Светильник с трудом проникал сквозь полутьму, с двух сторон от него расположились две фигуры, пристально всматривающиеся во что-то, видимое только им. Резкий звук, который обычно издает металл, если ударить по нему молотком, заставил фигуру в белом балахоне развернуться в сторону второй фигуры.
- Ты подозрительно весел сегодня, к чему бы это? Опять твои фокусы?
- Никаких фокусов, мы же при исполнении, каждому свое. Просто смешно, ты посмотри, как эти людишки суетятся, спешат, мельтешат, стараясь получить от судьбы незаслуженные ими дары и при этом еще величают себя то царями природы, то венцом творения, а жизни-то у них один миг; столько забот, хлопот, стремлений, а в результате - возврат в прах, в ничто. Не скрою, я подготовил тебе сюрприз, мы ведь встречаемся с тобой возле светильника всего один раз в году, в канун Нового года, вот я и подгадал на сегодня еще встречу с одной твоей подопечной. - И он направил тонкий луч светильника вниз на Землю. - Смотри...
...В преддверии Нового года природа одарила маленький городок снежным покровом, превратив его в зимнюю сказку. Аля любила этот праздник больше всех остальных, к нему готовились заранее, он приносил с собой ожидание чуда, исполнение желаний, предвкушение радости от обмена подарками. Если честно, Але больше нравилось дарить подарки, нежели получать, так приятно было видеть, как расцветают улыбками лица близких людей; их счастливый смех служил для нее самым дорогим сюрпризом. Только все это осталось в детстве, теперь она самостоятельный человек, живет одна в чужом для нее городе, работает и пытается найти себя в этом большом и, к сожалению, не всегда доброжелательном мире. Аля собиралась этот Новый год встретить, как в детстве, с родителями, но обстоятельства сложились так, что она была вынуждена остаться на новогодние каникулы в том городе, где проживала.
- Ну что же, буду праздновать одна, - вздыхала Аля, наряжая искусственную маленькую елочку.
И тут, как в сказке, проскрипел дверной звонок. - Аля, собирайся, мы за тобой, - ворвались к ней в квартиру ее сослуживцы. - Великолепное место, огромный дом, за городом у самого леса, поехали - не пожалеешь.
Они увлекли ее за собой, особенно старался некий молодой человек, работавший в соседнем отделе. Человек обладал большими амбициями, богатыми родителями и огромным самомнением обратно пропорциональным профессиональным знаниям и моральным принципам. Але он нравился меньше всех, она старалась, как могла, донести свое отношение до его сведения, но он это ее отношение к нему полностью игнорировал, считаясь лишь со своими желаниями.
Все оказалось даже лучше, чем ей расхваливали. Аля словно попала в зимнюю сказку или в праздничный сон наяву. Она не уставала любоваться этой белоснежной зимней симфонией, убранством дома, веселым шумом окружающих ее счастливых людей. Праздничные розыгрыши, подарки, танцы, изобилующий вкусными блюдами стол, фейерверки, концерт, - вся эта праздничная суета захватила ее, закружила в этом новогоднем хороводе.
Венцом вечера стали гадания, приглашенная цыганка гадала желающим на кофейной гуще, по руке, на картах, правда, не просто так, а за определенную плату. Аля не любила гадания, она считала, что судьбу нельзя искушать,- что предназначено, то пусть и сбудется, - обычно отвечала она на заманчивые предложения заглянуть в свое будущее.
В огромном холле установили большие зеркала, этакий зеркальный коридор, пройдя который каждый может встретиться с тем, кого предназначила ему судьба, однако никто не решался первым испробовать на себе этот эксперимент. Почему-то всех празднующих охватило смутное беспокойство, они жались по стенкам, не соглашаясь проверить на себе предложенный способ гадания. Але показалось, что кто-то невидимый подталкивает ее к этому коридору, она сопротивлялась изо всех своих слабых силенок, но этот кто-то обладал недюжинной волей и настойчивостью.
- Сейчас самая смелая девушка нашего города первой пройдет по зеркальному коридору, - выкрикнул целеустремленный молодой человек, не отходивший от Али целый вечер.
