Кошмар в летнюю ночь

     Аннотация

     Феи часто представляются людям чем-то милым и безопасным, но так ли это. Что скрывают полые холмы? Кто-то бежит прочь, кто-то ищет путь внутрь. Но как найти хоть что-то, если даже твой разум может стать из оружием? Воды былого мутнеют и водоворот памяти кружится все быстрее.

     Бегство.

     Ветки деревьев хлестали по лицу, пока мальчик бежал сквозь чашу. Но его не беспокоили такие мелочи. Главное двигаться вперед как можно быстрее. У него не так много времени, но если все пойдет по плану, то этого будет достаточно. Его отсутствия не должны заметить - у них есть дела по важнее. По крайней мере до камня добраться он успеет. А там его уже не поймать. По ту сторону камня он спрятал железный обруч, так они не смогут его вернуть. Даже если они его найдут, они не посмеют тронуть «грязный металл», а деревенские и близко к камню не подойдут. Только бы огонь не понесло в этом направлении… Тогда они должны будут защитить лес и могут найти его. Но даже так, Жало - самый быстрый из них, доберется сюда где-то за полторы минуты, да и в контроле он не слишком хорош.

     Впереди уже виднеется громада путевого камня: серая глыба с выбитыми в скале золотистыми буквами, образующими арку на подобие дверного проема. Вдалеке слышится протяжные звук рога. Кажется, они поняли, что он сбежал. Но уже поздно. Прикоснувшись к камню, он прошептал давно подслушанное заклинание:

     Дверь отопрись. Проход отворись.

     Мир исказись. Путь проложись.

     Поверхность камня под буквами начала расплываться, пока не стала похожей на стекло, за которым были видны несколько деревьев и уходящая в даль дорога. Вот и все. Бросив последний взгляд назад, он прошел через проход.

     Спокойствие

     По деревне разносился стук кузнечного молота. Удар за ударом горячий металл становился мечом. Кузнец – высокий, худой человек, с аристократичным лицом, не вписывающимся в грубую кузницу, опустив молот, повернулся к сидящему за точильным камнем охотнику. Тот держал в руках тонкий, похожий на иглу, нож длинной почти с локоть.

     - Кто же твоя добыча, с таким-то клинком? – спросил, усмехнувшись кузнец.

     - Феи. – не отрываясь от станка ответил охотник.

     - Мелкие проказники вроде домовых да болотных огней? Да разве стоят они охоты?

     В кузне на секунду повисла тишина. Охотник, отложив нож, взглянул в лицо кузнеца. В его глазах застыло негодование, но вместе с тем еще и какое-то облегчение.

     - Тебе не доводилось встречать настоящих фей, коварных созданий из полых холмов. – произнес после недолгого молчания охотник. Вернувшись к заточке, он продолжил, - Я слышал у вас года два назад стали пропадать дети, разве нет?

     Кузнец нахмурился: - Ну допустим.

     - Но ведь это происходит не впервые. Ведь кто-то пропал лет 7 или 8 назад, верно?

     Дом

     Его звали Ульрик. Или так ему казалось. Прошло всего два года с момента его рождения. Хоть Ульрик еще не мог говорить или хотя бы четко мыслить, он помнил лица своих родных: мягкие, теплые черты матери, колючую, но добрую отцовскую бороду, вечно смеющуюся улыбку брата. Спокойные, счастливые дни. Он не понимал горестей мира и наслаждался одним лишь ему понятным счастьем.

     Хотя и здесь были грустные моменты. Иногда он слышал крики матери. Видел уставшие лица брата и отца. Чувствовал прокислый, жгучий запах неизвестного напитка. Чувствовал слезы матери. Ульрик не понимал, что происходит. Ведь он здесь.

     Но наступила та ночь. Он проснулся от тихого шороха, будто мыши скреблись в подполе. Он знал, что вся семья спит после тяжелого дня. Но кто тогда эти крохотные создания, сидящие у его колыбели? Его братья, но почему тогда они не похожи на маму? И почему колышутся занавески, разве окно не должно быть закрыто? И почему так хочется спать? Что за яркие искорки?

     - Спи, дитя. Больше тебе не нужно ни о чем думать. – тихий шепот в голове был последним его воспоминанием о доме.

     Боль

     Осколки зеркала кололи руки. Эта боль не дала ему потерять сознание окончательно. Приоткрыв глаза, он увидел тонкую блестящую цепочку, украшенную странными знаками. Приподнявшись, он огляделся. Кто он и где? Над головой стояли звезды. Но среди них не было знакомого Сириуса или яркой точки Полярной звезды. Непривычные очертания чужих созвездий, как будто бы неземной свет. Это не его небо. Но успокаивающий шепот, звучащий из ниоткуда, говорил обратное - что именно здесь его место. Именно здесь он и останется.

     Отметая шепот, он пытался вспомнить хоть что-нибудь. Точно, у него было имя. Не то что шепчет голос в голове. Истинное имя. Но он не сумел ухватится за него. Звезды закрутились, и, казалось, обрушились на него водоворотом серого тумана. Мысли слились в единый, неразборчивый поток. Все исчезло без следа.

     Путь

     Солнце медленно каталось к западу. Еще раз сверившись с картой, охотник двинулся в гущу леса. Если верить деревенским россказням и его опыту, путевой камень должен быть дальше на север. Но для начала ему предстоял иной путь, на восток. Непроходимое для обычных людей болото - иными словами, самое то для тех, кому не нужно лишнее внимание. К счастью, охотника нельзя было назвать обычным.

     Чем ближе он подходил к топям, тем отчетливее становился запах гниения, проникающий в саму душу и разум осмелившихся бросить вызов этому месту людей.

     - Еще один старый трюк. - подумал охотник, поправляя висевшую на шее стальную монету, украшенную витиеватым символом.

     Хоть он дважды чуть не провалился в трясину, его путь был довольно спокоен. Солнце недавно зашло, а луна лишь начинала подниматься, когда охотника увидел вдали несколько зеленоватые огоньков. Охотник остановился и потянул руку к поясу.

     - Болотные огоньки. Это может быть проблематично. - пробормотал он, проверяя как сидит на голове тонкая железная цепочка, еле видная под волосами. Свечение все приближалось, и вот отчетливо стали видны три плывущих по воздуху сгустка ядовито-зеленого света. В воздухе застыл низкий, еле слышный протяжный гул. Охотник осторожно обходил их, стараясь не издавать лишних звуков. Неожиданно из черной трясины за его спиной вырвались три длинных, сморщенных руки. Прежде чем он успел опомниться, они схватили его за голову и руки, стараясь затянуть в глубины топи. Охотник, вырвав правую руку схватился за висевший на поясе нож, и с силой воткнул в одну из рук. Раздался болезненный визг, а охотник тем временем нанес еще несколько ударов, освобождая вторую руку. Но стоило ему потянуться за вторым ножом, как длинные руки исчезли в мутной воде. В тот же момент он понял, что мир вокруг него стал расплываться, а прямо у него за спиной зависли трое огоньков.

      Очертания деревьев стали превращаться в высокие башни, предательская трясина казалась надежной дорогой, и охотника все больше тянуло к теплому свету очага, подальше от мертвецкого холода болота. Шаг за шагом, он приближался к тому, чего казалось всегда желал. Непроизвольно его рука шарила по груди, и стоило ему коснуться монетки, как мир на секунду прояснился. Эта вспышка ясности позволила охотнику собрать волю в кулак. Он быстро огляделся вокруг, выискивая что-то глазами. Наконец, он заметил блестящую змейку, повисшую на ветке гнилого дерева. Должно быть ее стянули руки. Преодолевая тягу огней, он двинулся к ней. Каждый шаг давался с трудом - трясина тянула его вниз, теплый свет манил безопасностью. Но охотник, сжав зубы, двигался вперед. Стоило ему схватить змейку, как та обвилась вокруг его руки и широко разинула пасть, готовясь вонзить клыки ему в шею.

     - Это лишь иллюзия, они хотят, чтобы я в это верил! - почти закричал охотник, зажмурившись.

     На болото опустилась тишина. Ощутив в руке приятную тяжесть стальной цепочки, охотник открыл глаза и быстро надел ее на голову. Оглянувшись, он увидел, как огоньки, потеряв к нему интерес медленно уплывали прочь сквозь поднявшийся ночной туман. Выбравшись на участок посуше, охотник тяжело вздохнул и присел на пенек, переводя дыхание.

     Кража

     Он не должен быть здесь. То, что он - делает неправильно. Он и сам этого не хочет. Таковы были его первые мысли. Но он знал, что у него нет выбора. Ведь если он оплошает, он снова попадет в распоряжение Боггарта, а он до сих пор не мог без содрогания вспоминать прошлый визит к нему. К тому же, эти моменты пусть и ограниченной свободы были всей его жизнью. Как бы неправильно это ни было. К тому же, стоило ему остановиться, как в голове появился сладкий шепот Камердинера: «Ты делаешь то, что должен. Не сопротивляйся, просто слушай нас». Последние искры личности угасли, и мальчик снова стал полумыслящим инструментом, способным лишь созерцать собственные деяния. Вот он открыл окно, воспользовавшись давно выученным заклинанием, забрался внутрь и тихо подошел к колыбели. Остановившись перед ней, он обернулся к окну и еле слышно прошептал:

     - Входите.

     Достав из кармана мешочек, он посыпал младенца искрящимся порошком, превращающимся в туман едва касаясь тела младенца. Тут же подлетевшие крохотные человекоподобные фигуры с эфемерными крылышками уселись на края кроватки.

     - Отличная работа. Об остальном позаботимся мы с Камердинером - произнес слегка сверкающих синим человечек, повернувшись к мальчику у колыбели.

     Тем временем, оставшиеся феи начали двигать в такт руками, пока младенца полетели тонкие синие нити. Когда вокруг ребенка сформировался кокон, крошечные создания подхватили его за четыре отдельные нити и, подняв в воздух, быстро улетели в окно.

     С глаз мальчика спала пелена, к нему вернулись чувства и собственные мысли. Он повернулся к окну, затем посмотрел на фею, синего человечка, зависшую с ним рядом.

     - Колючка, что с ним будет? – робко спросил он.

     - Для тебя - сэр Спиноза, хью . – сказала фея и, усмехнувшись добавила, - не бойся, тебя он не заменит. У него менее завидная роль. Да и сколько сил мы на тебя потратили, было бы не выгодно так быстро от тебя избавиться.

     - Я лишь хотел знать все ли с ним будет хорошо. – чуть не плача спросил мальчик.

     - Ну, это как посмотреть. Он послужит лесу и королеве. Возможно, станет уроком остальным. У людей много применений. Можешь погулять до полуночи, но затем возвращайся или отдам тебя пеглеру.

     - А куда полетите Вы? – робко спросил он.

     - Надо полетать над полями. Твои бестолковые сородичи считают, что мы так благословляем их. Дурачье. Все, проваливай!

     Закончив фразу, Спиноза взмахнул крыльями и растворился в ночи. Хью же выбрался из дома, и, стараясь двигаться как можно тише, побрел прочь от дома. На душе было тяжело. Он обрек еще кого-то на участь еще более ужасную, чем его.

