Аннотация: Омак к "Бабочке". Встреча Тейлор и Тейлор.
Встреча, которой не было.
Броктон-Бэй не был самым приветливым городом в мире, и это касалось даже так называемых "цивилизованных" его частей, таких как Набережная, к примеру - хотя там и не ощущалась (или ощущалась в меньшей степени) разруха и постепенная гибель города, но даже эта "открытка для туристов" всё равно была набережной океанического залива в Новой Англии, а потому большую часть года по части приветливости имелись некоторые проблемы. Менее же поддерживаемые властями части города...
Вообще, что можно в этом плане ожидать от города, минимум на две трети фактически контролируемого бандами? Пожалуй, ответ "ничего хорошего" будет наиболее близким к истине.
Тем не менее, каким бы город ни был, люди в нём всё равно продолжали жить, и далеко, далеко не все из них состояли в бандах или принадлежали к хранителям закона. Всё-таки, большую часть населения вполне можно было назвать теми самыми пресловутыми "мирными жителями", за которых так любят отыгрывать некоторые любители игры "Мафия". И разумеется, им, чтобы продолжать жить более-менее спокойно в таком своебразном месте, как Броктон-Бэй, требовалось следовать некоторым правилам, которые, с течением времени, сформировались сами по себе, и, хотя записаны они нигде не были, каждый, кто имел основание считать себя броктонитом, их прекрасно осознавал и обычно им следовал.
Не верить в посулы и риторику государственных мужей и иже с ними.
Не провоцировать банды и их членов.
Не переходить дорогу кейпам.
Не выходить без большой необходимости на прогулку вечером или ночью...
"И вот, если я с рождения здесь живу, и знаю всё это, какого чёрта я сейчас делаю?!"
Вопрос этот со странной чёткостью звучал в голове молодой девушки по имени Тейлор, которая в данный момент была занята очень важным делом - попыткой сбежать от трёх не слишком доброжелательно настроеных мужчин.
Не нужно было быть профессиональным детективом, чтобы определить, кем они являлись - старая, неопрятная одежда, нездоровый внешний вид вкупе с наглым поведением практически безошибочно классифицировали их как членов банды Барыг. Которые, как и их коллеги из других банд, впрочем, с удовольствием занимались разнообразными не слишком законными делами в первую очередь именно с наступлением сумерек и после - что и обуславливало одно из приведённых выше правил.
"Ну какого хрена мне понадобилось пойти в чёртов магазин именно сейчас?! Что, забыла, где живу?.."
Путь в пресловутый магазин был длинным и чересчур кружным на её вкус, поэтому на обратном пути она решила срезать его, проходя через пару кварталов, которые вообще-то пользовались весьма дурной репутацией. Как выяснилось, не зря. Разговор с Барыгами не задался с самого начала, возможно потому, что интересы обеих сторон соблюсти одновременно было невозможно - поэтому теперь всё свелось к гонке преследования с немаленькими (для девушки) ставками.
Она не слишком хорошо знала окрестности, и поэтому, чтобы не заблудиться, попробовала обратиться к той части собственных ощущений, которая была недоступна обычным людям...
...и едва не упала, споткнувшись и с трудом устояв на ногах, от странного, жуткого, неправильного ощущения: её сила работала не так!
"Чт-то это за хрень?.."
Насекомые и другие маленькие существа вокруг неё - Тейлор по-прежнему чувствовала их, могла управлять ими, в какой-то мере даже была ими - но...
Контроль и сенсорные ощущения внезапно стали даваться ей с трудом, словно она пыталась двигаться в плотной среде, вроде воды или масла. Сложно применить подобную аналогию к ментальному усилию, но именно это сравнение сразу пришло ей в голову.
"Это что-то со мной? Или это другой кейп? Меня кто-то блокирует?.."
Но на этом её размышления прервались, поскольку с ней произошло то, что происходит со всеми, кто в критический момент отвлекается от выполнения первостепенной задачи на другие.
Провал.
"Твою мать," - коротко подумала она, добежав до стены тупика и несколько секунд тупо на неё глядя. После чего стиснула зубы, сунула руки в карманы куртки, развернулась к преследователям и стала ждать.