- Нет-нет, я не люблю гадания, - отнекивалась Аля, но влекомая странной невидимой силой и энергичными подталкиваниями молодого человека, она медленно и неотвратимо продвигалась к загадочному зеркальному коридору, который и манил к себе и в то же время внушал страх.
- Поможем, друзья, самой смелой девушке, - воззвал к присутствующим молодой человек, и они общими усилиями втолкнули упирающуюся девушку в узкое пространство между высокими от пола до потолка зеркалами. Зажмурив глаза, Аля робко шагнула вперед, и вот уже стих за ее спиной веселый гомон человеческих голосов, как будто ее отрезало от внешнего мира. Темный длинный коридор тянулся в неизведанное, плотная, почти осязаемая на ощупь темнота окружала ее со всех сторон. Аля хотела повернуться и выбежать из этого внушающего ей ужас коридора, однако темнота прочно держала ее в своих объятиях. Ей не оставалось ничего другого, как идти вперед. И она шла, с зажмуренными от страха глазами, медленно, шаг за шагом, приближаясь к чему-то неведомому, которое притягивало ее; и она, как кролик, обреченно , помимо собственной воли, идущий к ожидавшей его открытой пасти удава, продвигалась все дальше и дальше. Ей казалось, что не будет конца этому бесконечному коридору, и она вынуждена вечно брести так, содрогаясь от страха...
Но вот где-то вдали показалось слабое свечение, мерцающий свет то появлялся, то исчезал, как колеблющееся под ветром неяркое пламя свечи. Аля замерла и остановилась, - может быть, попробовать вернуться? - мелькнула у нее робкая мысль, она хотела развернуться, но темнота давила на нее, не давая возможности ни повернуть назад, ни отойти в сторону. Поколебавшись с минуту, она все-таки двинулась навстречу манящему огоньку, отчаяние придало ей сил, она поняла, что сопротивляться бесполезно, и даже ускорила шаг, чтобы неизбежное произошло как можно скорее.
Огонек то приближался, то отдалялся, окутанный призрачной дымкой, Але трудно было определить, как далеко он находится...
...Фигура в белом балахоне вздохнула, - надо понимать, этот молодой слишком энергичный в своих поступках и желаниях молодой человек - твой ученик?
-О, да, один из самых способных моих учеников, - хвастливо заявила фигура в темном балахоне. Я же сказал, что подготовил тебе сюрприз. Твоя подопечная чересчур робка, да и ты что-то не спешишь ей на помощь. Неужели боишься проиграть?
- О каком проигрыше ты говоришь? Ты же сам сказал - каждому свое. У этой девушки даже в этой ситуации есть выбор. Не скрою, я бы предпочел, чтобы она осталась здесь со мной, мне нужен помощник, а ее душа так светла и чиста, она вполне мне подходит.
Темная фигура забеспокоилась, - как, ты не заинтересован оставить ее на Земле?
-Ты же не знаешь, что ждет ее в будущем, сохрани она земную жизнь, - ответила светлая фигура.
- Ты хочешь сказать, что я помогаю ей избавиться от земных страданий? - взволновалась фигура в темном балахоне, - вообще-то у меня для нее другое предназначение.
- Вот видишь, необдуманные действия, даже совершенные с благими намерениями, не всегда приводят к желанному результату, - светлая фигура издала звук, напоминающий переливчатый звон маленького колокольчика.
-Так ты скажешь, что ожидает ее в будущем?
