Вопросов в жизни Вивианны Бамаретт всегда было больше, чем ответов. Она научилась жить в мире, где всё вокруг покрыто невидимой завесой тайны. Но как бы тщательно не скрывалась правда, как бы хитры не были замыслы противников, приходит время, когда все тайны обнажают свою суть.
Кратковременный мир, неожиданно установившийся на землях Альянса, окажется лишь затишьем перед самой настоящей бурей. Вся жизнь Вивианны Бамаретт превратится в бурлящий водоворот из тьмы, крови, власти, лжи, магии, чести и, конечно, любви. Судьба предоставит ей множество сложных решений, но лишь последнее ответит на самый главный вопрос: возможно ли вырваться из этого водоворота живой?
Я всё равно ни о чём не жалею - хотя бы потому, что это бессмысленно.
Эльчин Сафарли.
- Я сказал тогда и повторю сейчас: ты не выйдешь за него замуж, - Донат, сидя за письменным столом, даже не поднимал взгляд на беспокойно шагающую по кабинету сестру.
- Но он своё слово сдержал.
Время шло так быстро! С последнего совета, в котором Вивианна принимала участие, минул целый месяц. Она прекрасно помнила как ответила согласием на предложение Инара Навиала на том же совете, и как побледнели все присутствующие короли. Возможно, в тот вечер даже до берегов Великого моря раскатами грома доносился то ли рык, то ли крик Доната Бамаретта, который был поставлен в известность уже после того, как сделка была заключена. В ту же ночь он попытался расторгнуть эту помолвку, но лорд, прибывший из империи Разлома, уже успел выполнить своё обещание. Сеть, защищающая Альянс от тёмных, была дополнена огненной магией и стала практически неуязвимой. С того дня нога тёмного не ступала на земли пяти королевств, потому что они не могли пробиться через заклинание, сотканное из магии четырёх стихий. В войске у земель Кивара больше не было нужды, солдаты отправились в родные пенаты к жёнам и детям. Чтобы успокоить народы Альянса, было сделано заявление о победе. Пять королевств захлестнула волна празднеств и гуляний, будто тех страшных, наполненных отчаяньем, ночей никогда и не было.
Люди, которые ещё вчера жаждали крови королевы, уже на следующий день как ни в чём не бывало выкрикивали её имя, восхваляя проявленное мужество и самопожертвование. О том, что самопожертвования оказалось недостаточно, и королеве пришлось пойти дальше, чем ей бы хотелось, никто не знал. Абсолютно очевидно, что стены зала в замке Глоссидии совсем не так толсты, чтобы слух о помолвке королевы Ликардии и никому неизвестного дворянина с туманным прошлым не просочился в свет, но на фоне грандиозных событий и победных пиршеств, никто не обратил внимания на столь неожиданный союз. Порой, особы королевских кровей выбирают для себя более чем странных супругов. Разве высший свет, а тем более народ, можно удивить подобным?
С новостью о неожиданной помолвке королевы Ликардии могла соперничать лишь ещё более интересная новость о помолвке Леана Артума. Казалось, что Альянс никогда прежде не захлёстывала волна сплетен подобной мощи. С каждым днём молва несла всё более невообразимые сплетни о причине расставания Леана Артума и Вивианны Бамаретт. Одной из любимых сплетен Вивианны была история о том, как Леан, не пожелав воспитывать их совместного ребёнка, без зазрения совести бросил её в сложном положении, а никому неизвестный, но тем не менее весьма благородный, Инар Навиал взял на себя тяжелейшую ношу. Виви услышала эту занимательную историю на одном из рынков Ликардии. Признаться, рассказчик обладал настоящим талантом. Люди кивали в такт его словам и безоговорочно верили, моля духов о нисхождении для королевы и её младенца. Осознание того, что главной героиней истории является она сама, пришло к девушке не сразу, но вместо негодования вызвало лишь снисходительную улыбку. Тайная служба Ликардии работала более чем успешно. Девушка знала, что они намеренно распространяют слухи, выставляющие её в свете героини, которая положила конец войне с тёмными, но потерпела абсолютное поражение в любви. План тайной службы был более чем прост: с помощью сочувствия к королеве погасить остатки пламени, недавно разгоравшихся восстаний. Эта гигантская разноликая ложь, тщательно подготовленная и запущенная в массы тайной службой, приносила результат. Люди вновь поверили семье Бамаретт.
В Равуле над тем, как вернуть королевской семье прежний лоск, также поработали, но совсем по-другому плану. Они не пытались вызвать понимание и сочувствие у народа. Было принято решение пойти по пути наименьшего сопротивления, а именно этот самый народ отвлечь. Разве помолвка наследника не лучший инструмент в игре на отвлечение внимания? Тиас Артум не жалел на свадьбу наследника ни времени, ни средств. Казалось, что он хочет сделать заявление, о котором должен услышать весь мир: " Династия Артум сильна и непоколебима! Королевская семья сплочена как никогда! Трепещите враги и радуйтесь союзники".
Сам молодой принц за всё прошедшее время ни разу не переступил порог замка семьи Бамаретт. Вивианна помнила как в день, когда она приняла предложение Инара Навиала, по землям Альянса прошлась настоящая буря. В ту ночь она стояла у окна, оглушённая произошедшим, и со странным удовлетворением наблюдала за тем, как верхушки деревьев раскачиваются из стороны в сторону, всё ниже и ниже опускаясь к земле. Бушующая магия была лучшим доказательством того, что Артум страдал. Страдал по-настоящему, без малейшей капли притворства, и одна лишь эта мысль облегчала её собственную боль.
