Часть 4. Пять лет назад. Флагманский крейсер "Адмирал Кейдж"
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
В условленное время команда собралась у ангаров. Подходили по одному, с оглядкой, как договаривались. Майкл приложил ладонь к сенсору, быстро набрал длинный пароль, отпирающий цифровой замок, - это расстаралась Кейт. Пароли менялись каждую смену, и ей удалось добыть новый, иначе затею пришлось бы хоронить сразу же...
(Про себя Кайрел отметил, что когда ему придется командовать собственным кораблем (именно "когда", а не "если", в этом он не сомневался), он предусмотрит возможность такой вот диверсии "изнутри" и постарается исключить все возможности для нее. Учиться на чужих ошибках он умел прекрасно.)
Десантная капсула оказалась на месте, одна из нескольких десятков точно таких же, но снабженная всем необходимым для выброса на планету -- приятель Майкла не подвел. Кайрел занял место за пультом управления, Майкл уселся рядом. Остальные устраивались в крохотных -- только-только повернуться -- отсеках.
-Приготовиться к старту, - по внутренней связи голос Кайрела звучал еще более невыразительно, чем обычно. - Райфорд!
-Здесь!
-Действуем согласно плану. Пустые капсулы готовы?
-Так точно!
-Начнете по команде.
-Да, мой лейтенант! - осклабился Майкл.
-Без шуточек в прямом эфире. - Флеминг перешёл на закрытый канал. Как ни старался он оставаться бесстрастным, толику нетерпения скрыть всё-таки не удалось. - Готовность номер один. Райфорд, начали.
Капсулу несильно встряхнуло. Еще раз. И еще. Трясло уже непрерывно.
Кейт Маршалл хорошо знала свое дело: никаких вопросов со стороны кораблей сопровождения не воспоследовало. Капитан флагмана решил пойти на авантюру, ну так ему и отвечать, если кто-то из десантников пострадает...
-Райфорд, старт!
-Есть!
Капсулу тряхнуло -- особенных удобств не предусматривалось, хрупкую скорлупку вышвырнуло в открытый космос, следом отстреливались пустые капсулы - судя по всему, приятели Майкла задолжали ему очень сильно, раз достали целый десяток...
-Двигатели -- запуск, - скомандовал Кайрел. - Три минуты до входа в атмосферу.
-Кайрел! - вопль по закрытому каналу едва не оглушил лейтенанта. - Так ведь эти, внизу, не поймут, что это не настоящий десант! Они за всеми капсулами охотиться будут, а они веером идут! Если повезет, мы проскочим!
-Иногда меня поражает твоя догадливость, - последовал спокойный ответ.
-Такую тактику никто не использует!
-Это не я придумал.
-Сумасшедший!.. А кто?
-Иногда и от художественной литературы есть польза, - туманно ответил лейтенант.
-Ну скажи!
-Молчать, Райфорд!..
Капсулу снова встряхнуло -- она входила в атмосферу, и разговор пришлось прервать. Приземление вышло жестким, но, по крайней мере, их не сбили не подходе к планете...
-Прибыли, - вздохнул Райфорд, включая внешнюю связь. - Эй, все живы?
Нестройный хор голосов подтвердил, что да, весь наличный состав жив и здоров.
Майкл выбрался из кресла, кляня сквозь зубы десантную капсулу: та была снабжена весьма слабенькими компенсаторами перегрузки, да и рассчитана на десантников, прошедших специальную подготовку, а не на пилотов, хотя и тех готовили неплохо. По идее, хуже всего приземление должен был перенести штабной офицер - эта мысль вызвала у Майкла злорадную ухмылку, - но Кайрел, как ни в чём не бывало, изучал обстановку.
-Приготовиться, - прозвучал приказ Флеминга. - Защиту надеть, оружие к бою.
Сам он уже застегнул бронежилет -- что-то более надежное, вроде штурмового скафандра, слишком бросалось бы в глаза, да и добыть его было совсем не просто, а потому такой вариант с сожалением отвергли. Сейчас Флеминг пристраивал небольшой лазерный нож за голенище. Обычно так не делали: во-первых, неудобно, во-вторых, раз в год и простейший механизм может выйти из строя, а так глупо лишиться ноги не хотелось никому... Да и чем мог помочь этот ножик? Но не станешь же критиковать начальство!
-На выход, - у любого человека в голосе слышалось бы нетерпение, но только не у Флеминга.
Дважды повторять не пришлось, и вскоре импровизированный десант оказался на поверхности планеты. Красивой высадки не получилось: заклинило люк (все-таки капсула менее всего предназначалась для посадки на планеты, обычно десант выбрасывался еще в воздухе), пришлось повозиться.
Майкл первым, оглядываясь, ступил на мягкую землю. Жара обрушилась на него, тяжелая, влажная; мгновенно активировались светофильтры -- солнце палило так, что глазам было больно. Растительность вокруг, изрядно пострадавшая от посадки капсулы, -- неприятного голубовато-зеленого цвета, странной формы, отдалённо напоминающая уличные фонари четырехвековой давности. Не поймешь, то ли и правда деревья, то ли трава так вымахала. То, что можно было считать именно травой -- не выше колена - переливалось всеми оттенками желтого и красного. Или это был мох?..
-Гостеприимное местечко, ничего не скажешь... - сквозь зубы произнес Майкл. В плотном комбинезоне он чувствовал себя так, будто зачем-то решил забраться в корабельный реактор, и очень завидовал настоящим десантникам с их скафандрами, снабженным всем необходимым -- от системы терморегуляции до встроенной лазерной пушки.
