Придя в себя, девушка застонала. Голова раскалывалась, перед глазами плавали чёрные круги. Сквозь звон в ушах пробился встревоженный голос:
- Как ты? Извини, я не хотел на тебя кричать.
Кричать? На неё кто-то кричал? Да и вообще, где она? Девушка сфокусировала взгляд, и цветные пятна слились в довольно чёткую картину, а точнее - в лицо молодого человека. На него накладывался изменчивый мираж пушистых хлопьев снега на фоне серого неба. Она встряхнула головой и попыталась снова. Теперь никакого снега не было, только деревья позади юноши, но они казались настоящими. Девушка всмотрелась в лицо сидящего перед ней молодого человека, ловя мелкие детали. Плотно сжатый рот, зрачки, сжавшиеся до размера булавочной головки, белые, выбившиеся из длинного хвоста пряди...
Девушке стало не по себе - человек смотрел на неё слишком серьёзно.
- Как ты?
Она неуверенно улыбнулась, решившись наконец ответить:
- Хорошо, голова почти перестала болеть... - девушка немного помолчала, но, не выдержав избытка возникших вопросов, всё-таки спросила. - Прости, но кто ты? Мы знакомы?
- Эльмира...
Его зрачки внезапно расширились почти во всю радужку. Перед глазами девушки возник образ снежной метели. Вновь встряхнув головой, она обернулась в поисках той, кого позвал юноша, но в уютной зелёной роще были только они. Она спросила:
- Эльмира? Кто это?
- Ты... ты потеряла память?!
Юноша резко вскочил, как будто перед ним сидел какой-то монстр, и начал быстро ходить из стороны в стороны, нервно теребя кончик длинного белоснежного хвоста.
О чём он говорит? Она потеряла память? Неужели? Она помнит праздник, она помнит бокал тёмно-красного вина в своих руках. Звучала красивая музыка, было много гостей, на длинном столе стояло обильное угощение, а по краю поляны, в центре которой и был праздничный стол, лежали белые цветы, принесённые специально для неё. Ведь это был её праздник. Прозвучала короткая, но тёплая речь, затем ещё одна и ещё. Родители, близкие, друзья, все хотели сказать хоть слово. И ради каждого из них она делала глоток кровавой жидкости, и та разносила по телу тепло и кружила голову. И сколько бы девушка не пила, напиток в её бокале не иссякал...
- Я перебрала вина? Прости, я ничего не помню. Мы познакомились на празднике?
В следующий миг перед глазами предстала совсем другая картина. Земля была усыпана почерневшими от холода цветами, богатое угощение валялось под ногами, гости застыли статуями, их лица и одежды покрывал иней.
Юноша сделал шаг к девушке, и она, движимая внезапно проснувшимся страхом, вскочила на ноги и стала шаг за шагом отступать назад, пока её спина не упёрлась в ствол дерева. Это привело девушку в чувство. Солнце припекало, холода в этот ясный летний день существовать просто не могло.
Молодой человек сделал ещё несколько шагов к ней и остановился на безопасном расстоянии:
- Праздник? О чём ты говоришь?
- День моего совершеннолетия. День принятия собственной воли и собственного пути. Я должна была стать... - белые цветы с глубокими чашечками. Лепестки золотятся в пламени свечей. Говорят, те цветы, которые раскрылись в ночь, когда полная луна закрыта облаками, светятся в темноте её светом. И если в этот миг цветок сорвать, он не увянет долгое время, а его лепестки продолжат светиться. Из них её мать делала зелье забвения, облегчающее её целительский труд. После паузы девушка продолжила, - целительницей, как и моя мать.
- О чём ты? Твоя мать лепит горшки. Узоры на них прекрасны, и плоды её трудов с охотой раскупают даже в ближайшем городе, не говоря уже о соседних деревнях. К тому же ты ещё не достигла возраста совершеннолетия, - он дал девушке время обдумать сказанное, потом тихо позвал, - Эльмира...
Девушка встряхнулась:
- Я не Эльмира. Я - Авара, по названию лунного цветка, давшего мне имя и душу - авари.
- Пожалуйста, вспомни! Ты Эльмира, моя девушка. Мы поссорились, ты хотела уйти, и я накричал на тебя... а потом...
- Прости, я не знаю тебя. И твою девушку тоже. Я не она.
Юноша был растерян, но не сдавался:
- Это же я, Ссиэн...
Девушка хотела отшатнуться, но ствол дерева не позволил ей этого сделать. Шершавая кора болезненно впилась в кожу.
Холодные глаза, белые волосы, ледяная плоть, снежное дыхание. Вокруг него кружился вихрь, блестящий неисчислимым количеством ледяных стрел. Повелитель холода, властелин льда, демон стужи... Ссиэн.