     Спор

     - Это обычное дело в таких местах. – слегка повысив голос сказал кузнец.

     - Обычное не значит нормальное. – парировал охотник, — это не первый и не последний раз, когда дети пропадают. И если ничего с этим не сделать, то так и будет продолжаться.

     - А если ты лишь все испортишь, обречешь нас на еще худшую участь? И вообще, разве полые холмы не были закрыты Мерлином много лет назад?

     - Не веришь в фей, но в Мерлина поверить готов? – слегка усмехнулся охотник, - Похищение детей лишь начало. Если им дать волю, они способны на ужасающие вещи.

     Кошмар

     Туман рассеялся, и он открыл глаза. Как он сюда попал? Зачем он здесь? Но прежде, чем он успел осмыслить хоть что-то из этого, он почувствовал, что падает. Вспомнил толкнувшую его руку, предательское лицо брата. Вскрикнув от неожиданности, он почувствовал боль от удара об пол, хруст ребер, тянущуюся руку смерти. В следующий момент он упал. Боль в теле исчезла, осталось лишь чувство потерянности, непонимания. И острая боль в голове, будто ее проткнули тонкой иглой. Он попробовал подняться, вспоминая свое имя, но стоило ему встать на ноги, как его затягивало куда-то назад, в крохотный ящик с закрытой крышкой. Сквозь доски не проходило ни единого луча света, лишь заядлый запах сырой земли. Было душно, он начал чувствовать, что задыхается.

     За что ему это? Что за адское место? Будто молотом по голове ударило то, что он почитал воспоминанием. Слезы женщин, грусть мужчин, далекий голос молитвы, залитые гвозди, стук лопат. Едва отчаяние начало к нему подбираться, воздух в ящике закончился. Судорожно пытаясь сделать хоть один вдох, мальчик чувствовал, как силы покидают его. Но стоило ему подумать о том, что возможно покой смерти не так уж плох, он рухнул на колени в небольшом круглом зале, будто выращенном из белых деревьев.

     Смахнув слезы с глаз, мальчик увидел, что к нему двигается гротескная, хромающая фигура, отдаленно напоминающая человека. Присмотревшись, мальчик заметил, что кожа фигуры больше напоминает кору темного дерева. По комнате разнесся хриплый хохот.

     - Ну что, мальчишка, увидел, почувствовал? Грань между жизнью и смертью? Вам, людишкам, ее легко перешагнуть. Ваши лица, искаженные страхом, так очаровывают.

     Фигура приближалась. Мальчик не мог шевельнуться. Его мысли, ранее четкие, стали снова расплываться. Воспоминания, реальные, ложные, начали сменять друг друга в его голове. Кем он был до того, как оказался здесь? Что реально из того, что он помнит? В голове мелькнул образ крохотных похитителей и открытого окна.

     - Кажется твои мысли проясняются. – произнесла фигура. –Твоя жизнь только началась, а ты уже увидел пару ее концов. Не правда ли, превадоксально? И мы только начали! Мое имя – Боггарт. И лучше тебе его запомнить.

     Встреча

     - Стоило бы быть готовым к чему-то подобному, раз уж зашел так далеко. – юный женский голос раздался словно из ниоткуда.

     Охотник, отбросив тело ящерицы, вскочил, попутно проверяя обруч на голове. В руке он сжимал нож.

     - Кто здесь!?

     Звонкий смех разнесся над темной гладью болотной воды.

     - Разве ты не меня искал? Зачем тебе еще быть здесь?

     - Тогда покажись! Не желаю разговаривать сквозь твои мороки.

     Туман расступился, и перед взором охотника предстала небольшая избушка, покосившаяся от времени. Ее стены были покрыты мхом и лишайником, а из-под дома, будто шупальца, вылезали узловатые корни.

     - Проходи, если осмелишься. – произнес дерзкий голос.

     В ту же секунду из болота приподнялись несколько громадных жаб, образовав подобие моста, ведущего к странному жилищу. Держа нож наготове, охотник осторожно наступил на первую жабу, проверяя путь. Амфибия издала недовольный звук, но с места не сдвинулась. Сглотнув, охотник быстро пробежал по склизкому мосту, за три прыжка оказавшись у крыльца. Отряхнувшись и проверив свое снаряжение, он взглянул на дверь, что ему предстояло открыть.

     «У меня нет другого пути. К счастью, у меня есть что ей предложить.» - глубоко вздохнув, он поднялся по лестнице и потянулся к дверной ручке.

     Мечта

     Рассеявшийся туман открыл его глазам чудесную картину. Светлый, просторный лес, яркое летнее солнце, вдали слышалось мелодичное пение. Отойдя от резных перил балкона, мальчик весело улыбнулся и направился к лестнице, ведущей в обеденный зал. Почти настало время обеда. Что же сегодня преподнесет повар? Сможет ли он сесть рядом с Королевой? Это величайшее счастье, удостоиться места рядом с престолом. К нему подлетела золотистая фея:

     - Прошу прощения, - прощебетала она, - но вас просят явиться в покои принцессы.

     - Конечно, сию минуту. – улыбнувшись отвечал мальчик.

     Она снова зовет его. Он рад этой возможности. Юная принцесса столь прекрасна и очаровательная, что ее ухажеры выстраиваются в очередь, лишь бы хоть на секунду увидеть её. Но лишь он и только он мог подняться в ее башню. В приподнятом настроении, мальчик чуть ли не бежал по коридорам. Но приходилось соблюдать приличия, так что он откланивался важным дворянам Летнего двора, почти не отличимым от людей. Лишь неземная красота и грация выдавали их волшебное происхождение. Прекрасные создания отвечали еле заметным кивком, но вряд ли кто-то кроме королевской семьи мог рассчитывать на большее.

     Добравшись до башни, мальчик стремительно преодолел несколько лестничных пролетов, прежде чем оказаться у входа в покои принцессы. Там он замер, стараясь отдышаться, но никак не мог успокоить разгоряченное сердце. Казалось, его стук слышен и по ту сторону двери. Наконец успокоившись, мальчик легонько постучал в дверь три раза, затем после короткого перерыва еще два. Это был их тайный знак

     - Войдите, - раздался из-за двери тихий голосок.

     Внутри не было присущей людям чрезмерной роскоши, здесь не принято кичиться своим богатством. Окна закрыты светло бежевой шторой, сама комната аккуратна и скромна, несколько комодов, письменный стол, шкафы с книгами. За отдельной дверью святая-святых, спальня юной наследницы. Сама она стояла у окна, спиной к двери, будто стесняясь своего приглашения. Солнечные лучи, проходившие сквозь световое окно в крыше, вырисовывали ее тонкую фигурку. Когда она повернулась к мальчику, рыжие волосы будто заполыхали, подчеркивая глубину ее зеленых глаз.

     - Я рада, что вы пришли.

     - Я всегда приду по вашему первому зову.

     - Надеюсь, я не слишком вас отвлекала. Обязанности камердинера тяжелы.

     - Нисколько. Да и все это не важно, вы всегда для меня на первом месте.

     - Не смейтесь надо мной. – заалев, чуть ли не прошептала юная принцесса. – Я попросила вас прийти по важному для меня делу. Надеюсь, вы не сочтете его поводом для шутки и не станете смеяться.

     - Даю вам слово.

     На ее лице проскользнула улыбка, перед которым не устоял бы даже самый черствый смертный.

     - Я рада что вы готовы терпеть мои капризы. – мягко произнесла она. – Я всю жизнь была заперта во дворце, моя достопочтенная матушка не позволяла мне его покидать. Но я так хочу повидать мир! Я бы хотела побродить по цветущим полям, почувствовать касание свежего ветерка!

     Принцесса запнулась, будто сказав лишнего.

     - Вы же не станете говорить Королеве то, что сейчас услышали? – с молодой в голосе спросила она.

     - Это будет нашем секретом. – заговорщически произнес мальчик, - Я с радостью покажу вам мир за стенами замка… - воспоминания зашевелились в его голове - Замок? …За стенами? Там, где… Дом…

     Вдруг мир расплылся, очертания потеряли чёткость и мальчик рухнул на колени.

     - Ну вот опять ты все испортил. – прошуршал голос над его головой, - разве такой сон не лучше той жизни что ждала бы тебя в людским мире?

     Перед ним стоял человек, в длинном, украшенном орнаментами балахоне. «Камердинер» - всплыло в его голове. Дом, феи, кража, боль кошмаров пронеслись в его голове.

     - Раз ты так хочешь, то тебя ждет твой сон без грез, хью. – произнес Камердинер. – Уведите его! И что королева в нем нашла…

     Чьи-то руки подхватили его и потащили. Коридоры, двери, корни, листья, лепестки – Вот и все что Он успел запомнить перед тем, как снова провалиться в сон.

     Отрицание

     - Чем они тебе так досадили? – кузнец тяжело стукнул молотом о наковальню, – В наших краях они особо никого не трогают, пока их не потревожишь.

     - И чем же их потревожили пропавшие дети?

     - Парой детей можно и пожертвовать, если на кону выживание! – выкрикнул кузнец, но тут же замолчал, будто сказал лишнего.

     - Глупости! Никем не нужно жертвовать, особенно невинными детьми. - охотник поднялся, - Феи слишком самодовольны чтобы помогать людям. Мы сами строим свою судьбу.

     Оба замолчали. Затянувшуюся тишину нарушил кузнец:

     - Они не будут рады твоему выбору.

     - Я делаю доброе дело. У них нет причин меня опасаться.

     - Они попытаются тебя остановить.

     Попытки

     В этот раз, как и в прошлые, он исполнил долг. Но у него было дело, которое он задумал еще несколько выходов назад. Снег поскрипывал под ногами, пока мальчик шел в сторону кузницы. Он то и дело оглядывался, боясь увидеть кого-то из фей. Если его увидят здесь, его точно отдадут Пеглеру. К тому же, его память ему не принадлежит, а значит его планы могут раскрыть.

     Он много слышал о черном людском металле, и знал, где его обрабатывать. Губительный для фей, обжигающий и лишающий лес его красоты. Железо было проклятием… и его спасением.

     Мальчик был почти у кузни, и было обрадовался легкому успеху, как заметил возле наковальни огромную собаку. Та пока что лежала без движения, лишь тихо посапывала во сне, но, если мальчик окажется ближе, кто знает, как отреагирует пес. Нужно было действовать. Луна неуклонно поднималась и времени было все меньше. Тогда он достал полупустой мешочек с порошком. Он не раз говорил, что у него осталось немного - может быть, они ничего не заподозрят. Размахнувшись, мальчик кинул мешочек прямо под нос собаки. Облачко тумана поднялось прямо рядом с ее носом, и только поднявшаяся собачья морда безвольно рухнула на лапы. Подождав еще пару мгновений, мальчик бегом тронулся в кухню. Он тихо, но тщательно осматривал каждый угол, каждый шкафчик. Он искал кусочек железа. То, что поможет сохранить его разум. Осмотрев почти все в хозяйственной части, он подумывал пойти в жилую, как вдруг увидел луну, почти застывшую в верхней точке своего пути. Тогда он сломя голову бросился в сторону леса. Он должен успеть.