Майкл сделал ещё один шаг по красноватой траве и почувствовал, как на ботинок ему плюхнулось нечто тяжёлое. При ближайшем рассмотрении это нечто оказалось волосатым червяком чуть не в локоть длиной. Майкл выругался сквозь зубы и осторожно тряхнул ногой, чтобы согнать незваного пассажира. Червяк держался крепко и покидать ботинок отказывался. Майкл лягнул воздух сильнее, и на этот раз тварь свалилась в траву. Ему показалось, что червяк презрительно посмотрел на него и оскалился, прежде чем убежал прочь, проворно перебирая бесчисленными лапками.
-Райфорд, вы закончили знакомиться с местной фауной? - Голос командира вернул Майкла к реальности. Он готов был поклясться, что уловил тень иронии, но... Нет, наверно, связь шалит!
-Да, сэр! Это было очень познавательно для обеих сторон, - осклабился он в ответ.
-Для того, чтобы обе стороны получили удовлетворение от знакомства, необходимо хотя бы примерное равенство оных сторон по уровню интеллекта, - Похоже, Кайрел решил дать ещё несколько минут остальным членам команды на то, чтобы осмотреться.
-И почему это мне кажется, что в умственных способностях местной тварюшки вы не сомневаетесь... - с притворной скорбью вздохнул Майкл и с удивлением обнаружил на лице лейтенанта нечто, отдаленно напоминающее улыбку.
Смит вполголоса что-то объяснял остальным, и было заметно, что он рад снова оказаться на родной планете. Ван Брук разглядывал деревья, Андзу внимательно слушал "проводника", Кастилио возился с оружием -- пристраивал поудобнее.
-За мной, - скомандовал Кайрел, не дожидаясь, пока Смит окончит лекцию, и двинулся в заросли.
Остальные переглянулись и потрусили за ним. Темп лейтенант задал приличный, но это и понятно: их посадку могли засечь, а столкнуться с группой перехвата никому не улыбалось.
Молчание, однако, продлилось недолго:
-Откуда он знает, куда идти? - полушёпотом спросил Иран у Майкла.
Тот пожал плечами:
-Наверно, нашел на карте место, куда мы грянулись, и прикинул маршрут.
-У него даже навигатора в руках нет, - заметил Кастилио, поглядывая на лейтенанта.
-Какой навигатор, отключено же всё! - встрял Смит. - Да и... плохо они у нас тут работают. В атмосфере что-то такое -- сбивает сигнал.
-Так тем более! - прошипел Кастилио. - Откуда ему знать...
-Говорю -- взял и рассчитал! Может, заранее! - огрызнулся Райфорд. Нападки на Флеминга ему очень не понравились, к тому же... Это последнее дело -- начать вот так грызться в самом начала похода! - Уж карту выучить несложно!
-И теперь он, видимо, пользуется встроенным компасом, чтобы сориентироваться на местности? - не надо было оборачиваться, чтобы понять, какой скептицизм выражает физиономия Кастилио. Хотя все равно она скрывалась под забралом легкого шлема.
Андзу бросил на Ирана странный взгляд, Майкл не смог понять, что именно он выражал. Сам он примолк, подбирая достойный ответ, но внезапно в наушнике прозвучало:
-Отключайте связь с командиром, господа, если желаете побеседовать без помех.
Кайрел остановился, обернулся, поджидая команду.
-Отвечая на ваш вопрос, Кастилио, - произнес он, - могу отметить, что запомнить карту местности, как и сказал Райфорд, не составляет большого труда. Ориентироваться по солнцу несколько сложнее, однако это также не является чем-то из области сверхъестественного. Еще вопросы?
Вопросов не последовало. Одному Майклу казалось, что Кайрел чего-то недоговаривает. Какое там "по солнцу", он головы ни разу не поднял!.. Впрочем, об этом можно было поразмыслить и позже, а сейчас надо было смотреть под ноги, чтобы не ухнуть в какую-нибудь яму.
Через два часа быстрой ходьбы по голубому лесу жара и влажность окончательно доконали команду, и, хоть жаловаться никто не рисковал, на всех лицах читалась мольба о привале. Увы, пилотов к долгим пешим переходам не готовили...
Ещё через полчаса Майкл не выдержал укоризненных взглядов товарищей - а он негласно был выбран связующим звеном между странноватым командиром и подчинёнными, - и догнал идущего в двух метрах впереди Кайрела:
-Лейтенант, привал бы устроить. Люди устали.
Тот остановился и с тенью неудовольствия оглядел свою команду: тяжело дышащего Ирана, красного, как кнопка пожарной сигнализации, Майкла... У Энтони по лицу обильно струился пот, насквозь промочив воротник комбинезона. Один Андзу выглядел более-менее неплохо, но все же не настолько хорошо, как сам Кайрел -- у лейтенанта даже дыхание не сбилось, и усталым он не выглядел.
-Десять минут на отдых, - сказал он, оценив внешний вид соратников. - Нужно выйти на трассу до темноты.
Все расселись на мягком красноватом мху: кто просто повалился, кто долго выбирал местечко. Особенно осторожничал Майкл, памятуя о волосатом червяке. Комбинезон местная живность, может, и не прокусит, но проверять не хотелось...
Думать о том, сколько им еще осталось идти, не хотелось. Майкл внезапно сообразил, что поступил весьма опрометчиво, поинтересовавшись деталями только первой части плана, касавшейся высадки на планету. Вторая часть звучала вкратце так: "добраться до места дислокации противника и захватить штаб". Как именно им предстояло добираться, Майкл уже прочувствовал на собственной шкуре. Представлять захват штаба он не желал категорически. Очевидно, о том же думали и остальные, если судить по их угрюмым лицам. Этот марш-бросок по адской жаре определенно не придал Кайрелу популярности в глазах подчиненных.