И пусть где-то внутри неё ещё ютилась, периодически подвывающая в такт грустной музыке, боль, исходящая из разбитого сердца, но у неё было совсем мало времени, чтобы позволить себе поддаться отчаянью. Несмотря на абсолютный разгром, царивший в её жизни, девушка каждый новый день воспринимала как подарок. Виви знала, что однажды тёмным надоест ждать, и в тот же миг для неё и брата настанет вечная ночь.
В день, когда сделка с лордом Разлома была заключена, а сеть дополнена, казалось, что воздух дрожал во всей Ликардии. Вивианна так и не смогла понять, почему тёмные позволили ей и Донату продолжать жить как ни в чём не бывало, почему они не заперли их во тьме, вновь обретая возможность бесчинствовать на землях Альянса? Вопросов в жизни королевы было всегда больше, чем ответов.
Но самый интересный вопрос заключался в том, где пропадал её будущий муж. Со дня совета Вивианна не видела его ни разу. Он не приходил в замок, не писал писем, не проявлял никакого интереса к тому, что происходит в её жизни. Единственным объяснением его странного поведения мог стать отказ Вивианны от престола на следующий же день, после того как она приняла его предложение. Возможно девушка и была опрометчива в своих решениях, но это не значило, что вместе с собой она собиралась пожертвовать целым королевством. Весь Альянс был шокирован известием о том, что Донат Бамаретт жив, ещё больше он был шокирован тем, как быстро в Ликардии вновь сменилась власть, но на тот момент это было самым разумным решением.
Однако, шестое чувство упрямо нашептывало Вивианне, что всё совсем не так просто, как она пытается заставить себя думать. Ведь Инар Навиал игнорировал исключительно её персону. Он, пусть и совсем ненадолго, но посещал некоторые балы, вызывая у окружающих неподдельный интерес к своей персоне. Слухи, которые болтливая Бейла доносила до ушей уже принцессы, говорили о том, что он успел получить расположение всего высшего света. Мужчины его уважали, а женщины только и болтали о том, что на его руке всё ещё нет кольца. Он ничего не рассказывал о месте из которого прибыл, ограничивая все расспросы о прошлом своим сравнительно недавним приобретением, а именно чудесным поместьем в живописном уголке Анаты столицы Ликардии.
- Ты очаровательная и слегка легкомысленная девушка, Вивианна, - брат, наконец, поднял свой ясный взгляд на неё. - И как бы мне не было неприятно это говорить, но вопросы о твоём будущем тебя не касаются. Я твой опекун, и я буду решать, когда и за кого ты выйдешь замуж.
- Ты готов разорвать сделку, уберегающую пять королевств от тьмы из-за того, что сам хочешь выбрать для меня мужа? - Вивианна замерла на месте в ожидании ответа.
- Насколько я вижу, на данный момент его нисколько не интересует сделка, которую он с тобой заключил, - Донат осмотрел комнату, - как видишь, его здесь нет. Видимо этого лорда заботила лишь твоя корона, с которой ты попрощалась так и не успев выйти за него замуж. А пока: сеть наполнена, ты под моей защитой, а твоего недомужа больше увлекает процесс общения с высшим светом. Сегодня он не создаёт проблем, но как только решится на это, я найду способ со всем разобраться. - Донат поднялся и подошёл к сестре ближе. - Я хочу, чтобы ты наконец была счастлива. Чтобы ты выбирала наряды и болтала с фрейлинами, сводила с ума мужчин на балах и чувствовала себя защищённой, - он замолчал, размышляя о чём-то, - нет, с мужчинами я явно погорячился.
Виви протянула руку, касаясь его плеча.
- Тёмные пока дают нам время, но если мы не найдём, сбежавшего от них, мага, ты знаешь, что будет.
- Я уже ищу его. Я почти доплёл сеть, которая распознает магию межмирья. Ему стоит сделать лишь одну ошибку, и он будет у нас в руках.
- Он сотни лет не совершал ошибок, с чего ты взял, что сейчас всё будет иначе?
- Потому что ему впервые за долгое время нечего опасаться. Мы укрыли Альянс от тёмных, и он впервые оказался в безопасности, - взгляд Доната опустился до её запястья, где след от метки был тщательно скрыт от чужих глаз, - он ведь не знает о том, что и с тьмой мы заключили сделку.
- Я чувствую себя беспомощной, - Виви опустила взгляд.
Донат впервые за их долгий разговор тепло улыбнулся.
- Ты совсем не беспомощна, моя дорогая сестра. Просто все тяготы этого мира больше не на твоих плечах, - он легонько щёлкнул её по кончику носа.
- Ты же знаешь, что ты лучший человек на свете? - Поддаваясь на его провокацию и улыбаясь, спросила девушка.
- Знаю и понятия не имею, чем успел это заслужить.
- А ведь ты прав, сказала совершенно не подумав! - С серьёзным видом заявила девушка.
- Даже не смей злить меня, - Донат снова улыбнулся. - Твоё Высочество не может не замечать моего Величества.
- Ох, возможно это тень от твоего непомерного чувства собственного превосходства заслоняет мне вид на твою благодетель!
- Иди сюда, - уже смеясь, Донат заключил её в объятья, попутно пересчитывая рёбра.
- Ты взрослый более чем тридцатилетний король Ликардии! Перестань меня щекотать! - Пищала девушка.
- А ты невероятно серьёзная двадцатилетняя экс-королева, которой тоже иногда следует улыбаться, а не только хмуриться. Иначе кто тебя вообще замуж возьмёт?
- Есть претендент, - Вивианна вздохнула и вздох вышел гораздо глубже, чем она планировала.
Донат перестал её щекотать и вновь заглянул в глаза.
- Ты войдёшь в храм светлых духов в белоснежном платье и с цветами, вплетёнными в волосы, только в одном случае: если ты сама так пожелаешь. Если тот, с кем тебя свяжут, будет этого стоить, я не посмею вмешаться, но если кто-то посмеет тебя заставить...
