# Часть 4. Миссия: спасти Повелителя. Пополняемый файл)

Аноним Клара

Закончена=))))))) чего=то жду=))))

ЧАСТЬ 4. МИССИЯ: СПАСТИ ПОВЕЛИТЕЛЯ.


ГЛАВА 1.

Жизнь - игра. Задумана хреново, но графика - обалденная!


Тан

Я уютно устроилась между пластинок на спине громадного ящера, свернулась клубочком и прикрыла глаза. Всё-таки я совершенно не понимаю южан, которые предпочитают ездить на странных копытных четвероногих животных, невыносливых, теплокровных, да к тому же ещё и напрочь лишённых удобных хребетных пластин! И что из того, что эти твари безопасней? Они даже не хищные, к тому же, дико воняют! Я насмешливо улыбнулась, размышляя об отстранённых вещах, и в этот момент ящер сбился с хода. Что за ха-ха?! Я вцепилась в шип и попыталась дотянуться до разума животного. И вот здесь меня ожидал крайне неприятный сюрприз: Сила не отозвалась. Вообще. Боги, что происходит?!

Ящер, почуяв мою панику, взбесился окончательно. Пластины вздыбились, и меня отшвырнуло на несколько метров в сторону, ударив спиной об ствол дерева. Боль застелила глаза, я из последних сил попыталась позвать ящера, но из горла вырвался только отчаянный хрип. Спину в очередной раз скрутило судорогой, и я потеряла сознание.


Сел

Я сидел и спокойно курил, глядя за окно. Настроение повисло на уровне канализации. В Лаконе что-то нарастало, а Повелитель, как обычно, не соизволил даже дать пояснений - велел только заранее подготовить прямой портал и замаскировать его, а также не волноваться. Это мне, разумеется, не сильно понравилось, но вытрясти из друга ничего не удалось. Был ещё один неприятный момент: Зетаны не было в городе. Причём со мной она не попрощалась!! Меня это просто взбесило. Как, как она могла?! Её обидел тот поцелуй? Не верю. Чем я хуже её любовников?

На этой оптимистичной ноте моих размышлений произошло событие, слегка выбившее меня из колеи. Дело в том, что моё окно вылетело дождем осколков, а стекло в оконном проёме благополучно заменила высокая гибкая фигура, которая, по-звериному изогнувшись, спрыгнула на пол. Я ошеломлённо замер. Зетана?!

Она поднялась с пола, прогнувшись, покусывая невесть откуда возникшими клычками заалевшие губы, хищно поблёскивая ярко-красными глазами, резко контрастирующими с мертвенно-бледной кожей. И всё это в ореоле пепельно-серых волос, выдающих в ней полукровку из вампирьего Клана Пепла. Я потрясённо замер. Какая она красивая!

- Сел, - пропела она низким, чувственным голосом, - Нам надо поговорить.

Я выразительно посмотрел на девушку, прогнувшуюся, с растрёпанными волосами, полураскрытыми губами и хищно горящими глазами. Она ухитрилась где-то порвать свой наряд, и лохмотья кое-где обнажали бледную кожу. Представили? Отлично. Закономерный вопрос: о чём в такой ситуации можно с ней говорить?! Не знаю, у кого как, но мои мысли решительно не желали перестраиваться на серьёзный лад!

- Сел, тебе грозит опасность! Необходимо срочно остановить заговорщиков, иначе Киннирра откажется от Силы, и вы все...

Я закашлялся:

- Кин? Откажется от Силы? Ага, а потом догонит и ещё раз откажется! Зет, это глупость.

- Сел, её ребёнка хотят убить, а её саму заставить отречься от Силы! Ты же понимаешь: она - Верховная жрица, и все без исключения ваши после её отречения на неделю потеряют Силу! Маги восстанут...

В моём мозгу что-то щелкнуло. Я расхохотался. Ну, Дэрр, ну, сволочь! Вот это комбинация! Ладно, теперь остается только ждать и смотреть на тот цирк, который скоро начнётся!

- Ты чего хохочешь? Хочешь сказать, я зря смылась от мужа, неслась, как сумасшедшая, и за тебя переживала?!

Я улыбнулся. В голове что перемкнуло.

- Нет, не зря! - мурлыкнул я, притягивая наставницу к себе. Она не посопротивлялась даже для вида...


Тан

В себя я приходила очень тяжело. Голова раскалывалась, спина болела, губы потрескались. Кроме того, по мне что-то ползало! Пискнув от возмущения, я попыталась мысленно связаться с находящимся рядом живым существом.

Пусто.

Боги...

Я попыталась дотянуться до духов, увидеть ауры, призвать мёртвых, услышать Голос Крови - ничего. Только тишина в ответ.

Нет, не может быть. Это невозможно. Мои силы... Боги, нет, нет, умоляю! Что мне теперь делать, а? Да лучше умереть Жрицей, чем остаться человеком!!!

На глаза навернулись слёзы, но я решительно их сморгнула и осмотрелась. Картина, говоря откровенно, не радовала и пованивала мечтой мазохиста: лесная чаща, зябкая темнота, мох, высокие стволы деревьев - и полная дезориентация. Где я? В какой стороне от ближайшего поселения? Непонятно. Я во всём полагалась на чутьё ворованного ящера.

Я вздохнула, села и обняла колени руками. В том, что я в полном дерьме, сомнений не возникало: мне никто не поможет. Сит не знает, где искать - я изменила сознание тех, кто за мной наблюдают, и они передают Правящему ложные сведения. Тётя, думаю, сейчас тоже не в лучшем состоянии. Больше меня, пожалуй, и искать-то некому... Хотя нет, вру: остаются Тасс, Ласт и Эррар, но я сильно сомневаюсь в их способности помочь в данной ситуации...

Я поморщилась. Времени прошло довольно много, Сила не восстанавливалась, и это могло значить только одно: кто-то отрёкся именем Рода от нашей Силы. Поскольку сестричка ещё разговаривать не умеет, а больше из наших никого нет, остается один логичный вывод: Кин. НО! Киннирра - Верховная Жрица Ириды! Если она отреклась от силы, то на долгое время её лишились ВСЕ Жрецы!!!

Я устроилась на мхе и призадумалась, изредка стряхивая муравьёв. Я в упор не верю в то, что Кин отреклась. Тут где-то подвох. Ноя его в упор не вижу, и остаётся только проза жизни: я одна, в незнакомом лесу, и я - обычная смертная девчонка семнадцати лет от роду, которая из холодного оружия умеет в руках держать только кухонный нож! Хотя нет, вру - у меня остался маленький жреческий кинжал, но вряд ли с него мне будет толк, разве что хищники при виде меня с эдакой зубочисткой наперевес умрут от смеха.


Ситттирр

Я сидел и насмешливо щурился, настроившись на мысли заговорщиков. Они празднуют победу, поверив, что Киннирра - действительно Верховная! Вот наивные, а! Я довольно оскалился и кивнул Остану:

- Изображаем панику. Ждём ровно до того момента, когда наши крыски повылазят из щелей, и - давим!

Жрец Тилонна резко кивнул и выскользнул из комнаты, а я же откинулся на спинку кресла, прикрыл глаза и позволил себе минутку отдыха.

Итак, мне осталось жить где-то месяц. Честно сказать, это не расстраивает - я устал. Каким же надо быть идиотом, чтоб стремиться к власти! Это же просто литры отборных, жидких, вонючих отходов, которые надо хлебать, не морщась, и при этом ещё делать вид, что ты крутой!

Я хмыкнул и опустил голову на руки. Говорю честно - если б не память предков в лице эфемерного Дэрра, который являлся, в сущности, порождением моего подсознания, я б спятил. А так - я тешил себя мыслью, что поступаю правильно, ведь он в свое время сделал бы так же. И всё равно - сложно знать, что тебя некогда будут проклинать за то, чего ты, в общем-то, не хотел делать. Просто должен был...

Ладно, довольно лирики! Нужно проанализировать происходящее. Итак, маги уже зашевелились, скоро выползут из нор - и восстание будет подавлено. Моя Свита, за исключением Тан, Сил не лишится, но Тан под присмотром моих ребят. Кин, надеюсь, защитит дядя, да и она всегда Силой дочери воспользоваться может...

Так, ладно. Нужно связаться с Тан, обрисовать ей ситуацию, выслушать нецензурные отзывы с её стороны и на двенедели забрать её в Храм. Разумеется, она будет возмущаться, но отдавать её, беззащитную, в руки эльфу я не намерен. Да и вообще - меня бесит этот желтоглазый! Я хмыкнул и мысленно настроился на координаты Тан, которые мне любезно предоставили ребята. И вот тут меня ожидал сюрприз: это была не она!!! Меня охватила паника: где Тан?! Она ведь совсем без сил, и я не могу с ней связаться...

Боги, что я натворил!

Первым осознанным чувством была паника. Шутка в том, что сейчас она не принадлежит к моей Свите, и, соответственно, совсем беззащитна. Без Голоса Крови, без Жреческой ментальной силы, она, по сути, обычная молоденькая девочка, к тому же, лишенная малейших боевых навыков. Страшно подумать, что с ней случится на пыльных трактах, в военное время! Я схватился за голову, после чего смежил веки и мысленно заорал:

"Сел! Остан! Сан! Ко мне, ЖИВО!!!"

Думаю, от моего ментального ора у моей любимой Свиты началась мигрень. Ничего, переживёте!

"Братец, ты издеваешься?"

"Слушаю, Повелитель"

"Сит, так тебя об стенку, ты не вовремя!!!"

Я фыркнул. Даже не различая голосов, угадываешь, кто говорит!

"Ребята, у меня проблема. Тан нужно найти. Срочно"

Минута молчания по усопшим мозгам. Потом:

"Что, тоже постоянно сбегает? Моя тоже. Это у Жриц, похоже, болезнь такая..."

"Да, Повелитель. Есть ли информация о примерном местонахождении?"

"Ты прикалываешься? Сколько можно, а? Привяжи её к кровати, в конце концов!"

В моей душе резко вспыхнула злость. У меня Тан пропала, а они тут мне нервы мотают!

"Так, вы! Найдите мне её, НЕМЕДЛЕННО!!!! И не сметь возражать!" - рявкнул я и прервал разговор. Бешенство настойчиво требовало выхода, а память предков подло подбрасывало все варианты того, что может произойти с человеческой девушкой, путешествующей в одиночку.

Одно радует - у меня как раз подходящее настроение для того, чтоб пообщаться с заговорщиками...


Тан

Сидеть на месте надоело - муравьи совершенно обнаглели и начали заползать в совсем уж неприличные места. Я встала и поискала глазами сумку...

И тут до меня дошла суровая проза жизни - все мои вещи сейчас странствуют вместе с блудным ящером по лесу. И ладно б только барахло... в сумке остался котёнок!!!!

Эта мысль окончательно выбила меня из колеи. Я всхлипнула, как ребёнок, кляня себя за глупость. Нужно было держать его на руках! Он же теперь не сможет вылезти из сумки, он умрёт от голода!!!

Будь у меня Сила, я б просто связалась с Хозяюшкой...

Стоп, Тан, хватит! Я нахмурилась и сосчитала до десяти, выравнивая дыхание. Так или иначе, Жрица я или кто?! Хватит паники. В конечном итоге, сама ведь от ребят Сита сбежала! Нужно взять себя в руки и придумать, как спасти свой несносный зад. Ну, и котёночка, конечно. Без него из этого леса не уйду!

Да, но сначала нужно определиться, куда идти. Тут проблема. Пробуем рассуждать логически: мне кажется, север там, где мох. Или там юг?! И вообще, тут везде мох, такчто какая к бесам разница?

Придя к подобному выводу, я попыталась рассмотреть солнце. ХА! Щас! Вы знаете, почему местные сосны называют деревьями тьмы? Я теперь знаю! Свет не пробивается вообще!!!

Я выругалась и пнула дерево. Нога отозвалась болью. Вот гадость!

Ещё раз ругнувшись, я обижено покосилась на молчаливое дерево. Ну и что из того, что я не Жрица? Мог бы и помочь!

Шершавый ствол дерева предсказуемо промолчал. Я вздохнула и пошла наугад, смутно надеясь, что хоть жреческую удачливость я не растеряла...

К вечеру я слегка порастеряла свою уверенность. Раньше считала женщин-воительниц идиотками, а вот теперь понимаю: они - героини! Как они умудряются путешествовать по тем же лесам без удобств, без возможности нормально помыться, без банальных средств гигены и обезболивающих, просто необходимых приличной девушке в красные дни календаря! Я в очередной раз поморщилась от боли в животе. Вот чтоб тебе! Да, каюсь, не получится из меня воина, но я б сейчас полжизни отдала за представителя мужского потолка человечества, на которого можно б было свалить хоть часть проблем! Да ладно, на худой конец сойдёт любое живое существо - мы, Жрицы, при желании можем вызывать симпатию даже у столетних старушек...

За подобными размышлениями я не заметила, как перецепилась через корень и поцеловалась головой с очередным деревом. На лбу начала медленно набухать шишка. Я печально вздохнула: кажется, я ухитряюсь ещё до свадьбы обзавестись рогами... Вот к чему приводит пристрастие к повелителям!

Прошло ещё некоторое время, и в лесу потемнело. Стало на диво холодно, сразу возникли непонятные шорохи и звуки, раздражающие нервную систему, но меня это мало волновало. У меня болело все тело! Хотелось одного - спать!

Немного поборовшись с собой, я, вздрагивая от холода, легла на мох и забылась тяжелым, тревожным сном, который, кажется, перешёл в что-то вроде обморока...


- Слышь, как думаешь, скопытилась?

- А пёс её знает! Оно тебе надо? Побрякушки у неё неплохие, но мало, а денег при себе нет. На кой она тебе ляд?

- Ты что, тупой? Глянь, какая ладная сучка! Отработает нам своё спасение, судя по тому, какая у неё одежда, она знает, для кого ноги раздвигать!

- Ага, ладная! Кожа да кости, и лицо степняцкое!И потом, мы с ней позабавимся, а она потом своему "папику" нажалуется, и нас в груповой могиле закопают...

- Кретин ты, Серый! Кто ж её в живых оставит!

Вот такой разговор в исполнении грубых, прокуренных голосов я и услышала, проснувшись. Ой, супер! Кажется, мне "повезло" встретить местных жителей! Грёбаный случай! А я-то надеялась, что мне это снится! Так, глаз лучше не открывать...

- Слышь, Лом, она дышит!

- Угу, дышит, но молчит!Так неинтересно! Эй, девочка, открой глазка!

Я не пошевелилась. Нет, мальчики, простите, но я сплю...

- Оглохла, сучка?! Зенки открой!!! - и, подтверждая вышесказанное, кто-то добрый с размаху ударил меня в живот. Судя по ощущениям, сапогом. Боги, как больно! Я охнула и инстинктивно свернулась клубочком, задыхаясь от боли.

- Глянь! - обрадовался кто-то, - Очухалась, лярва! Вот как с бабами обращаться нужно! Ну-ка, детка, иди сюда!- и меня бесцеремонно сжватили за волосы, запрокидывая голову. Ощущения, мягко говоря, не очень, зато я смогла рассмотреть своих мучителей.

Трое.Высокие, массивные, волосыневнятно-светлые, тупые бесцветные глазки - короче, типичные представители человеческого населения юга. К слову сказать, на диво вонючие. Смесь пота и перегара - убойный парфюм! Судя по нарядам, парни - охотники. Счастье привалило, однако! Опасней всех, кажется, здоровяк, сейчас вцепившийся в мои волосы. Я встретилась с его красноватыми заплывшими глазками, и он, похабно оскаблившись, начал толкать речь:

- Эй, цыпочка, мы тебя нашли! Спасли, можно сказать! Отблагодарить не хочешь?

Это недоразумене наклонилось и свободной рукой бесцеремонно пощупало мою фигуру.

Я вздрогнула от отвращения, но заставила себя успокоиться. До поры мальчиков злить не стоит.

- Отблагодарю, милый! - улыбнулась я, стараясь, чтоб голос не дрожал.

Он в ответ похабно ухмыльнулся и резко рванул моё платье. Ткань затрещала. Бесы... Дёрнувшись, как от удара, я подалась к нему навстречу и, превозмогая отвращение, поцеловала. Да! Он убрал руки!

Медлить было нельзя. Собрав все силы, я оттолкнула урода и кинулась бежать. Они рванулись за мной.

Наверно, так я не носилась по лесу никогда в жизни. Деревья мелькали, как декорации, ноги болели, а сзади раздавались угрозы и ругательства, подгонявшие меня похлеще пресловутых кнутов.

Голоса приближались. Я резко рванулась в сторону, перецепилась и куда-то полетела кувырком. Перед глазами замелькали стволы покорёженых деревьев, и я рухнула в кучу листьев, преющих в овраге. Спину снова пронзила боль, и я с ужасом поняла, что бежать не смогу. Собрав последние силы, я отползла к кустам, зарылась в листья и затихла.

Меня искали - в конечном итоге, они потеряли меня из виду лишь на миг. Они бродили по краю, но в овраг заглядывать не стали - чересчур крутой спуск, должно быть. Скоро они приблизились к краю настолько, что я услышала голоса:

- В овраге девка, больше негде!

- Идём отсюда, ей же хуже, - бросив эту таинственную фразу, мои преследователи, наконец, убрались. Я попыталась встать - спину пронзила боль, нога ныла, но уходить необходимо. Я тоскливо глянула на крутой подъем - представляю, как буду вылазить...

С третьей попытки встала на ноги. Схватилась за куст - исколола до крови руки. Выругалась, сделала шаг...

Ногу пронзила боль, сумасшедшая, раздирающая. Я закричала, и моё сознание меня окончательно покинуло...


Кин

Я понимала, что это сон, но не могла ничего с собой поделать - нежно поцеловала его в губы, провела рукой по волосам...

Он удивился, глянул с подозрением. Странно, раньше такого не было...

- Ты мне снишься, - сообщила я наставительно, - Ты должен делать то, что я хочу. Понял?

Эльф насмешливо прищурился:

- Ты хочешь сказать, что сама себе проецируешь сны с моим участием?

Я хихикнула:

- Ага, эротически-романтичные. Был бы ты настоящим, тебя б стошнило, а так... Что-то ты очень умный сегодня. Видно, для таких целей дочкиной силой лучше не пользоваться!

Он потрясенно покачал головой:

- Кин, ты..

- Я помню, как меня зовут! Хватит уже пререкаться, я не буду спорить с собственной эротической фантазией! Переходим к делу, ночь короткая, а у меня был паршивый день!

- Прости, милая, но я всего лишь хотел тебе сказать, что твоя племянница в опасности, и дать тебе её координаты.

- Стоп. Ты... настоящий?! Но это невозможно... Ты ведь умер, так?

Эльф в ответ скромно промолчал. Мне стало дурно.

- Подожди, милый... То есть, ты жив?!

- Кин, - вздох, - Ты отлично знаешь, что я умер. И то, что я вырвался из-за Грани, чтоб тебя предупредить - не в счёт. Давно пора меня забыть!

- Серьёзно?! И что, ты можешь хоть каждый день выбираться в мир живых? - спросила я, чувствуя, как к горлу подкатывает бешенство.

- Да, - отозвался он тихо, с сочувствием глядя на меня. Это выражение его глаз меня убило, и я кинулась на него с кулаками, крича:

- ТЫ!!!! Я не спала ночами, когда ты умер, я убила кучу времени на то, чтоб просто потанцевать с тобой в ночь мёртвых, я создаю твой фантом, как последняя извращенка, чтоб он был в моих снах, - а ты не приходил!!!! Сволочь, гад, предатель!!! Ненавижу!!!!