Подумав еще немного, Майкл твердо решил, что немедленно по возвращении на корабль он в очередной раз наплюёт на все пункты устава и безобразно напьётся прямо у себя в каюте. Если, конечно, они сразу не угодят в распростёртые объятия службы безопасности и под трибунал. И если они вообще вернутся...
Отогнав эти мысли, Майкл глотнул воды и постарался расслабиться -- до окончания объявленного Кайрелом привала оставалось всего ничего. Рядом тихо о чём-то переговаривались Иран и Энтони, предусмотрительно отключив связь и почти соприкасаясь шлемами, - Майкл готов был поставить крейсер против прогулочной яхты, что разговор шёл о Кайреле. Сам лейтенант сидел чуть поодаль, полностью погрузившись в свои мысли.
Десять минут истекли очень быстро, и безумный марш-бросок продолжился. Кайрел, решив, очевидно, что этого скудного отдыха всем хватило за глаза, еще больше взвинтил темп, и разговаривать на ходу теперь было просто невозможно.
Они добрались до трассы где-то за час до заката, и Флеминг, наконец, выдал команде инструкции:
-Времени у нас - чуть больше суток. До нужного нам места около ста шестидесяти километров. Идти пешком -- неразумно. - Все закивали, соглашаясь. - Такими темпами мы доберемся туда через неделю. Нам удалось срезать около пятнадцати километров, и только. Единственный выход -- захватить машину.
-Простите, сэр! - Смит выглядел несколько ошарашенным. - О какой машине вы говорите? Город под контролем мятежников, и вряд ли тут проедут какие-нибудь туристы... Да еще и согласятся подбросить шестерых ребят с оружием!
К счастью, этих нескольких секунд Майклу хватило, чтобы худо-бедно припомнить карту, примерно понять, на что намекает Кайрел, и удержаться от вопросов вроде смитового.
-Джон, слушай меня, - поспешно начал он, не дожидаясь, пока слово возьмет Кайрел -- это было чревато. - Ты прав, никаких туристов здесь нет и быть не может. Но приличная дорога тут только одна, понимаешь? Мы точно знаем, что база сепаратистов совсем рядом с городом. После ультиматума, который им выдвинула Федерация, они вряд ли сидят по норам без дела. А тут еще наша имитация высадки десанта! Да они должны по округе шнырять, искать врагов!.. Так что вполне вероятно, хоть кто-то нужный нам тут проедет.
-А если не проедет? - Кастилио нервничал, хоть и старался этого не показывать. - Почему они должны разъезжать именно с этой стороны, а не с другой?
-Если не проедет - значит, теория вероятности не на нашей стороне, - пожал плечами Майкл. Аргумент Ирана был вполне уместен, и мичман почувствовал некоторую неуверенность.
-Плевать на теории, - встрял Смит. - Если все же тут никого не окажется, мы так и будем сидеть и ждать, пока наш распрекрасный "Адмирал Кейдж" даст залп? Лейтенант! Майкл сказал, что у вас все до мелочей просчитано, а по мне, так в этом вашем плане -- дырища размером с ангарные ворота!
Майкл молча закатил глаза. Так разговаривать со старшим по званию (даже и в нелегальной вылазке!) определенно не стоило, а уж с Кайрелом -- тем более... Впрочем, тут он уже ничем помочь не мог, ситуация вышла из-под его контроля. Спасибо, хоть Андзу молчит, не возражает, но он вообще редко подает голос...
Проклятый Флеминг, ну что ему стоило рассказать о своих планах поподробнее? Что стоило его расспросить?! Нет, задним-то умом все крепки!
И остальных прорвало, будто под гипнозом были, когда сами же с энтузиазмом кинулись в эту авантюру, а теперь вдруг прозрели. Вот еще не хватало...
-Лейтенант, - поддержал Ван Брук. - Может, вы все-таки нас просветите? Мы в этом районе случайно грохнулись или как? Вы уж извините, но в данной ситуации хотелось бы знать побольше!
-Точка выброса оптимальна, - внезапно ожил Флеминг. До этого момента он помалкивал, видимо, его вполне устраивало, что Райфорд объясняет планы вместо него. - Или вы полагаете, господа, что я полагался на слепой случай?
-Да кто вас знает... - буркнул Смит.
-Данная магистраль, - несколько пренебрежительно выговорил Кайрел, и Майкл фыркнул -- четырехполосная дорога на звание магистрали никак не тянула, - действительно крупнейшая в этом квадрате. Впрочем, ее пропускная способность сейчас не важна. Согласно донесениям, именно здесь наблюдается наиболее активное движение после захвата сепаратистами контроля над городом. На прочих магистралях движение эпизодично. - Он перевел дыхание. - Очевидно, это -- главная транспортная артерия, связывающая базу противника с региональными подразделениями.
-То есть рано или поздно тут точно кто-нибудь проедет! - вставил Майкл, радуясь возможности разрядить обстановку. Он прекрасно помнил: если Кайрел начинает выражаться такими гладкими фразами, вскоре должна воспоследовать буря...
-Мичман Райфорд, я наслышан о вашей безалаберности, но полагал, что перед столь ответственной операцией вы все же соблаговолите ознакомиться с донесениями разведки. - Кайрел перевел взгляд на Майкла, и тот невольно поежился. Отлично, он вызвал огонь на себя, но как теперь прикажете отбиваться?!
-Не успел, лейтенант! - повинился он.
-Хм... - В этом междометии ясно читалось всё, что Кайрел думал о своих временных подчиненных. - Я полагаю, никто не утрудился чрезмерно, знакомясь со сводками? Подчеркиваю, общедоступными сводками.
