# Собиратель Земель Русских

Аноним Аргирис

Просто попаданец в Князя Киевского (Три Богатыря). Навеяно модом Мельница для Hoi4. Альбом: https://vk.com/album-222214392_303674255

Сознание возвращалось медленно и урывками. Первым стало возвращаться зрение, пока что в виде разноцветных пятен, но это уже гораздо больше, чем было мне доступно до недавнего времени. Следом вернулся слух.

-Ну что там? - расслышал чей-то мужской голос, Антип почему-то всплыло в голове, вместе с образом низкого поперек себя шире мужичка в меховой шубе с длинными рукавами и высокой меховой же шапке.

-Не могу знать боярин. - заговорил высокий старческий голос. - По всем признакам Князь здоров, может от усталости уснул?!

-Я тебе усну! Я тебе так усну! Князь прямо на ходу упал! - закричал шепотом Антип, возможно даже потрясая кулаками. - Это ли не болезнь!

-Боярин! - испугался старичок.

-Тихо! - отрезал Антип. - Кажись, у Князя веки дрогнули.

И действительно, к этому моменту я, наконец, смог набраться сил, чтобы открыть свинцовые веки. Первым что мне довелось увидеть в новом мире, оказались две рожи. Одна худая и старческая, с острой козлиной бородкой, вторая наоборот широкая с бородой от уха до уха, густая и подстриженная. Лицо румяное. М-да. Чем-то на наших чиновников похож, только глаза другие.

-Княже, как вы? Отец родной! - расплылась в улыбке "рожа?, что широкая, значит Архип.

Открыв рот, пытаюсь заговорить, но пересохшее горло выдает только полузадушенное "Пи-ить?. Засуетились, забегали, кажется даже столкнулись в дверях, но все же протиснулись в проход и через пару минут вернулись уже с кувшином. К моим губам приложили горлышко и я почувствовал знакомый запах. Квас.

Напившись холодного кваса, почувствовал, что могу если не встать, то хотя бы приподняться. Что мной и было проделано. Приподнявшись, обвожу взглядом комнату, в которой мне пришлось очнуться. Что могу сказать, богатые покои в старорусском стиле. Несколько массивных шкафов из дерева, расписанных светлыми красками. Красным и желтым если быть точнее. Большая кровать с балдахином и две расплывшиеся в ожидание чего-то.

-Князь батюшка, с вами все хорошо?! - выступил вперед Антип.

-Нормально. Принесите мне, что нибудь поесть.

Склонившись в поклоне, они вот так, не разгибаясь спиной, вперед вышли из покоев. Но я уже не обращал на них внимания. Наоборот, мой взгляд приковала картина, весящая на стене, напротив окон. С настоящим остеклением, к слову. Стекло, а не слюда или бычий пузырь. При взгляде, на отражение в стекле, в голове стало всплывать всё больше и больше воспоминаний. Всяких, таких, что у меня, жителя двадцать первого века появиться никак не могли!

-Ох-хо-хо. - откинувшись на подушку, прикрыв глаза, обдумываю всё произошедшее.

Только вот никак картина сходиться не хотела! Вместо моей кровати с жестким матрасом, я проснулся на натуральном аэродроме! С ужасно мягкими перинами, на которых мне было невозможно заснуть и проснуться без боли в спине. Это раз. Вместо своей, самим купленной, трехкомнатной квартиры с недавно сделанным ремонтом, покои больше моей спальни раза в два, без единого следа техники, но с очень дорогой деревянной мебелью. Это два. На месте лучшего друга, что вечером заехал с бутылкой виски, отметить его повышение, два непонятных субъекта, которых я точно ранее в глаза не видел! Это три. И четвертое... Мои руки. Кожа чиста, шрамов - ноль. И это при моих-то увлечениях! У меня обе руки до локтей по десятку отметин каждая имеет! А сами руки, тоже стали... другими. Пальцы шире и короче, не мои длинные и худые, запястья опять же, толще, чем те что были в моей памяти. Опять же на указательном пальце правой руки, с внутренней стороны, был обязательных для всех жителей СНГ шрам. Чистая кожа, будто и не было никогда!

Ущипнул, скривился от боли. Внимательно изучив покрасневшую в месте щипка кожу, начинаю потихоньку паниковать. Отбросив пуховое одеяло, как есть бегу к окну, чтобы хотя бы так увидеть своё отражение. И к своему ужасу, вместо привычного жилистого тела которое было заработано долгими тренировками, в отражении был мужчина возраста "слегка за тридцать?, с копной светло-русых волос, высокий лоб, пухлые губы и румянец! Румянец на щеках! Боже!

-Ну хоть глаза голубые... - немного истерично выдал в пространство я.

Так ведь не бывает. Совсем не бывает! Это не я! Это уже точно не сон и не шутка! Кому надо, похищать начинающего предпринимателя, да ещё и делать ему пластическую операцию?! Это совершенный бред! И у меня точно нет таких друзей, которые решились бы на такие траты! Только один! А может это он?! Мы видь с ним вчера, как раз выпивали, в честь его назначения в совет директоров. Так может это он так пошутил? Ммм... Не-ет! Леха мой лучший друг почитай уже почти десять лет! И его я как облупленного знаю. Если бы это был он, я бы проснулся на ложе в окружении кучи красоток, разной степени раздетости и готовности на всё. Вот это было бы вполне в его духе! И это не доходя до затрат на подобную шутку. У него конечно зарплата большая, но не настолько! Значит не он. А может все же сон? Надо проверить.

Подхожу к стене и не медля со всей дури бью её кулаком.

-Ой Ёпт! - взвыл от резкой боли в руке. - Твою же мать! Не сон! Точно не сон! Вот же сука!

Прижав ушибленную конечность к себе, с ненавистью смотрю на стену. Последние надежды только что развеялись как туман по утру. И почему мне так повезло? Чем же я кого-то там прогневал?! Я вас спрашиваю! Только видь дела, наладились, доход стабильно пошел вверх и тут на тебе!

Отвернувшись, начинаю мерить комнату шагами, двадцать шагов в одну сторону, двадцать в другую. Дойти до одного угла, потом до другого. Следом пересечь комнату, дойдя до картины остановиться.

В голове никак не укладывается. Про попадания читать мне доводилось. Куда уж без этого. Читал и очень много. Но вот оказаться на месте героя, было шокирующим опытом! Одно радует, не в крестьянина какого, да местный язык понимаю. Тот боярин, Архип, ко мне кажется "князь? обращался?! Если не ошибся, то первое время у меня будет возможность привыкнуть и адоптироваться. Другое дело, у меня такой роскоши может и не оказаться. Сразу всплывает момент из фильма "Иван Васильевич меняет профессию?, вбегающий стрелец и фраза: А Царь-то не настоящий! У меня то Шурика который спасет в последний момент - нет! На мгновение местные усомнятся, что в моей адекватности и здравствуй домашний арест по причине душевной болезни. В то, что меня сразу на плаху потащат, не верю. Не та персона. Вон Всеслава Брячиславича с сыновьями не казнили, а он был прямой угрозой, которую пришлось давить всем скопом! Так что, во всяком случае, за жизнь волноваться не стоит. А вот свобода...

Кивнув своим внутренним выводам, наконец, решаю вблизи рассмотреть местное произведение живописи. На полотне, судя по внешним сходствам, был изображен бывший владелец тела. На троне, в грозной позе, с серьезным выражением лица и что примечательно со скипетром и державой. Последнее натолкнуло на определенные размышления. Которые впрочем, прервала вернувшаяся челядь, наверное?! Нет, челядь это слуги, если правильно помню. В общем, вернулся Антип с подносом в руках. Запечатанный кувшин, кубок, ложка, серебряная суди по цвету и несколько блюд накрытых сверху тарелками.

-Отведай Княже, чем Бог послал! - расплылся в улыбке боярин. А я, принюхиваясь к доносившимся до меня запахам и скрывая бурчание живота, киваю, идя к кровати. Стола то тут не было.

***

Несколько дней спустя, сидя в шикарном кресле, из очень качественной древесины, подбитом красным бархатом, я обтекал. Моё состояние отчасти было вызвано проклюнувшейся памятью бывшего обитателя тела, отчасти уже моими воспоминаниями. И честно, признаюсь, от этой смеси мне хотелось послать слуг за алкоголем и банально налакаться до поросячьего визга! Останавливали меня только остатки моей гордости, сильно побитой за последнюю пару дней, да понимание, что могло быть значительно хуже! Например, вместо мультика, мир вокруг мог оказаться Вархаммером. Оригинальным или версией оного не сильно важно, там везде уровень держится на стабильной отметке 'Так люди не живут'! Да уже, выпить с другом и проснуться в мультике. Если бы я читал подобное, сидя в своём кресле и попивая кофе из кружки, только бы посмеялся над классической формулой попаданца. Только вот есть одна проблема. Я не в своей квартире! Я и есть этот самый попаданец! И мне ни черта не смешно! Боже, что же делать? Так, возьми себя в руки тряпка! Скоро придут слуги, а с ними и Архип. Тебе хочется ещё раз пройти через этот ад?! Нет? Вот и веди себя так!

Вздох и выдох, ещё раз и ещё. Останавливаюсь лишь, когда напряженные струны, где-то внутри, начинают понемногу отпускать, а в голова начинает кружиться от концетрации кислорода в крови.

Итак, для начала нужно вникнуть в дела Князя. Раз уж мне пришлось занять его место, то стоит хотя бы понять, что к чему. Воспоминания Влада, были хорошим подспорьем, но нужно было соотнести их с документами. Хотя бы отвлекусь на какое-то время.

К моменту прихода слуг, самообладание уже вернулось ко мне в достаточной мере, что бы спокойно принять документы. Отослав слуг, сажусь за стол и принимаюсь за дело.

За работой несколько часов пролетели незаметно. С местным языком проблем не было от слова совсем. Это был если не современный русский, то гибридный вариант с имперским вариантом точно. Я было хотел удивиться для приличия, но вспомнил, что нахожусь в мире по мотивам мультика, успокоился. Продолжил чтение, постепенно вникая в достаточно простую, я бы даже сказал примитивную бюрократию. Документы при оформлении были сложнее, определенно сложнее. Всё было примитивным до боли. Но так было даже лучше. Не надо было напрягать мозги.

Если новости и донесения с границ и городов были вполне понятны и расширяли моё понимание о мире в целом и Руси в частности. Достаточно чтобы понимать с чем придется работать. К сожалению, подробной информации о стране не было, только общая информация. Ну и ладно. Стоит дочитать документы. Кстати, память Владимира утверждала, что у князя уходило больше времени на работу с документами. У меня выходило значительно быстрее. Хотя сравнивать меня с аристократом раннего средневековья не стоит. Я за год читаю больше книг, чем князь видел за всю свою жизнь.

Отложив в сторону последнее донесение, берусь уже за расписки и отчётные листы. А там было много чего интересного. Например, если взять за десятку весь бюджет княжества, то соотношение расходов будет примерно следующим. 1 к 2 к 7. Социальные нужды, на дружину и прочие расходы соответственно.

И если под 'прочими расходами' подразумевается то, о чем я подумал, можно сделать вывод, что князь любил жить припеваючи! Но это так к слову.

-Тук-тук, светлый князь. - дверь в мой кабинет, длинный и богато украшенный, отворилась в получившуюся щель просунулась голов Антипа в неизменной меховой шапке. - Можно?

-Входи, раз пришел. - махнул рукой не отрываясь от чтения очередного местного эпоса не тему, внимание! Лиходейства, Темных Силы и Душегубства! Интересное произведение, помесь полицейской хроники с военно-политическим атласом ближнего зарубежья. Дочитать его сейчас, конечно же, не смогу. Боярину все-таки надо уделить причитающиеся внимания, но вот после. После я рассчитываю получить ответы на многие вопросы.

Антип получив мое разрешение, мгновенно просочился внутрь и с удивительной для его комплекции скоростью пересёк комнату. На вытянутых руках, он держал у себя поднос заставленный разными блюдами и кувшинами.

-Поешь светлейший! Трудишься аки пчёлка с самого утра, поберечься надобно! - не хуже наседки запричитал Антип.

И было это весьма странно, особенно слышать от лица доверенного боярина Князя. Второго государственного лица. Вот честно, не поглоти я память князя и не посмотри все фильмы в моём мире, то эта ситуация точно бы вызвала у меня как минимум опасение, а как максимум паранойю! А так, Антип просто был верным до мозга костей, при этом не чурался себе 'дольку малую' взять. Но в меру, документы не лгут. Его участок стабильно выдавал хорошие результаты и рос. Мне даже на глаза попалась грамотка на колонизацию внутренних земель! В нашей истории до этого только через три четыре столетия дойдут! А тут уже предоставили на утверждение проект, толковый мужик.

Быстрая трапеза, после которой я продемонстрировал Антипу его грамоту. Тот её сразу же узнал, а услышав, что идея мне понравилась, расплылся в неприлично широкой улыбке. Дальнейшее обсуждение далось мне не просто. Пришлось вспомнить всё, что я знал о земледелии и сельском хозяйстве. Не то чтобы мне особо многое было известно, но про тоже трех и четырехполье слышал и даже видел. Вот это всё я и старался донести до Антипа. Беседа прошла плодотворно, но долговато. Поди, четыре час потратили, каждые полчаса, посылая слугу за горячей водой для чая и закусить что нибудь. Так же в кабинете поставили большую карту Руси с отметками городов, деревень, весей.

Поужинав, я пошел спать, про себя недовольно отмечая, что физическое состояние тела князя. Всего день за работой, сидячей, а ощущения такие словно офис обставлял в одиночку, таская столы весом вдове больше моего собственного веса. Разобранные естественно.

На следующее утро, непривычное к физическим нагрузкам тело, ощутимо отдавало болью. Что странно, все-таки, чего не говори, а Князь происходил из рода военной аристократии. Причем высшей, а князь Киевской иным быть не мог!

Ну, хоть питается хорошо, а потому сложностей с тренировками нового тело не предвидеться! Будет из чего мышцам расти.

Проведя зарядку, несмотря на ноющие мышцы, вновь сажусь за государственные дела. То есть, просто читаю оставшиеся от прошлого владельца бумаги и дела себе заметки на отдельный листок. А так как скорость чтения у меня была очень не плохой, а сложности в местной бухгалтерии было на уровне математики пятого класса, большая часть бумаг была уже оприходована уже к обеду.

Собственно появившаяся в дверях рожа Антипа и подвела итог под окончание моей работы. Махнув тому рукой, пока несли еду обдумывал полученную информацию. Вроде бы и выходило, но что-то во всем этом было... не так. Может дело в том, что нынешнее положение дел сильно отличалось от той картины, что я помнил по истории. А может мне и кажется. Хотя, если подумать, попытка провести параллель с историей моего мира изначально была обречена на провал! Взять хотя бы территорию Киева. Не государства, а города.

Я точно помню, что Киев был основан на берегу реки. Собственно в этом и был смысл города. Он был удобно расположен и контролировал транспортную артерию-реку. Здесь же, он мало того, что располагался в голой степи, так ещё и представлял собой поистине чудовищную по количеству укреплений крепость! Из известных мне крепостей только Каркассон более менее равен по защищенности, но и там было только две линии стен, и башен было более полусотни. Плюс замок. Серьезная средневековая крепость, обладатели которой могли вертеть кукиши любым армиям. Вроде бы во время феодальных войн, очередной соискатель предпочитал заплатить денег и принять формальный переход на свою стороны, чем штурмовать город, и практически гарантировано потерять под стенами армию. Но там была средневековая Франция! Страна, которая активно проедала римское наследство, да и Каркассон не на пустом месте появился. Там уже была неплохая римская крепость. Плюс близость каменных рудников, большая населенность и относительное продуктовое благополучие. Плюс близость Италии. То есть были деньги и специалисты строители.

Здесь же Киев. На Руси естественно никакого римского наследия не было. Деньги, ну, предположим деньги были. А вот специалистов и каменных рудников поблизости как-то не водилось. А того и развивались деревянные крепости у наших предков. Просто потому, что дерево было много. Одна единственная причина. Было из чего строить. И опираясь на это, я ожидал увидеть пусть и укрепленный, но небольшой деревянный город, с деревянными домами. Здесь же, ну, вместо Киева, каким он должен был быть на пороге 10-11 веков, я вижу немаленького размера город, защищенный пятью линиями стен, плюс кремль, кстати, один в один Московский. Все стены каменные и достаточно высокие. Из дворца конечно не особо хорошо видно, но так на глаз, где-то с пятиэтажный дом. Башни, которых, к слову было немало на каждой из стен, навскидку и с девятиэтажками могли поспорить в высоте. С пятерку больших церквей и соборов, а для 10-го века, так и вовсе каждая из них была попросту огромная. Часть из домов что было видно так же были каменными. И как мне на это реагировать? А? И это я ещё не упоминал, о том, что город построен на холме!

-Антип, а сколько башен в Киеве? - спрашиваю боярина, занимаясь созданием бутерброда из немаленького куска мяса, белого хлеба и масла. Сам мужичек в этот момент боролся с куриной ножкой. Обглодав её, Антип на десяток секунд задумался, после чего просеял.

-Князь-батюшка, коль вы о стенах, то сих ровно семь десятков. А если всего, то плюс четыре.

-То есть семьдесят четыре. - м-да. В Каркассоне было пятьдесят два. И как этот город вообще построили?! Это же сколько денег! Если я хоть сколько-то понимаю в экономику раннефеодального государства, каким и была Киевская Русь, то она должна была только на прокормке рабочих и доставку материалов разорится!

Боже. И эту вот чудовищную крепость хотел, взять Василевс?! С меньше чем двумя тысячами солдат?! Серьезно?! Ха! Три раза! Их максимум был бы год постоять под стенами и свалить восвояси не солоно хлебавши! Если не больше.

И тут бы мне радоваться, что в наследство от предшественника досталась "крутая хата", а не деревянный сарай, но... Это ужасное но. Откуда всё это?! И не придут ли ко мне кредиторы?

-Антип, кто построил Киев? - и видя удивленные глаза главного боярина, поясняю. - В том виде, что сейчас. Город сильно укреплен и возвести такие стены не один день работы. Так как это сделали? И кто?

-Так ваш батюшка с дедом Царство им Небесное, постарались! - отозвался Антип. - Ваш дед начал, а отец ваш, в аккурат к вашему совершеннолетию достроил!

-Так быстро? - два поколения, для средневековья очень быстро.

-Святогор в молодости помогал. - и поколебавшись спросил. - Князь батюшка, а к чему такие вопросы?!

Глянув на него, тяжело вздыхаю.

-Антип, скажи, кому мы должны?

-Так, это, - растерялся тот. - Французам, бриттам, викингам, да много кому! Но ты не волнуйся князь-батюшка! Срок долгу ещё не истёк!

-М-да. - с силой потёр лоб ладонью. - А когда срок выйдет? Что тогда делать будем?

-Так это... - вновь растерялся Антип. - Землицу заложим. Коль денег в казне не будет. А потом с налогов вернем!

-Тоска. - подвожу итог своим перспективам. - Хоть в поход на соседей иди.

А на следующий день, наконец, принесли целую кучу бумаг, книг и свитков венцом которой являлся здоровенный талмуд, обитый черной кожей, с золотыми буквами и запирающийся на немаленький амбарный замок. Честно говоря, когда я увидел такое, первым делом подумал, что мне не атлас о территориях страны, а минимум некрономикон! Открывал с некоторым удивлением и возможно опасением.

К сожалению, содержимое оказалось более чем рядовым. В книги описывались удельные владения. То есть районы и области. Каждый город, например Чернигов, Смоленск и т.д. являлись центром удела. Города поменьше, уже формировали вокруг себя районы. Единственное что действительно меня удивило, отсутствие удельных княжеств. Вся земля принадлежала князю. Вернее не сама земля, а политическое образование Русь полностью и безраздельно была во власти Князя Киевского. Бояре или просто крупные купцы могли и владели земельными наделами, порой целыми деревнями. Но вот городом, официально, никто не владел. Даже тётка Владимира, правящая от, уже, моего имени Черниговом была лишь наместником, подчиняясь своему племяннику. Хотя и носила титул княгиня.

Потратив на изучение атласа остаток дня, я более менее разобрался с тем, что собой представляет Русь. Да и кое-что о прочих странах удалось узнать. Но количество информации о соседях, было до смешного мало. Соседи, с которыми мы не воюем на регулярной основе, в принесённых бумагах были представлены весьма не плохо, а вот прочие соседи на уровне 'где-то есть такие'. Надо будет потом разобраться с этим. А пока стоило подвести итог.

Русь как государство относительно недавно, буквально при нынешнем князе, то есть мне, поглотило удельные княжества, полностью поглотив их территории. После чего Русь стала крупным и в целом сильным государством. С богатыми территориями, расположенная на торговом пути. Это плюсы. Минусы, которые как мне кажется, сводили на нет все ранее озвученные плюсы. На самом деле, минусов всего два. Агрессивные соседи и небольшое для такой территории население. Были там ещё несколько минусов, но они были, во-первых, относительно легко решаемые, а во-вторых, действительно не большими. А главные проблемы, мной были уже озвучены. Пожалуй, соседи даже являлись главной из них. Юг, Восток, Север, Запад. Друзей у нас не было нигде. Разве что Новгородское княжество было нейтральным. Но взять их соседа из Прибалтики, сразу становилось грустно. Тевтонский Орден, пока что неявный враг. Войны с ними нет, но препоны русским купцам уже чинились. Далее Юг, Крымское Ханство под рукой Хана Бекета. Каждый год устраивают набеги на наши границы, и даже если набег в итоге неудачен, ущерб наносится. Хуже только Хазарский Каганат. Тугарин Змей противник намного опасней, чем Бекет. Для начала, он просто багатур. Богатырь насколько помню. И честно говоря, охотно могу в это поверить. Он большой, сильный, может впадать в боевую ярость, владеет боевым искусствами и мозгами не обделен. Последнее я узнал уже из документов. Этому товарищу была посвящена отдельная книга, настолько он впечатлил местных, что они Тугарину отдельную книгу посвятили. Интересное кстати чтиво. Оказывается эта туша талантливый полководец. Настолько талантливый, что небольшими отрядами, против его выступать запрещается. Тут так и сказано: 'токмо всей дружиной в поход против Тугарина коварного идти'.

Можно понять, почему Князь не горел желанием давать дружинников Тихону. Если знать Тугарина, а Князь точно знал, не мог он не знать, что если бы отправил дружинников вместе со старичками, обрек бы своих воинов на смерть. Тихон же язык как помело, нагородил себе подвигов виртуальных, вот князь и не рискнул с балаболом и бабкой отправить своих дружинников неизвестно куда. Да и других богатырей в первом фильме видно не было. Это собственно нормально, первый фильм был про Поповича, уже потом представили остальных богатырей, но в рамках мира, у меня появлялись вопросы. Но это ладно, можно смириться, но...

Меня будто молнией ударило. Точно же, если не следовать событиям мультиков до запятой, а просто учитывать основные вехи открываются не маленькие перспективы! Тот же Тугарин. Подгадать момент и одним ударом уничтожить одну из главных угроз государства! Сложно будет со временем подгадать, но если постараться, то все возможно! Пусть мультик и не даёт каких-нибудь дат, всегда можно отправить людей в Ростов посмотреть, что там творится! Возраст, возраст. Точно же! Там девочка с косой уже во время действия сюжета упоминала, что ей семнадцать лет! Уже не девочка, а девушка. Так вот, достаточно поставить соглядатаев следить за ней, чтобы в нужный момент те отправили весточку. Тугарин заходит в пещеру, а тут я, со всей дружиной! Ну, красота же?!


## Глава 2


Гладкий на первый взгляд план, уже через полчаса оброс большим количеством сложностей. Дружина у князя, как, оказалось, была не большой. Вернее, она была большой, но большой она была для славянского князя 12 века. Несколько сотен профессиональных военных, пара особых бойцов, да всякое ополчение. Последнее собиралось только в час крайней нужды для защиты Отечества. Конец цитаты. Последний такой раз был век назад.

И что делать скромному средневековому феодалу с большими долгами?! Надо срочно что-то придумать! Нет, конечно, можно продолжить политику оригинального Князя, и прибывать в неге и ничегонеделанье. Только вот соседи к подобному не располагают. Может местный князь и мог себе подобное позволить, но меня положение дел ощутимо напрягало.

Опираясь на творчество незабвенной Мельницы, можно было предположить, что вся Киевская Русь держится исключительно на трех богатырях! Пока она имеются в царстве-государстве, всё хорошо и стабильно. А стоит тем куда-то исчезнуть, сразу начинаются проблемы! В той или иной форме, это было во всех фильмах! Ну кроме того фильма про Египет. Не помню его номер.

В любом случае, ситуация когда проблемы появляются тут же как с поста уходят богатыри была не позволительна! Если уж меня забросило на это место, то нужно серьезно относиться к своим задачам! А потому, думай голова! Думай! Как мне уменьшить угрозу для Руси? Для начала, нужно определить, откуда к нам готовится вторжение!

Повторное изучение карты доказала и так знакомый мне тезис, среди соседей друзей у нас нет. Немцы, Литва, Польша, Ханство, Каганат. Даже Новгородская Республика и та была лишь условно нейтральной! Гляжу на карту и отмеченные щепками врагов и чувствую себя... неуютно. Нужно срочно что-то придумать, и вдумчиво придуманное реализовать.

Какая у Руси главная сила? Что является тем неоспоримым аргументов во всех спорах с соседями? Богатыри и дружина! Богатыри, даже, в большей степени. Пусть и про дружину забывать не стоит. Но дружину резко не усилишь. Некем, да и нет на что. Остаются богатыри. Они тоже не на дороге валяются, но что-нибудь придумать можно. На пример Святогор. Сильный, опытный богатырь, служивший ещё моему, то есть, реципиента, отцу. Опять же, с не плохими навыками тактика. В первом мультике упоминалось о победе над тугарами. Да и в документах, если их можно так назвать, победы Святогора упоминались не раз. Хороший кадр, жаль, что стар уже безмерно. Какие-то крохи силы в нем ещё теплятся, но нечета себе в молодости. М-да. Жаль такого бойца терять, да и предан он мне если разобраться. Но старость... С ней не договоришься. Или нет?

Четвертый мультфильм от Мельницы, сразу после трилогии знакомства зрителей с троицей главных героев. Сюжет крутиться вокруг Шамаханской царицы, решившей вернуть себе молодость. По-моему единственный персонаж злодей за всю франшизу, что добился своей цели. То, что она в конце чутка перестаралась, не умаляет достижение её поставленной цели. Там дерево было с... не знаю... фосфорными баклажанами? На яблоки, то что росло в том храме с закосом под майя и ацтеков, не походило совершено!

Мне бы парочку плодов достать! Вторая молодость в хозяйстве всегда пригодиться! Вернуть в строй престарелых богатырей, устроить смуту в соседнем государстве, да много ли вариантов применения! Только вот, как мне до него добраться? То, что царица знает, где находится храм, можно считать фактом, но мне от этого не холодно, не жарко! Какой прок с этого знания, если самому до дерева мне добраться практически невозможно?! Один выход, договариваться. И я даже примерно знаю, как этого достичь.

Пара дней ушла, чтобы окончательно разобраться с тем, что из себя представляет Киевская Русь. После чего, мне удалось немного расслабиться. Прямо сейчас явных проблем не было, хотя начинать готовится к будущим событиям, стоило уже сейчас. Но пока я занялся телом князя, теперь уже моей тушкой. Ежедневные тренировки вошли в мой привычный быт, пусть и вызывало у моего окружения бурные эмоции. Антип так я вовсе за сердце схватился.

Случайно нашел тайник князя. Покопался в бумагах, выгреб все фигурки и приказал установить в рабочем кабинете стол с самой большой и подробной картой страны и всех ближайших окрестностей. Заодно заказа дополнительные наборы фигур под каждого из соседей, потом подумал и заказал фигурки для разбойников и прочего лихого люда.

Расставив по карте фигурки, отображая, таким образом, свои и вражеские силы, распорядился менять их расположение в зависимости от текущей ситуации. Хотя, это я конечно лишку взял. Будет отлично, если карта будет отражать ситуацию недельной давности.

Зато узнал, что Илья и Добрыня уже состоят на службе. Их фигурки нашлись в наборе. Пришлось звать Антипа и интересоваться на этот счёт. Всё-таки событий первого фильма ещё не произошло, а два из трех богатырей уже состояли на службе. Где они тогда были во время сольного фильма Поповича? Почему Князь не отправил их в помощь Поповичу? Хотя понятно почему. Побоялся рисковать ценными воинами ради авантюры с неясными перспективами.

Прибежавший по зову Антип, охотно пояснил, что армия бдит и богатыри при деле все. Добрыня на дальней заставе стоит, а с ним десяток ратников. Илью же князь отправил с разбойниками разбираться. Те как раз севернее Киева развились, люду местному житья не дают. Обоих можно было вызвать в Киев, но займет это неделю времени. Добрыню так точно столько придется ждать. До заставы как раз три дня пути на резвой кобыле, день, на передать послание или дождаться пока богатырь проснётся и обратный путь. С Муромцем всё может быть полегче, если он в поисках лихого люда не удалился слишком далеко от столицы. Что далеко не факт.

Вот и думай, то ли князь наученный горьким опытом, понимал, что шансов поймать Тугарина очень мало, то ли просто не захотел заморачиваться. На самом деле тут трудно сказать. В мультфильмах князь был не однозначным персонажем, пусть, несомненно, положительным.

Поломав голову ещё некоторое время, плюнул на очередную задачу из разряда, где взять деньги, пошел тренироваться на задний двор. Хорошая тренировка всегда прочищала мне мозги. Решение конечно ко мне магическим образом не пришло, но от лишних мыслей избавиться удалось.

В полдень следующего дня, я с удобством расположился за своим креслом в кабинете лениво наблюдая за разгорающимся передо мной спором. Камнем преткновения стал будущий набег Тугарина и как следствие требование увеличить расходы на дружину. Воевода, Антип и казначей схлестнулись намертво в борьбе за казну.

Как это произошло? Ну, проснувшись утром, до меня неожиданно дошло, что скоро будет уже месяц моего здесь пребывания, а я так и не решил, что делать дальше. Вызвав к себе вышеупомянутую троицу, ошарашил их новостью о скором визите соседей с востока. После чего поднял вопрос об увеличение дружины.

Спросив воеводу, что нужно для этого, молча выслушал ответ мужчины. Ещё в середине ответа дружинника, казначей сначала покраснел, потом побледнел, а следом вновь налился краской. У меня даже возникло опасение, что старичка удар хватит.

Но нет, может казначей крепче оказался, а может желание сохранить казну не тронутой пересилила, но старичок, дождавшись пока дружинник, замолчит, выдал настоящую тираду. И нет, не матерную, хотя видит бог, лучше бы матерную! Нет, длиннобородый седой старичок выдал список наших, моих кредиторов и то кому и сколько должно государство. Из его слов, выходило, что нам не об увеличении дружины волноваться стоит, а думать как бы расходы уменьшить.

На что уже воевода справедливо заметил, что защищать Русь надо и если не сделать этого, то скоро не то, что денег, казны не будет. Во весь этот балаган влез Антип заметив, что дружина меньше войска Тугарина, а увеличить её дело не быстрое. Да и долги не настолько важны перед опасностью вторжения. На что уже возмутился казначей.

-Вызовите в Киев богатырей. - услышав мой голос, спорщики притихли повернувшись ко мне. - Ильи с Добрыней хватит, чтобы победить Тугарина.

-Князь Батюшка, но как же так?! - воскликнул Антип. - Илья Иванович занят лихим людом, а Добрыня Никитич от крымчаков рубежи Руси защищает! А вдруг какая напасть или тёмные силы?!

-Идём. - встав изо стала, направляюсь к своей стратегическому уголку, ну или столом генерала. - Итак, сейчас вся дружина стоит в Киеве, так? - повернувшись к воеводе тыкая в пару стоящих на карте фигурок дружинников.

-Точно так княже, окромя застав все как один в Киеве! - стукнул себя в грудь воевода.

-А здесь стало быть Каганат. - мой палец сместился существенно вправо. - Идя в набег на Русь первым делом, они натыкаются на Ростов, так?!

-Верно княже. - склонился Антип.

-Сколько нам нужно для усиления дружины? - повернувшись к старичку казначею складываю руки на груди. Параллельно не мог оставить без внимания, что месяц каждодневных тренировок начал давать первые результаты. Пока только в виде ставших более твердыми рук, не та мягкость, что была присуща прошлому князю, а вполне себе мужские руки с парой розовеющих шрамов. Последние я получил во время практики с мечом.

-Если по меньшей мере пять тысяч золотых червонцев. - что-то подсчитав в уме старичок. - Если столько же, как и сейчас набрать.

-Теперь скажи мне, сколько в казну приносит каждый год Ростов?

-Если вместе с деревнями, то считай двенадцать сотен золотых, деньгами и продукцией.

-Теперь вопрос к тебе воевода Никифор, как быстро восстанавливаются города после нашествия кочевников?

Воевода ответил не сразу, задумавшись, он что-то прикидывал в уме, морща лоб.

-Всегда по-разному, в иной раз и восемь зим проходит. Но обычно нужно пять или шесть. - кивнув, разворачиваюсь к казначею.

-Вот и смотри, боярин Алексей, если Тугарин разорит Ростов, то казна не получит за это время шесть тысяч золотых. И это только Ростов. Что мешает тугарам пойти дальше и разорить ещё города и веси?!

-Извини князь, ум помрачнел. - склонился в поклоне казначей.

-Действительно, выходит один ущерб кругом. - покачал головой Антип строя зверские рожи побледневшему боярину.

-Защищая люд православный, мы обязаны разбить темные силы Тугарина Змея!

После чего нам ничего не помешает нанести ответный визит вежливости в Каганат. Без Тугарина и войска, да с тремя богатырями проблем возникнуть не должно.

Дальнейшие обсуждения прошли весьма продуктивно. Боярин Алексей прикинув, сколько можно выделить для усиления дружины не влезая в дополнительные долги, назвал сумму. Которая несколько нас опечалила. Получалось, что казна если не пуста, то точно не изобилует средствами. Даже на срочные расходы. Да и мало набрать, требовалось ещё и обучить нужное количество людей, что требовало минимум полтора года. Который у нас, скорее всего нет. Вряд ли события первых трех фильмов придется ждать несколько лет. Я бы поставил на пару месяцев.

К слову, что мне мешает отправить пару человечков в Ростов и поглядеть, сколько сейчас поповскому сыну. Он же вроде не по дням, а по часам рос?! И тугаринский рэкет произошел уже в его сознательном возрасте. Только вот сознательный возраст в его случае это сколько? Десять лет или двадцать часов?! Точно! Любава во время сцены в лесу, в сердцах бросила, что умрет в девках. Вроде бы тогда прозвучала цифра в шестнадцать лет! Срочно отправить людей в Ростов узнать, сколько девице сейчас лет! Разузнают, и у нас появится приблизительная конкретика на счет времени вторжения.

Но с размером дружины что-то надо делать. Не полные пять сотен, на всю Русь это даже не серьезно. Василевс готовя поход на Киев, собрал почти шестнадцать сотен солдат. Понятно, что даже один богатырь всю эту армию по прутикам разнес. Но численность на фоне того, что есть сейчас у меня внушает. В самом Киеве на постоянной службе находится не больше сотни бойцов, остальные разбросаны по города и заставам. А мой так называемый "брат по крови императорской" за пару дней, собрал в Константинополе больше полторы тысячи солдат! Даже завидно.

Раздав указания и отправив гонцов, я позволил себе небольшую слабость. Забыв на некоторое время про государственные дела, моя княжеская тушка отдалась тренировкам. Они помогали справиться с лишними мыслями. Это ещё хорошо, что племянница князя у тётки гостит, и её сейчас нет в Киеве! Как мне с ней общаться и представить не могу.

Так и проходили мои дни, в тренировках или государственных делах, которых к слову было относительно не много, и занимали они не так уж и много времени. Постоянные физические нагрузки и обильный рацион позволили мне привести тело в более менее нормальное состояние, а тренировки с дружинниками помогли привести мои навыки в приличное состояние. То что я знал и умел, благодаря секциям фехтования слилось с тем, что умел сам князь. Великим воином один князь за пару месяцев не стал, но с какой стороны хвататься за меч и не размахивать им словно палкой, он теперь знал. Даже в схватках выигрывал в половине случаев. За счет необычных приемов и наглости, но сам факт. Хотя, признаюсь, подогнать приемы из спортивного фехтования и кендо под обоюдоострый меч было тем ещё цирком.

-Княже! - отложив в сторону полотенце, поворачиваюсь лицом к заглянувшему в купальню Антипу. - Илья Иванович вернулся с ним пойманные разбойники.

-Хорошо. Что гонцы? - поправив весящий на поясе меч, выхожу из помещения.

-Только что прилетел голубь из Ростова, от Добрыни Никитича ответа пока нет.

-Отлично. Позови Илью Ивановича в мой кабинет. Нам есть о чем поговорить.


## Глава 3


Богатырь вошел ко мне не стучавшись, однако замер через три шага.

-Здрав будь светлый князь! - уважительно, однако не слишком низко поклонился великан сильно за два метра. - Бояре кличут, что видеть меня хотел!

Стоящий передо мной мужчина едва разменял свой третий десяток. Фигурой он напоминал треугольник. Очень накаченный треугольник. Размерами мужчина был с трех человек, на его фоне и Шварценеггер задохликом покажется! Шатен, коротко подстриженный, но с окладистой, аккуратной бородой. Плотная тяжелая кольчуга едва вмешала в себе могучие мышцы и широкие плечи мужчины. Подпоясанная широким кожаным поясом с дорогой металлической бляхой, утягивал кольчугу так, что она воспринималась словно странная металлическая майка, а не элемент защитного снаряжения. На голове у богатыря был простой шлем с наносником. Похож на нормандский, но ровно так же и отличался. На поясе же весел монструозный меч. Я бы даже сказал, одноручная заточенная рельса.

Закончив рассматривать облачение гостя, перевожу взгляд на лицо. Смотрит спокойно, без раболепия и страха, но и вызова в них нет. Просто человек знающий себе цену, но без высокомерия. Помниться по мультикам, он был старшим и самым опытным из трех богатырей. Силен, порядочен, пользуется уважением у дружины. Если не накосячу станет верным соратником.

Надо уже начинать разговор, а то, богатырь стал как-то напрягаться. Вон озабоченно смотрит, того и гляди, подумает, что родной царь батюшка, кормилиц и заступник, того этого. Сбрендил!

-Здравствуй Илья Иванович, проходи, садись. - поднявшись, радушно указываю на один из стульев кабинета. - Проходи, проходи. Дело есть, государственной важности!

Богатырь не став чиниться, направился своей увесистой походкой прямиком к предложенному стулу. Остановившись рядом с предметом мебели, молча оглядел оный после чего озадачено перевёл взгляд на меня. Приподняв бровь в непонимании, поочерёдно смотрю сначала на стул, потом на Муромца и только через пять секунд до меня доходит причина затруднения богатыря.

Действительно, при его габаритах, в это произведение искусства, можно сесть разве что, разобрав его на запчасти. Черт! Если ещё и прошлую личность князя добавить, как бы он не подумал, что над ним издеваются! Решение одно.

Поднявшись, обхожу стол и жестом указав следовать за мной, иду к своей "стратегической карте". Спустя секунду богатырь присоединился ко мне за столом. Склонившись над картой, провожу рукой по нашей восточной границе. Той её частью, что рядом с Ростовом.

-Илья Иванович, был ли ты в Ростове? - зашел с далека я.

-Хм. - богатырь же был моим вопросом удивлен. - Не довелось княже. Все больше по лесам да Киеву хаживал. Люд лихой ловил да к ногтю прижимал!

-За что тебе отдельное спасибо. - тут мне в голову пришла мысль, о том, как можно возможные потери дружины сократить. - К слову, о люде лихом. Как с ним обстоят дела?

-Всё сделал княже. - кивнул Муромец своей головой, да кулак сжатый мне продемонстрировал. - Лежбища в лесах по приметам нашел, да ватаги их разогнал.

-Разогнал? - зацепился за слово я. - Ты их отпустил?!

-Как можно княже! - удивился сам богатырь. - Для сюда, твоего великокняжеского в Киев притащил, да обычных татей в порубы по заставкам сунул! В Киев же только атаманов привёз.

-Что же, атаманов допросим и накажем. - посулил я Муромцу помня, что тот весьма ответственно относился к данной ситуации. - Утоли моё любопытство Илья Иванович, скольких татей ты поймал?

-Да пять дюжин почитай.

-О как. - даже удивился я. Шестьдесят разбойников это сила. - И где только прятались?

-Знамо дело где. По лесам, да хутарам разбойничным. -пожал плечами богатырь.

-Разберемся. - мрачно посулил я.

-Так все-таки княже, зачем позвал меня, аль дело есть?

-А? Да-да. - моргнул я, возвращаясь к изначальной теме. - Дела наши весьма прискорбны Илья Иванович, Тугарин готовит поход против нас. Собирается данью обложить наши города и села. Ростов в том числе. Только вот есть в его плане маленькая загвоздка. Ростов Руси принадлежит и живут там русские люди. Потому и терпеть подобное я не собираюсь!

-Погоди, погоди княже! - встрепенулся богатырь. - Какой такой поход?!

-Полномасштабный! - приукрасил я немного. - Потому-то, мне и требуется твоя помощь! Нужно дружину увеличить, да дружинников поднатаскать чтобы они в нужным момент не сплоховали! Мы должны разбить Тугарина, и обезопасить наши границы!

Разговор с Муромцем продлился чуть более часа. Если Антип был боярином, пусть в молодости также воевавшим, то Муромец самый что не наесть кадровый офицер на местный манер! В не малом звании. А то, что сам в бой идёт, ну так время сейчас такое, что лидеру не плохо бы и лично в бой пойти, своим примером воодушевляя своих воинов! В целом, исключая любви к приметам и некоторого перед ними преклонения, Муромец показал себя весьма умным мужиком, весьма подкованным в собственной стезе. Как и во всех смежных ей. Этаким боевым офицером спецназа, начинавшим службу в полиции или иных следственных органах. Помниться, у нас спецподразделения любили формировать лучшими из силовых органов. Тут похожая ситуация. Богатырь был именно таким спецназовцем.

Много знал не только как воин, но и как банальный следак. Привычки и повадки местного преступного мира. Где кого искать, да как вопросы спрашивать. Язык преступников знал, как словесный, так и знаки. Про соседей не мало мог рассказать, но только ближних. Тех, с кем по ходу службы сталкивался. Собственно, его "затруднения" в Византии были связаны и с тем, что местные были для него в новинку. Негде было ему сталкиваться с греками пусть и считающими себя римлянами.

Поговорили мы и насчет финансирования дружины. Естественно, в сторону его увеличения. Здесь пусть и не совсем средневековье, но деньги были нужны. Вот на тему того, сколько и когда, разговор был. Во время которого, у меня даже появилась мысль, как увеличить итоговую сумму без дополнительного давления на казну.

Не прошло и пяти минут после ухода богатыря, как дверь в мой кабинет скрипнула и внутрь проскользнул Антип.

-Антип. - позвал его, не отрываясь от окна, выходящего во внутренний двор, ту его часть, что была рядом с казармами.

-Да светлый князь!

-Атаманов разбойничьих допросить, после чего казнить всех. - равнодушно подписал приговор я. - Узнать у них, где тайники, где добычу зарыли, кому продавали, кто перекупщик у нас и у соседей, кто их покрывал. Кому мзду заносили иль для кого порученице выполняли. По последнему, про купца Колывана в особенности интересуйся. Узнайте, и про другие банды. Может кого и пропустили. Допрашивать всех по одному и сверять ответы, любые попытки умолчать или соврать пресекать. Только тише, без лишних ушей.

-Да княже, всё сделаю! - склонился боярин, самую малость побледнев. - Что же насчёт рядовых татей?