Те же, явно зная местность лучше неё, явно перестали спешить, обоснованно считая, что теперь-то жертва никуда не денется, и неторопливо приближались к ней, переговариваясь на ходу.
- Хах, вот и добегалась, сучка тупая...
- Ну, сейчас хоть поразвлечёмся! Компенсация за потраченные силы...
- Чё? Рассел, ты охренел тут всякими словами умными швырятся?
- А чё такого-то? Или ты не знаешь, что это такое?
- Даже если и знаю, ты, блять...
- Так, заткнитесь уже оба!
Остановившись в нескольких шагах от девушки, лидер троицы, темнокожий мужчина лет тридцати (выглядевший, впрочем, на все сорок, если не сорок пять, подумала про себя девушка) сделал ещё один шаг вперёд и неприятно оскалился:
- Ну что? Разве вежливо так прерывать разговор, даже не попрощавшись?..
Девушка молчала.
- Э-э, да ты не из болтливых, я посмотрю. Ладно. Возвращаемся к прежнему предложению - ты отдаёшь нам всю свою наличку, свой пакет с грёбаной жратвой... - он прищурился, наклонив голову. - И куртку тоже отдаёшь. И тогда мы тебя отпустим, - ухмылка стала ещё неприятней, - может быть.
Двое подельников грубо заржали, явно довольные шуткой лидера. Тейлор скривилась. Немного подождав, лидер понял, что и второй этап переговоров провалился, и следует переходить к решительным действиям.
- Так, не хочешь по-хорошему, чёртова шлюха? Ну, будь по-твоему! - вместе с этим он резко шагнул вперёд, занося руку для удара...
"И это всё? Вот так всё и закончится?.." - пронеслось в голове девушки. Она прекрасно знала, кто такие Барыги, и мысль о том, что в привычных школьных оскорблениях "подстилка для Барыг" могла появиться доля правды, внушала ей самый настоящий ужас. И чёртова, проклятая сила по-прежнему не работала нормально! - "Неужели... Я так и не успею стать героем?!" - к тому же, применять её сейчас - значит проститься навсегда с мечтами о секретной идентичности! - "Проклятье!" - Она судорожно сжала в кармане куртки перцовый баллончик, а глаза зажмурились сами собой...
- А весело тут у вас, как я погляжу, - совершенно неожиданно раздался звучный низкий женский голос за спинами Барыг, заставив всех застыть на середине движения. Лидер Барыг так и не завершил свой удар, а девушка так и не успела достать из кармана баллончик; глаза, впрочем, она тут же распахнула, разглядывая новоприбывшую вместе с остальными участниками... представления.
Новое действующее лицо в переулке выглядела... На первый взгляд довольно обычно. Это была высокая и худощавая темноволосая женщина, одетая в белую блузку и свободную юбку чуть ниже колена из светлой ткани; на плечи была накинута расстёгнутая коричневая кожаная куртка, а на ногах неброско сидели скорее функциональные, чем элегантные туфли на широком каблуке. Пышные тёмные волосы были убраны в сложный узел, закреплённый весьма примечательной длинной шпилькой тёмно-красного цвета. С узкого бледного лица смотрели большие и выразительные карие глаза, а немного широковатый рот был вытянут в усмешке.
В общем и целом, женщина особо ничем не выделялась бы на первый взгляд, например, в коридорах здания университета, какой-нибудь серьёзной государственной организации, или крупной компании... Но не в глухом переулке на задворках Броктон-Бэя после заката. Здесь она казалась настолько чужеродным элементом, что немая сцена немного затянулась.
К тому же, обычной женщина казалась лишь на первый взгляд. На второй, третий и последующий смотрящий обычно начинал подмечать и твёрдость взгляда, и обманчивую мягкость движений, и усмешку, которая, казалась, никогда полностью не покидала её лица.
"Её лицо..." - оно буквально приковало к себе взгляд девушки, которая не понимала, почему так происходит, но и отвести взгляд тоже не могла.
От женщины ненавязчиво, но совершенно явно веяло тем, что большинство броктонитов прекрасно умели ощущать даже на уровне подсознания.
Опасностью.
И не только потому, что всё необычное опасно.
Существовало и ещё одно правило, которому жители города старались следовать - избегать необычного и опасного.