     Он пробежал как раз вовремя, чтобы Спиноза лишь недовольно буркнул, прежде чем произнести заклятье и отпереть врата камня. Мальчик пошел последним и кинул в траву маленький кусочек железа, что он успел украсть. Если его не найдут, можно прятать что посерьезней.

     Сделка

     - Твой план безрассуден и опасен. Я согласилась выслушать тебя, когда ты упомянул камень, но это очень рискованно. – насмешливый голос молодой девушки не слишком подходил закутанной в плащ с капюшоном фигуре, отдававшей безмерной стариной.

     - Ты не останешься в накладе – произнес охотник, стараясь не дать голосу задрожать.

     - Каким это образом интересно? В худшем случае меня казнят феи, а если чудо случится, и ты преуспеешь, мне от этого не станет легче. – сказала фигура, поглаживая черного кота.

     - Я найду тебе ученицу.

     Кот резко вскрикнул и убежал в сторону. Разжав руку, собеседница, слегка покачав головой снова и открывшись в кресле, заговорила:

     - Прошу прощения. – В ее голосе больше не было и намека на смех, - никак не ожидала услышать от человека такое. И у тебя есть подходящая кандидатура?

     - У них есть. – тон охотника тоже стал серьезнее, - Пару лет назад они забрали девочку с рыжими волосами. Сейчас она должна быть достаточно взрослой для обучения.

     - Похоже, что самое то. Был бы еще талант, но в последнее время выбирать не приходится.

     - Так ты согласна?

     Болото

     Это был первый раз, когда он вышел не на “охоту", как они ее называли. Они отправились в сторону болот, которые они называли “Тивилиш Хинафол". Они двигались по неприметной тропе, едва умещающей даже его. Рядом летели две феи, а вокруг их группы висели четыре болотных огонька. Его сопровождающие, казалось, весело общались, и хотя мальчик не набирал слов языка фей, их похоже не заботил ни смрадный запах, ни зловещий сумрак болота. Они шли без остановки больше часа, дорога то и дело уходила из под ног, а мешок в руках становился все тяжелее. Когда мальчик в очередной раз чуть не свалился в трясину одна из фей недовольно прикрикнула:

      - Осторожнее, тень тебя дери! Если с товаром что-то случится, нас познакомят с железом, а ты не отделаешься встречей с Боггартом!

     Мальчик вздрогнул от упоминания знакомого имени и молча кивнул.

     Болото становилось все мрачнее, а путь труднее, и уже даже феи замолкли в, казалось, тревожном ожидании безнадежного конца, будто дети, ждущие неотвратимого наказания. Они то и дело оглядывались по сторонам и тихо шептали: “Арбед ур Оберон" – древние слова, отводящие беду. Вокруг сгущался туман, из трясины то и дело появлялись будто высохшие черные руки, тянущиеся к нему, но не осмеливавшиеся приблизится.

     - Болотные карги. – проговорил одна из фей, Кардиг. - Тебе нечего бояться, пока ты с нами. Обычно огни приводят им добычу. Ну, или наоборот.

     Наконец туман стал таять и впереди показалась хижина, стоящая на корнях огромного дуба. Болотные огни остановились, не доходя до островка, на котором располагался дом, феи и мальчик же подошли к заросшему мхом крыльцу. К покосившимся дверям вела небольшая лестница, ступени которой выглядели так, будто гнили еще на заре времен.

     - Так. – тихо сказал Друд, второй спутник. – Сейчас, Хью, ты пойдешь к двери…

     - А не опасно это? – перебил его Кардиг, - Я слышал феи едят заблудившихся детей.

     - Глупости это. – голос Друда слегка дрогнул, - Или ты хочешь сам постучать?

     - Н-нет, наверно пусть лучше Хью. – запинаясь произнес Кардиг, - В-в любом случае она выглянет и увидев нас все поймет.

     - Так вот, Хью. – продолжил Друд, - ты постучишь в дверь и скажешь: “О Браух Фаур, хозяйка Гивилиш Хинафол! Мы принесли тебе дары”

     - Может лучше добавить “Мы, феи Гоэдвиг Огледдола”? Так она поймет, что нас лучше не есть.

     - Фаур не служит лесу и не чтит его законов. Имя нашего дома ей ничего не скажет.

     - Тогда “ слуги Оберона”. Все-таки надо дать ей понять, кто мы такие.

     - Пожалуй, а то и правда съест ненароком. А если она из отступниц? Тогда это только усугубит нашу участь.

     - Вряд ли нас бы к ней послали, будь она такой. Уверен, она порядочная Фаур и чтит древние законы. Хотя бы гостеприимства.

     - Но все же…

     - Ха-ха-ха!

     Друда перебил заливистый женский смех:

     - Два Телвег Тега бояться зайти к ведьме, вот уж правда, древний народ не меняется, ха-ха-ха-ха-ха!

     Обе феи и мальчик принялись озираться в поисках источника голоса, идущего со всех сторон.

     - Заходите, я поняла, кто вы, и не съем ни одного из вас. Пока вы не дадите мне повода, ха-ха-ха-ха-ха!

     - Ты слышал Хью. – первым пришел в себя Друд, - поднимайся.

     Поборов страх, мальчик начал подниматься по лестнице, стараясь сдержать дрожь. За ним на некотором расстоянии держались феи. Ступени скрипели, но держались, последние клочки тумана растворялись перед мальчиком. Дом, казалось, преображался - дверь будто выпрямилась в проходе, мха стала меньше, стекла на окнах прояснились, даже стал виден тоненький столбик дыма, идущий из трубы. Дверь наверху открылась и оттуда раздался голос:” Заходи". Сглотнув, мальчик шагнул внутрь.

     Комната была будто залита светом, столь непривычным после блужданий в болотной полутьме. Вдоль стен комнаты стояли шкафы и стеллажи, забитые книгами, странными колбами и флаконами, кое-где стояли черепа животных. В середине комнаты стоял круглый деревянный стол, рядом с которым было несколько стульев. На столе рядом со стопкой книг лежали листы бумаги, исписанные непонятными символами, небольшой пузырек алой жидкости и несколько писчих перьев. В печи у дальней стены комнаты висел котел с булькающим внутри варевом. Возле огня стояла высокая фигура в длинном плаще с капюшоном. Ткань плана была украшена сложными узорами, в которые были вплетены витиеватые символы, напоминающие буквы древнего алфавита, что мальчик видел у фей. Из под капюшона вылезали пряди рыжих волос, но лицо разглядеть не удавалось, как бы мальчик не вглядывался.

     - Заходите, я вас ждала. – молодой голос больше подходил бы юной девушке, - Присаживайтесь. Мальчик, положи свой мешок на стол.

     Послушно выполнив указание, он сел за круглый стол, продолжая с интересом наблюдать за фигурой. Она не казалась ему такой уж страшной. Странной, необычной, но не страшной. Его сопровождающие же явно были в ужасе. Они держались рядом с ним, позволяя мальчику быть впереди, будто тот был живым щитом на случай неприятностей. Хозяйка же дома, казалось, позабыла про гостей, помешивая жидкость в котле, то и дело бросая внутрь коренья и напевая что-то полушепотом.

     Наконец, котел был закрыт крышкой, и фигура сел за стол.

     - Значит, вы все еще забирает детей. До добра это вас не доведет. – проговорила она, осматривая мальчика, затем обратилась у нему, - У тебя есть имя?

     - Хью, мадам. – ему показалось что именно так и надо ее называть

     - Нет, не эта фейская кличка, а настоящее имя. – ее голос был будто чем-то недоволен, - то, что дается матерью сыну.

     Мальчик затих. В его голове мелькали полузабытые образы, но он не мог ничего вспомнить.

     - Простите, я не помню. – наконец пробормотал он.

     - Даже имени не оставляете, вот как. – задумчиво сказала она, - впрочем ладно. Ты знаешь, кто я?

     - Браух Фаур, хозяйка Гивилиш Хинафол.

      -Какой древний титул, но что он значит ты знаешь. – смеясь сказала фигура.

     - Боюсь, что нет, мадам. – мальчик спустился неожиданным вопросом.

     - Может мы перейдем к делу, если вас не затруднит? – вмешался в разговор Кардиг.

     - Мы перейдем к делу, когда я этого захочу, пикси. – нотки величественного гнева проскользнули в ее голосе и воздух будто потяжелел, - И говорить ты будешь, когда я этого захочу. Умолкни.

     Кардиг махнул крыльями и спрятался за мальчиком, а фигура спокойно продолжила.

     - Коротко говоря - это значит, что я ведьма. Ты знаешь кто такая ведьма?

     - Это человек, что следует древним законам, и может использовать их силу. Так мне говорили. – мальчик не чувствовал от нее опасности и потому спокойно ответил то, что много раз слышал от фей.

     - В целом ты прав. – чуть удивленно сказала ведьма, - Мы храним знание, что утеряно не только людьми, но даже и феями, и передаем это знание тем, кого сочтем достойными. – казалось, что этот разговор доставляет ей удовольствие и не похоже, что она собиралась его прекращать, - А знаешь зачем здесь они и что в мешке?

     - Мне не говорили.

     - Конечно не говорили, для них ты расходный материал. – ведьма вздохнула, - жаль, что ты не девочка, у тебя есть определенные способности. При должном воспитании… Впрочем, это не так важно. Давным-давно одна из нас, Моргана, открыла феям проход в полые холмы, и теперь они вынуждены почитать нас, хоть и бояться до смерти.

     Она выразительно взглянула на фей за спиной мальчика и продолжила:

     - Кроме того, мы гораздо лучшие заклинатели чем они, хоть мы и люди. Знание значит больше, чем корни. – ведьма печально вздохнула. – Полагаю, пора перейти к делу. Зачем вы пришли?

     Друд открыл рот чтобы что-то сказать, но прежде, чем звук вылетел из его уст, ведьма взмахнула рукой и перед глазами мальчика заискрил туман.

     Невозможность

     Туман перед глазами рассеялся. Впереди показалась незнакомая деревня. Но он точно знал, что когда-то его похитили именно отсюда. Мальчик со страхом в сердце шел в полумраке раннего утра между домами в поисках того, что был в воспоминаниях. Пусть и смутные, но они были - память о родном доме, тепле матери. Эти кусочки счастья были последней настоящей радостью в мире иллюзорных кошмаров.

     Он все искал и искал, но то ли дело в изменчивости памяти, то ли в самой деревне - того самого дома нигде не было. Так и бродил он по туманной деревне, пока не увидел человека, идущего по улице. Осторожно подойдя поближе, он разглядел его лицо, и тут же улыбнулся. Похоже, это его старший брат! Конечно, прошли годы с тех пор, как его похитили, но все же он помнит его улыбающееся лицо. Сейчас же он выглядел понурым, можно сказать жалким. Но все-таки это был он!

     - Брат! – громко крикнул мальчик бросился к фигуре, - Брат, это я!

     Человек оглянулся на крик, но в его глазах не мелькнуло и искры радости.

     - Ты что разорался, малец? – недовольно прокряхтел он, - обознался что ли? Ты чей будешь? И что это на тебе одето?

     - Брат, это же я! – взахлеб принялся объяснять мальчик, - меня украли феи пока я был маленьким, но я сбежал, я вернулся! Скорее отведи меня домой! Как мама, как отец? Я хочу знать все-все-все! Я…

     Прежде чем продолжить он взглянул на брата и остановился в недоумении.

     - Брат? Что такое? – проговорил мальчик.

     - Фейский приблудок! – в голосе мужчины был слышен страх, а отнюдь не радость воссоединения, - Ты грязное ничтожество, ты хоть понимаешь, что с нами будет? Даже если ты действительно украденный чей-то ребенок, тебе что, не сиделось у фей?

     Мальчик отшатнулся, ошеломленный внезапной вспышкой ярости.

     -Но… Я ведь… Так хотел вернуться… Разве вы не ждали… Разве…

     - Да кому ты сдался?! Ты лишь еще один ребенок, а феи нам урожай погубят или хворь нашлют! Так что проваливай отсюда, пока я не позвал остальных! Чтоб ноги твоей и близко не было! А то сам сдам феям! Пшел!

     Это невозможно! Мальчик рухнул на колени. Мысли разбегались. Мир терял четкость. Это лишь еще один кошмар, не больше! Лишь кошмар…

     Привал

     Охотник шел в сторону большого холма посередине леса. Уже вечерело. Найдя уютное местечко возле поваленного дерева, охотник разжег костер и, привалившись к стволу, задумался о том, что ему предстояло. Вдалеке ему почудился отблеск другого костра, ближе к кромке леса.

     «Блуждающий огонек или заблудший торговец. В любом случае, если это человек, то не завидую я ему, оказаться в таком месте ночью», - подумал охотник. Громада холма далеко на востоке закрывала восходящую луну, так что лес был погружен в почти полную темноту. Сон медленно овладевал охотником, пляска теней от костра убаюкивала его, глаза постепенно закрывались, пока, наконец, голова не упала на грудь.

     В этот момент из длинных теней поднялись три вытянутых, узловатых создания, напоминающих людей, но гораздо выше, со свисающими до земли беспалыми руками. Над безликими головами тварей висело несколько мерцающей в ночи крошечных фей.

     - Кажется, охотник стал добычей. – прошептал одна из них.

     - Он станет подношением Королеве. – почтительно проговорил другой.

     - Она давно его ждет. – усмехнулся третий.

     Но стоило одной из длинных фигур потянуть свои щупальце-подобные конечности к охотнику, тот резким движением пригвоздил его лапу к ближайшему дереву своим ножом. Еще два тонких и коротких клинка попали в фей, застывших от недоумения. Запрыгнув на обездвиженное чудище, Охотник схватил третью - последнюю - фею, и приставил к ее крошечному горлу нож. Вытянутые создания замерли, казалось в недоумении.

     - Может спригганы и хороши в засадах, но все-таки они слегка глуповаты, не находишьх? – усмехнулся охотник.

     - Почему ты не заснул, грязный хью? Заклятье было сплетено идеально! - закричала фея.

     - Не твоего ума дела, пикси. Почему вы здесь? Обычно вы не охотитесь на людей без луны.

     - Я не слова ни скажу человечишке!

     Охотник дотронулся клинком до шеи феи. Та издала жуткий вопль, воздух наполнился запахом паленой плоти. На шее маленькой фигуры остался ощутимый ожог.

     - Я все скажу, все скажу! Все равно ты помрешь в глубинах холма!

     Отдых

     Он бежал без передышки почти час с тех пор, как вышел из камня. Хотя погони быть не должно в такую раннюю ночь, его не отпускали мысли о возможном наказании. Наконец, тяжесть железного обрыва на голове и усталость в ногах дали о себе знать, и он рухнул на землю. Чуть придя в себя, мальчик прислушался. Тишина, и ничего больше. Это было облегчением. Возле большого дерева вдалеке он разглядел отблеск, похожий на свет костра. Но мальчик не рискнул двигаться туда. Близко к холму, да и не факт, что это не ловушка. Однако холод ночи и оборванная одежда давали о себе знать. Так что несмотря на возможный риск, он развел небольшой костер. Вокруг он начертил защитные знаки, вроде тех, что видел в замке. Может он и не знал всех тонкостей плетения чар, но сами по себе символы несли больше защиты, чем может показаться.

     У него нет еды, нет оружия. Его единственная защита – выделенный обруч, что должен сохранить его мысли в целостности. Он знал, что неподалеку есть деревня - та, что была его домом. Там он найдет свою семью.

     Чуть согревшись и переведя дух, он загасил костер. Мальчик двинулся дальше, надеясь как можно скорее добраться до деревни. Там, за собирающимся туманом его ждало все то, что он потерял.

     Отчаяние

     Звезды остановились, и разум вновь стал яснее. Чуть впереди он увидел фигуру. Тело подсказывало что нужно дотянуться до обруча. Он потянулся, осколки впивались в тело. Чуть вдалеке лежал кто-то еще – женщина, судя по платью. Кто она? Враг или друг? Враг, судя по вскипевшей от ее вида крови. Вихри тумана сплелись в невиданные фигуры, и вдруг лавиной обрушились на него, стирая те клочки осознанности, что он успел собрать.

     Возвращение

     Туман то становился плотнее, то таял, открывая вид на деревню. Большую часть пути он прошел почти вслепую, доверяя внутреннему чутью и зову сердца. Солнце вдалеке медленно выглядывала из-за горизонта, неохотно разгоняя опасность ночи. Наконец, мальчик остановился у дома на окраине деревни. Все выглядело так знакомо, но так чуждо. Он бывал здесь в основном как вор, хотя именно в этой деревне всего раз. Кажется, они стараются не посылать детей туда, откуда они родом. Но теперь, все вернется на свои места. Мальчик вошел в деревню, по привычке прячась в тени домов и оборачиваясь на каждый звук.

     Он брел по просыпающейся деревне. В полях виднелись силуэты людей. Мальчик не показывается на глаза никому, хотя пару раз натыкается на группы взрослых мужчин и женщин, идущих в лес или с ведрами от колодца. Но все они скорее пугали мальчика, привыкшего к теням эльфийского леса. Но вот из-за угла показалась женщина, при виде которой он застыл. Это лицо он запомнил навсегда, знакомая теплота черт манила его, и он не смел сопротивляться.

     - Мама! – с громким криком мальчик бросился к женщине что раньше видел лишь в отголосках памяти. Он обнял её, Захлебываясь в слезах счастья.

     - Прости, ты должно быть… - женщина сначала замялась, но чуть присмотревшись выронила корзину, что несла в руках и обряда ребенка, - Мальчик мой! Это действительно ты! Ты вернулся!

     Лес

     Он пробирался сквозь чашу. Впереди уже виднелся камень. Древняя серая глыба, украшенная символами древнего языка. Он хотел броситься вперед, но вовремя остановился. Вряд ли его пустят просто так. Разведчики не вернулись, а значит они знают об опасности. Еще раз проверив обруч, он осторожно пошел вперед. Вдруг вокруг него замелькали образы. Будто в него летят стрелы, перед ним проваливается земля. “ Всего лишь видения” - подумал охотник. Обруч давал ему четкость мыслей, защищал от сбивающих не только взгляд, но и чутье, заклятий. И вдруг, острая боль пронзила тело. Он почувствовал, что отлетел в сторону, и тут мир прояснился. Он был на небольшой поляне, а неподалеку покачивались две сплетенных из вековых деревьев фигуры. Слегка колышась, они стояли меж ним и камнем. Толстые ветви переплетались, образуя руки и ноги, а кора принимала форму лица. Крона была подобна пышной шевелюре, мох образовывал бороду. Чуть позади стояла ощетинившаяся ель, потряхивая игольчатыми конечностями. Таких созданий сложно не узнать. Из всех волшебных созданий, лишь высший двор ней мог поспорить с ними в древности. Энты, живые деревья, исполины былых дней.

     - Тебе… здесь…не рады…- энт говорил медленно, слова людского наречия не подходили для их мыслей, - уходи… пока жив…

     Над его дуплом-ухом кружилась пара фей, нашептывающих и колдующих. Охотник понял, что делать, и бросился в атаку. Движения дерева были медлительны, но вместе с тем приходились туда, где охотник еще только собирался появиться. Каждый раз ему приходилось проявлять недюжинную изворотливость. Каждый удар потрясал землю, от такого не отделаешься парой сломанный ребер. В то же время еще несколько энтов окружали поляну, отражая пути к отступлению. Охотник ждал, пока наконец не смог зацепиться за руку гиганта ножом. Быстро взобравшись на нее, он бросился к феям-подстрекательницам. Однако оказавшись почти рядом с ними он заметил движение у себя за спиной и увидел несущуюся в него руку другого энта. Охотник скользнул вниз по коре, огромный кулак прошел мимо, а охотник по выступам в коре бросился наверх. Привычным движением он метнул вверх нож – тонкий писк ознаменовал гибель одной из пикси. Осознав угрозу, феи засуетились. Энт глубоко вздохнув, резко крутанулся на месте, пытаясь скинуть с себя охотника. Вонзив два ножа глубоко в кору, тот кое как смог удержаться. Он увидел еще одного лесного громилу, замахивающегося для удара, как раз когда энт перестал двигаться, будто подставляя жертву под удар. Не обращая на него внимания, охотник бросился вверх, но неожиданно его тело отлетело в сторону, волной накатила жгучая боль. Второй энт оказался гораздо ближе, чем он видел до этого, вокруг его фигуры исчезали последние клочки тумана. Раздался мерзкий смех феи. Охотник, покачиваясь, поднялся, оценивая полученный урон. Один из ножей остался воткнутым в животе дерево так что придется обойтись одним. Сжав его покрепче в пока не сломанный правой руке, охотник начал двигаться в сторону пары энтов. Смех феи перешел в командный крик, и гиганты зашевелились, заслоняя крошечные на их фоне создания. За спиной охотника показался третий энт, отрезая пути к отступлению. Фея за спинами деревьев начала делать чудные пассы, вокруг нее начал собираться туман – вечный спутник волшебных неприятностей. Охотник ускорился, несмотря на пронизывающую тело боль - стоило ему приблизиться к энтам, как на него обрушился шквал ударов, увернуться от которого стоило больших усилий. Будто знающие каждый его шаг гиганты с небывалый точностью били ветвистыми руками, и лишь их медлительность позволяла охотнику избегать попаданий. Удар за ударом его оттесняли все дальше от камня, к которому он так стремился. Чуть отойдя назад, охотник на мгновение застыл.

     Разговор

     - Рада, что они тебя отпустили. Редко мне удается поговорить с человеком. Да еще и королева тебя отметила. – ведьма повернулась к мальчику, - Бери, не стесняйся. Я не съем тебя.

     Мальчик прошептал благодарность и, взяв с подноса на столе яблоко, впился в него зубами.

     - Почему они послали меня к вам? Я что-то должен сделать? – спросил мальчик давно интересующий его вопрос.

     - Нет-нет. Просто мне скучно, а они должны уважать мои просьбы.

     - Почему?

     - Ну, во первых, потому что они слабы. Слабее меня точно. Их сила в иллюзиях, обманах зрения и иногда разума. Но достаточно внимательный человек легко распознает подвох.

     - А во вторых?

     Тут ведьма остановилась, будто став серьезнее.

     - Я уже говорила, но все же, что ты знаешь о полых камнях?

     Прорыв

     Вновь сосредоточившись на происходящем, охотник двинулся вперед сосрелоточив все свое внимание на энтах. Вот снова на него обрушились удары. Но в этот раз, охотник не спешил уворачиваться от всех. Он закрыл глаза, прислушавшись к окружению, пытаясь почувствовать что-то еще, будь то колебания воздуха, треск коры, или даже запах – что угодно, кроме зрения. И тогда он начал будто скользить между ветвями энтов. Некоторые, казалось, должны были его коснуться, но лишь обращались в туман. От других же он с легкостью уходил, пока наконец не оказался на расстоянии броска ножа от последней феи. Та, сосредоточенная на заклинании и направлении деревянных друзей, не успела отреагировать прежде, чем свист ножа оборвал ее крошечную жизнь. В тот же момент все энты замерли. Этого хватило охотнику чтобы проскользнуть у них пол ногами и броситься к камню.

     Он приложил руку к камню, украшенному странными символами. На секунду н остановился. Скоро он закончит все это. Прикоснувшись к камню, охотник скороговоркой прочел заклятье:

     Путь проложись. Мир исказись.

     Проход отворись. Дверь отопрись.

     Арка из символов заполнилась туманом, и за ним проявились контуры леса. Если присмотреться, за деревьями виднелись башни замка. Охотник шагнул в туман.

     Легенда

     Они рассказывали истории о полых холмах. Будто солнце, луна, и все небесные светилазародилась на земле. Здесь они росли в полудреме, скрытые от мира. Когда же они вознеслись в ввысь космоса, их убежища оказались пусты. Они стали единственным местом, куда не доходил свет солнца, люди назвали их полыми холмами. В этих темных местах поселились страшные создания, порождения пустоты, оставшейся от звезд. Тогда древний маг Мерлин, которого феи считают одним из них, запечатал холмы на веки, дабы ни одна тварь не угрожала нашему миру.

     Когда люди стали заполнять землю и феи были вынуждены бежать под гнетом стали, Моргана, ученица Мерлина, предложила им выход. Открыть давно забытые холмы и заполнить их тусклым светом далеких, неземных светил. Сначала феи отказывались покидать родной мир, что когда-то принадлежал им, но чем больше становилось людей, тем отчаяннее они нуждались в укрытии. Наконец они согласились. В обмен на защиту ведьмовского племени и секреты древнего языка, Моргана заполнила полые холмы волшебными лесами фей, украсив небо чужими звездами, но солнце навечно отвернулось от этих мест. Связующим звеном между мирами стали переводные камни, остатки древней магии Мерлина.

      И сейчас мальчик стоял перед таким.

     Он видел его и раньше, но в этот раз вокруг него нараспев читали древнее заклятье несколько эльфов жрецов. Вокруг камня плясали искры и протягивались нити энергии, связывающей все полые холмы в единый, потусторонний мир.

     - Что происходит? - спросил наконец мальчик своих провожатых, пару пикси и подконтрольных им спригганов, один вид которых вызывал лишь неприятные воспоминания. Рядом еще стояла пара эльфов, но он не посмел спросить их.

     - Ты приглянулся королеве. – с завистью произнес один из пикси, - Так что ты будешь сопровождать делегацию в Коэдвиг Герриг.

     - А что это?

     - Другой лес, другой холм. – чуть раздраженно ответила фея, - Как можно такое не знать. Замолкни! Начинается переход.

     Голоса жрецов затихали, и все громче был слышен шелест листьев и треск молний. Сам камень начал превращаться в туман, обволакивающий всех стоящих рядом, включая мальчика.

     Когда туман рассеялся, вокруг показался лес. Но этот сильно отличался от того, что он привык видеть. Деревья были редки, их кора была реально серого цвета, а в небе почти не было звезд, лишь несколько тусклый точек горели в ночи. Свет исходил от фонарей, что висели почти на каждом дереве. Из-за деревьев показались эльфы в сопровождении энтов. Однако эти эльфы были выше и бледнее своих прибывших собратьев.

     Эльфы завели разговор на до сих пор непонятном мальчику языке фей. Он улавливал лишь отдельные слова – встреча, дары, мир. Затем они обменялись небольшими шкатулками, и вся процессия двинулась в сторону видневшегося замка, похожего на тот в котором мальчик обычно был заперт.

     Роль

     - Ты необычайно умен для своего возраста. – заметила ведьма. Должно быть, последствия жизни в весьма необычных условиях. В основном ты прав, но есть и продолжение у этой истории.

     Мерлин не был доволен действиями своей ученицы Морганы. Но и сделать к тому моменту уже ничего не мог. И тогда он проклял ведьм, а с ними и фей отчасти. Мерлин размягчил границы магии что задала Моргана и теперь леса фей невольно вынуждены бороться с пустотой. Кроме того, он ограничил и наш мир, сделав колдовство гораздо более сложным занятием. Теперь ведьмам нужны дары мира фей для повторения магии, а ведьмы нужны феям для поддержания камней в рабочем состоянии.

     Встреча

     Охотник вошел под сень леса. До дрожи знакомый, но все чуждый, аждыйчч свет звезд осветил поляну перед камнем, свисающие ветви деревьев, невиданных в мире людей, и двух эльфов с длинными мечами что казалось светились в звездном сиянии.

     - Ты посмел вернуться, хью? – произнес один из них, - Мы закончим то, что следовало сделать давно.

     С этими словами оба эльфа бросились на охотника. Тот лишь покрепче сжал нож и сунул руку в небольшую поясную сумку. Стоило эльфу приблизиться, как он достал оттуда небольшой мешочек и рассеял его содержимое – черный, блестящий порошок – перед собой. Раздались крики боли. Две фигуры эльфов бежавшие на него скорчились от боли, запах паленой плоти ударил в нос охотника. Прежде чем нападавшие опомнились, каждый оказался проткнут ножом, и их тела, безвольно обмякнув, упали на землю. Смахнув кровь с ножей и подобрав один из эльфийский мечей, он собирался идти, как вдруг из чаши вышло две тени. Черно-фиолетовые, казалось, поглощающие даже тот тусклый свет, что тут был. Похожие на волков твари появились будто из ниоткуда. Единственным что выделялись на их однотонной пустотно-черной шкуре – это глаза, в которых можно было разглядеть ненасытный голод.

     - Пустотные псы. – прошипел охотник, - вот это уже серьезно.

     Охота

     Их проводили во дворец, где вскоре он остался почти один. Пикси, сопровождающие его, отлетело поболтать с местными, а пара спригганов не могла говорить, да и без приказов от фей они не было хорошей охраной. Так что мальчик решил побродить по замку. Однако выяснилось, что двери в комнате, куда его привели, оказались заперты, но у стен стояли книжные полки, где были книги и на языке людей. Мальчик принялся читать «О природе фей" и «Сказания полых холмов», и так увлекся, что не заметил, как к нему подошел эльф. Лишь когда тот положил руку ему на плечо, мальчик вздрогнул, обернулся и с ужасом быстро поднялся на ноги. Однако эльф лишь улыбнулся и знаком велел тому следовать за ним.

     - Почему вы так добры ко мне? – поборов страх спросил мальчик.

     - Мы не такие, как твои хозяева. – эльф говорил с еле ощутимой грустью, - Мы не считаем жертвы верным путем, потому и люди здесь редкие гости.

     Вскоре они вышли из замка. Возле ворот собралась группа эльфов верхом на оленях и единорогах. Эльф, что вел мальчика, запрыгнув на крупного рогатого оленя, и затем так же легко закинул в седло перед собой ничего не ожидавшего мальчика, тот лишь успел тихо вскрикнуть, когда оказался верхом. После нескольких брошенных на эльфийском фраз, вся группа поехала в глубь леса.

     Пока они скакали, мальчик успел осмотреться. Среди всадников были как местные бледные, так и знакомые ему эльфы. У половины в руках были копья с сверкающими наконечниками, у нескольких были луки и колчаны с стрелами.

     - Куда мы едем? – спросил мальчик у эльфа, с которым сидел в седле.

     - Это не поездка. – коротко ответил он, - это охота.

     Вдруг вся группа резко свернула в сторону, и мальчик заметил, что впереди движется две крупных, похожих на волков, фигур черного цвета. Эльфы с копьями вклинились между ними, ударами отгоняя друг от друга. Недовольные звери не могли подойти достаточно близко для удара, кроме того, на них тут же посыпался дождь из стрел, пущенных остальными. Черные волки могли лишь яростно выть. И вдруг, у одного из охотников сломалось копье от слишком сильного удара. В то же мгновение один из зверей стремительно прыгнул на бедолагу. Пасть монстра будто расширилась и создание проглотило эльфа в один присест. Остальные охотники закричали, и усилили напор на зверя, но тот не собирался так просто сдаваться, почувствовав вкус плоти. Прижавшись к земле, он увернулся от пары копий и одним прыжком расправился с еще одним всадником. Пока охотники отвлеклись на разбушевавшегося зверя, второй неожиданно исчез и выпрыгнул из тени прямо рядом с лучниками и мальчиком. Но прежде, чем тот смог что-то сделать, сопровождающий мальчика вытянул руку:

     - Рю, хепгор во нгелинон!

     Воздух похолодел и из ниоткуда появились ледяные лозы, обвившие хищника, теперь застывшего в воздухе. Остальные эльфы схватились за луки, и через секунду зверь был больше похож на ежа, а земля под его ногами покрылась слоем черной маслянистой крови.

     Мальчик услышал над головой тяжелый вздох, и заметил, что эльф, прочитавший заклинание, с трудом держится в седле. Его дыхание сбилось, и мальчик чувствовал, как того пробирает дрожь.

     К этому времени второй зверь тоже был повержен. Прижатые копьями к земле и задыхающийся от ран, тот был на последнем издыхании. Эльфы шумно выражали радость от окончания охоты - мальчик смог разобрать похвалы, направленные в сторону его сопровождающего.

     - Кто эти создания? - спросил мальчик, когда радость победы утихли.

     - Пустотные псы. Твари, живущие здесь с тех пор, как звезды покинули холмы. Им пришлось научиться выживать в наших лесах, и они ненавидят все, что с нами связано, и жаждут нашей плоти.

     - Я никогда не видел их в нашем лесу.

     - Они осторожны и трусливы. Они не приближаются к замкам фей и лишь ждут у границы миров в надежде на кровь и плоть неосторожных существ.

     Смятение

     Сжав эльфийский меч покрепче, охотник осторожно ждал. Псы медленно отрезали его от камня. Ему не сбежать, а значит придется сражаться. Впрочем, есть и другие варианты. Охотник сдвинулся так, чтобы между ним и зверями лежали тела эльфов, и стал отходить назад. Расчет оказался верным. Твари бросились вперед, но их целью были трупы. Пока псы занимались эльфами, охотник бросился бежать сквозь лес.

     Ветви хлестали его по лицу, но это не беспокоило его. Главное двигаться вперед, у него не так много времени. Впереди виднеется замок, и, если ему повезет, его прибытия не заметят пока он не будет достаточно близко. Тела задержат псов, по крайней мере до стен он добраться успеет. А дальше они не сунутся. Еще чуть-чуть и он будет у камня.

     Камня? Нет, замка! Замок? Зеркало? Пожар? Они слишком заняты? Он замедлил шаг. Обруч? Но он же с той стороны. Что же на нем? И в руках? А заклятье? Куда он идет? Мысли закрутились, образы сменялись, как в калейдоскопе. Осколки зеркала кололи руки. Ему не сжать меч в правой руке. Туман все сгущается. Перед ним стоит женщина, её лица не видно, но это она была на троне.

     -Это вместилище воспоминаний всех, кто спит в Блойден Бреуддвиден. Это священное место. – В его голове звучал её мелодичный голос. Он тряхнул головой.

     Подъем

     Он собирался по замку в поисках нужного пути. Он смог избавиться от охраны, но все жители дворцы сейчас его наверняка ищут. Но его ножи при нем, а обруч сохранит мысли.

     Наконец, он нашел нужный проход, ведущий в комнату, со стенами из живых деревьев. Здесь он впервые поддался своим кошмарам и мечтам. Впереди появилась знакомая фигура. В его голове эхом отдались видения прошлого, что приносила с собой эта морщинистая фигура человекодерева.

     - Рад что ты заглянул, хью. – проскрипел бывший мучитель, - Тебя та-а-ак давно не было видно. А воспоминания о твоих криках до сих пор греют мне душу в холодные вечера.

     - Боггарт. – сквозь зубы выплюнул охотник. – Сегодня ты умрешь.

     - Хо-хо, может научишь старика, хью? - хрипло рассмеялся тот, - Ты ведь наверняка еще помнишь, как это делается, а? Твои страдания были незабываемы.

     Туман начал заполнять комнату и Боггарт будто исчез. Охотник хотел было ринуться вперед, как вдруг почувствовал боль в груди. Он тут же понял, что из его груди торчит клинок. Боль словно искра пробежала по телу, заставив охотника вскрикнуть от боли. Из тумана послышался смех.

     - И это мы только начали! Кажется, ты почти не изменился.

     Неожиданно весь мир покатился, завертелся. Охотник перестал чувствовать что либо, все казалось нереальным, он не мог пошевелиться. И тут он увидел человека, или так ему показалось. Приглядевшись, он понял, что у того нет головы. И еще спустя мгновение охотник осознал, что видит собственное тело!

     - Иллюзия, лишь фокус! – он сосредоточился на том, что его окружало. Он вновь прочувствовал свое тело, ощутил тяжесть ножей и обруча, холод вдыхаемого тумана, чуть не жгущий горло. Все это реально. Остальное же нет.

     - Такие фокусы могли сработать раньше, но не сейчас! – охотник громко крикнул, прежде чем уверенно метнуть нож. В тот же момент туман растворился. Боггарт с яростью смотрел на воткнутый между его крохотными глазами клинок и в беззвучной ярости, на глазах превращался в пепел.

     Тут охотник услышал за спиной топот ног и крики фей. Не теряя времени зря, он бросился сквозь комнату по взявшемся будто из ниоткуда коридору, и вышел в огромное подземное помещение с огромным цветком посередине.

     Сердце

     Первое, что он почувствовал – мягкие лепестки, охватывающие его тело. Мысли, словно тоже не до конца проснувшиеся, лениво возвращались к нему: он снова спал, и раз проснулся, то он нужен им. Лепестки медленно раскрывались, кровь снова разбегалась по телу, мальчик приходил в себя. Наконец показался свет, и он шагнул из бутона на усиленный мхом и цветами пол. Вокруг кружились феи, но его внимание привлек другой представитель сказочного мира. Примерно с него ростом, бородатый, покрытый листвой, мхом и лишайником. Казалось будто это не разумное существо, а кусочек леса стоял перед ним. Из его бороды даже иногда выглядывала маленькая белочка, с интересом подглядывая на пикси. Он слышал о таких созданиях - их называли лесовиками, смотрителями леса, но обычно они не появлялись в замке.

     Мальчик обернулся посмотреть на Блойден Бреуддвиден, цветок снов, что служил его пристанищем на время сна. Огромный, возвышающийся даже над вековыми деревьями, клубок лоз и стеблей, покрытых листьями с тонкими, серебристыми прожилками, с почти двумя десятками цветов – синих, красных, фиолетовый, желтых, была даже пара золотых, с полупрозрачными лепестками. Половина бутонов была закрыта – в них спали другие дети, другие же были открыты – на случай необходимости. Феи говорили, что внутри бутона человек или другое живое создание может пролежать годы в сне без видений, и проснуться как ни в чем ни бывало, для него и дня не пройдет. На самом же верху располагалась площадка с беседкой, обвитой цветком, будто та была его частью. На его вершине распускался прекрасный бутон с похожими на стекло прозрачными лепестками. В беседке же, если приглядеться, можно было разглядеть отблеск зеркала.

     Мальчик заметил, что еще два бутона были опушены и раскрыты – из них тоже выходили дети: рыжеволосый паренек лет шести и пятилетний белокурый мальчишка.

     - Пора идти, лес зовет - раздался низкий голос лесовика.

     Всех троих повели сначала по сплетенным из деревьев тоннелям из замка, а затем по лесным тропинкам в глубь древнего леса, окружавшего дворец фей. Как заметил мальчик, они шли в другую сторону от камня. Спустя какое-то время они вышли на поляну со старым пнем, верх которого был покрыт зеленым прозрачным кристаллом. Вокруг были выставлены подобия трибун со множеством мест, передние ряды были заняты разнообразными феями. За ними возвышались фигуры похожих на людей эльфов. И выше всех стоял резной трон, но мальчик не мог рассмотреть, кто же сидел на нем, его взгляд расплывался при попытке посмотреть туда.

     Всех троих подвели к пню, и к ним вышли два эльфа, в плащах сшитый из листьев. В руке у каждого был посох, на конце которого силы такой же зеленый кристалл, как и в центре поляны. Эльфы одновременно заговорили, сплетение их голосов казалось чуждые человеческому уху:

     - О дети Адама, вы стоите перед Калин у Гоэдвигг Огледолл, сердцем северного леса, одного из древних волшебных лесов. Многие годы и столетия назад, мы, феи, жили под кронами этого леса в одном мире с людьми. Но те позабыли древние законы, осквернили землю и лес и воду проклятым железом, отравили воздух дымом кузен, и мы укрылись в полых холмах, месте что когда-то породило всех нас - этой колыбели зари и всего сущего.

     Эльфы замолкли, давая аудитории осознать только что сказанное.

     - Но если для нас это место стало привычным, наш лес уже пускал однажды корни в благодатную почву людского мира, и ему не легко было покинуть его. Частица его души тоскует по тем дням, когда солнце озаряло его кроны, дождь окраплял его кору, а ветер шелестел его листьями. И чтобы умилостивить лес, дабы дать ему силы для роста и борьбы, мы приносим ему детей чуждого ныне нам мира. – В этот момент эльфы указали посохами на детей, - Но лишь двое из вас станут частью леса. Кого же постигнет эта участь?

     Вершина

     Звуки погони все приближались. Охотник бросился к лозам цветка. Всего на огромном растении было девять закрытых бутонов, и еще четыре открытых. Ближайший висел почти в десяти метрах от земли, так что охотник принялся карабкаться по цветку наверх. Тут в зал ворвались стражи фей, - спригганы, пара эльфов, создания вроде Боггарта, и в самом конце в зал зашла Она. Один взгляд на ее фигуру заставил охотника вздрогнуть. То была Королёва фей Северного Леса, Титанда. Она была одета в длинное платье, будто сшитое из темно зеленых листьев. В руках же у нее был длинный тонкий клинок, покрытый множеством символов. Заметив, что охотник ползет по лозам, она взялась за меч двумя руками, одной придерживая клинок, другой обхватив рукоять, отведя меч к бедру будто убрав меч в невидимые ножны. Хоть охотник и не мог слышать, он понял, что королева читает заклинание. Вокруг нее стали появляться зеленоватые отблески, и наконец резким взмахом клинка магия высвободилась, и в виде еле заметных воздушных клинков понеслась по направлению к охотнику, пока королева снова заняла ту же позицию, подготавливая еще один удар. Несколько листьев вокруг охотника оказались разрезаны, один из ударов чуть не попал ему в плечо. Еще два погнались за быстро перепрыгнувшим на соседнюю ветку охотником, и с громким хлопком столкнулись - мощная ударная волна отбросила его, чуть не сбросив с цветка. А следом летели еще лезвия, неотступно следующие за каждым шагом охотника. Краем глаза он заметил, что внизу боггарты принялись колдовать. Вокруг них скапливался туман, формирующий стрелы, что тут же летели в охотника. Ему оставалось только направлять за собой лезвия так, чтобы те сбивали туманные стрелы, несущие забвение и кошмары. Дождавшись промежутка в полетах стрел, охотник остановился, подманивая лезвия. В последний момент он резко подпрыгнул, позволив клинкам столкнуться и, воспользовавшись ударной волной, поднялся до самого верха, зацепившись за край небольшой площадке на верху цветка. Однако стоило ему забраться и понадеяться на передышку, охотник увидел, что с другой стороны на платформу опустилась женская фигура, сжимающая меч. Ее тонкие, полупрозрачные крылышки аккуратно сложились за спиной. Королева фей уже здесь.

     Выбор

     - Его!

     - Нет, его!

     Дети закричали, тыча пальцами друг в друга, стараясь перекричать друг друга. А мальчик же застыл, осмысливая услышанное. В его голове роились вопросы, и когда он увидел, что один из эльфов смотрит на него мальчик громко спросил:

     - А что будет с тем, кого отдадут сердцу?

     Двое детей, уже чуть ли не дерущихся, остановились, задумавшись. Ведь правда, им не сказали, что же их ждет. А мальчик, увидев, что эльфы с интересом смотрят на него, и не собираются наказывать, продолжил:

     - И зачем отдавать ему детей? Если он скучает по старым временам, может он с кем-нибудь о них поговорит? Энты ведь старые как мир, они все вспомнят. И даже если ему нужны жертвы, разве это должны быть люди? Мне говорили, что животные служат лесу. Мне конечно было бы жаль бельчат и зайчат, но я думаю, они бы с радостью стали частью леса, так зачем отдавать людей?!

     - Кажется, выбор сделан. – раздался властный голос с тропа на вершине трибуны.

     Эльфы почтительно поклонились и вытянули посохи, указывая на двух детей, что до этого спорили. В тот же момент их окутала зеленая сфера, а их самих стало затягивать под землю. Вокруг них обвивались корни, было видно, что они кричат, но над поляной стояла тишина. Мальчик хотел броситься к ним, но пара лесовиков его остановила.

     - Спокойно, ты же не хочешь разделить из участь. – сказала один из них.

     - Ты молодец, умничаешь. Королева это любит. – подбодрил его второй.

     Когда тела детей почти исчезли под землей, к мальчику подошел один из эльфов.

     - Ты спрашивал, что с ними будет, сейчас и увидишь. Уверен, ты видел спригганов, слуг леса. Иногда лес пораждает их сам, но такие создания недолговечны и не могут покидать пределов холма. Эти же, с другой стороны, отличные слуги для наших вылазок. Они теряют душу, а вместе с ней и личность. Хотя в низ остаются остатки разума, достаточно чтобы выполнять команды.

     В этот момент из земли в том месте, где исчезли дети стали подниматься знакомые мальчику вытянутые, узловатые силуэты, напоминающие плетеные куклы. Он часто видел их, кружащих возле путевого камня, иногда они помогали ему красть детей. Но он и подумать не мог, что они появляются так. А ведь их было десятки. Сколько же детей они украли?

     - Что касается другой части твоего вопроса: люди дают лесу много сил, они питают его на долгие месяцы. А плодятся они быстрее чем мы их тащим, причем человеческий род не спешит помогать природе. К тому же именно люди прогнали нас, они должны искупить свой грех.

     - Но разве нельзя с ними договорится? – робко ответил мальчик, - Если все объяснить…

     - Люди не способны договариваться. – отрезал эльф, - Они не чтят соглашения, врут себе и другим, предают, не моргнув глазом. К тому же люди никогда не отступят от своего. Как ты сейчас. Хотя конечно некоторые все понимают, но такое бывает очень и очень редко. А теперь отправляйся спать, мы разбудим тебя, когда ты нам понадобишься. Поразмышляй об услышанном, пока не заснешь.

     С этими словами эльфы передал мальчика в руки пикси, что повели его обратно к цветку. Уже в коконе лепестков, засыпая, он думал – мечтают ли энты о солнечных зайчиках, скачущим по из листьям? Видит ли лес сны о днях под старыми звездами?

     Торговля

     - Тебе здесь не рады!

     - Проваливай!

     - Не лезть куда не просят!

     Группа крестьян с вилами и факелами собралась возле церкви, и сейчас надвигалась на охотника. Разочарование, непонимание, грусть, гнев – вот, что отражалось в его глазах. Тени от неверного света факелов плясали по стенам домов и лицу юного человека.

     - Что все эти значит? – наконец он чуть пришел в себя, - Чем я вызвал ваше недовольство?

     - Ты знаешь чем, ублюдок! – старость деревни потрясла старой кабиной, - Возомнил себя героем, и хочешь завлечь на нас беду!

     - Я лишь хочу найти полый камень и вернуть похищенных детей!

     - Вот именно, вот именно! Ты думаешь, что помогаешь, но сделаешь только хуже! Без Их помощи посевы сгниют, а скот не уродится. Что мы тогда будем есть? А от пары детей не убудет. Так что проваливай.

     Охотник молча застыл, недоуменно моргая. Толчки старосты вернули его в реальность, и он яростно закричал:

     - Да вы хоть знаете, что их ждет! Как вы можете так легко отдавать на даже неизвестную вам участь собственных детей!

     Толпа замолкла, будто пристыженная простой констатацией их безнравственности. Лишь старость быстро опомнился:

     - Мы бы все равно не смогли прокормить всех. Тем более без помощи фей. И вообще, как ты смеешь решать за других, что мы можем, а что не можем. Каждый выживает как может. А теперь проваливай или мы выпроводим тебя силой!

     К этому моменту остальные тоже пришли в себя, и вперед вышло четверо коренастых парней весьма недружелюбного вида. Крики толпы сливались в единый, ненавидящий гул, давящий на охотника посильнее любых фейских заклятий. Он хотел было что-то сказать, но взглянув еще раз на беснующихся людей, тяжело вздохнув развернулся и двинулся прочь из деревни.

     - Вот-вот! – кричал староста вслед, - И не вздумай возвращаться.

     Пара/ллель

     Они стояли на самом верху Блойден Бреуддвиден, на небольшой площадке. Между ними была небольшая беседка, под кружевной крышей которой парило в воздухе большое темное зеркало. Внизу шевелились листья и лозы цветка снов. Друг напротив друга, мальчик/охотник и королева фей. Её лицо излучало спокойствие и уверенность, будто она точно знала, что произойдет дальше. Мальчик же нервозно оглядывался, не понимая, зачем он здесь/взгляд охотника был устремлен на королеву и в его глазах читалась холодная решимости довести дело до конца.

     - Я рада /снова/ видеть тебя хью/Хью.

     - Для меня это честь…/Это не мое имя, меня зовут Дин.

     - Дин? Спаситель с языка фей./ На церемонии ты проявил любопытство. Значит, ты думаешь, что можно достичь мира без жертв?

     - Конечно, если людям все объяснить. /Нет, я так не думаю./

     - По твоему, люди готовы уступить свои удобства для общего блага?

     - Может не сразу, но они все поймут. /

     Меч столкнулся с ножом. Он надеялся отразить атаку одной рукой, но недооценил силу удара и был вынужден отпрыгнуть сразу после столкновения

     Она усмехнулась. – А ты все такой же/ Интересный взгляд. Но людям не свойственно быть готовыми страдать ради общего блага./

     Следующий удар он заблокировали обоими ножами что дало ему возможность отбросить ее и перейти в контратаку./

     - Скажи, ты знаешь/ где мы находимся? / Это вместилище воспоминаний всех, кто спит в Блойден Бреуддвиден. Это священное место. В каком-то смысле это/ - Замок на созданной вами клетке.

     Сталь зазвенела с новой силой. Но охотника все больше теснили/

     - Получается те кто спят в цветке лишаются воспоминаний?

     - Не всех. /людям свойственно забывать, разве нет?/ Цветок оставляет им то что необходимо.

     - Но как он это узнает?

     - Это делаем мы. Через это зеркало. – она замерла, оглядываясь в зеркало. - Не будем тянуть./ - Клинок королевы заискрился а за ее спиной появились тонкие крылья. - / У меня есть для тебя предложение./

     - Ты еще помнишь мое предложение?/

     - Ты ведь уже видел мечты, прекрасные варианты мира в своих снах. Камердинер хорошо в этом разбирается.

     - Это всего лишь сны./ - Еще не поздно./

     - Но они могут стать реальностью. Стань одним из нас. Частью народа фей. Для тебя откроются новые двери. Ты сможешь стать миротворцем, посредником. / Ты уже понял, как бывают люди жестоки. Так отбрось свою фальшивые человечность и присоединяйся к нам.//

     - Как это возможно? Ведь я человек.

     - Все очень просто. Мы сотрем твои воспоминания и дадим новые. Изменим твое тело древним ритуалом. /

     - Вы хотите исковеркать мою душу, раз уж не сломили разум/Я всего лишь хочу помочь/детям.

     Она рассмеялась. Её громкий, демонический смех разносился по залу.

     - Кто ты такой чтобы им помогать? Мы вырастили тебя, ты не знаешь мира людей! Думаешь он примет тебя или этих детей? Мы спасли их, как и тебя!

     - Но ведь я вернулся! И моя семья ждала меня!

     - Ты смешон! Ты лишь крыса, бегущая от своего прошлого! Даже имя ты взял фейское! Спрятался от всего мира за своей целью, и не желаешь увидеть очевидного. Кончай этот фарс и / тебе стоит подумать об этом. Это твой шанс, причем последний, глупец!

     Мальчик удивленно посмотрел на нее, она сама выглядела ошарашенный. Он почувствовал что в его руке лежит клинок.

     - Что-то…? /Не так.

     Все изменилось. Охотник лежал у зеркала, и королева к нему приближалась – безжалостная, холодная, жаждущая его крови. Напуганный, загнанный в угол, он, шатаясь, поднялся, и размахнувшись со всей силы ударил по темной глади зеркала.

     - НЕЕЕТ! – истошный крик потонул во внезапно вылетевшем из осколков тумане. Он закрутился ужасающие водоворотом, внутри сверкали молнии. – КАК ТЫ ПОСМЕЛ!

     И тут туман накатил на них будто лавина. Охотника отбросило к одной из опор как тряпичную куклу. Сильный удар сбросил с его головы обруч, а меч вывалился из его рук. Казалось, туман проникает всюду, заполняя уши и нос, забивая легкие. Холод обжигал изнутри, казалось, что весь мир исчез, остался лишь туман. Захлебываясь, он увидел то, что старался забыть и то, что помнил всегда. Воспоминания вихрем закружились в его голове, сменяя друг друга, пока он не провалился в них без остатка

     Память

     Он тяжело поднялся. В небе сияли чуждые звезды, а руки все также кололи осколки зеркала. Но теперь он помнит кто он - Дин, и его работа еще не выполнена. Туман вокруг рассеивается очень медленно. Он не уверенно двинулся в сторону, где должна была лежать Королева.

      Перед ним пролетела его, в целом недолгая, жизнь. В таком случае сон королевы, по слухам лично знавшей Мерлина, должен быть в разы длиннее. Охотник подобрал меч королевы с узором волшебных символов, воткнутый в камень, и взглянул на ее неподвижное тело. Ни единое движение тела не нарушало покой эльфийки, казалось, она даже не дышит. Лишь на ее лице были видны признаки жизни – улыбка, гримаса боли, удивления, скорби – бесчисленные эмоции искажали покой ее черт. Вдруг она будто вздрогнула – и наконец застыла в безмятежности. Из ее груди торчал ее собственный меч. Для охотника, не знавшего заклятий, тот был не лучше любого другого клинка. Сам же Дин уже шел в сторону упавшего набок растения, примечая упавшие бутоны. В них были спрятаны те, кого постигла учесть стать пленниками фей. Часть из них, возможно, похитили он сам.

     Лепестки плотно сжимались, будто не желая отпускать детей и в посмертии. Пришлось использовать нож. Аккуратно разрезав оболочку, он вытащил оттуда тело мальчика, примерно семи лет. Он помнил его. Это был сын священника, последняя его работа перед побегом. Аккуратно положив его около выхода из зала, охотник двинулся к следующему бутону.

     Прошло несколько часов, прежде чем он вытащил всех. Всего двенадцать детей, и пять из них похищены им. Среди них всего одна девочка, рыжая малышка лет девяти. Феи предпочитали мальчиков - те более податливы и применимы, так по крайней мере это объяснял охотник. Дети уже начинали приходить в себя. Они оглядывались вокруг, недоумевая, зачем они здесь.

     - Я знаю, что вы не понимаете, что происходит, но вам все станет понятно. – охотник заговорил, привлекая их внимание. – Сейчас всем надо идти за мной.

     Девочка пришла в себя раньше других и, молча кивнув, принялась помогать остальным подняться, аккуратно подталкивая их к Дину. Не до конца осознавая происходящее, но привыкшие слушаться, дети шли за ним, несмотря на его быстрый темп. Весь замок, да и почти весь лес были заполнены туманом. Эльфы и феи лежали или полусидели, будто заснули, пока были заняты привычными делами. Кажется, королева не хотела поднимать тревогу, и решила разобраться со всем сама, уведомив о произошедшем лишь своих приближенных. Это только на руку детям.

     Бредя сквозь туман, дети начинали просыпаться. Они держались у него за спиной, обсуждая что их ждет. Тренировка, может у королевы гости, а может их ведут на верную смерть. Все эти гипотезы сгущались в голосах позади охотника. Но тот не обращал внимания, стараясь как можно быстрее добраться до камня.

     Неожиданно один из детей остановился и громко спросил:

     - Кто вы и куда нас ведете? Я имею право знать.

     Охотник остановился.

     - Вы все имеете право знать. И не только. Я спасаю вас.

     Поднялся гомон. Тот же мальчик, неизвестный охотнику, говорил громче всех:

     - От кого? Что все это значит?

     - Мы почти у камня. Скоро вы все будете дома.

     Девочка взялась за одежду охотника.

     - Вы уведете нас из леса?

     - Да, малышка.

     - Но вдруг нас найдут и догонят?..

     Охотник опустился на корточки и посмотрел ей прямо в глаза.

     - Не найдут. Я обо всем позабочусь

     К этому времени они оказались около камня. Тел уже не было, как охотник и думал. Была опасность что по ту сторону остались энты, но даже так, без влияния фей, они не нападут. Открыв портал, охотник крикнул детям:

     - Все на выход! Нас ждет свобода.

     Дети кинулись наружу. Несколько сомневались, подглядывая на шпили замка вдали, но все-тоже прошли волшебные двери.

     - Вот и все. Теперь вы все свободны. Вы все вернетесь к своим семьям.

     Дом

      - Вот ты и дома, Мери.

     Охотник подвел девочку к дому на окраине деревни. У многих детей остались воспоминания о доме, как и у него самого в свое время. Девочка в нерешительности смотрела то на Дина, то на двери дома.

     - Постучи. Уверен твоя мать тебя узнает - охотник улыбнулся. Может прошлые попытки не были столь удачным, но в этот раз все получится.

     Мери нетвердыми шагами поднялась по крыльцу и подняла руку. Застыла на пару секунд, она все же легонько стукнула по двери. Из дома раздались шаги, послышался женский голос, затем стук открывающейся щеколды. Появившаяся из дверей женщина поправила свои рыжие волосы, прежде чем взглянуть сначала на стоящего у крыльца Дина, лишь после заметив юную Мери прямо перед собой. Вмиг изменившись в лице, она продала к себе девочку.

     - Мери! Ты вернулась!

     Та неуверенно обняла обретенную мать в ответ. Охотник улыбнулся и пошел прочь от деревни. Успех. Это вселит в них надежду. Да и ему она не помешает.

     За деревней его ждала пара ребят. Джейк и Коннор стояли у большого камня, разделявшего соседние поля.

     - Смотрю, хоть эту смог пристроить. Неужели продал работорговцам? За ее смазливую мордашку могли заплатить.

     - Перестань, Джейк! Значит в этот раз все хорошо, Дин?

     Охотник улыбнулся.

     - Похоже на то. Я же говорил вам, семьи ждут нас. Хоть и не всегда для них просто принять нас. Но в этом мире для каждого есть место. В конце концов…

     Он остановился на полуслове. Джейк и Коннор удивленно посмотрели на него, затем Джейк потянул носом, Коннор смутился.

     - Кажется где-то что-то горит?

     - Кажется, нашу Мери ждет горячий прием, а, Коннор?

     Дин бегом бросился обратно в деревню. Черт. Лишь бы успеть.

     На площади посередине деревни, в центре огромной кучи хвороста и веток стоял столь. У него стояли две фигуры, что волосы заботились на солнце поистине огненными переливами. Одетый в черное священник с книгой в руках начал говорить.

     - Мы собрались здесь сегодня…

     Крики переживали его четкий голос

     - Прошу, отпустите! Я не виновата!

     - Чтобы судить это дьявольское отродье…

     Каждое слово церковника подобно молоту

     - Она сама пришла, я сделала как вы говорили!

     - И ее отпрыска, как результат связи с нечестивыми силами.

     Отпечатывалось в головах каждого.

     - Я ничего не делала!

     - За противоестественную связь…

     В толпе началась толкотня.

     - Умоляю, пощадите!

     - И нарушение законов церкви…

     Сквозь ряды людей пробирался человек в плаще.

     - Это он виноват.

     - Следует приговорить ведьму…

     Девочка безмолвно стояла.

     - Я не желала этого ребенка.

     - И ее дочь…

     Пока женщина рвалась из пут.

     - Она мне не дочь!

     - К смерти!

     Звоньк! Шурх. Нож наткнулся в дерево, и веревка сползла к ногам. Заметив знакомое лицо, девочка бросилась к охотнику.

     - Все хорошо, моя девочка. Я здесь.

     - Кто смеет мешать суду?! – священник бросил на Дина испепеляющий взгляд.

     - Я ее отец. Вы можете забрать ее, но я заберу на тот свет не одного, и не двух из вас. – говор это охотник обнажил меч из эльфийского серебра, трофей из леса. – Я забираю ее, и не дай Бог кто-то пойдет за нами.

     Толпа разошлась, освобождая им дорогу. Женщина бросилась к охотнику.

     - Прошу, спаси меня! Я… - обжигающий холод серебра у шеи заставил ее отступить.

     - Ты не ее мать. – ни капли жалости. – А значит мне не интересна.

     - Нет.

     Крепкие руки поволокли женщину обратно наверх.

     - Ты не можешь бросить меня!

     Ее вновь придали к столбу.

     - Умоляю, помоги!

     Новая верёвка связалась в знакомые узлы.

     - Я сделаю все что угодно!

     Мужчина и девочка шли прочь.

     - Я не хочу умирать!

     Священник вновь обратился к толпе.

     - Неееет!. Спасииите!

     Спор

     Треск костра был единственным звуком нарушающие тишину спящего леса. На огонь пристально смотрел охотник. Дети же отдыхали вокруг, завернувшись в опрошенные одеяла. Прошло три месяца с их побега из леса. Заклятье ведьмы сработало, и отныне двери в полный холм закрыты. Так они смогли избежать погони и, возможно, спасли тех, кого только собирались похитить.

     Дин услышал шорохи заметил, что к нему идет Джейк, а с ним еще двое, Тим и Финн.

     - Ты что-то хотел, Джейк?

     - Мы хотим уйти.

     Охотник оцепенел: - Я знаю, что не все пошло, как мы думали, особенно с Тимом, но это вовсе не значит…

     - Мы уже слышали это. Но ты сам в эти веришь, Дин? – в голосе Джейка вот слышны нотки раздражения.

     - Разве я не пример тому? Меня приняла моя семья, я нашел свое место.

     - Тогда, где же оно? Разве не проще было бы жить всем вместе под твоим присмотром?

     - Нуу… - охотник замялся. – У каждого свое место. Люди должны держаться себе подобных. Для каждого найдется дом. Да и куда вы собираетесь уходить?

     - Обратно к феям. – от этих слов Дин вздрогнул, и будто собрался что-то сказать, но Джейк продолжил. – Прежде чем ты скажешь, я не спятил. Я и не хотел уходить. Обдумаввсе что было, ошибкой был сам побег.

     - Если бы мы не сбежали, вас бы скормили лесу! Разве ты хочешь такой судьбы? Умереть, ради чужого блага, без права даже на имя?

     - Ты думаешь, умереть бездомным бродягой в лесу, на костре церкви, или от рук обезумевшей толпы лучше? Да и не всех ждала эта судьба. Мне предлагали перевоплотиться, Финну тоже. Да и тебе, как я слышал.

     - Они собирались исковеркать твой разум и душу, сделав из тебя подделку! Ты этого хочешь?

     - А что плохого? – Джейк не сдерживался, его голос перешел на крик. – Что плохого служить миру, что тебя вырастил. И раз уж на то пошло, мы вольны сами решать свою судьбу. Ты же решил, что лучше нас знаешь, что нам нужно! И что теперь? Мери чуть не сожгли!

     - Я никого не заставлял идти! Я лишь открыл портал и повел тех, кто сам пошел.

     - А чего ты ждал от детей, не слышавших в жизни ничего кроме приказов?! Мы пошли, ведь ты обещал лучшую жизнь, но меня все устраивало.

     - Я спас вас. И каждый получит ту жизнь, что потерял. Надо лишь потерпеть.

     - И это говоришь ты?! Ты хоть знаешь, что делаешь? Ты не многим старше нас. Если ты нашел то украденное детство, то почему ты здесь, где твоя семья? Ты сбежал, но здесь ты никому не нужен, как и все мы!

     - Довольно! Я не желаю слушать это бред! – охотник начал вставать. – Мы найдем дома и семьи каждого и все…

     Боль пронзила тело - холод клинка в животе, тепло струящейся крови залили разум. Дин обмяк и рухнул обратно, Джейк сжимал в руках один из ножей охотника.

     - Когда они уз-з-знают, т-от будут рады. – его голос дрожал, клинок грозится вырасти из рук. – Они примут нас…

     Первой пробежала Мери. В ее руках была какая-то тряпка, она пыталась остановить кровотечение. В глазах охотника все плыло. В глубь леса удалялись три крохотных фигурки. Что же с ними будет. С ними всеми…

     Потеря

     Он сидел у дерева на краю дороги. Холодные капли стекали по тяжелому обручи на его лоб и заливали глаза. Опустошенный, брошенный, преданный своей семьей.

     - Пошел прочь, пока не избил!

     - Ты уже не один из нас.

     - Я тебя даже не знаю.

     - Я молила фей забрать тебя, несносный ребенок!

     - Да кому ты здесь нужен!

     Голоса все звучали в его голове. Мальчик заткнул уши, но они кричали все громче. Несмотря на ветер и дождь становилось все жарче. Голова надвигалась свинцом, тело будто горело. Возможно, пришло его время. Все было зря. Его не ждала семья.

     Сквозь пелену и жар, он увидел, что рядом остановилась повозка. Кажется, кто-то что-то говорит. Его подняли, капли перестали падать. Обруч спал с головы. В рот залили что-то горячее. Горло жжет, он кашляет.

     - Не знаю чей ты, но все наладится. Чай не помрешь.

     Голос из ниоткуда. Тепло окутало его, прежде чем он проваливается в сон.

     Мгновения

     Торговец был добр к нему, но ему самому не повезло встретить смерть раньше срока. Потом был монастырь, с бесконечными рядами книн и молитвами. После леса сбежать оттуда было нетрудно. Затем бродячий рыцарь, что обучил его сражаться. Снова смерть близкого человека. В этом водовороте память о лесе, феях — все это теряло четкость., расплывалось.

     Медленно все становилось отчетливее. Детский плач, крики, страх. Он положил руку на голову Мери, что захлебывалась слезами над его раной.

     - Не плачь. – его голос был тихим, он не знал, что сказать. Что все его надежды были ложью? Что мир жесток и подчас ужасные, того места откуда они сбежали? Стоило их спасать? Прав ли был Джейк?

     - Не плачь, Мери. Идите на болото… к ведьме… Браух Фаур… хозяйка Гивилиш Хинафол… она примет… вас. Расскажите ей… что случилось… Прости…

     Рука застыла и безвольно рухнула на землю. Глаза закрылись, и последний вздох слетел с губ. Последние слова потонули в скорбном крике. А далеко отсюда, на болоте, тихо скрипнула дверь.