На этих словах Кента лишь покосился на парня в кресле машиниста. Там сидел Агеро, не отрывая взгляд от одного из экранов кабины машиниста, транслирующего записи от входа в Адский Экспресс, где сейчас Тейлор беседовала с Легендой...
Стоп.
Он что, серьёзно?
- Ревнуешь, что ли? - недоумённо произнёс Кента, оборачиваясь к собеседнику. - К нему?
- Ты недооцениваешь харизму Тейлор, - недовольно покосился на него Агеро, прежде чем перевести взгляд обратно на экраны. Это да, харизма у букашки та ещё... Вспомнив их вторую встречу на тридцатом этаже и то, как он поменял мнение по её итогам, Кента передёрнул плечами - эта девчонка умела убеждать, даже когда того не хотела. - Ангел её просто обожает, Джай, этот мелкий психопат, от неё без ума... чёрт, я даже не удивлюсь, если узнаю, что кто-то ещё под её обаяние, так сказать, в критической степени. Тем более, меня настораживает другая закономерность - чем хуже у неё знакомство с кем-то, тем лучше впоследствии отношения. Мы при первой встрече намеревались друг друга взаимно использовать и были готовы кинуть, случись что - и что получилось в результате? Вы с ней в первую встречу чуть не поубивали друг друга, а теперь являетесь хорошими союзниками...
- Ну, с хорошими союзниками ты погорячился, - раздражённо проворчал брюнет. Союзники, надо же! Скорее уж у них вооружённое до зубов перемирие ввиду совпадения общих целей. Хотя... пожалуй, надо задуматься, как это смотрится со стороны - ещё не хватало, чтобы однажды кто-то брякнул, что он, мол, состоит в команде Эбер. - Но... я понимаю твои доводы. Вот только союзник по ту сторону закона нам бы определённо не повредил, тем более с его репутацией и влиянием. Или ты беспокоишься, что он подберётся слишком близко к твоей букашке? На этот счёт можешь не волноваться. Легенда предпочитает мужчин, и это общеизвестно.
- Кхм... да? - на секунду замялся светловолосый парень, вновь переведя взгляд на экран, где герой в бело-голубом костюме стоял в метре от букашки, вновь напялившей пальто с гербов FUG, и мирно беседовал с ней. - Пожалуй... м-да, не думал, что я скажу это, но я рад.
- Да? - а вот теперь уже мужчина недоумённо взглянул на собеседника. Нет, то, что этот яндере может расслабиться лишь в отсутствии непосредственной угрозы, новостью не было, но... - Вопрос от незаконного, который за десять лет не смог понять все аспекты жизни Башни - у вас строже относятся к тому, кто с кем спит?
- Смотря по отношению к кому, - хмыкнул собеседник, отводя взгляд от экранов. - У разных народов разные стандарты... но у великих семей всё с этим строго. Если тебя не выкинули из семьи ещё в детстве, значит, ты пригоден для службы семье, и это проявляется во всём - от защиты интересов семьи до селекционных программ. От этого условно освобождены только офицеры, но там уже давление идёт на другом уровне, поскольку избранный, дослужившийся до офицера, определённо имеет выдающиеся способности - а на офицера просто так не надавишь. Ещё освобождены от давления в этом плане и принцессы Захард, но уже по совершенно другой причине, и семьи тщательно следят уже за их целибатом.
М-да. Пожалуй, не стоит рассказать о том ходе, который попытался предпринять образ Захарда... Конечно, об этом всё равно наверняка станет известно - но Кента не хотел быть тем гонцом, что принесёт дурную весть. Не-а. Он видел, что может вытворять с психикой окружающих этот малец, а собственное душевное равновесие, каким бы шатким оно не было, дорого ему хотя бы как память. В конце концов, за эти десять лет он только-только научился держать гнев под контролем! Так что пусть уж Куну рассказывает кто-нибудь другой. Например, его Эбер, на которую у этого яндере рука не поднимется. Или Баам - особенно пока он не полностью восстановился после комы, всё же Кун его состояние усугублять не будет.
- Тебя что-то беспокоит, - из мыслей вырвал его голос Куна. Вот же... чёртов эмпат! - В чём дело?
- Так... думаю об интеграции нашей команды в этот мир, - попытался свернуть с темы Оборотень. Судя по подозрительному взгляду собеседника, не вышло... - Нам же не стоит привлекать лишнего внимания, не так ли? Если будем работать на публику, можно наделать ошибок, особенно с непривычки. Сейчас этого ещё не произошло, но незадолго до нашего столкновения с букашкой, помню, была неприятная история с одним героем, который позволил себе расистское высказывание, что попало на камеру, и вызвало бурную реакцию. Так что... Нам следует быть поосторожней вообще со всем, что мы говорим, чтобы не засветиться раньше времени.