Всего лишь старались, а не всегда следовали ещё и потому, что сложно следовать ему, если что-то такое заинтересуется тобой...
Впрочем, Барыги никогда не славились такими качествами, как развитая интуиция, следование негласным правилам, высокий интеллект и инстинкт самосохранения,поэтому дальнейшее развитие событий было в какой-то степени предсказуемым.
Главарь маленькой компании наконец отмер и полностью развернулся к новоприбывшей:
- А ты ещё кто?
Женщина немного наклонила голову вбок и слегка задумчивым голосом ответила:
- Хм-м, обеспокоенный гражданин?.. Выглядело так, словно не все участники вашей забавы наслаждались ей в должной мере.
Один из подручных, среднего роста молодой белый парень фыркнул, тоже преодолев наконец ступор. Его рот растянулся в поганой усмешке, демонстрируя во всей красе последствия, которые влечёт за собой жизнь Барыги для зубов её участника:
- Хах, тебе-то откуда знать, кто тут наслаждается, а кто нет? Шла бы своей дорогой... Или присоединиться хочешь?
Усмешка на лице женщины стала чуть-чуть шире:
- Нет. Скорее уж закончить.
На этот раз фыркнули все трое Барыг:
- Хех, вот это прикол!
- Закончить, ага.
- Ты что, попутала что ли? Героиня выискалась?..
В ответ на последнюю реплику усмешка на лице женщины превратилась в полноценную улыбку, после чего её лицо слегка скривилось, и она ненадолго слегка опустила голову, словно борясь с чем-то; но затем не выдержала и громко рассмеялась, слегка её запрокинув. Звуки низкого, немного хрипловатового смеха эхом разносились по глухому переулку, создавая некое ощущение нереальности - настолько непривычными для этого места они были.
- Ге... Геро... Героиня? - наконец смогла выдавить из себя женщина. - Ахаха, хах. Ну уж нет. Это точно не про меня, - она наконец сумела полностью успокоится, и выражение её лица похолодело. - Но это не значит, что ваши забавы мне безразличны. Сворачивайтесь и проваливайте отсюда... И тогда мы все выйдем из этого переулка целыми и невредимыми, - она сделала паузу, - и, возможно, даже на своих ногах.
Забытая Барыгами девушка, на которую нападали, стояла и судорожно думала, что же делать теперь. Барыги повернулись к ней спиной, но... Она не знала и не умела, как бить так, чтобы выбить сознание, к тому же не была уверена в собственной физической силе. Баллончик в таком положении был бесполезен, а парачеловеческая сила...
"Блин! Была бы у меня хотя бы дубинка, я уж не говорю о тазере..."
Впрочем, по виду женщины было видно, что помощь, вопреки кажущемуся соотношению сил, скорее может понадобиться не ей.
Дальнейшие события не замедлили это подтвердить.
Услышав столь наглый ответ очередной жертвы, главарь потерял уже всякое терпение, и понёсся на женщину, вновь занося кулак. Его же подчинённый потянулся за припрятанным ножом, просто на всякий случай...
Женщина спокойно подождала несколько мгновений, замерев, пока противник добежит до неё, после чего с полнейшим хладнокровием слегка уклонилась от летящего кулака и с силой пнула так и не остановившегося Барыгу в коленную чашечку. Раздался мерзкий хруст, глаза лидера чуть не вылезли из орбит, а рот широко распахнулся, но издать каких-либо звуков он так и не успел, поскольку женщина, пропустив его мимо себя и сделав быстрый пируэт, не глядя "проводила" его резким ударом ребром ладони, безошибочно нашедшим основание шеи, вышибая сознание и отправляя на жёсткое свидание с мостовой. Пара быстрых шагов, и рука второго Барыги, сжимающая нож, оказывается в хватке обманчиво худощавых рук. Обманчиво, потому что немедленно раздавшийся столь же неприятный, как и первом случае, влажный хруст разрывающихся суставов в кисти и локте намекал на то, что уж чем-чем, а силой женщиной обделена не была.
Впрочем, и этот Барыга не успел издать ни звука раззявленным ртом, поскольку следующим движением женщина сильным, но не слишком, если судить по другим последствиям её действий, ударом в лоб отправила его в короткий полёт затылком в мостовую, при ударе о которую сознание вышибло и из него.