- Я знаю, - Вивианна перебила его, тихо положив голову на широкую грудь брата. - Я правда тебе верю.
- Нет, ну ты посмотри на это! Только и делает, что падает в чьи-нибудь объятия! - За спиной Виви раздалось слишком знакомое брюзжание жреца из арханского храма Светлых духов.
Бамаретты нисколько не были удивлены его внезапным появлением, ведь впервые в замке он появился на второй день после возвращения Доната в свет. Тогда жрец, не изменяя своим "выдающимся" навыкам общения, появился на пороге кабинета Доната и отчитал его всеми возможными ругательствами, а после стал проверять на наличие тьмы в его магии. В тот день никто не смел мешать странным процедурам, которым жрец подвергал короля, но его вердикт был суров: ещё немного времени во тьме и домой вернулся бы уже не Донат Бамаретт, а монстр с его плотью и кровью. Никто не может выдержать влияние тьмы слишком долго, ни для кого это влияние не может не оставить последствий, и король не стал исключением. С того дня жрец стал постоянным гостем в их замке, он приходил к Донату, когда ему вздумается, заставлял его что-то пить, наносил новые узоры и, не переставая, наблюдал. Каждая его вспышка гнева, проявление ярости, грубость заставляли старика глубоко вздыхать и продолжать свои манипуляции.
За месяц постоянного общения Виви не заметила за братом недопустимого поведения, но её мнение нисколько не интересовало жреца, он по-своему обыкновению был непреклонен: пока он не решит, что король вне опасности, он всё ещё под угрозой.
- Я хрупкая и нуждающаяся в защите девушка, - заявила Вивианна, отстраняясь от брата, и с улыбкой поглядывая на старика.
- Ты мне не улыбайся тут, выхухоль болотная! Одному уже доулыбалась, до конца жизни не отойдёт теперь! - Парировал жрец.
- Поосторожнее, - негромко предупредил Донат, который был введён к курс сердечных дел сестры.
- А ты вообще молчи! Тебе сестру воспитывать нужно, а тьмы в сердце столько, что не откачаешь! И не смотри на меня так, - получив угрожающий взгляд от короля, бросил жрец, - не смотри. Ну что, дружочек, есть желание убивать, кромсать?
- Прямо сейчас очень даже есть! - Не сводя глаз со старика, ответил Донат.
- Знаешь, жреца каждый может обидеть. Вон какая бугаина вымахал! Угрожаешь немощному старику и не капли стыда! - Жрец перевёл взгляд на Вивианну, - Ну ты это видела?
- Ну, что же ты, Донат?! - Вивианна с мнимым укором посмотрела на брата. - Господин жрец столько для нас делает, а ты не ценишь.
"Господин жрец" - было единственным обращением, которое воспринимал старик. Он так и не назвал им своего имени, предпочитая демонстрировать лишь принадлежность к светлым духам, но никак не к людям, которые в большинстве своём вызывали лишь его раздражение.
- Вот-вот, послушай, что сестра говорит! Она у тебя, конечно, не семи пядей во лбу, но иногда и дело говорит, - продолжил бурчать старик, попутно расставляя склянки прямо на столе короля.
- Знаете, в жизни не встречала такого приятного человека как Вы, - задумчиво глядя на старика, заключила девушка с удовольствием наблюдая за тем, как он передёрнулся от подобных комплиментов. - Хорошо проведите здесь время, - напоследок девушка бросила сочувственный взгляд на брата, который спасал торговые договоры от склянок с жидкостями всевозможных цветов и консистенций.
Глава 2 - Я не стану ждать вечность
В глубине души она знала, что ничего ужасного с ней не случится. Она не сойдет с ума и не покончит с собой. Однажды наступит день, когда она снова почувствует себя счастливой. Необходимо было только дожить до этого дня.
Сесилия Ахерн. P.S. Я люблю тебя
Вивианна забавно щурилась, спасая глаза от солнечного света. Весна маленькими, ещё совсем робкими, шагами пробиралась на земли Ликардии. Снег растаял, уступив место невероятно яркой зелёной траве и первым листочкам на деревьях. Сотни птиц наполняли лес своим пением, заставляя сердца путников особенно явно ощущать повсеместное присутствие весны. Виви, сидя на медленно ступающей по лесной тропинке лошади, запрокинула голову, чтобы поглубже вдохнуть в лёгкие свежий воздух и разглядеть солнце, застенчиво выглядывающее из-за крон деревьев. Подобный манёвр стоил ей прелестной синей шляпки, которая спланировала с непокорной головы прямо на влажную землю.
Вивианна тут же спрыгнула с лошади, чтобы поднять её, однако проворный страж успел опередить её.
- Вам следует быть осторожнее, - протягивая ей шляпу, сказал Элиас. - Прогулки в лесу не безопасны.
Вивианна заметила как, составляющая ей компанию на прогулке, Рена остановила свою лошадь, но не стала спускаться, давая им возможность договорить. Ещё четверо стражников, включая Тэрона, разбились, образуя подобие круга вокруг принцессы.
- У меня есть поводы для опасений, однако они не касаются леса, как впрочем и людей, - пробегая пальцами по полям шляпы, ответила девушка.
- Ещё до знакомства с тёмными на Вас была объявлена охота. Пусть недавние события и отвлекли преследователей, но это не значит, что они не попробуют вновь.
- Но зачем? - Вивианна провела рукой по гриве гнедого скакуна. - Кто бы это ни был, он знает, что я больше не у власти. Тем более я одна из четверых, кто защищает Альянс от новых встреч с тёмными. Поэтому я вновь повторю свой вопрос: зачем меня убивать?
Прежде чем ответить, Элиас ещё раз осмотрелся вокруг.
- Если для Вас причина не очевидна, это не значит, что её нет.
Вивианне надоело слушать о, нависающих над её несчастной головой, угрозах.