- ... спасибо за предупреждение, - несмотря на благодарность, Умник так и не перестал сверлить его подозрительным взглядом. Вот же... - Впрочем, можешь не волноваться. Я одинаково отношусь к людям любой ориентации... кроме политиков.
- Так твой отец же политик, - не удержался от подколки Кента.
- Мой отец - не политик, а безответственный пьяница и охотник за юбками, который перевалил управление семьёй на плечи старейшин, - педантично поправил его Агеро. - А вот старейшины как раз и являются политиками.
- Можешь не продолжать, - с понимающей ухмылкой отозвался мужчина. Уж о старейшинах семьи Кун он достаточно наслушался от Марии, которая, несмотря на своё миролюбие, на диво серьёзно отреагировала на брошенное вскользь шутливое предложение помочь спрятать их трупы в случае чего. - Кстати... Даже без учёта поддержки Тейлор тебе придётся в этом поучаствовать. Помнится, я слышал от Марии, что ты провернул какую-то аферу с изгнанниками твоей семьи и тем самым влез в семейную политику...
- Тьфу, - от этих слов сидящего рядом парня аж перекосило. - Всё настроение испортил. Ты это нарочно, да?
- Ну, должен же я напоследок, перед отъездом, оставить о себе память? - ответил вопросом на вопрос брюнет. Неужели в кои-то веки он выходит победителем в их противостоянии? - Тем более, кто знает, сколько у нас времени займёт вся эта охота за командой колдуна. Не то, чтобы я так уж сильно хотел побыстрее к вам вернуться, но... Альбеда напала на след. Лучше начинать погоню сейчас, пока они не ушли слишком далеко.
- Справитесь сами? - покосился на него собеседник, отбрасывая упавшие на лицо светлые пряди. - Боюсь, мы не сможем предоставить вам транспорт. У нас всего три челнока, и один должен оставаться здесь. Учитывая, что Джин-Сунг будет не один заниматься перестройкой Экспресса...
- Да, если мы возьмём хороший транспорт, это будет слишком заметно, - на это он лишь понимающе кивнул. Конечно, на челноке они бы быстрее догнали беглецов, но это действительно привлечёт слишком много внимания... со всех сторон. Мало того, что им лучше не светиться, так ещё и душу Майи надо вернуть без привлечения внимания и к их противникам, и вообще к их ситуации - случай с конфискацией Зеркала Чистого Неба, обозначенного как "технарское оружие", был достаточно показательным, чтобы понять, что в случае ухода чакрама с душой Майи в третьи руки вернуть его будет сложно, даже если след не затеряется, а уж если отследить оружие не удастся - то вообще практически невозможно.
- Может, в качестве компенсации привлечёшь ещё кого-нибудь, кроме Альбеды? - задумчиво постучал пальцами по подлокотнику кресла машиниста Кун. - Конечно, из всей команды Рейчел сверхспособности есть только у Ванг-Нана, но никто не отменял неприятных сюрпризов... да что там, тот же чакрам - сама по себе сверхспособность, и неизвестно, в каком состоянии находится Звёздная Пыль. Так что излишняя осторожность не повредит, Кента.
- Думаешь, они смогли подцепить где-то канал связи к спутнику и прошли через триггер? - скептически отозвался тот. - Спешу тебя обрадовать - быстро такие дела не делаются. Если с чем мне и придётся столкнуться, так это с тем активируемым оружием, в котором заключена душа Майи, но тут угроза уже известна... более того, в случае конфликта Ванг-Нан наверняка перейдёт на мою сторону. Что же насчёт Звёздной Пыли? Если я не ошибаюсь, Ванг-Нан передавал что ресурс этого светоча на исходе. Я вообще мог бы отправиться и один, если бы не была Альбеда мне нужна, чтобы корректировать курс. В конце концов, она официально должна оставаться на Экспрессе, так что...
- В крайнем случае, если не удастся отговориться её стеснением, Анак телепортирует её, - устало потёр виски тактик их команды. - К слову об этом: не забывайте поддерживать связь с мелкой, чтобы, в худшем случае, она могла эвакуировать вас.
- Не думаю, что это понадобится, - с этими словами Оборотень резко поднялся с кресла помощника машиниста. Этот... мелкий... намекает, что он сбежит? - Мы не заставим себя долго ждать. Ты и глазом не успеешь моргнуть, прежде чем мы вернёмся вместе с вашим подрывником и душой моей подчинённой.
- Надеюсь на это, - с сомнением покачал головой Умник. Да он совсем обнаглел? - Без обид, Кента... но если я что-то и понял по мере восхождения, так это то, что в вопросах касающихся нас, паралюдей, есть только два варианта событий - маловероятный и наихудший. Надеюсь, всё пройдёт по первому варианту, но...
- Не волнуйся, я выживу, и остальных вытащу, - криво усмехнулся Кента, направляясь к выходу из кабины машиниста. - Вы сами не налажайте. Честно слово, в этом вашем плане слишком много "если"...
- Если что-то не нравится, мог бы остаться в Башне! - донеслось ему в спину. Хах...
- Мог бы - шмог бы, - принципиально оставив последнее слово за собой, буркнул в ответ мужчина, прекрасно зная, что его услышат, но не желая оставаться, чтобы услышать ответ. Они с Куном могут обмениваться колкостями ещё долго, а время не ждёт...
- Закончили?
... как и Альбеда.
- А ты успела заскучать? - только и усмехнулся Кента, поворачиваясь к стоящей у стены девушки. Получившая от Эбер спутника и сменившая змеиный хвост на ноги колдунья выглядела невероятно довольной - по крайней мере, красные глаза альбиноски лучились весельем, чего он не замечал за ней с самого момента их знакомства. - Не волнуйся. Медлить больше не будем.
- Надеюсь, - кивнув, Альбеда отлепилась от стены и ускорила шаг, чтобы не отставать от него. - Я, конечно, смогла создать маятник, используя остатки использованного Майей шинсу после того, как заняла её тело - но этого было мало, и маятник показывает только направление. Если не поспешим, будем искать их до самого возвращения в Башню.
- Не будем, - уверенно произнёс мужчина. В конце концов, у них в команде есть парачеловек - и, насколько Кента успел узнать Ванг-Нана, этот тип даже без влияния спутника не смог бы усидеть на месте, не ввязавшись в неприятности и не подняв самую настоящую шумиху. В крайнем случае нужно будет лишь вычленить новости, связанные со взрывами и массовыми разрушениями, чтобы найти его, а следовательно, и его команду. - Мы быстро до них доберёмся. Надо только раздобыть машину, карту и припасы - и можно отправляться.
- Хотелось бы ещё знать, на какие шиши, - тряхнув белыми прядями, язвительно отозвалась девушка. - Не похоже, чтобы здесь имели хождение баллы... а с другой валютой у меня как-то не сложилось. Сомневаюсь, что другие тоже могут похвастаться, например, наличием да-анских кристаллов...
- Ты меня недооцениваешь - босс я преступной организации, или кто? - самодовольно хмыкнул он - и, поймав взгляд собеседницы, продолжил. - У меня есть несколько счетов... более того, именно в этот период в моём прошлом кто-то опустошил один из них. Я тогда подумывал на одного из своих конкурентов, благо, тот использовал не только наёмников, но и подобные тонкие ходы - но, помнится, во время переговоров на нейтральной территории предполагаемый виновник казался удивлённым этими новостями.
... не то, конечно, чтобы это тогда помешало ему сжечь один из прикрываемых Вывертом баров. Но с такими конкурентами, как этот змеиный ублюдок, слабину давать попросту нельзя.
Не говоря уже о том, что тогда Кента на славу отвёл душу.
Засранец, пытающий загребать угли чужими руками, всегда его бесил.
- Значит, ты-из-будущего вмешивался в твоё прошлое? - с неподдельным интересом произнесла собеседница. Ах да, исследовательница - у этой братии, как, по слухам, и у Технарей, только так и бывает: стоит им зацепиться за идею, и их за уши не оттащишь от их проектов.- Знаешь... я даже рада, что мы оказались в такой ситуации. Ни у одного другого проводника или колдуна просто нет такого опыта в работе со временем!
- Думаешь заняться исследованиями? - только и хмыкнул кейп. Определённо, как и Технарь... - Наверное, это действительно интересно. Вот только сперва нам нужно спасти Майю - пока что время играет против нас.
В конце концов, душа Майи и так достаточно долго пробыла вне её тела.
***
- Значит, Хьюстон, верно? - только и кивнул в ответ Легенда, стоило только Тейлор закончить говорить.
Их разговор состоялся у Адского Экспресса, в день отбытия основной группы. Неподалёку развернули свою деятельность машины Дракон, что-то негромко вещал учитель, с недовольным видом таскал ящики Рак - но, что куда важнее, на расчищенной поляне стояли два челнока.
Настроенные.
Полностью готовые к полёту.
У Тейлор уже чесались руки сесть за штурвал и улететь отсюда. Пусть они и были в окрестностях Мэдисона, а Висконсин был достаточно далёк от Нью-Хэмпшира - но, казалось, она не почувствует себя достаточно уверенно, пока не окажется на другом конце страны. Впрочем, дело было не только в этом: здесь она боялась сделать неверный шаг, опасаясь, что может привлечь слишком много внимания и быть замеченной своей младшей версией. Атаки Губителей и их последствия всегда привлекали слишком много внимания, а они с их эффектным появлением могли засветиться, что было крайне нежелательно. Конечно, определённую роль сыграл режим секретности, но...
Она не могла дождаться того момента, когда окажется за штурвалом челнока и возьмёт курс на юг.
- Мне, конечно, передавали, что вы планировали перебраться на юг... - тем временем продолжил Легенда. - Правда вот, я думал, что Лос-Анджелес покажется более привлекательным вариантом.
- Лос-Анджелес - один из тех немногочисленных городов, где перевес количества злодеев по отношению к героям не столь высок, а команды независимых оказывают Протекторату достаточную помощь, - лишь рассеяно покачала головой Тейлор - и, заметив пристальный взгляд, спохватилась. Чёрт, верно, она же говорила, что покинула Землю Бет десять лет назад... - По крайней мере, я слышала именно это. Даже до того, как я покинула Землю Бет, там было достаточно спокойно, а уж теперь...
- Да, Александрия привыкла следить за тем, чтобы у неё под носом не возникало внештатных ситуацией, - понимающе усмехнулся мужчина в ответ. - Значит, вы решили заткнуть дыры в противостоянии со злодеями?
- Ну, тяжелой работы мы точно не боимся, - уклончиво отозвалась девушка. Если она к чему-то и привыкла - так это к тому, что любое её высказывание может быть использовано против неё, и поэтому до откровенной лжи лучше не опускаться. - Тем более, если за десять лет ничего не изменилось, на "Южном поясе" должно хватать проблем, начиная от гастролёров из Мексики и наркоторговли - и заканчивая охотничьими командами, ресурсными рейдами и просто напоминаниями о себе Падших. Думаю, наша помощь там точно лишней не будет. Конечно, надо будет сперва разведать обстановку... но мы и не берём всю команду в эту поездку. Пусть мне и не нравится идея разделиться, но пока Следопыт с Драконом не закончат работу над переоборудованием Адского Экспресса, мы будем действовать малыми группами.
Вернее - двумя группами. Цеффье займётся консультациями и работой с кейпами Протектората и Стражей, разъезжая по стране, в то время как сопровождающие её Оракул с Ноэль будут под прикрытием этих поездок собирать необходимую информацию - тогда как другая группа действительно отправится на юг, но, помимо разведки, займётся добычей ресурсов. Кента рассказал, что, пытаясь примерно в этот период закупить технарское снаряжение для Они Ли, он отслеживал порталы Ящика Игрушек - и что примерно до начала февраля две тысячи десятого года Ящик Игрушек в основном назначал встречи с клиентами на территории штата Техас. Следует начать оттуда, и как можно быстрее, в конце концов, финансирование им нужно позарез. Конечно, Кента смог помочь, сказав им реквизиты одного из своих счетов, но учитывая, сколько им всего нужно...
Пожалуй, действительно неплохо, что они подписались на деятельность против злодеев. По крайней мере, с таких рейдов Тейлор уже давно наловчилась получать прибыль, подтверждая правило, что настоящий бродяга Средней Зоны определяется не происхождением и не репутацией, а способностью вынести всё, что не прибито гвоздями к полу.
... уж наедине с собой она могла признать, что жадность ей всё же присуща.
- В таком случае, мне остаётся лишь пожелать вам удачи, - учтиво кивнул Легенда. Хм... И почему она чувствует, что сейчас по ней попытаются словесно проехаться? - А заодно и сдержанности на переговорах с директорами СКП южных штатов. Некоторые из них не отличаются терпением и пониманием, и уж точно не собираются смотреть, как вы будете... ах да, фигурально выражаясь, "резать котят", Грейс.
Ах. Вот оно что.
- Я никогда не резала котят, - с каменным лицом отозвалась та. Пожалуй, не стоит говорить, что этих самых фигуральных котят она не режет, а предпочитает проглатывать целиком, и живьём. - Не волнуйтесь. Моя команда не собирается убивать людей направо и налево.
... и, пожалуй, хорошо, что Оракул сейчас вместе с Цеффье и Ноэль занят подготовкой к своему полёту - иначе бы с этого отморозка, унаследовавшего все худшие черты Джая, сталось бы уточнить, нельзя ли нарушать это правило хотя бы по праздникам.
- Это радует, - иронично произнёс в ответ герой. - В конце концов, вы обеспокоили достаточно людей, недавно нарушив все правила ведения переговоров.
- Это ещё не все, - не удержалась от ответной колкости бывшая Кандидат в Убийцы. - Вот если бы я мотивировала Луна атаковать вас и поддержала бы его - тогда бы да, тогда бы точно все.
На это Легенде не нашлось, что ответить, и он какое-то время изучал её взглядом - не сверлил, но всё же смотрел достаточно пристально, а по "связи" Тейлор уловила какую-то странную задумчивость вместе с заметным облегчением. Хм?
- Пожалуй, оно и к лучшему, что вы отправляетесь не в Лос-Анджелес, - наконец произнёс он. Ах, вот в чём дело!
- Думаете, что мы бы не ужились с Александрией на одной территории? - понимающе кивнула она.
- Боюсь, как бы вы не сожрали друг друга... или какого-нибудь бедолагу, если бы вы всё же объединились, - с развлечением в голосе, прикрывающем то же облегчение, отозвался собеседник. М-да... - Надеюсь, в следующий раз мы увидимся в более удачных обстоятельствах.
- Взаимно, - на это Тейлор лишь учтиво кивнула в ответ, прежде чем повернуться и направиться к ближайшему челноку. Учитывая, что у них наверняка будет время адаптироваться перед следующей встречей и хоть немного подготовиться...
Да. Похоже, следующая встреча будет удачной.
По крайней мере, для них.
Она не могла сдержать улыбки, приближаясь к челнокам по хрустящему под ногами снегу. Они наконец-то пришли к соглашению, наконец-то всё обсудили, и наконец-то можно улетать... От перспективы возможности начать действовать у Тейлор практически кружилась голова - как и больше года назад, когда на ночной набережной курорта Крылатого Древа она осознала, что наконец-то свободна от FUG и может двигаться дальше. Тогда за ней закрылась новая дверь, а вместо неё открылось сразу несколько других...
И сейчас она чувствовала тоже самое.
За исключением того, что на этот раз дверей было куда больше.
- Попрощались? - первым делом произнесла Ангел, стоило только Тейлор, отряхнув с сапог снег, подняться по опущенному трапу на борт челнока. - Всё нормально, Те... Арлен? Препятствий не будет?
- Нет - мы в кои-то веки разошлись мирно с представителями власти, - иронично хмыкнула та, обведя взглядом пассажирский отсек, где оба ряда сидений занимали сумки. Вновь перелёт малой группой, как и в те годы, что они вместе с Джаем, Цеффье и Рьюн мотались по Средней Зоне, набираясь опыта и собирая финансирование для исследований... - Готова к полёту? Уверена, что не хочешь остаться для адаптации?
- Арлен, ну в самом деле! - раздражённо выдохнув, только и закатила глаза подруга. - У меня эта способность уже больше года, и я умею использовать шинсу спутника для усиления. Конечно, у меня ещё не получается использовать шинхэо с помощью стороннего источника шинсу - но не лучше ли учиться на практике? Я бы на твоём месте поинтересовалась, готова ли Мария...
- Даже не вздумай, - лишь хлёстко произнесла та, одарив Тейлор обжигающим взглядом. -Мой спутник имеет боевое применение, а с использованием столь необычного источника шинсу я разберусь по ходу дела. К тому же, после того, как Агеро недавно подставился, я его просто не оставлю без присмотра... хотя, как по мне, следовало бы оставить его здесь.
- Он может помочь в случае переговоров, - несколько покривила душой Тейлор. На самом деле, ей не хотелось выпускать Агеро из поля зрения по тем же причинам - за последние несколько месяцев он, казалось, задался целью показать ей, как чувствует себя, когда она попадает в критические ситуации, что ему определённо удалось. Нет уж, пока она не успокоится, Агеро без пригляда она точно не оставит!
Впрочем, от Марии возражений не последовало, за что Тейлор ей была благодарна.
Да, четырёх человек вполне хватит - тем более, они летят только на разведку, и не имеет смысла привлекать остальных. Хотя нет, не так: привлеки она кого-нибудь кроме Ангел, которую Джин-Сунг показательно попросил пилотировать челнок, и Марии, волнующейся за Агеро, наверняка за ними уцепились бы и остальные, чего она просто не могла допустить. Большей части команды ещё надо адаптироваться использовать новые способности и поступающий от спутников поток шинсу вместо разлитого в окружающем пространстве шинсу, которое без контракта с хранителями было недоступно. Она и так с трудом уговорила Рака остаться... да что там Рак! Даже Баам, несмотря на то, что лишь два дня назад пришёл в сознание, рвался в бой, и они с Цеффье еле-еле уговорили этого неугомонного подождать пару недель, чтобы он успел освоиться с возможностями второго осколка Шипа. Нет уж, лучше не привлекать кого-либо ещё...
... и уж тем более не стоит оставлять без хорошей охраны Адский Экспресс. Всё же технологии из другого мира - это отнюдь не то, что могут упустить из виду некоторые заинтересованные лица. Рано или поздно кто-то позарится на Экспресс и его содержимое, и лучше не ослаблять бдительность, чтобы не потерять контроль над поездом. Его и так слишком часто угоняли, и Тейлор вовсе не хотелось стать одной из тех, кто позволил угнать у себя Адский Экспресс.
- Все в сборе? - в следующий момент от пола отразились всполохи синего света, и практически одновременно с этим раздался голос Агеро. Телепортировался через светочи, даже в таких условиях... Да, в подобные моменты и становится как никогда ясно, что он заслуженно занимал первые места в рейтингах рангов не только за работу с данными и тактику с координированием, но и за техничность использования всех функций светочей. - Извиняюсь за опоздание. Нужно было кое-что обговорить с нашим затаившимся союзником.
- Ещё немного, и улетели без тебя! - повернувшись к выходу, хмыкнула Ангел из кресла пилота. Вот же... - Давайте, все садитесь и пристёгивайтесь. Арлен, займёшь кресло навигатора?
- За неимением альтернатив... - только и потянула она, косясь на подругу - на что та ответила самодовольной улыбкой. Вот же... - Серьёзно, Ангел? Неужели ты не позволишь мне пилотировать челнок? Я знаю о его состоянии и буду предельно аккуратной...
- Ну уж нет! - неожиданно выпалила Мария. И она туда же? - Я достаточно наслышана о твоих навыков пилотирования, и не горю желания оказаться в одном челноке с тобой тогда, когда ты будешь за штурвалом. Ангел, не уступай ей место.
- Ну, даже не зна-а-аю... - кокетливо потянула та. - Если Арлен хорошо попросит...
- Ангел, нет!
- Арлен, нет!
Это Мария с Агеро выпалили одновременно. Вот же... Тейлор оставалось только удручённо вздохнуть и направиться к правому креслу, перед панелью навигатора. Нет, ей однозначно стоит упрочнить свои позиции лидера команды, хотя бы затем, чтобы иметь возможность пилотировать, не оглядываясь на чьи-либо возражения!
- Уважаемые пассажиры, занимайте свои места и обязательно пристегните ремни перед взлётом, - тем временем продолжила Ангел, щёлкая парой переключателей и поднимая трап. - Ну, Тейлор, какие у нас варианты курса?
- Курс у нас один, - только и буркнула себе под нос та, возясь над заблаговременно настроенной панелью навигации. - Правильный.
Одновременно с этими словами челнок оторвался от земли. Ангел всегда взлетала правильно - вот и сейчас они лишь почувствовали лёгкий толчок, когда переведённый на полную мощность двигатель поднял их в воздух, а затем Ангел потянула штурвал, поднимая челнок над лесом, в небо, к низким белым облакам.
... да, пожалуй, всё-таки лучше, что во время этого полёта её заменила Ангел. Сама бы Тейлор не удержалась, и от восторга могла бы закрутить пару финтов.
Ну ничего.
У неё будет ещё достаточно возможностей полетать в небесах, не ограниченных потолками этажей.
***
Биллингс, где они остановились, был большим и шумным городом... по крайней мере, по меркам Юонга, который мог сравнивать лишь с поселениями Скрытого Этажа. Помотавшаяся же по башне Юра и остальные избранные их команды называли Биллингс то небольшим городком, а то и вовсе деревней, в зависимости от настроения. Несогласный с ними поначалу Юонг после трёх дней пребывания в городе с сожалением пришёл к тому же выводу, побродив по одним и тем же улицам и видя одни и те же лица.
И это серьёзно усложняло дело.
- Присмотрел кого-нибудь? - негромко произнесла Юра, отрывая от размышлений, и Юонг ещё раз обвёл взглядом паб, где они расположились. В вечер пятницы здесь хватало людей, но...
- Не знаю, - наконец произнёс он, отведя взгляд от шумной молодой компании за угловым столиком. - Юра, это слишком опасно.
- Опасно было бы, если бы мы действовали в своём районе, а ты был бы без маскировки, - только и фыркнула собеседница, поправляя шляпу и убивая выбившуюся из-под неё голубую прядь. Самому Юонгу о подобных мерах беспокоиться не было нужды - случайное прикосновение к прохожему час назад и срабатывание способности скрыло и приметные светло-синие волосы, и прочие отличительные черты под скопированным обликом неприметного кареглазого шатена. - Давай, всё получится. Кто в конец рабочей недели обратит внимание на пьяного, который покидает паб в чьей-то компании? Искать начнут нескоро.
- Но начнут, - возразил Юонг, переводя взгляд за окно, где в сгущающихся зимних сумерках всё хуже и хуже было видно машину с надписью "Полиция". - Город слишком мал. В таких местах любое исчезновение обнаруживают слишком быстро.
- Как будто мы планируем тут задерживаться, - покачала головой его сестра, проследив его взгляд. - Или ты хочешь попытать счастье где-нибудь ещё? Я смотрела по карте - дальше ещё какое-то время будут лишь одни маленькие города и деревни с населением от тысячи человек до пяти. Там будет ещё опасней действовать. Или ты думаешь, что дотянешь до следующего города?
- ... не дотяну, - это он признавал с неохотой - но лгать самому себе не стоило.
Он чувствовал это.
До следующего города он и впрямь не дотянет.
Отпустив взгляд, Юонг крепче сжал бокал с пивом - так, по крайней мере, казалось, что он мёрзнет от холода напитка, а не от холода, что пронизывает его изнутри и чередуется со вспышками тепла, стоит только кому-то пройти мимо него. Теперь, когда он понимал, что это значит, он уже мог лучше терпеть это, лучше контролировать себя и даже в какой-то степени игнорировать инстинктивные порывы... впрочем, нет. Их игнорировать как раз и не стоило. Он прекрасно помнил, чем это закончилось в прошлый раз, когда он неверно распознал непривычные для него ощущения и чуть не сорвался, и в этот раз был не намерен доводить до такого.
Тем более, что у него была альтернатива.
Пусть он и был не в восторге от этого.
Невесёлая усмешка сама выползла на лицо. Как он обрадовался, когда неделю назад, после выпитого флакона с суперсилами, этот холод отступил"! Вот только он рано радовался - это отступление было временным. Похоже, шинсу, исходящее от так называемых спутников, что и даруют суперсилы, на какое-то время то ли сбило с толку лежащее на нём заклятие, то ли подпитывало его, но это время было недолгим - и уже на подъезде к Биллингсу Юонг вновь ощутил холод, правда, тогда он принял его за обычное изменение температуры, всё же они забрались дальше на север от того заснеженного города, куда их выбросил портал, и лишь ворчал на изношенную куртку... пока следующим утром не соотнёс этот холод с ворчанием Ванг-Нана о слишком хорошо отапливаемом номере.
И тогда же он понял - избежать выполнения своей части контракта не выйдет.
Следовало действовать быстро, пока он ещё контролировал себя... и, чего уж там, пока он не истощил запас шинсу спутника. Тот, судя по ощущениям, казался немалым - но рисковать не стоило. Дарованная способность к смене облика была слишком удобным инструментом, чтобы от неё отказываться, и поэтому следовало торопиться...
... что значило невозможность уйти сегодня без добычи.
Ещё раз пробежавшись взглядом по посетителям паба, бывший Великий Селекционер недовольно поджал губы. Из компаний не следует выбирать кого-либо - мало того, что отделить единичную жертву будет сложно, так ещё и искать её начнут быстрее. Одиночки? Ну, выбор тут невелик - тем более, двое из сидящих на углу барной стойки завязали беседу между собой, а ещё один, уже заметно пьяный, был поглощён разговором с барменом. В таком случае...
- Вон тот, - наконец произнёс он, указывая кивком головы на ещё одного мужчину, коротко стриженного и донельзя вымотанного на вид блондина. - Как думаешь?
- Ещё не слишком пьян, чтобы потерять связь с реальностью, но уже в достаточной степени, чтобы критичность восприятия упала, - задумчиво потянув, кивнула в ответ сестра. - Сойдёт. Смотри и учись: для этого подхода тебе потребуется использовать женский облик, но работает он практически безотказно.
С этими словами Юра поднялась из-за столика и направилась к намеченной ими жертве, чтобы устроиться рядом за стойкой. Сперва она что-то сказала своему собеседнику, привлекая внимание, затем рассмеялась над неслышимым от их столика ответом, положила руку на плечо собеседнику... Подобные невербальные сигналы Юонг понимал действительно слабо, а потому с интересом наблюдал за тем, как сестра проявляет интерес к словам их жертвы и имитирует сочувствие. И ведь ей совсем немного времени понадобилось! Какие-то пятнадцать минут - и она соскочила с высокого барного стула, после чего направилась к выходу вместе со своим новым знакомым...
Ну что же. Ему тоже не следует задерживаться.
Расплатившись за заказ, Юонг поспешно вышел из паба и оглянулся по сторонам, чтобы проследовать за двумя силуэтами, хорошо видимыми в цвете мерцающих гирлянд, натянутых на фасаде здания. Не торопясь, не привлекая к себе внимание возможных наблюдателей, без резких движений - сейчас следует быть предельно осторожными, чтобы не всполошить этот город раньше времени.
... впрочем, Юра побеспокоилась и об этом. По крайней мере, когда он зашёл в проулок между домами, куда свернула сестра вместе с их жертвой, последний уже был оглушён, связан и даже заткнут кляпам.
- Элементарно, - скрестившая руки на груди сестра буквально лучилась самодовольством. - Как я и говорила, работает безотказно. Ну что, начнёшь?
- ... да, пожалуй, - рассеяно отозвался он, глядя на связанного мужчину. - Постоишь на карауле?
- Мог бы и не спрашивать, - мягко улыбнулась Юра. - Приятного аппетита, брат.
Аппетита, да... Ну что же, теперь можно и не сдерживаться - в конце концов, ему это действительно нужно, иначе он может сорваться на союзниках или даже сестре. Наконец решившись, Юонг кивнул своим мыслям - и опустил руку с меткой контракта на лоб связанного мужчины.
Мельком он успел порадоваться, что Юра связана его жертву и заткнула кляпом, иначе бы о скрытной "охоте" можно было бы забыть. Стоило только заклятью активироваться, и мужчина забился, замычал сквозь кляп, практически выгнулся дугой...
... а затем накрыло и самого Юонга.
Он толком не понял, что произошло. Казалось, тело дёргалось само, и земля ушла из-под ног, а к крику его жертвы примешивался ещё чей-то голос - но в определённый момент, когда всё вокруг перестало крутиться и дрожать, он осознал, что он лежит на холодном заснеженном асфальте, всё тело ломит, горло почему-то саднит, а лицо склонившейся над ним Юры выглядит испуганно.
- Давай, нам нужно уходить, и как можно быстрее, - произнесла она, помогая ему сначала сесть, а потом и подняться на ноги. Уходить? Но... - Быстрее, здесь скоро могут быть свидетели!
- Свидетели...? - собственный голос саднил. - Он... кричал через кляп?
- Если бы, - с опаской покосилась на него сестра. Но тогда... и саднящее горло... Неужели кричал он сам? - Юонг? Я знаю, что ты не в порядке, но... ты в порядке?
Эти слова словно прорвали какую-то плотину - и Юонг пошатнулся, едва удержавшись на ногах от нахлынувших на него образов. Усталость, слишком много криков, горечь напитка в невысоком стеклянном стакане, где плавало слишком много кусочков льда, женский смех и сочувственные взгляды...
... и боль. Слишком много боли.
Будь бы он всё ещё Великим Селекционером, он бы мог подумать, что это были загруженные данные. Будь бы он всё ещё образом, он бы подумал, что попал под очередной сбой - но он теперь был человеком, и не мог так просто обмениваться информацией.
В том же, что обрушившиеся на него образы и воспоминания были чужими, Юонг ни на секунду не сомневался.
- ... нет, - наконец выдавил он. - Я определённо не в порядке.
***
- Я всё ещё рад, что практически зарезал тебя, - выдавил Ванг-Нан, обессиленно опускаясь прямо на снег - и, плюя на все правила приличия, откидываясь на спину. Звёздное небо над головой кружилось, и он лишь закрыл глаза, пытаясь прийти в себя и буквально впитывая холод, идущий от снега и проходящий волнами по разгорячённому после спарринга телу. Да-а-а, давно ему не было так хреново... Когда в последний раз он чувствовал себя так разбито? Пожалуй, на двадцать втором этаже, когда Тейлор только-только приступила к их тренировкам...
- Ага, я знаю, - голос Кейджи буквально звенел от самодовольства. Чёртов говнюк... Нет, это же надо его было так умотать, что, несмотря на дарованные спутником способности, он буквально валился с ног? И ведь он просто не наращивал силу, что подстегнуло бы спутника увеличить поток шинсу, выделяемый на укрепление тела! Одним мастерством, зараза, уделал!
- Зато сейчас было весело, согласись?
- Такое ощущение, что вы с Элией этими словами оправдываете любой пиздец, - буркнул себе под нос светловолосый парень. - Нет, всё же мне точно следовало тогда тебя зарезать.