-Их также допросить, после чего пометить как преступников, каленым железом, но казнить пока не станем. - вот теперь боярин побледнел гораздо сильнее. - Когда придет Тугарин, мы их пошлём первыми против его туменов. Пусть своей кровью сэкономят кровь дружинников. Тех же, кто переживет это, мы даже помилуем. Хм, а может и нет...

-Княже?

-Ступай Антим.

Сглотнув, боярин, не разгибаясь задницей вперёд утёк восвояси. Я не обратил на этого внимания полностью поглощённый новой идеей. Идея крылась в моей памяти. Видь есть столько способов уменьшить свои потери! От штрафбатов моей родины, до разнообразных демонических отрядов Азии! Вот к последним, я их хотел обратиться! Собрать маньяков, убийц, насильников и прочих разбойников по всей Руси, накачать наркотой, внушить что они великие воины, отправить против татар и пусть они друг друга перебьют! А многое я не рассчитываю, но какие-то потери они нанести тем хилякам, что с Тугариным бегали они смогут, а значит и моя дружина меньшие потери понесёт! Один хрен их всех казнить должны, а так хоть пользу принесут!

Через недельку, вытирая пот после очередной тренировки, поймал себя на том, что у меня появилась одна проблема. Вполне определенная проблема. Мужская. Короче говоря, у меня случился мощный стояк, который никак не хотел успокаиваться! Оно и не удивительно, третий месяц пошел как у меня вынужденный "сухостой"! А что поделать?! За почти тридцать лет, князь так и не озаботился женой, оставаясь убежденным бобылем. Я бы и с удовольствием поискал женской ласки без обязательств среди служанок. Да токмо где взять их таких безотказных?! Нету! Нет! Совсем! Как это было не парадоксально, но прислуга у князя была либо старушки, либо девицы трех крайностей: калача, пампушка, да средний вариант. Последние, подошли бы, не будь те в служках у племянницы моей. Да-да, той самой которая сейчас у тётки гостила. И что мне такому жаждущему в моей ситуации оставалось делать? Тут либо взять дело в свои руки, либо качаться пока от усталости падать не станешь! Учитывая предстоящее действие, выбор был очевиден. Но проблема была неприятной!

Я даже в какой-то момент поставил задачу найти мне служанок посговорчивей да красивши. Чем, к слову, успокоил Антипа. А то мне стало казаться, что он начал меня как-то не так воспринимать, что после такой задачи исчезло и прошлое взаимопонимание полностью вернулось.

Пока что девушек не было, но мой помощник скоро найти. Ну что же будем ждать.

Однако стоит вернуться к нашим делам. Палачи продолжали работать и безжалостно колоть атаманов. Пару раз и я присутствовал во время процесса. Не скажу, что меня прямо так вывернуло наизнанку, но было не приятно. Не стошнило и даже не поморщился. Весь процесс допроса одного из почти готовых, я простоял там, силясь удержать лицо и не выдать своё отвращение. Меня, конечно, готовили к полевому допросу, спасибо званию, лучшей роты бригады, но такое... такое никакая теория не переплюнет! И всё же, я ещё дважды вернулся в то подземелье, к воплям, крикам, запаху дерьма, воска и паленой плоти.

Зачем? Ответ прост. Опыт. Мне нужен был опыт пиздеца, чтобы во время боя не впасть в ступор. Первый удар наносит князь, мне так и так придётся повести своих людей в бой! Ибо в противном случае, Тугарин не простит такого нападения. Мы либо там его и положим, после чего пройдемся огнем по его Каганату, либо там и поляжем. Потому и тренируюсь я до упаду и кровавых мозолей. Выход у меня нет. Как это не удивительно, учитывая личность Владимира, но народ и дружина его любит. Дружинники, видя, что их князь не отсиживается у них за спинами, будут драться яростней и храбрее. Всегда такое было. Личное участие предводителя воодушевляет войско. Скажем так, дает отличный бафф.

Именно поэтому, оружейник впервые за долгое время, начали подгонку моей брони. Вернее, старо й княжеской, которую тот уже почти десятилетие не использовал, но хранил в оружейной, под мои нынешние стати. А они относительно старого князя изменились. За два месяца интенсивных тренировок, исчез некоторых, лишний по моему мнению жирок, прибавилось мускулов, исчез начавший появляться животик, раздался в плечах и, по-моему, даже чуть вырос. Не говоря уже про огрубевшие от постоянных упражнений с оружием рук и исчезнувшей юношеской округлости. Лицо стало более выраженным, с острыми, четко выраженными скулами. Сейчас, я сильно стал напоминать Владимира, да только не отсюда, а из другого мультфильма. Про молодость данного исторического персонажа в роли князя Новгородского. Местный князь никогда Новгородом не правил и даже не был там, но после моего вселения походить на своё тезку стал очень сильно. Практически один в один, только тот был моложе, сильно. Хотя насчёт этого не уверен! Так-то мне кажется, что и внешние я прилично так посвежел!

Громкий топот сапогов по каменой брусчатке заранее оповестил меня о приближающихся гостях. Утерев лицо мокрой тряпицей, разворачиваюсь к звуку ожидая гостя. Разве что взглядом нашел пару ратников, что как бы случайно решили потренироваться здесь же. Гость появился через семь секунд. Я считал. Им то и оказался верный Антип, коей запутавшись в своих длинных рукавах, едва не полетел вниз. Подхватив своего доверенного боярина, ставлю его на ноги. Заулыбавшись, тот протянул мне корзинку, укрытую тканью.

-Привезли князь батюшка! Как есть привезли! - радостно возвестил тот.

Речь шла моём заказе к Бабе Яге. Продолжением моих мыслей насчет отряда смертников. Видимо, старая ведьма справилась со своей задачей, надо же, честно отработала сотню рублей. Хотя, мы это проверим!


## Глава 4


Миновал очередной месяц, а Тугарина всё не было. Что изрядно меня нервировало. Порой мне начинало казаться, что никакого набега не будет и события мультика останутся лишь в моём памяти. Однако, позволить себе слабину я не мог и каждый раз, когда появлялись мысли успокоиться и не гнать коней, шёл в сад, где до изнеможения упражнялся с оружием. Дело нужное и полезное, в том числе и для здоровья. За месяцы усиленных упражнений, у меня окончательно исчезла та округлая фигура прошлого хозяина тела. Нынешняя даже приобрела некую атлетичность. До старых результатов далеко, но лучше, чем было. Гораздо лучше!

Теперь я был уверен, что в бою смогу отмахаться от значительной части противников. Сейчас, когда большинство армий наших соперников составляют племенное ополчение, у меня вполне высокие шансы пережить стычку на близких дистанциях. Впрочем, лезть на рожон без надобности тоже не стоит! Кто его знает, какая ситуация на самом деле! Всё-таки мир очень похож на мультик, который я смотрел, а там клали с большого на историчность, интересно почему? Стоит быть готовым, что вместо племенного ополчения характерного для 10-го века, меня встретит закованная в железо рыцарская армия прямиком так из 12-го, а то и 14-го века! Меня бы подобное не удивило.

Что действительно стало для меня некоторым шоком, так наличие рядом речки. Ну как рядом, с крепостной стены её видно не было, холмы скрывали, да и окна моих покоев с кабинетом выходило на противоположную сторону. Однако, она здесь всё же текла, потому мои ранние заявления были ошибочными, признаю.

Но это лишь не большая новость, ничего сейчас не стоящая. Как узнал, лишь плечами пожал. Действительно, ну ошибся и ошибся, у меня без того проблем хватает. Например, меня не оставляло чувство, что времени всё меньше, а доступные мне силы никак не хотят увеличиваться в числе. Набрать молодых людей в дружину удалось, но их ещё учить и учить. К тому же вскрылся недостаток оружия и брони в княжеской запасах! И с этим таки что-то надо было делать. Заказать новую не проблема, после сокращения не обязательных "прочих" расходов у меня появился некоторый резерв по средствам. Требовалось лишь решить, что конкретно заказывать. И у кого. В Киеве приличное количество кузнецов, многие из которых занимаются в том числе и оружием. С бронниками похуже, хоть и тех хватает. С железом у нас не все так гладко как хотелось бы, но и не плохо. А наши "добрые" соседи взяли на себя обязанность поддерживать нашу "оборонную промышленность" в тонусе. Спасибо, конечно, но лучше бы они все дружно передохли!

Тем временем, с дверцу поскреблись.

- Кто там? - настроение у меня хромало, а потому из горла вырвался почти рык. - Отвечай!

- Казначей, князь батюшка. - отозвались из-за двери сухеньким старческим голосом.

- А, да! Входи. - отбросив на стол перо поднимаю взгляд на приближающегося старичка с сундучком в руках.

Причем тот сундук, раза в полтора шире его был, если не больше. И как только донес?! Может помог кто? У него же должны быть служки, не может он в одиночку казной заведовать!

Тем временем не знающий о моих думах старичок ловко поставил ларчик на стол и выудив из кафтана приличного размера ключ, отпер замок. Следом открылась крышка и на свет божий показались кипы расписок, договоров и прочих документов. Даже нечто похожее на учетную книгу лежало! И всё это богатство старичок казначей перевалил на мой стол. Выудив из получившейся стопки ту самую книжонку.

- Здесь княже, все кому мы должны. Как чужие, так и свои.

- Ну, поведай кому должны по гроб жизни.

- Кхе-кхе. Насчёт гроба не знаю, а пять тысяч долг князю литов, он предлагает земелькой расплатиться.

- Обойдется. - скривившись отбрасываю это "щедрое" предложение. - Дальше.

- Да-да. - закивал мужичок, после чего подслеповато прищурившись продолжил. - Конунгу Датскому двадцать пять тысяч золотом. Королю Польскому дважды по пятнадцать тысяч должны. Купцам Венецианским...

В общем, должны мы был если не всем, то многим. Семь внешних кредиторов были проблемой. Существенной проблемой, если сложить все наши долги, то как раз треть государства получиться. Но это ладно, в крайнем случае повоюем из всего этого списка, действительно могут прийти разбираться от силы двое, трое. Литовцы общую границу имеют, да даны приплыть могут у них с флотом всё хорошо. Шведы ещё могут приплыть, но есть у меня сомнения. Остальные государства-кредиторы слишком далеко от нас и в крайнем случае можно затянуть с выплатами. Совсем забить на кредиторов нельзя, с нами торговать никто не будет. Потому, затягиваем пояса и копил на долги.

Но помимо внешних кредиторов, у нас были и внутренние долги. Трое таких, к счастью. Колыван среди них тоже был, однако те самые каноничные сорок тысяч мы ему ещё не задолжали. Всего-то пять тысяч. М-да, всего-то.

Кхм. Так вот толстяку мы были прилично должны, не столь много как другим монархам, но весомо. Надо будет запретить своим боярам играть с ним в любые азартные игры. Не хватало ещё чтобы толстяк влезал в мои дела через своих должников. Купцу владимирскому чуть больше шести тысяч задолжали, вроде бы брали в долг на заготовку пушнины, да крепостницу поставить ближе к местам промыслов.

- Так, повтори ещё раз. - поднял руку останавливая казначея. - какая такая родственница?

- Так племянница Колыванова, купчиха Злата, - удивился старичок, после чего сверившись с записями, дополнил. - семнадцать тысяч казна в долг брала. Бес... прости господин, бессрочно.

- Надо же какая щедрость. - с иронией произнес я.

Старичок поднял на меня взгляд силясь понять какой смысл был вложен в мои слова. Так и не решив, что делать, он прочистил горло после чего порывшись в свитках, протянул один из них мне. Следом последовали ещё три свитка.

В общем, убив несколько часов на разбирательство, до меня наконец-то дошло, что завоевательный поход к соседям, очень даже выход. Особенно если он успешный, а в конце ты не только добычу возьмешь, но и соседей подчинишь. Полмиллиона золотых долга не располагает к морализму! Особенно к морализму двадцать первого века! Особенно в веке десятом! Так что, если кто и попытается мне что-либо высказать, будет избит по лицу долговыми расписками! Тут как раз стопка этой будущей туалетной бумаги набралась!

А пока отдельно взятый князь страдал, силясь понять кто из кредиторов опасней и кому надо будет отдавать деньги первыми, запущенная им машина государственного управления всё сильнее и сильнее раскручивалась. Пусть та была слабой и не казистой, но регулярные окрики сверху и постоянное внимание князя, не плохо смазывали поскрипывающие шестеренки системы. Гонцы княжьи уже которую неделю трубили по всем местечкам да хутарам, городкам и деревенькам о наборе в дружину. Кричали знатно, словно опытные зазывалы, молодцы в красных и черных кафтанах не только искали добровольцев в княжьи отроки. Но не только этим занимался занимались гонцы. Послания в города и удельные княжества, доставленные лично в руки градоправителей и наместников, гласили собрать большую дружину не позднее конца этого месяца. Не забыл князь и о преступниках, приказав собрать всех и под охраной отправить в Киев. Что и было выполнено.

И потекли в Киев сначала струйки, а после и полноценные реки людей. Пеших и конных, на ладьях и телегах. Народ смотрел да дивился такому скоплению, стали поговаривать, что князь снова в поход идти собирается. Что было, несомненно, новостью, видь раньше за ним такого не замечалось. Однако старожилы вспоминали, что два последних княжества присоединённых к Киевской Руси стали таковыми уже под властью нынешнего князя.

Подготовка тем временем продолжалась. Мастеровые, получившие обширный заказ загодя, дымили трубами своих мастерских и кузниц. Уже готовые изделия скупали по всему княжеству и отправляли в столицу для вооружения пополнившейся дружины и только собираемых полков воев. Впервые за несколько десятилетий, князь приказал собирать не только городское ополчение, но и сельское. Здраво опасаясь сил Тугарина, Владимир решил перестраховаться, приказав всем уделам и городам выставить свои полки. Сроку дан месяц на сборы, после чего войска начали собираться у Киева.

- То есть ты хочешь сказать, что не знаешь, как действуют эти снадобья?! - чего мне стоило не прикрыть лицо ладонью, сложно передать. - Чем тебя только учили...

- Прости светлый князь. - повинился полностью седом мужичок с глупыми усиками и куцей бородкой. - Не учили нас подобным пользоваться! Суевериями называли!

- Эти суеверия в отличии от вас действуют! - моё раздражение было вызвано тем, что даже с инструкцией от знахарей это коновал не смог разобраться в дозировке и угробил сразу пятерых заключенных. - А вы умудрились напутать в простейших дозировках! Если вы ошиблись здесь, то как же вы будите меня и моё окружение лечить!

-Как же это так княже?! Где же я ошибиться то мог! Всё как было передано! Два раза в день по кубку целому давать на человека!

-Там было сказано не кубок два раза в день, а разбавлять рюмку в кубке! - у меня даже слов нет, одни эмоции.

И злился даже не из-за гибели смертников раньше времени, на это мне было плевать, не велика потеря. Больше всего злости у меня вызывало то, что такую глупую ошибку совершил придворный лекарь! Та самая личность, которая должна по идеи заботиться о здоровье обитателей княжьих палат! Если он не может следовать обычной инструкции, то как лечить собрался?! Вспоминая же один из фильмов, где данный персонаж послужил буксиром всего сюжета, вовсе хочется того где-нибудь по-тихому удавить!

Останавливало меня только понимание своего безальтернативного положения. Ну удавлю я его или просто уволю, что дальше? Где замену взять? Да и замена та вызывает у меня большие сомнения! Черт возьми, сейчас нормальных врачей найти можно разве что у византийцев, с арабами и китайцами! Только вот где и на какие шиши? За просто так специалист удовлетворяющего меня уровня в наши места поехать не захочет!

Эх-х. единственный кандидат приходящий в голову Баба Яга. Персонаж в высшей степени не определенный. То он за зло, то за добро. В одно время лишь жертва обстоятельств вынужденная отрабатывать долг, в другое организатор заговора, в третье помощник и советчик. И что же мне спрашивается делать одному бедному, кого хочешь из моих кредиторов спроси, князю киевскому?! Не понятно...

-Светлый князь, дозволь слово молвить! - постучавшись внутрь вошел один из слуг.

-Что такое? - жестом отпуская лекаря, разворачиваюсь к тому.

-Добрыня Никитич в Киев вернулся. А вместе с ним гонец из Ростова.

Добрыня? Ммм, это хорошо, значит теперь у нас уже два богатыря. Как вовремя, словно вместе с гонцом ехали! Ну да ладно, не стоит терять время, закончим здесь. Отпустив слугу, направляюсь в свой кабинет, одновременно вызывая к себе Муромца.

Первым в мой кабинет прибежал гонец. Отпустив мужчину отдыхать, вскрываю сургучную печать и погружаюсь в чтение. Так-с, что тут у нас. Ммм... всё спокойно... так-с девице, что Любавой кличут уже шестнадцатый годок стукнуло... хм, значит до событий первого фильма осталось всего ничего. А вот и про Алёшу пишут... сын местного попа, богатырской силушкой и статями отличается, воинскому искусству обучен.

Донесение из Ростова успокоили мои нервы. Получив конкретику, мне только и оставалось что действовать. Временные рамки набега приобрели четкие границы. В течении месяца стоит ждать Тугарина. Что ж, нам остается только оказать ему всё полагающиеся гостеприимство.

Богатыри вошли в мой кабинет вместе. Видимо, где-то встретились и дальше пошли уже вместе. Учитывая же, что за это время я успел не только принять гонца, добраться до своего кабинета, но и ознакомился с донесением. Похоже, они успели ещё и переговорить между собой.

-Илья, Добрыня проходите. - подозвав их к себе, обращаюсь к только что прибывшему. - Извини, что срываю с места Добрыня, но ситуация требует полного сосредоточения государственных сил!

-Что же происходит княже?! - развел руками огромный мужчина, на фоне которого бодибилдеры и тяжеловесы моего мира, совершенно не смотрятся. - К чему такая суета! Разве на нас кто-то войной идёт или мы на кого-то?! Почему к Киеву идут вои со всех окрестностей! Да в самом Киеве вооруженного люда очень много стало!

Оглядев богатыря, про себя отмечаю, что Илья тоже хмурится и чем-то явно обеспокоен. Добрыня же, явно не понимает, что происходит, отчего явно чувствовал себя не по себе. Мою персону также не обошёл внимательный и несколько удивленный взгляд мужчины. Добрыня сидел на своей заставе уже долго, и за всё время моего здесь нахождения, ни разу со мной не встречался. Оттого и изменения, произошедшие в родном князе, для него стали слишком заметны. Буквально бросались в глаза. Для Ильи всё произошло не столь уж резко, контактируя со мной чаще своего товарища, он не столь акцентировал внимание на моём поведение и внешнем облике, чего не скажем про Добрыню.

-Дело в том Добрыня что ты в чем-то прав. - кивнув тому, указываю пальцем на карту, а именно на Ростов. - Донесли мне, что в скором времени на наше государство совершит свой набег Тугарин Змей. Естественно, вместе с своим войском. Первой их целью, судя по всему, станет Ростов.

-Погоди-погоди князь, - выступил вперёд Добрыня. - Ты уверен?! И почему именно Ростов?! Городок то маленький, от деревни мало чем отличается!

Покачав головой, рукой очерчиваю область в котором располагался Ростов. Оба богатыря сделав несколько шагов, обошли стол встали напротив меня склоняясь над картой.

-Илья, Добрыня, вы видь знаете, что Ростов маленький и молодой городок? - оба мужчины молча кивнули, подтверждая мои слова. - Так вот, смотря правде в глаза, Ростов лишь недавно ещё был деревней, но после того, как наши границы расширились, потребовался городок, куда для удобства стали бы свозить дань, да приезжать торговать местные людишки из деревенек. Ростов маленький городок, но богатый, со своей каменой церквушкой, кузницами и ремесленниками. Есть там и торг с рынком, амбары и достаточно места для новых жителей. Жители зажиточные и не голодают. Потому видимо Тугарин и решил напасть именно там.

На самом деле, если немного подумать, то Ростов действительно становится очевидной целью. Слабозащищенный город, явно не бедствующий, достаточно далеко от сети застав, а потому не способный быстро собрать силы для своей защиты. Без понятия как оно было задумано в мультфильме, но здесь Тугарин скорее всего ограбит или просто обложит данью окрестности Ростова, как и сам город, после чего в зависимости от полученной добычи может повернуть назад, в свои земли поближе к безопасности. Идти дальше, в глубь Руси я бы на его месте не стал. Там уже и старая сеть застав и намного более защищенные, куда более населенные города. А значит и шанс получить по мордам здесь куда сильнее. Слабый Ростов грабить легко и весело, да и то не уверен я в исходе сего мероприятия, помня об Алёше, но последний скорее козырь нежели данность. Ничем он ещё не прославился, вероятнее всего Тугарин о его существование даже не подозревает! Соответственно и действует исходя из известной ему информации.

К самому же Поповичу в городе отношение весьма... сомнительное. Несмотря на его явную силу, относятся к нему с некоторым пренебрежением, словно тот непутевый балбес. Может в чем-то они и правы, только он и не обязан быть умелым рукоделом или пахарем! Его дело морды бить, да кости ломать!

Вот покончим с Тугариным, заработает Алёша себе определённую славу и репутацию богатыря, тогда и можно будет собирать знаменитое трио! Пока же, пусть остается там, где он сейчас находится. Набьет шишек, поумнеет, поуспокоится. Сейчас же, он дитя дитём, подросток блин с суперменской силушкой! Нафиг мне такой! Чур-чур!

Разговор с богатырями продолжался ещё несколько часов. По итогам которых, те приняли под своё начало новобранцев и прибывающих воев, готовя тех к походу. Так-то, я даже забывать стал о том, что богатыри не только местные суперсолдаты, но и опытные командиры, которым не грех и отряды доверить. Туда их и отправил.

А на следующий день, из ворот Киева выехал вооруженный отряд, направившийся в темный лес.


## Глава 5


Гиблое болото, что в темном лесу, дом для бабы Яги. Ну и темных сил с разбойниками, куда ж без них. Только те завидим приличного размера конный отряд, предпочитали лишний раз не дергаться. А то, кто ж его знает, чем стычка с гриднями князя обернётся! Лучше переждать пока ни своей дорогой проедут. Последние слухи, бродившие по Руси, не добавляли им храбрости. Никому не хотелось попасть под горячую руку князя. По Руси Матушке бают, что тот стал на расправу горяч, да врагам интересные применения придумывать стал. Повод задуматься и схорониться от греха подальше!

Отряд же двигался в дальше и дальше, глубже в темный лес, пока не достиг гиблого болота! Как можно описать это место?! Пожалуй термин - гиблое болото уже достаточно описывает данное место, позволяя сложиться вполне определенному мнению и образу данного места! И не сказать, чтобы оно было ошибочным. Скрюченные искаженные деревья, топкая трясина, слава всем богам, обозначенная своеобразной границей из водяных участков, прорубили в островках зелени, целые реки, текущие между "сушей", на которую, однако не стоит вступать.

Прекрасное место для того, чтобы запугать пару туристов, или утопить пару сотен нацисто туристо. Глядя на эти места, дружинники стали переглядываться и шептаться о болотнике. Только вот вряд ли его здесь можно встретить! Местная жительница не стала бы терпеть конкурента на местные "виды".

Привязав коней, отряд двинулся к небольшой избушке, которая старалась казаться просто обычным домом, пусть и заросшим сверхмеры! Только вот волны, время от времени расходящиеся от вроде как неподвижной избушки, навеивали определенные подозрения. Трое дружинников в накинутых на головы плащах поднялись на крыльцо и постучались. После чего одна из фигур вошла внутрь, оставляя прочих сторожить вход.

Войдя внутрь неизвестный замер у входа, сперва медленно осмотрев помещение, после чего сконцентрировал своё внимание на хозяйке жилплощади. Она же, нервно прикусив губу острым зубом наблюдала за пришельцем тиская в руках тканевый мешочек. Помня о личности той, наверняка с какой-то магической пакостью.

?-Ну гость не званый, говорил за чем пожаловал коли пришел! - старушка божий одуванчик, внешне очень похожая на образ такой деревенской бабушки, к которой внуков на лето отправляют.

-Дело у меня к тебе Яга. - гость сбросил капюшон открывая свою личность.

?-Князь... - поражённо протянула старушка. - Действительно князь...

Будто бы очнувшись старушка развела бурную деятельность. Высокородного гостя усадили за стол и стали потчевать. Поставили несколько плошек с едой, закуска, в небольшой берестяную кружечку мне налили что-то вроде чая.

Быстро поняв во что всё скатывается, а также отметив далеко не богатую обстановку в доме, поднимаю руку останавливая старушку.

-Прошу, уважаемая, не стоит. - не хватало ещё старушку, явно не богатую, объедать. - Всё же я пришел без приглашения, да и по делу.

Заволновавшаяся было Яга, вскоре успокоилась и присев за стол напротив меня, выжидающие уставилась. Не став тянуть, озвучиваю причину своего здесь появления.

-Так уж сложилось уважаемая Яга, что вскоре на Русь нападёт Тугарин Змей, думаю известный вам персонаж.

-А то как же! - полу-возмущенно, полу-утвердительно воскликнула старушка. - Знаем такого, басурман треклятый!

-Кхм. Так вот, примерное место набега нам известно, только вот держать войско там постоянно слишком накладно.

-От чего так? - удивилась Яга, да так рьяно, что я даже глянул на неё повнимательней, никак издевается.

-Никакой казны не хватит. - произношу, сложив руки на столе. - Нашей так точно.

Сидим молчим. Я, обдумывая как был провести разговор так, чтобы Яги согласилась, но не захотела нас кидать. Всё-таки, доверия ей пока никакого. Она же сидела на своём месте и напряженно хмурясь о чем-то про себя рассуждала. Об этом можно было понять поглядев на беззвучно шевелящиеся губы старухи.

Наконец, что-то для себя решив, Баба Яга задала вопрос.

-Так что за дело ко мне, княже?

Вот сейчас самый тонкий момент. Ей ничего не стоит сказать, что способа нет и я даже сделать ничего толком не смогу. Если, конечно, не хочу лишится такого источника знаний. На крайний случай, всегда можно подкупить её хатой в Москве, в смысле под Киевом. Не сможем завербовать, купим.

-До меня дошли слухи, что дескать у тебя есть способы узнавать, что происходит за дни пути от тебя. Так ли это?

И внимательный взгляд в конце. Старушка ответила не сразу. Было видно, что её не хочется раскрываться свои возможности, однако любопытство пересилило осторожность и старушка подтвердила сказанное.

-Врать не буду, по силе мне такое!

-Рад слушать. - выпрямившись, постаравшись придать лицо располагающие выражение, произношу. - Мне бы хотелось, чтобы вы, уважаемая, по шпионили за Тугарином!

Яга была удивлена. Не сказать, чтобы шокирована, но по её выражению лица мне становилось кристально ясно, что подобные просьбы были как минимум редкостью. Что, по-моему, странно, ибо иметь в своём доступе такой актив и не пользоваться им. Я даже не знаю, чего здесь больше: идиотизма или закостенелости!

С десяток в избе тянулось молчание. После чего Яга вскинулась и демонстрируя на лице работу мыслей, замерла ещё на пять секунд. Пока наконец, она не сосредоточила взгляд на моём лице.

-Я могу это сделать. - осторожно произнесла старушка. - Разве что придётся использовать некоторые редкие травы и... прочие предметы.

-Благодарю. - кивая извлекаю из-за поясной сумки мешочек с золотом. - Здесь полсотни золотых и расписка на ещё 150 для казны.

-Ох-х. - чувствую, что если бы она уже не сидела, то рухнула. - Княже, разве...

Стоп, неужели она думает, что...

-Это плата за работу. Надеюсь на дальнейшее сотрудничество!

Спустя три часа отряд покинул болото скрывшись среди деревьев уверенно двинувшись в сторону обжитых земель. Провожающая их старушка, ещё несколько минут пялилась в тот просвет среди вековых деревьев, где скрылся последний из отряда князя. Ложась спать, она и не думала, что у неё будут такие гости!

-Вчера от княжеских ловчих пряталась, а сегодня поручение князя выполняю. - пробормотала себе под нос старушка. - Дела...

Постояв ещё немного, она вернулась в свою избу. Раз уж взялась присмотреть за басурманами, то стоит начинать уже сейчас. К тому же, она не обманула князя насчёт сложности заклинания. Ей придется потратиться из своих запасов. Ранее она бы не согласилась. Но сейчас после оплаты князя, она сможет отдать свой долг Колывану! Как же хорошо, что она тогда не решилась пытаться долг отыграть! Главное, не подаваться уговорам купца и не садиться с ним играть!

Уже внутри старушка развела бурную деятельность. Поставила котел побольше на огонь, травки с корешками из запасов туда отправила. Водица да вскипела, да забулькала. Заискрила, трижды сменила цвет, прежде чем прояснилась и то, что есть отразилось в воде. Склонившись над котлом, старуха прищурилась.

-Хм. Думаю, стоит отправить письмо сестрице.

Киев. Неделю спустя.

Подготовка к походу не останавливалась ни на минуту. Припасы свозились, люди собирались и даже дружины бояр понемногу прибывали. За всем этим наблюдали два богатыря, а пока сам князь занимался государственными делами. В основном, он решал срочные задачи и в перерывах вместе с гриднями дрессировал своих смертников накачивая тех снадобьями чтобы у тех не было лишних мыслей.

Отряд смертничков разросся до пары сотен. Был он весьма разнообразным и порой вызывал желание отправить всех собравшихся на висельницу, а то и четвертование. Останавливало меня понимание, что они и так обречены! По плану, их не просто отправят в бой первыми. Они атакуют так, чтобы прорваться в центр лагеря и там устроить суету! Но это план на случай, если мы опоздаем. Вариант с пещерой напротив подразумевает, что смертники будут ждать Тугарина и его миньонов внутри, после чего тугарское войско должно оказаться зажатым между смертниками внутри и моей дружиной снаружи. Наверняка начнется давка и битва с грозным противником превратиться в бойню. В крайнем случае, завалим выход и пусть они там подыхают с голоду!

М-да. А ведь последнее предложила девушка божий одуванчик! Даже интересно во что бы выросла Любава случись ей жить в более позднюю эпоху! Даже жалко, что такой потенциал затухнет в браке с Поповичем. У того по мультфильмам в голове одна извилина и та от упавшей дубины. Ну ладно, может я несколько преувеличиваю и совсем уж дурачком тот не является. Однако и даже просто здравомыслящим человеком его назвать трудно. Его поведение скорее присущее подросткам. М-да, очень похоже, что Алёша простой такой мальчик лет 15-16 с силушкой богатырской. Мальчик наивный до предела, думающий что всё вокруг него вертеться, с чрезмерно раздутым эго, не раздумывающий о последствиях своих действий. Короче обычный такой пацанчик которого жизнь даже по попе не шлёпала.

Что-то мне подсказывает, что в подобном виноват не столько он, сколь его быстрый рост. Богатырь Ростова действительно, без шуток вырос буквально за три года до здорового такого лба. Я, конечно, не биолог, но гложут смутные сомнения в ненормальности такого процесса! Смотришь на него и начинаешь верить в слухи про старые варианты легенды о нём. Дескать Поповичем его церковная цензура сделала, в оригинале же тот сын языческого бога.

Действительно ли так? Понятия не имею!

Волнует ли меня это? Вообще плевать! Пока он не создаёт больших проблем, пусть хоть в кубики играет, хоть в дочки матери! Хотя понаблюдать за ним стоит, чего уж гляди не ускоренным взрослением данный феномен окажется, а ускоренной жизнью! Не хотелось бы терять моё многоразовое тактическое ядерное оружие!

-Князь! - вломился в зал один из служек, то ли удивленный, то ли испуганный. - Там это... эх-ха...

-Чего случилось? - поднимаясь из-за стола подхватывая приставленные к нему ножны с мечом. - Нападение?

-Там... ха... дружинников...ах-кха... баба... - и словно лишившись своего словарного запаса мужичок сел, где стоял.

-Баба?! - да что там происходит в конце концов! - Какая к лешему баба!

Оказалось, что пока я был занят делами, через ворота кремля проехал всадник, вернее всадница. Девица весьма впечатляющих статей, в кольчуге с шлемом и щитом, при мече, копье и луке. Да и конь у неё был не крестьянской клячей. Здоровенный, черный как ночь и злой как голодный волк. Даже из своего терема, я мог разглядеть как тот бьет копытом землю и злобно озирается. Того и гляди кинется на кого-нибудь!

Сама девица, как показали последующие события, и как мне доложили их свидетели, прибыла записаться в княжеское войско. Да не просто в ополчение или вои коих собирают по нужде или в поход. Нет. Красна девица метила ни много ни мало, а в гридни. Напомню, неизвестная девушка, пусть и вооружённая да на добром, в плане статей, коне, заявила, что хочет вступить в отряд личных телохранителей князя, что даже в его тереме на постоянку живут! Естественно, над ней посмеялись и предложили отправиться домой щи варить.

Дальнейшие события можно описать как мордобой. Причем односторонний. Хрупкая на вид девушка, без фигуры два на два и комплекцией скалы просто взяла и раскидала два десятка моих дружинников. Два десятка здоровых мужиков в броне! Мою личную гвардию! Военных профессионалов! Девица!

Был ли иной исход кроме нашей встречи?! Я думаю нет. Тут и престиж, и любопытство. Мне дико хотелось узнать, что это за девушка такая и откуда она такая взялась! Ни помню никого похожего из мультфильма. Даже близко.

-Хватит. - произношу, спускаясь по каменной лестнице. - Ты достаточно намяла бока моим дружинникам. Теперь потрудись объясниться, кто такая и зачем пожаловала!

Девушка, отбросив в сторону одного из моих десятников, в пояс поклонилась, не давая мне увидеть своё лицо, зато демонстрируя шикарную толстую косу цвета каштана.

-Светлый князь, прибыла я из темных земель, чтобы вступить в твою дружину. - начала та приятным грудным голосом. - Зовут меня Синеглазка, внучкой Ядвиги прихожусь.

После чего выпрямилась, открывая своё лицо. И первое что бросилось в глаза, так её насыщенно голубые глаза, сияющие так, что мне, казалось, будто в небо смотрю через трубу. Причем белок, если присмотреться тоже отдавал блеклой синевой. Личиком же, она была красива, весьма, красива. Правильные черты лица, округлая форма, остренький подбородок, приятный изгиб чуть полных губ, аккуратный носик и соболиные брови. Кожа чистая, без изъянов и недостатков. Прочая фигура хоть и была скрыта броней, но явно обещала весьма приятные, даже можно сказать шикарные округлости.

Надо же, как интересно. Кто же такая Ядвига? Что-то такое вертеться на языке! Только вот кто? Стоп, а разве это не полный вариант от...

-Подожди-ка, - испытывая удивление пополам с недоверием подхожу к ней. - ты часом не внучкой Бабе Яге приходишься? Ведьме с гиблых болот?!

-Верно светлый князь. - и улыбнувшись, понизила голос так чтобы нас слышали лишь подошедшие вслед за мной гридни. - Той самой, что ты подрядил за Змеем и войском тугарским следить!

Приехали черти лысые!


## Глава 6


Девушка оказалась весьма интересным собеседником. И дело даже не в том, что она была без всяких двойных толкований красавицей, но и в том, что племянница Яги являлась весьма умным и находчивым собеседником. Наш личный разговор происходил в моём кабинете. Может и были какие-то заморочки с нахождением неженатого князя и молодой красавицы в одиночестве, но мне было плевать. Если кто-то захочет мне что-нибудь сказать, пусть сначала повторят тем дружинникам, которых эта девицы положила на лопатки!

От Синеглазки я узнал, про разговор Яги со своей сестрой, матерью девушки по совместительству. Та посоветовала своей племяннице отправиться в Киев и поступить ко мне на службу. Про дружину Яга прямо не говорила, так что, учитывая каким образом мне об этом поведала Синеглазка, вполне возможно присоединение к дружине чисто её идея. Это стоит учитывать.

-Твоя тётка что-нибудь говорила про мою просьбу? - закинул удочку на удачу я.

Задумавшись, девушка секунд десять молчала после чего покачала головой.

-Ничего такого, Ядвига просто упомянула, что вы попросили кое-что для вас сделать. - пожала плечами девушка, отчего колечки её кольчуги чуть заметно звякнули. - Дала совет присоединиться к вам.

Что ж, кое-что определенно проясняется. Очень может быть, что Яга решила занять дружественную мне позицию. По крайней мере, она не собирается играть против меня. Не стала бы она советовать родственнице поступать ко мне на службу, наверняка же знала свою племянницу, понимала, что та побежит в дружину, а значит... значит играй она против нас не стала бы способствовать такому развитию событий! Должен признать некоторые шансы, что она всё-таки намеривается мне подгадить, оставались, однако у меня были сомнения на счёт вероятности такого исхода! По-хорошему, ей бы затаиться, делая вид что выполняет наш уговор, сговориться с Тугарином да заманить моё войско в засаду. И уж точно не подставлять под удар дочку своей сестры!

Я не эксперт в древнеславянской мифологии, не знаю все русские былины и сказки, но тех крох что всё же задержались в моей голове, хватало для предварительного вывода. Родители богатырш, или как их ещё называли поленицы, все как один либо монаршие особы, либо обладают магической или сверхчеловеческой силой. Были те, кто происходил от богов. Про бабу Ягу мне и вовсе было известно до прискорбия мало! Вроде бы и персонаж известный, известный каждому дошколенку, не говоря уже о взрослых! А ты посмотри, что я, по сути, про неё знаю? Что она колдунья и ведьма? Ну так это даже не смешно! Что знакома с Кощеем? И что? Что мне это даёт в понимание её личности и возможностей?! Ничего! Или может мне вспомнить про костяную ногу? У меня стратегическая операция на носу, а про личность способную обеспечить мне как успех, так и гибель известно только возможное использование протеза! Так ещё и это далеко не факт. Прекрасно! Просто прекрасно!

Черт его знает, кто такая Яга... Ядвига и чего от неё ожидать! Очень уж противоречивый образ создала ей современное киноиндустрия, про отсутствие академических знаний мы уже говорили. Вот и получается, что мне остается только довериться даже не самой Яге, а её желанию лучшей жизни. Если повезёт возможность полной индульгенции с переездом ближе к столице, о котором я намекнул окажется достаточной мотивацией не предавать меня... нет, не так. Просто честно выполнить моё поручение.

Опять же, что мне делать с Синеглазкой? Про доверие ей даже речь не заходит, его просто нет! Однако игнорировать такой ресурс как девушка богатырь тоже попахивает глупостью! Сейчас мне требуются все ресурсы для предстоящей компании и если девочка хочет повоевать, то кто я такой чтобы её останавливать! Нужно лишь присматривать за ней, глядишь и понятно станет что с ней делать после. Повезёт, у меня появится ещё один уникальный юнит, нет, ну и ладно. Значит сторона Яги с родственниками станет очевидной.

-Ладно, поговорим о делах. - решив более не заниматься внутренним монологом, обращаюсь к девушке. - Не смотря на твоё яркое знакомство с моими воинами, просто так взять тебя в дружину, я не могу. Слишком много это вызовет разных толков и проблем.

-Жаль. - повела плечом воительница. - Но есть видь и другой способ?!

-Конечно. - кивнув, откидываюсь на спинку. - Тебе надо проявить себя в битве. Настоящей битве, с врагами Руси. Простой дракой здесь не отделаться.

-Всего-то? - даже удивилась та. - Я ожидала чего-то более... изощренного!

-Нас окружают враги, не говоря уже о скорой войне. - мой тон сам собой приобрел ехидные нотки. - Не самое подходящее время для таких игр, не находишь?!

-Вполне приемлемые условия. - кивнула девушка.

-В таком случае, решено. Пока останешься в палатах, а там видно будет! - и уже повысив голос. - Эй вы там! Отведите деву в гостевую горницу!

Тут же открылись двери и внутрь с поклоном вошел слуга. Попрощавшись, девушка направилась вслед за слугой. Сам же князь остался сидеть на своём месте обдумывая последние события. Ситуация выходила достаточно двоякой, но как-то стремиться её изменить сейчас невыгодно. Остаётся только сидеть и ждать, во что же всё это выльется.

А через три дня, прямо во время очередного совещания, мне на стол упал небольшой свиток, перевязанный платков в белый горошек. Внутри оказалось всего несколько строк, который мгновенно привели в движение всю ту массу людей, собираемую мной последние несколько месяцев.

"Тугарин Змей с войском перешел пограничную черту! Идут на Ростов!"

"Яга."

Мне только и оставалось что оглядеть замерших в ожидание людей на автомате бросить:

-Итак началось!

Меньше чем за час, весь Киев превратился в разъярённый улей. Вскрывались оружейные, амбары, собирались и строились получать оружие посошная рать, из ворот стали выходить городские полки Киева, Чернигова, Полоцка и многих других городов Руси, что прибыли ещё в конце прошлого месяца. Ополчение общин и некоторых племен концентрировались поодаль под началом богатырей! Их авторитет был широко известен по всей территории Руси и позволял не волноваться насчёт подчинения приказам. Моим приказам.

В одно мгновение яростно спорящие со мной бояре с пенной у рта доказывающие, что все эти мероприятия пустая трата казны и раз уж собрались не мешало бы пощупать за вымя кого-нибудь из соседей, уже в следующий момент бегали как наскипидаренные размахивая руками, отвешивая тумаков нерадивой прислуге во всю мощь легких требуя собрать собственные дружины и прислать им их броню! Те же кто был возрастом помоложе, напротив не став дожидаться, вскочили на коней и разъехались по своим усадьбам и теремам. А через пару часов, со всего города к Кремлю стали стекаться боярские дружины с ними во главе. Не всегда, по-моему, было уместно, но даже старички с седой бородой до колен, вид имели весьма боевой и гордый.

Мне только и оставалось что покачать головой на такие изменения. Широка русская душа, ещё утром все хотели мира и торговли, да поменьше трат, а к обеду уже готовы рвать зубами горло печенегам или монголам. Кто они вообще такие там?!

Естественно, так просто оставить Киев без правителя было нельзя. Этот момент был мной заранее обговорен и продавлен. Из всех боярской братии, доверять я мог лишь Антипу. Тот хоть и был как все бояре немного лизоблюдом, но преданностью князю обладал неизмеримой! Я так ему и сказал, что доверить Киев могу лишь ему да тётке. Тётка здесь нет даже близко, а потому остается он вернейший, надежнейший и дальше по списку. И если вы думаете, что он согласился то подумайте ещё раз. Мне устроили настоящий бой!

Стонали, кричали, умоляли, заламывали руки, даже бились головой о каменный пол, да так весомо, что мне даже стало страшно... за пол. А вы сами подумайте! После семи очень весомых ударов, у Антипа даже крови не пошло! Кхм. В общем, пришлось пояснять свой выбор и даже немного уговаривать. Ну и про возможную угрозу со стороны прочих соседей упомянул. Кажется сработало. Впрочем, смотреть на меня взглядом побитой собаки ему это не мешало!

Разобравшись с наместником, я с чистой совестью направился в свои покои. Где меня уже ждали слуги с броней и оружием. Сменив княжеские платья на броню, даже чувствовать себя стал по-другому. С оружием, чувство лишь усилилось. Кольчуга, панцирь, ощутимо давили на плечи, позолоченный шлем, ощущался дополнительным весом на голове. Чувствуется, но ничего неприятного не ощущал.

Во дворе меня уже ждал вороной конь ещё прошлого князя, с которым мы постепенно строили взаимоотношения. Мой предшественник хоть и являлся хозяином огромного вороного жеребца, практически не пользовал того по назначению. Отчего боевой скакун застоялся. В первую нашу встречу, он что называется бил копыто землю. Я же этот момент сразу не просек, а потом было уже поздно. Почувствовав свободу, огромный жеребец понёсся по улицам да так, что моя охрана смогла нас догнать лишь когда мне удалось совладать с жеребцом и замедлиться. Но мне понравилось.

Сейчас же, конь войны словно чувствуя, что грядет время, когда его применят по изначальному замыслу, грозно хрипе и фыркал, клацал зубами и бил копытом утоптанную землю княжьего двора.