Он стойко терпел мои удары, пощечины, оскорбления. В какой-то момент, правда, ему это надоело, и он перехватил меня за руки, крепко прижав к себе.

- Кин, - тихий шёпот на ухо, - Успокойся, милая, тебе сейчас нельзя волноваться. Твоей дочери это вредно, слышишь? Ты ведь так хотела иметь дтей...

От горечи, прозвучавшей в его голосе, я вздрогнула.

- Каррар... - шепнула я, но он жёстко оборвал меня:

- Просыпайся! Кин, твоя Тан в опасности, поспеши...

Я замерла. Тан... Думаю, минуту она подождёт.

- я не проснусь, пока ты не пообещаешь, что завтра ночью опять придёшь.

- Кин, нет.

- Да!!! Пообещай мне, гад бесов, что ты придёшь! Иначе я не проснусь!

- И кому от этого будет хуже? - осведомился он. Я нахмурилась. и, осознав правоту его слов, изменила тактику:

- Каррар... Ты мне нужен, понимаешь?

Он нахмурился и оттолкнул меня, язвительно заметив:

- Кин, у тебя есть муж. Хватит глупостей.

- Напомнить о тех временах, когда у тебя была жена? - бросила я язвительно. Он замер. Я ухмыльнулась.

- Что, скушал, милый? И каково это - быть в моей шкуре?

Он вздрогнул и провел рукой по моей щеке.

- Кин...

- Заткнись. Просто пообещай, что придешь, и всё! Ты ведь почти никогда не нарушаешь слова, верно?

- Я не приду! Просыпайся, или Тан умрёт!

- Просыпайся!

- Обещай!!!

Его желтые глаза потемнели, он заметался по громадному мягкому ковру, созданному мной в качестве деккораций, но сдержать эмоций не смог:

- Ну, хватит! Думаешь, ты одна тут обственница!! Думаешь, я хочу смотреть, как ты живешь с другим, как родишь ему дочь?! Думаешь, мне приятно знать, что ты спишь с моим убийцей?! Думаешь, мне хочется смотерть на тебя каждый день - и знать, что ты не моя?...

Он умолк. Мы стояли, тяыжело дыша, и смотрели в глаза друг другу. Облизнув пересохшие губы, Каррар негромко сказал:

- Кин, я не виню тебя ни в чём. Всё правильно - он выиграл, и ты теперь тоже его. А я - мёртв. Хватит лжи...

я открыла рот, чтоб возразить - и тут только поняла, ЧТО он сказал.

- Тебя убил Лас? - с трудом проговорила я непослушными губами. Он замер.

- Ты не знала?..

Повисла тишина. А я поняла, наконец, как я предала единственного мужчину, который меня по-настоящему любил... которого я...

- Ты прав. Прости.

Я отвернулась, сделала несколько шагов, но не выдержала:

- Каррар... Помнишь, ты говорил мне, что я за сто лет ни разу не сказала тебе, что... Короче. Ты - Повелитель, а я - дура.

Я помолчала, собирась с силами, и, уходя, впервые искренне сказала:

- Я люблю тебя, Хозяин.

Тишина. Полная. Я почти проснулась, но, на грани сна и яви, услышала:

- Я приду, милая.


ГЛАВА 2

Если на вас напал водолаз - выдерните шнур, выдавите стекло


Тан

В чувство меня привела боль. Она терзала ногу, мне казалось, что чьи-то острые зубы впились в мою кость... Я инстинктивно дёрнулась - но стало только больней. Я заорала, из глаз потоком хлынули слёзы. Где-то в зарослях взвыл дикий зверь, отзываясь на мой крик. Осознав, что орать - не самый разумный выход, я стиснула зубы и попыталась посмотреть, что мне вцепилось в ногу и почему оно меня не доедает...

Я с третьей попытки открыла глаза. От боли они туманились, но моего зрения хватило, чтоб рассмотреть опавшие листья и колючий куст. Остальное с моего ракурса увидеть было невозможно. Я попыталась приподняться... Но боль и слабость затопили меня полностью. Я снова потеряла сознание, успев подумать:

"На этот раз, кажется, всё..."


Кин

Я проснулась в объятиях Ласа и пару секунд просто лежала, глядя на него. Потом спокойно встала, тихо подошла к ящичку с бельём и открыла его. Порылась в кружевном великолепии, разыскивая любимый кинжал. А что? Какая Жрица не прячет оружие в белье?

Рукоять уютно легла в мою руку, но тут мир перед глазами померк, и подток силы прекратился. Что за?..

"Сестричка... мама, быстрее, спаси сестричку... скажи Хозяину, чтоб спас сестричку..."

Кинжал упал обратно, я свернулась клубочком, превозмогая тошноту. Ой... Моя дочь... Она говорила со мной! Пусть ментально, пусть невнятно, но...

Стоп. Тан!!!

Пошатываясь, я выбежала в коридор.

Первым порывом было - связаться с Ситом, но... Я поморщилась. Честно, не хочу, чтоб Тан с ним много общалась! Зачем? Она будет любимой Рара, родят мне парочку красивеньких внучек, и я сама, когда покончу с мужем, переберусь с дочкой к ним, в Лассат... а потом моя дочь вырастет, и станет Повелительницей, женой Сита...

Поморщившись, я мысленно связалась с Эрраром.

"Кин?"

"Рар, милый, Тан в опасности. Лови координаты - и бегом туда! Быстро!"

Довольная собой, я порвала связь. А что? Эррар окажется там всего на пару минут позже, чем Сит. Что значат эти минуты?...


Эррар

Сообщение Кин меня, мягко говоря, напугало. У моей ненормальной невесты, которая в конце месяца должна стать женой, снова случился припадок, и я как раз вливал ей в мозг успокаивающие чары. Закончив работу, я оттолкнул её, навесил на себя защиту и создал телепорт.

Стоило мне выйти из телепорта, как защита активизировалась, отталкивая что-то. Я изумлённо глянул на покорёженный магией капкан. Ого, да я в одном из нечистых оврагов! У Кин что, шутки такие? Тут же на каждом шагу - капкан от нечисти, ещё и чавкает под ногами что-то. Я поморщился. Только сапоги дорогие испорчу! Я дёрнул ногой, и с подошв закапала... кровь?

Я замер, а потом, не веря себе, начал медленно поворачиваться...

Она лежала, раскинув руки, в луже собственной крови. Громадный капкан, предназначенный неразумной нечисти, кишащей в местных лесах, сомкнулся на её ноге, перебив кости, безжалостно порвав сосуды, и алой жидкостью из жуткой раны сочилась её жизнь. По ауре я понял, что она почти мертва - каждая секунда промедления губительна. Боги, почему я не пришёл минутой раньше?! Отбросив лишние мысли, я упал на колени рядом с ней и начал вливать в её тело жизнь. Сердце замерло где-то минуту назад, и шанс ещё есть...


Тан

Я снова была на Грани, там, где сновали тени потерянных и проклятых. И опять я видела неясную тень, которая насмехалась надо мной, звала и манила:

- Ты придёшь ко мне, обязательно придёшь, - шипела она непонятным голосом, и я пыталась от неё убежать, но Грань не отпускала.

- Кто ты? - крикнула я.

- Та, кому ты отдашь всё на свете, не задумываясь, за несколько слов.

"Та" - значит, женщина. И кто у меня, спрашивается, умер?

- Мама? - позвала я неуверенно. Она рассмеялась:

- Не твоя, не твоя...

Я открыла рот, чтоб задать ещё пару вопросов, но меня что-то бесцеремонно потянуло обратно.

Боль... Мне было очень, очень больно. Каждый раз, когда я приходила в себя, я кричала от этого странного ощущения. Любопытно, я жива или нет? Чушь. Если б я умерла, боли б не было! И потом, мне б не мерещился постоянно этот тихий, знакомый голос, зовущий меня по имени. Как же ты достал меня, любимый мой! Как я не хочу снова тебя видеть!!!

- Тан, очнись... Чтоб тебя, не притворяйся!!! Приди в себя!!!! Я же вижу, что ты очнулась!!! ТАН!!!!!

Я застонала. К тихим стенаниям Эррара, которого я видеть, честно говоря, не слишком хотела, приплелись истеричные вопли подозрительно знакомого содержания.

- Тан, подруга, кончай халтурить!

- Не мешай больной! Что ты себе позволяешь, истеричка?!

- Сам истеричк! Вот до чего подругу довели, твари остроухие!

- Мы? - ого, какой у него шипящий голос, - Это вашему новому Повелителю нужно сказать спасибо! Бесов урод, вот что значит наследник Дэрра!

Вот это меня взбесило!! Я закашлялась и зло выдохнула:

- Не смей так говорить о нём, лгун остроухий!

Минута молчания. Я поднапряглась и открыла глаза. Вот люблю смотреть, как у них отпадают челюсти!

Первой пришла в себя Тасс:

- Вот! Ничто так не приводит эту дуру в чувство, как милое дружеское общение над головой! - мило заявила она, пряча радость в глазах под ресницами. Эррар, которого мои слова, кажется, сильно задели, смотрел на меня, как добрый сын на злую маму. Я закатила глаза - тоже мне!

- Тасс, отведи меня в комнату для размышлений, - попросила я невинно, - Кажется, я залежалась!

В туалет мне, конечно, хотелось, но ещё больше я желала понять, что произошло... Кажется, я больна? Что ж, пора оценить своё состояние!

Тассера кивнула и велела:

- Так, попробуй встать сама!

- Я думаю, не стоит этого делать! - тут же вскинулся Эррар. Я поморщилась:

- Милый, я очень прошу, выйди. Мне надо поговорить с Тасс, как девочка с девочкой. Пожалуйста!

Он поморщился, кивнул и вышел. Я тут же попыталась встать, и тут обнаружилась одна неприятная подробность - я практически не могла двигать правой ногой. Стоило мне её согнуть или просто изменить её положение, как она отозвалась резкой болью. Я вопросительно глянула на подругу.

Стоило эльфу выйти, как с неё слетел весь дурашливый ореол. Бледная, усталая, она глянула на меня и тихо сказала:

- Тан. Ты угодила в капкан, предназначенный нечисти. Он был смазан раствором, препятствующим заживлению. Нашли тебя слишком поздно.

- Поздно? - удивилась я, - Я жива, а нога заживет...

- Не полностью. Если б минутой раньше - рана б не оставила следа, а так... Тан. Ты вряд ли когда-то сможешь танцевать...

Мой мир рухнул.


Тасс

Она замерла, уставившись в пустоту безумными глазами, а я сцепила зубы, чтоб не разрыдаться. Обнять её? Но ей не нужна сейчас жалость... сказать что-то? ЧТО?! Бес раздери...

Я невольно вспомнила, как мы все узнали о том, что Тан потеряла Дар и куда-то исчезла. На ушах тогда стояли все. Подругу искали все, кого Сит смог припахать к этому благому делу - а возможности, как оказалось, у него были немаленькие! Мы с Ластом присоединились к ищущим, правда, без особого результата - даже моя связь с Тан действовала очень плохо, я, как и Сит, могла указать только примерное направление поисков. Повелитель обратился к духам, но все мы понимали: у Тан изменилась аура, и, вполне вероятно, найти её будет сложно...

Ласт вёл какие-то свои поиски, используя магию Крови, а мы с Ситом сидели, таращась в пустоту. На парня было страшно смотреть: бледный, измождённый, лицо перекошено, в глазах тоска, руки дрожат... да уж. Вот только пусть мне после этого не говорят, что Правящие не могут быть наркоманами! Ещё как могут! Просто у них другие наркотики...

- Ей плохо, - прошептал он хрипло, - Она в опасности.

Я вздрогнула.

- Уверен?

Вместо ответа Повелитель прикрыл глаза, в сотый раз пытаясь вычислить её местонахождение. Я покачала головой:

- Слушай, не мучайся! У тебя уже не аура, а сплошная дырка, куда ещё больше выкладываться?! Тан - не маленькая, выкрутится, а тебя по головке точно не погладит, если ты копыта отбросишь!

Он в ответ только поморщился, но манипуляции с Силой не прекратил. Я покачала головой.

Прошло некоторое время, и парень откинулся на спинку кресла, вытирая сочащуюся из носа кровь. Ничего... а я так надеялась!

- Тасс, - позвал он тихо, - Иди спать. Будут новости, я пришлю вестника.

Я скосила глаза на парня. За последнее время мы с ним очень сблизились, и я начала воспринимать его, как ту же Тан. Словно он - часть семьи...

Вздохнув, я покачала головой, поднялась, чтоб налить себе вина. И вот тут меня накрыло... Правую ногу свело судорогой. Я охнула и упала на ковёр. Рядом зашипел от боли Сит, тоже хватаясь за нижнюю конечность. Мы переглянулись.

- Кажется, у Тан ОЧЕНЬ большие проблемы, - пробормотала я. Сит выругался и начал что шептать. У меня противно засосало под ложечкой.

- ТЫ ЧТО ДЕЛАЕШЬ?! - заорала я, сбивая ему концентрацию.

- Зов Мертвых, - бросил он холодно, - А ты видишь иной выход?

- Помолчи! Я свяжусь с Ластом, он поможет!

- Время дорого, Тасс!

- Но и самоубийством не стоит заниматься! Ласт!!!!

Мой муж появился спустя пару минут:

- Нашли?

Я покачала головой и быстро телепатически передала ему, что нужно сделать. Мгновение спустя Ласт с Ситом уже создавали Зов Мёртвых. Теперь, по идее, к кому-то из родных Тан должен явиться Хозяин Кладбища и сообщить о том, где она. Поскольку Хозяин придёт только к тому, кого знал при жизни, или к некроманту, логично предположить, что он наведается к Ласту. Остается только ждать...

Прошло, кажется, много времени - мне казалось, что каждая минута растягивается, превращаясь в вечность. Хотелось разрыдаться, заметаться по комнате, поразбивать тут всё к бесовой маме...

Но мальчики поддерживают зов, им сейчас не до женских истерик. Нет, пожалуюсь на жизнь я потом, когда найду сестру и сделаю все возможное, чтоб её спасти...

Ласт вздрогнул и выругался. Я тут же вскочила.

- Что?.. - хрипло начала, глядя на испуганные лица парней.

- Зов сорвался - значит, ответ дан. Только Хозяин говорил не со мной... - заметил Ласт хрипло.

- А с кем?

- Должно быть, с отцом... Ну, разумеется! Он ведь отец Тан, и, по логике...

- Нет, - бросил Сит резко, - Тут что-то не то. Ну-ка, позови Киннирру!..

... Я поморщилась, вспомнив, как мы ощутили, что Тан переместилась в Лассат, как Сит схватился за голову, считав из мыслей эльфа, что с ней случилось... как Ласт порывался сразу телепортироваться туда, но выяснилось, что Эррар закрыл Лассат от телепортации... как Сит велел Киннирре в кратчайшие сроки покинуть столицу и некоторое время не попадаться ему на глаза... как я телепатически связалась с Эрраром и уговорила его пустить меня к Тан...

Я поморщилась и перевела взгляд на подругу. Тан молчала, глядя прямо перед собой. Я тихо позвала:

- Эй, сестрёнка...

Она вздрогнула, потеряно глянула на меня и тихо спросила:

- С Кин всё в норме? Почему она это сделала?

Я ощутила, как по жилам жидким огнём бежит бешенство:

- Лечить твою Кин нужно!!! - заорала я, - Это всё - её вина...

- Брось! Она беременна, вот и нервничает... Как Ласт, как Сит? Они в норме? Не знаешь, жив ли ребёнок Ханнарры?

- Всё нормально, все живы. Ханнарра скоро замуж выходит...

- За Сана?

- Ага! Вот парочка - оба психи и сволочи!

Она рассмеялась. Почти искренне. Я вздохнула и тихо начала:

- Тан...

- Хватит! Хватит меня жалеть!!! - бросила она зло, - Лучше помоги до туалета дойти!.. А, кстати, вы котёнка не находили?


Сан

Как братец и предсказывал, маги высунули головы - и попали в западню. Сейчас в наших руках оказалась страна, некогда называвшаяся Империей, а теперь вновь преобразовавшаяся в Ириду. Государство было не в лучшем состоянии: мародёры, недовольные, абсолютно не сформированный механизм власти и горы административных проблем. Страна трещала по швам, на наши земли уже претендовал эльфийский Клан Смерти, и, подозреваю, Клан Ночи и Степной орочий на очереди. Честно говоря, я наивно надеялся на поддержку дяди, но бывший Император ехидно оскалился в ответ: "Страна ваша, делайте, что хотите!" Я поморщился - вот сволочь! На моё замечание о том, что ему тут ещё жить, причём с женой и маленькой дочерью, Лассан третий равнодушно заметил:

- Наш Повелитель - мальчик недолговечный. Увы, жить ему осталось совсем немного. А без него Ирида быстро станет Империей, племянничек. Так что мне незачем мараться в предательстве.

И теперь я шёл по коридору, обдумывая его слова. Ну, надо же - предательство! А он чем думал, интересно, когда Жрицу объявил своей женой и заделал ей ребёночка? Между прочим, по Клановым законам, девочки имеют не меньше прав на наследование, с той только поправкой, что власть переходит не самой девушке, а её Хозяину, так что моя сестрёна имеет неплохие права.

Поморщившись, я передал по ментальной связи свои мысли Жастонну и Селу. Странно, но в последнее время я научился доверять этим психам. Сит утверждает, что причиной этому - какая-то Свита, но я всё забывал спросить, что это значит...

Ребята были со мной солидарны - нужно навестить Повелителя и поговорить об этом. Вопрос, в самом деле, серьёзный: кому достанется власть? Надеюсь, Сит откажется от своей идеи, и его наследником стану не я...

В общем, поскольку те двое были на задании, честь разговаривать с уставшим, взбешенным братцем перепала мне. Я подошёл к двери и тихонько постучал. В ответ - тишина...

Я покачал головой. Сит очень расстроился из-за Тан, и его настроение автоматически передавалось всем нам. Я ещё раз постучал, на этот раз требовательней, снова - без ответа. Прислушался к ощущениям - брат явно там. Что происходит?!

Не выдержав, я толкнул дверь и замер, глядя на открывшуюся мне картину.

Мой брат уснул в кресле! Скрестил на столе руки, положил на них голову и дрыхнет! Даже не слышал, как я стучал! Но... он же Правящий! Он не мог меня не почуять!

Я подошёл и потряс его за плечо. Ноль реакции. С замиранием сердца я приподнял его голову...

Сит был без сознания. Кровь сочилась из носа и глаз, а лицо залила мертвенная бледность. Я вздрогнул и догадался, наконец, глянуть на его ауру.

Она растворялась. Проклятие начало обратный отсчёт...


Тан

- Милая, пойми: всё произошедшее - вина этого Правящего. Не кривись так! Боги, Тан, как ты не понимаешь, что твоя привязанность к этому малолетке - обыкновенное последствие промывания мозгов! На самом деле он ничего для тебя не значит, и эта твоя травма - последняя капля! Ты остаешься здесь, со мной, вылечиваешься и спокойно живёшь. Слышишь меня?.. Не молчи!.. Тан. Тан, чтоб тебя, ответь мне немедленно!!!

Я моргнула и прикрыла глаза. Головная боль, смешанная с постоянной тревогой, мешала думать, а в душе разрасталось и крепло, как диковинный сорняк, дурное предчувствие. Я чувствовала себя крысой, плавающей в сохраняющем растворе: вроде бултыхаешься в какой-то прозрачной субстанции, а сделать ничего не можешь. Вроде и сдох бы, но не дают!

- ТАН!!!!