Ван Брук покосился на Кастилио, тот развел руками. Хига коротко кивнул. Только Смит смотрел непримиримо. Флеминг ему явно не нравился.
-Хорошо, - сказал лейтенант. - Вкратце: именно по этой дороге проходят транспорты снабжения. Видите ли, господа, сепаратисты -- тоже люди и испытывают потребность в пище...
Майкл понял: сейчас он сейчас врежет тому по физиономии, чтобы тот не вещал с таким невыносимо самодовольным видом. Останавливало его лишь одно: как он отлично знал по опыту, сделать что-то с Кайрелом можно было, только располагая значительным численным перевесом. И он вовсе не был уверен, что они впятером с ним совладают.
-Эта дорога плохо просматривается с воздуха, - продолжал лейтенант, будто лекцию в Академии читал, - в отличие от более крупных магистралей. Замаскировать передвижение грузовых машин по ней достаточно просто. Согласно прогнозам, очередной конвой должен пройти здесь завтра утром. А теперь активируйте свои мыслительные способности и скажите, что должно предпринять командование сепаратистов, узнав о посадке в непосредственной близости от этой стратегической магистрали неопознанного летающего объекта?
-А... - выдавил Смит. - А как же отвлекающий маневр и все такое...
-Разумеется, вовсе незамеченной наша посадка не осталась, - ответил Флеминг холодно. - Возможно, обнаружив пустые капсулы, противник и счел это за психическую атаку... если, конечно, он настолько глуп. Но, в любом случае, сигнал, четверть часа назад поданный с нашей капсулы на крейсер, двоякого толкования не допускает.
-Какой еще сигнал?! - не утерпел Майкл, едва удерживаясь, чтобы не схватить его за воротник. - Какой сигнал?
Лейтенант молча продемонстрировал укрепленный на запястье передатчик. Райфорд проглотил ругательство. Все ясно, Флеминг дал команду на пульт капсулы, та выдала в эфир незашифрованный сигнал, и...
-Ты же нас подставил... - прошептал он, наплевав на субординацию.
Оружие у них -- курам на смех, с собой удалось прихватить только табельное, до боевых бластеров, как и до десантных скафандров, было не добраться, тут даже Кейт ничем не смогла помочь! Майкл рассчитывал, что им удастся обобрать местных, но чтобы так... с несчастными пукалками на боевиков...
-Не забывайтесь, Райфорд, - обрезал лейтенант.
Иран, словно подслушав мысли Майкла, вполголоса выдал длиннейшее непечатное ругательство. Джон тяжело дышал, глядя на лейтенанта, как на личного врага. Энтони казался вполне спокойным, он наблюдал за происходящим не без интереса, ну а по лицу Андзу и вовсе ничего нельзя было понять.
-Итак, если мои расчеты верны, - произнес Кайрел так, что никому и в голову не пришло усомниться в верности его выводов, - группа перехвата будет здесь с минуты на минуту. Поэтому... - Тон его внезапно изменился, сделавшись из покровительственно-насмешливого резким и повелительным. - Ван Брук, Хига, налево, вон за те кусты. Смит, Кастилио -- на ту сторону. Вступаете по команде. Райфорд -- со мной. Тишина в эфире. Ни звука. Кто шевельнется -- пристрелю лично.
Отчего-то протестовать никто не отважился.
-Кайрел... - шепнул Майкл, считая, что на него приказ соблюдать тишину не распространяется. - Ска...
Он чуть повернул голову, и в лицо ему уставилось дуло пистолета. "Офицерский сороказарядный "орваль", - опознал Майкл и отстраненно подумал: - Калибр вроде небольшой... а кажется -- будто корабельная пушка."
-Первое предупреждение, Райфорд. Оно же последнее.
"Да чтоб ты сдох!! - про себя Майкл от души выматерил Флеминга и постарался сосредоточиться на наблюдении за дорогой. - И откуда такие берутся?!" Определенно, по возвращении он не просто напьется, а... сильно напьется. Если, конечно, останется жив.
Где-то через полчаса, когда ожидание стало уже нестерпимым, со стороны города послышался шум моторов - здесь не только вооружение устарело, но и машины, такие за километр услышишь, а новые модели, Майкл знал, можно не заметить, пока они по тебе не проедут.
Кайрел подал условный знак. Неподалеку чуть заметно колыхнулись кусты -- Кастилио (или Смит) дал знать, что приказ понял. Ван Брук с Хигой признаков жизни не подавали, но не слышать машины не могли.
Майкл вцепился в рукоять пистолета -- не "орваль", конечно, всего-то стандартный "кратц", зато свой, родной, пристрелянный, так что точность боя повыше будет, чем у флеминговой пушки...
Впереди шел тяжелый армейский внедорожник со срезанной крышей - иначе никак, видимо, не умещался здоровенный пулемет, сделавший бы честь любому музею. Внедорожник проплыл прямо перед глазами, исчез за поворотом. Майкл не мог понять, почему Кайрел не дает отмашки... Появилась вторая машина, побольше, и вот тут Кайрел выстрелил навскидку. Майкл еще успел удивиться, -- какой смысл палить по бронированной махине? - как заискрилось антигравитационное поле, и машина с тяжёлым "ух!" осела на дорогу. Куда уж там угодил Кайрел, Майкл не понял, да и не до того было...
Из кабины выскочили двое с автоматами в руках. Водителю хватило беглого взгляда, чтобы понять причину поломки.
-Тревога! - рявкнул он, срывая оружие с плеча, но выстрелить не успел, свалился на дорогу.