Фигура в светлом балахоне поудобнее сложила за спиной крылья и снова грустно вздохнула, - ничего интересного, обычная земная жизнь со всеми ее тяготами, волнениями, невзгодами и маленькими радостями: престижная, хорошо оплачиваемая работа со всеми вытекающими из этого последствиями - нервотрепками, конфликтами с начальством, завистью подчиненных, усталостью и прочим и прочим. Затем замужество, хороший любящий муж- врач, преданный своей профессии, много работающий, мало зарабатывающий и потому быстро изнашивающийся; двое детей: мальчик и девочка. Мальчик должен выбрать профессию отца, а вот с девочкой предстоят большие хлопоты: нежелание учиться и работать, связь с дурной компанией,- совместными усилиями родителей девочку удастся спасти, она получит профессию медсестры и работу в больнице с братом; отец к тому времени покинет эту юдоль страданий, истощенный работой и заботами о семье; моя подопечная после этих радостей земной жизни тяжело заболеет и тихо закончит свои дни на земле в возрасте 65 лет, оплакиваемая любящим семейством: детьми и внуками. Как видишь, жизнь ей предстояла бы недолгая.
- Так ты собираешься лишить ее этих сорока с лишним лет жизни?
- Но это ведь мгновение по сравнению с тем, что я могу ей предложить.
- Стать твоей помощницей? - раздраженно спросила фигура в темном. - Не велико счастье.
- Сменить краткий миг земной жизни с ее трудностями и волнениями на жизнь вечную без всяких забот и тревог - разве это плохой обмен?
- Не знаю, не знаю, - ответила фигура в темном, - у меня для нее подготовлен другой сценарий: замужество с моим лучшим учеником; из нее получится верная жена, обеспечивающая мужу удобный тыл, любящая и преданная, прощающая мужу все его измены, обиды и оскорбления, зато и жить она будет в материальном благополучии, воспитывать таких же, как ее муж, двух сыновей...
- А в старости окажется ненужной ни мужу, ни детям, ни внукам и будет обречена на смерть в одиночестве, забытая ими. Так?
-Допустим, - с вызовом ответила темная фигура, - и что тут необычного, так было испокон веков, так и будет продолжаться вечно. Старость идет рука об руку с болезнями, нищетой, предательством близких людей. Это всем известно.
- Не всегда, - парировала светлая фигура, - не равняй всех на один аршин.
- Что ты хочешь? Чтобы все вели правильную разумную жизнь, никогда не грешили и заботились друг о друге? Скукотища...
- Прекратим это бессмысленное словопрение, мы все равно никогда не договоримся, - светлая фигура нервно взмахнула крыльями и снова сложила их за спиной. - Я не позволю распоряжаться жизнью этой девушки без ее ведома, пусть она сама выберет свою судьбу, но сначала ознакомим ее с вариантами. Согласен?
- Можно подумать, ты будешь считаться с моим мнением, - пробурчала темная фигура, отвернувшись от фигуры в светлом балахоне. - Я так хотел сделать тебе сюрприз...
Звуки, напоминающие серебристые переливы маленького колокольчика, прервали слова темной фигуры - ты хотел устроить судьбу своего ученика, но я тебе в этом не помощник...
...- Отойдите, все отойдите, ей нужен воздух. Выключите музыку, человеку плохо. Не шумите.
Толпа притихших людей окружила лежащую на полу худенькую фигурку девушки.
- Вызовите "скорую".
- Почему никто не вызвал до сих пор "скорую"?
-Да вызвали уже, сказали - скоро будет.
- А что с ней случилось?
- Не задавайте глупых вопросов.
- "Скорая", "скорая" приехала, пропустите врача.
- Выведите всех отсюда, пожалуйста, невозможно осмотреть больную. - Женщина в белом халате склонилась над Алей.
-Доктор, что с ней? Она выживет?
- Обычный обморок, сердчишко слабовато, придется забрать в больницу. Кто поедет с ней? - Доктор озабоченно оглядела присутствующих.
- С кем она пришла? Да отойдете вы, наконец, вы мне все ноги оттоптали.
- Кто поедет в больницу, эй, граждане празднующие, отвечайте.
Толпа быстро стала рассеиваться, в эту новогоднюю ночь никто не изъявлял желания прокатиться в больницу.
- Надя, поедешь с Алей, ты же с ней в одном отделе работаешь, как это ты не можешь?
- А как я из больницы домой попаду? - Надя спряталась да спинами любопытных.
- С ней должен поехать тот, с кем она пришла, по-моему, это был Виктор. Виктор, куда ты спрятался, иди сюда, ведь это ты пришел с Алей?