Всё действо заняло от силы секунд десять.
Тейлор и третий бандит застыли как вкопанные, с равным ужасом глядя на молниеносную расправу.
Хотя, Барыга справился со ступором быстрее, и, как ни странно, принял наиболее верное в данной ситуации тактическое решение - он сорвался с места, и наплевав на всё, побежал к выходу из переулка. Добежать, впрочем, ему было не суждено: женщина, дав ему отбежать шагов на десять, резким движением бросила ему вслед какой-то небольшой предмет, который уже вполне ожидаемо настиг убегающего с силой, сбившей того с ног и также отправившего лицом в асфальт. Больше тот не шевелился.
В наступившей тишине зазвучали негромкие шаги женщины, отправившейся несколько мгновений спустя за своим снарядом и буркнувшей под нос что-то вроде "учитель мне не простит, если я потеряю его любимую зажигалку... Зато я теперь могу сказать ему, что она у него не простая, а боевая!".
Вернув утраченное и мгновение критически его рассматривая, она пожала плечами, сунула её в карман (откуда, скорее всего, и достала), и наконец обратила полное внимание на Тейлор.
Когда она встретила этот взгляд, в голове Тейлор неожиданно всплыло старое-престарое воспоминание.
Давно, очень давно, она не просто мечтала быть героем и обладать суперсилами, у неё был и вполне конкретный кумир.
Александрия.
Образ сильной, уверенной и немного мрачноватой, но всегда справедливой женщины всегда казался ей чем-то, близким к её идеалу. Конечно, сами силы героини тоже были предметом мечтаний, но не меньше, чем они, её поражали уверенность, решительность, самое присутствие, которое та буквально излучала, и которое чувствовалось даже через фото или экран телетрансляции... И маленькая Тейлор всегда мечтала когда-нибудь встретиться со своим кумиром, и ощутить всё это по-настоящему.
Что же, с Александрией ей встретиться так и не довелось.
Зато, в совершенно неподходящий для прогулок вечерний час, в глухом переулке Броктон-Бэя, ей повезло встретить кого-то, кто одним своим видом возвращал её в эти воспоминания.
- Ты в порядке? - обратилась к ней женщина куда более мягким тоном, чем тот, которым она разговаривался с бандитами.
Тейлор наконец немного отошла от шока, и, стараясь не смотреть на искалеченных Барыг, с трудом оторвала взгляд от женщины. Что-то в её внешности по-прежнему не давало ей покоя...
- Я... Да. Они не успели ничего сделать, спасибо вам, - тут в голову девушки закралась страшная мысль:
"Она же сказала, что она не героиня!"
- А... Кто вы? - вопрос сорвался с губ Тейлор до того, как она успела себя остановить.
"Дура! Дура! А если это злодейка, только и ждёт, чтобы затащить тебя в какую-нибудь свою банду! Хотя, откуда она знает, что у меня есть суперсилы?.. Чёрт!" - вот уж в чём в чём, а в паранойе Тейлор могла смело дать фору даже пресловутым агентам спецслужб, пусть сама она об этом и не знала.
Женщина остановилась примерно на полпути между ними, на её лице появилась странно меланхоличная задумчивость.
- Кто я... Уж как только меня не называли, - спустя несколько мгновений ответила она, - даже "Богиней"... Как и "Дьяволом", впрочем.
Нельзя было сказать, что такой ответ успокоил Тейлор, скорее уж наоборот, но почему-то именно после этой фразы у неё в голове как будто что-то щёлкнуло.
- Вы! Вы!.. - с трудом удерживаясь от того, чтобы указать на женщину пальцем, она наконец смогла закончить, - вы же - Арлен Грейс!..
"Ну конечно!" - проносилось в её голове, - "ну конечно! Хоть я и не слишком слежу за кейповской сценой за пределами Броктона, но упустить такого колоритного кейпа и её команду не могла даже я! Хоть и появились они не так уж давно, и, кстати, никто так толком и не говорит, откуда, но уж шума успели наделать... Она сейчас, конечно, не в костюме, но не узнать её... Но что она делает здесь?"