И чего он орёт? Я поморщилась и досадливо дёрнула ногой. Не хочу тебя сейчас видеть!!! Не хочу, чтоб ты видел, какая я!!! Не хочу чувствовать себя слабым, никчёмным человеком, который уж точно тебе не пара!!!

Я услышала, что он встал и направился к двери. Уходит?!

Так и надо. Вали отсюда!! Видишь, я не разговариваю с тобой!

Негромко скрипнула дверь...

Останься, милый. Мне больно, мне страшно, я совсем потерялась... По моим щекам потекли слёзы, и тут я ощутила его губы на своих, дёрнулась, чтоб отстраниться...

- Не будь дурой, ладно? - задумчиво сказал эльф, - Я рядом, и я тебя люблю. Сила твоя скоро вернётся, жизнь наладится, и всё будет хорошо. Я тебе обещаю.

- Ты в курсе, что это самое невыполнимое обещание на свете?

- Да ладно... Я говорил с Тассерой, она однозначно утверждает, что сила к тебе скоро вернётся. А позаботиться о тебе я сумею, поверь мне!

Он усмехнулся и легко подхватил меня на руки. Не слушая возражений, быстро пронёс по коридорам, не обращая внимания на лица встречных эльфов. Как выяснилось, направлялись мы в рабочий кабинет Эррара. Там Глава бережно устроил меня в кресле, подал мне успокаивающий травяной отвар и пропел:

- Побудь тут, милая. Я немного поработаю, а ты посиди. Ты ведь не против?

... Я сидела у камина, свернувшись в комочек, насколько это позволяла сделать больная нога. Травянистый привкус остался на языке, навевая лёгкую сонливость, за окном темнело небо и шелестел дождь, нашёптывая какие-то свои секреты старинному эльфийскому городу. Сквозь живую пелену воды я с трудом различала переливы магических огней, освещавших улицы, а рядом трещало уютное пламя, домашнее, как прирученный дикий зверь. Его отсветы замысловато падали на лицо мужчины, сидящего за столом, и отражались жёлтым в его глазах. А я смотрела на него - и поняла вдруг, что я, наверное, просто вертихвостка. А как иначе объяснить тот факт, что я...

Я стану его любовницей, и мне плевать на всё на свете. Я подняла на него глаза... и натолкнулась на насмешливый, самодовольный взгляд.

- Сукин сын... Ты это специально, да?

Он передёрнул плечами:

- Разумеется. Брось, милая, ты же женщина, а значит - самая натуральная кошка. А вы, как известно, к тёплому уютному дому привязываетесь даже больше, чем к его хозяину.

Я зашипела и запустила в него пустой чашкой. Он рассмеялся, прижался ко мне и начал целовать. Я его укусила - ненавижу, когда он прав!!!


ГЛАВА 3

И хорошие отношения иногда надо выяснять!


Кин

Где этот гад? Как он смел не прийти?! Я металась по миру снов, раздражённо пиная клоки тумана. Нет, что за жизнь, а?! Он опять меня обманул!!! Жулик, а не Повелитель!!! Я ещё немного походила по миру снов, а потом попыталась рассуждать логично. Ну, по-женски логично...

Будем исходить из того, что этот идиот меня любит. Ночами он мне говорил об этом часто, и, надо признать, убедительно... Зная его, можно с уверенностью сказать - он наблюдает за мной. Итак, Кин, думай, ты спала с ним сто лет, не найдёшь его слабости - можно смело сказать, что пора в отставку. По профнепригодности.

Я прищурилась. Слёзы? Не купится. Истерика? Банально. Мольбы? Глупо. Всё в комплекте? Перебор! Он ещё в гаремные достопамятные времена на это насмотрелся, а уж к двадцатому году совместной жизни он спокойно пил вино, даже когда я разбивала посуду, громила комнату или швырялась едой. Одно слово, самодовольный гад! Лас бы такого и минуты не потерпел!

И тут я прищурилась... самодовольный! А что, это мысль!

Я вдохнула в лёгкие побольше воздуха, мысленно проинспектировала свою речь на предмет тавтологий и начала, слегка растягивать слова, высказывать всё, что думаю о моём любовнике, и сравнивать его с мужем. Словарный запас у меня нехилый - работать с каторжниками, арестантами и выходцами из Дна не раз приходилось, потому речь получилась длинной и впечатляющей. Дар дочери уловил его присутствие за спиной ещё на средине моего монолога. Ещё бы! Он всегда бесится, когда его с кем-то сравнивают, а уж в постели... хм...

Я активировала Дар, протянула руку и притянула его к себе, привычно обойдя все возможные законы природы. В конечном итоге, это мой сон!

Я впилась поцелуем ему в губы, а руки мои начали блуждать по его телу. Почувствовав, что он начал плыть, привычно подалась вперёд и прикусила острый кончик уха. Сладенький... Как я по тебе скучала!

К моему искреннему изумлению эльф, прервав на половине очередной страстный поцелуй, резко отстранился. Некоторое время он смотрел на меня, потом вздохнул и тихо сказал:

- Знаешь, никогда не понимал и не пойму, что заставляет меня терпеть твои выкрутасы. Ты - сумасшедшая самовлюбленная сучка, абсолютно лишённая чувства самосохранения и считающая себя венцом творения, а свое мнение - единственно верным.

Я молча глянула на него и взвесила в мозгу его слова. Посчитав их процентов на восемьдесят вполне справедливыми, я спокойно улыбнулась и мягко уточнила:

- А сам-то?

Он замер на мгновение... и рассмеялся в ответ. Правда, смех вышел невесёлым:

- Кин, ты знаешь, что Тан серьёзно травмирована? Из-за тебя, между прочим? Я ж говорил тебе, я несколько раз повторил: скажи Хозяину!

Я фыркнула:

- Она не вещь, Каррар! Ты что, тоже спятил там, за Гранью? Может, её и назвали в честь Таннирры, нашей предшественницы, но это не значит, что девочка обязана кланяться человеку, которого не любит! А твой сын позаботится о ней не хуже...

Каррар хмыкнул:

- А ты, как и все, порываешься решить этот вопрос за неё, верно? Поздравляю, Кин, ты доигралась: девочка угодила ногой в капкан для хатт-ха и другой крупной нежити. Мой сынок слегка припозднился, и она потеряла кучу крови. Кин, она не вылечится до конца. И не сможет танцевать. Мне ли тебе говорить, что для степнячки - это приговор?

Я замерла, а потом презрительно рассмеялась.

- Это глупость, милый. Не бывает ран, которые нельзя залечить магией, - заметила я, настойчиво отгоняя мерзкий страх. это ведь невозможно, правда?

Каррар насмешливо хмыкнул:

- Да, но не мне тебе рассказывать - капканы такого рода обрабатывают специальным зельем, препятствующим лечению. Эррар подзадержался рядом со своей чокнутой невестой, а потом потерял драгоценные секунды, пытаясь понять, в какую мерзость запачкал сапоги. В итоге мышцы на ноге Тан не восстановятся полностью.

Меня волной накрыл страх:

- Ты лжешь!

Он ничего не ответил. Просто стоял и смотрел на меня, а я начала дрожать под этим взглядом. Но потом - резко взяла себя в руки:

- Чушь. Тан - танцовщица, до глубины сущности. И я готова поспорить на свою душу, Каррар, что она вылечится и будет танцевать...

- Тебе не на что спорить, Кин. Помнится, ты сама говорила об этом...

Я пожала плечами, и, борясь с непрошенными слезами, шепнула:

- Тебе ли не знать, любимый, что я, как обычно, врала...

Каррар насмешливо вздёрнул бровь:

- Патологический лгун - это диагноз...

- Это точно...

Я усмехнулась, прижалась к нему всем телом и принялась целовать. В конечном итоге, ночь короткая...


Просыпаться не хотелось. Тело пребывало в сладкой неге, лёгкие пальцы скользили по коже, и мне очень хотелось, чтоб это было продолжением сна...

- Доброе утро, малышка, - промурлыкал Лас мне в ухо, - Ты улыбалась во сне. Что тебе снилось?

Я усмехнулась:

- Да так, ерунда... Главное, что... впрочем, не важно! - и поцеловала Ласа. Боги, и мне казалось, что я его люблю?! Это он убил моего любимого, он! Я могу простить многое - но не это!

Хотя, строго говоря, убиенный любимый тоже заслуживает пары непечатных выражений. Возможно, конечно, я полная идиотка и ничего не понимаю в магии снов, но по моим скромным сведениям, собранным за век жизни, тот, кто перешёл за Грань, не может возвращаться по своей воле. А это значит, что этот остроухий жук всех надул. В очередной раз! Вот ведь сволочь, а? Ну, ничего, милый мой! Как бы сейчас не выглядел, как бы тебе не удалось избежать шёпота Грани, я найду тебя и надеру тебе зад!

Я радостно улыбнулась Ласу и шепнула:

- Я тебя обожаю! - вот уж точно! Особенно я тебя буду обожать, когда ты поможешь мне поквитаться с этим остроухим психом! Подумать только - столько времени не связываться со мной! Конечно, у него были причины... и он мне их поведает... после того, как Лас его найдёт!

- Что - главное? - ожидаемо уточнил он, - Ты сказала...

Я скромно потупила глаза, помялась и шепнула:

- Не злись только, ладно? Мне повезло, что он мне не снился снова...

- Кто?

Я моргнула, стараясь выглядеть как можно невинней, опустила очи долу и скромно промямлила:

- Каррар... он приходит каждую ночь, проклинает меня за то, что я принадлежу его убийце! Безумие, правда?

Его глаза опасно сузились. Отлично! Процесс пошёл!!! Теперь осталось ждать результатов!

А насчёт Тан... он однозначно врал. Вечно этот псих мною манипулирует! Но надо будет проверить...


Тан

- Ты - просто идиотка!

- Что?! Сам кретин!

- Стерва!

- Гад!

- Ты что себе позволяешь?

- Я позволяю?! Выпусти меня немедленно!!!

- Не дождёшься! Ты не будешь расхаживать по дворцу без присмотра, пока не поумнеешь, поняла?! Только начала ходить, хромает, как я не знаю что, и лезет в проклятую башню! Ты - человек, поняла?! Если б я вовремя тебя не остановил, тебя б уже не было!

- Можно подумать, тебя это волнует!

- Действительно!.. Вот что, хорошая моя, одень-ка эту игрушку...

- Ты спятил!!!

- Нет, я просто забочусь о тебе! Подожди, сейчас придут лекари, нужно проверить, как твоя нога. И нечего сверкать так своими кошачьими глазками! Сама виновата!

Я дёрнулась, как от удара, когда он прикоснулся к моей шее, и попыталась вырваться. Куда там! Жрица может оказать эльфу сопротивление. А человек?

Ошейник защелкнулся с тихим звуком, напомнившим мне удар грома. Эррар, сверкнув глазами, заметил:

- Нечего делать глупости! - и ушёл, не оглянувшись. Я сжалась в комок, осознав одно: боги, какая я дура!


Спустя некоторое время меня навестили глюки в лицах нескольких лекарей, спаивавших мне разную мерзость. Поскольку настроение моё оставляло желать лучшего, несчастным эльфам пришлось выслушать много нового о себе. Я хныкала, капризничала, кривлялась, как недовольный ребёнок, и корчила дурацкие рожи. Под конец даже самый терпеливый из гостей, блондинистый престарелый эльф с флегматичными серыми глазами, нервно дёрнув бровью, пробормотал:

- Воистину восхищаюсь Главой Клана. Особенно его терпением...

В ответ я зашипела, швырнула в старика бутылкой из-под микстуры и начала громогласно требовать клубники. У пожилого эльфёнка задёргались обе брови и уголок рта. Целители, спешно простившись, вылетели из комнаты. Слухи, кажется, распространялись быстро - служаночка, вошедшая в комнату с клубникой, выглядела зашуганной и косилась на меня, как на привидение. Добавим эмоций? Оскалившись, я прошипела:

- Ну, что так долго? Что ты копаешься?!

Служанка икнула и что-то виновато залепетала в своё оправдание. Тут я решила, что пора поменять тональность, тихонько всхлипнула, а потом кинулась на шею эльфийке с причитаниями:

- Никто обо мне не заботится, никто меня не любит, никому я не нужна... За что все испытания сыплются на мою голову? Почему все видят во мне только вещь? Почему??? - мой вопль эхом отразился от стен. Служанка побледнела, осторожно выбралась из медвежих объятий и бочком начала пятиться к выходу. Я, поглощенная в истерику, на окружающий мир не реагировала. Только когда дверь за девчонкой захлопнулась, я, всхлипнув для проформы пару раз, тихо рассмеялась. Над собой - в том числе. Впрочем, какое мне дело, что обо мне подумают? По крайней мере, теперь никто не рискнёт проводить время с истеричной любовницей Главы Клана. Пожалуй, такой подвиг только Тасс бы рискнула совершить, но она ещё с утра ушла с телепортом в Ириду - рассказать обо мне Ласту с Ситом. Я прищурилась. Скоро я увижу их, и к тому времени моя походка будет такой же лёгкой и гибкой, как раньше.

Стиснув зубы, сжав я поднялась, борясь с дикой болью в мышцах правой ноги, и начала медленно садиться на шпагат.

Ногу свела судорога. Я всхлипнула и сжалась в комок. Полежала. Поднялась. Снова попыталась растянуть мышцы, на этот раз резким движением. От боли потемнело в глазах, а по щекам потекли слёзы. Я сцепила зубы, стёрла соль со щёк и опустилась ещё ниже.

В глазах почернело. Я потеряла сознание.

Очнулась спустя пару минут, может, больше. Поплакала, встала... и продолжала тренировку. Мышцы не повиновались, тьма застилала глаза, но меня волновало одно: я хочу жить, хочу станцевать Ситу, когда он вырастет - глупо себя обманывать, так ведь? Хочу сама научить свою дочь, хочу...

Да мало ли чего ещё? Жизнь - это танец. Я БУДУ танцевать!

Именно об этом я думала, когда мышцы свело на полчаса так, что я не могла шевелиться.

Кажется, на сегодня хватит. Продолжу часа через два...


Эррар пришёл ко мне вечером. С подарком... Роскошное колье блестело внушительным количеством бриллиантов, причём не каких-нибудь, а так называемых "цветных". Я приподняла бровь: готова поспорить на желание, стоит эта побрякушка дороже, чем замок средней руки. Или...

- Ого, милый! Ты даришь мне вещь, которая стоит больше, чем сотня таких рабынь, как я?

Он дёрнулся, как от удара, но тут же насмешливо вздёрнул бровь:

- Милая, ты себя недооцениваешь. Такие, как ты, стоят дороже.

- Человеческие девушки с физическими недостатками? Не думаю, милый, не думаю...

Он хмыкнул, подошёл ко мне и обнял:

- Брось, малышка. В большинстве существующих миров ценность женщины, как ни крути, определяют не по тому, кем она является на самом деле, а по тому, что и для кого она значит. И вот в этом смысле ты бесценна, малышка. А эти камушки - просто цацки. Делай с ними, что хочешь.

Я задумчиво покрутила блестящие игрушки в руках. Кин бы понравилось, между прочим! У неё сохранилось куча подарков Каррара, да и не только от него, и их количество она считала ни много ни мало своеобразным комплиментом. Я же только покачала головой, глядя на сияющие капельки "слёз земли". К чему мне чужие слёзы? Мне и своих хватает...

Я разжала пальцы. Поймав отблеск свечей, украшение с тихим стуком упало мне под ноги. На пол.

- Должна разочаровать тебя, милый. Я не продаюсь.


Эррар

Я взбесился. Нет, ну что за женщина, а? Угораздило же меня нарваться на существо с подобным темпераментом! Вот стервоза-то, а!

Хотя... Жрица - не Жрица, стерва - не стерва... Всего лишь женщина! Бриллианты не угодили? Ломается. Как обычно!

Я хмыкнул и заметил:

- Мы все продаёмся. Просто взятки разные, - и поцеловал её. Попыталась вырваться - не позволил. Моя, и только моя! Никуда, никогда она от меня не денется!

Словно в ответ на мои мысли, она перестала сопротивляться. Я только хмыкнул: разумеется, это всё игра. Она сама понимает, что принадлежит мне...

Она лежала у меня на груди, тихонечко мурлыкая, а я гладил малышку по спине. Как она нужна мне, боги! Как наркотик...

Я наклонился к её ушку, провел над ним языком, чуть прикусил кожу и шепнул:

- Сладенькая...

Она гибко потянулась, а я поднялся, подхватив с пола украшение, и подошёл к ней.

- Одень его. Ради меня. Оно тебе под стать.

- Такое же блестящее и пустое?

- Так же завораживает и манит, малышка.

На её лице застыло обиженное выражение, но глаза смеялись. Я решил ускорить процесс:

- Будешь ломаться, подарю первой встречной побирушке. Хоть добро сделаю...

- Ага, я поверила! Ещё скажи, что добровольно перепишешь состояние сирым и убогим, а власть отдашь конкурентам!

- Не, если уж я доживу до маразма или кризиса, то отдам власть сирым и убогим, а состояние перепишу Клану Ночи. Пусть конкуренты помучаются, расхлёбывая это дерьмо...

- Ага, это называется: уйду по-тролльи - наложу на прощание!

Мы переглянулись - и расхохотались, как парочка дебилов. Нет, не хватает мне общения с народом.

- Одень колье.

- Помассируй мне пятки!

Я закатил глаза:

- Договорились. Промолчу о том, что потом помассируешь ты...

Я наклонился к ней и поцеловал её, параллельно мысленно отклонив очередной запрос на телепортацию. Кажется, миледи герцогиня уже узнала о болезни Повелителя и спешит сообщить подружке...

Я невольно ухмыльнулся. Как жаль, что у меня сломались телепорты! Есть вещи, о которых Тан знать не обязательно...


Тан

Он ушёл утром, а я плавно перекатилась по покрывалу, чувствуя, как вспыхнула боль в ноге. Да уж, всё же постельные игры в моём состоянии - не лучшее времяпровождение. Больно, хотя и не скажешь, что неприятно. Я поморщилась, нащупав колье на шее. Прямо под ошейником...

Я фыркнула и встала со второй попытки. Шаг - и нога подломилась. Дёрнувшись, я упала на ковёр и с прискорбием резюмировала: с тренировкой придётся подождать. Эта ночка слишком дорого мне обошлась...

Сцепив зубы, подползла к кровати, вцепилась в спинку и встала. С шестой попытки. Бес подери! И меня ведь лечат, не просто так...

Одеться - это вообще испытание. Была б Тасс рядом! Что-то она задерживается, кстати. Неужели что-то случилось?

Я поморщилась, отгоняя от себя непрошенные мысли, и тоской глянула на платье. И что теперь, служанок звать? Мерзко стало от одной мысли: по традиции степных шаманок, та, которой позволяешь наряжать себя и касаться волос - сестра. Этого правила придерживается даже Кин, прожившая всю жизнь в дороге и отхватившая воспитание из всех клоак этого мира (это не моё мнение, а вывод мамочки). Потому, несколько раз вдохнув поглубже, я медленно, изредка постанывая, начала одеваться. Да уж... представляю, какое это зрелище...

Спустя минут сорок мои мучения были вознаграждены - алое платье сидело идеально, несколько прядей выбились из причёски, придавая моему облику ещё больше беззаботности...

Я вздохнула, стараясь не смотреть в зеркало. Я и так знаю, что на лице моём сейчас размазаны пот, слёзы и кровь из прокушенной губы, выгодно подчёркивающие мертвенную бледность...

В глубине покоев скрипнула входная дверь, и я с максимальной возможной скоростью заковыляла в ванную. Ещё не хватало, чтоб меня кто-то видел в таком состоянии!