- Элиас, не пойми меня превратно, я искренне ценю твою заботу, но в данный момент я хочу наслаждаться весной, а не думать о том, в чьей руке будет меч, пронзающий моё сердце. Я понятно изъясняюсь?
Его взгляд красноречиво говорил о том, что у него есть невероятное количество возражений, которыми он не станет делиться при стражниках, без которых Донат Бамаретт никогда не выпустил бы сестру из замка. Неловкую ситуацию разрешила вовремя присоединившаяся к ним Рена Альт.
- День слишком хорош для того, чтобы тратить его на тревожные разговоры у лошади, - её белоснежная улыбка могла бы растопить сердце любого мужчины, но не Элиаса Авиата.
- Как Вам будет угодно, - буравя её взглядом, ответил страж и удалился к своей лошади, оставляя девушек наедине.
Рена украдкой проводила его взглядом и, покачав головой, продолжила разговор:
- В жизни не встречала большего упрямца!
- Его упрямство можно сравнить лишь с твоим, - взяв под руку девушку, улыбнулась Вивианна.
- Я? Упряма? - Рена изобразила недоумение. - Будь я действительно упряма давно бы вышла замуж за первого попавшегося вельможу и помахала бы этому несносному глупцу на прощание.
- Признаться, я, как и весь двор, недоумеваю по поводу того, что между вами происходит. Могу сказать лишь одно: ты сделала моего стража излишне раздражительным, - пожаловалась принцесса.
- Это твой страж свёл меня с ума, - Рена понизила голос, чтобы её нахальное обращение к королевской особе не было услышано. - К слову, между нами ничего и не происходит. Он заботится о тебе и не обращает внимания на меня, не забывая с завидным упорством помогать моим, только начавшим появляться, кавалерам растворяться в воздухе.
- По-моему его интерес очевиден, - Виви пожала плечами. - Но ты представительница знатного рода, а его происхождение крайне загадочно.
- Он королевский придворный маг и личный страж её Высочества, отмеченный за доблесть на битвах у Разлома, неужели в его голову могла прийти мысль о том, что мы неровня? - Недоумевала Рена.
- Я знаю лишь, что Элиас чудесный человек, сердце которого неизменно что-то гложет.
- А что насчёт тебя? - Рена остановилась и заглянула Виви в глаза. - Что гложет тебя?
Вивианне не нравились такие вопросы. Несмотря на то, что Рена за такой короткий срок успела стать её близкой подругой, ей всё ещё тяжело было кому бы то ни было открывать свои искренние чувства.
- Я в порядке, - только и ответила она.
- Человек, которого ты любила скоро женится. Разве ты можешь быть в порядке? - Голос Рены источал сочувствие. - Я знаю, что ты не хочешь говорить об этом, и даже имени его произносить не хочешь. Но это не значит, что так поступать правильно. Иногда даже венценосным особам нужно облегчить своё сердце.
Принцессе вдруг показалось, что солнечный свет слегка померк, и птицы стали петь тише.
- Глупо задавать вопросы, на которые ответ известен. - Вивианна заметила, пробегающего в нескольких метрах от тропинки, зайца, который взбудоражил всю её охрану. - Мне больно. Мне всё ещё больно.
- Больно от того, что он женится на другой или от того, что не сказал тебе об этом, как только узнал?
Вивианне отчаянно хотелось закончить этот разговор. Она наклонилась за лежащим на пути прутиком и продолжила путь, что-то рассеянно чертя на земле.
- Я не говорила тебе. Никому не говорила. Но он приходил ко мне, когда я только вернулась из тьмы. Он приходил и сказал, что у него был выбор, и он выбрал не меня, - каждое слово давалось ей непросто.
После минутного молчания Рена наконец ответила:
- Я скажу тебе одну вещь и буду смиренно надеяться на то, что ты не сошлёшь меня за это на каменоломни, - фрейлина прикусила губу, будто решаясь произнести вслух то, о чём она давно думала. - Тебе больно не от того, что ты любила его и была предана. Тебе больно, потому что твою женскую гордость изрядно потрепали. - Вивианна остановилась, желая услышать продолжение её мыслей. - Я не эксперт в романтических связях, но если бы сегодня мне сказали о том, что Элиас помолвлен с другой, я в последнюю очередь думала бы о том, как я об этом узнала и был ли у него выбор. Я бы сходила с ума от одной мысли о том, что к нему вместо моих рук будут прикасаться руки другой женщины. Я постоянно думала бы о том, что он будет засыпать в её постели и просыпаться с ней же, что он будет целовать её. Я бы не смогла думать о том, что он больше никогда не прикоснётся ко мне...
- Довольно, - Виви почувствовала как её голова слегка закружилась. - Я не могу больше слышать об этом. Ты не знаешь, что происходит у меня внутри, и ты не смеешь судить о моих чувствах или об их отсутствии. Я много сил потратила на то, чтобы вычеркнуть его из своей памяти. Тем более я уже давно обещана другому мужчине, - Вивианна всеми силами старалась не представлять, написанные Реной, картины.
Принять его помолвку - это одно, но смириться с ней - это совсем другое.
- Мне жаль, если я потревожила твои раны, - в глазах Рены читалось сожаление. - Я совсем этого не хотела. Всё, что я тебе наговорила, было лишь с одной целью: показать тебе другое видение той же ситуации. А вдруг он не был твоей любовью? Вдруг он оказался лишь в нужное время и в нужном месте, когда ты так нуждалась в заботе? Вдруг тебе ещё только предстоит по-настоящему полюбить?
- Не на моего ли будущего мужа ты намекаешь? - Немного расслабившись, уточнила Виви.
Рена хитро улыбнулась.
- А почему бы и нет? Он молод и красив. Его манеры безупречны, и как мне подсказывает чутьё, благородство для него не только красивое слово.