Женщина в ответ на разоблачение застыла на месте на пару секунд, после чего грустно улыбнулась и кивнула:
- Да, меня называют и так. - она помолчала чуть-чуть. - Кстати, имей в виду, что за то, что ты обращаешься по кейповскому прозвищу к кейпу без костюма, по головке тебя не погладят.
"Что?.."
- Ладно, - вздохнула она, по-видимому правильно истолковав выражение лица Тейлор, - сейчас наша проблема заключается в кое-чём другом.
Женщина наконец преодолела всё оставшееся расстояние и встала в двух шагах от Тейлор. Та с удивлением отметила, что они почти одинакового роста - разве что Арлен немного повыше, отчасти за счёт каблуков. Тут она отошла от очередного ступора, которых что-то многовато выпало на этот вечер, и обратила внимание на последние слова собеседницы:
- Проблема?..
- Проблема, - кивнула Арлен, - состоит в том, что у меня есть ещё одно имя, которое знаешь и ты.
Выражение лица Тейлор явно намекало на то, что у неё нет ни малейших идей, о чём говорит собеседница. Арлен вздохнула.
- Ладно, - кивнула она наконец, - а если так?
И вытянула шпильку из волос, распуская узел и давая тяжёлым тёмным прядям рассыпаться по плечам.
В этот момент Тейлор наконец поняла, что именно было неправильно весь этот вечер. Почему её сила работала странно. Что было такого необычного в этой женщине (кроме того, что та была кейпом, и, мягко говоря, не из последних). Почему она с трудом могла оторвать взгляд от её лица.
Она наконец поняла, где она его видела.
Каждый день.
В зеркале.
Настала долгая пауза.
Разумеется, их лица не были идентичными, вопреки первому впечатлению отметила Тейлор. Лицо Арлен было явно старше, пожалуй, серьёзней и украшено лёгким макияжем - чем сама Тейлор никогда не увлекалось. Кроме того, очков та не носила, и не было видно, чтобы ей это чем-то мешало.
А ещё разница таилась в выражении лица и глаз, которые и давали общее впечатление об обладательнице.
В глазах Тейлор, когда она смотрела в зеркало, обычно клубилась грусть, депрессия, и мрачное ожидание очередных проблем; и, быть может, где-то на самом донышке таилась надежда на перемены к лучшему.
В глазах Арлен она видела решимость и отсутствие сомнений в себе, в них светилась сила, и было ясно, что если на её пути возникнут какие-то препятствия - то прежде всего это будут проблемы самих этих препятствий.
В какой-то степени Арлен была тем самым идеалом, который Тейлор себе даже и представить-то должным образом никогда не могла.
Наконец Арлен прервала молчание:
- Что же. Я вижу, ты поняла, о чём я... Тейлор Эбер.
Услышав финальное подтверждение, девушка задала вопрос, который не могла не задать:
- Как... Как ты стала... Такой?..
Арлен снова улыбнулась, и снова улыбка была грустной:
- Как бы сказать... Мне... Пришлось отправиться в небольшое путешествие. И, пожалуй, ещё предстоит в будущем его продолжить... Собственно, в нём я и стала... Такой. - она помолчала секунду. - Со временем, конечно.
Тейлор, конечно, понимала, что путешествия меняют людей, но... Впрочем, у неё был и ещё один важный вопрос:
- Но почему ты сказала, что ты не героиня? Это же... Не так?
- Тут, знаешь ли, вопрос в том, что каждый вкладывает в понятие "герой", - ответила Арлен. - Порой то, что вкладывает в это общество, и то, что вкладывает сам человек, различается, и довольно сильно. Это как раз мой случай.
- То есть... Ты не считаешь себя героем?
Арлен повела рукой, показывая в сторону искалеченных Барыг:
- По-твоему, это похоже на работу героя?
- ...
Тейлор поневоле покосилась на валяющиеся тела, и, вздрогнув, вспомнила быструю и хладнокровную расправу, которая произошла у неё на глазах менее чем за двадцать секунд.
Тейлор только сейчас поняла, что за всё время конфликта женщина, которая была, по общему мнению, одним из самых сильных и опасных кейпов в мире, ни разу не использовала никакой суперсилы.
- Я... Я думаю, что ты защищала меня, так что... - девушка прервалась, сама не до конца веря в то, что собиралась сказать.