Эррар

Когда я пришёл, Тан была в ванной. Я устроился в кресло, дожидаясь её.

Она выскользнула спустя пару минут, практически не прихрамывая, из ванной. Я замер, заворожено глядя на неё, и шепнул:

- Боги, как ты красива!

Её губы, подчёркнутые влажной ярко-алой помадой, раздвинулись в самодовольной улыбке:

- Ну, разумеется! Я всегда прекрасна!

Я рассмеялся:

- Я занят, малышка, но не хочу, чтоб ты скучала. Пройдёшься по магазинам? У тебя абсолютно неограниченное количество монет!

Она насмешливо улыбнулась:

- А ты?

- Монетки не появляются из воздуха, милая, - оскалился я, - я займусь их созданием, а ты - их прожиганием!

Она улыбнулась и заметила:

- Что ж... в таком случае, я сделаю парочку покупок, чересчур роскошных для рабыни. Ты ведь не против?

- Малышка, ты не рабыня и можешь покупать, что взбредёт в голову!

Её ухмылка меня насторожила.

- Тан, а что ты хочешь?

- да так, пару новых цацок... Не переживай, они дешевле твоего вчерашнего подарка!

Я рассмеялся:

- Ну, похвастаешь потом!

Её глаза блеснули:

- С удовольствием...


Тан

Он вышел, а я осела на пол и облегчённо вздохнула. Да, самая тяжёлая женская работа - быть всегда прекрасной!

Ну, ничего. Сегодня я куплю себе очень хороший подарочек... небольшая моральная компенсация! Уже представляю себе лицо Эррара... Ха! Ну, он сам разрешил!


ГЛАВА 4

У умного мужчины есть умная жена и 2-3 глупеньких любовницы...


Эррар расстарался - возле дверей, до которых меня проводила бойкая служаночка, меня ожидал красивый экипаж, запряженный громадным бойцовским алым ящером. С двумя охранниками. Ну что ж... Развлечёмся?

Я оперлась на руку эльфёнка и осторожно устроилась на мягком сидении. Животное, мазнув хвостом, плавно тронулось с места, минуя посты охраны. Я прикрыла глаза.

- Миледи, куда мы направимся в первую очередь?

- На рабский рынок. Думаю, мы успеем к торгам!

Эльф слабо икнул, но спорить не рискнул. Я усмехнулась и откинулась на спинку. Будет весело!


Слабо дёрнувшись, экипаж остановился, и я, вновь опершись на охранника, вышла. На площади было многолюдно, однако гербовая карета произвела впечатление: эльфы, глядя со смесью любопытства и отвращения, расступались. Я же только покривила губы в злой усмешке и повыше вздёрнула подбородок. Что, эльфята, не нравлюсь? Ну, конечно! Я ведь живое напоминание о том, что вы - тоже живые, что вы не так уж и далеко ушли от людей, несмотря на всю свою помпу. И вы мне поклонитесь, сцепите зубы - и поклонитесь, как миленькие, ведь ваш Глава клана тоже умеет чувствовать, как и все вы!

Я шла и смотрела по сторонам. Настроение медленно опускалось уровня подвалов. Зачем я вообще сюда пришла? И так ясно, не увижу ничего хорошего. Больно смотреть на людей, орков, даже эльфов, скованных, связанных, с пустыми глазами. Девушки, девочки, женщины, молоденькие мальчики, красивые, идеально тренированные молодые танцоры - тут были представлены постельные игрушки на любой вкус. Были и боевые рабы, и многоцелевые... Продавцы не жалели выражений, порой похабных, восхваляя товар, и поглядывали на меня, словно прицениваясь. Особо их привлекал блеск ошейника на моей шее. Если б не охрана, меня б точно порвали на клочки, пытаясь захапать такое сокровище...

Я усмехнулась, когда из передо мной, словно из воздуха, вырос красивый золотоволосый эльф с юным лицом и добрыми глазами. Он склонил голову, с восхищением глядя на меня, и пропел:

- Какой милый цветок расцвёл ныне в нашей скромной обители! Вы прекрасны, миледи, и в вашем взоре - вольный ветер степей и острые шпили гор. У Вашего хозяина замечательный вкус.

Вот сукин сын! Я по-кошачьи оскалилась:

- Не сомневаюсь, милорд! Меня его вкус тоже вполне устраивает... а позволено ли мне спросить, с кем я имею честь разговаривать?

Ответный оскал:

- Я - лорд Распорядитель, миледи. Сегодняшнее небольшое представление полностью организовано мной, и я же пригласил сюда почтенных торговцев. Надеюсь, юная леди, вам понравится зрелище - я приложил для этого все старания. Не откажите мне в любезности, составьте мне компанию в моей ложе.

- Простите, милорд, но это невозможно. Как же я смогу поучаствовать в торгах, побродить среди товара?

В ласковых очах впервые мелькнуло нечто, смутно напоминающие настоящие эмоции:

- Миледи, боюсь, вы не сможете ничего купить без позволения на то...

- Хозяина? Разумеется! Он дал согласие на любые мои приобретения, клянусь его властью!

Камень на ошейнике вспыхнул, подтверждая мои слова. Эльф выпучил глаза - ха! Я б тоже удивилась!

Вежливо улыбнувшись, я осторожно оттерла доброго блондинчика в сторону плечом. Скоро Эррару донесут, чем я тут занимаюсь, и мало мне точно не покажется...

Дёрнув плечом, я медленно пошла вдоль рядов, выбирая. Толпа гудела, как растревоженный улей, играла музыка - начинался так называемый Большой Торг, известное всему миру шикарное шоу, которое проводится каждую неделю в нескольких городах мира. На любой Торг со всего мира поставляют самый лучший, самый талантливый и необычный товар, который должен продемонстрировать свои достоинства на сцене. В Торг вкладывали огромные деньги - но, без сомнения, оно того стоило. Я и сама замерла, глядя на выступление бойцов - какая техника, какие тела... какое оживление в толпе престарелых эльфийских дев, помешанных на экзотике! Я присмотрелась к мальчикам внимательней и презрительно сморщила нос: не то, совсем не то...

Потом были человеческие девочки, совершенно обнаженные, с даром обольщения. Теперь оживились мужчины. А потом... Она выскользнула на помост, закутанная в шелка, с копной чёрных волос, и начала плясать. А в моей душе терпким, чёрным огнём поднялись гордость и зависть. Гордость - за восхищенные вздохи, предназначенные такой же степнячке, как я. А зависть... к той, которая, не смотря ни на что, ещё могла плясать так легко и непринуждённо, как я больше никогда не смогу...

На глаза навернулись слезы, я опустила голову, сцепила зубы, чтоб не рыдать, и тут ощутила на себе чей-то странный взгляд. Вздрогнув, я повернулась... И впервые увидела его.

Он стоял шагах в двадцати от меня и сверлил взглядом моё лицо. И было в этих тёмно-серых очах столько презрения, столько непонятной ненависти, что я невольно вздрогнула, наблюдая за искорками, пляшущими в зрачках, и только спустя пару минут соизволила обратить внимание на всё остальное.

У него была странная внешность, не то чтоб неприятная, но очень... хищная. Худощавое лицо, тонкие ноздри, неожиданно полные губы, короткие пепельные волосы...

Магические путы, обвивающие тело, и рабский ошейник, мерцающий предостерегающим алым светом. Значит, подавляет сопротивление...

Я стояла и смотрела на этого парня, покуда конвоир не схватил его за плечо и резким толчком не заставил идти вперёд. Интересно, за что он меня так ненавидит? Что он пытался найти в моих глазах? Кто он?

Практически помимо воли я, прихрамывая, пошла за ним. Кажется, одну покупку я уже выбрала...

Подойдя к надсмотрщику, я спокойно уточнила:

- Где хозяин?

- Миледи, этот выродок - одна из изюминок Торга...

- Где его хозяин?

- Вы хотели поговорить? - промурлыкал подозрительно знакомый ласковый голос.

Я обернулась, встретилась взглядом с Распорядителем Торга и рассмеялась.

- Надеюсь, вы сделаете мне одолжение, милорд, и продатите мне вашу... изюминку...

Раб приподнял голову и отчётливо прошипел в мою сторону несколько ругательств. Моё настроение неожиданно подскочило вверх, и, когда Распорядитель предсказуемо отозвался:

- Миледи, он очень важен для шоу. Выберите себе что-то другое...

Я ухмыльнулась:

- Я хочу его, мальчик. И заплачу, сколько скажешь.

Повисла тишина, после чего эльф мурлыкнул:

- Тысяча.

- Идёт, - фыркнула я, - Беру, - после чего протянула парню небольшой цветной камушек, который стоил, по меньшей мере, в два раза меньше запрошенной суммы. Усмехнувшись, Распорядитель протянул мне колечко:

- Вот. Будьте осторожны, колечко не снимайте - эти твари бешеные, неволи не любят. Путы тоже лучше оставить.

- Спасибо за заботу, - бросила я. Эльф усмехнулся:

- Всегда готов услужить, миледи. Вы мне нравитесь.

- Потому что щедро плачу?

- Это, конечно, тоже причина... Но вообще: мне нравится, миледи, что вам на всех плевать. Рабский ошейник вас украшает больше, чем это цветастое колье. Он - доказательство вашей власти, а вы - большое событие. Ваше присутствие на Торге добавляет действу пикантности... Итак, вам нужно что-то ещё?

- Да. Нужна служанка, которую, учитывая степные корни, смогу терпеть возле себя. Ваши идеи?

Он усмехнулся:

- Либо Асса, либо Латта. Желаете взглянуть?

Я усмехнулась:

- Верю вам, мне время дорого.

Распорядитель усмехнулся:

- Да ладно, на Латту вы уже взглянули, и она произвела впечатление. Асса тоже многого стоит, поверьте!

Я презрительно поморщилась и бросила:

- Пришлите всех троих в замок хозяина. Я буду ждать.

- Сука, - прошипел мой раб неожиданно, - Ты тысячу раз пожалеешь об этом дне!

Я усмехнулась:

- Не в моих правилах жалеть, сладенький.

- Пожалеешь...

Забегая наперёд - он ошибся. Я ни разу не пожалела...


Из экипажа я выскользнула, высоко вздёрнув подбородок, стараясь не покусывать губы в предвкушении. Ох, какой будет скандал! Я уже представляю рожу благоневерного...

- Миледи, - ненавязчиво тронул меня за плечо охранник, - Куда прикажете доставить ваши... покупки?

- Как это - куда? - вздёрнула я бровь, - В мои покои, естественно!

Я, не оглядываясь, пошла к ступенькам, слегка прихрамывая. Тселт, я уже абсолютно не могу идти нормально, а ведь день ещё не перевалил за экватор! Что же будет вечером?

Эта мысль придала мне сил. Прикусив до крови губу, я дёрнула плечом, сбрасывая ненавязчивую руку охранника, и пошла вверх по ступеням, схватившись за резные перила. Дорогое дерево мгновенно стало скользким от пота, бедро же словно прижгли клеймом. Я поморщилась. Ничего, боль - это мне полезно. Может, дури в башке поубавится...

Темпы моего передвижения весьма напоминали черепашьи, потому, когда я добралась до своих покоев, там уже был полный аншлаг. Мои рабы, скромно потупив взор, стояли в сторонке. Помимо прочего, выяснилось, что мне продали ту самую танцовщицу, что вызвала у меня приступ зависти, и девочку лет семи. Отлично! Нет, просто супер! Здравствуйте, комплексы! Привет, эксплуатация малолетних! Ну, Распорядитель, ну, пройдоха! За что, спрашивается, я вывалила такие деньги?!

Я отчётливо поморщилась, разглядев как следует танцовщицу. Красавица, мало того - степняцкой внешности. Супер! Она меня уже бесит!!!

Кажется, мои мысли отразились на лице бегущим текстом, поскольку мой раб дёрнулся, с ненавистью покосился на меня и поймал руку танцовщицы, успокаивающе её стиснув. Нет, просто отлично! Они - парочка! Впрочем, мне-то какое дело?..

Мои невесёлые размышления прервал негромкий, шипящий голос из-за спины:

- Что это?!?

Я ухмыльнулась. Настроение мгновенно вернулось на прошлую отметку. Я медленно повернулась и уставилась на взбешенного Эррара.

- Это? - муркнула я, - Это мои покупки, милый!

Эльф просто выпал в осадок - думаю, от моей наглости, а, может, от увиденного... по крайней мере, на моего раба он уставился, как на танцующего гнома.

Моя хищная покупка тоже таращилась на эльфа без особой приязни. Наконец Эррар выговорил:

- Ты?!

Парень в ответ поморщился, словно нюхнул дерьма:

- Поверь, я от статуса раба твоей подстилки тоже не в восторге!

Эльф оскалился:

- О, это ненадолго!.. Тан, милая, передай-ка мне права на этого парня!

Я улыбнулась. Настроение стало просто отличным!

- С чего ты взял? Мне он нравится! Надеюсь, он станет хорошим охранником.

Эррара перекосило:

- У тебя полно охранников...

Я обиженно надула губки:

- Они постоянно халтурят! Я хочу личного телохранителя!

- Тан... боги! Ладно, я тебе куплю взамен орка!

- Нет! Они хамят!

- Думаешь, этот молчать станет?

- Плевать! Не хочу орка!

- Ладно, оборотня!

- От них воняет!

- Чем?

- Псиной!

- Я тебе кошака-оборотня куплю!

- Имела я такое счастье! Ковер будет кошатиной вонять!И вообще, я оборотней не люблю!

- Ладно! Получишь двух эльфов из Клана Смерти! Довольна?

- Нет! Они блондины!

- Тан... Ты издеваешься?

- Нет, - и делаю честные глаза.

Кто-то отчётливо хихикнул. Я скосила на танцовщицу глаза и показала ей кулак из-за спины.

- А что ты тогда делаешь?!

- Ты ничего не понимаешь! Мне скучно, а я делаю - весело!

- Делаешь весело? - кажется, эльф опешил. Я усмехнулась:

- Конечно, милый! Жизнь скучна без разнообразия! Оно придает чувствам остроты... - заявила я, шагнула к нему и впилась поцелуем ему в губы. Руки мои заскользили по его спине, ненавязчиво массируя напряженные мышцы. Он тоже обнял меня, мы слегка увлеклись, и тактичное покашливание со стороны двери нас слегка напрягло. На пороге нарисовался один из охранников:

- Милорд, простите, что помешал, но Совет...

- Бес раздери! Вечно они не вовремя!.. А об этом мы ещё поговорим! - с этими словами Глава развернулся и вышел, бросив напоследок взбешенный взгляд на моего раба. Охранник, помявшись на пороге, поклонился и вышел, прикрыв за собой дверь.

Я прикрыла глаза. От боли в бедре хотелось визжать, потому я, не мудрствуя лукаво, уселась на пол, вытянув больную ногу.

- А клёво ты его, - неожиданно сказал кто-то. Я подняла голову - и встретилась взглядом с тепло улыбающейся танцовщицей. Бес, совсем про них забыла...

- Стараюсь! Ребята, есть хотите?

- Сомневаешься? У Распорядителя проблемы с хорошей кормежкой!

Я хмыкнула и прикрыла глаза:

- Возьмите на столе, если мало - дёрните шнурок.

Повисла тишина. Не выдержав, я открыла глаза - и натолкнулась на три непонимающих взгляда. Кашлянув, танцовщица озвучила общий вопрос:

- Слушай, а... зачем ты нас купила? Ну, именно нас?

Я усмехнулась:

- Мне скучно. Я делаю - весело. Ешьте, а потом - мы познакомимся. Идёт?

Девчонка кинулась к столу, парень остался стоять, задумчиво глядя на меня. Некоторое время я таращилась в ответ, потом поняла, что этот псих, видимо, уснул с открытыми глазами, и устало прищурилась. Боги, вот где были мои мозги, когда я их покупала?

- Что с ногой?

Вопрос, прозвучавший просто над моей головой, заставил вздрогнуть. Мой раб сейчас стоял в локте от меня, разглядывая, как диковинное животное в зоопарке. Достали!

- Ничего! - рявкнула я, - Вон из комнаты! Ешьте в соседней.

Он хмыкнул, но вышел. Девчонок тоже как ветром сдуло. Я этим воспользовалась, и, стиснув зубы, поползла к кровати. Нужно полежать...


Латта

Еда была первоклассной, обстановка шикарной, да и вообще - жизнь радовала. Новая хозяйка нравилась мне всё больше, готова признать, весело она умела делать, и к нам, кажется, у неё неплохое отношение. Братца она, конечно, бесит, но тут уж ничего не попишешь - ну не нравится ему когда баба сверху! Я фыркнула, пробуя первоклассный виноград. Ничего, переживёт!

Судя по звукам, доносящимся из комнаты, девчонка добралась-таки до кровати. Дышала она так, словно тащила что-то тяжелое. От неё пахло болью. Братец морщился - он тоже это чуял, и хорошего настроения ему это не прибавляло. Малолетка, которая была с нами, тоже не радовала - от неё за версту несло страхом, она ничего не ела и молча таращилась в одну точку. Я хотела было вплотную ею заняться, но братец едва заметно покачал головой - мол, не суйся, ещё рано. Я в ответ пожала плечами и кивком предложила ему отойти.

- Итак, как она тебе? - шепнула я, указав на дверь, ведущую в покои хозяйки. Он поморщился:

- Сложно сказать...

Я фыркнула и подначила:

- Ну, ты ж у нас идеальный психолог! Ты видишь всех насквозь, тебе б учётность грешников вести в Великой Бездне! Неужели эта человеческая малышка тебе не по зубам?

Он усмехнулся в ответ:

- Знаешь, мне её жаль.

Вот так поворот:

- Насчёт ноги?

- Насчёт всего. Вот кого ты видишь, глядя на неё? Ну, первое впечатление?

Я честно призадумалась, сопоставляя с реальностью то, что нашёптывало мне чутьё.

- Ну... Яркая, своеобразная, склонна к риску, любит игры и адреналин. Имеет определённый успех у мужчин, плюет на общественные устои, любит бросать реальности вызов. Внешность яркая, не идеальная, но запоминающаяся, явная примесь степняцких кровей, приверженность к их же традициям. Отношения с эльфийским Главой уравновешенные, страстные, но без привязанности. Кажется, она его не слишком любит... В общем, как-то так. Точней пока что рано говорить... Я права?

- Всё точно. Но это - поверхность, сестрёнка, а мы говорим о сути. И возможно, я не прав, но мне кажется, что там, как улитка в ракушке, прячется молоденькая девочка, которую можно охарактеризовать тремя эпитетами: страстная, упрямая, одинокая. Ключевой момент, как мне кажется - одиночество, для этого и нужны мы. Вместо собачки или любимого котёнка, что-то живое рядом, о чем можно заботиться.

Я покачала головой:

- Чушь. Мы ей были нужны, чтоб позлить эльфа.

Он только хмыкнул:

- Спорим? Если я прав, скоро она уже будет, как миленькая, плясать под нашу дудку.

Я прищурилась, а в голове явно заиграл сигнал тревоги. Кашлянув, я заметила:

- Братик, ты не заиграйся, пожалуйста. Она, что б ты ни говорил - опасная девочка.

- Не говори глупостей, Латта! - рявкнул он, - Она - просто человек! Она мне ничем не опасна!

Я закивала в такт его словам, мысленно готовясь к испытаниям - слишком уж азартно полыхали его глаза. А такой если увлечётся - пиши пропало, хоть полукровка, но какой...

Он тряхнул головой:

- Не переживай! Я уже знаю, что и как буду делать!