Второй выстрел - это ожил Смит - оказался не столь удачным: по напарнику боевика он промазал, тот успел укрыться за корпусом машины. Из нее посыпались боевики -- уж этим-то не надо было объяснять, как и куда стрелять, их тренировали как раз для наземных операций...
-К-кайрел... - Майкл боялся приподнять голову от земли. - Ты соображаешь, что наделал?!
-Прикрой меня, - последовал ответ.
Майкл, забыв о страхе, все-таки поднял голову. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как Кайрел в длинном перекате уходит за толстенный ствол ближайшего к дороге дерева.
"Прикрыть, значит?.."
Пошарив взглядом по сторонам, Майкл решил, что укрытия лучше, чем придорожный кювет, ему не найти, и, дождавшись секундного затишья между выстрелами, нырнул туда. Ладно хоть, боеприпасов вдоволь! Но что задумал Кайрел?..
Редкие выстрелы офицерского "орваля", куда более мощного, чем обычные модели, были легко различимы в беспорядочной стрельбе горе-десантников и очередях боевиков -- те палили в белый свет, как в копеечку.
Раз... Два... Майкл невольно начал считать. Стрельба боевиков сосредоточилась как раз на том месте, откуда вел огонь Кайрел. Их оставалось еще четверо... нет, трое, еще одного подбил кто-то другой.
Взревел мотором второй внедорожник, возвращаясь обратно. "Неужели всего полторы минуты прошло?" - изумился Майкл, глянув на часы.
Тут, наконец, разразились огнем Ван Брук и Хига -- видимо, выжидали, пока, спасаясь от метких выстрелов Флеминга, боевики укроются за своей машиной.
-Хорошо. - Кайрел непостижимым образом оказался рядом с Майклом. Канава приходилась ему едва по грудь. - Теперь второй экипаж.
-Думаешь, они подмогу не успели вызвать? - прошипел Майкл.
-Если мы справимся, это нас волновать не будет, - загадочно произнес тот. - Передай остальным -- один или двое мне нужны живыми.
-Ты куда?!
-Выполняйте приказ, Райфорд!
Майкл снова выругался и поудобнее пристроил руку с пистолетом на импровизированном бруствере.
На дороге тем временем развивались весьма активные боевые действия. Экипаж первого внедорожника, обнаружив подбитую машину и несколько трупов, занял позиции, методично обстреливая придорожные кусты. Оттуда огрызались одиночными выстрелами сослуживцы Майкла.
Очень быстро боевики сообразили, что от таких действий проку не будет. Несколько человек кинулись под прикрытие подбитой машины, водитель и еще двое заняли свои места, и внедорожник явно приготовился проутюжить заросли своей громадной тушей.
Майклу повезло, он успел завалиться на дно кювета, когда над ним с воем протащилось брюхо военной машины. Знай он, куда стрелять, да что там, располагай хотя бы нормальным боевым бластером, смог бы продырявить гадину! Но увы...
Остальным повезло меньше... Смит внезапно вылетел на дорогу, замер, безумно озираясь. Ван Брук что-то крикнул, опрометчиво показавшись из укрытия. Подбитый внедорожник огрызнулся короткой очередью, и Энтони молча повалился в густые кусты. Вторая машина, победно взревев, надвинулась на Смита, и Майкл невольно зажмурился: видеть, что антигравитационное поле сделает с человеком, ему не хотелось совершенно... Кажется, бедняга не успел даже вскрикнуть... Но куда провалился Кайрел?!
Внезапно что-то грохнуло, ровный гул мотора сменился надрывным, внедорожник завертелся на дороге, едва не раздавив своих же -- двое успели сигануть в кусты, прямо в жаркие объятия Хига, третий укрылся за подбитой машиной, но долго не продержался, его пристрелил Райфорд). Внедорожник крутанулся на месте еще раза два (Майклу показалось, будто слышны чьи-то крики, но высунуться он не решился) и застыл.
-Прием, - раздался в наушнике холодный, как обычно, и четкий голос Кайрела. - Не стрелять. Машина наша.
С высокой подножки спрыгнул лейтенант собственной персоной. Предупреждение было не лишним, Майкл едва не выпалил по нему, не узнав, - кажется, тот был заляпан чьими-то мозгами.
-Все живы? - осведомился Кайрел, пряча свой лазерный нож.
-Ты... Вы как там оказались? - ошалело спросил Майкл, выбираясь из канавы.
Кайрел молча перевел взгляд на дерево, низко склонившееся над дорогой. Ствол был толстый, такому вполне по силам выдержать вес человека...
-Ну ты... ну вы... - Майкл помотал головой. Это, значит, лейтенант забрался на эту хреновину, потом сиганул вниз... - А если б у них была закрытая машина?
-В таком случае, пришлось бы составлять другой план. - Кайрел говорил бесстрастно, будто бы не с его комбинезона капала чья-то кровь. - Райфорд, я, кажется, задал вопрос: все живы?
-Нет, - буркнул тот. - Смит...
-И Ван Брук ранен! - крикнул Кастилио.
-Серьезно?
-Не особенно, мякоть пробило, - ответил тот, возясь с аптечкой. - Жить будет.
-Могло быть хуже, - заметил Кайрел, проводя рукой по лбу. На бледной коже осталась грязно-бурая полоса.
"Куда уж хуже!" - про себя парировал Майкл. Он не мог заставить себя посмотреть на останки Смита. Кайрел же разглядывал труп так, будто видел подобное каждый день и давно привык к виду развороченных внутренностей и полуоторванных голов.
Оружия теперь, по меньшей мере, было достаточно: несколько заслуженных, но надежных скорострельных "нойнеров". По паре штук на человека, плюс боеприпасы, настоящий клад...