- Он одурманил твой разум и для этого ему не понадобилось даже встречи с тобой, - Вивианна легонько коснулась её лба, проверяя на наличие жара.
- У него были все козыри на руках. Он мог бы заставить тебя воплотить самые низменные желания. Но этого не произошло. Он сделал тебе предложение! Разве это не благородный поступок?
- Принуждать женщину к замужеству, пользуясь выгодным для подобной сделки временем? Нет, я не считаю это благородным поступком, - Вивианна бросила надоевшую палку, за которой тут же метнулся, исследовавший кусты Рут. - Он хотел мой трон, но просчитался. Вот и вся история.
- Если бы он хотел твой трон, то непременно оговорил бы эту часть в сделке. Пусть он и иностранец, но не дурак.
- И чего же тогда он желает? Не ответите, с высоты Вашего огромнейшего жизненного опыта, госпожа Рена?
- Если Вы так просите, - Рена вновь улыбнулась. - Он хочет Вас, Ваше Высочество.
Вивианна поперхнулась. Она ещё не до конца успела осознать дерзость фрейлины, когда счастливый Рут принялся запихивать принесённую палку ей в руки.
- Ты мой золотой, - Виви растерянно потрепала его за ухом. - Единственный понимающий меня друг, - принцесса не могла не проследить за реакцией фрейлины, на брошенную колкость.
Она всё так же спокойно и расслабленно продолжала принимать солнечные ванны.
- То, о чём ты болтаешь, как минимум неприлично! - Решила высказать своё недовольство принцесса.
Рена лениво приоткрыла один глаз и едва улыбнувшись парировала:
- Заметьте, именно Вы в первую очередь подумали о разного рода неприличиях, - на последнем слове она сделала акцент. - Я же имела ввиду совсем иное. К примеру, он желает видеть Вас в качестве супруги, потому что Вы интереснейшая женщина. Воспитанная, одарённая, смелая и, как оказалось, не лишённая нотки игривости, - она наклонилась к самому уху девушки, - это я о неприличных мыслях.
- Хочешь заставить меня покраснеть? - Равнодушно осведомилась девушка, внутри сгорая от стыда.
- Ну что Вы? - Рена вновь улыбнулась. - С моей стороны - это было бы более чем некрасиво.
Вивианна ещё поиграла бы в словестные баталии с подругой, но у неё созрел куда более удачный план. Она сделала несколько быстрых шагов, заметно опередив, ничего не понявшую, фрейлину и с самой милой улыбкой из всех, без предупреждения, бросила ей в руки палку. Ничего не подозревающая девушка тут же поймала её.
- Странная игра, - глядя на испачканную руку, заявила она.
Мчащегося на всех парах Рута она заметила не сразу. Пёс с радостным лаем понёсся к фрейлине, решив что она собирается с ним поиграть, и с утробным урчанием повалил её в сочную траву, попутно облизывая и её и палку, всё ещё зажатую в руках.
- Фу! Рут! А ну брысь! - Рычала Рена, пытаясь отбиться от чёрного монстра, но пёс был непреклонен, продолжая показывать своё радушное отношение.
Вивианна неспешно подошла к месту баталии и самой милой улыбкой осведомилась:
- Ты там не краснеешь?
Взгляд Рены Альт мог бы убивать, но вместо криков, она ловко протянула свою стопу, огибая щиколотку принцессы и молниеносно подсекла, заставляя королевскую особу растянуться рядом с ней и псом на траве. Радости Рута просто не могло быть предела! Он прыгал и вилял хвостом, облизывая щёки то одной девушке, то другой. Заливистый девический смех и громкий лай разносился по всему Древнему лесу, но кого это волновало? Разве в этот самый момент были люди счастливее этих двух девушек?
Однако, на свете нашлось несколько людей, которые не разделяли их веселья. Серьёзные Элиас и Тэрон бережно подняли их с травы.
- Вы же благородные дамы, - всё ещё держа Рену за локоть, с укором произнёс Элиас.
- Королевам негоже валяться в траве, - добавил Тэрон.
- Как же хорошо, что я больше не королева! - Вивианна оправила платье и, не увидев заметных повреждений, вновь приободрилась. - Я принцесса. Хочу валяться в траве и буду!
- Как маленькие, - бурчал Элиас, провожая их к лошадям.
- Куда уж нам до вас, - в тон ему ответила Рена. - Это же очень по-детски смеяться, если весело!
- Рена, не сейчас, - оглядываясь на стражей, предупредил Элиас.
Вся радость в мгновение ока сошла с лица девушки. Она запрыгнула на лошадь и, глядя на стража сверху вниз, произнесла:
- Ты должен знать: я не стану ждать вечность.
Глава 3 - Нужна только она
Если ты просыпаешься, проводя рукой по лбу, и говоришь: "Как хорошо, что это всего лишь сон!", и снова засыпаешь, значит, твой сон не был кошмаром. После настоящего кошмара ты сидишь на постели, глубоко дышишь, но сон, вылетев из головы, словно привидение, занимает всю комнату, привидений становится все больше, они прячутся за мебелью и занавесками и наблюдают за тобой. После такого кошмара заснуть невозможно.
Рю Мураками. Дети из камеры хранения
Весь остаток дня Вивианна скрупулезно совершенствовала сеть, созданную Донатом, для поимки сбежавшего от тёмных мага. Она, нить за нитью, вплетала в неё водную магию, не оставляя даже малейшей вероятности для того, чтобы маг вновь смог ускользнуть.
Обессиленная, но удовлетворённая своей работой, она пришла в собственные покои ближе к полуночи. На прикроватном столике, притаившись за вазой с белоснежными тюльпанами, лежало письмо. Виви знала, что вероятнее всего оно от деда, который уже несколько недель контролировал работу посольств Ликардии в четырёх королевствах, но крошечный огонёк надежды всё ещё тихо тлел у неё в груди. Разум упрямо твердил ей о том, что Леану Артуму больше нечего ей сказать, что всё давно закончилось, так и не успев начаться, но глупое, совершенно не умеющее учиться на собственных ошибках, сердце, с каждой секундой промедления набирало всё больший и больший темп.
Виви медленно подошла к столику и взяла письмо. На нем синими чернилами был отпечатан герб Ликардии - сапфир. Сомнений не оставалось: письмо было написано господином Пантиалом. Она одновременно почувствовала и облегчение и разочарование. С одной стороны у её сердца больше не было повода для тревог, ведь всё осталось в прошлом, а с другой...Это значило, что её тоска по нему не взаимна.
Разозлившись на себя, за проявленную слабость, девушка присела на стул у окна и принялась за чтение.
"Моя дорогая Вивианна, я не могу передать, как сильно хотел бы тебя увидеть, но дела Ликардии отнимают всё наше время. Судя по тому, что происходит, Донат решил за короткое время вернуть то, что по праву принадлежит Ликардии, но было отобрано за время его отсутствия. Мы с Азорандой прибываем в уверенности, что в его сутках как минимум двадцать шесть часов, потому что он успевает невероятно много. Каждые несколько часов к нам приходит письмо с новыми распоряжениями. За один день мы можем побывать в четырёх королевствах! Но, видят духи, неутомимость короля и наша нескончаемая работа приносит плоды, ведь прогресс очевиден.
Однако даже изнуряющие и отнимающие почти всё моё внимание переговоры не могут отвлечь от мыслей о тебе, моя дорогая девочка. Я благодарю духов за то, что они позволили тебе снять с плеч столь тяжкое бремя, каким для тебя являлся престол. Уверен, пройдёт совсем немного времени, и ты вновь расцветёшь как первые весенние колокольчики.
Я вновь должен упомянуть, изрядно потрепавшую твои нервы, персону, а именно Инара Навиала. Я, как и прежде, вновь попрошу тебя незамедлительно сообщить мне, как только он окажется на твоём пороге. Сделка, заключённая между вами, всё ещё не даёт мне спокойно спать, впрочем, как и мотивы этого чужестранца.
В заключении, я хочу написать тебе о том, что, не смотря на мои волнения, я абсолютно тебе доверяю и прибываю в полной уверенности, что ты в силу своего характера разберёшься абсолютно с любыми трудностями. Теперь можешь перечитать это предложение и впечатлиться моим слогом, но должен тебе признаться, что написанное не совсем правда. Я отчаянно стараюсь вести себя как твой советник, но дед во мне бушует всё сильнее. Я абсолютно доверяю тебе как правителю и отчаянно боюсь за тебя, как за внучку. Моя дорогая Вивианна, ты всегда должна помнить: тебе ни с чем не нужно разбираться в одиночку. Несмотря на все, навалившиеся на тебя в последнее время, проблемы, ты не должна бояться. Мы все рядом с тобой. И где бы мы ни были, в какой части мира не находились бы сейчас, одно твоё слово: и мы будем рядом.
P.S. Изредка отвлекай Доната от работы, иначе домой мы так и не вернёмся.
Дед.
Вивианна перечитала письмо дважды и бережно опустила в шкатулку, где хранила все его письма. Глядя на фонари ночной Анаты, она ещё долго думала о том, что, сколько бы времени не прошло, сколько бы изменений не пришло в её жизнь, Пантиал Аргский навеки вечные останется её маяком. Маяком, который даже в самые страшные бури, осветит ей дорогу домой.
***
Всю ночь её терзали очередные кошмары, которые наполняли её сны каждую ночь, прошедшего месяца. Ей снились абсолютно разные сюжеты. То она убегала от жутких преследователей, то не могла выбраться из пустой серой комнаты. Был кошмар, в котором море горело алым пламенем, оставляя на её теле ожоги. Но сегодня, её сознание превзошло само себя. Она вновь оказалась в кромешной темноте.
- Неужели ты думала, что всё будет так просто? Доплели свою сеть, и всё тут же закончится? - В её голове раздался уже знакомый свистящий голос.
Она хотела ответить, но не могла. Тёмные больше не хотели ничего слушать.
- Метка...метка...метка, - сотни голосов треском отдавались в её голове. - Ты думала, что свяжешь ваши метки, и он останется с тобой? - Вновь вопрошал свистящий голос. - Люди мерзкая глупая раса, но мы знаем, что помогает вам держать данное слово. Слово, слово, слово...
Вивианна отчаянно пыталась сосредоточиться. Она твердила себе, что всё происходящее лишь дурной сон, но разум говорил ей обратное. То, чего она боялась больше всего, свершилось: тёмные пришли за ней.
- Нам нужен маг! - На этот раз голос был настолько громким, что оглушил её. - Прошло больше времени, чем требуется для его поимки! Найди, найди, найди, - шептали голоса. - Я прямо сейчас могу забрать и тебя и твоего слабака-братца, а потом перебить всех, пока на землях от разлома до Великого моря не останется лишь он один. Но это будет так скучно!
Вивианна вновь попыталась заговорить, но не смогла. Она не могла даже представить, чем может закончиться эта беседа.
- За промедление мы тебя проучим. Пока совсем немного. Проучим, проучим, проучим... Мы будем продолжать учить тебя, пока ты не приведёшь беглеца во тьму. Если посмеешь сломаться и перестать доставлять нам удовольствие своим страхом, вспоминай о том, что как только нам наскучит наблюдать за тобой, придёт время твоего любимого брата. Не забывай: в нём тьма уже есть, совсем немного наших усилий, и ты не сможешь его узнать. Узнать, узнать, узнать...
Вивианна не успела ничего сделать, прежде чем они воплотили свои угрозы в жизнь. Она поняла, что не может пошевелиться. Девушка всё ещё ощущала своё тело, чувствовала, как кровь бежит по венам, но не могла пошевелить даже пальцем. Тьма вокруг неё стала сгущаться. В её голове раздавался беспорядочный шепот, смешанный со скрипом и лязгом, который заставлял кровь ещё больше стынуть в жилах. Тени не остановились на том, чтобы пугать её лишь звуками. Виви ощутила, как что-то огромное давит на её грудь, мешая дышать.
Она понимала, что умирает. Ей хотелось позвать на помощь и кричать так громко, насколько хватит сил, но из её уст не вырвалось ни звука. Девушка лихорадочно искала выход. Когда в лёгких уже почти не осталось воздуха, она вспомнила слова, которые жрец нашептывал, нанося белую метку на её спину.
- Аривиа ликурт маженл, - слова на языке Архана, одно за другим, всплывали в её памяти. Она повторяла их как заговор, представляя, как вновь начинает светиться белая метка на её спине.
Виви мысленно повторила все слова, которые ей удалось вспомнить, трижды. Уже теряя сознание, девушка поняла, что губы снова ей подчиняются. Неимоверным усилием она заставила себя вновь придти в себя. Виви попыталась пошевелить рукой, но у неё вновь ничего не вышло. Тогда она стала всё быстрее и быстрее нашёптывать слова жреца, пока ей не удалось согнуть палец, затем поднять руку и сбросить, наконец, со своей груди тяжёлое нечто! Как только она почувствовала, что вновь может шевелить ногами, её глаза распахнулись.
- Виви, Виви! Скажи же хоть что-нибудь!
У её кровати сидел не на шутку взволнованный Донат. Вивианна несколько раз моргнула, чтобы осознать, что только что произошло.
- Что это было? - Только и спросил он.
- Просто очередной кошмар, - соврала она. Виви знала, что это был не просто кошмар, но говорить об этом брату не собиралась. - А почему ты здесь?
Он провёл рукой по лицу, будто пытаясь придти в себя.
- Я прибежал на твой крик. Стражи уже были внутри. Увидев, что ты в неопасности, я приказал всем уйти и остался с тобой. Сколько бы я ни звал тебя, ни бил по щекам, ты не приходила в себя. Очень скоро ты перестала кричать, но стала задыхаться, - на Доната было жалко смотреть. - Странно, что я не поседел за эти несколько минут. Пока я пытался помочь, ты очнулась. А теперь я повторю свой вопрос ещё раз: что ты видела?
- Я же уже ответила, это был очередной кошмар, - Вивианна упрямо стояла на своём.
- Я бы мог в это поверить, если бы защитная сеть на тебе не мигала, будто вот-вот падёт. Ты была на грани, Вив, - он взял её за руку. - Ты снова была во тьме?
Вивианна понимала, что стоит Донату узнать о новых условиях, поставленных тёмными, и он сойдёт с ума от беспокойства, переставая здраво мыслить, а его опрометчивость может погубить их обоих.
- Это не то, о чём ты думаешь. Когда я была во тьме в последний раз, мне многое пришлось пережить. И кошмары после такого - это естественно. Я просто очень испугалась, - Вивианна старалась говорить как можно более убедительно. - Завтра же пойду к лекарю и возьму хорошее снотворное, чтобы тебе больше не пришлось, сломя голову, нестись ночью в мою спальню. Донат, - Виви заставила его взглянуть ей в глаза, - посмотри на меня. Я в порядке.
Он не отводил взгляд, будто решая верить ли ей.
- Этот разговор не окончен, - его тон не оставлял сомнений. Он положил тёплую ладонь ей на лоб и прошептал, - а теперь спи, сестра, на этот раз я буду рядом.
Вивианна почувствовала, как её глаза вновь начинают смыкаться, и ощутила животный страх. Она отчаянно боялась, что вновь окажется в западне тёмных, только на этот раз у неё не хватит сил выкарабкаться. Девушка боролась со сном, пока ей не показалось, что в комнате кроме неё и брата появился кто-то ещё.
- Твоё присутствие здесь ни к чему. Она уже в порядке. Это бы лишь кошмар, - раздался холодный как никогда голос Доната.
- Обычный кошмар, из-за которого чуть не слетели все защитные сети? - Осведомился незнакомец, голос которого казался отдалённо знакомым.
- Пока я рядом, она будет в порядке!
- Но она не в порядке. У нас был договор, и ты его не выполняешь, - голос незнакомца был гораздо спокойнее голоса Доната. - Если ты не можешь позаботиться о её безопасности, это сделаю я.
- Ты не заберёшь её. Потому что она нигде не в безопасности, пока я не найду того, кого они ищут.
- Тогда ищи его скорее, ещё пару таких ночей, и на одну водную в этом мире станет меньше.
- Насколько я вижу, ты тоже в поисках не преуспел, - теперь голос Доната стал жестче.
- У меня не было в планах становиться врагом ни тебе, ни ей. И если быть честным, всё было бы гораздо проще, если бы она не додумалась связать ваши метки. Мы бы уже давно были по другую сторону разлома, а ты, как и подобает старшему брату, оградил бы её от тьмы, но подобный исход, к сожалению, уже не возможен. И отчасти это твоя вина. Однако, пока она нужна мне, в моих интересах решить эту проблему. Я не помогаю тебе, мне совершенно не интересен Альняс. Мне нужна только она. Никогда не забывай об этом.
Всего мгновение и в комнате вновь остались лишь двое. Мужчина, выбирающий между честью сестры и её же безопасностью, и сладко сопящая девушка, уснувшая на третьем слове странного разговора.
Глава 4 - Пастухи и овцы
Не ставь мышеловку, если сам годишься на роль приманки.