Тан

Я лежала, прикрыв глаза. За стеночкой тихо ворковала парочка рабов. Нужно позаботиться, кстати, о том, чтоб им дали всё необходимое. Да и безопасность - не пустой звук, мне довольно и того, что я по дурости котёнка угробила...

Мысль о бедном пушистом комочке заставила меня судорожно вздохнуть. Он там, в том жутком лесу, один... Какой ужас! И ведь просила я Эррара котика поискать, а он только рукой махнул!

Я услышала тихие шаги, и в душе вспыхнула надежда. Эррар! Конечно, наверно он беспокоится, решил меня проведать!

Я улыбнулась и осторожно выглянула из-под ресниц. Волной накатило разочарование - возле кровати, задумчиво глядя на спящую меня, торчал мой новый раб. Разговаривать не хотелось, потому я не стала показывать, что бодрствую.

Он стоял долго. В конечном итоге мне это надоело, я уже почти собралась "проснуться" и послать его далеко и надолго, как вдруг он тепло улыбнулся, сделал шаг, провёл едва ощутимо кончиками пальцев по моей щеке, а после бережно укрыл.

..Он ушёл, а я лежала, распахнув в глаза, и пыталась понять, кто тут спятил. Он, наверное, сильней, хотя...

Как бы там ни было, мне стало теплей...


ГЛАВА 5

Если вас окружают одни дураки, значит, вы центральный.


Тан

Когда боль немного отпустила, я встала и заставила себя снова начать тренировку. Это было нелогично, но мне показалось, что сегодня было даже сложнее, чем вчера - должно быть, я чересчур растянула мышцы. Когда их в очередной раз свело судорогой, я заставила себя свернуться на полу клубочком.

- Оно тебе надо, детка? Ещё рано, тело не успело восстановиться.

Я изумлённо глянула на замершую в дверях танцовщицу. Хотела выругаться, но вместо этого улеглась поудобней и, подложив ладонь под щеку, принялась разглядывать свое приобретение:

- А тебе какое дело?

Она хмыкнула и заметила:

- Семь лет у малолеток танцы предавала, в таких вещах разбираюсь. Хотя бы недельку - подожди, а то сейчас порвешь все к ... хм... моему отчиму!

Меня сиё заявление неимоверно заинтересовало:

- А кто у нас отчим? Не демон, часом?

Она проказливо усмехнулась:

- Что ты, для моей маман это б было чересчур банально! Он - бес!

Я слабо икнула, помолчав, уточнила:

- Ты шутишь?

- Да ладно! Ты что, не заметила, что у братца внешность, мягко говоря, нетипичная?

Я вытаращилась на неё, как на говорящую мышь-полёвку, забыла даже про ногу. Осоловеть! Они - брат и сестра! Он - наполовину бес! Ну и новости!

Видно, я была слегка в шоке, поскольку следующий вопрос, заданный мной, тянул на премию по идиотизму:

- А что, у бесов дети бывают?! - выпалила я, и, съежившись под насмешливым взглядом Ласы, промямлила, - Ну, в смысле от людей?

- А что, по-твоему, бесы - не мужики? Ну, немного другой цвет кожи, ну, рожки, а между ног - та же хрень, что и у всех. Кобель - он и у них кобель.

Я покивала, стараясь скрыть замешательство. Ну, это ж надо, так опростоволоситься? Кашлянув, я осторожно уточнила:

- Слушай, а как твоего братца зовут, а? Он со мной разговаривать не особо хочет...

Она закатила глаза:

- Зовут его Рас. Ну его, не обращай внимания! Внешне он, может, и человек, но в душе больше на папашу смахивает. Дети хаоса неволю не любят.

Я ухмыльнулась и приподняла бровь:

- Ему придётся это пережить!

- Да уж... Ты так и будешь на полу валяться?

- Мне и здесь хорошо!

- Верю. Но ты учти, эльфам скелеты не нравятся, а ты с самого утра ничего не ешь. Объявила голодовку?

Я равнодушно дёрнула плечом и повторила:

- Не твоё дело! Аппетита нет.

- Ну, ладно. В этом вы с той малой похожи, тоже не ест ничего. Шатается уже.

С этими словами Ласа выскочила из комнаты, на прощание насмешливо мне поклонившись. Я нахмурилась и встала. Действительно, нужно проследить, чтоб ребёнок поел...

Пошатываясь, я вошла в комнату, и сказала взрослым:

- Погуляйте.

Они не заставили себя просить дважды. Девочка вздрогнула и подняла на меня испуганные голубые глаза. Я подошла к ней поближе и тихо заметила:

- Привет. Меня зовут Тан.

В ответ - молчание. Кто б сомневался?

- Малышка, я буду кушать. Поешь со мной?

И снова - тишина в ответ. Я усмехнулась - предсказуемо. Но это только начало...

Осторожно взяв девочку за руку (она вздрогнула, словно от удара), я заставила её сесть рядом на диван и начала медленно есть виноград, рассказывая:

- Знаешь, мне тоже как-то кушать не хочется. У меня такое несчастье... - я вздохнула и вроде как даже всплакнула.

Любопытство - великий мотив. Подождав минут десять продолжения моей великой мысли, девочка не выдержала и едва слышно спросила:

- Что у вас случилось, миледи?

Я зло тряхнула головой и серьёзной миной заметила:

- Как я могу откровенничать с человеком, который отказался разделить со мной трапезу? Ты ешь, а я - расскажу.

Девочка вздохнула:

- Вы с меня издеваетесь. Вы - моя хозяйка, да? Вы любите маленьких девочек?

Я слабо икнула и, кажется, выпучила глаза. Что за день такой - все меня удивляют?

- Я люблю мальчиков. Честно. Ты меня не привлекаешь.

Она призадумалась и выдала:

- Жаль.

Сил на изумление не оставалось, потому я вяло уточнила:

- Почему?

- Вы хоть красивая. А я для кого?

Я вздохнула:

- Для меня. Давай сделаем, как договорились: ты - кушаешь, я - говорю.

Она серьёзно кивнула и взяла булочку со стола. Я начала, тщательно подбирая слова:

- Понимаешь, я ехала на ящере, но он вдруг взбесился. Я не удержалась, упала, а ящер убежал.

- Вы сломали ногу, да? Вы хромаете...

- Да, но не это самое плохое. Ящер убежал с сумкой. Там был мой котёнок.

Девочка нахмурилась:

- Вам его жаль?

- Он - мой друг.

- Тогда я вас понимаю. У меня было похожее. Если он вас любит, он вернётся, не расстраивайтесь! Я знаю, - сказала девочка серьёзно и погладила меня по голове, как маленькую. Я замерла, а потом спросила:

- Ты будешь моим другом, пока он далеко?

Она серьёзно кивнула в ответ.


Большая часть вечера ушла на очередной скандал с Эрраром. Дело в том, что я попросила обустроить комнаты для моих рабов, на что он равнодушно отозвался:

- Твои рабы, ты и обустраивай.

Я вскипела, но вовремя вспомнила Кин и ударилась в слёзы:

- Ты меня не любишь, ты меня не понимаешь... Не подходи ко мне!!!

В итоге мы с ним примерно час бурно выясняли отношения, потом не менее бурно мирились, а потом спорили, как обставить комнаты для рабов и - основное! - нужно ли предоставлять моему охраннику прямое совмещение с моими покоями.

В конечном итоге, мы опять поссорились, и дело начало клониться к повторению предыдущих сцен, но я вовремя вспомнила, который час, и завопила:

- Ребёнку пора спать!

В итоге, мы сошлись на том, что прямого хода в мои покои у полубеса не будет, но комната его будет по соседству. Причём даже на это Эррар согласился только после того, как я поклялась, что Рас мне абсолютно не нравится.


До постели я добралась ближе к полуночи. Ноги подгибались, а голова кружилась. К горлу то и дело подкатывала тошнота. Я свернулась в под одеялом в уютный клубочек и прикрыла глаза, но сон не шёл. В сердце поселилась тревога. Почему Тасс не возвращается? Боги, неужели что-то случилось, но что? Что-то с Ластом? Я тихо всхлипнула. Как же тяжело без силы. Это просто безумие - не знать, что с дорогими тебе людьми...

Я пролежала ещё с полчаса, тупо глядя в темноту, и решительно встала. У меня сердце щемит, мне страшно, и я не могу с этим ничего поделать...

Я проскользнула в покои Эррара, кивнув охранникам. Как и следовало ожидать, Глава ещё не ложился. Он поднял голову и радостно улыбнулся, когда увидел меня:

- Соскучилась, малышка?

Я нахмурилась, подошла к нему и шепнула:

- Эррар, помоги мне, пожалуйста.

Он вздрогнул:

- Тан, что...?

- Тасс не возвращается, и мне страшно... Ты не можешь узнать, где она? Я волнуюсь. Вдруг что-то произошло?

Он с минуту просто молчал, глядя мне в глаза, после чего отложил бумаги, медленно встал, подошёл ко мне и обнял:

- С ней всё хорошо, я узнавал. Я тоже заметил, что она задержалась...

- Но почему? Должна, должна быть причина! Она знает, что мне тяжело, что я плохо хожу, она б меня не предала!

Эррар хмыкнул:

- Тан, ты - как ребёнок! Ну, не дуйся, лучше подумай: Тассера старше тебя, у неё есть семья, есть обязательства. С другой стороны, она знает, что ты в надёжных руках. Она решила остаться с мужем, там, где её место.

- Не верю...

- Как знаешь. Но женская дружба - вещь ненадёжная. Со временем появляется семья, заботы, расстояния...

Я горько усмехнулась:

- Ты не понимаешь... Она - не подруга, она - моя сестра, семья, я ей нужна... ну, это я так думала.

Он вздохнул:

- Тан, малышка, не печалься. У тебя есть я, и это главное. Я люблю тебя.

Я вздохнула:

- Это взаимно, милый, но чересчур уж она удушающая - твоя любовь. В ней тонешь, как в патоке, ею захлёбываешься... прости. Мне просто больно.

С этими словами я повернулась и вышла.


Плакать не хотелось. Спать не хотелось. Я сидела, прижав к животу здоровую ногу, и смотрела в никуда. Боги и демоны! Сколько же я буду терпеть предательство, презрение, ненависть? Сколько же раз меня будут обманывать?!

Я печально улыбнулась. Давно пора привыкнуть...

Нужно выпить. Выпить и уснуть, и пусть всё летит в бездну!

Я встала, сделала шаг к бару... и тут тишину ночи прорезал испуганный крик. Детский.

Не помня себя, забыв про больную ногу, я рванулась в сторону комнаты, где спала девочка.

Асса металась по кровати, испуганно крича во сне. Я подскочила к ней и начала тормошить. Она проснулась не сразу, с расширенными от ужаса глазами, не переставая кричать. Я прижала её к себе и прошептала:

- Тихо, тихо. Всё хорошо, я с тобой...

Она замолчала, всхлипнула и вцепилась в меня, как утопающий в соломинку. В тот же миг дверь в мои покои распахнулась настежь и c треском ударилась о стену. В помещение ворвался Рас, а за ним - двое эльфов-охранников.

- Что стряслось? - рявкнул мой раб, - Какого дедушки вы орете посреди ночи, как оглашённые?

Девочка вздрогнула и испуганно прижалась ко мне, затравленно глядя в сверкающие яростью очи полукровки:

- Простите, - заикаясь, прошептала Асса, - Это я виновата, мне кошмар приснился...

- Пить на ночь надо меньше!! - рякнул Рас, - Чтоб ересь всякая не снилась, ясно?

Я вскочила, подошла к Расу и пару секунд, не говоря ни слова, смотрела ему в глаза, после чего прошипела:

- Быдло! - и с размаху залепила ему пощечину. Голова полубеса дёрнулась, он обхватил мои руки до синяков:

- Да как ты смеешь?! - прошипел он, - Рабыня...

Эльфы-охранники метнулись вперёд, но Рас, не отпуская меня, косо зыркнул в их сторону. Их координация явно сбилась, и парни сочно столкнулись лбами. Лица их от этого краше не стали. Мозги, должно быть, тоже, поскольку, отброшенные инерцией назад, охраннички скромно прилегли в тенёчке.

Мы с полубесом остались один на один. Его глаза мерцали в темноте, кожа приобрела сероватый оттенок, а верхняя губа приподнялась, обнажая клыки.

Мне стало страшно, каюсь. Я, стараясь действовать незаметно, передвинулась так, чтоб прикрыть собой Ассу, и прокрутила на пальце кольцо контроля - остается надеяться, что полубеса оно сможет удержать.

Кажется, он заметил мои приготовления - и губы его раздвинулись в насмешливой улыбке. Он резко дёрнул меня на себя. Разумеется, я со своей больной ногой равновесия не удержала, рухнув ему на грудь. Сильные руки, как стальные тиски, сомкнулись вокруг меня, а низкий, чувственный голос прошептал над самым ухом:

- Ты действительно думаешь, детка, меня это остановит? По-твоему, я боюсь этой глупой цацки, что так глупо смотрится на твоём изящном пальчике? И близко нет, девочка. Я могу доказать, что вы с любовником для меня ничего не значите. Хочешь, я сделаю это сейчас?

Его голос дрожал от едва сдерживаемой ярости, и он, кажется, совсем себя не контролировал.

Я замерла, опасаясь, что, если попытаюсь вырваться...

- Ты, урод!!! Отпусти мою Тан!!

Услышав этот голос, я, признаться, слегка прибалдела. Полубес, кажется, тоже впал в прострацию - по крайней мере, он премило смотрелся с вытаращенными глазами и отпавшей челюстью. Воспользовавшись его замешательством, я вывернулась из его захвата и зацедила ему коленом по причинному месту. Полубес взвыл и сложился пополам, а я резко вытолкнула его из покоев, опустив засов. Из-за двери послышалась связка непечатных выражений, после чего Рас, кажется, попытался выбить её по-новой. Вздохнув, я активировала кольцо, послав внушительный болевой импульс рабу. Он тихо взвыл, а потом всё затихло. Только отсчитав до двадцати, я слегка успокоилась и прижалась спиной к двери, с любопытством глядя на свою неожиданную защитницу. Асса под моим взглядом смешалась, сделала невинные глаза и заметила:

- Ну, он разозлился на Вас из-за меня, и я подумала...

Я мягко улыбнулась девочке:

- Не переживай! Говори мне "ты". И спасибо за помощь! Ты очень смелая!

Бледные щёчки девочки заалели от похвалы, и она улыбнулась мне, правда, как-то жалко:

- Никакая я не смелая. Я очень боюсь темноты, миледи...

Я усмехнулась:

- И что? Я в детстве тоже многого боялась, например, летучих мышей - я верила, что Высшие вампиры шпионят их глазами. А масок с пустыми глазами я, между прочим, до сих пор боюсь...

Она улыбнулась и свернулась на кровати.

- Прости, что побеспокоила. Спокойной ночи.

Я усмехнулась и заметила:

- Эй, иди спать со мной! Только пообещай, что приставать не будешь!

Девочка недоверчиво на меня глянула и шепнула:

- Серьёзно?!

Я улыбнулась:

- Конечно...

... Она свернулась рядом, доверчиво положив голову мне на живот, и уснула. А я вслушивалась в мирное сопение ребёнка, размышляя о том, что Распорядитель Торгов - самый хитрый, умный и расчетливый эльф на свете. И что я пришлю ему дополнительную плату...


Тасс

Я сидела и рыдала. В три ручья. Ласт обнимал меня, устроив на своих коленях.

- Милая, успокойся...

- Ты понимаешь, что он не зря меня не пускает?! Может, с ней что-то произошло! А если и нет, то наверняка произойдёт: этот эльф - сумасшедший, от него можно всего ожидать!

- Тасс, милая, я не думаю...

- Ласт, ты вообще не думаешь! Эррар - сумасшедший собственник, а Тан сейчас - просто человек!.. - я хотела продолжить свою внушительную речь, но меня нагло прервали:

- Думать надо, кому даешь!

Я взбеленилась:

- Кто б говорил!!!

Хани с усмешкой пожала плечами, а Сан, приобняв её, заметил:

- Ласт, я всё понимаю, но будь так добр - заткни свою благоверную. Смею напомнить, мы не для того здесь собрались, чтоб собачиться!

- Вот именно, - отозвался мой муж с усмешкой, - Потому пусть твоя невеста не оскорбляет мою сестру!

Я тихонько выругалась и в очередной раз оглядела наше собрание. Можно порадоваться - на данный момент в мягких креслах Зала Совета, расположенного под куполом самой высокой башни Храма, собрались все люди, ныне управляющие нашим государством: лорд Остан вместе с Лаасом, своим учеником, Сел, в ногах которого сидела сероволосая вампирша, Сан, как обычно, притащивший с собой Хани, мы с Ластом и Остан. После недолгих раздумий, Киннирру приглашать не решились - в том, что об этом станет извесно её мужу, никто не сомневался. Остан пообещал ввести её в курс событий поздней...

Жастон поднял руку, призывая всех к тишине, и начал:

- Итак, покуда мы сносно контролируем ситуацию: Киннирра, как бы она ни была неуравновешенна, неплохо справляется с обязанностями, и новые Жрецы всё прибывают. Обстановка понемногу нормализируется, маги принимают нашу сторону... Но все мы понимаем: стоит кому-то узнать, в каком состоянии Повелитель, как всё полетит в бездну. Итак, на повестке дня...

- Остан, ты - зануда! Мы что, по твоему, вообще не в теме, знать не знаем, какого беса нас сюда позвали? Не трать своё и наше время! Мы спать хотим!

- Сел, - вздохнул Сан, - Поумерь свой юмор. А ты, Остан, тоже хорош - хватит трепаться, мы и без тебя знаем, в каком... хм... в какой потрясающей ситуации мы оказались! Давай лучше думать, как лечить моего брата.

- Неплохая мысль! - рявкнула я, - А Тан!!! Тан в руках у Эррара, и непонятно...

- Тасс, - сказал сан спокойно, - Я понимаю твою тревогу, но Сит сейчас куда важнее, и потом, смерть ей вряд ли грозит, а вот Повелителю... К тому же, сейчас мы не можем заедаться с эльфами...

- Верно, - усмехнулся Жастон, - К тому же, тут играет роль математика.

Я оскалилась:

- Вы считаете, что Тан спасут уравнения или дроби?

Жастонн усмехнулся:

- Я присматривал за этой девочкой с того самого момента, как она родилась. Разумеется, она - центральная фигура, и мой Бог возлагает на неё большие надежды. Однако Кин беременна дочерью. А теперь обратимся к математике: потенциальных невест у Ситтира теперь две, а вот Правящий у нас один! Кто важней?

Я вскочила и заорала:

- Вы!!! Сволочи! Вы ведь просто бросаете её!!!

- Тасс, успокойся, - сказал Ласт, - Мы просто не можем сейчас надавить на Эррара, а влезать в разборки любовников - себе дороже!

- Мужчины! - рявкнула я, - А вы не задумываетесь о том, что она сейчас с ума сходит от того, что не может с Ситом побыть рядом?! А вы только трясёте причандалами и играете в свои большие игры!

Они замолчали, глядя на меня с немым укором, а я поняла, что всё, что мне остается - гордо уйти, поскольку поддержки мне не дождаться. Когда я уже повернулась, за моей спиной раздался спокойный голос:

- Сан, эта блондинка меня бесит, но сейчас - я с ней согласна.

Я повернулась и вытаращилась на Хани, как на разумную амёбу. Девушка сверкнула на меня чёрными глазами и заметила:

- Во-первых, у скромных девочек вроде нас с Тан подчас бывает больше проблем от любовников, чем от врагов. Во-вторых, если кто и сможет уломать давно почившую мамашу Сита отказаться от проклятия, то только Таннирра - в этом нельзя сомневаться. Как известно, старые кошёлки хорошо понимают другу друга!