-Райфорд! - позвал Кайрел.
-Я!..
-Живых -- ко мне. Выполняйте!
Двоих оставшихся в живых боевиков живо подтащили к машине. Третий был ранен настолько серьезно, что говорить не мог. Кастилио занялся было им, но быстро понял, что помочь ничем не сумеет.
-Звание, имя, - проговорил Флеминг, глядя на пленных сверху вниз.
-Сержант Изоро, - выплюнул один, зло глядя на него. - Это -- рядовой Шицу.
-Прекрасно, - сказал Флеминг. - А теперь сержант, скажите... Вы успели подать сигнал тревоги?
-Успел, - мстительно отозвался тот.
-Еще лучше... Какие-то пароли, кодовые слова для передачи донесений? - Флеминг приподнял бровь.
Пленный сержант молчал, презрительно глядя в сторону.
-У нас нет времени, господин Изоро, - негромко произнес Флеминг. - Я повторяю вопрос -- какие-то пароли, кодовые слова?
Тяжелый ботинок наступил на пальцы пленного, сержант дернулся было, но Кастилио держал крепко.
-Вы вспомнили? - невозмутимо проговорил Флеминг, усиливая нажим. Майкл примерно представлял, сколько весит лейтенант и что сейчас испытывает несчастный сержант, поэтому невольно посочувствовал последнему. Ему послышался влажный хруст...
-Н-никаких паролей... - выдавил пленный, наконец. Бледен он был сверх всякой меры. - Прямой канал...
-Прекрасно. Если вы меня обманули, расплачиваться будет ваш подчиненный, - сказал Флеминг. - Кастилио, по моему знаку -- разрывной в живот рядовому. Приказ понятен?
-Т-так точно, сэр... - выдавил тот, глядя на лейтенанта дикими глазами. На его месте Майкл давно бы уже хлопнулся в обморок.
Хига стоял чуть поодаль, озираясь и прислушиваясь. Видимо, решил посторожить.
Флеминг забрался в машину. Райфорд, не дожидаясь приказа, последовал за ним.
Лучше бы он этого не делал... В открытой кабине витал отчетливый запах -- очень знакомый, неприятный. Майкл осторожно переступил, пробираясь в кузов, к пулемету, влип ботинком во что-то скользкое и замер.
Кайрел деловито колдовал над сенсорной панелью. "Пятый, ответьте!" - слышалось в динамиках.
-Пятый на связи! - прохрипел лейтенант неузнаваемым голосом.
-Что у вас происходит?! - взорвался динамик. - Почему не отвечаете?
-Перестрелка, сэр! - Кайрел очень натурально сглотнул, переводя дыхание. - Мы их сделали!
-Кто? Откуда?
-Как и предполагали, десант, сэр! - отвечал Кайрел коротко. - Всего шестеро. Наверно, диверсанты, никакой поддержки, действовали автономно!..
-Живые есть?
-Нет, сэр, не сдавались! Один вроде дышит, но совсем плох, не довезем!
-Наши потери?
-Сэр... - Кайрел замялся. - Вторая машина подбита. Экипаж уничтожен.
-Т-твою... - динамик разразился площадной бранью. - Изоро! Живо на базу! Отбой!
-Так точно, сэр! - откликнулся Кайрел и коснулся сенсора, отключая связь. - Райфорд?
-Да? - Майкл старался дышать ртом. До него, наконец, дошло, чем так пахнет.
-Возьмите кого-нибудь, вытащите этих, - последовал небрежный кивок в сторону лежащих в нелепых позах мертвых тел. - Потом снимите с боевиков, что поцелее, форму. И пошевеливайтесь!
Майкл с трудом подавил рвотный позыв, но... приказ есть приказ. Смалодушничав, вытаскивать тела из машины он отправил Андзу. Иран предусмотрительно выбрал роль медбрата при раненом Энтони. Одеждой занялся он сам. Уж лучше бы поменялся с Андзу: в машине-то было всего трое... С другой стороны, всё не топтаться по чужой кровище!
Наиболее пригодная для использования форма оказалась на тех боевиках, кого первыми подстрелил Кайрел -- он явно метил только в головы. Два... Нет, три комплекта набралось, остальные подлежали основательной чистке.
-Неплохо, - заключил Кайрел, осмотрев добычу. - Снимите еще с этих двоих.
Он кивнул на пленных.
-А... - заикнулся Кастилио.
-Им она больше не понадобится. - Подождав, пока будет исполнен его приказ, Флеминг склонился к сержанту. - Изоро... Вы мне не солгали, что отрадно. Надеюсь, дальнейшее наше сотрудничество будет столь же продуктивным.
Сержант, раздетый до белья, смотрел на него снизу вверх ненавидящими глазами.
-Пароли для доступа на базу, быстро, - скомандовал лейтенант. - У нас мало времени, Изоро.
-Ваши проблемы! - прошипел тот. Кастилио несильно ткнул его мыском ботинка в бок.
-Вижу, к сотрудничеству вы не готовы, - кивнул Кайрел, медленно вынимая из кобуры пистолет и переводя его в режим стрельбы одиночными. Сержант дернулся, но тут же замер, глядя с вызовом -- стреляй, мол, сволочь...
Флеминг выстрелил. Только не в сержанта, как следовало ожидать, а в рядового, в ногу.
Райфорд вздрогнул и подавил желание зажать уши: бедолага взвыл так, что слышно его было, должно быть, аж в городе.
-Сэр... Сэр! - выдавил Кастилио. - Военнопленных запрещено пытать!