- Ну, Костик, что за дела, я не могу, я вообще больницу не переношу, всякие там запахи, весь этот больничный антураж.
- Вот так всегда, куда вы все разбежались, хоть кто-нибудь может пожертвовать парой часов?
- Сам и жертвуй, раз такой умный.
Доктор сердито оглядела жмущуюся к стенкам толпу, - носилки хоть поможете до машины отнести? - С неодобрением спросила она, и, не надеясь на добровольную помощь, распорядилась сама, - вот вы, молодой человек и вы, ну-ка, давайте, один берется за носилки со стороны головы, другой - со стороны ног. Быстренько. Вот так. Хорошо. Да не ногами вперед, а головой, тоже мне, помощнички. Так. Теперь осторожно ставьте носилки в машину. Все. Поехали. Ну и люди пошли, ни за холодную воду. Помощи не допросишься.
...Аля открыла глаза. Белый высокий потолок, запах. Что же ей напоминает этот запах? Ах да, - Аля вспомнила, - когда мама лежала в больнице, там тоже так пахло: лекарствами, болью, дезинфекцией и еще чем-то...- Это что, я в больнице? Что со мной случилось? Ничего не помню. Надо подумать, обязательно надо вспомнить. Это важно. А почему важно?
- Ну как, вам лучше? - услышала она участливый голос. Аля всмотрелась. Белый халат. Мужское лицо. Доктор? - Доктор, что со мной? Я умираю?
- Что вы, нет, конечно, разве мы позволим умереть такой симпатичной девушке. А вот что с вами случилось, вам лучше знать. А вы что, ничего не помните?
- Ничего, - беспомощно ответила Аля.
- Не страшно, вот придете в себя окончательно и все вспомните, - улыбнулся доктор, - с Новым годом вас.
- Ой, - обрадовалась Аля, - я помню, мы встречали Новый год в таком красивом доме, а потом..._ она сосредоточенно нахмурила брови, а потом ... - провал, мне стало вдруг плохо, в глазах потемнело, вокруг темнота и только вдали мерцает слабый огонек и голоса, два голоса. Они что-то говорили. Но вот что, я не запомнила, - она виновато улыбнулась.
- Вот видите, вы уже почти все вспомнили, значит, дело идет на лад, - доктор успокаивающим жестом похлопал ее по руке, - сейчас вам введут лекарство, вы поспите, а завтра на свежую голову окончательно все вспомните.
- Подождите, доктор, а я долго буду здесь находиться?
- Пока не окрепнете настолько, чтобы выдержать дальнейшую долгую жизнь, - засмеялся доктор и вышел из палаты.
...-Ну, видишь, она свой выбор сделала, не устроило ее твое бессмертие, земное хлопотное существование для нее оказалось дороже, - с издевкой произнесла темная фигура.
- Ничего не поделаешь, - глубокомысленно ответила светлая фигура, поплотнее складывая крылья, - сам говорил - каждому свое: молодой доктор явно заинтересовался моей подопечной, судьба, куда же от нее денешься.
- И ты не дашь ей никакой отсрочки?
- Что ты имеешь в виду, ее замужество?
- Да нет, я имею в виду ее жизнь.
- Мгновение - оно и есть мгновение, продлевай не продлевай, оно от этого длиннее не станет, - проворчала светлая фигура. - Хотя...
-Бабушка, не умирай, ты же знаешь, родителям некогда нами заниматься, без тебя мы пропадем, бабушка... - около постели Алевтины Николаевны сидели внуки - мальчик и девочка. - Оба плакали.
- Прекратите беспокоить больную, - пожилой врач скорой помощи сердито глянул поверх очков на детей, - почему никто не заберет отсюда детей, это форменное безобразие. О, кажется приступ миновал. Неужели детские мольбы помогли? Ну как, голубушка, полегчало?
Алевтина Николаевна слабо улыбнулась, - я так устала, милые, не плачьте, мне уже лучше, вы своим плачем даже смерть отпугнули.