- Вы говорите ерунду!

- Не смей хамить моей невесте! В конечном итоге, это вариант - у нас действительно есть лишь один выход, а у Тан шансов больше, чем у Кин... согласен с Хани.

- Ты сейчас с чем угодно согласишься, лишь бы она не нервничала! - раздраженно рявкнул Жастонн, но голосование уже решило все не в его пользу. Хан, положив голову на плечо Сана, заговорщицки мне подмигнула. Н-да. Может, она родилась брюнеткой по ошибке? Я знаю, у неё, как и у Тан - душа блондинки!


ГЛАВА 6

В глубине всякой груди есть своя змея.


Тан

Утро моё началось с какого-то непонятного копошения под боком. Спросонья я решила было, что это это Эррар увлечённо сопит мне в живот, но потом решила, что у эльфов не бывает насморка, и настороженно открыла глаза.

Асса ворочалась, уткнувшись лицом мне в живот. Я усмехнулась, и, неловко извернувшись, погладила девочку по волосам. Она потянулась за лаской, как котёнок, и шепнула:

- Мамочка...

А я вдруг ощутила зависть и ревность к той, другой женщине, которая значит для этой малышки больше, чем я. Настроение мгновенно испортилось. И здесь я лишняя... Как всегда!

Я, словно обжегшись, отдёрнула руку. В тот же миг девочка заворочалась и села в постели, потирая глазки крошечными кулачками. Некоторое время она непонимающе озиралась, потом её взгляд упёрся в меня, и очи потеплели, а губы раздвинулись в радостной улыбке.

- Доброе утро, Тан.

- Асс, - рассмеялась я, - Тебя туда же. Кстати, ты - круче будильника! Правда, ты слегка перепутала: я - не твоя мама!

Я ожидала, что она рассмеётся, но девочка только грустно улыбнулась:

- Прости, просто мне приснилось...

- Ерунда! А где твоя мама? - разумеется, я догадывалась, но в тот момент мне нужно было знать наверняка. Девочка подтвердила мои догадки, спокойно заметив:

- Моя мама умерла.

Каюсь, это мелочно с моей стороны, но в тот момент я ощутила радость. Сузив глаза, я мягко сказала:

- Мне жаль, малышка. Я тебя понимаю - моя тоже мертва... Но, если хочешь, можешь меня так называть!

Она уставилась на меня своими громадными глазищами:

- Ты такая странная...

Я рассмеялась:

- Я - Жрица. Мы все сумасшедшие!

- Если так, то мне больше нравятся безумцы! - улыбнулась девочка.

Я взъерошила ей волосы:

- Малышка, идём завтракать!


- Ложечку за меня! Ложечку за себя!

- Я не хочу кашу-у!

- Какая там каша, милая? Сплошь масло и мясо, крупы - фея наплакала!

- Как ни назови, всё равно каша!

- Тебе полезно! Хочешь, мясо выбери?

- Я не хочу кушать, понимаешь? Не хочу!

- А ты захоти, свинка малолетняя!

- Вот, я - свинка! Ты меня откормишь, а потом зарежешь на праздник!

- Да, потому что ты меня не любишь! Ты не хочешь есть за моё здоровье - значит, не любишь!

Девочка надулась, но тарелку придвинула, мимолётом буркнув себе под нос:

- Шантажистка!

Я сделала вид, что ничего не услышала, продолжая невинно созерцать еду в тарелке.

- А тебе идёт! - услышала я за спиной голос Эррара. Подкрался, сволочь!

- Что? - буркнула я недовольно, не оборачиваясь. Он хмыкнул, медленно обошёл стол и наклонился, наливая вино, так, что глаза наши оказались на одном уровне:

- Мамочка, - мурлыкнул он с премерзкой улыбкой, - У тебя отлично получается, Тан. Почему ты не хочешь иметь своих детей? У нас бы были замечательные девочки...

Несколько мгновений я тупо таращилась на ухмыляющегося эльфа, после чего одела ему на голову тарелку с кашей.

Утро удалось.


После насыщенного завтрака, окончившегося бурным выяснением отношений, я потащила своих рабов по магазинам. Если уж они со мной, нужно, чтоб эти ребята не выглядели парадом бомжей!

Сидеть в одной карете и молчать - это попахивает идиотизмом, потому я, положив головку Ассы к себе на колени, начала расчесывать её кудри.

Рас смотрел на меня, посверкивая глазами, и у меня появилось непреодолимое желание его позлить:

- Рас, - позвала я, - А у тебя рога есть?

- У тебя, детка, они по-любому больше - с твоим-то эльфом...

- А хвост?

- А ты как думаешь?

- Вау! Покажи!

- Пошла ты, извращенка!

- Сам такой! Приперся вчера ночью, на честь посягал...

У полубеса вытянулось лицо, Латта захохотала, а я поняла: поездка обещает быть веселой!


Рас меня достал. Когда он забраковал десятый по счету наряд, нервы сдали не только не у меня, но и у Латты:

- Ты, девица на выданье, хватит ломаться, а то голиком ходить будешь!

Бес только ухмыльнулся, а я спокойно заметила:

- Зачем же голиком, а? Тут дети. Я его просто запихну в набедренную повязку для рабов-стриптизёров.

Бес слегка ошалел, он только слабо икнул, когда я встала и позвала девушку-торговку. Размёрзся он только тогда, когда я выбрала ему ярко-алую повязку с чёрными вставками.

- Ты...

Я усмехнулась, выразительно прокрутила кольцо на пальце и ненавязчиво поинтересовалась:

- Сам выберешь - или предоставишь это мне?

Бес тихонько выругался. Я спокойно пожала плечами, бросила на стол деньги и заявила:

- Мы уходим выбирать вещи Ассе, а вы тут развлекайтесь. Как закончите, возвращайтесь - я предупредила стражу.

Он закатил глаза:

- Что, детка, выбрала приоритетную игрушку, а нам позволяешь сбежать?

- Жалеешь, что выбор пал не на тебя?

Он поморщился:

- Ты ж не дура, понимаешь - мы не вернёмся! Оковы снимем, и все дела.

Я дёрнула плечом, поднялась и сказала:

- Ас, идём. У нас полно дел.

Уже возле двери, не оборачиваясь, я заметила:

- Кстати, вы не сбежите.

- Почему это? - прогнусавил он премерзким тоном, - Ты не позволишь?

- Я - позволяю, - с этими словами я прикрыла за собой дверь. Асса, скосив на меня глаза, тихо спросила:

- Думаешь, вернётся?

Я усмехнулась:

- Знаю.


- Тан, слушай, зачем мне столько всего? Ты себе почти ничего не купила!

- Да ладно, у меня полный шкаф в замке, всё под вкус Эррара подобрано. Зачем мне ещё? Ты лучше представь, как бы тебе пошло это розовое платьице!

- Не люблю розовый!

- Зря! Он идеален, когда хочется казаться нежной и ранимой.

- Я не хочу казаться ранимой!

Я вздохнула:

- А вот это, зелёненькое?

- Тан, это уже девятнадцатое! Хватит!

- Хочешь шляпку?

- ТАН!!!

- Ладно-ладно! Просто это так забавно - выбирать для кого-то наряды!

- Купи себе куклу или карликовую собачку, а ещё лучше - манекен!

Я вздохнула:

- Ладно, заскочим в аптеку, а потом - в ресторан, обедать. В замок я пока что не хочу...


Мы сидели в одном из самых дорогостоящих заведений города. Я заказала себе тас-та и теперь с наслаждением его потягивала, размышляя. В моей сумочке сейчас лежал настой трав, который со времён моего первого появления в Лассате я принимала в этом городе каждое утро. Этот напиток был лучшим средством от нежелательной беременности....

- Тан, - позвала Асса, и я, вздрогнув, подняла голову, - а почему ты не хочешь от него детей? Может, он и грубоват, но тебя любит.

Я моргнула и спросила:

- Асс, тебе сколько лет?

Девочка обижено надула губки:

- Мне восемь, но это не значит, что я дура! Мне у предыдущих хозяев все старшие рабыни свои секреты доверяли, я в таких делах разбираюсь, уж поверь!

- А, понятно, откуда у тебя такой образ мышления... А кем ты была у тех хозяев?

Она дёрнула плечиком:

- Хранитель господских покоев. В гареме. Знаешь такое?

Я присвистнула:

- Неплохо. Как ты подобное заслужила?

Она вздохнула:

- Тан, какое там: заслужила! Я была дочкой Хозяина и любимой жены.

Я вытаращила глаза.

- И сколько тебе было лет, когда ты получила эту... хм... должность?

- Пять, - ответила Асса гордо, - Видишь? Я уже многое знаю и умею!

Я сцепила зубы, глядя в тарелку. В этот самый момент мне безумно хотелось схватить ублюдочного папашу девочки и просто придушить. Заставить собственного ребёнка от "любимой" жены каждый день выбирать ту "счастливицу", которая проведёт с ним ночь! Приводить эту девушку, готовить, наряжать! И быть поблизости - на тот случай, если Хозяину что-то понадобится...

Кажется, на моём лице что-то всё же отразилось, поскольку девочка обиженно надула губки, возмущенно заявив:

- Не надо! У меня папа очень хороший... был! Красивый, умный! Мама умерла, а он рядом был, дарил мне золото и разрешал командовать своими девочками!

Я помолчала минутку, ошеломленно глядя на неё, и предположила:

- А потом папа умер?..

Она печально улыбнулась:

- Да, и Главой Семьи стал его брат, не слишком уважающий полукровок. Я б погибла, но меня купил Тъеррэр. Дядя хотел, чтоб меня потом продали в гарем, но Тьер и тут помог. Наверно, я век буду его должницей...

Я нахмурилась:

- А кто такой Тьер?

- Э... Мой очень-очень старший брат, - пояснила Асса, сделав невинные глаза, - И вообще, ты уходишь от темы! Почему ты не хочешь детей? Я б помогла тебе!

Я вздохнула и серьёзно посмотрела на девочку:

- Асса, я не хочу, чтоб в случае моей смерти мою дочь ждала та же судьба, что меня или тебя. В наших с Эрраром отношениях нет стабильности, нет никаких гарантий. Я - бабочка-однодневка, любовница, не знаю, на год или на век... впрочем, это не важно, Асса. Идём в замок, - бросила я, жестом показав, что не желаю ничего слушать. Девочка кивнула и пошла следом, осматриваясь по сторонам цепким взглядом в поисках угрозы. Я нахмурилась, пообещав самой себе, что обязательно узнаю, кто такой этот Тьер...


Рас и Латта поджидали нас на подходе к замку.

- Что так долго? - возмутился полубес, - Вы что, все магазины скупили?

Я проказливо улыбнулась:

- Ты сомневался в моих талантах, красавчик? Кстати, ты мне покажешь свой хвост?

- А ты мне что покажешь?

Я фыркнула и показала. Палец. Средний. Он покачал головой:

- Манеры - абзац. По тебе Школа Благородных Девиц драконьими слезами рыдает!

Я согласно кивнула:

- Это точно! Но у меня на это вечно времени не хватает... Ладно, вы идите в комнаты, а мне надо к Эррару заскочить.

- Покупки отработать?

- А что? Хочешь вместо меня? - пропела я, - Брось, Рас, ты не в его вкусе! Однако, если ты настаиваешь...

- Заткнитесь! - рявкнула Латта, - Вы ещё подеритесь! Детский сад, право слово! Рас, нам и без того...

Я заинтриговано оглянулась и успела заметить, что брат бросил на сестру злой взгляд. Любопытно! Кажется, я в отношении своих рабов что-то упускаю...


Эррар обедал в компании нескольких придворных. Меня он поначалу не заметил - настолько его интересовали извивающиеся в странном ритме эльфийки, наряженные в полупрозрачные шелка. Я некоторое время тоже смотрела на них, оценивая. Танцуют неплохо, но и профессионалками не назовешь. Та же Латта двигается лучше! Но стоит признать, у неё не настолько совершенное тело...

Я только усмехнулась, и, чуь прихрамывая, подошла к Эррару со спины. Эльф настолько увлёкся танцовщицами, что обратил на меня внимание только тогда, когда я тихонько кашлянула у него за спиной.

- Прости, что отвлекаю, милый, - начала я, - Но у меня к тебе вопросик. Срочный.

Он уставился на меня, как кот, укравший хозяйскую сметану, и заюлил:

- Тан, милая, это не...

- Не то, что я подумала. Знаю-знаю! Я всего лишь хотела у тебя поинтересоваться, кто такой Тьер?

У Эррара отпала челюсть. В его глазах заплясало бешенство:

- Что? И это всё, что ты можешь сказать мне?

Я моргнула:

- А что должна?

- Ну, милая... расстроиться, обидеться, взбеситься, но только не спрашивать у меня о Распорядителе Торга! Знаешь, в чём проблема, Тан? Не в том, что я эльф, и не в том, что ты - Жрица! Наша проблема, милая, в том, что ты никогда меня не любила!

Я искривила губы, прикрыла глаза и сказала:

- Нет, милый. Наша проблема в том, что я СЛИШКОМ люблю тебя... Спасибо за информацию! - бросила я и, прихрамывая, вышла, краем уха услышав, как Глава ругательствами выгоняет эльфиек вон...


Я сидела на кровати, подтянув к себе здоровую ногу, и игралась с виноградиной, прокручивая её в пальцах. Рядом со мной на покрывале развалилась, сосредоточено сопя, Асса, перебирая мои украшения.

- Неплохо! Почти все камушки - цветные, золото высочайшего качества... смотри! Диадема с эльфийским хрусталём! Чистым! Боги великие, Тан! Да по традиции такое только любимой невесте дарят! Ты - счастливейшая из девушек, Глава Клана оказал тебе небывалый почёт!

Я пробурчала в ответ нечто нечленораздельное. Ну и зачем, спрашивается, я показала Ассе шкатулку с украшениями, которые мне дарил Эррар? Я туда и не заглядывала, говоря откровенно... Не думала, что там что-то особенное...

- Тан, Тан, а можно примерить?

- Валяй, - отозвалась я равнодушно, что понравится, бери себе!

Она восторженно пискнула, повиснув у меня на шее, и закопалась в блестящих побрякушках. Я усмехнулась и рассеянно пропустила сквозь пальцы разноцветные камушки своего колье. Я пыталась обдумать полученную информацию. Итак, Тьер, он же распорядитель, продал мне за бешеные деньги троицу обычных, казалось бы, рабов. Только вот один из них - его малолетняя сестричка, которую необходимо было пристроить в хорошие руки. И вот теперь назревает вопрос - а так ли случайно объявились в моей жизни брат с сетрой, и не морочат ли они мне голову? Забавный вопрос, очень забавный... Пусть это паранойя, но отчего-то мне стало не по себе. Не стоит забывать, Эррар - правитель, у него много врагов... Не погорячилась ли я, приведя в дом одного из них? Возможно ли, что Эррар прав, что мне не стоило...

Ладно. Пожалуй, стоит поговорить с этими детками....

- Асса, сбегай на кухню, а? Я хочу шоколада.

- Ладно. А можно диадему не снимать?

- Конечно!

- Потрясающе!

Я улыбнулась ей, мысленно пожелала самой себе удачи и поднялась. Ногу тут же свело. В углу стояла резная трость, припасённая для такого случая. Я покосилась на неё и упрямо стиснула зубы. Я не старуха, чтоб с таким ходить!

Отхлебнув обезболивающего настоя, я, нацепив на лицо холодное выражение, вошла в комнату своих рабов. Без стука.

Они о чём-то шептались, но резко замолчали, увидев меня. Я успела услышать только отрывок:

- ... семеро, далеко не дилетанты...

Я зло прищурилась, вспомнив тот взгляд, которым наградил меня Рас в нашу первую встречу. Тогда он заинтриговал меня, я не могла его понять...

Теперь, кажется, понимаю.

Сволочь!

Я оскалилась:

- Привет, детки! У меня к вам накопились вопросы...

Латта замерла, Рас опасно прищурился, а я изобразила на лице радостную улыбку идиотки:

- Вы знаете, в городе я почти случайно пересеклась с Тьерэрром, - промурлыкала я, наслаждаясь тем, как вытянулись их лица, - И мы с ним очень мило побеседовали...

Рас напрягся, а я усмехнулась:

- Не советую, честно. Тронете меня - и вам не выйти отсюда, стражу я предупредила. Всех семерых.

Латта сморщила нос, после чего вздохнула:

- Тан, честно, это не то, о чём ты подумала...

- Я слышу нечто подобное уже второй раз за день, и опять эта фраза звучит неубедительно!

Танцовщица вспылила:

- Нашла кого слушать - этого урода белобрысого! Он просто злится...

При этом танцовщица бросила виноватый взгляд на брата. Тот лениво усмехнулся и пропел:

- Тан, девочка, что дальше? Ты знаешь правду, но, как я понял, Хозяину её не сказала. Значит, тебе чего-то надо?

- Правильно мыслишь, - кивнула я, - Мне надо сорок процентов награды.

- Десять!

- Сорок!

- Сорок - грабёж и работа в убыток!

Я усмехнулась:

- Хорошо, десять. Но тогда - вы берете меня в заложники!


ГЛАВА 7

Если пчёлы бьются об улей и падают - значит, расцвёл хмель!


Я вошла в его комнату вместе с ласковой темнотой. Он сидел за письменным столом, опустив голову на руки. Его тонкие пальцы поглаживали виски круговыми движениями. Губы скривились.

Я медленно подошла, грустно улыбнулась и положила свои пальцы поверх его. Он поднял голову и заглянул мне в глаза:

- Тан...

Я молча покачала головой, осторожно погладила его пальцы, а потом наклонилась и нежно поцеловала его в губы. Он нежно притянул меня к себе, и мою шею обжёг жаркий шёпот:

- Я люблю тебя, Таннирра. Люблю, как умею. Если что-то не так - прости. Я просто хочу, чтоб ты была счастлива, чтоб ты была в безопасности. Не злись на меня. Ты нужна мне...

Я покачала головой и тихо попросила:

- Эррар... Отпусти меня, пожалуйста. Ненадолго... я вернусь, ты же знаешь! Душой клянусь!

Он помолчал и тихо спросил:

- Зачем? Тан, почему ты постоянно куда-то бежишь, рвёшься, сомневаешься в чём-то? Милая, почему с тобой никогда ничего нельзя знать наверняка? Тебе плохо со мной?

- Нет...

- Тогда что? Что-то случилось?

- Эррар, я... пойми, я должна проверить, как там Тасс, Ласт и Сит. Кстати, ты знаешь, что Кин беременна? Я должна с ней повидаться, понимаешь? Я люблю тебя, ты это знаешь, но ты должен смириться: есть в моей жизни люди, которым я тоже дорога.

Он молчал, глядя на меня. Я грустно улыбнулась и кивнула:

- Что ж, понятно... И ты прости меня, душа моя. За все мои ошибки - и за тот ветер, что в моей крови.

- Тан?

- Работай, милый, а я полежу. Знаешь ли, голова болит...

Он хмыкнул и уткнулся в бумаги. Уже возле двери меня догнал его тихий, непривычно печальный голос:

- Один раз я уже отпустил тебя. Заметь, без сопровождающих, без условий. Отпустил... и нашёл умирающей. Подумай об этом...

Не говоря ни слова, я вышла и пошла, петляя, по коридору. Нога болела, но ещё тяжелее было на сердце. Я не замечала, куда иду, и, кажется, заблудилась - коридор, в котором я очутилась, был мне незнаком. Я пошла вперёд, покружила по коридорам, но ни кого не наткнулась. В конечном итоге, моё терпение кончилось, и я рявкнула:

- Эй! Есть кто живой, а?