Погладив животинку по огромной морде, да угостив яблоком, без посторонней помощи взобрался в седло. После чего гордым взглядом, оглядел заполненное вооруженным, конным народом достаточно приличную по размерам площадь. Здесь собралась лишь дружина. Старшая и младшая. Около четырех сотен моих всадников и почти сотня боярских. Настоящий ударный кулак. Мог взять и больше, но кого-то требовалось оставить в городе, дружинники Антипа вместе с парой десятков моих бойцов вполне были способны последить за порядком.

Кивнув своим мыслям, подаю знак выступать, после чего во главе конной колоны направляюсь из города. Мгновением спустя по левое плечо от меня пристроилась Синеглазка грозным зырком отогнав какого-то дружинника. Воительница всем своим видом демонстрировала окружающим, что здесь, за левым плечом князя, её исконное место и горе тем глупцам, кто попытается это опровергнуть!

Провожать войско в поход собралось, казалось бы, всё население Киева. Дети бежали в след и размахивали руками, старики крестили или шептали заговоры вырисовывали магические знаки в воздухе, женщины махали платочками. Все были при деле, лишь редкие мужчины призывного возраста, проглядывающиеся в толпе, стыдливо отводили глаза, а некоторые, напротив, желали удачи и просили отдубасить супостата и за них тоже.

За воротами города, нас ждало многотысячное войско, усердно собираемое мной последние три месяца. Посошная рать, городские полки мало чем уступающие моей дружине в снаряжение и числом, племенное ополчение, некоторое число наемников из Новгорода, да мой отряд смертников одетые в черные кафтаны да легкие кольчуги. Огромная масса народа и все смотрят на меня.

Зло оскалившись, пускаю коня рысаком вперёд, так чтобы остановиться перед своим войском на поднимающемся метра на шесть холме. Остановившись перед ними, снимаю шлем и оглядев воинов, моих воинов, кто пойдёт убивать и умирать по моему приказу, ощутил... что-то. Холод, но не обжигающий, он не замедлял, не приносил боль, лишь очищал мысли от страха и сомнений.

-Русь! - разнёсся по воздуху мой голос, от чего все разговоры мгновенно стихли и лишь кони ржали и фыркали. - Враг пришел на нашу землю! Зарится на наши дома и жизни! Скалится своими гнилыми зубами на русских людей! Так пойдём и забьем эти зубы в глотку!!!

-РААААА!!!!!

Испуганный ревом тысяч глоток и стуком оружия о щиты, жеребец подо мной заржал и поднявшись на задние копыта с силой ударил передними о вросший в землю камень выбив множество искр своими подковами.

Что ж, слова сказаны, приготовление завершены, время пришло. Осталось дело за малым. Пойти и уничтожить врагов, раз и навсегда!


## Глава 7


Илья Муромец. Арьергард русского войска.

Легонько трясясь в седле Бурушки, Илья задумчиво хмурился и подбрасывал в руках свою верную булаву. Они были в пути уже сутки. Рядом с ним шагали воины и ополченцы из тысячи, над которой князь поставил его старшим. Он даже как-то по-особенному её назвал. Кажется полк правой руки. Хех. Необычное название. Непривычное. Впрочем, в князе сейчас много необычного и непривычного для Ильи.

Мысли Ильи плавно перетекли с их пути на самого князя. Всё-таки он уже не в первый раз подолгу осмысливал последние изменения. Князь Киевский, смог его удивить. Отправляясь по его же приказу усмирять лихих людей в окрестностях Киева, он и не думал, что, вернувшись будет настолько удивлен. До него доходили слухи, что князь что-то затеял и изменился, но слухи есть слухи. Мало ли о чём баят скоморохи и прочие сплетники. Народу всегда было лишь бы языком почесать! Какого было его удивление, когда к нему навстречу вышел подтянутый мужчина с твердым взглядом и мозолями в руках. Вышел и оглядев цепким взглядом поздоровался знакомым за многие года голосом вседержавца русского. Знакомым да только добавилось в него требовательных, властных ноток. Будто он да не он это. Никогда князь таким не был! Мягче, спокойнее, где-то более взбалмошный, но такой...

Поначалу, Илья просто ждал да смотрел. Долгими вечерами, сидя в своей избе он ел и думал, думал и размышлял. Может быть это и не князь вовсе? Нет, Антип то с ним ходит, чего не сал делать будь он самозванцем. Боярин хоть не без греха, но верностью обладал собачьей! Тогда может колдовство?! Околдовала его колдунья заморская или может быть ведьма! Да и князь-то к Яге в темный лес ездил, зачем-то.

Хм. Нет, быть того не может. Ну не чувствовал Илья, что князь околдован! Не чувствовал и всё тут! Да и приметы ничего такого не ведают. Странно всё это. Выходит и взаправду князь то само переменился?!

-А с другой стороны, почему бы и не мог. - буркнул себе под нос богатырь.

-Илья Иванович, что-то случилось? - обратился к нему один из дружинников приставленный ему в помощь.

-Проверьте чтобы не было отставший. - отправил того проконтролировать хвост их войска Илья. - Мы должны двигаться быстро, но цельно!

-Да Илья Иванович. - кивнул воин после чего развернувшись, поскакал к концу шагающей колоны.

Сам же Илья вернулся к своим мыслям. За то время прошедшее после его отъезда из Киева, князь действительно сильно изменился. Подтянулся, расширился в плечах, стал ходить прямо и плавно. С оружием много упражняется.

Если так подумать, то и есть он стал меньше. В палатах княжеских, пиры стали редкостью, лишь на праздники. Стражники как-то раз проговорились, что и времени государственным делам стал больше уделять. Сильно больше. Порой солнце давно уже село, весь кремль спит, а в кабинете князя горит свечка, работает тот, не покладая рук. Удивительное дело. Даже на дружину больше денег выделять стали! Воевода, сам ему рассказывал, что князь ему поручил набрать новобранцем, даже денег вдоволь под это дело выделил. Тот как раз заходил спросить сможет ли он ему помочь с обучением?

Илья согласился. А что такого? Живет он один, мама в деревне осталась в родном доме, а он по долгу службы в Киеве обитает. И перевёз бы он её, да не хочет она. Вот и мается в одиночку, скучает без дела. Новых же поручений князь не выдавал, сказал лишь готовится. К чему же ему готовится, ежели кольчуга в порядке полном, меч и булава блестят словно только что из кузни! Вот и согласился он, дело полезное, заодно и ему занятие!

Удивительно другое, как же он узнал о Тугарина и его войско?

Поразмышлял Илья об этом, да бросил. Да толку-то голову себе попусту занимать?! Князь заботился о русской земле, это было видно, а большего ему и не требовалось.

Князь Владимир. Авангард русского войска.

Мы приближались к Ростову. Выступили мы в тот же день, что хазары пересекли границу, в целом двигаясь с той же скоростью, лишь немного отставая от них. Потому у нас были не иллюзорные шансы, перехватить "силы темные" у самого города. Если нам сильно повезёт. В погоне за этим шансом, мой отряд, названный конным полком, сильно оторвавшись от основного войска двигался прямиком к городу стремясь поспеть.

Зря. Мы не успели. Миновав поворот и выйдя на открытую дорогу, спускающуюся с холма вниз, мне открылся вид на тот самый Ростов, с которого Тугарин брал дань. И от вида города, не хотелось прописать себе смачного такого леща. А лучше кому-нибудь из парочки блин диверсантов. Да толку!

Город был разрушен. На месте ворот обломки и небольшой кратер, дома руины, две горы щебня размером с саму... ммм... что это такое? Церковь, часовня, колокольня? Нет, не знаю, никогда не был силен в религиозной части быта. Интересно, это они как вообще умудрились? И главное, из чего вообще сделана эта церковь, что пережила без потерь встречу с огромным валуном чьей кинетической энергии хватило на эпичные попрыгушки с уничтожением всего города?!

-Что за бред?! - прикрыв в бессилии глаза от той картины, что мне открывалась.

Оно видь действительно было как в мультике! Вон следы от пещеры до самого города идут. Будто артиллерией отработало! Моя картина мира сейчас бьется в агонии, а здравый смысл уже подозрительно коситься в сторону ружья.

-Князь? - позвала меня подъехавшая ближе Синеглазка, она, как и все конные со мной была при полном параде и была готова вступить в сражение сразу по прибытию, потому и осматривалась с некоторым удивлением. - Это так Тугарин город порушил?!

-Нет. - простонал я, снимая шлем и с силой проводя по лицу. - ЭТО они сами.

-Ооо. - протянули удивленные голоском. - Они сами разрушили свой город, ещё и золото отдали!

-Да! - массируя глаза рыкнул я. - Стоп! Как ты про золото узнала?!

На что девушка просто указала пальчиком с хитрой кожаной перчатке на знак-указатель. На котором в свою очередь был нарисован золотой колокол, в который с горкой было навалено золота. М-да. Вроде бы и помню первый мультик Трех Богатырей, но боже, как же это кринжово выглядит от лица непосредственного участника действия! Мама я хочу домой! К компьютеру, ленивым подчиненным и начальнице извращенке! Мне же всего ничего оставалось до положительного баланса в бизнесе! А теперь вынужден разгребать это дерьмо!

И если я сейчас чем-то не займусь, то психану из-за нервов и адреналина в крови!

-Поехали, узнаем, как давно они ушли! - приказал, двинувшись к разрушенному городу. - Мда, плакали мои налоги с этого года.

Конница с грохотом и земной дрожью спускалась с холма привлекая к себе внимание городских. Те, побросав свои дела, с тревогой всматривались в двигающийся сквозь облака пыли отряд всадников. Но лишь только показалось знамя князя киевского, да разглядели ратников на конях добрых, так сразу и успокоились. Токмо отправили пацанёнка пошустрее к попу городскому, коей у них за авторитета был и голову городскую.

-Здрав будь князь киевский. - поклонился мне высокий, худощавый мужчина с длиной черной бородой, лысиной и черными глазами. На груди крест, на этом, собственно, и всё, что можно было сказать про отца одного из троицы богатырей. - Добро пожаловать в Ростов. Прошу прими подношение скромное.

Вперёд выступила женщина, практически полностью закутанная в одежду, преимущественно коричневых цветов, менялись лишь оттенки. Открытым оставалось лишь лицо, весьма симпатичное, но сейчас искажённое беспокойством, пусть тот и пытались скрыть.

Спрыгнув со своего коня, уздечку кинул Синеглазки, единственной кто смог бы удержать того случись чего. Подойдя и отщипнув кусочек хлеба, как того требует традиция обмакнул в соли, съел.

Дальнейшая беседа с попом подтвердила события, показанные в мультике с одним лишь исключением. Вперёд войска тугарского ехал небольшой отряд, который и объявил о дани. Оно и логично, не стал бы Тугарин так рисковать, оставаясь на месте до утра рискуя нарваться на русских ратников! Потому что глупость это несусветная! Да и ходит здесь где-то Святогор, тот хоть и древний старичок, но сил у него поболее многих будет! Свою броню да двери в избу, способные соперничать с крепостными воротами, он сам отпирал, да так играючи словно и не чувствовал их веса! Такой дедушка, хлюпикам змеевым всё равно что танк для польской кавалерии. Опасный, трудно убиваемый, а если и осилят, народу тьма положат!

Алёша, как оказалось уже сбег в свой поход, а с ним и вся дружная компания. Небось уже и наркоманским конём обзавелись. Кукую где-нибудь в лесу, хрен найдешь. Да и не надо в общем-то, где искать Тугарина, я примерно знаю, было время сопоставить известное о данном персонаже. Так что у нас есть некоторый запас по времени.

-Княже, какие приказы? - приблизилась ко мне Синеглазка. - В погоню?

Хм... Богатырь с прицепом догонит тугар на третью ночь, после чего и устроит побоище в их же лагере. Не хотелось бы доверять такому источнику да только особый вариантов у нас нет. В одиночку, с одной лишь Синеглазкой против Тугарина мне как-то боязно выступать. Допустим даже сдюжим и убьем того. Какие у нас при этом будут потери?! Сколько моих дружинников поляжет в сече с всем войском Змея? Пятьдесят? Сто? Может все двести?! Нет уж! Ждем Илью с Добрыней, после чего вместе и ударим. А если даже Тугарин и уйдет, то не велика потеря! Идёт то он к Булгару, там то его и прижмем. Против большого войска, да с тремя, а то и четвёркой богатырей ему не сдюжить!

-Нет. Дадим коням отдых, сейчас идти в погоню опасно! Дождемся остальное войско и ударим по врагу разом!

Остальное войско подошло к вечеру. Продолжать преследование в темноте после долгого марша было глупостью, потому приказал воинам разбить лагерь и отдыхать. Следующим утром, стоило рассвести войско двинулось дальше. Промаршировав весь день, мы настигли свою цель. Уверовавшие в свою безнаказанность хазары, разбили лагерь всего в дне пути от Ростова. Можно было подумать, почему так? Вариант был, хоть и глупый. Сидели они здесь, потому что плавили золото в один огромный шар. Зачем? Не знаю. Почему так нагло? Ну возможно подумали, что на них никто не осмелиться напасть после того, как дань была уплачена. По-моему, несусветная глупость, но кто я такой, чтобы осуждать решения "царя царей, кагана небес, живого бога" и дальше по списку.

Хотят отдыхать? Да пожалуйста! Мне же лучше не потребовалось за вами гоняться! Сейчас Синеглазка перережет глотки вашим часовым, и мы начнем предметно общаться на крайне увлекательную тему: "чья эта корова и кто её доит"!

Пока я придавался кровожадным мыслям о возвращении награбленного и получение оного в будущем в качестве налогов, из темноты вынырнула Синеглазка с парой племенных ратников за спиной.

-Готово. - сверкнув белым зубками поведала мне ведьмина племянница. - Проблем не было.

-Богатыря видела?

-Здоровенную детину в белой рубахе? - уточнила та, одевая свой шлем и застегивая ремешки. - Да. Видела и передала, что мы скоро атакуем. Он горячо поддержал эту идею.

-Отлично. Тогда вперёд.

Первыми двинулись смертники. После всей той накачки, через которую они прошли, им было абсолютно всё равно кого убивать, где и в каких условиях, важен был лишь мой приказ! И сейчас, они отправлялись в скорее всего свой последний путь. Приказ чётки и ясный. Прорваться в центр лагеря и убивать хазар. Другое дело, что лагерь здесь сильно больше показанного мультика и шатров стоит хорошо если не сотня. Но то и понятно, где мультик, а где реальность.

Чуть погодя, выдвинутся и прочие мои силы. Разделенные на три части, каждая имела в своём составе богатыря. И должна была атаковать со своей стороны. По факту, мы брали лагерь хазар в тиски и начинали давить, оставляя лишь одну сторону не обслуженной. Но то вынужденное, там спал сам Тугарин с ближниками и что-то гложут меня сомнения, что он будет спать пока вокруг бушует битва! Но Змей не моя проблема, с ним должны будут справится богатыри. Два на одного это конечно не круто, зато эффективно.

Ну вот смертнички пересекли половину расстояние до лагеря, а значит пора.

-Сигнал. - бросил я, вытаскивая меч из ножен.

-Огненную стрелу вверх! - крикнула Синеглазка. - Лучники готовьсь! Стрелы на тетиву! Целься! Огонь!

Добрыня Никитич. Полк левой руки.

Богатырь ждал. застыл неподвижной статуей до рези в глазах всматриваясь в ночное небо ожидая увидеть сигнал. Огненная стрела, выпушенная воздух, должна послужить начало битвы против давнего врага. Старого, коварного, хитрого, опасного недруга, чьи дела принесли, много горя русской земле. И сейчас они, там внизу, спят радуясь добыче, взятой с их земли. Взятой силой. Они думают, что останутся безнаказанными, но не в этот раз. В этот раз, их князь, решил, что хватит. И теперь они здесь. Войско, собранное Владимиром со всей Руси, собралось чтобы положить конец походам врага за добычей в русскую землю.

А пока, пока у него было время подумать. Скоротать время до атаки. Возвращаясь назад, к дню прибытия на его заставу княжеского гонца, он мог спокойно признать, что был готов к чему угодно, но только не к реальности. Князь сильно изменился. Успокоился, обрел внутренний стержень, стал рассудительным, уверенным в себе и своих делах. Новая серьёзность пришлась по душе спокойному богатырю.

Спокойствие, с которым князь раздавал указания, уверенность и упертость, трудолюбие и внутренний огонь. Подобное импонировало мужчине и про себя он радовался подобным изменениям в их правителе. Как и нравилось то, что он не хотел мериться с набегами крымчаков и хазар. Весь поход был следствием его заинтересованности в прекращении набегов.

Хм, может и стоило усомниться, тот ли князь сейчас ими правит, да только на все вопросы он знал правильные ответы, воспоминания и события прошедшие, известные лишь им двоим, приказы отданные на едине. Всё это было известно князю, а посему, Добрыня мог лишь порадоваться, что Владимир, изменился к лучшему. Перестал интересоваться пирушками и развлечения, отдавая предпочтение тренировкам и государственным делам. Лучший выбор спроси кто его. Пожайлу...

-Стрела! Это сигнал!

-Лучники! Приготовиться стрелять! Три стрелы и прекратить! Остальные - вперёд! За Русь-Матушку!


## Глава 8


Появление отряда смертников в пределах лагеря, не стало сюрпризом для хазар. Трудно было ожидать от обдолбанных и запрограммированных на убийства людей тишины. Было бы странно, не услышь те их крики. Но вот не пустить их в пределы лагеря они не смогли. Сложно выстроиться в боевые порядки или вскочить на коней, когда на тебя, безбронного, с небес льется смертельный дождь. Три залпа дали мои лучники. Три раза до столкновения с посланным вперёд отрядом пережили хазары. Со своего места, за сотни метров от лагеря, мне не было видно, что там происходит. Но представить, как падают люди, пронзенные стрелами, как те падая вниз под действием гравитации получая дополнительное ускорение входят в низкорослых кочевников, в лучшем случая оставляя ужасающие раны, мог.

Обороны? Боевые порядки? Конница? Какое там! Хазары и прийти в себя толком не успели, когда в их лагерь ворвалась орущая и размахивающая оружием толпа обожравшихся мухоморами берсеркеров! Резня началась мгновенно. Вооружая своих смертников, я отдавал предпочтение дешевым видам оружия: палица, копье, топор, кистень. Из защитного обмундирования у них были разве что круглые щиты. Не дорогие ростовые или большие пехотные, а дешевые нормандского типа. И вот орудуя этим скромным набором, бывшие разбойники наводили суету в рядах противника. Уже запылали некоторые шатры, ярко освещая окружающее пространство разгоняя тьму. Даже с такого расстояние, в свете пожаров можно было различить фигуры сражающихся, где русы ощутимо выделялись ростом на фоне низкорослых кочевников. Про шум, гам, крики умирающих, звон оружия и говорить не стоило.

Однако с высоты, для меня был очевиден один момент. Их было мало. Смертники, оправдывая вложенные в них усилия творили хаос и беспорядок среди вражеских воинов. Всё больше и больше появлялось пожаров в хазарском лагере один за другим вспыхивали огромными кострами шатры. Любые попытки хоть как-то организоваться ломались очередным не чувствующим боли берсеркером, бесстрашно вламывающимся в толпу противника стараясь убить как можно больше врагов и падающим лишь после смерти. Но их было мало. До центра они прорвались, об этом можно судить по пожарам, молодцы. Однако вскоре, их просто перебьют, завалив трупами. Ожидаемый исход, но давать хазарам времени очухаться нельзя. Именно поэтому, вперёд уже выдвинулась дружина и я вместе с ними.

-Дави басурман!!! - прокричал кто-то и вся масса войск в едином порыве сорвалась с места быстро набирая скорость, а всадники так и вовсе перешли на галоп формируя несколько клиньев и цепочек заходящий в лагерь с разных сторон.

Один из таких клиньев сформировался за мной. Монстр в лошадином обличии подо мной, итак, уже бил копытом землю, а стоило мне только повести его вперёд вовсе сорвался с места уверено, набирая скорость, увлекая за собой моих гридней и Синеглазку, оставшуюся после возвращения рядом.

-РУБИ!!!

И в следующий момент мы ворвались в лагерь. Маневрируя между шатрами, мой конь сносил с пути и затаптывал хазар с высоты моего положение воспринимающиеся не иначе как гоблинами или крайне уродливыми гномами. Следом за мной, в мясорубку активно включились мои дружинники, разя мечами, поднимая на копья врагов, обрушивая на врагов удары палиц и кистень. И следом за конницей в общее веселье включилась и пехота настоящей волной, накатившаяся на уже "размятые" порядки хазар у границ лагеря. Началась резня.

Рубанув прыткого усача попытавшегося подрубить ноги моему коню, уворачиваюсь от короткого копья, брошенного в меня каким-то излишне наглым степняком, ответ которому прилетел от моего скакуна в очередной раз доказавшего, что правильный боевой конь есмь злобное чудовищно сильное существо. Ибо, схватив зубами того за руку, мой коняка просто швырнул мелкого мужчинку метров на восемь после чего тот приземлился на чей-то меч.

Где-то рядом сквозь звон и грохот раздавался азартный крик поляницы, после чего мимо меня то и дело пролетали стрелы с белым оперением, на лету превращающиеся в небольшие молнии и прошивающие при попадание сразу троих. В тот момент, я не обратил на это особое внимание, просто приняв как данность, есть и есть. С вопросами к девице подошел лишь через сутки. А пока что мной двигало одно желание - выжить.

Пустив коня, вперёд неустанно рубил по обе стороны в массу противников. Сейчас мне не требовалось ни умения, ни сноровки. Врагов было столько, что трупы убитых ещё долго прибывали в вертикально состоянии, пока очередной всадник не сбивал с ног сразу группу степняков. Но битва продолжалась, в центре продолжали собирать кровавую дань берсерки киевского князя, с трех сторон на расстроенные войска хазар напирали русские воины, давя и круша. Особые успехи демонстрировали фланговые атаки, где командовали богатыри. Обрушивая удары чудовищной силы на противников, они оставляли после себя хаос и целые просеки в вражеских порядках куда с большой охотой устремлялись ратники, добивая лежачих и врубаясь в ошарашенных богатырской силой врагов. Богатыри же, помня и наказе государевом двигались к самому большому шатру, в котором и заседал Тугарин Змей. Побить его, уничтожить и угроза хазар на долгие году исчезнет! Князь настаивал на этом, и Добрыня с Ильей были с ним полностью согласны.

Но несмотря на всё усилия и силу богатырей первым у большого шатра оказался князь с отрядом личных телохранителей. Вырвавшись на простор у каганского шатра, первое что увидел князь, смерть сразу десятка своих берсерков чью жизнь оборвали огромные ятаганы настоящего великана. Огромная детина шарообразной формы стоящий на не пропорционально маленьких ножках с уродливыми зубами выпирающими через узкие губы и длинными "усами", растущими прямо из ноздрей. Гигант был почтительного и вызывающего уважения шестиметрового роста мигом заставившей Владимира вспомнить все те бродящие по сети фотографии огромных черепов размером с присевшего человека. Заодно и разнообразные легенды про великанов на ум стали приходить.

-Ну и урод же ты! - проорал я, прижимая звездочки к бокам коня. Заржав и будто понимания мои намеренья, тот сорвался вперёд, ловко маневрируя между сражающимися приближаясь к фигуре вражеского богатыря.

Я же в этот момент лишь бешено скалился, замахнувшись мечом готовый рубануть что есть силы. Меня уже не волновали крики гридников и Синеглазки, не появившиеся одновременно по разные стороны лагеря три богатыря, ни повернувшийся ко мне Тугарин смотрящий на меня наливающимися кровью глазами, что в свете костров и пожаров приобретали демонический вид. Сейчас для меня весь мир сократился лишь до двух огромных сабель, уже начавших путь к моему телу.

Вперёд. Быстрее. Увернуться от первого и рубануть по незащищенному даже одеждой телу пока второй огромный клинок не достиг меня. Опасно. Очень опасно. Могу не успеть. Да черт, скорее всего не успею! Если не первый, так второй ятаган меня разрубит пополам! Не поможет броня! Не рассчитана она такое чудище! Но к чёрту, вперёд, вперёд, ВПЕРЁД!!!

Заржав, конь подо мной лишь ускорился сильнее, хотя, казалось бы, куда больше, но нет, кровожадное животное, чувствуя угар битвы, упивалось ею, она видела врага, оценивала и понимала его силу и возможности. И чувствовала своего всадника, готового к бою и жаждущего смерти и победы не меньше его самого! Вперёд! Крошить, ломить, давить! Мы докажем свою силу! Затопчем наших врагов! Не сомневайся хозяин! Доверься мне! Отдайся удару! Вложи всего себя в него! А я тебя вынесу! Чтобы не случилось, вынесу отсюда! Только ударь! Докажи всем! Покажи нашу силу!

-Я пущу тебе кровь!!! - зарычал Владимир нанося свой удар одновременно с Тугариным, лишь чудом избегая огромного ятагана, срезавшим красную кисточку на вершине его шлема.

Удар князя же был более удачным, заточенное до бритвенной остроты лезвие меча, впитавшее в себя всю инерцию, вес и скорость коня с всадником, словно бритва вспорола грудь гиганта, прорезав жир и чиркнув по ребрам. Взревев, Тугарин попытался нанести удар вторым ятаганом, но попавшая ему в руку стрела не позволила этого сделать. Последовавший следом электрический удар на несколько мгновений парализовал его, что дало время группе всадников миновать опасного противника следуя за своим господином. Лишь поляница проезжая мимо метнула ему в грудь сулицу от которой тот всё же смог отбиться работающей рукой.

Догнать и покарать обнаглевших русов Тугарину не позволили новые противники. Сразу три богатыря обступив его стали приближаться сжимая оружие в руках.

-Сдавайся Тугарин. - произнес Добрыня.

-Не губи своих людей. - дополнил Илья.

-Богатыри... - то ли прохрипел, то ли прорычал великан, сверля налитыми кровью глазами своих противников.

-Да что вы с ним разговоры разговариваете?! - воскликнул самый молодой из них и не знакомый ему богатырь. - Отведайка силушки богатырской!

-Эх, молодежь! - вздохнул Илья, присоединяясь к атаке.

-Хех! - усмехнувшись Добрыня ударив копьем, сделанным из тридцатилетнего дуба.

Удачной провернув самоубийственную атаку на Тугарина и оставшись со всеми конечностями на месте, в ряды хазаров врубился уже так, словно до этого въебал целую пачку "похуина". Ну копья, ну ятаганы, ну и что?! Да что ты там в меня своей зубочисткой тыкаешь?! А ты чего вылупился? Не видишь, твоему собрату по племени голова не нужна, подержи! Ты то, чего лезешь?! Жить надоело?! Сам же себе брюхо мечом вспорол, теперь стой, пытайся засунуть выползающие потроха!

Пользуясь минутой отдыха, обеспеченной мне моими телохранителями и прорвавшимися сюда воинами, оглядываюсь в поисках богатырей, чтобы найти их рядом с огромным очагом посреди импровизированной площади. Троица богатырей вполне уверено теснила Тугарина и уже нанесла ему парочку новый, весьма кровоточащих ран. Если всё так и пойдет, то победа у нас уже в кармане! Что ж, раз с этим всё уже решено, то надо завершить разгром!

-Строиться! Окружай хазар! Стена щитов! - проорал я что было мощи в легких.

К счастью, услышав мой приказ, крик подхватили прочие дружинники, передавая по цепочке всему войску. Не сразу, но хаотичная масса сражающихся людей стала двигаться. Русские вовне, отступая ближе к границам лагеря вытесняя хазар в центр, собственно хазары, сбиваясь в одну толпу, пытались наваливаться на пока редкую цепочку русских воинов, но раз за разом опрокидывалась и отгонялась назад курсирующими вдоль линии русских воинов всадниками. Часть же бойцов, не позволяя хазарам организоваться и сосредоточиться продолжала сражаться в центре, ближе к князю и богатырям. Стоило скопиться достаточному количеству воинов, как русские пошли вперёд, давя любые проблески сопротивления.

К этому моменту, я уже вышел из боя отойдя с своими людьми и воинами, что не смогли влиться в стену. Потому сейчас они уже сами выставив щиты, медленно отходили вслед за конной дружинной, чьи воины не стеснялись бить через их головы копьями и стрелами.

Хазаров скопилось в центре не малое количество, на голову превосходящее в численность как мой отряд, так и воинов из стены, но уступая своим противникам в защищенности, силе и росте, не могли скопить достаточно сил, чтобы прорвать пока ещё тонкую цепочку щитов. Ими двигал страх наказания от кагана за бегство с поля боя. Именно страх поддерживал их боевой дух, страх и вера в силу Тугарина. И когда тот получив смертельный удар рухнул на землю, породив грохот и тряску, что-то в степняках надломилось. То ли вид поверженного кагана в чью божественность они истово верили, то ли русская стена щитов, из-за которой их разили копья, пронзали мечи, рубили топоры, метали сулицы, расстреливали из луков. Меня не волновали причины, важен был исход. Враг, многочисленный и всё ещё опасный дрогнул. Дрогнул и побежал.

-Добейте оставшихся. - повинуясь моему приказу, воины пошли вперёд, быстро убивая одно за другим попавшихся им на пути хазар. - Синеглазка.

-Князь?

-Мне нужна пара пленных, знатных.

-Сделаю.

Битва завершалась. Смерть Тугарина, окружение и четыре особых воинов. Степнякам не оставили не шанса. Всё закончилось очень быстро. Не прошло и часа, как моим воины ходили среди груд тел собирали оружие, ловили кое-где разбежавшихся лошадей или помогали нашим раненым. На хазар никто тратить дефицитную медицину не собирался, потому им просто прерывали мучение.

Меня же больше волновала пара степняков в богатых халатах. Синеглазка притащила пленников и бросила их к моим ногам. Попытка тех встать на ногу, щедро поливая всех окружающих ругательствами, прервали мечи, упершиеся им в грудь.

-Хм. - оглядев пленников поворачиваюсь к Синеглазке. - Допроси их. Нам надо знать сколько осталось воинов у Каганата.

-С удовольствием мой князь. - хищно оскалилась девушка.

Кинув прощальный взгляд на резко побледневших степняков, направился к тройке богатырей. На полпути его перехватил один из гридней.

-Государь, мы нашли золото. - поклонился воин чья внешность скрывалась защитным снаряжением.

-Дай угадаю, - повернувшись к нему, снимаю шлем. - они переплавили его в шар?!

-А? Да князь.

-Отправьте тот в Ростов под охраной. - поклонившись, он пошел собираться людей.

Продолжив путь, через минуту стоял рядом с богатырями и слушал как Алёша эмоционально пересказывает битву с Тугарином. Глядя на реакцию Добрыни с Ильей, делал он это уже не в первый раз.

-Князь. - ко мне повернулся Добрыня.

Жестом попросив его потише, подхожу ближе.

-Что думаешь о новичке.

-Молод да горяч. Но толк выйдет.

-Большего мне и не надо.

Приблизившись к Алёше, изучаю его взглядом. Высокий, широкоплечий, с ладонями как лопата. Типичный богатырь. Единственное что меня удивляет, так это его веснушки, а ведь он блондин.

-Алёша, богатырь Ростовский?

-А? - удивился парень, словно не думал, что в его рассказ ворвутся. - Князь.

-Не буду тянуть речи, времени у нас мало. - оглядев всю тройку, киваю своим мыслям. - Что думаешь о том, чтобы вступить в мою дружину?


## Глава 9


Чем больше времени проходит и дальше я продвигаюсь в своих планах, тем сильнее хочу похвалить себя прошлого за умное решение оставить племянницу Яги у себя под крылышком! Я не только получил в своё распоряжение прекрасную воительницу, практически не уступающую по силам богатырям, но и очень талантливого мастера по тайным делам! Кто бы мог подумать, что Синеглазка окажется настолько полезной?!

Она не только быстро смогла сломать и допросить знатных пленников из войска покойного уже Тугарина, ей же и пойманных, но более того, она представила мне исчерпывающую информацию по Саркелу и Итилю, двум важнейшим точка каганата. Были у хазар и другие города и крепости, но те располагались на Юге ближе к горам, потому меня пока что не интересующих.

В данный момент, мы подходим к Саркелу. Крепости хазар опираюсь на которую те совершают походы на Русь. Крепость постоянная, не слишком большая, но и маленькой назвать язык не повернётся.

Саркел. Крепость каганата, построенная на берегу Дона, контролирующая эту огромную реку. Пленники клялись всеми богами, предками и друг другом, что там постоянно стоит охраной три сотни батыров кагана. Сильно сомневаюсь, что там прямо батыры, но триста человек гарнизона тоже не мало. Слабо вериться, что они доставят нам каких-либо проблем, в особенности после разгрома Тугарина со всей его гвардией и наиболее верными родами, но расслабляться не стоит.

Оттого мы и делали крюк атакуя крепость, хотя могли двинутся маршем прямо к Итилю нынешней столицы каганата. Оставлять у себя в тылу столько вражеских воинов, особенно когда они сидят не на голом месте, а в крепости, тем более если у вас снабжение по реке идёт на которой те и сидят, крайне глупое решение! Жаль конечно, что нельзя разделить войско на части и атаковать всё сразу, но силы по моему мнению стоит держать в едином кулаке. В особенности здесь. Какой бы мы урон не нанесли местным уничтожив большую часть боеготовой армии, пока мы не возьмем их столицу, не покорим все крупные города и не сократим число их знати и взрослых мужчин, покоренной эта земля не станет!

Как бы мне не жалко было терять эффект внезапности, но первый удар почувствует на себе Саркел. Собственно, под его стенами мы уже и стоим. Более того, мы его уже штурмуем. Силами не четырех богатырей, лишь трёх. Синеглазка вместе с остатками смертников, кои чудом пережили резню в лагере, отправилась в Итиль. Задача у неё была предельно "проста", открыть ворота моим войскам и по возможности перерезать военную верхушку хазар. Мелочь не правда ли?!

Но вернемся к штурму Саркела. У нас тут не четырнадцатый век, а хазары ни разу не французы, потому и крепость здесь стоит слабенькая. Ни тебе отвесных стен на десятки метров, ни множества башен, ни огромной цитадели. Низкие стены в два человеческих роста, чуть выше стены внутреннего замка, не самый представительный размер и всего три башни.

Даже в осаду не пришлось садится. Окружили крепость, связали лестницы, веревок заготовили, а за таран у нас богатыри пойдут. Так и пошли на штурм, ну и я с ними, каюсь, не удержался. Вспомнил, как в свои студенческие годы участвовал в подобных мероприятиях. Захотелось показать класс. М-да, двадцать шесть лет человеку, а у него всё одно шило в заднице играет!

Зло стиснув зубы, быстро работаю конечностями взбираясь по лестнице на стену. Сверху раздавались крики людей и звон оружия, с криком вниз, едва не задевая меня, полетел какой-то мужчина в кольчуге и сюртуке. Странно, на моего не похож, на хазар тем более, кто же это?

Оказавшись на стене, дергаюсь в сторону чудом уходя от острия копья. Поднявшись на ноги, смотрю на своего противника. Рядом с лежащим на камне в луже крови ополченце стоял европеец в уже виденной совсем недавно кольчуге с сюртуком. Значит мне не показалось и наш враг явно не степняк.

Не став дожидаться от меня каких-либо действий, копейщик вновь попытался познакомить мои внутренности со своим оружием. Хищно оскалившись чувствуя, как меня начинает всё сильнее охватывать азарт и кровожадность, отвожу в сторону мечом выпад европейца, после чего резко приблизившись отвешиваю тому смачную оплеуху. Добавив тому ещё и ногой, скидывая с парапета вниз.

Быстро оглядевшись, оцениваю ситуацию на данном участке боя. Всего несколько русов сражались на стене рядом со мной, чуть большее их количество на разных участках яростно рубилась с защитниками. Не хазары, все как один европейцы чуть ниже моих воинов в похожих кольчугах весьма успешно сдерживали штурмующих. На моих глазах, один из русских воинов упал с стрелой в груди, после чего был добит подскочившим противников. Сплюнув, присоединяюсь к бою.

Подскочив к заходящему за спину одному из моих воинов европейцу и пользуясь тем, что меня в горячке боя не слышно, перерезаю тому горло. Переступив упавшее тело, атакую воина, что стоял чуть левее моего товарища. Парировав удар топора, наотмашь рублю мечом, после чего толкаю плечом отскочившего к краю врага, отчего тот не удержавшись летит со стены. Развернувшись, скалюсь в глаза усатому дядьке с копьем.

-Давай! - срываясь на рык кричу, приближаясь и лишь чудом переживаю отчаянный бросок вражеского воина, метнувшего мне в лицо копье.

Копье не попало мне в лицо, что было большой удачей, ведь сейчас на мне был шлем без личины, одетый специально для штурма, у которого из защиты лица была небольшая полу личина. Удар сорвал с головы шлем, ошарашив меня на секунду, после чего в груди поднялась злость. С яростным криком, с силой вогнал острие меча в грудь неудачливого метателя. Меч вошел в грудь с мокрым хрустом, вовсе не заметив защиты человека, будто бы той и не было вовсе! Выдернув оружие из трупа, отчего то упало мне под ноги, несусь дальше.

За тот короткий промежуток времени, что я сражался на стене, на верх забрались ещё трое моих воинов, сразу включившихся в рубку. Швырнув попавшегося, под руки противника под удар его же товарища с секирой, вдогонку колю острием в незащищенное горло, после чего перехватываю копье которым меня совершенно по варварски ткнули в бок и вырвав то из рук западного варвара, отправляю то дальше прямиком в бок наседающего на моего дружинника мечника. Тот смог увернуться, но получив удар щитом по лицу потерял связь с реальностью, после чего получил топором по своей тупой башке. Следующий на очереди оказался мужичок с куцей бородкой клинышком под губой. Его-то перехватившись двумя руками, от души приласкал мечом. Прорубаясь сквозь врагов, я чувствовал, как у меня на лице застыла радостная улыбка. Кровь бурлила в моих жилах, вокруг меня кипела битва и мне нравилось это!

Удар. Ещё удар. Парировать вражеский меч. Отвести в сторону короткое копье. Отскочить в сторону, уходя от бродокса. Рубануть по рукам завалившемуся вперёд противнику. Не слушая воплей покалеченного врага, атакую идущего за ним. Укол. Толкнуть труп под ноги врагам. Рубануть по спине споткнувшегося. Пнуть открывшегося справа противника. Быстро развернуться и чудом отразить удар мечом выгибаясь вправо. Ударить яблоком превращая нос неудавшегося убийцы в кровавое месиво, после чего мимоходом полоснуть лезвием по его рукам и лицу. Не обращая внимания на булькающие звуки за спиной атаковать следующего врага. И остановиться увидев перед собой знакомые спины своих воинов.

Встряхнув головой, оглядываюсь готовясь в любой момент пригнуться, пропуская мимо стрелу или иной метательный снаряд. Но как оказалось, об этом уже подумали за меня. Парочка гридней вставших рядом были готовы в любой момент прикрыть своего господина круглыми щитами.

Пользуясь подвернувшейся возможностью, вновь оцениваю ход штурма и в этот раз, вижу несомненный прогресс. На прочих участках стены, было гораздо меньше врагов, чем я помнил по прошлому разу, зато моих воинов было ощутимо больше и те постепенно вытесняли врага. С каждым новым воином, что взобрался на стену, с каждым убитым врагом укрепления медленно, но неуклонно переходили из рук в руки. В наши руки.

Спихнув труп одного из противников вниз, с молчаливым удовлетворением вижу, как тот сбивает сразу трех противников внизу. Там целая толпа собралась, выставив разнообразное древковое оружие по направлению ворот. Которые как раз содрогались от мощных ударов, а здоровенные бревна засова скрипели, грозя не выдержать в любой момент.

-Лучников сюда!

-Нету лучников княже! - крикнул один из гридний. - Все за стеной!

Вновь окинув взглядом стену, отмечаю про себя, что мои воины практически скинул защитников с укреплений. Ещё немного и бой словно волна перельется за стены крепости в его внутренний двор. Тот самый двор, где сейчас скапливались вражеские воины готовясь встретить богатырей. Они меня особо не волновали, тем что десять, что сто, один хрен, раскидают! Гораздо больше интересовали открытые ворота цитадели. Оттуда как раз выбегали всё новые и новые воины, вливаясь в толпу внизу. Если они закроются, осада продолжиться, а с ней я потеряю как время, так и жизни моих воинов. Нельзя позволить им закрыться.

Быстро думай. Думай. Смотри, анализируй. Голые стены, лишь конюшня, прилегающая к стенам цитадели рядом с внешней стеной, но не близко, в броне, да и без неё вряд ли удастся перепрыгнуть. Точно не всем. Там огромный провал, забитый травой и сеном. Стоп, сено!

Развернувшись к своим телохранителям, притягиваю к себе одного из них кричу тому прямо в шлем.

-Быстро собрать двадцать воинов! Надо взять цитадель!

Несмотря на явное удивление, мои приказы выполнялись быстро. Прошло всего семьдесят секунд, и вот уже две дюжины воинов сгруппировались рядом со мной. Недолгий путь, короткая стычка с тройкой европейцев и как заправская шпана с гаражей, мы спрыгиваем вниз, приземляясь кто в стог сена, кто просто на свои двои. Скатившись с кучи травы, несусь вперёд сцепившись с подскочившей к нам парочкой врагов, в короткой схватке зарубив одного из них, второго же от всё широты души приложил здоровенным топором один из моих телохранителей, после чего нас заметили лучники на стенах цитадели и в нас полетели стрелы.

Выскочив вперёд, мои телохранители прикрыли меня щитами, заодно пряча кого могут. К сожалению, не всех. Услышав за спиной несколько криков полных боли и грязную ругань, быстро обернувшись, вижу, как на земле лежал сразу четверо моих воинов. Один не двигаясь, трое прочих же сжимали руками древки стрел и грязно ругались, понося то ли себя за отсутствие щитов, то ли вражеских лучников за излишнюю меткость, я так до конца и не понял.

Не дожидаясь следующего залпа, что есть сил бегу к всё ещё открытым воротам, на пути к которым нас уже встречали. Дальнейшие события сплелись в калейдоскоп образов, окрашенных в серые и красные тона.

Видя наше численное превосходство, один из врагов струсил и показал спину. Боги наказали его за трусость посредством прилетевшего ему в спину топора русов, обрывая жизнь предателя. Прочие же воины защитников были более храбрыми и приняли бой. Для меня всё происходящее было словно в игре. Я рубил, колол, резал, бил. Параллельно моё сознание выхватывало часть происходящего вокруг. Недавний воин, один из телохранителей, молодецким ударом, расколол щит одного из защитников отбрасывая того к стене. Ратник, вооруженный мечом, бросившись на врага, умудряется схватить того за не заточенную часть меча и с силой вгоняет острие своего оружия тому в живот пробивая что тряпку, что кольчугу. Мне в этот момент приходится сражаться сразу с двумя противниками, копье и меч. Ничего особенного. Увернувшись от копья, дергаю его обладателя за древко и пинком отправляю под ноги мечнику, после чего серией ударов ломаю его защиту и убиваю обоих. Следом толпа моих воинов, продавливает сопротивление защитников входит в ворота цитадели, после чего я слышу, как с грохотом выбивает ворота и внутрь с криками врываются мои воины во главе с богатырями.

Последовавшие за этим крики и чудовищно громкие звуки ударов, от которых в разные стороны разлетались здоровые мужики в доспехах, имели эффект разорвавшейся бомбы. Только что атукавшие нас защитники цитадели замерли с отвисшими челюстями наблюдая за тем, как три высоких, возвышающихся над каждым из толпы защитников, воина ударами булавы, щита или меча раскидывали их товарищей как котят.

Промедление врагов, нам выгода. За то время, пока они восстанавливали связь с реальностью, мои воины успели заблокировать ворота и собраться у меня за спиной.

-Пора заканчивать. - проронил я идя вперёд. - Добить их!

Стоило прозвучать приказу, как шаткое равновесие во внутреннем дворе цитадели рухнуло. С ревом и боевыми кличами мимо меня пронеслись мои воины, продавливая ряды врагов и ломая их сопротивление. Мне же и оставалось, что убивать тех, кто оказывался на пути. В любом случае, после того как рухнули ворота, исход штурма предрешен.

Следующим днем, окрестности Саркела, ныне названой Белой Вежей, покидало войско князя киевского, оставляя после взятую крепость над стенами которой теперь развивались знамена Руси. Оставив в той крепкий гарнизон, я вёл тысячи воинов к своей следующе цели.

Их поступь сотрясает землю, из голоса затмевают разум, их мечи несут смерть. Итиль падёт, ибо так решили русские.


## Глава 10


История повторяется. Моё войско осадило столицу Каганата, город в дельте Волги, Итиль. Город, состоящий из трех частей: административной, жилой и торговой. Почти весь город состоял из юрт, шатров и землянок. Кирпич и камень использовался лишь в административной части города, где располагался двор кагана и гарнизон, всем остальным же использовать подобный материал было запрещено.

Когда мои войска только подходили к стенам, к нам из зарослей вышел один из отправленных с Синеглазкой бойцов. Передал он всего одну записку, но весьма ценную.

"В городе 7 тысяч воинов хазар. Большая часть при дворе кагана. Синие ворота будут открыты сегодня ночью."

Разделив войско на три части, мы приступили к штурму. Примерно половина моей армии, начала обстрел, а следом и штурм восточной стены правительственной части города, командовал ими Илья, в помощь ему я выделил Поповича. Меньшая часть, примерно десять процентов, переправившись через реку, приступила к захвату жилой и торговой зоны города. Там не было достойных стен, а потому, бой там уже шёл, хотя вышли они позже основной группы и потратили время на переправу, основное войско пока что просто перестреливалось с стражей хазар.

Моя задача была возглавить всадников у синих ворот. Как только те будут открыты, мы ворвёмся внутрь и устроим хазара национальный русский "ех-тых-тых" в товарных количествах! В качестве усиления и защиты со мной двигался Добрыня, нам главное за стенами оказаться, ворота перед войском открыть, а дальше город считай взят. А чтобы враг не догадался, о наших намереньях, моя пехота под руководством Ильи штурмовала стены на полном серьезе, поливая те тучами стрел, закидывая копьями, карабкаясь по веревкам и лестницам. Кровь, выпущенные кишки, трупы и куча прочего побочного продукта от полномасштабного штурма прилагается.

Как уже можно было понять, всё пошло не по плану! Для начала ворота всё-таки открыли, но практически сразу же лазутчики были убиты, а из ворот стала выезжать конница хазар. И это были не простые хазары! То было тяжелая конная гвардия с головы до пят, закованная в броню и хорошо вооруженная. И это было плохо, очень плохо. У Каганата в городе было семь тысяч конных. Если позволить им всем выйти на простор, нам не поздоровиться! У меня за спиной чуть больше тысячи воинов, из города сейчас выходит в семь раз больше! Но и отсидеться нельзя, если такая масса войск накатиться на нашу пехоту, не помогут даже богатыри. Они-то, возможно, и выживут, но вот обычной пехоте будет конец. У меня остается единственный путь!

-Приготовится к бою! - поднявшись в стременах кричу что есть сил. - Не жалейте ни врага, ни себя! Мы либо всё здесь поляжем, либо победа будет за нами! Сигнал к атаке!

Взревели боевые рога и десять сотен тяжелых русских всадников стали набирать разгон. Небольшое расстояние, темнота и крайне неподходящий для хазар момент предопределил исход первых минут битвы. Взяв не плохой разгон, русская конная масса врезалась в своих оппонентов. Так-то более многочисленных, но в конкретном моменте и месте уступающим числом русским.

Ещё во время разгона, меня деликатно оттерли во вторые ряды атакующих. Благодаря этому, я избежал чувства первого удара. Но вот врубиться в бой вслед за первыми рядами, мне помешать уже не смогли.

На скаку срубив голову гвардейцу кагана что лишился своего оружия благодаря находящегося перед мной Добрыни, позволяю себе отдаться бою.

С первых мгновений, мне стало понятно, что ситуация критическая и мы на гране поражения! Всадники, тяжелые хазарские всадники, словно сошедшие с картинок про катафрактареев, кардинально отличались от уже привычных низкорослых степняков хазар. Они были выше, они были стройнее, они были сильнее. Не столь сильны, чтобы оказать нам достойное сопротивление, но гораздо более серьезные воины, чем разбитые нами в лагере Змея. Они были серьезными противниками, на уровне западных наемников из Саркела. Но тех было намного меньше нашего, сейчас же ситуация диаметрально противоположная!

Сражение тем временем прогрессировало. Двигающийся впереди меня Добрыня широким ударом своего массивного копья выбил из седел сразу четверых противников, причем возвращая своё оружие к себе для нового удара, он поразил огромным наконечников ещё двоих всадников, с легкость пробив их кольчужную защиту! В образовавшуюся благодаря ему брешь устремились мои дружинники, щедро отвешивая удары своим оружием. Быстро оглядевшись, стараясь не терять из виду уже своих противников, я отмечал ситуацию на поле боя. Где, кто и как сражается. Видел я и бояр, что во главе своих небольших отрядом яростно рубились с хазарами на флангах, отметил, как Добрыня идя на прорыв, ломая собой строй врагов, прорывался к воротам, увлекая за собой уже моих воинов, как напирали на ошарашенных нашим появлением всадники частных дружин и отрядов, как за мной накапливались воины городских полков, по тем или иным причинам потерявшие в суматохе боя своих товарищей и цепляющихся за единственный всем известный символ, князя.

-Не посрамим земли Русской! - срывая горло, что есть сил кричу им. - Мертвые сраму не имут!

Итиль. Синеглазка. Тоже время.

Молча, скрываясь в тенях и шуме недалекой битвы, таясь в переулках, когда мимо пробегал очередной отряд стражи бека или проносился с грохотом десяток всадников тяжелой конной гвардии кагана. Только стоило тем пройти мимо них, как тени вновь начинали свой осторожный путь.

Синеглазка, племянница Ядвигина, ласково улыбаясь, ловким движением зажав рот очередному слишком внимательному стражнику, практически нежно провела кинжалом по горлу замершей, испуганной жертве. Пара мгновений понаблюдав, как жизнь уходит из его глаз, столь же ласково убрала труп в тень очередного переулка. Пусть здесь полежит, составит компанию множеству своих товарищей... Она девушка хрупкая, незачем ей колдовать с напрягом, пусть лучше их души послужат сосудами с силой. Тем более уже неё была миссия! Она не упоминала какая ответственная?! Хи-хи. Ей не стоит злить князя! Её господин не любил неудач, злился, а когда злился, отдавал виновников палачам или ей.

На секунду задумавшись, Синеглазка представила каково это оказаться у себя самой в руках для наказания. Покачав головой, она легким, пружинистым шагом двинулась вперёд. Не стоило позволять нелепым думам отвлекать её от дел. Сейчас, когда от её действий зависело решение князя касательное её судьбы, она покажет всем чего стоит и насколько её навыки выдающиеся!

На самом деле, её переполняло жгучее любопытство и сильный азарт! Впервые за её весьма длинную для колдуньи жизнь, нашелся правитель, которого не смущали навыки и предпочтения дочери ведьмы. К тому же он не смотрел на неё как на бабу, что и оружие в руки взять не сможет! У русских с этим было попроще, но вот в прочем мире, о женщинах были именно такого мнения, если не хуже. Её так и вовсе пару раз пытались сжечь!

Замерев на мгновение, она ловким движением вонзила нож в грудь выбежавшему из-за угла мужчине с копьем в руках. Прислонив того к стене, кивнула на большую богато украшенную дверь своим подчиненным. Ничего не говоря, матерые головорезы с кровожадными оскалами огромными тенями двинулись к цели.

Вот тоже интересное дело. Её нынешний наниматель, и как она тайком надеялась, государь, придумал интересную штуку. Собрав в отряд татей что по всей Руси в холодных томились, он смог сделать из них, практически зверей, чьим смыслом существования является подчиняться ему и убивать врагов. Она даже не могла представить, как он этого добился! Даже тот факт, что ей удалось узнать про грибы и снадобья что видения вызывают, ничем не помогал. Оставалось лишь гадать.

Впрочем, размышления можно отодвинуть на более удобное время. Сейчас стоит заняться своей работой. Тем более её нынешние пёсики уже заждались.

Внутри богато украшенного зала, Синеглазка увидела в дальнем углу помещения, облаченного в золоченную кольчугу и сжимающего в руках саблю. Стоял он в гордом одиночестве, ведь прочие его спутники любо валялись в лужах собственной крови, либо стояли на коленях с замершими у их глоток мечами.

-О достопочтенный хаз! - обманчиво почтительно обратилась к нему Синеглазка, подходя ближе, пока не остановилась на расстояние пяти шагов - Какая встреча!

-Шайтан. - процедил вместо ответа тот ей.

-Мой вам добрый совет, бросьте сабельку, а то порежетесь, поплачете, нам оно надо?! - уже более открыло, усмехаясь произнесла Синеглазка. - Или вон ваши люди ещё больше запачкают пол! Нет? Ну что же, значит запачкают. Режь глотки!

Несколько часов спустя. Дворец кагана.

Сидя на огромном золотом троне кагана, я никак не мог отделаться от чувства, что где-то мы это уже проходили. Если не в такой же ситуации, то наверняка в контексте!

Жутко довольная и лучащаяся горделивым высокомерием Синеглазка бросила мне в ноги весь царский двор кагана, вместе с беком и хазом гвардейцев каганата. Весь двор. Четыре тысячи человек на минуточку. Со всеми женами, детьми и прочим фоном царской жизни города. хорошо хоть слуг не притащила!

Смотря на них, не мог не вернуться в недавнее прошлое. В резне у синих ворот, где мы намертво сцепились с элитой каганата, пали многие наши воины. Погибло ещё больше не окажись среди нас Добрыня. Богатырь раз за разом прорывал строй врага, раскидывал их десятками, от его ударов тяжело бронированные воины вылетали из седел и с грохотов падали за десятки метров от него. В том бою мы потеряли десятки воинов, многие были ранены. Но не будь его там, наши потери исчислялись сотнями и далеко не факт, что нам удалось бы сдюжить!

В тоже время, пока две конные силы уничтожали друг друга у синих ворот, в другом конце крепости, русское войско штурмовало крепостную стену, давя отчаянное сопротивление стражников бека. Подпитываемые постоянно подходящими подкреплениями из глубины города, стражники кое-как сдерживали наступающих русов щедро платя своей кровью за удержанные стены. Однако, в момент, когда два богатыря проломили ворота здоровенным бревном, ситуация для них резко превратилось в явную катастрофу. В пролом хлынули войска русских играючи сметя попытавшихся остановить их стражников, после чего ворвались в город.

Изничтоженные на стенах, хазарские воины пытались удержать городские улочки, но дышавшие им в затылок русские ратники сметали любое сопротивление. Немногочисленные отряды конной гвардии кагана пытавшиеся остановить продвижение русских мало что смогли сделать, их либо обходили, либо окружали, стаскивали с коней и убивали.

Сражающаяся у синих ворот конная гвардия попыталась было развернутся и атакой выбить русских за стены, оказалась зажата между молотом и наковальней, после чего не выдержала и стала сдаваться.

Произошло это в момент, когда по лодочному мосту в крепость стали прибывать русские войска, закончившие захват торговых и жилых районов. Отряды попытавшиеся отступить к дворцу кагана были встречены закрытыми воротами и стрелами, пушенными из окон. Их окружили, поливая стрелами, забрасывая копьями и огромными камнями, кои в них швыряли трое богатырей. Не выдержав такого, выжившие хазарские воины, стоявшие по пояс в трупах своих товарищей и коней, стали бросать оружие и поднимать руки.

Поражение стало категоричным. Русские войска взяли Итиль.


## Глава 11


Победа. Как много в этом слове и как же много проблем скрывается в тени ликования. С взятием Итиля, фактически завершилась компания против каганата. Последняя организованная сила степняков перестала существовать оставшиеся роды были либо слабосильны, либо ненавидели друг друга больше, чем хотели сражаться с нами. Нового же кагана выбрать они явно не смогут долго, да и я не стремился давать им такого шанса! За следующие две недели, Илья вместе с Добрыней взяв половину моего войска и набранных в Итиле добровольцев и наемников прошлись по остаткам Каганата штурмуя оставшиеся города и крепости.

В городе как оказалось было приличное количество наемных славян, выступавших как дополнительное войско против южных соседей. Были они здесь на правах рабов, но лишь формально, в цепи их явно не собирались бросать. Против нас в сражении они не участвовали засев в своих кварталах, чем поставили меня перед вопросом. Что с ними делать?!

С одной стороны, они служили воинами нашим врагам, с другой против нас не сражались, воюя на юге с мусульманами. Или кто там сейчас?! Кхм. Ладно, это так частности. Использовать против них санкции особой нужды нет, но и просто так оставить тоже не стоит. С другой стороны, надо решать не по отдельности этот вопрос, а вкупе с судьбой бывшего Каганата.

Конечно, можно пойти по легкому пути и просто разграбить захваченные земли, после чего с богатой, что гарантировано, добычей свалить восвояси. С другой же, крутились у меня в сознании подленькие мысли великодержавного толка. Мне жутко не хотелось оставлять уже захваченные земли, тем более те, которые всё моё естество считало своими родными! Весь опыт моей прошлой жизни орал благим матом, что вот это вот всё моё по праву и уходя с этой земли, я фактически бросал собственные земли, чего допускать было строго противопоказано!

Итак, покрутив эту проблему и этак, но так ничего решить не удалось. Не получилось и позже, так и маялся не в силах решить что-то конкретное. Не настолько у нас много сил, чтобы Русь сейчас могла так просто поглотить не самую маленькую область на карте. И раз уж сам решение найти не смог, стало быть, надо совета спросить.

Оставшиеся со мной богатыри в вопросе особо не помогли. Алёша ожидаемо пожал плечами и ничего вразумительного сказать не смог. Но оно и понятно, парень на эйфории, ему сейчас только подвиги и подавай. Вон как тренируется перед встречей со своей зазнобой! Синеглазка была более лаконична и спросила будут ли мстить нам хазары. Прикинув так и эдак, да действительно будут. Мы их живого бога грохнули. Столицу взяли и разграбили, если будем уходить. Царский двор пленили. На годы подорвали военное могущество. Нам есть за что мстить. Новый каган стоит ему усадить свой толстый зад на новый трон, сразу же объявит о походе на Русь. С таким количеством богатырей скорее всего отобьемся. Однако доводить до такого, по-моему, не стоит.

Выслушав мои размышления, Синеглазка скучающим тоном предложила перебить верхушку всех родов, чтобы тем было чем заняться окромя набегов на Русь. Идея неплоха, даже отличная, но, если перебить не только верхушку, но и наследников так проредить, чтобы не было превосходящей среди них фигуры, междоусобицу среди них можно продлить.

-О, хорошая идея княже, - улыбнулась саму толику кровожадно Синеглазка. - возьму на заметку.

-Бери, не жалко. - пожал я плечами, игнорируя подколки девушки. - Лучше скажи мне, как продвигается допрос двора?

-Хм-м, не плохо. - саму малость разочаровано, скривившись произнесла девушка. - Они на удивление хиленькие, я даже всё что знаю применить не успеваю, как они начинают пересказывать свою жизнь! Слабенькие они какие-то.

-И каков результат твоих бесед? - откинувшись на своем месте, упираю руку в колено положив подбородок на кулак. - Стоило ли оно того?

-О вы даже не представляете! - подтвердила мои ожидания эта садистка. - Мы пока собираем добычу, но уже выходит, что поход окупился раз пять, а мы ведь пока лишь в начале списка!

-Это хорошо. Очень хорошо.

Пусть я и проявил определенную реакцию на слова девушки и даже раздал новые указания, но мыслями уже был далеко. Разговор с будущей главой моего разбойничьего приказа натолкнул меня на цепочку мыслей. В чем проблема удержать эти территории? В том, что местное население явно будет нам не радо. Что же надо сделать, чтобы те не мешали хотя бы пару лет. Ну собственно вариант Синеглазки очень даже подходит. Перерезать их верхушку, да так, чтобы они больше между собой грызлись, чем с нами! И чем дольше они будут резать друг друга за власть, тем крепче мы вгрыземся в эту землю.

Однако, просто так нельзя застолбить за собой эти территории. Держать здесь армию постоянно у меня нет ни средств, ни возможностей. То, что отправилось со мной в поход, если не все силы государства, то большая их часть. Оставить их здесь равносильно обессиливанию самой Руси. Уходить тоже нельзя, стоит только моему воину покинуть местные земли, как они вновь превратиться в каганат, что будет дальше смотри выше. Потому, надо поступить несколько по-другому.

Для начала, мы узнаем, кто из местных славян нам лоялен, потом поищем среди войска готовых переселится и осесть здесь на правах военных поселений. Причем можно сделать не только так, но и для особо отличившихся воинов предоставить собственные куски земли по больше обязав тех военной службой по призыву. Фактически мои собственные феодалы рыцари. Военные профессионалы чьей задачей будет только война, живущие и кормящиеся за счет своих поместий. Дворяне то есть. Обязанные лично мне и служащие тоже, они, в будущем, станут крупным дополнением к моей военной силе! Надо лишь заложить правильный фундамент.

На том и решили. Стоило мне определиться, как на меня посыпались новости. В основном хорошие. Илья, проявив недюжинные полководческие таланты разбил войско правителя Самандара, после чего сходу взял город. Останавливаться на этом он не стал, пройдясь по всем взяв последнее крупное поселение в регионе, город Беленджер. Взятая им добыча была отправлена в Итиль с небольшой охраной. И это даже было безопасно. У живущих здесь хазар сейчас просто не осталось сил, чтобы попытаться тот захватить. Не сейчас, когда от их военной мощи осталось не так уж и много. Что может сделать мне любой из местных родов, если у меня просто в десять раз больше воинов? Правильно. Завалить хлебало и не отсвечивать. Особенно после того, как до них донесли, что, если произойдет хоть что-то, отвечать будут все.

Уже после возвращения Ильи с Добрыней, я ошарашил его новым приказом. До тех пор, пока ситуация здесь не успокоится, он остается воеводой над всеми местными войсками, будет контролировать регион и держать его под моей рукой. В помощь ему оставил пару сотен всадников и полтысячи воинов. Следом я начал раздавать земли отличившимся. Причем получали свой кусок не только бояре, но и обычные воины. Последние так и вовсе повышались в статусе и подводились под моё прямое управление. Моё будущее дворянство, сейчас же они становились той силой и прослойкой лояльного русского населения в регионе, на которую будет опираться Илья, а следовательно, и я сам.

Местные славяне тоже получили свою земельку, но уже как обычные поселенцы. Моим же боярам достались территории по больше с податным местным населением. Чем больше они будут тратить ресурсов на их усмирение, тем меньше будут думать о том, чтобы вмешиваться в политику государства!

Желающих осесть на новой земле тоже набралось не мало. Расселяли тех в ключевых местах и на хорошей земле. Поручил построить везде укрепленные поселения и постоянно упражняться с оружием детей же повелел заделать побольше, не менее четырех. Даже разрешил взять себе из местных дополнительно кого-нибудь. Не все из моих воинов были христианами, потому и вопросов такое разрешение не вызвало.

Оставив Илье в довесок всех наемников и часть захваченного, мы отправились в обратную дорогу. В том что Муромец удержит Итиль, у меня сомнений не было. О важности региона и самого города, я ему обстоятельно рассказал. Специально целую лекцию провёл. Вроде бы дошло. Но Синеглазке всё же поручил по-тихому передавить всех опасных пленников, а следом пройтись по местным родам и убедиться, что присоединение пройдет тихо мирно.

К слову, боярские дружины не стали возвращаться с нами в Киев. Бояре получившие здесь крупные наделы, ринулись наводить в них свои порядки и обустраиваться. Препятствовать этому я не стал. Даже не думал об этом! Зачем? Мне это было выгодно! У местных сопротивленцев разом появлялись очень большие проблемы, скорость освоение региона и нашего здесь закрепления повышалась, сил у нас здесь опять же становилось больше. Даже в политику те лезть не будут занятые здесь. Везде профит! Если они ещё и свою часть добычи станут активно тратить вообще хорошо. Чем меньше у них незадействованных средств, тем мне спокойней.

Уже в пути пришла весточка от Яги. Моё всевидящее око докладывало, что литовцы и орденские рыцари стали недобро так посматривать на мои северные земли. Пока что их сдерживало отсутствие новостей, но, если что те явно не прочь откусить от Руси кусок другой.

Приняв к сведенью новою информацию, сделал себе зарубку, устроить своим дорогим соседям подлянку другую. Чтоб не расслаблялись. Земли они моей захотели. Ууу, черти!

Подходя к Крыму, относительно легко взял под свою власть Самкерцем, крупный, древний город с гаванью и развитой торговлей. Стратегически важный город, в моём будущем завоевание Крыма. Терпеть у себя под боком крымское ханство, мне не хотелось. Следовательно, после того как мы отойдем от завоевания каганата, следующей целью станет хан Бекет. А для этого мне нужен этот город!

Оставив в подчинившемся городе крепкий гарнизон и некоторое количество поселенцев, мы двинулись дальше в Киев. Сначала посетили Белую Вежу, где проконтролировали местные работы, после чего миновав Дон оказались уже на русской территории. Скорое возвращение домой благодатно подействовало на моих людей. Они даже шагать быстрее стали. И активней.

К слову, Синеглазка догнала нас у Белой Веже, после чего гордо отчиталась о ста тридцати семи перерезанных глотках. М-да. Хорошо хоть нас никто не слышал, двигались мы несколько впереди огромной колоны что двигалась в сторону Киева протаптывала будущую дорогу. Несмотря на весьма жуткое довольство девушки, сделало она полезное дело серьезно облегчив задачу моим людям на местах, а потому пусть радуется.

Там же, пользуясь случаем, объявил ей, что отныне она служит мне и только мне. Более того, я поставил её головой пока ещё не существующего тайного приказа и указанием оный приказ и создать. Сначала Синеглазка не совсем поняла, что от неё хотят. Воительница первым делом подумала, что её отправляют разбойников по лесам ловить, но после моих пояснений... ну, у неё буквально глаза загорелись от энтузиазма.

Остаток пути до Киева, мной была потрачена на раздел добычи и составление компенсации семьям погибших. В это время такой может было и не принято, но мне не хотелось бросать на произвол судьбы семьи тех, кто сражался и умер за меня и по моему приказу. Наверное, потому и получились весьма приличные суммы мало чем отличающиеся от тех, что получили живые участники похода. Им же так же была выделена земля, но уже на более обжитых русских землях, по ближе к старым русским гарнизонам и недалеко от Белой Вежи. Им земля, а мне укрепление и интеграция новых земель. Надо будет часть земель выдать так, чтобы среди поселенцев было хотя бы минимальное количество боеспособных мужчин.

Прямо во время моей работы, меня окликнула Синеглазка, которая на указывала на что-то впереди. Лишь подняв взгляд, до меня наконец дошло. В дали, сверкая золотыми куполами и белыми стенами стоял Киев во всем своей многоуровневом великолепии.

Мы дома.


## Глава 12


Итак, сейчас в тишине моего кабинета, в присутствие лишь самых доверенных лиц и тех кто может войти в их число, можно честно подвести итоги нашего маленького похода. В кабинете, кроме меня самого, присутствовали: Антип, мой верный помощник и боярин княжества, Добрыня, богатырь и один из воевод дружины отличившийся в походе, казначей, сухенький старичок отвечающий за казну и даже внешне очень старый персонаж буквально кричащий всем своим видом, что уже отжил своё и единственное что поддерживает его на этом свете работа. Ну и не стоит забывать о единственной в нашей компании представительнице прекрасной половины, Синеглазке, племяннице Бабы Яги. Весьма и весьма интересная компания собралась. Пусть и не полный состав, ибо прочие достойные здесь находится остались наместниками на захваченных территориях. Алёша же уже убыл в Ростов с сопровождением и собственной долей, потому в собрание не участвовал.

-Для начала, нам стоит узнать сколько в итоге получилось добыть? - повернувшись к старичку задаю тому вопрос.

-Государь, подсчёты не закончены, но то, что вы захватили в лагере Тугарина, уже достаточно для покрытия всех расходов.

-Прочая добыча подсчитывается. Но у нас несколько затруднений. - суетливый старичок сверился с своими записями подслеповато щурясь. - В подвалах казны не хватает места, как и людей.

-Используйте помещения дворца, без окон с крепкими дверями. За людьми подойдешь к Добрыне.

Разобравшись с этим вопросом, мы перешли к следующей теме. Разобрали практически все что можно. От логистических затрат, до мнений о хазарской армии и ценности захваченных территорий. Дальнейшая колонизация и заселение новой земли так же обсудили.

Краем задели отряд самоубийц. Синеглазка отметила, что те показали вполне приличные боевые качества и тех не жалко. Последнее прозвучало не прямо, но Синеглазка вполне отчётливо намекала на это. Вспоминая прошедшие битвы, воительница упоминала, что в среднем перед смертью они забирали с собой пять-семь врагов. Боли они не чувствовали, потому умирали лишь от ран. В целом, Синеглазка больше упирала на их эффективность в роли специального отряда. В частности, в Итиле они были чрезвычайно полезно. Именно они захватывали и открывали ворота, они захватывали царских двор и после сражались с местной стражей численно их превосходящей.

Антипа я уже успел похвалить и выслушать его доклад, потому сейчас лишь приказал ему заняться постройкой подворья. По одному для: Алёши, Синеглазки и Яги. Свою ценность доказали они все, подворье малая цена за хорошие отношения и продолжение службы.

-Княже, Ягу в Киев? - переспросил Антип, смотря на меня взглядом полным сомнений.

-Да. - откинувшись на мягкую спинку прикрываю глаза, что-то они у меня ноют. - Свою часть сделки она исполнила в лучшем виде, сдержим и мы своё слово. Тем более, такой специалист как Яга весьма ценное приобретение.

-Я всё понял. Будет сделано отец родной. - заверил меня тут же склонившейся в поклоне Антип.

-Вернемся к прочим вопросам. Добрыня, поручаю тебе продолжать набор в дружину...

Баба Яга. Окрестности Киева. Две недели спустя.

Князь прислал за ней людей. Встретила их старушка у самой кромки леса взволновано указываю, где можно организовать стоянку и оставить подводы с конями, чтобы те не утонули в трясине. Несмотря на сомнения, которые одолевали старую ведьму всё время, князь действительно сдержал своё слово и заплатил честь по чести. Приглашал переехать ближе к столице, под самый Киев. Более того, хотел взять на официальную службу, чтобы она пользу государству приносила. Всё это ей передала её племянница Синеглазка, прибывшая во главе людишек князя.

Тепло поприветствовав родственницу, Яга пригласила ту в избушку, чай попить да поговорить между собой, по родственному. Там то она и узнала больше о приключения князя и походе его против тугар. Заодно и впечатления племянницы узнала. А той было что рассказать.

Выпив чаю и пригревшись у горящего очага, племянница выложила всё честь по чести начиная от первого знакомства. Отправляясь в Киев по её совету, та вначале ожидала увидеть обычного изнеженного мужчину, привыкшего сидеть на троне, но встретила молодого воина с прямым жестким взглядом. Оглядев лежащих в пыли дружинников, он лишь потребовал от неё прекратить безобразие и представиться.

В этот момент, Яга спохватилась, что обещала сестре своей, что свяжется с той по возвращению доченьки её. Разговор ненадолго прервался и возобновился лишь с добавлением нового слушателя. Связавшись с сестрой и пережив взаимные словесные нежности, колдуньи уже в расширенном составе вернулись к прерванному разговору. Синеглазка, кратко пересказав своей матери первое знакомство с князем, вернулась к прерванной позиции. Поведала про подготовку к походу, уверенность и жесткость в планах правителя Киева, про отправку войск в поход, упомянула о отряде разбойников, платящих за преступления своей кровью. Не обошла стороной время, проведенное в пути и саму битву в лагере Тугарина. Здесь она сделала отступление, уделив больше внимания реакции князя на её таланты и последовавшие приказы. Самой битве она уделила внимание постольку поскольку, отмечая лишь что князь труса не праздновал и первую кровь Змею пустил именно он.

Дальнейший разговор перемежался хвостастом и восхвалением князя киевского. Обоим старшим колдуньям с первых минут было понятно, младшенькой понравился князь. Не как мужчина, а лидер, очень уж воодушевленно она рассказывала о нем и некоторых его приказах и поручениях. Но стоило зайти разговору о последних днях, как та стала весьма неразговорчивой, отнекиваясь тем, что сейчас делать ничего особо не надо и сам князь занят добычей. И если мать Синеглазке провести удалось, то сама Яга в силу несоизмеримо большего жизненного опыта, смогла отметить тот факт, что девушка сознательно умалчивает и не хочет говорить о текущих указаниях киевского властителя. Значит, отметила того Яга, приняли её на службу.

-Дела, раньше думала, что самый опасный на Руси Колыван, а сейчас и не знаю уже. - покачала она головой. - Князь жестче стал, суровей, словно не он, а дед его к власти вновь пришёл!

Может мне действительно стоит поступить к нему на службу? Как показала её племянница, князь хоть и жесткий в чем-то правитель, но слово своё держит и верных людишек не забывает. Глядишь и долг сможет вскоре отдать. А Колыван, а что Колыван?! Тот хоть и удачлив, то токмо в азартных играх, здесь же политика! Государственные дела! И что-то мне подсказывает, что нынешний князь его словно жернова зерно перемелет, одна шелуха останется!

Решено! Поступаю на службу к князю! Надоело в болоте прятаться! Пора тряхнуть стариной, молодость вспомнить. Потешу старые кости воспоминаниями и новыми встрясками. А там глядишь, и награда какая будет. Может и ученицу оставить смогу без опаски.

К магическому племени Владимир опаски не испытывает, даже привечает тех, кто полезен и не мешает ему. Вон племянницу её принял, доверился, наградил. А та и рада, ходит хвалится шелком синим заморским.

Киев. Владимир.

В общем, после всех подсчетов и пересчетов добычи, её раздела, выходило, что денег у нас много, очень много. Достаточно чтобы все долги раздать и ещё что-то останется на карманные расходы. И это отличная новость! Чем меньше мы должны, тем лучше для нас же. Никогда не понимал этой дебильной темы с внешними долгами у государства! Вот на хрена ты берёшь у другой страны, априори твоего конкурента деньги?! На хрена?! Если тебе не хватает собственной казны, то урежь расходы, попробуй подзаработать ещё где-нибудь! Мне как-то один знакомый экономист попытался объяснить как всё это работает, так через час, весь его рассказ можно было подвести под простейшую формулу, мы должны и нам не хватает денег, потому что какой-то хуй из-за моря решил что наша валюта стоит меньше чем было час назад или что они будут с нами торговать лишь в случае, если мы признаем их мнение о ценности нашей валюты. Или сраный индекс бургера! Это каким умственно отсталым нужно быть чтобы такую херню придумать и ещё большим дебилом что бы её принять?! У меня просто слов не находилось! Выслушав все мои возмущения, он тогда просто пожал плечами и выдал что вся экономика уже лет сто является совершено искусственным образованием, не имеющим под собой реального основания. Когда ни будь она лопнет и нам всем настанет пиздец. Весело блин. Радует лишь что меня это теперь не касается. Я в самом что ни наесть реальном средневековье, где про всякие индексы и бургеры никто не знал и знать не хочет. Здесь в ходу драгметаллы, еда, лес и военная сила. Всё прочее ценности не имеет.

Вот я и раздумывал, стоит отдать сначала все долги или лишь внешние, оставив внутренние на потом?! Если последнее, то куда выгодней можно вложить сэкономленное золото и серебро. Налоги с новой территории, стоит ждать не раньше следующего года, да и тогда, они вряд ли погасят затраты на подчинение тех. Наемникам и воинам тоже надо платить и деньги там не малые. Конечно, наша добыча позволяет какое-то время пожить на широкую ногу, но такой подход был как минимум не предусмотрительным. На долго денег нам точно не хватит, мы все-таки не столицу даков обнесли.

Да и скорая война с крымчаками тоже будет активно кушать денежку. Будет там добыча или нет отдельный разговор, тем довольно скользкая, а вот подготовка начинает кушать уже сейчас! И с этим надо тоже что-то делать. Добрыня не наши родные министры, в воровстве замечен не был, ему если что понадобиться, он скорее сам подойдет, чем воровать начнет, а за воровство сам кого хочешь укоротит. Оно всегда так, когда ставишь во главу тыловиков, опытного ветерана. Всегда начинается такой шухер среди этих канцелярских крыс, заебешься жалобы в топку отправлять!

Кхм. Ладно, вернемся к теме денег. Сейчас в мои руку попали два весьма богатых города: Итиль и Тмутаракань. Находясь на ответвление шелкового пути, они приносили весьма приличные деньги сначала хазарам, а теперь надеюсь будут приносить и мне. Стоит взять оба города на контроль. К слову, раньше Боспорское царство было одним из главных поставщиков хлеба в античном мире, почему бы нам не заняться тем же? Территории мы их почти полностью контролируем, дело это нам привычное, начнем выращивать глядишь и проблем с едой не будет, рост населения пойдет, быстрее внутреннею колонизацию проведем!

Ах да, есть же ещё кикимора. Если правильно помню по мультикам, она весьма искусна в обращении с травами. Надо будет отправить людей пригласить её в Киев. Думаю, она согласиться переехать из постоянно затопляемого морским царем болота в более сухой и комфортный Киев. Мне такой травник и зельевар понадобиться! Заметка, не забыть построить ей хорошую жилплощадь. Обязанный и благосклонный к тебе специалист такого профиля очень выгодное вложение. Может она и с другими "особыми" личностями поможет.

Это стоит обду...

Бам!

-Какого... - упершись взглядом в ворвавшегося в помещение служку начал вставать я.

-Не вели казнить светлый князь, а токмо пришло сообщение что ваша племянница супротив вашему слову выехала из Мурома в Киев, на днях должна быть уже здесь!

Твою мать! Только этого мне ещё не хватало! И что теперь делать?


## Глава 13


И что мне делать? Родственница скоро прибывает, неся вслед за собой целый ворох проблем. Сразу вспомнились события второго мультфильма серии. Нет, этого нам не надо! Любовь любовью, а царственная персона на то и царственная чтобы своей жизнью пользу государству приносить! А все крики про свободу воли и право на любовь оставьте соевым мальчикам и девочкам, которые сами по себе ничего из себя не представляют и являются никем! Если вам так хочется, то прошу женитесь хоть на свинье! Но хавалку свою даже разевать в сторону монарших персон не смейте! Для аристократии, даже то, с кем они дружат уже политика, а с кем свяжут свою жизнь через брак и подавно. Тут не пройдут желания свободы и нытьё в стиле "я не выбирала такой рождаться"!

Всегда видя подобный сюжет, хотелось задать им парочку вопросов. Ты вкусно кушала с рождения? Сладко спала? Хорошо одевалась? Имела власть над жизнями людей? Твои руки и спина с самого рождения не знали тяжелой работы? У тебя была защита и возможность размышлять о высоком? Да? Ну так вот, пришла пора за всё это платить! Как вы властвуете над людьми, так и долг перед своей территорией властвует над вами. А потому ротик закрыло дитятко и вперёд под венец с выбранной политикой персоной! Такая вот суровая правда жизни. Никуда от неё не деться.

Оттого мен совершенно не радовал исход в виде маргинального брака своей, надо же уже своей, племянницы и гонца. Причем здесь реально маргинальный брак, самый что ни наесть неравный. Это тебе не на графине царевичу женится, простой гонец у которого из достоинств, пожалуй, разве что молодая горячность. Даже его рост как личности в сериале происходит благодаря не столько ему, сколько Добрыне и самой княжны. Вот и спрашивается, зачем мне такое счастье?!

Как же меня иногда вся эта мультяшность бесит! Будь здесь реально мультик то мне даже было бы плевать, брак и брак, что тут такое. Только вот этот мир уже не раз показывал, что он лишь похож на франшизу Мельницы. Вернее, та похожа или даже основывается на этом мире с обработкой под детский возраст. Просто есть у меня очень сильные сомнения, что если по хилому человечку ударят так что, тот сначала подлетит на добрый десяток метров, а после ещё и плюхнется с него же вниз, то отделается лишь ушибами да трещинами. В реальности, будет проще насыпать с верху курганчик, чем отскребать то, что останется от земли!

Ну ладно, может я и немного утрирую, но именно что немного! Высота третьего этажа все-таки не совсем уж смертельна. Однако в местных условиях практически гарантированный труп обеспечен. Представьте себе удар, который вас с земли на десяток метров вверх подбросит. Уже вопрос к силе, прикладываемой по вашей тушке и что останется, к примеру, от вашей головы после такого. Так ещё и вниз полетите, когда кинетическая энергия в вас закончится, вы под силой тяжести и своего веса полетите вниз. В худшем случае мертвец, в лучшем полный, глухой калека, а в условиях средневековья тот же мертвец только с предварительными мучениями.

Так, хватит тут на отвлеченные темы размышлять! Надо бы вопрос с гонцом поскорей решать!

-Эй вы там, кто есть! - дверь тут же отварилась и под светлы очи князя предстал мужичек в простенькой, но новой и качественной, рубахе, подпоясанной ремешком.

-Чего угодно государь?

-Старшего над гонцами ко мне и бумаги указной, да побыстрее! - рявкнул в ответ, как было уже множество раз.

-Сею минуту. - понятливо кивнув и ни на грамм не испугавшись, парень исчез, затворив за собой дверь.

Появившись через две минуты семь секунд, я считал, предоставил мне и бумагу, и новые перья, и чернильницу. После чего вновь исчез. На этот раз считать не стал, ну его. Зачем время тратить? Лучше потрачу это время на составление приказа для Ильи, заодно и придумать его надо.

Во второй раз, дверь отворилась, впуская весьма интересную компанию. Первым шествовал тот самый служка, за ним пара высоких стражников с топорами на длинном древке. Ну и где старший гонцов? Ответ на свой вопрос, я получил через пару мгновений, когда слуга отошел в сторону, открывая моему взору весящего в руках стражников мелкого мужчины. Ну мелким он был в сравнении с стражей и достаточно крупным слугой, а так-то где-то метр шестьдесят с копейками в нем был.

-Поставьте. - повинуясь стража опустила мужика на свои двои, но придержала, то ли чтобы не рухнул прямо здесь, то ли чего лихого не удумал. Короче, стража бдила. - Итак, знаешь ли ты гонца Елисея, если да, то, когда тот поступил на службу?

-Да-а, княже, знамо дело, известен мне отрок. - старший гонец явно струхнул, но видя, что прямо сейчас казнить его князь не собирается постарался взять себя в руки. - Недавно на службу поступил он, года не прошло!

-Год? Год - это хорошо. - сам себе пробормотал я. Если ещё даже года не прошло значит шанс того, что они с Забавой ещё даже не знакомы только что сильно увеличился. Насколько помню, племянница князя к тетке, то бишь своей матери в Чернигов уехала где-то месяца за три от моего попадания, я здесь уже полгода, следовательно племянница одновременно с опасный гонцом в Киеве пробыла от силы пару месяцев. Учитывая, что вряд ли только что поступившего на службу гонца сразу отправят обслуживать княжьи палаты, можно надеется, что они не встречались. Похоже, ситуация чуть лучше, чем ожидалось! Хотя...

-Этот гонец, доступ ко дворцу имеет? - поднимаю голову на мужчину.

Сглотнув тот вначале стал яростно мотать голову, потом будто что-то вспомнил, стал кивать, а следом его и вовсе перемкнуло и тот замер смотря большими испуганными глазами на меня.

-Я жду ответа. - припустив в голос больше тяжести говорю ему. - По существу, если есть доступ, то, когда получил и почему.

-Пя... кха-кха-кха, пять месяцев уже как письма для приказов доставляет светлый князь, до этого он больше по городу помогал или старших гонцов страховал, но вельми хорош он в своём деле, быстро доставляет, из лука метко стреляет, разве что неуклюж да нескладен, а так хороший парень. Он что-то сделал?

-Нет, но сделает. - хмыкнул в ответ. - Значит пять месяцев, это хорошо. Очень хорошо. В общем так мил человек, вот это письмо, - демонстрирую ему конверт с княжеской печатью. - требуется доставить в Итиль, под охраной и как можно скорее. Гонец останется там, под руководством воеводы тамошнего, Ильи Ивановича Муромеца. Пусть помогает. Быстрый и стреляет хорошо? Отличное, ему там эти навыки понадобятся!

Через два часа из ворот Киева выехал не большой отряд из десятка дружинников и одного гонца. Путь ему предстоял долгий на Юг, где его ждёт Итиль, там сейчас командует Илья, вот пусть там пользу приносит. Или сгинет, меня в принципе оба варианта устраивают. В общем решили и решили. Ну и слава всем богам! С глаз долой из сердца вон!

Так-с, остается племянница. Надо бы подготовится к её приезду, подарки выбрать из добычи. Сколько дел, сколько дел, а времени почти не осталось.

Итиль. Илья Муромец. Двенадцать дней спустя.

Гонец от князя, оторвал богатыря от завтрака. Войдя в богато украшенный зал бывшего дворца бека, где Илья устроил свои покои и административный аппарат, молодой юноша замер, столкнувшись с внимательным взглядом старшего мужчины. Отложив в сторону ложку, богатырь поднялся из-за стола.

-Кто таков?

-Послание от князя! - встав по стойке смирно, гонец достал из кафтана запечатанное письмо с печатью.

-Чего кричишь? - поморщился богатырь, беря письмо. - Ну-ка что там пишет князь.

"Дела государственные требуют от меня скорейшей реакции. Для начала возьми полный контроль над городами Итиль и Тмутаракань, ранее Самкерц. Эти города находятся на пути следования Шелкового пути, одной из ветвей. Очень важный торговый путь, который приносит своим хозяевам богатые поступления в казну. Они нам нужны. Однако верные каганату местные могут препятствовать торговле. Свяжись с воеводами в Тмутаракани и Белой Веже. Теперь они подчиняются тебе. Заложи флот в обоих городах, если надо выпишешь наших мастеров, но постарайся привлечь ромеев из Тмутаракани, готовься к тому о чем был наш разговор. Гонца оставь при себе, пусть помогает. Охрану его к делу тоже пристрой.

Твой князь Владимир."

-Хм. - подняв взгляд на ожидающего гонца, мне только и оставалось что скривится. - Ладно уж, дарёному коню в зубы не смотрят.

Поднявшись со своего места, я направился к бадье с чистой водой. Умывшись и приведя себя в порядок, одеваюсь после чего зову служек чтобы они убрали. Гонец же всё это время с скучающей миной на лице следит за мной.

-Пошли. - от моих слов гонец отмер и с удивлением уставился на меня.

-Куда?

-На новом месте тебя устраивать. - и не дожидаясь ответа направился дальше.

Гонцу ничего не оставалось как пойти следом. В коридорах дворца мне встретился мой помощник, сотник дружины Дмитрий. Приблизившись, он поздоровался, после чего спросил куда определять дружинников, прибывших с гонцом. На лице мужчины прямым текстом были написанные его же мысли на этот счет. Не став его разочаровывать, успокаиваю его.

-Подкрепление это. Князь с гонцом прислал.

-Подкрепление - это хорошо. - пригладил бороду воин. - Нам сейчас каждый лишний воин понадобится. Наемникам у меня нет доверия, им всё равно, что хазарам служить, что нам, что ромеям. Только несколько дружин пожелали осесть на постоянную в городе или окрестностях. Остальные... ммм... от них больше проблем чем пользы.

-Так уж всё плохо? - не стал скрывать от него своего удивления, хотя подобный разговор в разных вариациях у нас был уже не раз.

-Ну не настолько. - сдал назад Дмитрий. - Но он все полезны разве что в рубке против местных сопротивленцев. Ничего другого им доверять нельзя!

-Ну для того и держим. - пожал плечами мужчина уверенным шагом ступая по каменным полам дворца проходя один пост охраны за другим. - Кстати, раз уж такое дело, пристрой и гонца, он здесь остается, будет помогать.

Смирив молчавшего доселе парня скептическим взглядом, сотник пожал плечами и кивнул. Сопроводив Илью до ближайшей развилки, он, поманив гонца с собой, удалился в глубь дворца.

С победы над Каганатом прошел уже месяц, за который мне пришлось не мало дел освоить. Первоначальные опасения не оправдались. Среди хазарских родов словно чума пронеслась, выкосив всех стоящих вождей, наследнички которых тут же передрались. Были и те, кто на поклон пришел, власть княжескую принял. Илья догадывался чьих это рук дело, но поймать ловкую поляницу за руку так и не удалось. Да и надо ли? Так-то если разобраться, полезное дело сотворила девица, а то, что кровавое, так враги они были и собирались дальше воевать. Женщин и детей, насколько ему было известно, "чума" миновала, не тронула. Оттого и он промолчал, хоть и не по нраву ему такое было. Но то понятно, богатырь он, а не тать ночной, ему бы в чисто поле да супротив врага. Такие же пути были не по нутру, однако он не мог отрицать, что и это дело полезное для государства. Да и понятно, зачем князь приказ такой отдал, если отдал, нет вождей, нет нового кагана и армии хазар, значит и крови русской меньше прольется! Это Илья понимал и уважал Владимира за намеренья его.

Но, к сожалению, хазары были не единственной проблемой воеводы. Бояре, получившие здесь земельку, порой излишне сильно радовались наградам и вотчинам. Ему постоянно доносили, что те местных крестьян в холопы определяют, всё время норовят и княжьи земли обобрать. Приходилось укорачивать излишне шустрых. Гораздо проще дела обстояли с получившими в награду землю и осевшими здесь воинами. По ним составлялись списки, чтобы позже выдать определенную сумму из общей добычи и записать оружие если то получено из княжьей оружейной. Такие поселенцы были обязаны по первому зову явится вооруженными и с двумя боевыми слугами, минимум. А спустя пять лет на новом месте, ещё и конно. Князь так и сказал, конно, людно, оружно. На коне, с оружие и в окружение вооруженных слуг.

Перед возвращением князя домой, в Киев, у меня с ним состоялся длинный разговор, где он поделился с ним частью своих планов. Были там и планы по созданию воинского сословия, дворян. Людей, чьим смыслом жизни станет воинская служба и просто служение своей Родине. Мне только и оставалось что поражаться планам государя.

В будущем, осевшие воины составят не плохую помощь действующей дружине, но сейчас, он мог опираться на них как на ополчение. Они, переселенцы, каждом из которых князь выделил помимо прочего и оружие, хазарские рода, принявшие власть князя и прочие племена местных, могли выставить свои силы по призыву новых властителей этой земли. Что и произойдет вскоре, а пока ему надо держать контроль над землями, копить оружие и провиант.


## Глава 14


Томительные минуты ожидания тянулись... М-да, что-то меня потянуло на лирику. Скажу проще. Забава въехала в Киев каких-то десять минут назад, но ощущалось так словно вот-вот сюда ворвутся демоны и устроят бойню! Мне было крайне некомфортно сидеть на своём трое и ожидать свою ближайшую родственницу. Дочь моей сестры, также близкой, столь же далёкой. И признаться, ожидания весьма меня нервировало. Кто его знает, как пройдет "долгожданная" встреча с княжной. Может хорошо, а может и прозвучит легендарное: "а царь-то не настоящий"!

Если так подумать, в целях отвлечения и собственного успокоения, то князь никогда не был особо близок со своей семьей и одновременно они были друг другу преданны. Вроде бы и парадокс, а место имеет. Даже странно оглядываться назад на те события, которые отдавались у меня в разуме калейдоскопом образов и эмоций. Хах, в чем-то князь был обижен на свою сестру, но при этом доверил той Чернигов, весьма сильный и могущественный город на Руси. Обижен, но доверяет. Вроде бы конфликт, но о предательстве сестры даже помыслить не мог. Воистину мне повезло с княжеской семьёй. Всё видь могло быть по-другому и меня бы очень быстро поставили в ситуацию, когда от греха подальше, я бы попросту перерезал всех своих родственничков. Тем более сейчас, когда у меня появилась воительница равная по силам богатырям и способная к тайным миссиям. Может быть даже обставил всё как происки врагов или несчастный случай, но то, что убил, точно. Остаётся радоваться, что подобная участь меня миновала.

В тронных палатах тихонько шушукались бояре, слева от меня, за троном к стеночке обманчиво скучающе привалилась Синеглазка, поигрывающая в руках небольшим ножичком, который прятала стоило на неё взглянуть кому-нибудь из собравшихся, по праву руку замер верный Антип, безошибочно считавший моё настроение и сейчас нервно оглядывающийся силясь понять от чего так неуютно. Но вот из-за дверь стал доноситься шум. Сначала едва-едва уловимый, но с каждой секундой всё усиливающийся, пока не превратился в гул. После чего на мгновение всё стило и в створки робко постучали. Приблизившейся стражник, открыл специальное оконце, не давно появившееся во всех важных, для меня, преградах, после чего выслушав обращение с той стороны, кивнул.

Ха-а, значит действительно Забава, ну что ж, видимо пора встретить дорогую племянницу. Как говориться перед смертью не надышишься. Махнув рукой, приказывая открыть ворота встаю со своего трона. Не стоит обижать вернувшуюся племянницу пренебрежением. Девочка ничего не сделала для этого, я буду вежлив.

Потянув засовы, стражники отворили двери, практически врата в палаты и внутрь вошла целая процессия. Первой с гордо поднятой головой шла Забава, молодая девушка восемнадцати лет, красавица, о фигуре ничего рассказать не смогу, ибо сарафан надежно всё скрывал, но волосы у неё шикарные. Две пышные каштановые косы, спускающиеся буквально до пола и лишь неведомой мне женской магией не подметающие собой пол. Бледная кожа без изъянов, перерумяненная по русской моде, светлые глаза, аккуратный ротик и упрямое выражение глаз и лица. Мы ещё не знакомы, но мне отчего кажется, что девица себе на уме. Вспоминая, кто её мать и какой она была в детстве, единственное яркое и четкое воспоминание о ней в мозгу, наверняка так оно и есть.

Её сопровождающие были отмечены краем сознания, как нечто фоновое и второстепенное, разве что мозг отметил тройку знакомых по мультику сплетниц, да и только. Гораздо больше меня интересовала сама девушка, так как раз гордо прошествовала до середины зала, после чего сломав всю возвышенную атмосферу под стоны своих нянек, сорвалась с места и молниеносно преодолев разделяющее нас расстояние сдавила меня в недюжинных объятиях.

-За... кх-кха, Забава! - хрупкая девушка с не девичьей силой сжимала меня руками, порождая мысли о сломанных ребрах.

-Дядюшка, как я рада вернуться! - радостно произнесла прижавшаяся ко мне племянница. - Я так скучала!

-Во-воздуха! - кое-как выдавил я из себя.

-Ой. - отпрянула Забава, сложив руки пред собой. - Прости, я не хотела! Просто соскучилась!

-Ха-а, ничего Забава. - лишь вздохнув полной грудью ответил ей. - Я всё понимаю, сам волновался о нашей встрече.

На что девчушка лишь смущено улыбнулась. Если так подумать, она видь боевых искусствам обучена. Понятно откуда сила.

-Дядюшка, как вы тут? - вновь приблизилась ко мне Забава взволновано, заглядывая в глаза. - Мама рассказывала, что вы пошли на войну с Тугарином! Она очень ругалась и ещё сильнее волновалась за вас! Прошу, отправьте ей весточку! Я... я понимаю, что вы не ладите, но она действительно очень волнуется!

Вывалив всё это на меня, Забава замерла опасливо оглядевшись вокруг, видимо вспомнив, что мы здесь не одни. После чего с хорошо спрятанной тоской закусила губу и чуть опустила взгляд. Ааа, черт возьми, рано ли поздно пришлось бы, так почему не сейчас?!

-Я не буду писать ей. - видя, как та потускнела, делаю шаг вперёд беря её руки в свои. - Я просто приглашу её сюда, и мы сможем поговорить как семья.

-Правда?! - с подозрением глянула на меня та.

-Княжеское... нет, твой дядя тебе это обещает.

Забава улыбалась. Девушка не стала бросаться мне на шею или как-то по-другому выражать свои эмоции, но она как-то засветилась. Похоже, жизнь на два дома, сильно тяготили её.

-Вы свободны, о времени следующего совещания, вам сообщит Антип. - отпустив двор и кивнув Синеглазке на свиту Забавы, сам же направился с ней к скамьям. Нам было о чем поговорить.

Окрестности Киева

На приличном удаление от Киева, но не более дневного перехода от него, расположился лагерем, караван. Среди множества повозок суетились слуги и караванщики стремясь успеть до наступления темноты и приготовится к ночлегу. Посреди лагеря, стоял богато украшенных шатер. Не слишком большой, но достаточный для комфортного отдыха в нем. Внутри же, среди подушек на персидском ковре с удобством расположилась зрелых лет блондинка с остриженными до плеч волосами.

Щелк. Щелк. Щелк.

Щелкали счёты в её руках, пока их хозяйка с улыбкой подсчитывала свою прибыль сверяясь с обилием долговых расписок. Таких у неё было много, не столь много как у брата, но достаточно, чтобы в любом городе к ней относились с изрядным почтением.

Она не спешила пользоваться этим так же часто, как это делал её заносчивый и глуповатый брат, но коль дельце сулило ей выгоду, своего не упускала.

Сейчас же, когда до неё дошли слухи о последней войне правителя Киева, давно проверенная интуиция вновь подала о себя знать. Князь, её должник, взял столько добычи, что мог спокойно расплатиться со всеми своими кредиторами, что он уже и делал. Ради выяснения этого, она не постеснялась воспользоваться долгом одного боярина весьма несдержанного в азартных играх. Ей информация, ему половина долга. Выгодная сделка.

Чего не скажешь о сложившемся положении. Она чувствовала, что, если не предпринять меры, князь сорвётся с её крючка и она не получит никаких выгод. Что было не приемлемо для любимой дочери известного купца первой гильдии Новгорода. Отец всегда учил её действовать на будущее, сею минутная выгодна весьма часто оказывалась наименьшим из призов. Как жаль, что Колыван никогда не слушал батеньку, предпочтя довериться своему таланту. Какая жалость, что отец отдал предпочтение ей, пусть только в обучение. Она как молодое деревце впитала его науку и теперь своего не упустит!

-Яшка. - позвала она своего поверенного.

-Слушаю?

-По прибытию, отправляйся во дворец и добивайся встречи с князем. Скажешь, что насчёт долга.

-Понял.

-Но будь вежлив. - приказала она. - Со всем уважением и без давления. Князь не бедняк, последняя война много добычи ему принесла! Расплатиться по долгам ему все равно что почесаться, а встреча мне нужна! С глазу на глаз!

-Сделаю. - поклонился слуга.

-Уж постарайся. - жестко произнесла та, холодным взглядом поглядывая на него.


## Глава 15


Жизнь современного правителя на девяносто процентов состоит из бумажной работы и совещаний. Быт же средневекового владыки в целом скучна, на мой взгляд. Из развлечений охота, пирушки да войны. Десять процентов времени занимают государственные дела, оставшееся время отдается на откуп правителю. Дело даже не в лени, а в логистике. Между отдачей приказа и видимым результатом проходит не мало времени, отчего сиюминутные, по моему мнению, дела приходилось решать неделями. Поначалу, меня это сильно бесило. Очень уж разница в темпе жизни бросалась в глаза и отличалась от привычной колеи. Первые месяцы, я убивал время за книгой. Поглощал всё настолько быстро, что слуги лишь дивились от скорости чтения. Моим мозгам не хватало информации. Ещё по прошлой жизни, один преподаватель в моём университете заявлял, что для предотвращения деградации мозга, умственных способностей, требуется читать в день минимум две тысячи слов. Моя же норма была сильно больше. И здесь, проблема вылезла в полный рост.

Князь был образованным, для местного. Знал греческий, немецкий, латынь, языки всех наших соседей, даже английский, который был для меня проблемой в прошлом и то знал. Хотя, сомневаюсь, что местный язык один в один повторяет привычный мне.

Подобное не было странным для этого времени. В целом многие историки отмечали, что в древности многие люди были полиглотами. Простое следствие быта, если в твоем окружение с детства говорят на нескольких языках, то и ты будешь на них говорить. Особенно подобное замечалось на границах. Русь же, будучи государством хоть и военным, но с большим количеством торговых путей, как с востока на запад, так и с севера на юг, отличалось богатой торговой историей, от чего в той же столице многие знали по несколько языков. На границах же ситуация была схожей, но в больший уклон в разнообразие. Да уж, тут тебе не мультик, где все говорят на русском. Даже тот недоацтек, которого шамаханка полетать отправила вниз и то, на нашем балакал. Кстати, о шамаханке.

-Антип! - крикнул я, зная, что тот наверняка сейчас был где-то поблизости.

-Да княже? - не прошло и пары минут, как в дверь заглянула его широкое бородатое лицо.

-Собери мне всю доступную информацию о Шамаханском Царстве и их царице. - и глянув на него добавил. - Всю информацию! Рыночные слухи не принимаются! Расспроси купцов, узнай у наемников, найди путешественников. Мне нужно знать, что там происходит, насколько они сильны и какая их царица. Характер, возможности и так далее.

-Сделаем в лучшем виде! - закивал тот, и уже хотел куда-то побеждать, как я остановил.

-И позови Синеглазку!

Кивнув, он исчез за дверью оставляя меня в одиночестве. В общем, к чему это всё было? Я решил, что мне стоило бы уже заключить выгодный брак. Которая хоть и старуха, но после молодильного плода, стал очень даже симпатичненькой брюнеточкой. Признаться, она была весьма и весьма умна. Единственная, кто оказался в победителях и даже своё чрезмерное омоложение, нельзя ей записать в неудачу. Она считай просто начала игру с начального уровня сохранив практически все статы. Умная, хитрая, безжалостная, могущественная волшебница, колдунья или магичка, трудно сказать, чем они друг от друга в реальности отличаются, но факт есть факт она сильна. Идеальная соправительница, если её удастся приручить.

На первый взгляд, в моей ситуации она наилучший вариант, но лишь с плодом. Поправка, если этот плод, вручу ей я сам! В противном случае, мне не избежать проблем. Сойтись с ней характерами, построить доверительные и близкие отношения, не отдавить больные мозоли друг другу. Ха, всего-то! Найти место, о котором мне ничего не известно, собрать слезы тысячи красавиц, не прослыв при этом сумасшедшим, наладить отношения с будущей женой, при этом не умереть и не словить бунт. Всего-то, действительно мелочь! Как же меня это раздражает.

Кстати, надо бы обзавестись защитой от её магии. Проблема в том, что о её способностях к гипнозу мне известно лишь то, что они есть. Хм, если так подумать, то у неё и физических сил немерено. Так-то я бы не осилил кинуть здоровенную каменную глыбу на под самый потолок. Тут бы на пару метров в даль кинуть, про вверх даже думать не охота. Действительно, интересный вариант. Самый интересный. Прочие соседи ничего особенного мне не дадут. Ничем особенным они от нас не отличаются. Несколько городов, несколько девиц на выданье, что только и умеют, что шить. Оно мне надо? Нет. Вот и получается, шамаханка единственная кто был интересным вариантом. Прочие были обычными. Тот случай, когда есть интересный, но опасный вариант и просто обычные.

Ладно, поговорили и хватит. Пора работать.

-Ягу ко мне!

Несколько следующий часов, я занимался тем, что составлял план. Нет не так, ПЛАН! Чего там только не было. И захват Крыма, и покорение прочих княжеств, экономика, восстановление в границах привычной мне России, а лучше и вовсе Империи. Но всё это в идеале. Первым шагом, в плане, из того, что было мной помечено как "реалистичное", это переварить новые земли, закрепиться там и увеличить доход в казну. Следующим, уже договор с шамаханкой. Но это из желательного, не критично будет если переговоры проваляться.

Мои мысли прервал стук в дверь.

-Что там?

-Купчиха Василиса Шустова из Великого Новгорода просится на прием.

-Шустова? - что-то крутилось у меня в голове. - Так-так, кажется, именно ей мы большего всего должны. Сестра Колывана, вроде как. Назначь ей на... где там Яга?

-Уже едет светлый князь. - тут же последовал ответ от помощника.

-В таком случае, пусть после обеда подходит. Ягу сразу запускай как приедет.

Пропустив мимо ушей ответ слуги, прячу все бумаги в сейф, заперев который, иду к небольшой софе, на которой лежала книга. Скоротаю время за чтением. "Записки о Галльской войне".

Яга прибыла очень скоро. Не прошло и часа. Постучавшись, слуга открыл дверь, пропуская старую женщину внутрь. Яга же явно чувствуя себя не в своей тарелке, робко направилась ко мне.

-Вы звал князь?

-Как устроились? - Не стал сразу начинать с дела я. - Всё нормально.

-Да, да, князь. - зачастила бабуля. - Всё хорошо! В подворье много места, хватило для избушки и дом хороший.

-Чудно. - обойдя стол, возвращаюсь за своё рабочее место. - Скажи Яга, что ты знаешь о Шамаханской царице?

-Шамаханка? - прищурилась та. - Немного. Я не интересуюсь политикой князь. Да и далеко живу, до меня долго слухи идут.

-И всё же?

Яга ответила далеко не сразу. Сначала она крепко задумалась, покусывая свой длинный коготь. Молчание продлилось три минуты. Терпеливо ожидая, когда она всё обдумает, от скуки подсчитываю в уме сколько кому должен.

-Кое-что знаю, князь. - наконец заговорила старая ведьма. - Колдунья она сильная, с детства талантом не обделена. Оттого ей сильно не везло со сверстниками. Она сильно невзлюбила красавиц. Извела всех в своём царстве.

Значит здесь расхождений с сериалом нет.

-Что ты знаешь о её способностях дурманить разум?

-Есть такая. - кивнула старушка. - Всего не знаю, но говорят, что работает лишь на мужиках, вам то многого и не надо. Тут и без сил магических обойтись можно. Хех.

-Ближе к делу. Ограничение, способы противодействия?

-Как таковых особых условий вроде нет. - призадумалась Яга. - Вроде глаза в глаза смотреть надо. В остальном же ничего такого. Хороший удар по голове, говорят, морок сбивает. А так чтобы не действовала с самого начала, не знаю, тут думать надо князь. Я о ней лишь слышала, ничего такого сама не умею. Спрашивать надо.

-Хм. - задумавшись, окидываю взглядом кабинет, остановившись тем на большой карте Руси и окрестных земель. - Скажи-ка, ты могла бы это сделать?

-Хех, князь, что такое? - усмехнулась Яга, сразу превратившись из старушки в ведьму. - Зачем тебе? Влюбился что ли?!

-Да же если и так, то не твоё дело! - встретившись с моим прямым взглядом та опустила голову. - Мне надо, чтобы ты, сделала три вещи. Первое, найди, придумай, укради, защиту от морока шамаханки и доставь мне. Второе, от тебя требуется найти горный храм, в форме пирамиды. Внутри небольшое дерево без листьев, просто голый ствол. Третье, создай сосуд, в котором можно будет долго хранить любые жидкости и те не высыхали. Понятно ли тебе моё повеление?!

-Да князь. - кивнула Яга.

-Выполнишь ли ты его?

-Выполню. - подтвердила она.

-Если выполнишь всё, будет тебе награда, о которой ты и подумать не смела. - предоставляю ей пряник. - Не справишься, будет тебе наказание. Иди.

Коротко поклонившись, Яга резво убежала из кабинета. Что ж, похоже, дело тронулось.


## Глава 16


-Прибыла купчиха Шустова князь.

-Хорошо. - отвлекся от бумаг я. - Заводи.

Через несколько минут внутрь вошла блондинка средних лет. Одетая в зеленый кафтан весьма необычного кроя, чем-то похожего на своего брата. Только не такая старая, совсем не толстая, её даже можно назвать привлекательной. Меня она не привлекала, но сам факт. Удивительно, как у такой страшилищи как Колыван, могла уродиться такая сестра! Похоже, когда там раздавали внешность, то ему впихнули то, что никто не хотел брать в принципе.

По лицу блондинки блондинки блуждала вежливая улыбка, которая время от времени превращалась в глумливую. На несколько мгновений, но я заметил. Интересная личность, думаю передо мной беспринципная, хладнокровная сука, любящая лишь деньги. Хотя я могу и ошибаться. Первое впечатление часто ошибочное. Другое дело, что мне бы не помешал ручная капиталистическая мразь.

-Князь. - улыбнулась женщина. - Была рада вашим последним свершением.

-Польщен. - улыбнулся в ответ, спокойно и без эмоционального содержания. - Радостно, когда твои старания ценят. Жаль лишь для этого требуется перерезать пару тысяч глоток. Соль нашего времени.

-Раньше для этого нужно было обратить в рабство целый народ. - улыбнулась та. - Времена идут к лучшему.

-Ха, интересное наблюдение, но думаю, здесь мы с вами не сходимся в предсказаниях будущего. - хмыкнул я. - Прошу садитесь.

Вежливо поклонившись, женщина села в предложенный стул. Какое-то время, мы просто сидели друг на против друга и рассматривали собеседника. Признаться, не так себе представлял купчих, думал больше о тяжелых кафтанах. Рад что ошибся.

-Итак, за чем вы пришли Василиса? - пора уже начать. - Если вы хотите поговорить о долге престола перед вами, то можете не сомневаться. У казны достаточно денег для погашения задолженности... в своё время.

-Слухами земля полниться. - чуть наклонилась вперёд купчиха. - По ним, вы, государь планируете раздать долги престола перед иноземцами. Но про купцов в тех россказнях не было ни слова.

Признаться, мне не совсем понятно, что она имеет в виду. То ли это такая завязка к последующему разговору, то ли на полном серьезе. Странно, раньше мне было проще. Хотя, раньше я и с представителями купечества не контактировал на прямую. Ладно, будем работать осторожно. Не стоит забывать, про то, что она весьма богатая и успешная предпринимательница, купчиха если по-местному.

-И что? Какие ещё слухи есть?

Шустова поддержала игру и продолжила тему.

-По Руси разные слухи звучат. Что у казны нет денег для раздачи всех долгов. - наклонив голову, она изучающе окинула взглядом мой стол. - По мне большая глупость верить таким пустобрехам. Но у меня свои мысли на этот счёт.

-Долг престола перед иностранцами гораздо больше и опасней, чем перед купцами. - с усмешкой произнес я, позволяя втянуть себя в беседу. - Очень многое из доходов казны уйдет на погашение долга.

-Ха-ха, мне скорее кажется, что вы государь, стремитесь избавиться от поводка иностранцев. - наклонившись вперёд, она перешла на деловой тон. - После чего начнёте зарабатывать, много зарабатывать на недавних приобретениях Руси.

Оу, похоже мне хотят предложить нечто интересное. Даже несколько предложений. Мне даже интересно сколько и чего мне предложат за возможность торговать на новых территориях.

-Я слышала, что против вас сражались закованные в броню всадники и были их тысячи. Вражеские воины же были облачены в одинаковые доспехи. В отличии от ваших воинов.

Как интересно, похоже мне хотят предложить нечто действительно интересное.

-У вас интересные уши, слышат очень интересные вещи. - улыбнувшись упираю лицо в ладонь. - Какие же у вас мысли на этот счёт.

-Что насчёт того, чтобы некто предложил вам точно такие же однотипные доспехи?

Осознать, что мне сказали, оказалось просто. Только вот такого я не ожидал. Интересно, что же будет дальше.

-Продолжайте.

Достав из своего одеяния свиток, она протянула его мне.

-Долг казны перед мной достаточный залог для вашего разрешения на торговлю с новыми землями Руси.

-Думаю, нам есть о чем поговорить.

Из дальнейшего обсуждения мне стали понятны мысли женщины. Итак, она хотела в обмен на разрешение торговать с новыми землями, создать настоящую мануфактуру. Купчиха хотела собрать оружейников и бронников собрав их под одну крышу, ради одной цели. В обмен, той хотелось получать монополию на торговлю с новыми землями.

Монополия плохая идея, но кое-что для неё можно сделать. Собственно, я выдвинул её встречное предложение. Для торговли, ей предлагались инклюзивные права на территории бывшего каганата с условием полной отчетности. Понимая, что она скорее всего будет стараться утаить доход, прямо обозначил этот момент.

-Мне не интересно сколь много ты заработаешь на этом, ты будешь платить ту сумму, о которой мы договоримся. Можешь зарабатывать, я не против, но только в том случае, если я буду знать о ВСЕМ, каждая операция, каждая сделка. Мне нужно знать всю информацию о бывшем каганате, о всех твоих торговых партнёрах, собирай максимум доступной информации о них, любую информацию. Будешь следовать этим простым условиям и у меня не будет с тобой проблем. Ты будешь под моим покровительством богатеть.

Прочие условия были более чем однозначны. Она была готова положить начала нашей военной промышленности. Я же предложил ей начать разработку месторождений и открывать мастерские, распахивать поля, создавать новые деревни. Наконец отойти от рек дальше в поля и степи.

Шустова была удивлена моими запросами. Удивлена масштабами планов и предложений. Но безусловно заинтригована. Мои словам затронули в ней азарт и амбиции. У неё была деловая хватка, у неё была интуиция и она кричала, что ставки огромные, больше всего что когда-либо у неё было. Но и цена гораздо выше.

Мы договорились.

На следующий день ко мне пришел Добрыня. Мы пообщались, с ним, поговорили на отвлеченные темы. Как никак он был другом прошлого князя и получилось так, что стал мне если не другом, то хорошим приятелем. Поговорить с ним было приятно.

О делах разговор тоже пошёл. Так он поделился тем, что после похода на каганат, идея вступить в дружину была популярна у молодых парней. Отбоя от желающих не было. Не все из них подходили, но с многими можно было работать. Пока выходило, что они будут готовы через год. Столько времени у нас было перед походом на Крым. О котором он хоть и догадывался, но узнал именно сегодня. Я прямо сказал, что вскоре нам предстоит решить проблему с ханством окончательно. На этом разговор по факту закончился и мы, поговорив ещё с полчаса закруглились.

А через месяц, я отправил в Шамаханское Царство первое письмо. Пока только с предложением сотрудничества. Просто прощупывание почвы, не более. С чего-то надо было начинать. Тем более после того, как ко мне ворвалась радостная Яга и что-то тараторя, стала размахивать руками.

-Яга. Яга! - ноль реакции. - ЯДВИГА!!!

-А? - моргнула та, после себя все же взяла себя в руки.

-Так что вы хотели сказать?

-Я нашла! - улыбнулась Яга. - Мне было трудно, но нашла.

-Как?

Яга стушевалась и вскоре стала говорить. И по мере звучащих слов, моё лицо вытягивалось, а брови поднимались. Вот уж действительно, весело.

-Вначале я пыталась найти по вашему рисунку, но ничего не получалось. Долго не получалась. - после чего Яга словно смутилась. - Тогда, я решила спросить подруг, никто ничего не знал и тогда мы... немного поговорили за бутылочкой заморского вина, вроде греческого, но не суть. После того как хмель ударил в головы, разговор зашел о вас, мужиках. Одна из моих подружек, вспомнила красавчика стража, что вроде как тот охраняет древний храм.

-Откуда вы о нём вообще знаете?

-Понимаете князь, в нашей среде, есть семьи чьей магический дар передавался из поколения в поколение. Он же был из одной такой семьи, чей дар угас. О таких знают и стараются не трогать, сводить с молодыми девицами без семей с даром. Потому о нем и знали. Лишь когда зашел разговор, вспомнила о его внешности.

Вот так-то. О стратегическом месте, узнали во время бабских сплетен о мужиках. Боже, за что мне это!


## Глава 17


-Что ж, давайте подведем итоги. - прикрыл веки и помассировал переносицу. - У тебя есть координаты нужного места, так?!

-Коор... кхм, да, я знаю нужное место. - кивнула Яга. - Смогу показать.

-Запомни место, а лучше запиши и сделай карту.

-Князь, когда вы хотите отправиться? Мне подготовить?

-Пока рано. - поднял руку я. - Для начала расскажи мне, как продвигаются прочие мои поручения.

-Ну-у... - протянула Яга, о чем-то думая. - Я пока только думала об этом, но кое-что у меня уже есть. Защиту от сил шамаханки делать долго и для этого требуется много ресурсов. Как и времени.

-Сколько?

-Несколько седмиц. - виновато обронила Яга.

-Приемлемо. - действительно, не так уж и много времени. - Что насчёт сосуда?

-Тут легче. - пожала плечами та. - Всего-то сохранение жидкости в сосуде.

-Интересное начало. - несколько не в тему произнес я, подперев кулаком голову. - Сосуд нужен мне как можно раньше. Сосредоточься на этом.

Не став отвечать, она просто кивнула. На этом рабочая часть нашей встречи завершилась. Я ещё некоторое время потратил на общение с ведьмой, после чего попрощался и отпустил ту.

Забава Путятишна

Несколько слуг прошли мимо племянницы князя, поклонившись ей. Девушка даже не стала обращать внимание на это. Сейчас её заботило совершенно другое. Миновав ещё несколько коридоров, она, постучавшись, вошла в кабинет дяди. Попыталась войти, потому что дверь оказалась заперта.

-И где дядя? - расстроено пробормотала Забава.

-Княжна? - прозвучал голос из-за спины девушки.

Вздрогнув, девица княжеских кровей резко обернулась, за её спиной стоял Антип, приближенный к её дяде боярин. Похудевший за последнее время мужчина смотрел на неё спокойными глазами на несколько измученном лице.

-Антип, я хотела встретиться с дядей, но его нет в кабинете. - улыбнувшись боярину, Забава решила узнать местонахождение своего правящего родственника у него. - Может ты знаешь где он?

Стоящий перед ней мужчина, нахмурившись, о чем-то задумался, после чего его лицо осветилось находкой, и его рука указала на окно, ведущее во внутренний двор княжеских палат.

-Князь собирался поговорить с Добрыней этим утром. Этим утром, в саду. Если поспешите, то сможете застать его там.

-Спасибо, Антип! - радостно кивнув, она направилась на поиски своего дяди.

Спустившись на первый этаж, она двинулась ко входу во внутренний двор. Во время пути она встречала очень много дружинников её дяди. Вообще, как ей стало ясно, последнее время очень много воинов было в окружение киевского князя. Миновав несколько постов стражников, Забава вышла в красивый сад кремля. Сад был гордостью и отрадой княжеской семьи. Несколько лет назад дядя рассказывал ей о нем. Построенный ещё дедом князя, на протяжении трех поколений он лишь расширялся и богател. Ей нравилось там гулять, среди множества цветов, деревьев и кустарников. Она пряталась там в те времена, когда только прибыла к князю. Скучая по семье, здесь к ней приходило успокоение.

Но сейчас она стремилась туда не ради душевного успокоения. Её интересовала встреча дяди с Добрыней, одним из богатырей. Блуждая по аллеям и улочкам сада, до неё донеслись обрывки чужого разговора. Прислушавшись, она пошла на голос и вскоре смогла различить, что говорят.

-... не уверен, что это хорошая идея! - весьма четко прозвучал голос Добрыни, одного из богатырей дяди. - Горыныча и в Киев?!

-Как правитель, я должен использовать доступные мне ресурсы на полную. - в отличии от своего взволнованного собеседника, голос князя был спокоен и размерен. - Огромный, летающий, ещё и разумный дракон - весьма ценное приобретение.

-Горыныч не умеет летать! - возразил Добрыня. - Да и друг он мой старинный, как-то оно всё...

Не закончив, богатырь замолчал. Осторожно пробираясь вперёд и раздвигая кусты руками, Забава смогла наконец разглядеть беседующих мужчин. Рослая фигура Добрыни возвышалась на фоне князя. Правитель Киевской Руси же сидел на одной из скамеек и спокойно смотрел на своего собеседника. Как она уже замечала ранее, её родственник серьезно изменился за время разлуки. Он стал крепче, шире в плечах и более мускулистым.

-Не сделаем мы, им воспользуются другие. - обронил князь.

-Другие?! - удивлено переспросил богатырь.

Князь какое-то время молчал, блуждая взглядом по окружающему пространству. Добрыня замер, внимательно наблюдая за размышлениями князя. Затаилась и Забава, изучая своими глазами лицо родственника. Наконец, князь заговорил.

-У нас много врагов, в том числе и внутренних. - повел головой мужчина. - Такую личность как твой друг можно использовать множеством разных способов нам во вред!

-Он не станет! - возмутился богатырь.

-Я знаю. - мягко прервал его князь. - Однако им и не требуется его согласие. Они могут загнать его в долги, использовать в темную, просто подставить! Мало ли способов.

-Хм-м.

Вздохнув, князь встал со своего места и, подойдя к Добрыне, положил тому руку на плечо.

-Пойми, Добрыня, я не планирую садить его на цепь. Мне просто нужна уверенность, что его не используют против меня и государства! Достаточно будет того, что мы обсудим это лично. К тому же, я не против, чтобы ты присутствовал на нашей встрече!

-Хорошо, я понял. - сдался богатырь. - Я отправлю весточку Горынычу.

-Отлично. - по-дружески сжав ему плечо, он вернулся назад, вновь присев на лавку.

После ухода богатыря, Забава замялась, не зная как выйти к Владимиру и что же ей сейчас предпринять. Может и вовсе стоило тихонько, как мышка, покинуть сад? Её вопрос не столь уж и срочен, если так подумать.

-Знаешь, не помню, чтобы учил тебя подслушивать. - прозвучала реплика князя, будто бы в никуда.

-Прости дядя. - густо покраснев, Забава, раздвинув ветки, выбралась к тому.

-Ничего. - безразлично отмахнувшись, бросил дядя. - Но в следующий раз прячься лучше.

Промолчав, она присела рядом с ним. Завязавшаяся следом беседа несла в себе скорее повод подойти к интересующей её теме, нежели причину её поисков.

-Дядя, правда ли, что в походе ты встретил говорящую лошадь?!

-Коня. - поправил тот её, от чего сердце Забавы забилось быстрее. Действительно, значит байки дружинников не врут! Как же интересно. - Действительно, одному из моих богатырей принадлежит говорящий конь. Откуда и почему, сие мне не ведомо, но сам факт подтверждаю.

-Как интересно! - сложив от переполнявших её эмоций ручки на груди, Забава сверлила родственника горящими от энтузиазма глазами. - А где он сейчас?

На что тот лишь пожал плечами. После чего, видя настрой своей племянницы, всё же добавил.

-Скорее всего в Ростове, родном городе своего хозяина.

-Жаль. - грустно протянула девушка.

После чего разговор сам собой увял, и она, посидев ещё немного с дядей, скомкано попращалась и удалилась в свои покои. Уже не видя, как её сопровождал внимательный взгляд дяди. Девушка прибывала в мечтах как сможет обсудить подтвердившийся слух со своими подружками в покоях.

Князь.

Подготовка всегда занимает гораздо больше времени, нежели само действие. Вроде бы пустяковое дело. Возьми кувшин, наполни его, доберись до храма, вылей, собери. Плёвое дело. Однако уже на первом этапе стали появляться первые проблемы. Требовался кувшин, который сможет сохранить драгоценную жидкость. Такой за пару недель смогла предоставить Яга. Далее требовалось собрать слезы тысячи красавец подданных. Пришлось постараться и потратить на это больше месяца. Главной проблемой, было сделать это таким образом, чтобы эти самые подданные не подумали, что их князь умом тронулся. Слишком сильно.

Любая дальнейшая подготовка, просто не имела смысла без данного этапа, потому пришлось постараться. Дошло до того, что стали использовать лук и средство, предложенное Синеглазкой для провоцирования нужного состояния девушек. Правда, пришлось потом перед каждой извиняться и выплачивать компенсацию. Пусть лучше думают, что я с причудами, чем сумасшедший.

Собрав достаточное количество, собравшись и уточнив маршрут, мы выдвинулись в путь. Я, Синеглазка, показывающая путь, и два десятка всадников. Пробыв в пути около двух недель, мы достигли гор. На дальнейший путь до нужного места ушло ещё пять дней. Пока Синеглазка не остановилась и, указав на одну из скал, не произнесла:

-Мы на месте.


## Глава 18


-Мы на месте. - заявила Синеглазка, сверившись с картой.

-Уверена? - спросил ту, оглядывая местные пейзажи.

А что? Красиво. Скалы, каменные галереи, мостики и террасы. Вид просто созданный для съемок фильмов про зловещее зло. Очень уж характерное зрелище. Впрочем, мои сопровождающие не разделяли моих восторгов. Синеглазку больше волновал маршрут, воинам и вовсе было плевать на местные красоты.

-Это то место, князь. - кивнула девушка.

-Ну раз уверена, то пошли. - двинувшись вперёд, вся наша дружная компания бодренько преодолела несколько каменных мостиков.

Конечной точкой нашего путешествия стал достаточно узкий каменный мостик, ведущий через пропасть к вырезанному в скале храму. На первый взгляд - ничего такого, но некоторые южноамериканские мотивы проглядываются. Черепа там, резные узоры. Очень похоже на всяких майя, ацтеков и прочих краснозадых.

Не став дожидаться отдельного приглашения, мы приблизились к мостику. Там и остановились. Спустившись с коня, я приблизился к границе пропасти. Глянул сначала вниз, на шумящую в десятках метрах внизу горную реку, после перевёл взгляд на каменный мост.

-Что-то меня не обнадеживает вид этого камня. - протянул я, приседая на корточки и проводя пальцами по камню. - Как бы не рухнул.

Спустившаяся со своей лошади Синеглазка не успела ничего мне сказать, как у храма наметилось движение. Тяжелая даже на вид каменная стена с резьбой стала подниматься, показывая, что она не стена, а вполне себе дверь, даже ворота. Надо же, интересно, что там за механизм такой, поднимающий каменную дверь вверх? Впрочем, разберемся позже. Сейчас нам стоит волноваться скорее о персоне, появившейся на свет. Рослый, широкоплечий персонаж с заметными мышцами. Очень заметными мышцами, не богатырь, но вполне на уровне железного Арни.

-Уходите! - голос, донесшийся до меня через пропасть, был спокоен и величественен, но в тоже время полон скрытой угрозы.

-А вот и комитет по встречам. - обронил я, поднимаясь на ноги. - Ну и внешность, мальчик, случаем континентом не ошибся?!

-Переговоры? - встала рядом со мной Синеглазка.

-Пафосный засранец. - позволил себе тень усмешки, наблюдая за стражем храма. - Сомневаюсь, что они состоятся. Если начнёт угрожать, разберись.

-С удовольствием. - кровожадно улыбнулась воительница.

Тем временем стражу видимо надоело ожидать реакции от нас, потому как он нахмурился и произнес:

-Вы что, не поняли?! Проваливайте!

После чего направился к нам, пафосно спускаясь по лестнице и вполне не плохо давя своим присутствием. Против местных точно бы сработало. Для нас же слабоват, однако. Даже внушительного размера сабля не помогала. После того как она покинула ножны и угрожающе блеснула в лучах горного солнца, моя охрана напряглась и потянулась уже за своим оружием.

-Синеглазка, будь так добра, научи нашего друга хорошим манерам. - и, схватив мелькнувшую мысль за хвост, дополнил. - Но не смертельно, тебе его ещё допрашивать!

Расплывшись в кровожадной ухмылке, которую было весьма не просто разглядеть под кольчужной бармицей, моя помощница двинулась навстречу стражу упругой, пружинистой походкой. Пара кинжалов, извлеченных из хитрых ножен, на миг блеснули на свету. Мне было известно, что оружие моей помощницы было смазано в хитром составе, даже можно сказать яде, вызывающем слабость и кратковременный паралич мышц в месте поражения. Из минусов - он был слабым, чтобы убить им, нужно было специально задаться такой целью, и он быстро сох, после чего действие яда многократно ослабевало. Узнав о таком неудобстве, я ещё в Киеве озаботился тем, чтобы мастера сваяли ей специальные ножны непроливайки для хранения яда. Убрал кинжал в те, клинок в яде смачивается, достал и уже готов к бою. Никаких дополнительных действий не требуется. Единственный минус - чаще приходится за оружием ухаживать, всё-таки влага, ржавчина, эрозия и т.д.

Встретились бойцы ближе к середине мостика. Не доходя десятка шагов до здоровяка, Синеглазка одним движением ушла от широкого удара сабли, после чего несколько раз порезала своего противника. Что ж, первая кровь за ней.

Получив пару порезов на руке и ноге, здоровяк лишился тех, после чего сильно просел в мобильности. Да и в возможностях для боя. Пара ударов саблей лишили неизвестного мне стража равновесия. Этим воспользовалась Синеглазка, подрезав сухожилия единственной здоровой ноги мужчины. Пошатнувшись, он споткнулся, упал на колени, опершись о саблю, чтобы окончательно не упасть. Правда недолго. Подскочившая к нему Синеглазка смачно познакомила его физиономию с своей ножкой, опрокинув на спину. Следующим движением она наступила каблуком ему на ладонь с наслаждением провернув тот, ломая кости. Действительно злобная девочка. У меня такое ощущение, что она наслаждается той болью, что причиняла несчастному стражу. А тот действительно бедолага. Не только скибом родился, но и с злобной няшкой Синеглазкой встретился, а уж что ему предстоит в недалеком будущем.

Обездвижив проигравшего несколькими ударами кинжала и перерезав тому мышцы, она, схватившись за его волосы, воочию доказала, что обладает немаленькой силой. Протащив здоровую тушу до ступенек храма, она поставила того на колени, приставив кинжал к его горлу.

-Вот и наш черёд. - хмыкнув двинулся вперёд. - Двое со мной, берите кувшин. Остальные останьтесь здесь и разбейте лагерь.

Подавив небольшую дрожь в теле от пересечения пропасти, стараясь не задумываться над тем, что мы все вместе весим пару центнеров, мост же, повторяюсь, доверия мне не внушал. Несколько десятков секунд в напряжение и вот мы на твердой земле.

-Пойдемте послушаем, что нам начиркает птичка.

Под тихие смешки дружинников, двинулся дальше. Пара часов ушла на вдумчивый допрос, после чего узнав всё что мне требовалось, оставил того на руках у Синеглазки, удалился вглубь храма. Моя опасная помощница осталась выбивать из пленника все ухоронки и тайники. Богатства лишними не бываю, может у него и чего магического завалялось.

Планировка храма оказалась весьма простой. Пара коридоров, несколько комнат, да огромный зал с грядкой, занимающий большую часть пространства. Именно зал являлся предметом моего интереса. Поставив кувшин рядом с грядкой, какое-то время постоял, скептически осматривая сухое деревце. Даже не верится, что это хилое деревце, которое можно просто вырвать и выкинуть, способно возвращать молодость. Хотя да, магия!

Нужная панель нашлась в темном углу. Её освещали две жаровни с тлеющими углями. Подойдя, я прикоснулся необычному камню в центре вырезанного в камне глаза. Проведя ладонью по зрачку каменного глаза и нажав, повернул тот вправо. Дрогнув, каменная панель с шелестом разошлась по горизонтали.

-Знакомый рисунок.

Вернувшись к дереву, замер. Честно говоря, довольно стремно вот так просто выливать слезы. Подступают подспудные мысли, вдруг провал. Кто его знает, что там за кадром осталось. Может тут какое заклинание требуется. Эх, ладно, хватит сомнений. Не попробуем, не узнаем.

Подняв кувшин, без всякой помпы, выливаю его содержимое на землю. После чего, не глядя, ставлю его на пол. Всё моё внимание сосредоточилось на самом дереве. Этот момент из мультика мне запомнился, да и прошло не так уж много времени, чтобы жизнь вымарала детали из памяти. Тот факт, что "панель управления", что пряталась за "глазом", не сразу заработала, в ней остался. Потому я и не стал спешить, приготовившись ждать, минуту, десять, тридцать, час. Не важно в общем. Главное, чтобы сработало, не хотелось бы возвращаться домой с пустыми руками. Если не выгорит с плодами, то придется спешить с шамаханкой. В идеале, мне бы хотелось скрыть местоположение этого храма, предоставив в качестве свадебных даров сами плоды. Заодно буду уверен, что та с нарезки не слетит.

В целом, у меня был запасной план и на случай неудачи. Просто не мог не быть. Но предпочел бы я играть от козырного туза, а не вольта. Или считать сам храм за короля? Хм, на самом деле не простой вопрос. Одно другое бьет. Без слёз храм просто постройка, но и без храма слёзы просто жидкость. Никто не исключает того шанса, что шамаханка сама вскоре найдёт данное архитектурное творение, после чего встанет вопрос красавиц. Тут у нас даже монополии нет. Вот что ей мешает просто заказать эту тысячу красавиц у работорговцев, подождать годик, после чего со спокойной душой "выдоить" своих подданных-рабов?! Я, лично, препятствий не вижу! Уж что что, а в вопросах использования невольничьей силы восточники всегда были в топе по миру, уступая лишь респектабельны белым джентльменам с Запада.

-Будет смешно, если ничего не произойдет. - поделился с деревом своими мыслями я.

И будто бы давая ответ на мои опасения, в деревце ударил голубоватый поток света. Из почвы к его корням потекли струйки, впитываясь в корневища, а само деревце стало светлеть и насыщаться жизнью. Цвет сменился на более живой, появились нежно-голубые листочки, а вскоре на ветвях стали расти сами плоды. Не большие, похожие на грушу, но меньше, светло-фиолетового цвета. К тому же они едва заметно светились, от чего в голову полезли мысли о радиации.

Сорвав один такой, с интересом повертел в руке. Только сейчас до меня дошла некоторая ошибка, допущенная со своей стороны. Мне не на ком проверить работает ли прием "витаминок". Мои воины преимущественно лет тридцати, Синеглазке и двадцати пяти нет. На ком, спрашивается, проверять? Самый великовозрастный из собравшихся здесь я. Моему телу уже тридцать четыре стукнуло.

Ладно уж, будем надеется, что они доживут до Руси. Хотя будет обидно, если всё-таки пропадут. Что же делать... Ммм. Ладно, была не была. Один чёрт, младенцем оно меня сделать не должно, а там уж как-нибудь разберусь.

-Хм. Кисленько. - прокомментировал я вкус, отправив в рот один из плодов.

Задрав рукав, с интересом наблюдаю как моя кожа светлеет, а шрамы как свежие, так и нет, начинают на глазах рассасываться. Вообще, логично, шрам ведь - это дефект кожи, как и старческие болячки, с которыми плоды легко справлялись. Так почему же здесь они должны сплоховать?

-Князь? - неожиданно робко прозвучал голос Синеглазки от входа.

Обернувшись в её сторону, в свете дерева вижу, как на её открытом лице смешались множество эмоций, в основном удивление и неверие. Воительница с ярко выраженным удивлением рассматривала происходящее, переводя взгляд то на меня, то вновь возвращаясь к светящемуся дереву.

-Вот так вот Синеглазка, мы просто взяли и собрали все козыри в этой партии. Почти все козыри. - отвернувшись от девушки, я потянулся и сорвав ещё один плод положил его на камень. - Помоги мне собрать плоды, нам нельзя надолго здесь задерживаться!

-Я... я повинуюсь мой господин.


## Глава 19


Возвращение в Киев было воспринято мной как несомненное благо. Даже проблемы, связанные с второй молодостью, возникшие, стоило мне спуститься с коня, ощущались не иначе чем досадным неудобством. Игнорируя удивленные взгляды жителей и небольшой группы приближенных, тепло приветствую Антипа и Забаву. Оглядывая встречающих, могу лишь порадоваться тому, что мои "дорогие" бояре всё ещё обустраиваются в землях бывшего каганата. В данный момент в столице из высшего сословия находился лишь Антип с парой мелких бояр, да племянница.

Опустив мешок с плодами на пол рядом со своим креслом, сам же падаю в удобное кресло. Мне хотелось бы сейчас пойти и отдохнуть, может даже посидеть в баньке, хорошенько размяться. Однако в данный момент у меня нет возможности расслабиться. Именно сейчас, в простом плетеном мешке, что небрежно лежит у моего стола, находится величайшее достояние этой страны.

Незаметно для себя, сидя в кресле и поглаживая рукоять своего меча, я заснул. Разбудил меня стук в дверь. Открыв глаза, с силой провожу рукой по лицу, сгоняя остатки сна. О-хо-хо. Надо поскорее закончить с делами и пойти наконец отоспаться!

-Кто там?

-Это я, князь батюшка, Антип. - раздался голос моего помощника.

-Входи.

Получив разрешение, он вошел в мой кабинет. Сделав пару торопливых шагов, он закрыл за собой дверь. После чего торопливо подбежал ко мне. Остановившись в трех шагах, боярин вновь, будто бы и не встречал у ворот, оглядел моё лицо.

-Действительно помолодел, словно вновь двадцать пятое лето встретил. - шокировано протянул мужчина.

-Антип.

-Д... да?! - вырванный из своих мыслей моим голосом мужчина немного вздрогнул, после чего всё же взял себя в руки.

-Сколько тебе лет? - мой вопрос, малость сбил его с настроя.

-Лет? - даже переспросив от удивления, он всё же ответил. - Да, как бы, тридцать седьмой годик пошел, князь-батюшка.

-А что насчёт семьи? Здоровья? - продолжал допытываться я.

-Да вроде всё нормально-то со здоровьем. - удивился мужчина. - С семьёй вот проблема вышла. Бобыль я, так уж сложилось. Не сошёлся ни с кем.

-И почему же?

-Да как-то не сложилось. - пожал плечами мужчина. - Вечно одна беда с этими бабами! Вот помню был у меня один случай, в Чернигове оно было...

Дальнейший рассказ о былых свершениях своего ближника проходил мимо моего разума, не задерживаясь там. Перебивать мужчину я не стал, это было бы грубо, а возможности перевести тему Антип мне не дал. Очень уж увлеченно он вспоминал свою молодость.

-Что ж, мне стоит задать тебе один единственный вопрос. - незамедлительно влез в монолог Антипа при первой же возможности. - Станешь ли ты мне и дальше служить, чтобы не произошло?

-А? - сбитый с толку мужчина удивлено округлил глаза. - Я... да я... я буду служить вам до самой смерти! Князь батюшка! Да я! Я!

-Я понял, понял. Не мельтеши.

Замолчав, мы какое-то время провели в тишине. Он ждал что я скажу, меня же занимали мысли о будущем. Из храма в Киев прибыли чуть больше трех десятков плодов дерева. Одно отойдет Яге, как было обещано, в качестве награды. По одному отойдет каждому члену княжеской семье. Одно съест Святогор, за ним уже отправились. Одно получит шамаханка в качестве брачного подарка. Ещё несколько получат богатыри. Ещё одно,э я отдам Антипу. Верный помощник с годами не молодеет, отсутствие семьи и наследников прервет его линию крови. Даруя ему вторую молодость, княжество получало на полвека верного талантливого сановника и крупного землевладельца. В идеале, ему отойдут обширные земли на юге и востоке.

Он весьма полезен как помощник и не вредит как землевладелец. Весьма ценное приобретение для государства на следующие тридцать - пятьдесят лет.

-Что ж, я не могу даровать тебе семью или вторую жизнь, Антип. - с вздохом поднявшись со своего места, иду к мешку. - Но могу даровать вторую молодость.

После чего вкладываю ему в ладонь один из плодов. Шок, удивление и появившаяся в его глазах искорка понимания. Остолбенев, Антип медленно поднес плод к своему рту и укусил.

Ну вот я и увидел, как со стороны выглядит процесс омоложения. Лицо Антипа очень быстро стало лишаться возрастных дефектов и откатываться к четверти века. Впрочем, мои мерки - это мерки двадцать первого века. Для местных ему, наверное, лет двадцать, не более. Но вернемся к изменениям во внешности. Так, борода Антипа стала гуще, усы стали выделяться на фоне той. На лысине быстро отрасли каштановые волосы. Тело лишилось жира и налилось мускулами, заметными даже под кафтаном. От чего Антип стал очень сильно напоминать боевого гнома. И росточком разве что поболее будет, а так один в один. Ему бы ещё топор, да кружку пива. И был бы полный олдскул.

Преображение закончилось, и Антип стал ощупывать себя, всё ещё не веря в происходящее. Подбежав к окну, он несколько минут разглядывал себя в отражении. Молча наблюдая за этим, вернулся к своему креслу, позволяя ему смириться с произошедшим.

Наш дальнейший разговор продолжился далеко не сразу, моему помощнику требовалось прийти в себя. Лишь когда Антип взял себя в руки, мы смогли поговорить. Кое-что мы обговорили отдельно. Кое-что весьма важное, то, что мне бы хотелось держать в секрете как можно дольше.

Следующим моим посетителем стала Яга. Прибыла она примерно через час после ухода Антипа и задержалась у меня ненадолго. Омолодившись, бывшая старушка стала весьма энергичной и готовой немедленно куда-то бежать, что-то делать. Из скрюченной старушки она стала весьма привлекательной русоволосой красавицей с интригующей улыбочкой. Глядя на которую мне сразу вспомнились старое значение словосочетания "спать уложить". Где-то читал, что подобное означало возлежать вместе. Далеко не факт, что прочитанное правдиво, но что есть то есть.

-Что насчёт защиты? - дождавшись, когда радость от вновь обретенной молодости немного схлынет, поднял волнующую себя тему.

-Защиты? - поначалу она не поняла смысла моих слов, но после до неё дошло. - Да-да, князь, я нашла способ и даже почти закончила.

-Когда закончишь?

-Через седмицу. - улыбнулась теперь уже молодая девушка. - Я решила, что стоит сделать с запасом.

-Отлично. - улыбнувшись на мои слова, Яга.. хотя какая к черту Яга?! Лучше буду называть её Ядвига. Так вот, Ядвига, поклонившись, попросила отлучиться на своё подворье.

Отпустив помолодевшую ведьму, я смог наблюдать за тем, как Ядвига выпорхнула за двери.

Святогор прибыл через неделю. Сухонький, высокий старичок, с длиннющей, абсолютно седой бородой. Старый, древний богатырь стоял передо мной и явно не понимал, что же происходит и зачем его сюда привезли. В моих же глазах мелькали воспоминания прошлого князя. Святогор был воином ещё его деда, служил отцу Владимира, а после настал и его черёд. Какое-то время он фактически командовал всей армией Руси. Весьма успешно командовал, стоит признать. Половине всех побед над хазарами мы обязаны ему.

Огромный опыт, сила, ум и поистине интересные способности. Святогор был гигантом. У него была возможность весьма вольно менять свои размеры. От небольшого старичка, до гигантского великана с гору размером. Последнюю форму поддерживать долго он не мог, предпочитая находиться в трехметровом варианте.

Возвращение в строй такой личности, крайне лояльной мне к тому же, серьезно изменит баланс сил на стратегической карте. Признаться, мне остается лишь убедиться в его согласии продолжить службу. После чего моей главной проблемой станет вопрос, уничтожить Беккета до сватовства или после?


## Глава 20


Вопреки моим ожиданиям, Святогор не стал сразу принимать мой дар. Старик внимательным взглядом изучал меня. Хмурый взгляд из под густых седых бровей ощутимо давил. Такой взгляд я видел у ветеранов, вернувшихся с войн нашего времени. Местные воины, как правило, не могли похвастаться таким давлением. Они были и проще, и благородней. Даже самая яростная рубка не сравнится с артиллерийским обстрелом или штурмом города-крепости. Дело даже не в "взгляде на милю" который очень любят вставлять к месту и нет западной психологи. Он стал их идеей фикс, хотя самое смешное, что такой взгляд мог появиться даже у обычных людей, знавших о войне разве что по играм. У самих ветеранов, с которыми мне приходилось общаться в силу работы, были иные особенности. Некое давление, которое действительно проявлялось через взгляд, присутствовало.

-Князь, зачем вы меня вызвали? Зачем вам древний старик?

-Святогор, ты служил Руси на протяжение трех поколений моей семьи. - я прикинулся, что не понял вопроса и решил сыграть в капитана Очевидность. - Прошу тебе послужить ещё немного.

-Ты, как и в детстве, стоит задать неудобный вопрос, начинаешь юлить и притворяться, что не понимаешь, о чем речь. - усмехнувшись, поведал маленький старичок.

Несколько секунд на моем лицо отражалось лишь вежливое непонимание. После чего взяв себя в руки, я наконец отмер, вернув способность к диалогу. Новость, что с прошлым князем мы были в чем-то похожи, несколько выбила из колеи. Признаться, за всё время, проведенное в новом теле, я уже свыкся с мыслью, что с прошлым князем нас объединяет лишь общее тело.

-Привык плести словесные кружева, бремя правителя. - пожал плечами на слова старика. - В таком случае, буду говорить без всяких пустых слов.

-Уважь старика. - улыбнулся старик.

Несколько весьма долгих минут длилось моё молчание, после чего мой голос разорвал образовавшуюся тишину.

-Мы готовимся к войне. - честность сейчас главное оружие. - Каганат пал, следующая наша цель - Крымское Ханство. Их войска весьма неприятная сила в нашем мягком подбрюшье.

-Набеги. - обронил Святогор.

-Верно. Каждую весну и лето, они атакуют наши границы, грабя, убивая, уводя людей в рабство. В таких условиях, мы не можем нормально осваивать наши южные земли, как старые, так и новые. Для государства жизненно важно ликвидировать опасность Беккета. Раз и навсегда.

На мои слова Святогор озадачено нахмурился, пожевав губы.

-Можно же победить их в сече и обложить данью.

-Раньше ситуация позволяло такое, однако сейчас гораздо выгоднее полностью ликвидировать ханство. Крым прекрасное место для наших поселений и освоения моря.

-Не понимаю.

-Сейчас Русь готовится к рывку вперёд. Наши соседи готовы в любой момент напасть на нас. Византия не против подчинить нас. Новгород спит и видит, как бы ослабить нас, захватывая всю торговлю на реках. Орден жаждет пройтись по нашим землям крестовым походом. Из-за южных гор на нас с интересом поглядывают мусульмане, примерно с той же идеей. С востока скоро могут прийти ордена кочевников. У нас буквально лишь один путь, вперёд.

-Зачем же я вам? - подался вперёд Святогор, немного увеличившись в размерах. Совсем немного, наверняка, он даже не заметил этого.

-Богатыри - особые воины Руси. - улыбнувшись, я поставил на карту несколько фигурок. - Илья сейчас правит в Итиле. Добрыня будет командовать территориями ханства. Алёша будет помогать Антипу. Синеглазка, со своими смертниками, посеет раздор у наших западных соседей. Остается Север и Восток. Мне нужны сильные, особые люди. Те, кто смогут не только повести в бой воинов, победить в нем, но и воспользоваться её плодами.

-В таком случае, я согласен. - улыбнулся старик. - Вспомнить молодость? Почему бы и нет!

Шамаханское царство. Три недели спустя.

Прибытие русского посольства удивило царицу. Удивило, но не заинтересовало. По крайней мере не настолько сильно, чтобы отвлечься от расшифровки старых текстов и поисков древа молодости. Однако шло время, и даже её верный пернатый помощник стал намекать, что заставлять ждать русское посольство нельзя. Ещё пара недель и недоверие к соседям перерастёт в оскорбление. Тем более при её присутствии в столице.

Царице были известны последние деяния русских, хоть она и не интересовалась специально. Однако сложно было не заметить исчезновения своего северного соседа. Хурад докладывал ей, что киевский властитель, Владимир, разбил армию Змея, повергнув и того, после чего завоевал весь каганат. Достойное деяние для правителя. Особенно для того, чье государство считалось слабее. Действительно достижение.

Однако, даже так, её это не волновало. Была лишь цель. Цель всей жизни. Прочее её не интересовало. Особенно какое-то посольство далекой северной страны. Оттого сейчас она и сидела на своём троне, со скучающей миной лениво рассматривая русского посла. Длинную речь бородатого мужчины она пропустила мимо своих ушей, мысленно уже вернувшись в лабораторию корпеть над древними свитками. И лишь чудо, что её разумный ворон, всё это время внимательно слушавший речь иноземца, заранее поняв к чему тот ведёт, привлёк её внимание.

-Мой господин, государь самодержавец, на основание вышеперечисленного, просит вашей руки. - поклонился посол чьё имя она пропустила мимо ушей, не потрудившись запомнить. - Подтверждая свои серьезные намеренья, князь Владимир шлёт вам дары!

После чего, повинуясь жесту руки посла, вперёд вышла его охрана, поставив перед несколько удивленной таким поворотом дел царицей, сундуки с золотом, дорогие ткани, оружие, несколько книг. Последними вперёд вышли два огромных стражника, превосходящих размерами её гвардейцев, несущими небольшой сундучок, закрытый на массивный замок. Поставив его на своего большего собрата, стражники поклонились, один из них вышел вперёд и с поклоном протянул ей щёлоковый свёрток.

Приняв тот из рук воина, она, интереса ради развернула его, увидев там ключ, отливающий серебром. К удивлению царицы, от него тянулось едва заметное ощущение магии. Именно это заставило её с гораздо большим вниманием вернуться к послу.

Нахмурившись, что было слабо заметно под тканью, скрывающей её внешность, царица несколько долгих секунд обдумывала прозвучавшее предложение. Особой нужны в браке не было. Она была сильна и богата, после исчезновения беспокойного соседа с севера, пропал единственный военный враг с кем она конфликтовала. Южные халифы были разобщены и не представляли особой опасности. Моря же приносили лишь доход, оттуда тоже не ожидалось опасности. Как правителю, ей не нужен был брак. Как женщине... как женщине, ей, безусловно, было приятен тот факт, что мужчина, не подверженный её чарам, просит её руки. Очевидны были его мотивы и цели, но приятного ощущения оно не отменяло. Ещё в молодости, будучи седьмой и не любимой дочерью царя, она ни разу не получала брачных предложений. Бесприданница, с нулевыми перспективами и антипатией властелина. Кому она такая была нужна?! Ей предпочитали её сестер и племянниц.

Лишь в магии она находила утешение и надежду, а после тридцати, достигнув высот в своей силе и обретя верного помощника с огромным багажом знаний, она отплатила своей семье и всем, кто когда-либо посмел высказываться в её сторону. Кровь лилась рекой, в то время она была весьма кровожадной и стремящейся доказать всем и каждому, что она сильна, вольна делать всё, что пожелает и властвует над жизнями окружающих. В то время ей казалось, что она может получить любого мужчину, оттого нужды спешить, ища спутника жизни, не было.

Как же она ошибалась. Года шли, жизнь с лучшими красавцами её и окружающих земель, чья воля оказалась в её руках, стала быстро надоедать. Какой ей был смысл, если те были словно актеры или жрецы продажной любви? Последней каплей стал недавно почивший Змей, по молодости имевший глупость заявиться к ней с требованием покориться. Молодой каган, бывший тогда очень близок к воплощению их бога на земле, на несколько месяцев стал её игрушкой, пока не пал в битве с вином и стеной. Оказалось, что хороший удар по голове лучше всякой магии возвращал её игрушкам свободу воли.

Чего стояло пережить гнев освобожденного кагана и какие ценные магические активы ушли на отражение его похода, ей даже спустя десятки лет вспоминать не хотелось. С тех пор она полагалась на более надежные способы долговременной верности мужчин, предпочитая чары для быстрых дел.

К сожалению, даже отказавшись от использования магии в личных отношениях, ничего не сделать с уже сложившейся репутацией. Уже три десятка лет не поступало предложений женитьбы. Получить его сейчас, удивляло и настораживало. Но все же удивляло больше. Наверное, именно поэтому она не сразу ответила отказом послу, отговорившись завтрашним утром. Даже спустя столько лет, ей порой хотелось попробовать столь маленькие и незначительные женские радости.

Откланявшись и покинув тронный зал, русское посольство вернулось в выделенные им покои, радуясь скорому завершению своих дел и возвращению в родные края.

-Что думаешь? - дождавшись того, как за последним из слуг закроется дверь, задал вопрос ворон. - Откажешься?

-Ха-ха, естественно. - поднявшись с трона, царица, постукивая каблуками о мрамор тронного зала, направилась к небольшому сундучку, ключ от которого вручили отдельно и лично в руки.

-Уверена? - "с годами ты не молодеешь", так и не прозвучало. Ворон был птицей, но далеко не Додо и в суп не стремился.

-Сам подумай, что нам может предложить какой-то северный племенной князёк!

На самом деле, она несколько кривила против истины. Как минимум некоторые магические знания в его доступе точно были. Но на брак они явно не тянули.

Щёлк. Скрип.

-Это же... - шокировано прохрипел ворон.

-Я изменила своё решение. - произнесла царица, неотрывно смотря на содержимое сундука, а именно сопроводительную записку. - Думаю, брак не самая плохая идея.

После чего поднесла слабосветящийся плод ко рту и откусила.


## Глава 21


Солнце потихоньку начинало клониться к закату, возвещая об окончании рабочего дня царицы. Пусть простой народ и крестьяне ещё долго будут работать, даже не помышляя об отдыхе, правители этих земель, закончив наиболее важные из своих дел, удалялись в свои покои ради отдыха. Некоторые из них пользовались свободным временем для удовлетворения своих интересов. К таким можно было отнести и царицу Шамаханского Царства.

Будучи правительницей богатеющего своими торговыми путями государства, через чью территорию проходило сразу несколько богатых торговых путей, в том числе ответвление легендарного шелкового пути, царица могла себе позволить очень многое, и роскошные покои, обставленные изящной мебелью, входили в их число.

Откинувшись на обшитую шелком спинку дивана, царица изучала своё отражение в своём магическом зеркале. Смотрела и никак не могла избавиться от ощущения сна вокруг. Её мечта, то, к чему она шла так долго и со столькими потерями, просто... исполнилась. Просто, в совершенно рядовое утро, без каких-либо усилий с её стороны. Исполнилось благодаря мужчине, что просил её руки, знал кто она и чего добивается. Тот, кого она считала мрачным типом, в реальности оказался ещё и опасно информированным. Ей не по душе подобная ситуация.

-Зюльфира, каковы наши действия? - приземлившись на свою подставку, подал голос старый ворон.

-Очевидно, выйти за муж. - прибывая в приподнятом расположении духа обронила царица продолжая изучать в отражение своё лицо. - Нам ничего не известно о князе, но его осведомленность заставляет обратить внимание, а подарок уважить хотя бы личной встречей.

-Поэтому ты согласилась на брак?!

-Не только. - отложив зеркало на столик, царица повернулась к ворону. - Мне как минимум интересен мужчина, приславший такие дары просто как знак серьезности намерений. Даже льстит.

-Он хочет твои земли. - заметил ворон, присутствующий в тронном зале во время речи посла. - Как и многие до него.

-О чем прямо и сообщил. - согласилась царица. - Но первый, кто преподнёс мне подарок, ценностью в то самое царство.

-Хм. - проворчал ворон, нахохлившись.

Сама же царица, прикрыв глаза, воспроизвела события сегодняшнего утра. Прибыв на аудиенцию, русского посла встретила царица в совершенно новом амплуа. Молодая девушка, едва переступившая порог двадцати годков, была, по его мнению, хоть и несколько старше прочих претенденток, но сейчас, без всех этих глупых одеяний скрывающих всё, кроме узкой полоски у глаз, что, как он заметил, были весьма популярны здесь, его взгляду предстала прелестная особа. Короткие, немного не доходящие до плеч, черные, как воронье крыло волосы, карие глаза, горящие мистическим, колдовским светом, тонкая, лебединая шея, светлая, намного светлее своих подданных, кожа видная в немногих вырезах наряда. Плоский, подтянутый животик и спелые, упругие груди, часть кожи которых была показана через разрез её богатого наряда.

Поклонившись царице, посол выжидающе уставился на неё, ожидая ответа на предложение своего господина. Улыбнувшись, царица закинула одну изящную ножку на другую, собрав на ней взгляды всех мужчин в тронном зале.

-Передай своему владыке, - заговорила она бархатным, почти мурлыкающим голосом, от которого в осадок выпали все, кроме самого посла. - Что по нраву мне его подарки, приму я его предложение. Вскоре отправлюсь к нему в Киев, где и сыграем нашу свадьбу.

Поклонившись, русский удалился и вскоре покинул город, отправившись на север, неся весть о успехе своей миссии. И нет, его миссия не ограничивалась одним лишь сватовством. За время своего здесь прибывания, его слуги и холопы не мало погуляли по городу, собирая слухи, смотря чем живут местные, много ли у них воинов, кузнецов, оружейников аль хороших ремесленников. Есть ли хорошее железо, как с медициной. Много ли иностранцев, есть ли наемники и что говорят о царице в народе.

Всю собранную информацию он бережно переписывал и отправлял князю, веря, что тот сможет справиться с дикой и жестокой правительницей, избранной им в жены. После месяца своего здесь прибывания он понимал резоны князя для такого союза, Шамаханка была богатой, неприлично богатой. Небольшие размеры, удобство расположения и странная, фанатичная преданность высших сановников царицы, сделали эти земли богатым, сильным государством, чьи войска не раз и не два отбивали нападения как каганата, так и султанатов на юге. Присоединив эти земли к Руси, в их распоряжении окажется сразу три богатых торговых пути.

Сам про себя Митрофаний поражался князю. Всего за какой-то год он расширил свои земли вдвое, захватил богатый торговый путь в добавок к старому пути из варяг в греки. Теперь и вовсе собирается полностью обезопасить свои южные владения, присоединив к ним богатые и сильные земли через брак. Так ведь через них идёт ещё один караванный путь. Ему буквально уже чудился звон злата, что вскоре польется рекой в казну Киева!

А то, что ради этого ему придется жениться на жестокой царице, ну так не он первый, не он последний. Да и как он успел понять, для местных женщин свойственна некоторая жестокость и вероломство. По слухам, та же царица была весьма искусна в обращение с копьем и луком. Про слухи о колдовских способностях будущей жены его властелина он старался не думать, пусть со всем усердием перенес их на бумагу и отправил князю. Митрофаний верил, что помолодевший и ставший более жестким правитель сможет урезонить свою будущую супругу, несмотря ни на какие магические способности. Не просто же так в его дворец зачастили их родные, русские, ведьмы и колдуньи.

Объект же мыслей и сомнений русского посла продолжала наслаждаться своей второй молодостью. Порхая по своим покоям, она то брала один из нарядов, что не носила в силу возраста, прошлого возраста, то, останавливаясь перед огромным ростовым зеркалом, по долгу крутилась у него, изучая молодое тело под тем или иным ракурсом. Впорхнувший через пустой оконный проем ворон, с некоторым раздражением окинул взглядом свою хозяйку после чего сообщил:

-Русские уехали.

-Ясно. - улыбнувшись обронила Зюльфира, изучая свою упругую и подтянутую грудь, проводя пальцем по бархатной коже.

-Ты ничего не собираешься делать?

-Зачем? - хмыкнув, она прочертила в воздухе магический символ, после чего довольно кивнула, отметив действие одного полезного косметического заклинания. - Стоит выждать, изучив князя. Тем более после свадьбы получу исключительные права на Русь.

-Хмр. Хочешь править ими?! - прохрипел ворон, смотря хозяйке в глаза.

-Не исключаю этого. - развернувшись спиной, она внимательным взором изучила свою упругую попку. - Если жених не понравится.

-Тебе никто не нравился. Никогда. - нахмурившись заметил ворон. - Хотела бы больше земель, приняла бы предложение Василевса, а не спихнула тому свою родственницу.

-Василевс не дарил мне в качестве свадебного подарка вторую молодость, а северянин подарил. К тому же его письмо смогло меня заинтересовать. - заметила колдунья. - А колесниц и конниц у меня и без него хватает!

На что ворон не стал упоминать, что в то время его хозяйка больше занималась изучением магии, дабы поддержать постепенно увядающую красоту, начиная постепенно тяготиться течением времени. Но так как он был древним и разумным вороном, то закончить свою долгую жизнь в качестве супа ему не хотелось! Это было бы позором для потомка Хугина.

-Что тебе удалось узнать о князе? - прервала молчание царица, покинув пределы зеркала ради того, чтобы налить себе вина.

-Не много. - каркнул мыслящий ворон. - Его люди весьма молчаливы, но кое-какие разговоры мне подслушать удалось среди воинов.

-Есть что-то интересное?

-Несколько моментов. Около года назад князь отказался от праздного образа жизни и стал более жестким правителем. Жестким для врагов и благодетельным для своих подданных. Но это не главное, более интересно то, что незадолго до отбытия посольства, он резко помолодел.

Замерев, царица обернулась к своему помощнику, после и вовсе подошла ближе.

-Два молодильных плода?!

-Если у него нет другого способа омолодиться, то да.

-Интересно. - задумчиво пробормотав, она приняла кое-какое решение, после чего обратилась к своему ворону. - Отправляйся в Киев и изучи моего будущего мужа.

-Что-то конкретное?

-Нет, хочу изучить своего будущего мужа. Если то, что ты узнаешь окажется... интересным, то нас будет ждать долгое и плодотворное сотрудничество!

Киев. Владимир.

Оказывается, раздавать долги очень сложно. С одной стороны ты сбрасываешь с себя настоящее ярмо, с другой видеть как из казны выносят сундуки и передают их в руки иностранцев было почти физически больно. За это золото было уплачено русской и хазарской кровью, отдавать его всяким забугорникам жутко не хотелось, но надо. С каждой распиской, разрываемой моими кредиторами, с каждой записью в бухгалтерскую книгу княжества, я чувствовал как с Руси спадает очередная цепь. Чем меньше на нас влияние соседей по пятну на глобусе, тем проще мне будет идти к своей цели. К тому же, мне пришла мысль как можно будет вернуть как минимум часть моего золота.

Издревле Русь богатела с нескольких торговых путей, носящих название "Из варяг в греки". Не так давно балтийские племена покорились тевтонам, ордену рыцарей, приплывших сюда нести свою веру огнем и мечом. Прибыли они относительно недавно, ещё при отце моего тела, и не успели крепко сесть на землю. Да, есть крепости, да, орденское войско сильно и опасно, но местное население до сих пор не покорено, им постоянно приходится подавлять восстание. Да и не стоит думать, что там прямо полчища рыцарей в тысячи голов. После восстановления Святогора я лишь жду момент, чтобы освободить балтов от ига тевтонского и подвести тех под свою руку. Такой ход весьма благотворно скажется на моих будущих планах относительно Новгорода. Что же до балтов? Им же будет лучше под моей рукой! Мне плевать, что они верят в своих богов, после недавнего указа, запрещающего насильственную смену веры и религиозные гонения, им ничего не мешает верить в свой пантеон, пока следуют моим законам и платят налоги мне!

Да и в принципе, вся эта смена имени и веры при браке восторга у меня не вызывала. Понятно зачем подобное делалось, но очень сомнительно это. Будто бы человек всю жизнь прожил под одним именем, одной верой и резко по желанию чуждых ему людей станет другим. Ага, как же. Бредятина какая.

Для меня же ситуация особенно деликатная. Как бы не две трети моих подданых до сих пор верят в славянский пантеон, православие только-только встает на ноги и распространено по большей части на юге Руси. С недавними же прибавлениями и вовсе православных теперь меньшинство. Сложилась ситуация, что при формальном статусе православного правителя и брата по вере для всяких там Василевсов, наибольшая моя поддержка среди родоверов. Даже смешно, если подумать об этом подольше.

Любой радикализм приведет к веселеньким последствиям. Страна вспыхнет, как порох при искре. Причем это единственным такой острый момент в моем правление. То есть действительно острый, есть и другие, но только этот при свойственном местным радикализме и отсутствие гибкости гарантирует целый каскад восстаний, заговоров и прочих веселых мероприятий. И если для избежания подобного мне надо лишь узаконить обе веры в стране, то я это сделаю, не зависимо от возможных воплей поборников обоих религий.

Может даже поступлю как русские императоры, встав во главе русской православной церкви и может даже создам нечто похожее для пантеона. Черт, мне придется очень много поработать, создавая и налаживая систему сдержек и противовесов для государства. Не стоит забывать о Константинополе и его влиянии на русскую церковь. Если с браком всё выгорит, то надо будет озаботиться суверенитетом русской церкви от греков. У нас и так проблем достаточно, незачем играть с ромеями в интриги, пусть вон с Папами партии ведут или с халифами, у меня тут своя атмосфера! Снег, квас, медведи, дружина и скорое вторжение очередных кочевников. Вроде бы скоро придут печенеги, потом с разницей в пару столетий половцы и монголы. Этого нам не надо. Конечно, Иго в чем-то было и полезно, русские княжества получили передышку от междоусобиц и внешней угрозы под крылышком у огромной империи, но сейчас оно нам не требуется. Надеюсь, что так оно и продолжится, а духовные скрепы можно и другие найти.

Кстати, вспоминая про угрозы. Что-то разбойнички вновь в себя поверили. Купцов да путников грабить повадились. На мелкие деревеньки даже замахиваться стали. Не хорошо. Надо бы напомнить чья это земля. Думаю, Синеглазки с отрядом ратников хватит для разъяснительной работы. Пусть и смертников с собой возьмет, вор вора видит на раз. Её одной хватит для такой миссии. Помощь не понадобится.

Добрыня сейчас по большей части отдыхает. После похода я дал ему отпуск и богатые подарки. Пусть с женой время проведёт, и раз уж мне пришлось его выдернуть, отправляя за Горынычем, подготовил подарок для его благоверной. Шубу, прямо как в мультике. Сделал бы им богатую свадьбу, да проблема, женились они примерно за полгода до моего попадания. И до сих пор у них нет детей. Даже странно, может стоит у Ядвиги совета спросить? Вдруг у жены богатыря недуг какой или бесплодие?! Он, его семья и потомки для нынешнего времени равно ракетной и ядерной промышленности моего мира! Равнозначно. Семейное счастье и достойные потомки богатырей есть дело государственной важности!

К слову, о богатырях, мне на днях доложили, что Алёша с семьей переселяется в Киев, на дарованное мной подворье. И да, именно что семьей. Вернувшись с победой домой, в родной Ростов, да не просто так, а в сопровождении княжеских посланников, парень прибывал, что называется, на гребне волны. Мои воины, сражавшиеся бок о бок с "не путевым" очень неодобрительно реагировали на нападки в его адрес. Горожанам пришлось держать своё "ценное и уникальное" мнение при себе. Первым ситуацию смекнул Юлий и под предлогом разведки, сбежал в Киев, где поступил ко мне на службу в каноничной роли библиотекаря. Дальнейшее мне сообщили голубем мои воины. Батюшка местной церкви и по совместительству отец Алёши, благословил сына на брак с Любавой, после чего сыграли богатую свадебку, и семья богатыря стала собираться в путь.

В общем, характерная ситуация. Мда. Однако мне же лучше. Богатырь под рукой лучше, чем в далеком захолустье. Да и над Юлием чутка поиздевался, рассуждая о переоцененности Одиссеи и явной неточности суждений в "Записках о Галльской войне". Вид охреневшего от такого коня будет долго согревать моё темное сердечко холодными вечерами. Даже не думал, что лошади могут обладать такой мимикой. Впрочем, его и лошадью сложно то назвать! То, как он двигается, выглядит и прочие моменты... Он скорее мутант, похожий на лошадь, нежели действительно конь. Как минимум суставы у него точно не такие как у типичных коняк.

-Князь, к вам Ядвига с Кикиморой просятся, впускать?

-Ох-хо, да давай.

Работа, работа, никуда от неё не денешься.


## Глава 22


Итак, подводя итоги последних недель, у нас выходит следующая ситуация. Внешние долги более на нас не весят. Последний кредитор отбыл три дня назад под вооруженной охраной, которая сопроводила его до самой пограничной заставы, где взяла расписку о благополучном пересечение границы и целостности груза, после чего с нас взятки гладки. Что там с ним после этого случится уже не наша забота!

Забывая о внешнем долге, нам остается заниматься тем, что не допускать новых и стараться пополнять казну, а не тратить накопленное. В общем, несмотря на все траты, золота у нас всё ещё приличное количество. У нас также всё ещё приличное количество самого разного скопилось. Ткани, утварь, прочие предметы роскоши. Если всё продать, в казне может снова стать тесно. На Руси моего мира в основном ходило серебро, золото было редким обменным предметом. Здесь же в ходу было как золото, так и серебро с медью. Меня нельзя назвать экспертом, но что-то мне подсказывает, что экономика была сильно хуже того, что наблюдается здесь. Тут даже еженедельная газета и та есть! Обои, журналы - местные закидоны меня поражают. Десятый век на дворе, а тут разве что электроники нет, а всё остальное во многом лишь немногим хуже привычного мне. Если не вглядываться, можно принять местных за какую-нибудь деревню с закосом под старину. То есть выглядит странно, но в целом привычно.

О чем это я? Ах да, денег у нас было много. Богатые трофеи из каганата заполнили казну и часть помещений дворца. После всех выплат проблема нехватки помещений хоть и исчезла, но вот осенние налоги нам придется уже ставить где-то во дворце. Приличная сумма уйдет на свадьбу, ещё что-то на процесс объединения государств. Не стоит забывать о создании комфортного жилья для царицы. Однако, даже с учетом запланированных расходов и отложенного на черный день, у меня есть свободные средства. С которыми надо что-то решать, деньги должны работать. И у меня даже есть идея куда их вложить.

-Итак, вы смогли создать защиту от ментальной магии царицы?! - полу утвердительно произнес я, смотря на двух женщин.

И если Ядвига в своём молодом воплощении была для меня привычным зрелищем, то стоящая рядом с ней старушка, божий одуванчик, таким похвастаться не могла. Потому ей я уделил особое внимание, чем явно заставил понервничать. Весьма бодренькая старушка с копной зеленых, словно молодая трава, волос, в которые были вплетены два цветка, по-моему даже живых, зеленоватой кожей, одетой в светлый сарафан и плетенные лапти. Старушка, как уже было сказано, весьма приветливая и позитивная, вкупе с поразительными навыками в работе с зельями и травами, можно было понять, почему я вцепился в неё всеми конечностями. Примерный опрос её возможностей очень порадовал. Я даже стал задумываться о том, чтобы отдать ей один из плодов. Такой кадр терять нельзя. Правда, по её же словам, она не была старухой, скорее дамой бальзаковского возраста, всего-то каких-то двести сорок лет. Мда. Двести сорок лет! Мне бы столько жить!

-Скажу прямо чего от вас ожидаю. - после продолжительного разговора о переезде, защите и прочих мелочах, настало время главной темы. - Я планирую создать на Руси школу магии. Сделать так, чтобы магия стала неотъемлемой частью нашей жизни!

Переглянувшись, старые подруги какое-то время молчали, словно общаясь без помощи слов. После чего вперёд вышла Ядвига.

-Князь, зачем тебе магия? - подозрительно прищурившись спросила она. - Ты хочешь использовать её для войны?

-Войны? - переспросил её я, после чего усмехнулся. - Ядвига, если ты не сможешь одним коротким заклинанием уничтожить город размером с Киев, то магия мало что мне даст в качестве оружия.

Встав со своего места, я подошел к неприметному ларчику, что стоял чуть в стороне. После чего взял металлическое блюдо и высыпал на него черный порошок с крупными гранулами. Поджёг лучинку.

-Это. - для наглядности прикоснулся к небольшой горке пальцем. - На долгие годы перекрывает всё, что может выдать известная мне магия!

Обе женщины непонимающе переглянулись, явно сомневаясь в моей адекватности. Но ничего, я тоже сомневался, когда давал задачу аптекарям и алхимикам.

-Что это, князь?

-Это? Порох. - после чего бросил уже тлеющую лучинку вниз.

Полыхнуло не слабо, пусть и без взрыва, но огня и дыма была приличное количество. Спокойно перенеся горение черного пороха, поворачиваюсь к отпрянувшим от удивления и страха женщинам.

-Сварог кузнец! - прижавшись к спине дивана воскликнула Ядвига, судорожно выполняя какие-то знаки. Кикимора же просто зажмурилась.

-Как видите, у меня достаточно оружия для войны. Ещё моим потомкам останется на ближайшую тысячу лет!

-О-хо-хо, - открыв глаза Кикимора потерла те. - Тогда, ежели не для войны, чего ради?

-Защита, медицина, особые предметы. - спокойно перечислил самое очевидно, то, что будет им понятно сразу. - Всё это можно получить и без магии, но долгие годы, если не столетия, их качества будут уступать тому, что предоставит магия.

-Защита? - удивлено переспросила Кикимора, а вот Ядвига похоже стала понимать, что же имеется в виду.

-У меня нет сомнений, что магия весьма распространена в нашем мире. Кто может мне гарантировать, что какой-нибудь колдун, визирь, мудрец или иной хрен с горы не решит, что ему что-то от нас требуется и захочет взять это просто так?! И чем больше нам будет известно о магии, чем лучше мы научимся защищаться, тем меньше желающих попробовать нас на зуб будет.

Переглянувшись со своей подругой, Кикимора легонько улыбнулась, кивнув. После обозначения позиции подруги, Ядвига тяжко вздохнула и кивнула в ответ. Развернувшись ко мне лицом, она какое-то время изучала меня взглядом.

-Знаешь, князь, - начала она. - Ты на самом деле страшный человек. Человек и правитель. Ты попросил меня узнать, когда Тугарин перейдет границу и ничего больше. Мелочь, но тебе этого хватило, чтобы не только разбить его войско, но и, уничтожив его самого, полностью поглотить каганат. Вскоре и вовсе собираешься ещё раз увеличить свои земли уже мирным путем. И что-то мне нашептывает, что шамаханка будет у тебя любящей женой, а не жестокой царицей.

-Не стоит её недооценивать. Да и меня переоценивать.

Смирив меня долгим взглядом, она четко и раздельно произнесла:

-Ты сожрёшь её с потрохами, выплюнешь и вылепишь в то, что тебе будет удобно!

Какие сравнения от ведьмы. Хм, даже не знаю, как реагировать, то ли возгордиться, то ли напрячься. Но в чем-то она права, не будь я уверен в своих возможностях, не полез бы к шамаханке.

-Да и племянница моя к тебе прикипела. - взорвала мой мозг Ядвига. - Поможет в случае чего. Ха! Эта вздорная девица уже примерила роль твоей тени и другого не примет!

Вот уж новости подъехали.

-Ты... преувеличиваешь.

-Преувеличиваю? Ха! Она сделает всё, что ты скажешь! Скажешь прирезать кого-нибудь, перехватит глотку без всяких сомнений! Скажешь лечь в твою постель, ляжет с радостью! Прикажешь обучить семейным секретам - обучит! Ты не видел как она о тебе рассказывала, у неё глаза горят мистическим огнём!

Прикрыв глаза, несколько секунд борюсь с желанием потереть их, после чего сдаюсь и провожу ладонью по лицу. Сказанное Ядвигой меня удивило и самую малость ошарашило. Впрочем, как и отношение той к этому. У меня сложилось такое ощущение, что та даже не безразлично, а одобряюще относилась к этому.

-Тебя это не злит?

-С чего бы? - даже удивилась ведьма. - Ожидаемое поведение от колдуньи.

-Мда. А впрочем, чего ещё я ожидал? - покачал головой на такое отношение. - Поведения институток?!

-Институток?! - проявила интерес Кикимора.

-Да так, девиц благородного положения, любящих падать в обмороки по поводу и без. - перевел взгляд на Ядвигу. - Ну, каков ваш ответ?

-Мы согласны.

Утром следующего дня мне на глаза попался сидящий на ветке ворон. Чуть позже я вновь заметил его, но на этот раз уже у своего окна. Дальше на плацу. У библиотеки. В саду. Тут уже и у обычного человека возникли бы вопросы. Для меня же было очевидно, что невестушка отправила своего соглядатая подглядеть за мной.

Как-то реагировать на него и показывать, что его заметили или знают, не стал. Выгодней было просто показывать то, что нужно мне самому. Поймать его вряд ли смогут, да даже если поймают, начинать первую встречу со своей невестой с чучела её помощника будет не самой лучшей идеей. Может не обидеться, но неприятный осадочек останется!

Очень в тему произошел разговор с Забавой. Племянница, разузнав, что я собираюсь расстаться со статусом холостяка, примчалась на разборки. Причем было видно, что она ещё сама не разобралась в своих чувствах и не знает, как ей реагировать. То ли злиться, то ли радоваться, то ли волноваться.

-Дядюшка! - взволновано, сложив руки перед собой, начала Забава. - Это правда?

-Что конкретно ты имеешь в виду? - спросил у нее, не отвлекаясь от документов. - То, что я женюсь? В таком случае - да.

-Но зачем? - воскликнула удивленная девушка.

-Ну раз уж ты не стремишься к браку... Ты ведь не стремишься? - подняв бровь спрашиваю её, на что получаю судорожное покачивание головой. - Так вот, раз уж ты не стремишься к этому, то мне надо взять дело в свои руки и обеспечить государству наиболее выгодный союз! Не хочешь, не надо. Неволить не стану, сам всё сделаю!

-Но шамаханка...

-Выгодная партия. - пресек ненужное развитие разговора я. - При правильном подходе, такая жена принесёт много пользы стране.

-Да какую пользу она может принести?! - вскочила девушка. - Она жестокая, коварная, беспринципная...

-В общем, настоящая женщина-правительница в строго мужском обществе. - ехидно подвел черту под её слова.

-Но.. но...

-Эх, не волнуйся. - успокаивающе улыбаюсь. - Я буду следить, чтобы она вела себя хорошо, хотя бы с нашими подданными. Тем более, я знаю небольшой секрет общения с женщинами.

На что Забава мило прищурилась.

-Какой такой секрет?

-Удовлетворенная женщина - счастливая женщина. - с совершенно серьезным лицом выдал базу.

После чего смог во всем великолепии оценить пунцовую мордашку племянницы. Забава, стоило ей осознать мои слова, густо покраснела, сжала кулачки, возмущено открыла ротик и...

-А вам, юная леди, надо бы лучше следить за своим окружением! - подрезал её на взлете я. - Эко навострилась неподтребщину думать!

## Глава 23


Митрофаний, посольский дьяк, отчитавшись об итогах своей миссии отбыл отдыхать к себе домой. У меня же после его ухода лишь добавилось дел. Само по себе ситуация изменилась не сильно, однако тот факт, что в промежуток до представления наших подарков, царица была совершенно не заинтересована в браке, заставлял внести кое-какие корректировки в предстоящее знакомство. Понятно, что решающую гирю на чашу весов решения царицы бросил омолаживающий плод, но её отношение достаточно много говорило о нынешних интересах колдуньи. Кто знает, может последние годы, она жила только ради второй молодости. На этом стоит сыграть при встрече и нашем откровенном разговоре. В том что тот произойдет, у меня даже тени сомнений не было! На её месте, поняв, что её магия на меня не действует, точно бы пошел на откровенность.

Однако, к счастью, у меня были и другие дела, не было времени концентрироваться на предстоящем прибытии моей возможной будущей жены. Других проблем хватает, для начала стоит отметить появившуюся недавно идею полностью подмять под себя путь из варяг в греки. А для этого требуется набить морду тевтонцам и указать им на выход. Желательно с диагнозом "переизбыток железа в организме". Чем меньше их останется, тем проще будет в будущем.

Нет человек, нет проблем. В нашем случае, чем меньше бывших хозяев земли останется в живых, тем меньше вероятность нового завоевательного похода со стороны агрессивных католиков. Хотя может и не католиков, кто их там знает! Я лично совершенно в этом не разбирался.

Стоит так же учитывать, что шамаханское царство занимает здесь весь Кавказ. То есть территории знакомых мне Грузии, Армении, Азербайджана и некоторые территории Предкавказья входят в состав царства моей будущей жены. И это весьма интригует. Интригует не то, что в теории пойди всё по плохому пути, я офигею воевать с ней, а то, что пойди всё по хорошему пути и у меня резко станет безопасная южная граница, появятся не плохие корабелы, хоть им и далеко до ромеев, но это будет ощутимый шаг вперёд. Ладья, конечно, хороший корабль, а ушкуй и вовсе идеален для рек и озёр, но для морей нужно что-то по весомей. Особенно в военном плане. Пусть корабли шамаханов подозрительно походят на галеры, но у нас и такого нет. Развивая эту мысль дальше, стоит упомянуть, что у царства есть и своё собственное войско. Достаточно сильное, чтобы успешно обороняться против каганата и соседей из малой Азии. Не плохое дополнение к моему войску.

К слову, о шамаханах, а точнее их царице. Копаясь в своей памяти, вспомнил откуда, собственно, про неё знаю. Мультик, конечно, основной источник информации, но было кое-что и сверх того. Так мне вспомнилась сказка о золотом петушке, в форме советского мультика, а вот книжный вариант прочитать не довелось. Зато вспомнил первоисточник, даже по памяти продекларировать смог. Пусть и не факт, что полностью. Что вспомнил то рассказал.

На воронках, в шелковых платьях алых,

Всей области семейств знатнейших цвет,

Сто юношей и десять дев удалых

Всегда при ней, и все ей равных лет;

Ее наряд отличен пред собором

Лишь головным из яхонтов убором:

Румяней роз, рассыпным искр огнем

Горят они как звезды, только днем.

Правда, автора вспомнить не удалось, как не старайся. Но внушает согласитесь, такие строки. Жаль, что в поэзии, я ничего не понимаю и кроме Бородина в моём мозге нет места.

Вспомнил же об этом, лишь по тому, что перед самым попаданием сюда, мне об этом под мясо и выпивку рассказал друг. Зашёл у нас разговор о бесконечном конвейере Мельницы.

В общем дни текли, я ждал встречи Ш, короткая время за совещаниями и спорами кому лучше вломить первыми. Крымчакам или тевтонам? Пока все склонялись, что крымчаки составляют больший вредоносный элемент на карте. При всей свей неприятной сущности, Орден не ходит на наши земли в набеги каждую осень и весну. Нет, подобным они тоже занимаются, но в гораздо более скромных масштабах. Что такое очередной рыцарь с дюжинной инвалидов кнехтов на фоне много тысячного набега крымчан? Мелочь, не проблема. Чтобы с ними справляться, хватает младших воевод у границ и городских полков. Напомним, что городской полк, это ни фига не пехота, а вполне себе дружина, только на службе города. Может чуть победнее, тех же рыцарей, но не сильно.

Эх, надо бы потом нормальными дорогами озаботиться. И проконтролировать подготовку покоев для царицы, и план будущей свадьбы. Пока никаких работ проводить мы не спешим, так как ничего ещё не ясно, но быть готовы начать в любую минуту обязаны. Ладно, думаю стоит сходить проконтролировать работы. Итак, уже прилично отдохнул за пустыми разговорами.

***

Пара крытых телег уныло двигались по лесной дороге сопровождаемые всего пятеркой человек. Суетливый хозяин в потертом зеленом кафтане, пара вооруженных слуг, да двойка возничих, вот и вся охрана торговца. Лошади уныло тянули груженные под завязку телеги, пока люди нервно оглядывались по сторонам, силясь заметить надвигающуюся опасность в густой чаще.

Да только всё зря. Никто так и не смог заметить опасность заранее. Неожиданно на дорогу повалила толпа оборванцев вооруженных кто во что горазд. Окружив торговца и испуганных возниц, они, усмехаясь стали отпускать шутки в сторону вооруженных слуг, судорожно сживающих копья в своих руках.

-Так, так, так. - заговорил вышедший вперёд низенький мужик с неопрятной бородой и широким изогнутым клинком в руках. - Что нам за рыбка попалась в этот раз? Купец аль приказчик?! Ну-ка поведай нам рыбка, что везёшь, сколько готов заплатить за свою жизнь и сколько заплатят твои родственники?

Однако вместо того, чтобы испугаться, купец холодным взглядом оглядел разбойников и приказал:

-Сейчас.

В этот момент возницы спрыгнули со своих мест одновременно дергая за веревки. Фальшивая стенка отлетела и удивленным разбойником предстала пятерка лучников стоящий двумя рядами прямо в повозке. Тренькнула тетива и пятерка стрел проредили ряды разбойничьего люда. В тоже время, вперёд бросились резко удвоившиеся в численности караванщики. Причем выпрыгнувшие из второй повозки воины были поголовно одеты в кольчуги, вооружены мечами и щитами, защищены шлемами. Это была западня. Ловушка, ловко расставленная на жадных и наглых бандитов. И те не заставили себя ждать, влетели с свистом и улюлюканьем.

Попытавшись прорваться к лесной чаще, старший шайки неожиданно для себя познакомился с изящной женской ножкой в красном сапожке. Отлетев назад в пыль лесной дороги, Захар скрючился, зажимая кровоточащий порез, оставшийся от металлической бляхи на сапоге.

Найдя взглядом своё оружие, он потянулся к ней, но то отлетело в сторону после чего на его спину наступил чей-то сапог с силой прижимая его к земле. Крякнув, Захар попытался встать и выпотрошить наглеца, да только уже другой сапог не церемонясь впечатал его лицо в пыль разбивая тому нос. Крякнув, он ещё пару раз дернулся, прежде чем замереть, почувствовав у шеи режущее прикосновение острого меча.

Из его положения он не мог видеть, чего происходит вокруг, но мог слышать. И звуки ему совершенно не нравились. Кричали только его братцы и слишком часто их голоса прерывались булькающими звуками. Словно им режут глотки. Надо же было так, дурья башка, нарваться на ратников! Кричала же интуиция! Выжди, присмотрись! Но две телеги, круженные добром под завязку да при хилой охране, слишком соблазнительная цель, чтобы её просто так пропустить!

Неожиданно резко наступила тишина, да так, что погруженный в самобичевание Захар заметил её как нечто н естественное. Казалось бы, даже птицы и прочее зверье позамолкали. В поле его зрения, появились изящные женские сапожки. Дорогие, да, такие не каждая боярыня себе позволить сможет! И точно не полезет в них по лесу гулять.

Остановившись перед его лицом, они какое-то время просто стояли, от чего Захар смог разглядеть свою кровь на серебряной бляхе правого сапога.

-Стервь, - прохрипел разбойник с ненавистью глядя на обувь. - попадись ты мне, я бы тебя потопта... кха-а!

Усилившееся давление на голову заставили его проявить благоразумие и заткнуться. Но на этом дело не закончилось, до его ушей донёсся женский смешок и короткий, хлесткий как щелчок плети, приказ:

-Поднять.

Захара подняли, но за волосы и на колени. Руки же заставили сложить за головой и переплести пальцами. В другое время он бы чего брякнул на тему, но два меча упершиеся в горло и спину, не располагали к лишним разговорам. За то он мог теперь видеть эту стервь что его сапогом по харе огрела. И как краса была хороша! Ммм, уж он бы её приласкал попадись она ему одна без своих холуёв.

Удар заставил пустую головешку разбойника мотнуться в сторону, после чего кровь потекла не только из носа.

-Ещё раз так посмотришь лишишься глаза. - прозвучал безразличный голос одного из холуёв. - Для того, чтобы отвечать, те без надобности.

Сглотнув, Захар только и кинул взгляд по сторонам замечая своих дружков в том же положении что и он. Только было их намного меньше, чем раньше.

-Итак, давай сыграем в игру. - улыбнулась ему красавица, жестоко, кровожадно. - Я буду задавать вопросы, ты отвечать. За каждую ложь или попытку умолчать, один из твоих дружков, будет умирать, когда же они закончатся, ценой обмана станут твои пальцы, потом, последуют руки, ноги, следом мы отрежем твоё хозяйство, а чтобы ты не умер раньше времени будем прижигать. Ну что начнем?

Белый, словно мел разбойник с ужасом, глядящий на красавицу перед собой, не переставая клял себя за всё. За то что стал разбойником, полез сегодня в лес, напал на, казалось бы, одинокий караван. Даже за то, что не остался позади как обычно делал. Но больше всего, он клял судьбу, что свела его с этим чудовищем, скрывающимся за личиком изящной красавицы.


## Глава 24


Киев красил нежный свет дня или как там принято говорить? Дозорные заранее сообщили о прибытии каравана, благодаря чему мы все сейчас здесь собрались. Караван с царицей ещё даже в ворота города не въезжал, а к встрече уже собралась настоящая толпа. И вроде бы бояр особо нет в столице и чиновники все при деле, а поди же, налетели, не протолкнуться!

Бездельники, ну я вам потому устрою! Ладно Антип и племянница, но остальные куда полезли? Мало им было наставлений?! Но это ладно, сейчас их самовольство как раз в тему. Думаю, восточной правительнице придется по вкусу многочисленный комитет по встречам.

Так слуги с фруктами и лёгким вином готовы, встречающие готовы, покои для царицы и её свиты готовы. Защитный артефакт в виде кольца готово, как у меня, так и у прочих важных лиц. Вроде всё готово к встрече. Фух. Можно встречать своего сегодняшнего противника на своём поле боя!

-Кха-кха, здесь! Здесь оно! Клянусь это место! - зашуганный, поседевший беспалый Захар, трясясь диким взглядом смотрел на Синеглазку указывая единственным оставшимся пальцем в сторону группы шалашей и землянок средь деревьев. - Клянусь, он здесь! Здесь ватага харчуется!

Стоявшая рядом с ним девушка крути в руках длинный кинжал играя с тем и будто бы не замечала всё более громкого калеку. Наконец подняв на него глаза, она, улыбнувшись, неразличимым движением вогнала ему в грудь двадцать сантиметров дамасской стали.

-Тише. Тише. - прошептала она словно успокаивая ребенка смотря прямо в глаза умирающего. - Я поняла.

Дождавшись пока последние проблески жизни угаснут в глазах разбойника, легким толчком отправила его вниз. Повернувшись с своим людям, она ласково улыбнулась, после чего перехватила кинжал обратным хватом.

-Итак, пора начинать. - чарующи улыбаясь страшнейший из бойцов на службе Владимира, крадущейся походкой двинулась вперёд. - Сегодня у меня нет настроения для лишних пленных.

Обнажив своё оружие расходясь широким полумесяцем, вперёд двинулись княжьи вои.

Богато украшенная карета остановилась у границы красной дорожки. Вслед за ней, прекратили движение и сопровождающие её лица. Среди стражников и слуг, выделялись несколько десятков юношей и девушек в богатых одеждах при конях. Вот и свита из стиха, а в мультике она без них путешествовала. Даже стражу с собой не взяла, хотя там и ситуация другая. Ей на Руси слезы требовались, а не дипломатические отношения. В данный момент, этикет требовал понтов.

Спрыгнув с своих мест, вперёд выступила пара стражников, ощутимо уступающих моим в статях. Одетая в цветастые халаты поверх кольчуг и вооруженная саблями просто терялась на фоне огромных, больше двух метров ростом мужиков в кольчугах и алебардами в руках. Вот эти стражники и попытались оттеснить моих людей от кареты. Вроде бы им показалось, что они стояли слишком близко. Только вот на пост тот и поставил я и лишь я мог снять, а потому, мужики даже не пошевелились, внимательно наблюдая за прибывшими. Оно и правильно, службу надо нести стойко и бодро, а то может произойти всякое.

Ссссь.

С тихим шелестом острое железо перерезал горлом задремавшему на посту разбойнику. Тихо брызнула кровь, и рука в перчатке крепко зажав рот умирающему уложила его на землю.

Следующий за ним воин, не обращая внимание на пару из мертвеца и его убийцы, приблизилась к что-то пьющему за грубо сколоченном столе оборванцу. Резко схватив его, зажав рот, несколько раз вонзил нож ему в спину, пробивая сердце. Раз другой дернувшись, оборванец обмяк в руках мужчины, после чего тот облокотил его на стол.

Фигура в серой рубахе мягко опустилась на одно колено рядом с двумя спящими разбойниками. Окинув их взглядом, принюхался. До него донёсся сильный винный запах, один из них был пьян и пьян сильно. Вряд ли он сможет проснуться без посторонней помощи. Значит сначала второй.

Осторожно убрав небольшой топорик разбойника в сторону, он уже привычным движением зажал рот обросшему оборванцу задирая тому голову и вонзая широкий нож в горло. Несколько раз булькнув, не успевший толком проснуться мужчина, предсмертно дернувшись, затих. Пару раз дернув в ране ножом расширяя её, вырвал его из тела. Развернувшись к пьянице, уже быстрее перерезал тому горлом, после чего двинулся дальше.

Из глубин кареты показалась изящная женская ручка в фиолетовой перчатке. Осторожно приняв её в свои руки, стражник помог ей выбраться. Наконец, мне стала видна сама царица. Выбравшись из кареты, на всеобщее обозрение предстала девушка лет двадцати пяти, брюнетка с привлекательным лицом, чьи аккуратные черты лица выдавали в неё аристократическое происхождение. Бледная, светлая кожа, никогда не знавшая загара без каких-либо недостатков, выразительные карии глаза, черные, словно воронье крыло волосы, в свете солнца, отдающие с фиолетовым. Тем же цветом, что предпочитала в своём наряде восточная красавица. Не изменив себе, царица прибыла в том же наряде, что и в мультике, хоть теперь он её и не был нужен. Достаточно сказать, что прелестное личико, на котором застыло располагающее, доброжелательное отношение, прямо указывал на то, что мой подарок обнаружили и применили по назначению. Ну и в заключение, формы девушки, не мог скрыть и предельно закрытый наряд, более того, он скорее подчеркивал упругую грудь среднего размера и весьма неплохую попку с тонкой талией.

Про таких говорят порода. Даже на мой привередливый взгляд весьма красивая девушка и в самый раз. Шамаханка была красавицей именно по тем канонам, которые были популярны в моё время. Жаль только, что расслабиться с ней не получится. Царица явно не из той породы тупых куриц что наводнили клубы и бары, кого можно накормить обещаниями, пустить пыль в глаза, завалить в постель, а потом забыть о их существование. Не-ет, ко мне сейчас шествовала хищница. Настоящая пантера, безраздельно властвующая на своей территории и решившая уделить толику своего времени заинтересовавшего её самца такого же хищника. А потому она ещё не решила, находясь в раздумьях, стоит ли её напасть и разорвать конкурента, или тот доказал, что достоин стать её парой и можно допустит того до себя.

Если до этого у меня были сомнения в предстоящей схватке, то теперь они истаяли словно туман по утру. И чёрт возьми, мне это нравиться! Впервые с момента начала моего пути в этом мире, во мне пробудился азарт и желание схватки. Я чувствовал, как на моих губах расцветала хищная улыбка, через мгновение похожая расцвела на лице остановившейся в десятке шагов от меня девушки. Что ж, начнем.

Удар откинул рослую детину к дереву, после чего щит прижал его к стволу и меч вскрыл тому горло. Более не обращая внимания на мертвеца, хмурый бородатый мужчина в кольчуге, поудобней перехватив свое оружие двинулся в сторону выбегающих из землянок бандитов. Увернувшись от нелепого удара первого противника, он, не обращая на него внимание, принял на щит удар топором, после чего подрубил ногу третьего врага. предсмертный хрип за спиной предсказал судьбу оказавшегося у него за спиной врага.

Презрительно скривившись, воин вырвал застрявший в щите топор из рук щербатого мужика, после чего познакомил его внутренности с острым железом верного меча. Рядом стоящий ратник, рубанул топором по незащищённой шее очередного неудачника. Двое последних вылезших замерли в нерешительности со страхом смотря на то, как их враги выбили дубину из рук его дружка, после чего ударом кромки щита по ногам поставили его на колени и перерезали ему горлу прямо у них на глазах.

Бросив своё убого оружие, они попытались спастись бегством. К несчастью для них, весь лагерь был окружен и бежать им было некуда.

-Приветствую вас в Киеве царица. - вежливо наклоняю свою голову, лишь обозначая поклон, но не делая его. - Безмерно рад вашему прибытию.

-Для меня честь встретиться с вами дорогой друг. - улыбнувшись легкой улыбкой, такой, когда лишь немного приподнимаешь уголки губ, царица протянула мне свою руку.

Прекрасно помня этот момент из канона, осторожно принимаю её и запечатлею на изящной ладошке поцелуй. Жест не совсем восточный, даже совсем не восточный, но чего уж там, мир то мультяшный, плюс минус двадцать.

-Позвольте проводить вас в подготовленные для вашего величества покои. - не выпуская женскую ручку указываю направление предлагая её сопровождать. - Вы наверняка устал с дороги, отдохните, дела могу подождать.

Понимающе улыбнувшись, царица позволила себе сверкнуть глазами и отметив никакой реакции, лишь согласно кивнула двинувшись вперёд. Весь её вид сигнализировал о удовольствие от подтвержденной догадки.

-Вы правы, дорогой друг, - бархатным голосом, от которого у меня пробежали мурашки по спину промурлыкала царица. - я устала с пути.

Позволив отобразить на своем лице тень усмешки, веду свою гостью внутрь кремля. Неделя обещает быть интересной.

Немногие из разбойников, которым посчастливилось остаться в живых были собраны в центре лагеря под охраной ратников. Их же предводительница, была занята тем, что пинала изящной ножкой, облаченной в не менее изящные сапожки лежащего на земле низкорослого мужичка не русской наружности. Занималась она этим уже добрые пару минут и останавливаться явно не собиралась. Причина тому явно заключалась в разорванном богатом шатре, что ранее стоял на почетном месте рядом с крепким тысячелетнем дубом. Некогда богатая ткань, превратилась в лохмотья, годные лишь на тряпки.

-Госпожа. - подал голос один из воинов.

-Вы уже закончили Ратибор? - перестав избивать пленника обратила на них своё внимание Синеглазка. - Отлично, отлично. Кто из вас хочет сыграть со мной в игру?

Резко побледневшие воины, с откровенным сочувствие посмотрела на выживших разбойников.

-Да пошла...бум... - удар кулака выбил зуб посмевшего открыть свою пасть без разрешения ничтожества.

-Правила просты, вы, отбросы, рассказываете всё что знаете о ваших тайниках, и честно, честно, - дружелюбно подняла палец девушка. - показываете, где храните награбленное и свои доли. В награду, те кто будет лучше других стараться отправятся в тихие и спокойные камеры, прочие, ну прочие останутся здесь по частям. Ты же...

Девушка повернулась к перевернувшемуся на спину Соловью, сплевывающему кровь. Поставив тому ножку на грудь и надавив, она склонилась к нему и доверительно прошептала.

-Тебя хочет видеть мой хозяин и лучше тебе быть повежливее, а то в следующий раз, вместо зуба ты потеряешь язык!


## Глава 25


Следующим утром началась наша игра с царицей. Она нападала, я отводил удары и кружил вокруг неё, время от времени имитируя уже свои нападения. Всё действие оказалось на редкость схожим с поведением двух хищников что примеривались друг к другу. Начнем с того, что наши встречи происходили в гордом одиночестве. По молчаливому согласию, мы предпочли не выставлять наши "заигрывания" на всеобщее обозрение, двигаясь в удобной для себе манере и темпе.

Пусть и была определенная опасность в отсутствие свидетелей, но колдунья смогла меня заинтриговать. Мне хотелось разобраться с ней, понять, что ею движет и победить. Победить в не объявленном соревнование. Подозреваю, она испытывала нечто схожее. Если я ошибаюсь на этот счёт, то ума не приложу, отчего же всё происходит именно так, как оно есть. Даже со своей магией царица обращалась на диву элегантно и без вульгарных попыток моего подчинения. Моё окружение напротив так или иначе было отстранено из, назовем, это игровым полем или даже охотничьими угодьями.

Первая встреча после её прибытия произошла следующим утром во время завтрака. Обычно, мы питаемся либо в своих покоях, либо собираемся в одном из малых залов в тесном семейном кругу. Раньше ещё были общие приемы пищи для двора, но там скорее политическое действие нежели что-то другое. Сейчас же, слуги накрыли стол в саду, той его части, что иногда использовался мной для отдыха. Чисто, красиво, хорошо пахнет и достаточно богато, чтобы никто не мог обвинить меня в несоответствии обстановки принимаемой персоны. На завтраке присутствовали всего трое: я, Забава и царица. Молчаливые слуги, назначенные прислуживать во время еды и стражники, стоявшие поодаль не считались. Первых вышколили ещё до меня, вторые были слишком далеко, чтобы расслышать нашу тихую речь.

-Прошу попробуйте, блины весьма неплохое угощение по утру. - с улыбкой предлагаю сидящей по левую сторону от меня брюнетке кушанье.

Забава же расположилась по праву всё время сверлила мрачным взглядом женщины, почуявшей на своей территории конкурентку, неожиданное пополнение за столом. За время, проведенное вместе, она уже привыкла, что во время завтрака, за столом сидела лишь она да дядя, с которым весьма редко могла остаться на едине. Неожиданное, для себя, неоправданное, опять же только для себя, изменение ситуации ей сильно не нравилось. Однако девочкой она была умной, а потому ни словом, ни делом не высказала свои возмущения. Напротив, пусть её взгляд и сверлил её, но само выражение лица оставалось неизменно нейтрально-вежливым. На вопросы, адресованные ей, отвечала правильно, в себя не уходила, беседу поддержать могла.

-Ваша кухня весьма непривычна для меня. - сохраняя на лице легкую улыбку, оторвала взгляд от блюд, стоящих на столе, она. - Всегда ли на завтрак вы едите столько?

-Отнюдь. Обычно утром мы едим весьма скромно. Однако, насколько мне известно согласно южным и восточным традициям, количество блюд на столе может истолковать как знак расположения хозяев к гостям. Мне бы не хотелось ненароком вас оскорбить.

-Оу, в таком случае, вы не ошиблись. - чуть сильнее растянула губы в улыбке она, прищурив свои глаза. - Однако уже давно, я не следую этой традиции.

-Право царице решать, когда и какие традиции ей соблюдать. - такие как право прямо наследовать и занимать трон лишь мужчинами.

-Полностью с вами согласна дорогой друг, - сверкнув глазами наклонила голову та. - при необходимости, стоит отбросить множество ограничений, не позволяющих... закрепляться. - помниться твои воины берут себе по несколько жен?!

-Порой выгода от такого шага выше непривычки. Месяц другой и от него не останется и следа. - через тридцать лет нас оттуда никто не выбьет.

-К сожалению, часто происходит столкновение между старым и новым. - родоверы и христиане готовы глотки друг другу перегрызть.

-Порой хватает одного лишь желания и воли, чтобы найти связи между ними, гораздо хуже, когда приходит чуждое. - у тебя самой с юга напирают мусульмане и персы.

-Воля способна на многое, особенно если ей помочь. - и ты пришел ко мне.

На это мне оставалось лишь улыбнуться и признавая её победу в этом раунде поднять кубок. Краем глаза, смог различить как она прячет довольную улыбку за чашкой с китайским чаем.

Остаток завтрака прошел спокойно лишь Забава большими глазами следила за нами, но так как мы более не начинали словесной дуэли, вскоре успокоилась и отбыла к себе.

Позже днём, я сопровождал царицу в прогулке по крепостной стене кремля. Мы шли вместе и под ручку, а наша стража двумя не одинаковыми колонами двигалась на расстояние двадцати шагов от нас.

-Признаюсь вам откровенно, до последнего сомневался, что вы согласитесь. - поднявшись на одну из башен, мы остановились там. - Был уверен, что вы настолько увлечены своими... исследованиями, что даже не обратите на моё предложение внимание.

-Право слово, дорогой друг, вы нашли чем меня удивить и заинтриговать. - сохраняя на лице доброжелательность, царица даже похлопала по моей руке своей, только вот её глаза смотрели на меня взглядом хищницы, почувствовавшей угрозу. - Я была... удивлена.

-Удивлены, что какой-то мрачный тип с севера, не только имеет наглости свататься к вам, но и посмел поставить вас в безвыходное положение своим подарком?!

Пусть, она и смогла сохранить контроль над своим лицом, не показав ни грамма эмоций своей мимикой, но от неё ощутимо повеяло жутью и силой. Словно тысячи маленьких иголок прикоснулись к коже или слабый ток пошел по телу.

-Вы... весьма прямолинейны. - наконец заметила колдунья.

-Наверное, вы хотели сказать наглы и самоуверенны говорить такое прямо и без словесных кружев. - улыбаюсь чтобы скрыть насколько меня впечатлила её сила. Даже не действуя напрямую, она уже умудрилась задеть меня. Сильна.

-В том числе. - не стала отпираться брюнетка, и показывая, что буря как минимум затихла, повела меня ближе к зубцам. - Однако вместе с некоторым возмущением, меня посетило и любопытство.

-Меня нельзя назвать искусным оратором или политиком. - смотрю ей прямо в глаза. - Я скорее воин и лидер, мне ближе проломить череп врагу или заставить кого-то действовать силой, авторитетом. Участвовать в политических интригах явно не моё.

-И потому вы решили повести себя в точности, как и на войне? - с более спокойно улыбкой спросила колдунья.

-Удивил, значит победил. - пожимаю плечами на её вопрос. - Я всё жду, когда же вы начнете меня допытывать откуда же у меня, то, что вы так искали и почему же я вам его отдал.

-Почему вы его мне отдали, мне известно, пусть с вашими мотивами и ожиданиями, я не до конца согласна. - облокотившись спиной на камень, сложила она руки на груди. - Вам, мой дорогой друг, было гораздо выгодней заключить со мной союз используя плод как конечную плату, а не дар.

-И стал из любопытного юнца конкурентом которого стоит прикопать при первой возможности? - вполне натурально сыграл удивление на своём лице я. - Не уж, увольте.

На этом наш разговор вновь прервался и на этот раз явным инициатором стала царица. Продолжив прогулку, я развлекал погруженную в свои мысли женщину рассказами о городе и том, какие магические монстры порой встречаются на просторах Руси. Право слово, не про крепость или цветы в саду мне рассказывать?!

Следующая пара дней прошла тихо и спокойно, мы общались, постепенно изучая друг друга и несколько притирались. Царица периодически пробовала меня на зуб словами и магией, иногда в атаку переходил я, например, упомянув, что вычислил её помощника ещё в первые сутки его здесь нахождения. Причем сделал это просто обратившись к нему и предложив выделить ему комнату, пусть выберет себе сам, наверняка какая-то ему приглянулась, раз уж он тут уже столько времени. То, как она тогда на него посмотрела, сложно передать словами. Мне даже стало жалко пернатого. Но ничего делать не стал, такая уж у него судьба, за косяки отвечать, пусть и не вольные.

Финалом наших игр стала встреча в моём саду. Той его части, где обильно произрастали деревья. Встав в тени старой яблони, женщина сложила руки на груди изучала меня взглядом. Совершено, не волнуясь о происходящем, просто получал удовольствие от её общества. Хищная, властная, гордая, я словно гулял в сопровождение хищника. Обманчиво спокойного, даже игривого, но безумно опасного. Наконец, придя к внутреннему решению, она заговорила.

-Перед тем как дать свой окончательный ответ, мне бы хотелось услышать какую роль в будущем браке отводишь мне ты? Какая твоя выгода?

Подойдя к ней на расстояние трех шагов, чуть приподнимаю бровь смотрю прямо в глаза этой опасной женщине.

-По-моему она очевидна. - наклонив чуть голову вправо медленно скольжу взглядом по её лицу. - Этот брак даст мне не только жену с поразительными талантами, но и увеличит моё государство мирным путем присоединив к нему богатые земли. Земли, чьё влияние в перспективе усилит Русь в разы, если не на порядки.

Нахмурившись, она покачала головой. Было видно, что она не довольна моим ответом, но отчего-то мне казалось, что причина недовольства кроется не в прагматизме, а чем-то ещё.

-Владимир, - впервые за всё наше знакомство обратилась ко мне по имени она. - Я не люблю, когда мне врут и особенно не люблю, когда это делают мужчины с кем мне предстоит продолжительное сотрудничество. Потому спрошу ещё раз. Зачем тебе этот брак?

Замолчав, она выжидающе уставилась на меня. Я же не спешил давать свой ответ. Мне было о чем подумать. Если в самом начале, у меня действительно были вполне прагматичные цели, то как сейчас? Изначальной целью было усиление своего государства и получение мощного союзника, лично обязанного мне. Сейчас же, чем дальше заходило наше знакомство, тем очевидней становился факт того, что старые цели сместились в рейтинге по шкале приоритетов. То, что пришло на их место, есть у меня сомнения в адекватности их озвучивания. Но раз она хочет честности, то будет ей честность.

-Изначально, моей целью было мирное присоединение твоего царства и нейтрализация опасного конкурента. - шаг вперёд, глядя прямо в завлекающие глаза той. - Убрать тебя с шахматной доски мировой партии, не позволить стать той угрозой, что будет мешать мне идти к своей цели.

Шаг вперёд.

-Дни назад, я ожидал встретить восточную колдунью, тираншу, что будет использовать меня, а я буду использовать её в ответ. Возможно, позже бы, после рождения наследника обоих государств, с ней произошел несчастный случай, после которого горюющий вдовец ушел бы в траур, а лучше найдя коварных убийц, пошел бы мстить, естественно тем, кого было бы выгодно захватить.

Шаг. Она наблюдает за мной, совершенно не реагируя на мой приближение к ней. Напротив, царица словно чего-то ждет, её глаза горят предвкушением и вызовом.

-Но вместо неё, передо мной предстала хищница. Изящная, гордая, красивая, бесконечно опасная и мне стало любопытно. Во мне взыграл азарт и желание. Каково будет покорить такую?

Последние шаг. Склонившись к ней, замираю только когда между нашими лицами остаются какие-то двадцать жалких сантиметров. Она молчит и наблюдает, лишь тонкие соболиные брови чуть насмешливо и вызывающе изогнуты.

-Пробуя эту хищницу на зуб, соперничая с ней в пикировках и играх разума, во мне постепенно родилось совершенно другое чувство. Больше не хотелось использовать. Не было желания избавиться. Напротив, хотелось видеть её рядом, спорить и поддевать её. Смотреть как она злиться и придумывает элегантный ответ, загоняющий тебя в ловушку, из которой уже не выбраться. Хочется соперничать с ней, бороться за главенство и изучать друг друга. Я понял, что нашел то, за что мне хочется побороться, то, ради чего готов терпеть любой сарказм этого мира и, если понадобиться начать пару войн.

Подняв в насмешке подбородок, она, скрестив руки под грудью, улыбнулась.

-Так чего же ты хочешь Владимир?

Подавшись вперёд, перед самым касанием губ признаю.

-Я хочу тебя.


## Глава 26


-Вот свиток от дьяка казны о поступлениях с налогов. - приняв из рук Антипа очередную бумагу углубляюсь в чтение.

В целом, несмотря на мою крайнюю антипатию к современной для меня экономике, в основном из-за нежелания лезть не в свою профильную сферу, кое-что я в ней всё же понимал, исключительно благодаря другу банкиру и пятилетнему профильному курсу в своём университет. Экономистом меня это не сделало, но дебет с кредитом свести смогу. Ну и понять, что является финансовой махинацией, правда только если это что-то распространённое и привычное, что было когда-то перед глазами примером. В общем достаточный уровень чтобы вести свой бизнес, но заменять собой экономиста даже и не планировал. Очень уж негативное сформировалось у меня отношение к всей этой теме. Что даже можно посчитать иронией, видь мой друг как-то предлагал посодействовать и устроить меня в банк. Учтивая что в то время я всё ещё был студентом и денег у меня в кармане лишних не водилось, предложение было весьма недурственным. Счастье что пронесло.

Что бы разбираться в экономики, особенно современной, надо иметь природный талант. Такой вывод мной был сделан. Без него, сколько не зубри, один черт будешь посредственным экономистом. А то и вовсе диванным экспертом, чей предел агриться на любое мнение не схожее с его. Быть таким мне не хотелось, потому, своё мнение насчет мировой финансовой системы, я озвучивал лишь другу под шашлык и что-нибудь градусосодержащие. И даже в такие моменты, по большей части слушал, что он объяснял. Хотя даже в такие моменты, постоянно помнил, что сижу далеко не в том кабинете, чтобы объективно оценивать ситуацию. Впрочем, как показала история мира, даже нужный кабинет, не гарантирует адекватность действий. Но, а так как сделать мы ничего не можем в принципе, то и слишком углубляться в проблему не стоит. Одно расстройство получишь.

Сейчас же, мои чуть более глубокие за счет тех посиделок и университета знания, помогали вполне не плохо разбираться с весьма примитивной экономикой 10-го века. Банков здесь ещё не придумали, верх легального грабежа считается залог на землю и дом, ростовщиков пока нет. Красота! Идеальный век если подумать. Чуть назад, в античность или темные века, либо запутаешься в местной специфике, либо здравствуй бартер, чуть дальше, привет серия кризисов и катастроф, ах да, привет религиозные войны, банки, крестовые походы и прочая муть. Однако, особо радоваться не стоит, кто же знает, чем меня этот псевдомультяшный мир ещё обрадует?! Богатыри так-то тоже не в одно время жили, даже не в одном веке. А тут бегают одновременно и ничего их не смущает.

-Князь батюшка, к тебе племянница твоя, Забава Путятишна. - отвлек меня от мыслей, которые в очередной раз свернули куда-то не туда, Антип.

Смерив своего самого верного боярина взглядом, в который раз давлю улыбку на лице. Обидеться ещё. Ну кто бы мог подумать, что после омоложения, Антип станет походить на Золтана?! Только ростом чуть по более, а так один в один. Смотрю на него и ностальгирую. Может и вовсе удастся его одеть в гамбезон, а топор у него и свой есть. Хм, а может создать гвинт и начать его продажу? А то здесь... а ну да, здесь так-то и своих игр хватает, спасибо мультяшной реальности. Но всё же стоит попробовать, может чего и выйдет выгодного. Ещё б правила вспомнить.

-Дядюшка, - ворвалась внутрь Забава. - мы можем поговорить наедине?!

Окинув ту взглядом, походя отметил явно взбудораженное состояние и блеск в глазах. Она явно чем-то обеспокоена и на эмоциях. Действительно, лучше нам поговорить наедине.

-Иди Антип, передай казначею, чтобы впредь разделял доходы в казну по тому откуда и от кого они идут.

-Сделаю светлый князь. - кивнул Золтан, то есть Антип.

-Зайдешь ко мне после обеда, продолжим.

Ещё раз поклонившись, боярин быстро ушел, оставив нас с племянницей наедине. Повернувшись к той, вопросительно поднимаю бровь. Стушевавшись, она не сразу вывалила на меня причину своего появления, но, когда уж набралась решимости, стала активно закидывать меня эмоциями вперемешку со своими переживаниями. Да так бурно, что из всего потока слов, различил лишь два последних предложения.

-Дядя, вы всё же собираетесь жениться! Неужели вы её любите?

-Люблю? - усмешка сама собой появилась на моём лице. - О чем ты Забава? Конечно же, я её не люблю, как и она меня.

-Но... но как же так. - сбитая с толка моим тоном и словами, девушка не смогла сразу ответит. - Как же свадьба?

-Дорогая моя, мы не дети. Да и люди тоже не те, чтобы воспылать светлым, вечным и так далее к тому, кого видим впервые. Любовь не появляется просто так, она не берётся из неоткуда, а растет постепенно, складывается из прожитых вместе дней, проведенных разговорах, озвученных мыслей, желаний, страхов и чаяний. Если кто-то будет тебе рассказывать о огромной любви, увидев лишь раз, то скорее всего он просто хочет с тобой возлежать.

-ДЯДЯ! - жутко покраснев протестующе воскликнула Забава, от чего сложенные в простую причёску взметнулись, став походить на кошачьи ушки. Мило.

-А что такого? Это правда.

-Но что тогда с вами? - всё ещё красная как рак племянница, всё же присела поближе ко мне испытывающее уставившись на моей лицо. "Ушки" так и остались не замечены своей хозяйкой оттого кавай-атака продолжалась.

-Мы хотим обладать друг другом. - сложив руки домиком, проясняю ситуацию. - Она мной, я ею. После предварительного знакомства, сомнения в разумности данного союза отпали у нас обоих. После чего началась, ммм, назовем это брачными играми хищников. Мы готовы переступить на следующую ступень наших отношений, но просто так сделать этого не можем. Кто-то должен был сделать первый шаг, заявить о своих правах на партнера, не получив при этом лапой по морде. - складываю руку на манер кошачий лапки и демонстрирую племяннице.

-Хи-хи. - прояви реакцию, та скрыла хихиканье в кулачке.

-Можно считать, что после взаимных принюхиваний и порыкиваний, обе стороны признали друг друга достойными хищниками для построения пары и совместной жизни. Чистый хищный прагматизм. Взаимное желание владеть и обладать другим, приправленное некоторыми опять же взаимным уважением. Союз обещает быть более чем плодотворным, возможно, она даже сможет несколько меня разгрузить.

-Всё равно, грустно без любви в браке. - вздохнула девушка, от чего поникли и её "ушки".

-Я и не спорю. - с ласковой улыбкой пожимаю плечами. - Если со временем между нами появится любовь, только рад буду.

-Звучишь так, будто бы ты всё же её любишь! - поддела меня княжна.

-Забава, я её хочу. Она меня привлекает, интересует, заставляет следить за собой и думать о ней. Ревновать в конце концов. Можно ли это назвать любовью? Наверное, нет. Есть ли у нас связи, тут уже положительный ответ. Мне бы хотелось, чтобы наш союз дополнился взаимной любовью, но даже если её не будет, останется уважение, приязнь и собственничество. А этого вполне достаточно для благополучного брака.

***

Примерно час назад через ворота кремля, проехал военный отряд, возглавляемый Синеглазкой. Из примечательного, внутри повозки сидел связанный мужичок полу татарского вида. Сидел и злобно сверкал глазами на окружающих. Как-то по-другому выразить свои эмоции ему не светило, благодаря кляпу, нежно помещённому кем-то в его рот.

Спрыгнув с своего коня, рослого жеребца белого цвета, взятого поляницей в каганате трофеем, девушка что-то приказал подскочившим служкам и находящимся во дворе ратникам. После чего с гордо поднятой головой направилась в палаты. За её спиной спешивался отряд передавая свой четырехногий транспорт в руки конюхов, а пленника и прочие трофеи под опись сдавали стражникам кремля.

Из окна мне было видно всё как на ладони. И пленник в телеге, и мешки с чем-то там же. Стало быть, удачно прошло задание моей помощницы, с победой вернулась. Было бы удивительно, если бы у неё возникли серьезные проблемы. Синеглазка воительница удивительной силы, так в добавок и колдунья. Что ей какой-то разбойник, пусть и не обычный. А то, что она смогла пленить его и вовсе заслуживает отдельной награды.

Наши же гости, коих во дворе был с десяток из юношей и девиц с парой стражников, наблюдали за всем этим с крайне сложными лицами. Особенно девушки, для них воительница, которой подчиняются мужчины воины было чем-то удивительным и не обычным, чем-то выбивающимся из привычного уклада жизни. Мужчины реагировали спокойней, что в целом для мужского пола характерно, но и по ним было видно, что Синеглазка сильно их заинтересовала.

Обсуждаемая особа предстала пред моими очами, примерно через час. За это время, она успела переодеться, привести себя в порядок и даже освежиться после дороги. Поприветствовав меня, она кратко отчиталась о проделанной работе, после чего упомянула что моё желание встретиться с Соловьём исполнено. Желание то такое было, но я и не думал, что ей по силу поймать этого прохвоста. Илья то его считай два месяца по лесам гонял, пока за территорию княжества не вытеснил. Синеглазке же хватило недели на полное уничтожение банды свистуна и его поимку. Что называется наглядная разница между штурмовиком и спецназом.

Не став откладывать дела в долгий ящик, после краткой похвалы девушки отправился вместе с ней в темницу. Для разговора с одной птичкой.

-Сижу за решеткой в темнице сырой. Вскормленный в неволе орел молодой. - продекларировал я, спустившись в темницу.

-О чем вы князь? - высказалась Синеглазка, беря факел.

-Да так, просто в голову пришло.