-Заткните ему рот, - хладнокровно велел Кайрел, и Майклу показалось - это он об Иране. Слава богу, действительно показалось... Андзу поспешно сунул в зубы пленному какую-то тряпку, теперь тот корчился молча. - Мы ведь дезертиры, господа, и наша добыча не подпадает под определение военнопленных. Следовательно... - Он выразительно глянул на Ирана. Тот отвел глаза.
-У меня еще одиннадцать зарядов, - сообщил Кайрел сержанту. - Как вы полагаете, сколько продержится ваш подчиненный?
-Тварь!.. - выдохнул тот. - Какая же ты тварь!..
-Раз, - лейтенант поднял пистолет. - Два. Три.
Рядовой дернулся, выгибаясь дугой, на глазах его выступили слезы. Под ним растекалась багровая лужа: Майкл понимал, что если его не перевязать, парень истечет кровью.
-Вы все еще ничего не припоминаете, сержант? - осведомился Флеминг, выбирая новую цель -- повыше колена бедолаги Шицу. - Вы уже поняли, надеюсь? Я стреляю на счет "три". Раз... два...
-Стойте!.. - Если бы взглядом можно было убивать, лейтенант давно превратился бы в пепел. - Стойте... я скажу...
-Слушаю вас. - Кайрел опустился на одно колено, небрежно пристроив "орваль" на сгибе локтя. - Излагайте.
Сержант рассказал все, что знал, за это Майкл готов был ручаться: точно так же выдал бы все сведения он сам, оказавшись на месте несчастного Изоро. Одно дело, когда пытают тебя, и другое -- когда страдает невинный. Хотя... Выдержал бы он сам такие издевательства? Ох, вряд ли... К подобным методам ведения войны их не готовили, все-таки пилоты в плен обычно не попадали, специфика такая...
-Это все? - уточнил Кайрел, когда сержант закончил говорить.
-Все... - выдохнул тот, кося глазами в сторону рядового. - Перевяжите его, он же кровью истечет!
-Не успеет, - хмыкнул лейтенант. - Итак, Изоро, думаю, вы говорили правду. Ведь так?
-Да! Черт вас побери! - выкрикнул тот. - Правду! Я больше ничего не знаю, хоть на куски режьте! Только не трогайте Шицу, он... он же простой рядовой!! Возьмите меня с собой, если я солгал, пристрелите меня...
-Тогда будет уже поздно, - холодно ответил Флеминг. - Как уже сказал, я верю вам, Изоро. Этого вполне достаточно. Хига!
-Да, сэр! - отозвался тот. Флеминг молча кивнул на пленных. Похоже, тому слова не требовались, он прекрасно понял, что собирался сказать лейтенант. - Так точно, сэр.
Сержант шире распахнул глаза, собираясь сказать еще что-то... Не успел. Коротко хлопнул "кратц" -- раз и два, - и оба тела обмякли на сером дорожном покрытии.
Андзу даже в лице не изменился. Майкл судорожно сглотнул, представив, что было бы, отдай Кайрел такой приказ ему. А что, действительно? Отказался бы он выполнять его или...
-Сэр... это же были... - начал Кастилио, но Флеминг перебил:
-Я уже слышал. Пленные. Они нам больше не понадобятся. Переодевайтесь, господа, и побыстрее. Нас заждались на базе.
Натягивая слишком тесный комбинезон кого-то из убитых -- пропахший чужим телом, далеко не новый, - Майкл ругательски ругал командира и его стратегию. И себя заодно. Уж он, зная Кайрела, мог бы понять, что эта их вылазка вряд ли будет напоминать увеселительную прогулку! А каково остальным? Об этом Майкл предпочитал даже не думать, потому что если Кастилио и Хига (Ван Брука пока можно в расчет не брать) взбунтуются... Что тогда будет, Майкл не знал, но сильно опасался, что бунтарей постигнет участь пленных. Хотя... Хига-то как раз не взбунтуется. Если уж он пристрелил пленных, то... Но кто его разберет! Пристрелить-то пристрелил, а что ему взбредет в голову в следующий момент? Майкл не знал: он слишком плохо был знаком с маленьким мичманом.
-Сэр! - окликнул Хига. Он уже успел переодеться: им с Кастилио, худощавым и невысоким, комбинезоны местных были впору. Райфорд бы сейчас дорого дал за то, чтобы сделаться поуже в плечах и пониже ростом, да и Ван Брук ругательски ругался - раненая рука мешала переодеваться, а еще и одежда мала...
-Слушаю.
-Что будем делать со Смитом, сэр? - спросил Кастилио. - Нельзя бросать его вот так...
Лейтенант искоса глянул на останки.
-Вы предлагаете устроить погребальную церемонию? - спросил он. - Нам некогда копать могилу.
-Да, сэр, но... - голос Кастилио дрогнул. - Десант своих не бросает!
-Мы - не десант, мичман. Не тратьте времени понапрасну. - Голос Кайрела сделался ледяным. - Кроме того, это уже не Смит. Это -- груда органики.
-Сэр!..
Райфорд придержал рванувшегося вперед Кастилио. Ясно, тому и в голову не придет именовать тело сослуживца... вот так.
-Я понимаю ваши чувства, - сказал Кайрел. "Врет, - подумал Майкл, - врет и не краснеет!" - Однако... Весьма вероятно, что машину придется оставить. Как вы намерены транспортировать тело? Кто-то понесет голову отдельно?
Иран отчетливо икнул.
-Можно примотать ее клейкой лентой... - выдавил Майкл.
-Сомневаюсь, чтобы даже вы ее прихватили, - заметил лейтенант. - Господа, все готовы?