Веслав Брудзиньский
Вивианна открыла глаза и тут же увидела два обеспокоенных лица. Рена и Юна с двух сторон восседали на её кровати.
- Я что падала? - Сонно потягиваясь, спросила девушка.
- Что? - В один голос воскликнули девушки.
- Если нет, тогда почему вы здесь? - Вопросом на вопрос ответила Виви.
Юна, в своём черном платьице и с волосами, заплетёнными в толстую косу, выглядела так же как и всегда, чего нельзя было сказать о Рене, которая, судя по её виду, была поднята с кровати и тут же отправлена в покои принцессы. Белоснежная ночная сорочка и небрежно запахнутый коричневый халат обрамляли, разметавшиеся по плечам белые локоны. Однако отсутствие макияжа и причёски не делало Рену менее привлекательной. Она восседала на кровати экс-королевы, будто белоснежный ангел только что вспорхнувший с небес.
- Лучше ты мне скажи, что происходит, - Рена задумчиво теребила в руках край одеяла. - Я спала в своих покоях, когда на рассвете в них заявился сам король!
- Донат был у тебя в покоях? - Не поверила Виви.
- Насколько я понимаю, всю ночь он был рядом с тобой, но на рассвете ему пришлось уйти. Он не мог оставить тебя одну, а Элиаса и Тэрона в твои покои не пожелал впустить, так здесь и появились мы. Кстати, спала ты беспокойно, но не более того.
- Юна, брат и к тебе приходил? - Протирая глаза, спросила девушка.
- Его Величество послал за мной одного из стражей, - тут же ответила служанка.
- Объяснишь, что произошло? - Сонно зевая, осведомилась фрейлина.
Вивианна поднялась с кровати и распахнула настежь окно, чтобы вдохнуть свежий воздух и с ветром отпустить страшные воспоминания минувшей ночи.
- Мне просто приснился кошмар, а Донат воспринял это слишком остро. Вы же знаете, я для него всё ещё пятилетняя испуганная девочка. Но сейчас есть и более важные дела. Юна, не могла бы ты подать мне халат и позвать Элиаса?
Служанка помогла надеть принцессе серебристый халат и уже направилась к двери, чтобы позвать стража, но её остановил нервный оклик Рены.
- С ума сошли? - Девушка подскочила к зеркалу. - Мешки под глазами, лицо припухло ото сна и этот ужасный халат! - Разглядывая себя в зеркало, причитала фрейлина. - Может, в порядок себя приведём сначала? - Застенчиво мигая, уточнила она.
- Ты прекраснее всех на свете, Рена, - Виви с улыбкой посмотрела на смущающуюся девушку. - Прости, но он нужен мне срочно, - принцесса перевела взгляд на служанку. - Юна, я всё ещё жду.
Благо Юне не нужно было повторять дважды. Дверь в тот же миг была распахнута, а страж приглашён. Рена, смешно попискивая, тут же метнулась к двери ванной комнаты, секундой разминувшись со стражем. И её манёвр вполне бы удался, если бы дверь совершенно "случайно" не заклинило в самый неподходящий момент. Виви, прислонившись к подоконнику, с улыбкой наблюдала за разыгравшейся не то драмой, не то комедией. Рена десять раз подёргала неподатливую ручку, глубоко вздохнула, и, потеряв надежду, с глухим стуком прислонила лоб к злополучной двери. Виновник "случайной" поломки с хитрым видом наблюдал за её действиями. Лишь служанка понятия не имела о том, что происходит.
- Ведёте себя как дети, - улыбнулась Виви.
Элиас в тот же миг принял свой чрезмерно серьёзный вид, а Рена, собрав всё своё самообладание в кулак, развернулась к присутствующим в комнате лицом и даже присела в лёгком реверансе, приветствуя стража. Вивианна с удовольствием понаблюдала бы за тем, чем эта история закончится, но времени на это совершенно не было.
- Итак, где Донат? - Нарушила тишину она.
Элиас медленно отвёл взгляд от слегка порозовевшей фрейлины и сфокусировал его на королеве.
- Он на встрече с Артумом, - коротко ответил он.
- Подробности.
- Он хочет, чтобы в сеть для поимки беглеца была вплетена и магия ветра, - по тону Элиаса нельзя было определить, что он обо всём этом думает.
Вивианна запустила руку в распушенные волосы.
- Духи, он решил замкнуть эту сеть! Он собирается встретиться и с Навиалом? - Спросила она, уже зная ответ.
- Это разумно, - Элиас пожал плечами. - Король не будет ждать, пока тебе станет ещё хуже.
- Равул, Аната, расставить метки для сети, - Вивианна думала о том, к какому времени брат вернётся обратно в замок.
- Не раньше трёх часов после полудня, - ответил Элиас, на так и не высказанный вопрос.
- Через полчаса я буду готова. Ты, я и Тэрон прогуляемся до Архана, - решила Вивианна.
- Тебе не стоит ступать в тёмные ходы.
- Если бы они могли что-то сделать пока я на тропе, они бы уже давно воспользовались этой возможностью. Не знаю, как это работает, но на тропе мы все в безопасности.
- Ты же понимаешь, что Донат посадит тебя под замок, как только узнает. Может даже небольшое землетрясение устроит, - рассуждал Элиас.
- Проблемы нужно решать по мере их поступления, - заключила Виви. - Рена, найди Бейлу и сделай так, чтобы стражи Доната хоть ненадолго решили, что мы с тобой отправились в ателье Ясмины.
Девушка округлила свои прекрасные глаза.
- Стражи сразу нас раскусят!
- Значит, сделай так, чтобы этого не случилось, - настаивала Виви. - Моя милая Юна, к тебе тоже есть просьба: отвлеки Мурта от моей персоны, пока девушки не покинут замок.
- Будет исполнено, Ваше Высочество, - тут же кивнула девушка.