Тишина. И всхлип. Я вздохнула и прислушалась.

- Эй, кто тут? Вы меня слышите? Вы не подскажите, как отсюда уйти?

Тишина.

Может, мне показалось?

- ЭЙ!!!

Снова всхлип, где-то неподалёку. Нахмурившись, я пошла на голос.

Я облазила весь коридор, метр за метром, проверила все комнаты. Я уже отчаялась, когда услышала тихий шелест в бельевом шкафу. Рывком распахнув дверцу, я встретилась взглядом с громадными глазищами, полными слёз и ужаса. Она?!

Увидев меня, она дёрнулась и вдруг упала ниц на пол с диким воплем:

- Пощадите, моя Госпожа!!! Я прошу вас, я умоляю, пожалейте... Я отдам его вам! Я что угодно сделаю, я сбегу со свадьбы, я изуродую себе лицо... Прошу, миледи, прошу, я не могу их больше слышать!!!

Я слабо икнула и инстинктивно подалась назад, но эльфийка метнулась вперёд и обхватила меня за ноги, не отпуская:

- Прошу, миледи, умоляю, снимите проклятие!!! Умоляю... Вот она я, у ваших ног, без гордости, без личности... Не этого ли вы хотели?

Я вздрогнула, как от удара, и шепнула:

- Нет...

Её глаза, прежде лишённые силы, на миг вспыхнули:

- Ложь! Ты хотела унизить меня, уничтожить, доказать, что лучше! Хотела свести с ума, заставить страдать!! И теперь смеешь лгать мне?! Я кланяюсь тебе, слышишь? Я, принцесса, кланяюсь тебе, смирив гордость, забыв обычаи! Кланяюсь той, что разрушила мою жизнь, что сломала всё, что было мной, из-за банальной ревности. Я кланяюсь тебе, признаю поражение... Скажи, тебе мало?

Я онемела, глядя на неё, и только качала головой, как глупая игрушка. Молчание затянулось, она открыла рот, чтоб сказать ещё что-то, но в этот момент в коридоре послышались шаги и выкрики.

- Где она? Где эта бесова тварь?!

Она глянула на приоткрытую дверь, и ужас отразился на красивом лице, а в огромных глазах - боль и дикий, пробирающий каждую клеточку организма страх. И в тот самый момент момент у меня в голове что-то переклинило. Рыкнув, я прошипела:

- Прячься, не говори ни слова и жди меня! - а потом осторожно легла на толстый ковер и нарочито громко застонала. Дверь тут же вылетела от мощного удара, и на пороге возникло трое стражников с оружием наперевес. На их лицах была написана ярость:

- Ты, тварь чокнутая... - начал один из них, не разглядев меня толком.

- Что?! - рыкнула я, и эльф шарахнулся:

- Миледи! - охнул он, - Что вы здесь делаете?!

- Что, не видно? Нога заболела, в ближайшей комнате прилегла! Мне интересней, по какому праву вы меня назвали чокнутой тварью?

Эльф даже сжался:

- Что вы, миледи! У нас просто сумасшедшая сбежала, мы её искали... Вы никого не видели?

Я нахмурилась, пристально глянула ему в глаза и ответила:

- Нет. А откуда сумасшедшая взялась во дворце?

- Э... Это длинная история, миледи. Вас проводить?

Я фыркнула:

- Меня отнести!


Когда меня внесли в комнату, Асса тут же кинулась ко мне:

- Тан! Что случилось?! Вы что с ней сделали, остроухие?!

Эльф, которого второй раз несправедливо обругали, обижено нахмурился, пробурчал что-то и вышел. Воспользовавшись этим, я вскочила, пометалась по комнате и, наконец, решилась:

- Латта. Одолжи-ка мне свой закрытый наряд рабыни, будь другом!.. Спасибо! Асса, теперь ты. Поможешь мне?

- Конечно, Тан. Что нужно делать?

- Слушай, дважды повторять не буду! Сейчас идешь по коридору направо, минуешь Золотой зал и входишь в дверь, которая рядом с портретом Каррара Безрассудного. Потом - третий правый поворот, вперёд шагов сорок, поворот направо, снова вперёд. Алая дверь справа. Войдёшь в комнату, заглянешь в шкаф. Найдёшь там эльфийку. Переоденешь, приведёшь ко мне. Возьми кинжал, он Жреческий. Предупреди, что, в случае чего, её убьёт одно прикосновение. Всё поняла? Запомнила?

- Обижаешь! Помнишь, кем я работала? Но, Тан, если её ищут...

- Я позабочусь о том, чтоб её искали в другом месте!

Я резко развернулась, но у двери меня догнал голос Раса:

- Спасаешь свою предшественницу, детка? Не боишься повторить её судьбу?

Я грустно улыбнулась и посмотрела бесу в глаза:

- Я знаю, что меня ждёт. Я не дура. Я псих, а психи ничего не боятся.

Он нахмурился:

- На кой лад тебе всё это, детка? Зачем тебе этот остроухий? Вокруг полно парней получше.

- Да. Но ты забыл, я - псих. У нас часто бывают навязчивые идеи...

- Ты не псих, ты - дура! - в сердцах рявкнул полубес. Я рассмеялась:

- Рас, пожелай мне удачи! - и вышла в коридор, снова направляясь в кабинет Эррара.

Мне было, что ему сказать:

- Милый, а я видела твою невесту возле проклятой башни. Она как-то странно выглядит...

Он замер, как истукан, и выпроводил меня из кабинета:

- Что ты, тебе показалось, милая!

Да, действительно... Я горько усмехнулась. Как же ты любишь врать! Почти как я...


Кин

- Я! Тебя! Ненавижу! - прошептала я в отчаянии.

Равнодушные звёзды холодно подмигнули мне с небосклона. Им было наплевать на мои слова - они, хитрецы, слыхивали и не такое. Я усмехнулась и прижалась лбом к стеклу, отрешённо глядя в ночь.

Хотела правды? Что ж, детка, получай...

Он жив. Этот грёбаный сукин сын, ради одного танца с которым я была готова продать душу, жив. Он лгал мне! Он переродился. Мои девочки следили за Ласом и узнали то же, что и он.

Мой муж искал Каррара среди детей Ночи. Он, как и я, всегда подозревал, что такого жука, как мой любимый, убить непросто. Но я, дурочка, быстро перестала в это верить: была уверена, что Каррар меня не бросит. Никогда не бросит...

Я всхлипнула. Горечь цвела в моей душе громадным серым цветком. За что мне это, боги? Почему, почему меня всегда предают?!

Он - новый Хозяин Проклятого Кладбища, Лорд Проклятых. Да, он не может жить за пределами Кладбищ, но в мире снов он мог путешествовать по всему миру. Он мог прийти ко мне раньше, намного раньше! Он просто не захотел...

Я горько разрыдалась, осев на пол, и вдруг поняла: хватит. Осторожно поднявшись, я положила ладонь на живот. Теперь, только теперь я понимаю сестру. Она была права, жизнь Жрицы - это порочный круг, который НЕВОЗМОЖНО порвать. Страсть - ложь - предательство. Почему это бесконечно, боги?!

Я вновь открыла ящик и задумчиво осмотрела лезвие кинжала, который я приготовила для собственного мужа. И снова - ложь, сплошная ложь... Я не могу убить отца своего ребёнка! Но и видеть его не желаю...

Я собралась быстро, взяла только самое необходимое. Не задумываться, не останавливаться, не жалеть - вот мысли, бродившие в тот момент в моей голове.

Хватит. У меня будет ребёнок, и я должна о нём думать. А ещё я должна позаботиться о своей первой дочери. Тан нуждается во мне - сегодня, сейчас. Как я не понимала этого? О чём я думала?!

Мерзкая усмешка покривила мои губы.

О Нём.

Перед глазами вдруг всплыло лицо богини, когда я впервые увидела её.

Я была молода, я только попала в гарем и всего боялась. Мне было безмерно одиноко в Лассате, но больше всего меня мучили чувства.

Я полюбила принца Лассана ещё тогда. Я сбежала, надеясь, что он пойдёт за мной, но... ему было плевать, он просто послал ищеек. И я жила в гареме эльфа, которого не могла любить... как мне тогда казалось.

Но время шло, и я поняла, что образ Ласа меркнет, и его место занимает он. Каррар, мой Хозяин.

И я запуталась, я металась, как загнанный зверь, не зная, что делать со своей душой... И воззвала к богине.

Она смотрела на меня своими тёмными блестящими глазами, похожими на звёздное небо. Я мучительно пыталась подобрать слова, решить, что скажу ей, но не могла. Я открыла рот, уже понимая, что сморожу очередную глупость, но Ханнирра прервала меня:

- Молчи. Ничего не говори! Просто иди к нему. Сейчас!

Я вздрогнула, вскочила и пошла к двери. Наверно, у него сейчас Совет...

Только когда я дошла до порога, до меня кое-что дошло. Может, я ошиблась, она ведь не назвала имени! Я остановилась и с сомнением спросила:

- Кого из них вы имели в виду?

Она усмехнулась:

- Того, кого и ты. Ты сама ответила на свой вопрос, девочка. Может быть много любовников, поклонников, даже мужей, но так уж повелось у нас, женщин: Он может быть только один. Не сомневайся, ты права. Иди к Нему...

... Иди к Нему... слова богини снова стучали в ушах. Я решительно захлопнула за собой дверь.

Нет!

Он меня оставил. Ты ошибалась, Ханнирра. Он - не мой, и пусть всё будет, как будет. Больше я за ним не побегу!


Тан

Я сидела и смотрела на ночной Лассат. Я думала про Кин.

Тётя-тетя... Как мало я всё же знаю о тебе! Зачем ты отреклась от силы? Какие тайны скрывает твоя душа?

Я прищурилась. Почему я подумала о Кин? Возможно ли, что с ней что-то случилось? Я нахмурилась и шепнула, повинуясь наитию:

- Богиня, сохрани и направь неразумных дочерей своих. Позволь им пережить тяжкие времена. Пусть буря в душе утихнет, а ту, что на улице, мы утихомирим. Не оставь нас, мама, во тьме, когда ты нужна нам, помолчав, я продолжила, - Мама, мне страшно. Я постоянно думаю о Сите, о Кин... о себе... Мама, мамочка, помоги мне, направь меня. Что мне делать?!

Тишина. Пустота. Блеск звёзд в глазах моего отражения. Стоп! У меня глаза не чёрные!!! И волосы не рыжие...

Так и есть! Со стекла на меня смотрела сама Ханнирра!!

Охнув, я склонилась в лёгком поклоне.

- Не стоит этих формальностей, доченька. Спустя столько лет - это глупо, в конце-то концов!

Я вздохнула и честно призналась:

- Мама, я так запуталась... Наверно, я сама во всём виновата, но...

Она улыбнулась:

- Маленькая моя, время всё расставит по местам, как и раньше. А сейчас - ты нужна ему, слышишь? Ты. Нужна. Ему. Ему плохо без тебя.

Я заглянула ей в глаза.

- Сит? Он болеет? Ты говоришь о Сите, да?

Лёгкое пожатие плеч:

- Тебе виднее...

Мне стало страшно:

- Богиня, что с ним?

Она усмехнулась:

- Поспеши. Ты Ему нужна. А остальное - не важно...

Она исчезла, а за спиной послышались шаги. В комнату проскользнула Асса в компании закутанной в шёлка фигуры.

- Эй, это ты? - неуверенно позвала я, неожиданно для самой себя осознав, что не знаю даже её имени. Она дёрнулась, как от удара, и холодно бросила:

- Зачем?

Я моргнула:

- Что, прости?

- Зачем я здесь?

Я вздохнула и попросила:

- Сядь, пожалуйста, и выслушай. Я хочу помочь тебе!

Она глянула на меня - и вдруг расхохоталась. Смеялась она несколько минут, показавшиеся мне вечностью, после чего, утерев слёзы, сорвала с лица шёлковое покрывало, и, бросив его на пол, спокойно сказала:

- Ты - лживая тварь. Хочешь мне помочь? Ты уже помогла!! Наверно, паршиво быть простолюдинкой? Ну, скажи, хотела б ты очутиться на моем месте? Хотела бы, вижу по глазам! А теперь пораскинь мозгами, детка: думаешь, выходить замуж за нелюбимого - это приятно? Думаешь, мне приятно было чужое счастье воровать?! Но я, в отличие от тебя, думала о народе! И я знаю свой долг, поняла! Ты рассказываешь мне о помощи? Ты сама меня уничтожила, ты лишила меня того мизерного шанса быть счастливой, который у меня был, а теперь хочешь помочь?! Лицемерная стерва!

Я несколько мгновений пристально смотрела на неё, а потом усмехнулась:

- Я должна была расплакаться? Ты чересчур высокого обо мне мнения. Но в одном ты ошибаешься - это не я прокляла тебя. Я не желала тебе зла, клянусь богиней. И сейчас я действительно хочу помочь тебе, но проклятия имеют мерзкое свойство: снять их может только тот, кто наложил. Я отведу тебя к женщине, которая это сделала. Я не буду тебя унижать или хамить, НО! От тебя я жду того же.

Она ошеломлённо замерла, беззвучно открывая и закрывая рот. Повисла тишина, которую разрушил задумчивый голос Ассы:

- Тан, тебе, разумеется, виднее, но ты наживаешь себе проблемы без видимой на то причины. Она - соперница. Мои девочки мне доплачивали за устранение таких, как она, а ты... Тан, без обид: оно тебе надо?

Я усмехнулась:

- Нет, Асс, это просто лишний головняк. Но я с детства слегка чокнутая, так уж повелось...

- Тан, это глупо!

Я подскочила на месте, услышав ещё один голос, и повернулась. Латта и Рас уютно расположились на диване, причём, кажется, они сидели там довольно долго.

- Вы что здесь делаете?

Латта фыркнула:

- Слушаем тебя! Детка, у нас тут дело на миллион золотых, а ты занимаешься мозговым онанизмом!

Я жёстко ухмыльнулась:

- У ВАС дело на миллион золотых, а у меня - обычное развлечение, детка. И не советую говорить со мной в таком тоне! Я приняла решение, ясно? Не советую спорить! Хотите, чтоб всё выгорело - пошевелите мозгами. Завтра и я, и эльфийка должны быть за пределами города, иначе вам, дорогие мои рабы, будет худо! Всё ясно? А теперь - все вон! Принцесса, вы пойдётё со мной? Или предпочтёте общество жениха?

Мгновение она смотрела на меня, а потом спокойно присела в лёгком полупоклоне:

- Пожалуй, миледи, я предпочту ваше общество.

Я улыбнулась и склонила голову в ответ:

- Почту за честь путешествовать с вами, ваша милость!

Она хмыкнула и заметила:

- Начинаю понимать, за что он тебя боготворит, девочка.

Я вздохнула, прижала пальцы к вискам и бросила:

- Ну, хватит цирка, ребята! Завтра тяжелый день, так что разбредаемся по покоям - и баиньки! Рас, Латта, советую подумать о том, как мы выберемся из города. Асса, в ванную! Все брысь.

Латта выскочила из комнаты, поджав губы. Эльфийка выскользнула лёгкой тенью, кивнув на прощание. Асса, недовольно бурча о том, что ещё детское время, поплелась в ванную.

Рас остался.

У меня снова разболелась нога, а голову терзала дикая мигрень. Мне хотелось, чтоб меня оставили хоть на мгновение, чтоб лечь на пол, поплакать, повыть - чтоб стало легче, бес раздери! Сами понимаете, я не отличалась в тот момент терпением, потому просто послала Раса... хм... в общем, далеко.

Полубес рассмеялся, подошёл ко мне и заметил:

- Ты - идиотка, и это всё представление было очень глупым.

Я прошипела:

- Не твоё дело, раб!

Он улыбнулся и вдруг обхватил пальцами моё лицо. Я дёрнулась, но это не помогло. А потом - боль вдруг начала утихать, а он тихо заговорил:

- Глупышка... Знаешь, кто ты? Одинокий испуганный ребёнок. Я вижу это в тебе, и не могу даже адекватно судить твои глупости. Ты просто не понимаешь, малышка - в этом дерьмовом мире добро не окупается! И никого ещё благородство не кормило и не спасало, а жертвенность только в легендах дарит богатство и уважение. Но знай, малышка, в тебе многовато яркости. Это не слишком хорошо, потому что мир грязный, и он жестоко поступает с такими, как ты. Вот потому ты сейчас и хочешь плакать, ясно? Не пытайся быть благородной. Для этого ты выбрала не тот мир.

Он вышел. Боль утихла, но сумятица в душе осталась. Злой блеск его глаз, жестко сжатые губы... Что это было?!


ГЛАВА 8

Пример женской логики - жена, уезжая на дачу, оставляет на столе записку "Коля, ключи у соседки". Выходит, запирает дверь, отдает ключи соседке и уезжает...


-Асс, баиньки пора.

- Ну! Тан, ещё очень-очень рано!

- Маленькая, судя по всему, завтра тяжёлый день...

- Вот именно! Мам, ты ложись, а я всё подготовлю. Мы без позволения твоего Хозяина отправляемся в путешествие. Отец учил меня, что, коль уж выпала такая ситуация, необходимо по возможности подготовиться к трудностям. Нужно взять в дорогу, в первую очередь, деньги и сменное бельё. А ещё стоит изменить внешность твоей соперницы, так что ты пока спи, ты устала, а я решу твои проблемы...

Я замерла, не в силах сказать и слова. Она, воспользовавшись моим замешательством, вскочила на кровать, чтоб быть со мной одного роста, и принялась сноровисто расплетать мне волосы, приговаривая:

- Спать, спать... Ты такая бледная!

Я устало опустилась на кровать и обняла девочку. Она замерла в моих руках и тихо уточнила:

- Что?!..

- Ты меня как назвала?

Невинные глаза:

- Как? Ой, прости, я не хотела...

- Всё ты хотела! И всё понимаешь, хитруля!

Она крепко прижалась ко мне:

- Ага, я такая! И теперь ты от меня не отделаешься, поняла? Одиночество - это паршиво!.. Тан.

- Что?

- Спасибо, что купила меня.

Я усмехнулась:

- Всегда пожалуйста! Покупать всякие приятные мелочи - хобби любой девушки! А теперь, малявка - спать!!! А то к кровати привяжу!

- А, папа любил эту игру!

- Всё, спать! Вот юла!

- Эй, у тебя бриллианты в волосах! Куда спать?

- А, бес с ними! Потеряются - не мои проблемы, а Эррара! Мне эти побрякушки... Спать, девочка моя!

Она вздохнула и свернулась рядом. Уже засыпая, она пробормотала:

- Да уж, побрякушки... Знаешь, сколько Расу за них отвалят?

Вот оно как, значит? Вот сволочь бесоподобная! Я усмехнулась:

- Узнаю. Обязательно...


Мне снился сон. Умом я понимала, что это всё - видения, но липкий страх невольно заползал в душу.

Сначала был туман - холодный, непроглядный - и извилистая тропинка под ногами. Идти по ней - одно наказание, но вся моя сущность вопит: не оглядывайся и не оступайся! И я подчиняюсь... А что мне остаётся? Изредка мне кажется, что я вижу очертания деревьев, какие-то тени... но всё быстро прячет пелена тумана.

А потом я слышу детский голос:

- Мама, мамочка!

- Не называй меня так, - бросает холодный женский голос в ответ. Я вздрагиваю, останавливаюсь и щурю глаза. Нужно рассмотреть эту тварь! Для меня это почему-то очень важно....