Орел молодой со всем удобством расположился в допросной. Удобством для дознавателей, не его. Закрепив его на дыбах, дознаватели с основательностью профессионалов раскладывали свои инструменты уже начал обработку своего клиента. Невзначай демонстрируя те или иные игрушки в наилучших ракурсах, они доносили через крепчайшую черепную кость прямиком до мозга очередного "ну меня точно не поймают", что игры закончились и скоро начнется профилакторий жопной тяги. Возможно даже буквально, мне уже приходилось слушать предложение сыпать порох между булок и поджигать. Дескать пятки не каждому разбойнику прожечь можно, там одна сплошная мозоль, а вот на заднице кожа нежная и чувствительная. Не будь порох пока что штучным товаром, они бы наверняка уже бы попробовали.

Однако, конкретно этому товарищу, хватало и стандартного набора убеждения. Одного взгляда на него хватило, чтобы он начал выражать горячее желание сотрудничать. При моём появление, пыточных дел мастера склонились в поклоне выражая своё уважение

-Продолжайте. - кивнул им, после чего подошел к разбойнику. - Сейчас тебя начнут спрашивать, будешь отвечать честно и максимально полно, сделаю тебе предложение позволяющее избежать виселицы, возможно даже очиститься перед законом. Соврешь хоть раз, отправишься на тот свет. Понял меня?

Пара кивков стало мне ответом. Вернувшись к спутнице, позволил себе уйти в раздумья. Сам по себе Соловей не впечатлял. Низенький, худой мужик с яркими чертами кочевников, тем ни менее не являющийся их чистокровным представителем, явный смесок. Но оно не удивительно, иногда такие пары встречаются, мне лично известно две такие. В Киеве живут, одна семья сыр продает, другая стрелы строгает. В общем, происхождение разбойника не удивительное, чего не скажешь о его силах.

Пока мы шли сюда, Синеглазка успела в общих чертах передать свой с ним бой и в целом, описание сил Соловья, соответствует показанному в мультике. Мужик явно мог в какую-то странную магию воздуха. Разбойник, вдыхая полной грудью был способен, ну, это нельзя назвать чистым свистом, но звук присутствовал и соответствовал. Короче, Соловей свистом, не будем плодить сущностей, был способен устраивать настоящие ураганы, сдувать противников, вырывать с корнями вековые деревья и сносить постройки. Как при такой силе свиста у людей просто не лопаются перепонки, я не представляю. Можно предположить, что свист как раз является лишь второстепенным эффектом, просто звуковым сопровождением, а сам разбойник использует ниндзются стихии ветра!

Ценный актив, при должном умение его можно не плохо приладить к делу. Остается лишь вопрос контроля. Естественно, верить на слово никто и не подумает. Сейчас мы и проверим насколько он готов сотрудничать. Если Синеглазка хоть раз заметит за ним ложь или умалчивание, дорога ему на виселицу, будет честен, получит шанс.


## Глава 27


Царица занималась ставшим привычным за последние несколько дней делом. Она наблюдала за своим будущим мужем, изучала его привычки и манеру деятельности. Примерно неделю назад она дала свой окончательный ответ, после чего динамика их взаимодействий изменилась. Несколько часов каждый день, они проводили вместе не важно чем приходилось заниматься. Обычно подобное событие проходило в садах Киева или залах кремля, но сегодня она впервые оказалась в кабинете её молодого избранника. Его святая святых.

Развалившись на диване, Зюльфира тягучим движением перетекла в другое положение с удовольствием замечая, как глаза мужчины неотрывно наблюдают за ней. Справившись с собой, Владимир вернул свои глаза на текст свитков. Как заметила царица, каждый день он тратил по несколько часов на работу с бумагами. Причем некоторые бумаги, были весьма незначительными, ненужными для правителя. Возможно, у него проблемы с секретариатом? Он им не доверяет? Стоит уточнить, её будущий муж не может тратить своё время на бумаги, когда может тратить его на неё.

-Дорогой друг, я заметила, что ты тратишь время на бумаги, с которыми могли бы справится твои помощники, зачем? - привлечённый её голосом мужчина, не понимающе посмотрел на неё. - Разве с рутиной не должны работать чиновники из секретариата?

-Ах да, ты об этом. - вздохнув, мужчина с видимым отвращением откинул очередной лист доклада в стопку справа от себя. - Дело в том, что у меня нет секретариата. Чиновники и служащие есть, а самого аппарата нет.

-Для этого есть особые причины? - ответ мужчины удивил её, но это чувство отразилось лишь в вопросе, не на лице.

-Мне просто не хватает обученных людей. Ладно бы дело было в простом, грамоте, так нет, с этим особой проблемы нет. Что удивительно. Основная загвоздка в том, что, создавая аппарат, мне сразу понадобятся компетентные начальники для разнообразных отделов, приказов. Пока что существует лишь несколько полноценных приказов, чью деятельность желательно контролировать. Разбойный, судный и казна. Остальные существуют пока что только в виде моих указаний. Ни людей, ни возможностей. Тоска.

-Так ли всё плохо как ты говоришь? - усомнилась царица, подходя к сидящему мужчине и ложа руки ему на плечи.

-Нет. - почувствовав легкий массаж в исполнение царицы он улыбнулся. - Обычно на все текущие дела хватало от силы часа, но сейчас мои бояре активно осваивают недавно присоединенные земли и за ними надо приглядывать. Не то в миг, чужой земли себя припишут.

-Позволь мне помочь тебе расслабиться. - продолжая легкими движениями массажировать напряженные плечи князя, царица позволила себе коварно улыбнуться. Почему бы не подшутить по случаю, тем более сейчас, когда цель достигнута, а в жизни начинается новая глава!

-Ммм, Зюльфира, прошу остановись. - прикрыв глаза от наслаждения, всё же нахожу в себе силы попросить женщину остановиться.

-Зачем? Тебе не нравится?! - сохраняя коварное выражение на лице спросила она.

Ещё и наклонилась, ближе касаясь своей грудью моей головы и шепча прямо на ухо. Чертовка!

-В том-то и дело, что очень нравится! - ответил я. - Мне и так приходится сдерживаться, чтобы раньше времени не сорваться, так ты ещё и не помогаешь. Тебе так нравится играть с моими желаниями?!

-Очень. - обронила женщина после чего легонько подула на ушко.

С трудом сдержав себя и не подав виду что от действий этой, этой восточной женщины у меня пошли маршировать мурашки, а по телу стала разливаться тепло и проявляться вполне естественная реакция, осуждающе смотрю на неё через плечо. И вижу совершенно довольную от своих действий женщину, которая ни капли не стыдиться своих действий. Более того, убедившись, что я всё правильно понял и обратил на её усилия внимание, она развернулась и покачивая бедрами удалилась на диван.

-Ваш девиз непобедим - возбудим и не дадим. - буркнул ей в спину, наслаждаясь видом покачивающихся бедер царицы. - Одним словом - женщины.

-Дождись свадьбы мой князь. - прекрасно осознающая как на меня действует и оттого неимоверно довольная царица, вернувшись на диван и занявшая провокационную позу, вновь решила заговорить. - Порой приз слаще от ожидания.

Покачав головой, подавив возбуждение возвращаюсь к работе. Может оно и так, но сдерживаться становится всё сложнее, а сам объект моих чаяний совершенно не помогает, как и тот факт, что за восемь месяцев моего здесь пребывания у меня не было женщины и если раньше для поддержания себя в тонусе хватало и простых тренировок, то сейчас, после омоложения и знакомства с восточной красавицей, в моём теле проснулись вполне понятные желания и потребности.

Выбрать девицу покраше из прислуги, а то и вовсе кого-нибудь из тех, кого привезли после похода, тоже не вариант. Мне совершенно не понятно, как бы на это отреагировала Зюльфира. И ладно бы, каким бы циничным гадом я не прозвучал, объектом приложения её недовольства стала бы служанка, так видь далеко не факт, что именно так всё будет! А на кануне свадьбы, мне подобные проблемы совершенно не нужны, тем более созданные на ровном месте и самому себе!

Поэтому терпи Вова, для дела нужно, зато потом отыграешься по полной! И за провокации, и за воздержание.

-К слову, о свадьбе. - произнесла царица, крутя в руке кубок с легким византийским вином. - Ты пришел к окончательному решению?

Покосившись на неё, он извлек из стопки небольшую кожаную папку из которой извлек небольшую стопку бумаг. Продемонстрировав которую царице, положил обратно.

-Это, список тех, кого придется пригласить из других государств, чтобы не получить копну проблем и обид. Всего около двух сотен гостей. Помимо прочего.

-Сроки, стоимость, проблемы? - кратко перечислила та.

-Для размещения всех гостей с должным вниманием и комфортом, придется построить ещё два корпуса для кремля. Расходы... соответствующие. Сроки... Думаю за месяц успеют. Ещё столько же, чтобы все собрались. В общем свадьба сместиться на осень.

-Слишком долго. - поморщилась на мгновение царица. - И бессмысленно дорого.

-Тогда стоит ограничиться границами обоих государств. Влиятельные рода и семьи наших государств. Меньше людей, меньше конфликтов, меньше интриг, проще слияние.

-Никто не сможет повести себя непочтительно без последствий для себя. - понимающе усмехнулась царица, понимая, как иногда могут нагло себя вести иностранные приглашенные властители. - Хотя мы могли пригласить их для знакомства со мной.

Позволив себе полюбоваться пару мгновений коварной улыбкой красивой женщины, Владимир ответил.

-Слишком опасно, у них могут быть свои маги. - после некоторых раздумий ответил тот. - Лучше собрать информацию и уже потом действовать.

-Разумное решение. - сменила тональность усмешки с коварной на насмешливую. - Тогда тебе придется принять на себя моё не растраченное внимание.

-Не сомневаюсь. - буркнул мужчина.

-Если решение принято, - проигнорировала его бурчание царица. - насколько изменяться сроки?

Задумавшись, мужчина прикинул сколько займет подготовка в целом без настолько отягощающего элемента как иностранные монархи. Выходило что сильно, весьма сильно, в сторону уменьшения.

-Если отправить гонцов прямо сейчас выйдет примерно три недели. - сообщил князь. - Сама подготовка от недели до двух, дольше придется ждать прибытия гостей. Территория не маленькая, путь займет много дней. Были бы дороги, но чего нет того нет.

-Дороги - это торговля. - заметила царица.

-И сообщение. - подхватил Владимир.

-И логистика. - продолжила Зюльфира.

-И контроль. - не остался в долгу князь.

-И это дорого. - язвительно заметила колдунья.

-Очень дорого. - вздохнул мужчина.

Спустя час первые гонцы стали покидать пределы Киева разъезжаясь в разные стороны. Большая их часть двигалась на юг в бывшие земли каганата и Шамаханское царство. В их сумках дожидались своего часа послания и приглашения для бояр княжества и аристократов царства.

Тем же временем, в глубине Разбойного приказа кипел своя, особая, жизнь. Дьяки приказа носились по комнатам с кипами документов, кто-то проводил допрос, где-то дьяк надиктовывал писарю текст донесения или очередного доклада. В дальнем углу, освещенный светом хитрых устройств, что освещал небольшой участок палаты будто днем, где сейчас стоял закованный мужчина под охраной двойки ратников в черных кафтанах, пока его зарисовывал худощавый художник.

Откуда-то из глубины приказа, расположенного в одной из отдаленных крупных башен, доносились полные боли крики человека. Иногда, сквозняк доносил едва заметный неразличимый запах, от которого отдавало металлическим привкусом во рту. Несмотря на множество работников внутри, воздух внутри палат отдавал свежестью и запахом воска.

Соловью здесь не нравилось. Очень не нравилось. Другой реакции от бывшего разбойника на место концентрации боли и самой смерти для их брата быть не могло. Соловей думал, что поведал многое, думал что его уже не испугать, но сейчас, видя с какой деловитостью тут делаются дела, до него резко, как ушат ледяной воды вылитый на голову после баньки, дошло, что их не просто так поймали. Этой психованной не повезло. Их просто вычислили, загнали как неразумных зверей.

-Итак ты здесь. - раздавшийся у него за спиной женский голос, заставил вздрогнуть бывалого разбойника.

Резко развернувшись, Соловей дикими глазами, в глубине которых скрывался страх, посмотрел на расслабленную девушку с яркими, практически горящими синими глазами. Синеглазка сумасшедшая поляница на службе князя и его нынешняя начальница.

-Князь пощадил тебя, как и обещал. - окинув его оценивающим взглядом произнесла девушка. - С этого дня ты поступаешь под моё командование в особый отряд разбойного приказа.

-И что мне надо будет делать? - нашел в себе силы перебить девушку Соловей, совсем уж казаться запуганным ему не хотелось. У него тоже была гордость.

-Я объясню, позже. Не здесь. - пригвоздив его к месту тяжелым взглядом обронила Синеглазка. - Теперь же советую послушать и запомнить на всю жизнь. Предашь, тебя найдут, казнят и озаботься чтобы смерть твоя была позорной и даже в ад лишь по поручительством взяли. Будешь служить верно, и получишь полное помилование, статус, дом, жалование и возможно даже титул. Проявишь себе особенно хорошо, могут и земли подкинуть в вотчину, а титул сделать наследственным. Понял?

-Да! - вытянувшись, чего даже сам от себя не ожидал, рявкнул Соловей.

-Отлично. - кивнула девушка с безразличным лицом, после чего приняв из рук подошедшего чернокафтаника небольшую бутылочку протянула ту Соловью. - На, выпей.

-Что это? - вертя в руках небольшую глиняную емкость спросил бывший разбойник.

-Средство, от зубного недуга.

Удивлённо глянув на девушку, мужчина тем ни менее вырвал из горлышка пробку, после чего опрокинул емкость себе в горло. После чего вытаращился, выпучил глаза и с огромным трудом не выплюнул только что выпитое.

-Забыла добавить, - скучающе обронила Синеглазка. - на вкус оно омерзительное. Хорошо, что ты его не выплюнул, стоит оно тоже не мало. Двести золотых монет.

Жадно втянув воздух в грудь, Соловей уже хотел выдать что думает о ней и её шутках, как вновь скрючился, на этот раз уже от боли. В попытках хоть как-то ту унять, он схватился за рот, отчего и почувствовал, как в палец что-то упирается и движется под губой. Когда же боль унялась, Соловей с удивлением провел языком по своим зубам. Целым, всем. Даже выбитый отрос. Посмотрев на Синеглазку дикими глазами, полутатарин впервые в жизни не мог найти слов.

-Очень хорошо. Иди за мной. Стоит обрисовать твою задачу.

Резко развернувшись, девушка последовала в глубь палат приказных в сопровождении двух чернокафтаников. Ещё один стоявший сбоку от Соловья, кивнул в сторону удаляющейся начальницы. Поборов дрожь, Соловей вздохнул и поведя плечами направился следом за быстро удаляющейся процессией.


## Глава 28


-Просто для понимания друг друга. - голос девушки, сидящей за столом, был предельно сух. - Решай я твою судьбу, ты бы уже висел на суку, но наш господин увидел в тебе потенциал и решил проявить милость, потому мне ничего не остается как дать тебе шанс.

-Весьма благодарен. - процедил через силу бывший разбойник.

-Проясню твою задачу. - достав из ящика грамотку, она протянула её ему. - Это твоё временное помилование, оно действует в течении года или пока ты не совершишь преступление на территории Руси. На то, что ты сделаешь на прочих территория князю не только плевать, но если твоими жертвами станут официальные лица или сил, поддерживающих наших врагов, то тебя ждёт награда.

-Какая?

-Жизнь без страха, что очередной собутыльник не окажется подосланным убийцей, что очередной глоток вина не окажется отравой, что постель в который ты будешь спать не окажется пропитанной ядом.

-Я... я понял. - сглотнув вдруг ставшей такой вязкой слюну, заговорил мужчина. - Кнут вы представили, пора бы и прянику показаться.

-О, - улыбнулась Синеглазка будто не ожидала такой дерзости. - С чего ты взял что пряник вообще есть?

Покосившись на замерших у стен чернокафтаников, разбойник повел плечами, но продолжал стоять на своем. Спустя десять секунд молчания, девушка извлекла на свет второй свернутый лист бумаги, на этот раз не запечатанный и с печатью на самом листе.

-Это твой корсарский патент, по нему ты официально поступаешь на службу, тебе платят жалование, позволяют продавать добычу на рынках княжества и поощряют твою... деятельность против наших врагов. Официально, ты просто мерзавец на службе, в реальности мой прямой подчиненный, который, помимо этого, - ткнула она пальцем в раскрывшийся лист. - Будет выполнять некоторые поручения, требующие отсутствия огласки и хвостов в княжество, ясно?!

-Корсар? - пробормотал Соловей. - То есть, я буду грабить и жечь, но только врагов, и смогу продавать добычу в открытую?!

Соловей не скрывал своего удивления, очень уж не обычная была задумка князя. Но интересная, чего уж скрывать. Он мог продолжать жить лихой жизнью, не являясь преступником в своём доме и, если верить словам ведьмы, в конце пути его может ждать собственная вотчина. Вот мама бы удивилась! Мама... пожалуй, она бы была рада тому, что его помиловали. Да и вернули же они ему его зуб, значит действительно собираются выполнить то, что говорят. Наверное.

-Я согласен. Подробности.

-Ещё бы. - хмыкнула девушка, потянувшись. - Но помни, попадешься местным, вряд ли мы сможем тебя вытащить. Скорее всего просто не успеем, потому не забывай про осторожность. А теперь начнем...

Церемонию бракосочетания решили провести в два этапа. Сначала в церкви, перед христианским богом, потом на капище, уже представляя союз перед пантеоном. Такой ход, при небольшом недовольстве некоторых церковников, приносил гораздо больше выгоды, чем могло показаться на первый взгляд. Приглашенная племенная знать, представители боярских родов, выборные от городов - не все из них были христианами, далеко не все. Фактически, считая с гостями-поданными моей будущей жены, не христиан окажется две трети. И свадьба не должна была оставить кого-нибудь из них за бортом. Пренебрежение - прямой путь к недовольству.

С подготовкой управились по плану, не опережая, но и не опаздывая. Для праздника подготавливались залы, помещения кремля приводились к праздничному состоянию. В зависимости от знатности и значимости гостя, его распределяли между тремя большими залами. В главном зале, где обычно заседало вече боярское, будет сидеть главный костяк гостей и новобрачные, то есть мы с царицей.

Прочие гости, не столь знатные, расположатся в двух прочих залах. Для простых жителей Киева выкатят бочки и накроют столы прямо на улицах. Подобный приказ был разослан по прочим городам. Свадьбу действительно собирались сделать общегосударственным праздником.

Гонцы, разосланные ранее, уже должны были достигнуть самых дальних уголков моей страны, передав приглашения на праздник. Однако вскоре вскрылись первые проблемы, которые требовали скорейшего решения.

К концу первой недели стали прибывать первые гости. Отсутствие опыта подобных мероприятий сказалось, а потому гонцы отправлялись скопом, без расчета времени возможного прибытия гостей. За первую неделю те заняли половину подготовленных покоев и явно на этом останавливаться не собирались. К счастью, у меня все же были толковые помощники, а потому, чтобы не раздражать Зюльфиру, я перепоручил это дело им, сам же уделяя внимание лишь минимуму дел, прочее же время сопровождая девушку в её проснувшемся интересе к ближайшим окрестностям Киева. Последний оказался неожиданно к месту. Пока я возил царицу по окрестностям Киева, в самом городе ускорялись работы.

-Итак, дорогой друг, что же вы хотите от меня скрыть? - подъехала ближе ко мне царица, верхом на своей белой кобыле.

-О чем вы? - удивился я, повернувшись в седле.

-Вы так старались отвлечь моё внимание и увести подальше от города, что мне стало интересно не узнавать всё через слуг, а узнать лично. - на лице царицы блуждала легкая, чуть лукавая улыбка.

Она прекрасно знала, что в действительности происходило, но с удовольствием издевалась надо мной, вынуждая признаться в ошибках при подготовке. Она явно получала от процесса огромное удовольствие.

-Я бы мог указать на то, что вы и так прекрасно знаете, о чем спрашиваете, - понимающей улыбкой отвечаю ей. - Но лучше просто позволю вам ваши маленькие радости.

-Оу, - такая интерпретация удивила и повеселила царицу. - В таком случае, позволю себе увеличить своё удовольствие.

Наградив меня довольной от готовящейся пакости улыбкой, царица пустила свою кобылу вперёд, вынуждая меня следовать за ней. Чертовка.

Пока князь с будущей супругой нервировали охрану своими забавами, в Киеве племянница князя не находила себе места. Предсвадебная суета поглотила юную девушку без остатка и, пользуясь отсутствием венценосного родственника, она попросилась у Антипа помочь в чем-либо. Поколебавшись, боярин поручил ей один из залов.

Прибытие гостей в отсутствие князя добавило и без того занятой девушке ещё проблем. Всех нужно было определить на простой, уважить личным присутствием и убедиться, чтобы тем было не скучно, хотя бы до возвращения её дяди.

Ещё и воры в городе! Появилась напасть откуда не ждали! Стоило только произойти наплыву богатых гостей на рынки и увеселительные заведения столицы, как вылезли карманники, зазывалы и прочий подколодный люд. И ведь что ей было сделать? Приказать сидеть в кремле гостям она не могла, предупреждать их об опасности бесполезно. А жаловаться шли именно к ней! Единственная представительница княжеского рода в Киеве становилась объектом настоящего паломничества недовольных жертв карманников и проходимцев.

Расстроенная подобным и не желая признавать перед Антипом своё бессилие, Забава вдруг вспомнила, что недавно её дядя создал разбойный приказ. Направившись прямо туда, в дальнюю башню кремля, полностью отданную под новый приказ, девушка старалась побороть в себе дрожь. Глава приказа немного её пугала. Пусть красивая синеглазая девушка и не сделала ничего такого, чтобы молодая княжна её сильно боялась, слухи, курсирующие о полянице, все же вызывали некоторое чувство страха у той.

Разговор с Синеглазкой оказался легче, чем Забава думала. Начальница разбойного приказа сходу поняла, что же хочет попросить княжна. Заверив, что больше краж не будет, она проводила княжну до самого выхода, после чего собрала отряд своих бойцов, направилась в город.

Сутулый мужичок, один из многих карманников рынка, неожиданно оказался пойман несколькими крепкими мужиками в одноцветных черных кафтанах. Ребятки, что должны были его прикрыть от излишне зрячих, вскоре оказались на коленях одного из переулках рынка.

Перед тройкой неудачников остановилась красивая девушка в черных штанах и белой рубахе с клинком на черной перевязи. Оглядев стоящих на коленях карманников, Синеглазка определила, собственно, главного в тройке.

-У князя вскоре состоится свадьба. - произнесла та, внимательно смотря на них. - Вы же посмели обворовывать его гостей.

-Мы не...

-Молчать. - краткий приказ Синеглазки и пара тумаков от чернокафтаных заставили тех закрыть рот и слушать. - Предупреждаю, ещё хоть одна кража и мы вас даже в тюрьмы бросать не станем. Просто перережем, как собак. Передай своим старшим, что либо вы сидите всё торжество, как мыши под веником, либо уже не останется кому сидеть!

А через день в ворота кремля въехали два десятка всадников во главе с двумя женщинами. Прибывших Забава нашла не в зале приемов, а посреди украшенного к торжеству зала. Приблизившись и разглядев женщин, Забава замерла, словно громом пораженная.

-М-мама. - пробормотала княжна, неосторожно привлекая к себе внимание. - Т... кха...

Подскочившая к ней девушка, внешне лишь немногим старше её, стиснула княжну в железных объятиях, выбивая весь воздух из легких. Отстранившись, мать девушки стала быстро осматривать её.

-Доченька! - взволновано причитала женщина. - Как ты здесь? Всё хорошо?! Ты такая бледная и уставшая! Неужели эта восточная женщина плохо к тебе относится?!

-Не-нет! - кое-как выдавила из себя княжна. - Ничего такого! Мы с ней мало общаемся, и она ничего плохого мне не сделала! Они скорее с дядей переругиваются, но как-то странно.

-Объяснись, дитя. - подошла к ней вторая женщина. - Что значит ссорятся - но странно?

-Ну, - задумавшись, девушка по очереди переводила взгляд то с одной женщины, то на другую. - Они как бы ругаются, спорят, но при этом оба словно светятся от довольства.

-Ясно. Вот уж вздорный мальчишка. - покачала головой женщина.

-Будет тебе, Ольга, - махнула рукой мать Забавы. - Что ты, радоваться надо! Владимир наконец решил жениться!

-Ну...

Звук отворяющейся двери, отвлек женщин от друг друга. Повернувшись, они увидели одного из ратников кремля, что удивленно смотрел на них. Моргнув, мужчина, найдя взглядом Забаву, кратко доложил, что князь прибыл в Киев.

Вскоре до них донеслись быстро приближающиеся мужские шаги. Не сговариваясь, вся троица в молчании ожидала прибытия князя. И в момент того, как открылась широкая дверь, вперёд вышла старшая женщина.

-Заба... - начал вошедший князь, но замер с открытым ртом, увидев встречающую его женщину.

-Ну здравствуй, племянник, - улыбнулась та, подходя ближе. - Получили мы твой подарок, вот решили наконец встретиться.

-Тётя Ольга. Вы... вы же должны были прибыть позже. - потеряно пробормотал князь.


## Глава 29


-Итак, племянник, что ты можешь сказать в своё оправдание? - высокая, статная женщина, которая могла бы быть той самой Ольгой, что первой в мире овладела силой твиттера.

Кто знает, может оно и так, лично я верю в подобную версию. Особенно зная о характере этой женщины, единолично правящей Черниговом, с небольшой помощью своей дочери. Крута была моя тетка, и на расправу, и на решения. От того было сложно связать тот образ, что сформировался в голове, с тем, что видят мои глаза. Вместо жесткой старой женщины, с полностью седыми волосами, стояла гордо выпрямившаяся красавица лишь в начале третьего десятка, от морщин и былой седины не осталось и следа. Девушка, расположившаяся напротив меня, радовала глаз длинными светло русыми волосами, нисходящими вниз без всяких препятствий и большими медового цвета глазами. Личико аккуратное и очень красивое, понятно почему раньше, по словам отца этого тела, за её руку происходили настоящие сражения.

Мда, на её фоне омоложение моей сестры не такое уж и событие, да, скинула десяток лет, но контраст не столь радикален, как с теткой. И тут до жирафа, что называется, дошло. Мне же теперь с ней жить десятки лет! С ней, кого можно назвать стервой, а в любом современном произведении её бы отнесли к если не главной, то к претендующей на это звание, злодейке произведения! Одно хорошо, при всей своей стервозности, крутости и вообще "ангельском" характере, к семье она относится положительно.

Воспоминания князя об этом четко говорят, что, несмотря на всю критику и наставления, весь ужасный характер княжны Ольги, его она баловала. Пожалуй, именно такой контрастный душ из поучений и поощрений, вырастили из мелкого княжича, в общем-то, не плохого мужика. Да, со своими причудами и недостатками, но не плохого же!

Ольгу то и отправили править Черниговом после того, как она мужа тот свет отправила. Что-то не понравилось ей в этом гордом мужике, то ли излишняя тяга к рукоприкладству, то ли излишне длинный язык. Надо будет потом у неё спросить, почему же она сначала отравила, а потом приказала заколоть отца своего ребенка, матери Забавы. Батюшка самого Владимира об этом вспоминать не любил, но за сестру встал горой, и любое недовольство ближников покойника иссякло после появления под стенами их усадеб киевских полков. Вот уж веселье происходило на Руси десяток лет назад. Сам же Владимир в том походе поучаствовал, но на третьих ролях, больно ситуация была не проста. Вот и затерли молодчика подальше, авось и без драки бы пронесло.

Рогнеда, её дочь и моя двоюродная сестра, была несравнимо мягче матери, но вот любовь к боевым искусствам Забава унаследовала от неё. С пяток лет назад, при ней даже жил настоящий китаец, передававший свои знания, пока не преставился от старости и непривычных холодов.

Вот уж правда, чего только память по ассоциациям не подкидывает! Но дела это не меняет, как сживаться с резко помолодевшими родственниками совершенно не понятно. Как и то, чего вообще во мне больше - сожаления, что раньше не осознал последствия от подаренных плодов или недовольства в целом на испытанные эмоции. Не свойственно мне это, похоже, князь-то не до конца исчез.

-Не совсем понимаю, о чем вы, дорогая тётушка? - с натянутой улыбкой отвечаю ей. - Да и что же с вами случилось? Новая косметика? Великолепный эффект, взгляд горит, походка пружинит! Какими судьбами вы в наших краях?

-Оу, мне тут ветерок напел, что мой непутевый племянничек жениться надумал! - язвительно усмехнулась Ольга, делая шаг вперёд. - Дай, думаю, загляну! Знала, что ты рано или поздно остепенишься.

-Ты хоть с подарком? - так, стоп, где-то я это уже слышал.

-Не говори глупостей, племянник, естественно. - отмахнулась Ольга. - Лучше объяснись насчёт своего!

-Думаю, матушка хочет сказать, - заговорила молчавшая Рогнеда. - Что нам всем интересно, где же ты взял столь удивительное средство!

-Действительно. - кивнула помолодевшая княгиня.

-Плоды древа молодости. - просто ответил им, пожав плечами. - Где оно расположено говорить не стану, пока, во всяком случае. Уж больно информация опасна. Даже за намеки, где оно расположено, начнутся войны и убийства, не взирая на то, кого и как убивают. Не исключено, что иностранные властители попытаются вас захватить, чтобы выпытать информацию. Мой совет - усильте свою охрану, никогда не оставайтесь одни и старайтесь не покидать своих крепостей.

-Ты сгущаешь краски. - отмахнулась Ольга.

-Нет. Я их разбавляю.

Прервал беседу лишь для того, чтобы перейти в мой кабинет и расположиться там со всем удобством. И если старшие женщины с интересом осматривались, уделяя особое внимание огромной карте и тяжелому сейфу, где я хранил документы, то Забава, привычная к обстановке, сразу же направилась к своему излюбленному месту в виде специально для неё поставленного кресла. Дождавшись пока все расположатся с удобством, заговорил вновь.

-Итак, какая она, твоя будущая супруга? - с усмешкой посмотрела на меня Ольга.

-Хитра, безжалостна, опасна, умна, любит надо мной издеваться. - вздохнул я.

-Хи-хи. - прикрыла рот ладошкой Рогнеда.

-Дядя обожает её. - скинула бомбу Забава, смотря в сторону. - А она уже успела записать его в своё имущество.

-За-ба-ва...

-О! Вон оно как! - воскликнула Рогнеда.

-Хм. - а вот Ольга была чем-то недовольна.

-Кхм. Что-то не так?

-Удивлена, что ты решил связать себя на всю жизнь с той самой шамаханкой.

-Ну, она лучше других подходит на роль моей супруги. - заметил я.

-Я в этом не сомневаюсь. - усмехнулась Ольга.

-Она сложная, но от того и притягательная. - я чувствовал, как на мои плечи упал здоровенный камень, который постепенно стал утяжеляться.

-Владимир, мы уверены, что ты совершил правильный выбор. - заговорила Рогнеда.

-Моя дочь права. - согласно кивнула Ольга. - Мы уверены, что ты, не посоветовавшись с родом, сделал правильный выбор, относительно своего заму... ой, прости годы берут своё, я хотела сказать, женитьбы, конечно женитьбы!

Валун на моих плечах только стал в три раза тяжелее. Моё тело стало пригибаться ниже к столу. Кто бы мог подумать, что меня смогут так придавить слова, в общем-то, посторонних мне людей?! Ужас какой! Надо бы сбежать под благовидным предлогом!

-Но оставим пока тему нашей будущей родственницы. Ты уверен в безопасности своих действий?

-Точно. - кивнула Рогнеда. - Если всё так опасно как ты говоришь, стоило ли одаривать плодом стольких?

-Три плода семье, Святогор, Ядвига, Кикимора. - перечислила Ольга. - Наверняка они не единственные.

-Несколько богатырям. - пробурчал я от стола. - Они заслужили, ещё несколько в запасе оставил.

-Ладно, племянник. - кивнула своим мыслям Ольга. - Пошли уже, познакомимся с невесткой.

-Точно-точно.

Мне только и оставалось что повернуться в поисках поддержки к Забаве, но та отвернулась всеми силами сдерживая смех. Что ж, похоже мне не сбежать. Хотя стоп, я же смогу их сплавить Зюльфире и сбе... отправится решать дела государственного значения, так и запишем. А если кто-то будет спрашивать, буду всё отрицать.

Стоило мне только выйти из кабинета, как рядом пристроились стражи из постельничий стражи. Четыре воина в полной броне, разделившись на двойки, защищали нас спереди и сзади. Привычная с недавних пор ситуация, постоянная охрана. Где бы я не был, куда бы не пошел, меня сопровождали безмолвные стражи, чьи лица всегда были скрыты. К слову, они уже раз-другой понадобились. Ничего серьезного, но парочку воришек на голову уже укоротили.

Подойдя к покоям царицы, уже привычным взглядом окидываю шамаханских гвардейцев, стоящих перед дверями. При нашем появлении один из них скрылся внутри, пока остальные склонились в поклоне, взявшись за рукояти своих сабель. Местный аналог взять на караул. Вернувшись, гвардеец с поклоном открыл передо мной двери.

Внутри их встретил слуга в халате и проводил до царицы. Та как раз встретила нас в гостиной. После формального знакомства и представления женщин друг другу, я храбро стал наступать по направлению к своему кабинету! Да, именно так и никак иначе!

Закрепившись в собственном кабинете, я, для закрепления своих оборонительных позиций, послал за Святогором. Старый богатырь прибыл через полчаса. Изрядно помолодевший мужчина, внешне приближающийся к середине второй половины третьего десятка, очень органично смотрелся в своём коричневом кафтане. Пристегнутый к поясу меч, кунья шапка и короткая бороденка лишь дополняли образ.

-Светлый князь. - поклонился заслуженный богатырь.

-Проходи, Святогор. - приветственно кивнув тому, приглашаю к столу. - Итак, что вы хотели мне рассказать?

-Для начала, тевтоны начали сношения с Новгородом. Мои дружки купцы рассказывают, что орденские посланники зачистили в боярское вече. Того и гляди, заключат союз против нас.

-Сильно сомневаюсь, что орден католиков и языческий Новгород смогут заключить союз, хоть и не факт, что такое совсем уж невозможно. - заметил я.

-Истинно. - кивнул Святогор. - Однако меня беспокоят количество сношений.

-Что там по литовцам? Они более склонны к союзам со всякими псами.

-Мне не поступало никаких донесений, что они близки к союзу, только у наших границ появилось две новые хоругви.

А вот это уже интересно. Со всех сторон. Две хоругви, человек восемьсот, если так прикинуть. Для приграничья очень большие силы. Стоило бы уделить тому направлению большее внимание. Ах да, стоит задуматься насчет усиления приграничных гарнизонов или стоит добавить начать набор нового отряда берсеркеров?! Ах да, ещё надо не забыть поставить задачу Синеглазке. Она как раз скоро должна прибыть.

-Ладно уж, ничего нам особого не известно, а значит нужна информация. Готовь пока войска к возможной войне, вряд ли они нападут, пока мы в самой силе. Если и рискнут, то во время компании против ханства.

-Понял.

-Ах да, подготовь дружину к смотру и представлению царице той.

-Сделаю. - кивнул мужчина.

Распрощавшись с Святогором, уже через десяток минут в мой кабинет вошла Синеглазка. Несмотря на свою должность, моя воительница цвела и пахла. Объяснившись что от неё требуется, я заметил, как на её лице появилась кровожадная улыбка.

-Удели внимание возможному союзу поляков, литовцев и тевтонов. Кто его знает, что в их тупых головках может родиться. Но для начала проверь, на всякий случай, Новгород, торгаши могут ради денег пойти на союз даже с католиками!

-Будет исполнено, князь.

-Хм. - окинув фигуру девушки взглядом, озвучиваю внезапную идею. - Можешь ещё и устроить пару неприятностей нашим дорогим соседям. Узнай, кто поддерживает возможный союз и убей их, но сделай так, чтобы следы указывали на тевтонцев или поляков. Заодно убей и тех, кто против союза, пусть считают врагов друг друга.

Кровожадная улыбка расцвела на красивом личике девушки лишь сильнее.

-Как вы хотите, так и будет.


## Глава 30


Прозвучали во дворце последние клятвы в присутствии богослужителей трех религий, отгрохотали в стенах здравицы и гимны. Самая сложная часть продлилась два часа и наконец завершилась объявлением нас мужем и женой. Под завершающие слова священников, закрепляем наш союз поцелуем.

Отстранившись, царица, а теперь и моя жена, унесла с собой легкий привкус вишни с металлическими нотками. Почему-то именно таким я и представлял себе наш первый поцелуй. Взяв свою царицу под руку, повел её вдоль рядов гостей, что на перебой сыпались здравицами и поздравлениям. Зюльфира ступала рядом грациозно и легко, лишь немного постукивая каблучками при ходьбе. Вопреки робким ожиданиям, на брачную церемонию она надела наряд в целом привычный моему глазу, но выполненный в более строгих цветах и с большим украшением. Пусть тот и был практически полностью закрыт, однако облегал ладную фигурку царицы во всех нужных местах, создавая весьма соблазнительный образ даже для моего времени, чего уж говорить о местном. Потому вслед Зюльфире всегда смотрели жадные мужские взгляды. Не всегда помогал находящийся при ней я. На мои грозные взгляды они, конечно, реагировали отводя глаза, но те тут же возвращались к попке моей жены, стоило мне только отвернуться.

Пока же мы покидали помещение, мои мысли плавно сместились с свершившейся свадьбы на последние дни перед ней. Те были... не легкими. Спевшиеся бабы, в количестве четырех штук, принялись дружно выносить мне мозг и тонко надо мной стебаться. В ход пошло всё: от смущающих историй из детства, до рассуждений в слух о моей ветреной натуре. Естественно всё было обставлено так, чтобы не дать мне и шанса на давление авторитетом.

О чем ты, племянник? Какой урон чести? Мы просто вводим новую родственницу в семью! Откуда я взяла детский альбом? Он всегда у меня был, ты просто не знал! Дорогой друг, я и не знала, что вы такой ревнивец! Мне стоит ожидать начала войны с халифами и Византией?! Ах, дядя, ты был таким милым в детстве!

Брррр! К черту! И ведь знает же, как на меня всё это действует! Знает и наслаждается моей неловкостью. Все они знают и выселятся за мой счёт! Вздорны! Великокняжеские! Бабы!

В таких условиях я счёл за благо уйти в подготовку с головой, стараясь предоставлять им для троллинга как можно меньше возможностей. Настроение у меня было соответствующее, наверное, именно от того прибывающие на свадьбу бояре, мгновенно считывая возможность резко отгрести, вели себя тише воды ниже травы, смирно отбывая в свои покои и не устраивая столь любимых ими сцен.

Мой порыкивающий голос и очень добрый взгляд успокаивали влёт даже не знавших меня людей, в частности подданые моей царицы, при первой же попытке что-то там вякнуть на тему расположения, наткнувшись на мой любящий и понимающий взгляд, резко вытянулись и, рассыпаясь в верноподданнических заверениях, проследовали в покои.

Та история, кстати, имела своё продолжение. На следующий день в мой кабинет вплыла чем-то очень довольная Зюльфира и совершенно не смущаясь, обняв со спины сидящего за столом меня, поведала, что те прибегали к ней жаловаться, что будущий муж несравненной царицы взглядом заставит и шайтана в землю зарыться! Очень уж их впечатлил я. Ей повод посмеяться, я же вспомнил ту серию приколов, что они устроили мне за пару часов до того события. Вот уж да, жизнь мужчины в женском коллективе сопоставима с жизнью ящерицы на острове Кеймада-Гранди. Не долго и болезненно. Никогда не знаешь, откуда тебя атакуют, и что здесь просто ветка, куча листьев, а что на самом деле ядовитая и крайне агрессивная змея.

-Ты столь забавно реагируешь, что мне так и хочется продолжать тебя дразнить. - промурлыкала Зюльфира, прижимаясь ко мне. - Насчёт же моих подданных не волнуйся, я предупредила их слушать тебя так, словно звучат мои слова. Глупцов, что не внемлют моим словам, волен наказывать как тебе того хочется!

-Тебе кто-нибудь говорил, что ты восточная тиранша без жалости и сострадания? - с интересом задаю ей вопрос.

-Многие. - ни сколь не смутившись подтвердила царица. - В основном западные варвары и немногие аристократки, что имели хоть какую-то власть. К чему ты это?

-Просто понимаю, что наш брак спасает мир от твоей власти, ну или, как минимум, весь ближний восток! Мне стоит отлить себе памятник из чистого золота в полный рост!

-Мой князь, надеюсь, помнит, что, спасая мир, он отдает себя в качестве уплаты этой самой тиранше?! - несколько зловеще обронила, с несколько злой улыбкой, та.

Резким движением отодвинув стул, под тихий удивленный вскрик девушки, подхватываю её на руки и усаживаю к себе на колени. Ручки расстерянной женщины упираются в мою грудь, а она сама смотрит на меня, приоткрыв свой ротик.

-Как только о нашей свадьбе стало известно за границей, тут же начались пересуды, что ты взяла себе очередного питомца. - поведал я, склоняясь ближе к девушке и прижимая ту к своей груди. - Особенно посмеиваются греки. Дескать, колдунья решила взяться за старое. Хах. Кучка глупцов. Привыкли, что их жены смотрят в пол и только раздвигают для них ноги, рожая детей.

-А что же ты? - отойдя, царица тут же перешла в наступление, проведя острым ноготком по моему подбородку.

-А меня устроит, если ты продолжишь тиранствовать и во всю пользоваться своими талантами, будучи моей женой.

-И зачем же тебе царица колдунья? - задала свой вопрос женщина.

-Зачем задавать вопрос, на который и сама знаешь ответ?!

На это она лишь коварно и жестоко улыбнулась. Чую, что с новыми ресурсами она пройдется каленым железом по своим давним обидчикам, мало никому не покажется. Я же? Мне было плевать. Хочет она отправить на тот свет десяток - другой врагов своих? Пожалуйста, даже помогу скрыть следы. Главное, чтобы тиранствовала она в пользу государства и народа его. Даже лучше, если во время моего отсутствия, боярскую братию в ежовых рукавицах будет держать она. Так даже легче получится. Им то защиту мозгов я не даровал, пусть попробуют задвинуть женщину в моё отсутствие на задний план. Вот мне потеха будет!

Вынырнув из воспоминаний, подвожу уже свою жену к воротам кремля. Повинуясь приказу, слуги отворяют тяжелые створки, и нас освятило полуденное солнце. Сделав пару шагов вперёд, моя царица замерла. Рукой я почувствовал, как напряженно стиснули её пальцы мою конечность от открывшегося вида. Во дворе, занимая всё пространство, выстроила вся моя дружина. Сотни воинов выстроились во главе с богатырями. Стоило им только нас увидеть, как грянул мощный голос богатыря гиганта.

-Здравствуй, матушка царица!

-Ура! Ура! Ура! - троекратное ура, выданное синхронно сотнями луженных глоток, внушает.

Вот и жена моя несколько оторопела от такого зрелища. Мне же, всё это и организовавшему, только и оставалось, что кивнуть от правильной оценки личности стоящей под ручку со мной женщины. Чем скорее она станет себя ассоциировать с Русью, тем лучше. Мысль, что она более не царица Шамахана, а царица Руси должна укорениться в ней, пустить корни. И я этому буду способствовать.

Дальнейшие мероприятия можно было свести к нескольким моментам. После того как мы удалились для празднования в кремль, дружине выкатили бочки с легким алкоголем и выдали дополнительное жалование. Следом празднование началось и на улицах. Мы же в это время приняли участие в пиру внутри дворца. Тот самый главный зал, где собрались самые именитые гости, и стояли два трона, занял нас до самого вечера. Несмотря на всеобщее празднование, что я, что Зюльфира, старались ничего не есть, ограничиваясь легкими закусками.

Ближе к вечеру мы удалились в покои, под крики и пожелания пирующих. Что же было дальше не ваше дело, скажу лишь, что отыгрался по полной не один лишь я, и угомонились мы лишь когда небо в окне стало светлеть.