Девушка прикрыла ярко-зелёные глаза, борясь со страхом. Когда она открыла их, в них было пламя:
- Я не боюсь тебя, демон! Ты ничего не сможешь сделать - слишком тепло сейчас. Как ты вообще осмелился покинуть свои промёрзшие до корней земли?!
Юноша отступил, в его глазах был страх, но девушке показалось, что в них блеснул лёд - демон, не скрываясь, взглянул на мир. Молодой человек потрясённо пролепетал:
- Я не понимаю, о чём ты говоришь...
- Ты уже забыл те тринадцать лет, когда ты заключил союз с духами неба и на наши земли пришли тьма, холод и смерть?! Ты уже забыл замёрзших в твоих буранах и умерших от голода?! Забыл, как звери, ставшие больше похожими на собственные скелеты, приходили к людям лишь для того, чтобы умереть достойно - в бою, или, если повезет - и сожрать нищее мясо с костей своей жертвы и выпить несчастные капли желанно-горячей человеческой крови?! Ты помнишь, сколько нас выжило?! Из целого города, из десятков тысяч человек - жалкие полторы сотни! Короткая же память у тебя, демон!
Юноша отступал, девушка же наоборот делала шаг за шагом. Пламя её гнева было велико и всепожирающе.
- Каждый из выживших мечтал убить тебя! Расколоть твоё ледяное тело на миллионы осколков и кинуть их в яркий костёр! Если бы мы только не знали, что это бесполезно...
Пламя сменилось острой болью. Девушка замолчала, и это дало юноше возможность опомниться:
- Я не демон! Я не изо льда! Я из плоти и крови, как и ты! Вот, дотронься!
Молодой человек схватил девушку за руку, и она с удивлением ощутила жар его ладони. Однако его ледяной образ ещё стоял перед её глазами. Она вырвала руку и отступила на несколько шагов в смятении.
- Что это за уловка, демон? Как ты можешь излучать тепло?! Что происходит? Я не понимаю... Мои видения... они никогда не лгали... И твоё имя...
Девушка в смятении опустилась на колени и подняла руки к лицу - это были не её руки. Пальцы и сама кисть были тоньше и длиннее. И темнее. После одной бесконечной зимы солнце больше не способно было раззолотить кожу людей загаром, и она была у всех одинакового белого цвета с узором синих вен. Здесь же загар был почти бронзовым. Тело было не её, мир был не её, только одно было схоже - этот юноша, до боли похожий на ненавистного повелителя холода. Она не понимала, почему она здесь, что заставило её душу прийти в это тело. Это часть инициации? Она не помнила, чтобы что-то подобное происходило с другими, хотя мать рассказывала, что каждый глоток дурманящего напитка приближает душу к небесным сферам, и особенно ярко это может проявиться в день совершеннолетия, когда душа обретает свой символ и путь. Похоже в какой-то момент она потеряла держащую её нить и духи воспользовались её беспомощностью. Но почему изначальная душа покинула это тело? И кто принес сюда душу девушки? Какие цели преследовал? Были ли это добрые духи или же злые? А быть может это даже дело рук богов или демонов?
Авара вздрогнула. А что если на самом деле её душа сейчас в плену демона Ссиэна? Он мог бы заставить её видеть, слышать и чувствовать то, что пожелает. Она взглянула в глаза юноши и он дёрнулся от её пронзительно-острого взгляда. Его глаза были ледяными, лишь в отсветах можно было увидеть какие-то чувства, хотя не было уверенности в том, что это не мираж.
- Значит, это твой мир, Ссиэн, - она жёстко подчеркнула последнее слово, давая понять, что раскрыла его игру. Глаза юноши ярко блеснули - солнечный луч проник сквозь ветви и отразился в зрачках.
- Да, это мой мир, - голос молодого человека был по-взрослому серьёзен, и столь же серьёзны были его глаза, с маленькими, почти незаметными зрачками. Две маленькие пустыни смерти. - А это - твоё тело. Такое, каким бы оно стало, взрослей бы ты в достатке, под солнцем. Я рад, что ты вспомнила себя.
- Этого могло и не произойти? - Авара внимательно наблюдала за каждым жестом стоящего напротив неё.
- Могло, - он немного помолчал, - Ты правильно всё поняла. Этот мир действительно мой. А ещё миллионов душ, которые до сих пор творят его.
- Я мертва?
- Нет. Ты всего лишь лежишь без сознания в собственной кровати. Люди думают, что ты перебрала и уснула.
- Если я долго не вернусь, я умру.
- Что ты. Ты же знаешь, как для живых существ изменчиво время. Его можно искажать почти до бесконечности.