-Лейтенант! - Райфорд отпустил Кастилио и схватил за рукав Флеминга, зашептал громко: - Слушай, ну это не по-людски, бросать своего здесь... Ладно, хоронить некогда, но... надо забрать! Ребята не поймут!
-Хорошо. Будь по-вашему. - Голос Кайрела сделался вовсе уж неприятным. - Хочу заметить, однако, что в данной модели не предусмотрено багажного отсека. Кому-то из вас придется держать тело Смита на коленях.
Майкл представил себе эту картину -- почти отделенная от тела голова, расползающиеся внутренности у него в руках, - а в следующее мгновение обнаружил себя наполовину в придорожных кустах. В желудке было пусто, но спазмы от этого оказались только более мучительными.
Тяжело дыша, Майкл открыл глаза, глубоко вдохнул -- в ноздри ударил запах лесной прели, до противного схожий с уже знакомым, тем, что висел в кабине броневика... Узор красноватого мха перед глазами омерзительно напоминал развороченные внутренности Смита, и, не в силах сдержать очередной рвотный позыв, Майкл уткнулся лицом в этот влажный, упругий, будто резиновый покров...
Чья-то рука за шиворот выдернула его из кустов.
-С-сука... - выдохнул Майкл в лицо Кайрелу. - Дрянь!..
Голова его мотнулась от сильной пощечины. Раз, другой... Сил лейтенант не жалел, Майклу казалось, что еще немного, и голова у него точно оторвется. Ну, в ней хотя бы прояснилось...
-П-прекрати... - выдавил он, наконец. - Я в норме...
-Я вижу. - Флеминг ловко закатал ему рукав, поднес инъектор к обнаженной коже -- какой-то препарат всосался с едва слышным шипением. - Встать можешь?
-Могу.
Отстранив предложенную руку, Райфорд поднялся на ноги. Держался он довольно уверенно -- наверно, сказывалось действие лекарства, - только смотреть на Флеминга ему не хотелось совершенно.
-Глотни.
Майкл рассчитывал, что во фляжке окажется всего лишь вода, но рот ему обожгло какое-то ядреное пойло. "Кайрел -- пьет? Да ни в жизнь не поверю!" - подумал он, но сделал еще глоток, стремясь избавиться от мерзкого привкуса.
-Хватит. - Флеминг отобрал у него сосуд с живительной влагой. - Много времени потеряли... Кастилио!
-Да, сэр! - отозвался тот, косясь на Райфорда. Тот сознавал, что цветом лица, очевидно, напоминает местные деревья, но, увы, пощадить эстетические вкусы Кастилио никак не мог.
-В машину, живо. Если вам приглянулся еще чей-то труп, так и быть, можете взять его с собой.
-Есть, с-сэр... - колером Иран сравнялся с Майклом.
Хига выглядел, как обычно, разве только чуточку бледновато, одному Ван Бруку было не до разборок -- слабенькое обезболивающее действовало кое-как, и мичман крепился из последних сил.
Чего стоило Майклу забраться в машину, насквозь пропитанную запахом крови, знал только он один. Хига, как-то незаметно перехвативший у Кастилио функции медбрата, возился с Ван Бруком, не глядя по сторонам. За них Майкл не переживал: Андзу - парень крепкий, а Энтони слишком занят пробитой рукой. А вот Иран, судя по наблюдениям Майкла, готов был вот-вот сорваться. Может, не так, как сам Майкл -- мордой в кусты, - но тоже здорово. Причем ведь сперва держался, а потом... Потом, видно, что-то в голове перемкнуло. А проделывать такие штуки в замкнутом пространстве -- хуже не придумаешь... Если он помешает Кайрелу, тот ведь и пристрелить может, в этом Майкл не сомневался.
-Иран, - окликнул он негромко. Кастилио перевел на него слегка заторможенный взгляд. - Иран, видишь вот это?
Майкл держал в руках здоровенный "нойнер", разряженный, разумеется.
Кастилио кивнул.
-Вот возьми и разбери, - раздельно произнес Майкл. - Там что-то заедает. Разбери и собери. Понимаешь?
Кастилио кивнул уже более осмысленно.
-Только аккуратно, - предостерег Райфорд. - Не порань никого. Давай, займись...
Снова кивнув, Иран принялся за дело. Кайрел вел машину не сказать, чтобы аккуратно, в кузове трясло и болтало, так что простое, казалось бы, дело разборки-сборки оружия заняло у Кастилио немало времени. Майкл угадал -- очень скоро мичман совсем успокоился. "Ему бы хлебнуть из той фляжки, - подумал Райфорд. - Да разве Кайрел даст!.. Ладно, буду теперь знать, что брать на задания!"
-Держитесь там, - бросил через плечо Флеминг. Машину затрясло, не спасал даже антиграв. Да что антиграв, если поверхность -- сплошные ямы!
"Господи, во что же он нас втравил..." Майкл прижался пылающим лбом к холодной обшивке. Раньше бы ему подумать... Куда они сунулись: пятерка никогда не работавших вместе, в тесной сцепке людей! Нет, положим, Райфорду доводилось работать с Ван Бруком и Кастилио, видал он в деле и Хигу, но... Это было другое! Они ведь -- пилоты, а пилот убивает на расстоянии. На большом расстоянии. Взрыв, яркая вспышка -- и все. Ни крови, ни ошметков плоти, ни мозгов на обшивке -- Майкл отодвинулся от борта, - чисто и красиво. О чем думал Кайрел, когда потащил их в эту мясорубку? Ладно еще, можно преодолеть себя, но ведь они и в самом деле не умеют работать в команде. Полеты -- это другое, и суть, и система... Да и к наземным операциям их не готовили!