Арлен кивнула:
- Вот и я об этом, - она чуть помолчала, - ну да ладно. Наша проблема сейчас в другом.
Тейлор поневоле насторожилась.
- Видишь ли, я, так получилось, совершенно не помню этой встречи. И плюс к тому, у меня нет ни малейшего желания устраивать временной парадокс или тому подобную дичь; поверь, в моей жизни и без этого более чем хватает проблем. Поэтому... - она прервалась на мгновение, - я... Хочу попросить прощения за то, что сейчас сделаю, - её лицо стало вдруг очень серьёзным.
Тейлор сделала шаг назад, потом ещё один, почти прижимаясь к стене тупика:
"Что? Что?.. Она... Что она сделает? Вот дерьмо! Да что это такое, в самом-то деле! Действительно никому нельзя верить, даже себе!"
Женщина подняла правую руку, остановив её, когда её раскрытая ладонь, обращённая к Тейлор, оказалась примерно на уровне лица девушки, после чего сосредоточенно прищурилась.
"Проклятье... Что же... Чёрт!" - наконец поняла Тейлор, - "она же Козырь! Она сейчас сотрёт мне..."
***
Когда Тейлор открыла глаза, её взгляду предстало знакомое крыльцо собственного дома. Она тут же поморщилась от головной боли, которой вторила саднящая коленка. Поднявшись и почесав набитую в результате падения шишку, она безрадостно осмотрела рассыпавшиеся в результате падения продукты, порвавшийся полиэтиленовый пакет и явную виновницу произошедшего - провалившуюся ступеньку лестницы.
"Блин. Это же надо было так грохнуться... Как я могла забыть про эту чёртову ступеньку? И когда её наконец кто-нибудь уже починит..." - она грустно усмехнулась последней мысли, - "ага, конечно. Отличный же из меня герой выйдет - в собственный дом не могу войти, шишек не набив... Эх. " - она грустно вздохнула.
"Ну и ладно. Ну и всё равно. Пусть даже и таким," - она принялась собирать продукты в руки, поскольку пакет всё равно был уже бесполезен, - "Пусть даже и так, я всё равно... Всё равно стану им."
Чёрные вдовы в подвале, тем временем, продолжали свой труд. Костюм, конечно же, сам себя сделать не мог.
Вдруг, что-то словно погладило Тейлор по щеке, и она резко дёрнулась, снова рассыпая часть продуктов, судорожно рассматривая тёмные окрестности.
Ничего не находя.
Вздохнув, она покачала головой, и снова присела, собирая рассыпанное.
- Да-а, вот уж точно, не повалямши, не поешь... Совсем нервы ни к чёрту, - посетовала она вслух.
"Нет, так дальше продолжаться не может. К чёрту. Я так совсем с катушек съеду!" - она попыталась сжать кулак, забыв о продуктах в руках, но вовремя остановилась, фыркнув. - "На хрен это всё. К чёрту покраску костюма, я не могу ждать ещё больше! Ещё две-три недели, и он будет наконец готов."
"И тогда," - с трудом придерживая ногой дверь и протискаваясь в неё, продолжила она уверенно у себя в голове, - "я наконец стану героем."
Дверь захлопнулась.
Где-то через полминуты после этого из глубокой тени около здания напротив вышли две фигуры: высокая женщина в куртке, блузке и юбке, и совсем молодой парень, можно даже сказать мальчик, лет двенадцати на вид, с белыми волосами и смуглым лицом с восточными чертами. Он был одет в непритязательные джинсы, кроссовки и толстовку, в карманах которой держал руки - вечер был прохладным.
Оба ещё некоторое время смотрели в направлении закрывшейся двери, после чего мальчик покосился на женщину и проговорил:
- М-да-а... Однако, это был экспириенс. Вот, значит, ты какой, северный олень... Мне даже интересно...
- Оракул, - холодно прервала его женщина, - ещё одно слово на эту тему, и я лично прослежу за тем, чтобы тебе не досталось ни капли горячего шоколада в следующие две недели.
Не самая страшная на сторонний взгляд угроза тем не менее явно возымела некоторое действие, поскольку мальчик прервался и закашлялся. Отдышавшись, он попытался выразить согласие: