Аннотация: Как правильно украсть принцессу, пособие для начинающих драконов
Принцесса жила в башне, как требовала того традиция. Впрочем, традиция еще требовала длинных кос, румяных щек и железного здоровья, но достаточно с нее и башни, рассуждала Экс. Внизу, у подножия, летом весьма живописно цвел ров, зимой же по толстому льду любили бродить детишки.
- Хорош спать, - недовольно буркнула вошедшая в спальню единственная служанка, она же повариха, она же фрейлина и наперсница - Агата.
- Уйди, еще рано! - Тонкая рука вынырнула на миг из недр покрывала, отмахнулась от слов и натянула одеяло на рыжую голову.
Служанка разгладила складки довольно истрепанного платья и красноречиво промолчала. Королевство не могло похвастаться огромными доходами, и король пытался добыть деньги, заключив удачный брак. Но годы шли, Экс не становилась мягче, так что бурная река женихов обмелела до скромной лужицы.
Надо сказать, что принцесса не разделяла желаний отца. Замуж ей решительно не хотелось. Вот любви - да, хотелось, огромной и на всю жизнь, а замуж - увольте.
- Кто сегодня-то? - Потянулась и села в постели Экс. Короткие кудрявые волосы на солнце горели пламенем, переливаясь от желтого до темно-бронзового; вздернутый нос украшали веснушки, а голубые глаза насмешливо смотрели на мир.
- Да дурак один, граф соседский. Знаешь, толстый такой?
- Тот, что с бородавкой?
- Нет, тот уже третий раз женился. А этот собак любит, ну, ты помнишь, он тебе ромашки дарил?
- Ах этот... - прищурилась Экс. - Ему же сто лет в обед!
- Дак и ты, мать, не молодеешь. Вышла бы давно - и горя не знала! - отрезала Агата. За свою подопечную она болела всей душой и не одобряла ее планов. Где это видано, чтоб принцесса любви ждала? Что за баловство? Замуж да детишек побольше - вот судьба.
- Хватит... Надолго граф к нам?
- На праздник точно останется, раз свою свору притащил. Батюшка твой-то охоту затеял, чтоб к Новому году пир закатить.
- Пир, - фыркнула девушка и встала с постели. Служанка подала халат и принялась расчесывать спутанные волосы. - На что он рассчитывает в нашем лесу?.. Ай, больно!
- Извини, - Агата дернула щёткой ещё раз, вызвав рассерженное шипение, уложила кудри в затейливую прическу и скрепила шпильками. - Иди умойся, замарашка. Волосы не трожь!
****
У каждого порядочного дракона должна быть сокровищница. Артур, молодой, но здравомыслящий дракон, считал, что начинать коллекцию следует не с копания в шахтах, где попадаются крохи аметистов или опалов. Нет, он поступит по-умному, сразу решит две проблемы: приобретет целую кучу - гору, шептал внутренний голос - драгоценных камней и докажет общине, что заслуживает уважения. Он украдет принцессу.
Сказано - сделано. На задворках сознания совесть что-то пищала о незаконности, об обмане, о культурном наследии и почетном деле шахтера, но Артур представил сияющую груду камней и себя на ней, зажмурился, улыбаясь в предвкушении, и взлетел.
Под крылом расстилались заснеженные поля, домики выглядели празднично и нарядно, спрятав под белым покровом изъяны. Лететь далеко не пришлось - через пару часов на горизонте замаячила одинокая башня, окруженная приземистыми дворовыми строениями, их, в свою очередь, опоясывала крепостная стена. Вызвав изрядный переполох - в колодце двора заревел дурниной конюх, - он приземлился на балконе башни. Места хватило впритык.
Покашляв, вежливый дракон осведомился:
- Не окажет ли прекрасная принцесса мне честь и не проследует ли...
- Мерзость! Ишь ты, чего удумал! - прервала заготовленную речь служанка, ураганом налетевшая на гостя. Она колотила его серебряной щёткой, не задумываясь о том, что все её усилия напрасны - дракон легко смог бы её сжечь. Или съесть. Или сбросить вниз, к вопящему конюху.
- Агата, что ты кричишь? Опять мышь? - Экс выглянула из ванной, отняла от лица полотенце и сказала: - О, у нас посетитель. Агата, чаю.
- Этой вот ящерице? Обойдётся!
Оскорбленная в лучших чувствах служанка пнула дракона в бок.
- Принцесса! Я вас похищаю! - Артур решил, что терять нечего. Выстроенная им в мечтах мизансцена рассыпалась на осколки, так что теперь придётся брать честностью. В ожидании реакции он прижал уши к голове - голос у девушки был тонкий и высокий.
- Надолго? - невозмутимо спросила Экс.
- Куда?! А я?
На возмущенную Агату никто не обратил внимания.
- Пока не заплатят выкуп, - обрадовался лёгкой победе дракон.
- Агата, собирайся! Мы едем в отпуск!
****
Дорогу сковало льдом, грязь подморозило и присыпало снежком, так что идти было даже приятно. Разве что лёгкий морозец досаждал редким путешественникам, покусывая их за бока.
- А ну-ка, Мирон, взгляни, что это там? Не враг ли? - спросил высокий, внушительный мужчина, одетый в тусклые латы. У него были седые виски, пронзительно-подслеповатый взгляд и густые усы - предмет гордости и заботы.
- Не-а, дон Розарио, это столб с... портретом.
- Ищут негодяя? Отцеубийцу? - взволновался рыцарь и схватился за меч.
Оруженосец, смуглый южанин с изрядной примесью пиратской крови, посмотрел на него с жалостью. Мирон давно уже мог и сам получить титул, но тогда пришлось бы оставить своего наставника - человека достойного, но весьма неприспособленного к жизни. Только поэтому они лишились лошадей: благородный рыцарь отдал животин цыганке - ведь ей и детям надо добраться до дому.
- Принцессу разыскивают.
- Красивую? - Подкрутил усы старый холостяк.
После паузы Мирон с запинкой ответил:
- Вам не понравится.
- Да? Ну что ж, не судьба... Идём, Мирон, нас ждут подвиги!
- Постойте, дон... За её спасение обещают сто монет, - не дождавшись реакции, оруженосец вздохнул, полюбовался портретом ещё немного и добавил: - И статую.
- Конную? - дрогнул рыцарь.
- При полном параде, - закатил глаза Мирон.
- Так что там за история с бедняжкой? Сбежала от отца с возлюбленным?
- Дракон умыкнул. Прямо из башни. Только представьте, какого ужаса она натерпелась, когда мерзкое чудовище схватило её и унесло в смрадную пещеру!
- Так чего же мы ждём? Вперёд, Мирон, нас ждёт слава и голова дракона!
Мгновенно принявший решение рыцарь бодро припустил по дороге, а оруженосец, воровато оглянувшись, сорвал со столба королевский указ с портретом принцессы. У него были свои планы.
****
Смрадная пещера оказалась весьма симпатичным местечком. Не сравнится с дворцом императора - Экс была там однажды в детстве - но куда уютнее, чем могло бы быть. Каменные своды украшали затейливые узоры, выцарапанные когтями самого Артура, на стенах виднелись эскизы будущих фресок - у дракона имелся недюжинный художественный талант, полы устилали мягкие ковры, экспроприированные - украденные, вопила совесть - у богатых горожан.
Гостий дракон поселил в уютных пещерках, обставленных разномастной мебелью, имевшей то же происхождение, что и ковры. Агата сменила гнев на милость, когда ей подарили фарфоровый сервиз из далекой империи, где люди ходят вверх ногами, а вот Экс была недовольна. Нет, ей нравился Артур, нравился лес, окружавший горы, но стоило ли сбегать из башни, чтобы сменить одну неволю на другую?
- Завтра праздник, а мы без ели. Артур!
Дракон, в чье ухо и рявкнула Агата, испуганно икнул и поджег ковёр. Продолжая бурчать, служанка затушила слабый огонёк и спросила:
- Где наш праздник?
- Я не брал! - принялся отнекиваться дракон.
- Ясное дело. Где ёлка? Пир? Гости?
- А это обязательно? - Суровую женщину Артур немного побаивался. Она напоминала ему тетушку, не к ночи будь помянута.
- Конечно! За кого я девочку выдам, если у нее то побеги, то похищения?
Её перебила вернувшаяся с прогулки принцесса:
- Агата, это не твоё дело.
- Как же не моё? Я ведь...
- Хватит.
Служанка осеклась под строгим взглядом, подобрала юбки и гордо ушла, не забыв напоследок пригрозить дракону кулаком.
- Ваше высочество, спасибо! Если вы желаете, я могу созвать...
- Не стоит, Артур. Давайте проведем праздник тихо, лишь нашим тесным кружком. Кстати, что слышно о выкупе?
Дракон лишь вздохнул. Не сразу он понял, что ему досталась далеко не самая богатая принцесса. Можно сказать, совсем небогатая. Мечты о блеске бриллиантов сменились скромным сиянием золота, но позже, после ответа короля, где тот плакался о тяжкой судьбе и неурожае, Артур понял, что воровать следует у тех, кто имеет деньги.
- Я так и думала, - улыбнулась Экс. - Не волнуйтесь, после праздника мы вас покинем...
- Нет-нет! Вы меня ничуть не...
- ...В качестве более... успешной цели могу порекомендовать вам Амелию. У её батюшки немалый торговый талант.
Дракон кивнул и покраснел, насколько это позволяла чешуя глубокого синего цвета.
****
В ночь, отделяющую один год от другого, на небо, казалось, высыпались все до единой звезды и теперь толкались, не находя себе места. Их колючий свет превращал сугробы в загадочных зверей, исполненных тайны. Темно-сиреневые тени плясали в глубинах леса, а скрип снега заставлял оборачиваться - не идёт ли кто, не крадется след в след, жадно дыша в спину.
Мирон поёжился зябко и нагнал рыцаря. Дон Розарио, не ведая страха и сомнений, ломился сквозь лес, как лось во время гона. Ни мороз, ни темнота не были ему помехой. На стальных латах - иней, но усы гордо оттопырены и заботливо смазаны маслом, так что нечего бояться.
- Дон, стоит ли так торопиться? Мы же могли остаться в харчевне. Отдохнули бы... Согрелись...
- Некогда отдыхать, пока стату... принцесса в опасности!
Оруженосец вздохнул. Принцесса, конечно, ему нравилась, но сейчас, рискуя замерзнуть насмерть или же сгореть заживо в драконьем пламени, он начал сомневаться в силе своих симпатий. Да и на что ему надеяться?
- Сегодня же праздник, - попробовал он в последний раз достучаться до разума наставника. - Грех большой - проливать кровь.
- Бог простит нам наши грехи, - отмахнулся рыцарь. Словно не чувствуя усталости, он шагал без остановки. Длинные ноги ритмично поднимались и опускались, неся хозяина вперёд, а Мирон шёл позади, нагруженный скарбом.
Все когда-нибудь заканчивается, так что довольно скоро дон Розарио вышел из лесу и, не колеблясь, принялся за подъём на гору. Тропки на ней были узкие, лишь горным козлам под стать, но внушительный мужчина справлялся с ними шутя, оставив далеко позади тонкого оруженосца. Когда запыхавшийся Мирон - мешок с продуктами, два седла, сбруя и копье не прибавили ему ловкости - взобрался наверх, рыцарь стоял у входа в пещеру, закрытого валуном. Изнутри доносились звуки громкого, эмоционального спора. Раздался рык и все смолкло.
Мирон сбросил ношу и вмиг оказался у камня, принявшись его толкать.
- Дон, помогайте!.. Уф... Чего вы стоите?
Но рыцарь, картинно возложив руку на меч и отставив ногу назад - будто позировал для скульптора, громогласно заявил:
- Я, дон Розарио дель Олькументо, вызываю тебя, тварь богопротивная, на честный бой!
В пещере захихикали. Потом, словно испугавшись, зашикали. Затем кто-то невидимый крикнул женским голосом:
- Артура нет! Приходите завтра!
- Это вы, принцесса? - заволновался Мирон. Неужели он совсем рядом с ней - не верится. - Я пришел спасти вас!
- Нет, я Агата, её... фрейлина. Да, фрейлина.
- А где принцесса? С ней все в порядке? Дракон её не... съел?
- Эта ящерка? - фыркнула собеседница. - Да он и комара не убьет, если тот его умолять будет.
- Агата, ну не при посторонних же! - ввинтился в беседу ещё один женский голос.
Мирон замер, а рыцарь, до того недоуменно таращившийся на валун, встрепенулся, подкрутил усы и оттеснил парня в сторону.
- Принцесса, позвольте представиться - дон Розарио...
- Да слышали мы, слышали, - бесцеремонно перебила его Агата. - Завтра приходите, а сегодня поздно, не принимаем мы.
Рыцарь опешил. А Мирон, глядя на наставника, почему-то обрадовался. Ему не хотелось, чтоб дон Розарио спас принцессу. Нет, он хотел сам вызволить её из плена.
Равновесие нарушило хлопанье крыльев. С неба, будто ссыпавшись со звезд, спускалась фигура дракона. Распахнутые во всю ширь крылья, изящный роговой венец на острой морде, бронированное брюхо.
- Ар-р-р! Где Артур? - прокатилось эхом по окрестностям.
****
В ямке, оставшейся после сталагмита, вцепившись корнями в землю, принесенную вместе с ней, стояла ель. Лесная жительница смотрелась чужеродно, окруженная каменными столпами, но никого это не смущало. Её украсили светлячками, сиявшими в полумраке не хуже свечей, развесили по пушистым лапам кружевные банты и цветные ленты - принцесса легко пожертвовала платьем, а дракон внёс свою лепту - приволок, краснея, корзину заморских фруктов. Так что ель ничуть не уступала своим товаркам, унесенным в городские дома.
У другого края пещеры пылал высокий костёр. Мирон грел у него руки, искоса поглядывая на принцессу - она, не обращая внимания на гостей, следила за семейным скандалом.
- Артур! - рычала крупная чёрная драконица. - Мы думали, что ты взрослый дракон, готовый к самостоятельной жизни, а что же я вижу?
- Тётя... - мямлил Артур, склонив шею. Ему было ужасно стыдно перед гостями. - Давайте потом поговорим, наедине...
- Пусть все слышат! - В глубине пещеры обрушился сталактит.
- Да, нам тоже интересно, - Агата сняла с треноги котелок с ароматным варевом и махнула поварешкой, забрызгав драконов. - Прошу к столу!
- На что похожа твоя пещера? На вертеп! Вертеп, населенный наглыми людьми!
Агата продолжала сервировать стол. Экс, заметно нервничая, присоединилась к ней, но из её рук все валилось, стоило лишь драконице зарычать.
Мирон отпрыгнул от разгулявшегося хвоста Артура и решил отойти поближе к стене, туда, где на подстилке из шкур лежал в беспамятстве его наставник. Дон Розарио схлопотал легонький подзатыльник, от которого рухнул как подрубленный, когда, не растеряв храбрости, бросился на тетушку Артура. Оруженосец смотрел на мощных драконов, исполненных силы и магии, и все больше понимал, что он слишком хорош для карьеры рыцаря. Пожалуй, он сгодился бы для государственной службы. Мирон ещё разок оглядел принцессу, что приняла его сбивчивые извинения, когда они все вместе тащили тяжелого мужчину внутрь, и кивнул своим мыслям.
- Леди... Могу ли я признаться вам в своих чувствах? - он чувствовал, что сказал что-то не то.
Экс удивленно приподняла бровь. Честно признаться, за всей суматохой праздничного дня, а затем и неразберихой вечера она совсем упустила из виду оруженосца. Стройный смуглый юноша ждал ответа, а она тонула в темных, но ярких глазах. Шум остался где-то далеко, как и надоевший отец, навязчивая наперсница и нескладные женихи.
Агата понимающе хмыкнула при виде парочки, не замечающей ничего, кроме себя, и решила, что скандал затянулся. Её деятельная натура не терпела вторых ролей.
- Мадам, - рявкнула служанка, вклиниваясь между драконами, - ваш племянник - образец похитителя! Воплощение ярости и животной силы! Мы трепетали от ужаса, когда он нес нас в когтях над бездной.
- Но как же... Но я... - Артур вытаращил честные глаза и попытался рассказать, что ничего такого не было, а женщины долетели на спине, но Агата шлепнула его по лапе и шикнула.
- А потом он морил нас голодом и заставлял собирать хворост! - Наступала на драконицу Агата. - Голыми руками. На морозе. Ночью!
- Артур, как ты мог? - возмущенно ахнула тетушка. - Ты должен быть строгим, а не жестоким! Ты забыл о дедушкиных корнях? - понизила она голос.
- Простите, тётя. Я больше не буду.
- Артур, Артур... Тебя нельзя оставлять одного. Завтра вернешь женщин на место и мы отправимся домой.
Довольная Агата отступила к столу и принялась разливать по разнокалиберным тарелкам прекрасный овощной суп, рецепт которого достался ей от матери. Полюбовавшись сервировкой - Артур любезно поделился содержимым сундуков, она позвала:
- Суп стынет! Садитесь быстрее.
На нее не обратили внимания. Агата нахмурилась и только открыла рот, как что-то упало, ойкнуло и выругалось басом:
- Чтоб меня олени съели!.. Это Южный полюс?
****
Из-под ели, извиваясь всем телом, весьма длинным и напоминающим змеиное, выбирался удивительный дракон. На широкой треугольной морде янтарем сверкали хитрые глаза, тонкие усы свисали вниз, обрамляя ехидную улыбку. Короткие лапы заплетались, и дракон сворачивался в петли, пытаясь сохранить равновесие.
- Дедушка?! - взвизгнул Артур.
- Зови меня Мороз. Я переезжаю, - дед добрался до очага и рухнул, оттолкнув парочку. - Пардон!.. Ща исправим...
Выкрашенные алым и золотым когти щелкнули, и Мирон с принцессой почувствовали, как мягкая, но сильная воздушная струя отнесла их на диванчик, возникший из ниоткуда.
- Папа, - запоздало шепнула драконица. - Ты же должен быть под присмотром, дома. Как ты оказался здесь?
- Мне надоело там сидеть, - Мороз подтянул к себе Артура и принялся трепать тому щеки. Чешуйки скрипели, а Артур морщился. - У-у, большой какой вырос, деду перерос. Расскажи стишок.
- Дедушка! Тут же... Люди, - дракон оглянулся на Агату.
- А что? Я бы послушала.
- Ну, тогда спой. А я подыграю!
Мороз взмахнул лапами, и зазвучала музыка. Под потолком стонали скрипки, звенели бубенцы и, кажется, вздыхали волынки.
Смущенно выпрямившись, Артур затянул на одной ноте:
- Ой мороз-мороз, не мо-орозь меня-а-а, моего-о коня-а-а...
Дон Розарио заметался в тревоге: лицо его кривилось, а губы шептали неразборчиво то ли "помогите", то ли "спасайтесь все". Агата поперхнулась супом и долго кашляла в платок. Дракону показалось, что она смеётся, но слёзы его переубедили. Экс поморщилась, но не отвела взгляда от оруженосца, что держал её за руку и рассказывал о том, как прекрасно они заживут.
- Весь в меня... Порадовал, малец, так что проси деду о чем хочешь!
- Я хочу жить один! - выкрикнул Артур.
Музыка смолкла. Все уставились на молодого дракона. Он сглотнул и повторил:
- Да, один. Прости, тётя, но я не вернусь домой.
- Моя кровь! - подскочил дед, запутался в лапах и снова упал. - Я тоже буду жить один. Говорят, на Южном полюсе есть община феминисток - и им очень грустно.
- А мы? - встряла Агата.
- Вы тоже хотите на полюс?
- Нет, мы хотим домой. Так ведь, Экс?.. Экс?
Принцесса оторвалась от беседы, обвела недоумевающим взглядом всю компанию и сказала:
- Простите нас, мы отвлеклись. Да, мы были бы не против вернуться... На юг...
Мирон расплылся в глупой улыбке, а служанка вздрогнула. Пусть её подопечная и не думает о будущем, но она-то не одурманена чувствами.
- Отвезете нас туда, куда вот этот юноша скажет. Ну, за стол?
На этот раз её призыв не остался без ответа - гурьба людей и драконов расселась у огня, прихлебывая суп и закусывая фруктами.
Ель покачала лапами и подумала, что никто не поверит ее словам, когда она вернётся в родной лес.
****
Следующий Новый год дон Розарио встречал не в пример лучше, чем предыдущий. Тогда он несколько пострадал от лап богомерзкой ящерицы, был травмирован и очнулся наутро в лесу, под разукрашенной елью. Рядом с ним был сложен нехитрый скарб, а на копье болтался свиток с посланием Мирона.
Сейчас почтенный рыцарь восседал за массивным столом, чьи ножки подгибались от тяжести блюд. Рядом с ним сидела почтенная баронесса, оставшаяся вдовой в расцвете сил, и внимательно слушала, время от времени подкладывая в тарелку соседа лакомые кусочки.
- О, благодарю!.. Как я уже говорил, брошенный всеми, обесславленный и опозоренный, я решил смыть позор со своего имени и потому отправился к королю. Он должен был знать, куда подевалась его дочь.
Рыцарь отхлебнул вина.
- Представьте мой ужас, когда во дворце я наткнулся на исчадие ада, на дракона! Мерзкая тварь обсмеяла мою внешность, - Розарио скрипнул зубами, вспомнив длину драконьих усов. - И, щелкнув когтями, он отправил меня к морю. Проклятое колдовство!..
- Как это ужасно, - вздохнула дама, заставив декольте заколыхаться.
- Но было поздно. Слишком поздно. - По щеке скользнула слеза. - Мой ученик, моя надежда, на которого я полагался, как на сына... наследник, которому я пророчил воинскую славу... опора, что должна была поддержать меня в старости... Он женился!
- Какая радость! Ой, гадость! Гадость!
- Оказывается, он сбежал из дому. Из дворца герцогского. А мне он всегда казался подозрительным...
- Ну-ну, голубчик, что же было дальше? - потрепала его по руке баронесса.
Дон Розарио захрустел костью в расстроеннных чувствах.
- Меня просили остаться в гостях, но я не мог. Солнце, морская влажность... И моя честь! Я все ещё не знал, где скрывается дракон.
- Как я вас понимаю. Ах, честь...
- Потому я отправился в долгий путь, снабженный благодарным учеником. К осени добрался до пещеры, но она стояла пустая и покинутая. Пришлось заняться лесными разбойниками, где я и повстречал вас, моя радость.
Парочка зашепталась, не заметив, как за высокими окнами промелькнула тень.
По бархату неба плыл старый усатый дракон, распевая песни и разбрасывая искры. За ним тянулась цепь разноцветных драконов. Наступал новый год.