Ссиэн помолчал, давая девушке привыкнуть к своему положению. Затем снова полился его голос - спокойный, немного безжизненный, но странно умиротворяющий.
- И что ты теперь сделаешь? Ты, чей путь возвращать к жизни?
- Какая разница - ты бессмертен! - девушка бросила эту фразу резко, сквозь сжатые зубы, уперев яростный взгляд в землю.
- Открою тайну - здесь я уязвим, ибо это мир моей души.
- Мир твоей души?! Но... - девушка огляделась вокруг. Ласкающее кожу тепло, низкое лучистое солнце, буйство зелени, чистая синева неба, певчие птицы... - этого не может быть!
- Ты прекрасно понимаешь, что мир души, это то, что ты есть на самом деле. Ты всё ещё жаждешь мести?
- Мне было всего два года, когда на нас легло твоё проклятье. И когда я увидела солнце в первый раз, мне было страшно. Всё было слишком ярким. Незнакомым. Но его лучи приносили тепло, и я была вынуждена привыкнуть к его свету.
Он опустился рядом с ней:
- Но тьма была тебе ближе.
- Она была частью меня, - девушка замолчала, но вскоре продолжила говорить. - Но тьме сопутствовал холод. Он тоже был привычен, но он причинял боль. А за ним уже шёл голод. Он так въелся в тело, что в отсутствии еды был практически незаметен. Он стал повседневным чувством, фоном. Я не знала другой жизни, но я ощущала, что моя судьба далеко не лучшая из возможных. А начало этому положила тьма от низко нависших чёрных снеговых туч, - девушка посмотрела прямо в глаза демону, - Зачем ты это сделал?
- Это было не моё желание. Сделать это мне предложили боги. Это они заставили сгуститься тучи и не позволяли им разойтись.
Девушка выглядела потрясенно, и на губах Ссиэна появилась лёгкая улыбка:
- Да, это они. Меня же просто пригласили пожить здесь. И я не смог отказать. Сила богов всегда была больше демонической.
- Но почему?! За что?!
- Десятки тысяч. И это только у вас. Та же река Линэн не видела неба за сплавляемым лесом. Сельские угодья стали появляться там, где раньше зеленели деревья и паслись олени. Промысел мяса перешел все границы. Зверей приходило так мало вовсе не потому, что они погибли от голода, не дойдя до людей. Пастбища для скота занимали место лесов, отбирая у них дом. Ваши владения ширились, отнимая кусок за куском землю у любых других существ. Люди - не любимые дети богов. Они лишь одни из детей. И они расшалились. И естественно, что для их наказания позвали нас. У вас была зима, а другие земли заливали потоки жидкого огня или неизмеримого количества воды. Некоторые места исполосовали провалы к корням земли, а другие иссекли дикие ветра. Вам повезло не больше и не меньше, чем остальным.
Авара была растеряна:
- И что ты хочешь от меня?
- Чтобы ты вернулась и рассказала об услышанном остальным. Мы устали быть воплощением зла. Мы не зло. Не добро, но и не зло. Наши с вами пути пересекаются лишь по воле судьбы или случая. Мы не ваши враги. Как боги - не ваши друзья.
У девушки перед глазами плыли медленно кружащиеся пушинки снега. Этот холод был таким тёплым... Их взгляды пересеклись, и она отчетливо увидела боль и усталость, тяготящие это непостижимое существо.
Они поднялись с земли, Ссиэн запоздал лишь на мгновение. Девушка кивнула:
- Хорошо, - и со всей силы отвесила демону звонкую пощёчину. На щеке юноши остался алый след, а в его глазах появился свет удивления:
- Что это значит?
- Ну... должны же мы быть отомщены, - Авара лукаво улыбнулась, указав на алую каплю, вытекшую из уголка его рта, - Это был плата кровью.
Демон тоже улыбнулся. И от его улыбки не повеяло холодом:
- Тогда нам пора прощаться. Проснувшись, ты найдёшь мой подарок. Держи его при себе - и он позволит тебе попасть в этот мир, когда ты уйдешь из своего.
- Тогда - до встречи.
Очнувшись, девушка потянулась и внезапно ощутила, что в кулаке что-то сжато. Это оказался небольшой рубин, мастерски отшлифованная капля крови, внутри которой горел маленький язычок пламени. Поднявшись, девушка вышла навстречу солнцу и кусачему свету.
Она рассказывала свою историю раз за разом, и единственное, что заставило её замолчать - капля рубиновой крови, положенная под язык. Огненный цветок раскрывал под ней свои лепестки в тишине и молчании. Плакал только один, и он человеком не был.
- Ты ждал меня?
- Они... Почему?!
- Забудь.
И девушка протянула другу сияющий изнутри белый цветок.