Она выскользнула из тумана. Её лицо по-прежнему в тени, но я чувствую, что она смотрит на меня:

- Ты задержалась.

Я пожимаю плечами в ответ:

- Я не знаю, кто ты.

- Мама.

- Моя?

- Нет.

- Чья?

- Проклятого.

- Я тебя не понимаю. Подойди, я хочу тебя увидеть. Или ты боишься?

- Я не боюсь. Я не могу подойти. Ты должна прийти ко мне в гости. Сама.

Я вздохнула. Как она меня достала!

- Прости, неприкаянная. Я не спешу умирать! И не мешай мне спать! Или говори, зачем пришла, или проваливай!

Дух покачала головой:

- Зря хамишь. Зря. Проклятие может снять только тот Правящий, который его наложил. Ты ведь хочешь спасти его, девочка? Значит, придёшь. Рано или поздно. Просто потому, что не можешь иначе...

Туман сгустился. Я проснулась и вскочила на кровати, стиснув пальцами губы, чтоб удержать крик.

Сит. Это он. Ему плохо. Я не знаю, как его спасти, но она знает.

Она мертва. Значит, я должна отправиться к ней!


День для нас начался очень рано. Стоило мне забыться тяжелым сном, как неверный утренний свет ударил по векам, а чья-то тяжёлая рука легла мне на плечо.

- Тан, малышка, просыпайся, - прошептал мне на ухо тихий голос, - Нам предстоит до папочки тяжелый день!

Я моргнула и вскочила, прижав палец к губам:

- Тихо ты! - прошипела я Расу, - Малышку разбудишь!

- Не переживай, - зевнула Асса, - Я не сплю. А что, мы уже едм?

- Не-а, поправочка. Мы не едем, мы идём. Едет только твоя мамочка, причём на мне. Если она не передумала, конечно... - пропел полубес, ухмыляясь.

Я моргнула:

- Стоп, то есть как...

Фырканье:

- Детка, город накрыт магическим куполом, и без разрешения Главы Клана никто ни войдёт, ни выйдет. Вон, твоя подружка уже много дней подряд ломится...

- ЧТО?! - мой вопль отразился от стен. Рас поморщился:

- Не ори!! И не вздумай идти к любовнику скандалить. Он занят поисками невесты, и это хорошо, у нас есть время, чтоб добраться до гробниц.

Я даже подскочила, а Асса зашипела:

- Гробницы? Проклятые катакомбы под городом? Ты это себе как представляешь, бесёнок?! Туда даже демоны не суются!

Рас усмехнулся:

- Ну, демоны туда не лезут банально потому, что их не пускают! А так они б с удовольствием поразвлекались в этом царстве смерти. А структуры аур демонов и бесов крайне похожи, короче говоря, я смогу вас там провести - с учётом того, что вы беспрекословно слушаетесь меня, конечно.

- И что, мы уже выходим?

- Только не говорите мне, что вы не собрались!

Асса тихо вздохнула:

- Нет, не в том дело, просто я подумала, что, если есть время, попрощаюсь с Тьером... Неизвестно ведь, когда его увижу...

Рас нахмурился:

- Нет времени, Асса. И не стоит этот урод того, чтоб ты с ним прощалась! Нас с Латтой вон как подставил! В общем, девочки, ноги в руки, на всё про всё - десять минут. Время пошло!


Выход в катакомбы был скрыт громадным гобеленом с изображением дракона. Охраняли его двое эльфов. Я уж было расстроилась, что всё пропало, но Рас сделал нам знак ждать и, пьяно пошатываясь, побрёл к ним.

- Парни, - выдал он заплетающимся языком, - Что у вас тут за психушка, ей-богу, а? Э, стены шатаются, бес-те что, эх... Во, гномы, а? Что они в своё пойло добавляют, что потом так штырит?

- Слушай, раб, иди, куда шёл!

- Ну, зачем так грубо? - кажется, полубес даже всплакнул, - Что за день такой - сначала эльфийка чокнутая, потом вы...

- Что за эльфийка? - тут же напряглись парни, и Рас поспешил поведать:

- Белобрысая такая, симпотная, постоянно раздваивается, бестия... Заорала чё-то, с ножом кинулась, ей-бог, еле смылся...

- Э... Милорд, - тут же приобрёл стражник хорошие манеры, - А где вы эльфийку эту видели?

- А вон она, за углом стоит, - безмятежно улыбнулся этот гад - и кивнул туда, где мы прятались!

Эльфийка, которую, как я выяснила утром, звали Кэллин, тихо охнула, но я успела заметить, как подмигнул Рас, потому рявкнула, благоразумно спрятавшись за угол:

- Предатель!

Эльфы, позабыв несчастного пьяницу, метнулись на голос. Рас, блудливо ухмыльнувшись, двинулся за ними, ненавязчиво прихватив со стола тяжёлый кованный подсвечник. Я ухмыльнулась и кивнула Латте. Танцовщица подхватила вазу и скользнула за гобелен.

Эльфы схватили Кэли, на почве этого слегка отвлеклись, и вот результат: их головы украсили симпатичные шишки, а сами стражники уплыли в иной, лучший мир. Не теряя времени, мы кинулись к тайному ходу. Уже внутри, отдышавшись, Рас довольно заявил:

- Клёво мы их, да? Вот, а всё как в притче: никогда не расслабляйся.

Нам с эльфийкой было не до того, но Асса тут же заинтересовалась:

- Что за притча?

Рас ухмыльнулся:

- Идут отец с сыном, видят, что собаки кое-чем неприличным занимаются. Сынуля интересуется: "Папа, что происходит?". Отец, откашлявшись: "Понимаешь, одна собачка, что снизу, сейчас расслабилась, а вторая получает удовольствие... Сынок, ты всё понял?" "Я понял, папа. В этой жизни нельзя расслабляться, а то поимеют, как собаку!"

Я кашлянула, зажала хихикающей Ассе уши и расскала этому бесоподобному извращенцу всё, что о нём думаю. Рас фыркнул и доверительно сообщил:

- Тролья община в полном составе обсасывает дубинку в сторонке! Тан, солнце, а ты, случаем, вышибалой нигде не подрабатывала?

Я честно призадумалась:

- Я что, стала похожа на вышибалу? Пора на диету.

- Солнце, если ты похудеешь ещё больше, тебя тараканы в щель утаскивать будут!

Я открыла рот, чтоб ответить нахалу что-то в тему, но меня прервала Асса:

- Рас, я тебя понимаю, честно, такая, как Тан, не может не нравиться. Но у моей мамы есть Хозяин, и она - не падшая, так что даже не облизывайся. Этот кусок не для тебя!

Я слабо икнула, Рас выпучил глаза, Латта захохотала, сложившись пополам, Кэли же старательно делала вид, что она - просто деталь интерьера. Асса же вклинилась между мной и Расом и теперь стояла, уперев руки в бока, с видом оскорблённой невинности.

Первым, как ни странно, выпал из ступора Рас:

- Ой, нужна мне твоя мамаша! Таких на свете... Идём, а то нас скоро хватятся! Тан, скажешь, когда нога сильно разболится. И чтоб без глупостей!

Я страдальчески вздохнула. Нога уже горела огнём, бедро онемело, но после опрометчивых слов дочки у меня б язык не повернулся попросить полубеса о помощи. Это б выглядело... Короче, нельзя этого делать!

Спустя пять лестничных пролётов я окончательно убедилась, что гордость - не лучший советчик. Боль распространилась по всему телу, голова начала банально туманится, а взор заполнила чернота. В какой-то момент мой мозг, кажется, перестал адекватно воспринимать реальность - тело попросту ДВИГАЛОСЬ, не подчиняясь его командам, на чистых рефлексах. Возможно, потому я пропустила тот момент, когда Рас подхватил меня на руки, и, ругаясь, как пьяный гоблин, начал вытягивать мою боль. Адекватно соображать я начала только спустя пару пролётов. Осознав, где нахожусь, я тут же завозилась:

- Поставь меня!

Бес фыркнул:

- Ага, а потом догоню и ещё раз поставлю! Детка, ну не строй из себя выпускницу семинарии, всё равно неубедительно выходит!

- На меня дочка смотрит! - возмущенно прошипела я ему на ухо. Рас фыркнул:

- Твоя дочка видела вполовину больше, чем ты, детка.

- Меня это не оправдывает.

- Серьёзно? Доиграешься, будешь идти сама. Точно этого хочешь? Но потом обратно не просись!

Я прикинула такую перспективу, вздохнула и устроила голову Расу на плечо. Всё-таки обожаю, когда меня кто-то носит на руках...

... Казавшаяся нескончаемой лестница всё же пришла к логическому завершению, и мы очутились в громадном зале с колоннами, освещённом тусклым мертвенным светом, исходящим от стен и потолка. В этом своеобразном освещении хрустальные кубы с застывшими внутри покойниками смотрелись наиболее жутко.

- Боги премилые, какой урод это сделал?

Рас весело хихикнул в ответ. Его смешок эхом отразился от стен:

- Латта, присмотрись к трупам повнимательней, будь добра!

- Спасибо, некрофилией не страдаю! Я, между прочим...

Танцовщица ещё что-то говорила, но я уже не слушала. Присмотревшись к закованным в хрусталь мертвецам я поняла, наконец, что меня в них смущает. У них восемь рук!!!

- Кто это?! - потрясённо выдохнула Асса. Рас усмехнулся:

- Это Лэммы, первые боги нашего мира.

Я выпучила глаза:

- Что они здесь делают? Как они тут очутились?

Полубес пожал плечами:

- Проиграли войну, а историю, как известно, пишут победители.

Я ошеломлённо моргнула. В сердце защемило, а реальность перед глазами поплыла рябью. Мне показалось, что я стою на коленях посреди громадного зала, и ОНИ сидят в высоких креслах. Их двенадцать, и я их ненавижу!!!

- Их двенадцать... - пробормотала я едва слышно, но Рас услышал:

- Не совсем верно, детка. Их было тринадцать, шестируких богов. Они явились с неба, из мира, который сами же выжгли дотла какой-то магией, разрушающей предметы изнутри. Они изменили этот мир, построили в нём свои города, и создали себе различных рабов...

- Которые восстали против хозяев?

- Не совсем так. Не все они, а только горстка смельчаков, которых мы ныне называем богами.

Я прищурилась. Что-то в груди щемило, мешая думать, а я снова и снова прокрутила то странное воспоминание в голове, после чего повторила:

- Их двенадцать. Двенадцать!!! - мой голос эхом отозвался от стен. Зазвенел хрусталь, и тусклый свет странно блеснул в гранях двенадцати старинных гробов. Я услышала голос Раса, насмешливо шепчущий мне на ухо:

- Разумеется, Таннирра, дочь Ханнирры. Ты слышишь голос крови, верно?

По моим жилам жидким огнём пробежал холод. Непослушными губами я прошептала:

- Кто? Кто тринадцатый?

Ещё один насмешливый смешок:

- А ты не знаешь, нет? Знаешь, из-за чего началась ТА война? Вернее, из-за кого... Девочка, девочка, ты просто не представляешь, какое сокровище течёт в твоих жилах. Ты - единственная дочь Ханнирры, женщины, ради которой Верховный бог отказался от своей сущности, предал двенадцать своих товарищей и сделал богами её друзей. Так появились те, кого ныне называют богами, Таннирра. А мы сейчас среди тех, кого предала твоя мать, девочка. Что шепчет тебе кровь?

Я замерла, и меня пронзил страх. Я отчаянно забилась в руках Раса, крича:

- Отпусти!!!! Забери меня отсюда!!

Ко мне кинулась Асса, Латта и Кэли испуганно отшатнулись. Рас весело расхохотался:

- Спокойно, девочка! Мне слишком большие деньги заплатили за тебя, чтоб я тебя сейчас оставил!

Воцарилась тишина. Я замерла, ошеломлённо глядя на Раса. Асса зашипела змеёй и метнулась вперёд, но Латта ухватила её и надёжно зафиксировала. Эльфийка ошеломлённо таращилась на происходящее, шевеля губами. Рас с усмешкой пропел:

- Эй, принцесса! Скажи, неужели ты станешь сейчас рисковать ради своей соперницы, унизившей тебя? Ты же понимаешь, что не справишься...

Эльфийка застыла, и я увидела сомнение в её глазах. Природная гордость не позволяла ей отказаться от меня. А может, банальная логика - ведь только я могу освободить её от проклятия, но я не могла ей позволить рисковать:

- Кэли, всё нормально. Честно. Думаю, будет лучше тебе вернуться к Эррару.

Эльфийка усмехнулась и выдала:

- Нет уж, дети мои, с вами веселее. Лорд Рас, быть может, вы откроете нам, кто столь страстно желает видеть Таннирру?

- Судите сами, миледи. Мы с сестрой уже десять лет работаем на внутреннюю разведку демонов. Надеюсь, теперь вам всё понятно?


Тасс

- Как это - нет в Лассате?! - завопила я дурным голосом, - Ласт, это невозможно!!! Она там, слышишь?! Твои мальчики ошиблись!

- Любимая, она - моя сестра! В вопросах кровного родства некроманты никогда не ошибаются! Когда они проникли в замок, её там не было!

- Ласт, это - невозможно!

- Милая, я тоже переживаю, но её там нет, клянусь тебе!

Я судорожно вздохнула, сердце сжалось от тревоги. Тан одна, без сил, неизвестно где!

- Ласт, твои мальчики могут расширить поиск?!

- Тасс, мне жаль, но это невозможно. У них и этот забрал уйму сил! Боюсь, что сестрёнку теперь не найти до тех пор, пока сила к ней не вернётся.

- Но Кин вернулась...

- Она не может отыскать племянницу и не представляет, как можно вернуть Сита, сохранив при этом жизнь. Потому, возможно, и хорошо, что Тан ничего не знает...

Я усмехнулась:

- Тебе так кажется?! Ласт, как по-твоему, сколько ещё протянет Сит?

Муж поморщился, сжал мои руки в своих и тихо сказал:

- Тасс, Кин сказала, что проклятие - дело рук матери Сита. Она мертва, она была Правящей, потому сейчас его уже не снять. Сит протянет ещё с неделю, Тасс, но - он обречён. А после его смерти Ирида будет снова превращена в Империю, уж добрый муж Киннирры позаботится об этом. Потому - Тасс, ты отправляешься в Талисс. Сегодня же. Сейчас!

Я прищурилась:

- Ты со мной так не поступишь!

- Тасс, милая, прости, но это не обсуждается, - сказал он тихо, - Находиться в Ириде стало чересчур опасно, потому ты, Ханни и Зетана отправляетесь в Талисс. Без споров!!! Собралась - и к телепортам! Я слежу! Лично!!!

По его взгляду я поняла, что спорить действительно бесполезно. Тут никакие выкрутасы не помогут! Что ж, остается одно...

Я улыбнулась, подошла к нему и страстно поцеловала, прошептав:

- Я понимаю, милый. Я тоже очень тебя люблю...

Он улыбнулся и обнял меня, я же продолжила:

- Ну, ты же понимаешь, мне нужно собраться...

- Только быстро!

Я закивала, не переставая, и стрелой метнулась вверх по ступенькам. Времени очень мало!! Так, напишу ка записочку, чтоб любимый не волновался. Куда я там запихнула свою невидимую лестницу?


Ласт

Я вошёл в её комнату спустя двадцать минут. Она не отозвалась, в ванной текла вода. Я закатил глаза и устроился в кресле. Ладно, подождём...

Каюсь, я - идиот. Прежде чем я начал волноваться, прошло около получаса. По истечении этого времени до меня, наконец, дошло, что купание затягивается, и я просканировал помещение...

Никого.

Я вскочил - и тут мне в руки опустился клочок бумаги, до того висевший благодаря магии под потолком. Пробежав глазами две строчки, я зарычал и не своим голосом заорал:

- Ну, герцогиня, я тебя просто прибью, честное слово!!!..

... На помятом клочке бумаги красивым почерком было выведено:

"Любимый, я только вспомнила, мне срочно надо отлучиться. На неделю ровно, честно! Не переживай, хорошо? Я буду, как обычно, благоразумна, и вернусь в срок.

П.с. Будь добр, перекрой воду в ванной!

С любовью, твоя жена"


ГЛАВА 9

Не курите, сидя на лошади: одна капля никотина и вы идёте ПЕШКОМ!


Тан

- Рас, а Рас! Я полетать хочу.

- Заткнись, а?

- Ну, позязя!

- Умолкни!!!

- Рас, ну давай полетаем. Кто тут похититель, в конечном итоге?

- Именно!! Я - похититель, ты - жертва!!! Не замолчишь - заткну!

- Напугал ежа голой попой! Мог бы мне что-то сделать - давно б сделал!

- А как же твоя доченька, милая? - мерзкий голос полубеса пощекотал мне висок. Я усехнулась:

- Рас, ты ведь не дурак. Что-то с ней случится - и твоя жизнь превратится в ад. Мы, Жрицы, это умеем. И вообще, додумался меня украсть - вот теперь и мучайся! - сделала я злорадный вывод, - Так что, полетаем?!

Рас усмехнулся и неожиданно пропел:

- Почему бы и нет, милая?

Вопль застыл у меня в груди, когда по лицу Раса пробежала судорога, и оно начало искажаться. Глаза резко изменили форму, сузились, а их кончики приподнялись. Губы потемнели, кожа посерела, и на ней проступили диковинные узоры, грудная клетка раздвинулась вширь, кости расширились, а острые когти прорезались на мгновенно увеличившихся руках, срезав кончики моих волос, а за спиной оскалившегося внушительными клыками Раса развернулась пара кожистых перепончатых крыльев. Я не успела и пикнуть, как меня стиснули до боли в рёбрах. Полубес присел и молнией взметнулся вверх, тяжело захлопав крыльями. Я запищала сиреной. От восторга. Ура!! Я полетаю!!!

Рас, видимо, почуяв моё настроение, заложил крутой вираж под высоченным потолком зала. В ушах у меня засвистело, кровь в жилах радостно запела, и я закричала:

- Быстрее!!!

Рас расхохотался и начал буквально изворачиваться в воздухе, создавая собственный, ни на что не похожий танец. Пара пируэтов - и мы, обнявшись, хохотали уже вместе, чудом не врезаясь в стены. Не знаю, долго ли это продолжалось, но в тот момент, когда его ноги коснулись земли, я ощутила почти физическую боль. Улыбнувшись, я подняла на него сияющие глаза и хрипло прошептала:

- Кто ты, что тебе даровано такое?

Он клыкасто улыбнулся:

- Я - бес, дитя стихии, как и ты. Для меня нет правил, нет ограничений, я, в отличие от демонов, не подвержен глупым традициям. Моя жизнь - игра без правил, девочка, и вечный полёт. Как и твоя, кстати, с единственным уточнением: у меня не бывает Хозяев... Это ты хотела услышать?

Его низкий, чувственный голос ударил по моим нервам, заставив кровь закипеть в жилах. Я улыбнулась и провела рукой по шевелящимся, словно змеи, волосам:

- Ты - счастливчик, бес. Это просто счастье - быть свободным...

Смешок:

- А что тебе мешает?

- Моя кровь...

- Глупости, детка. Рабство - не в крови, а в голове. Свой путь каждый выбирает сам. Долго ты ещё будешь игрушкой? Ты умеешь летать не хуже, я знаю. Просто поверь в это...

Я смотрела ему в глаза, не в силах сказать ни слова. А он усмехался, и в его зрачках плясало первозданное пламя.

- Мама!!! Мама, ты в порядке?! Рас, отпусти её, немедленно отпусти!

Я охнула и повернулась к дочке. В её голосе звенели слёзы, взгляд был испуганным. Она обняла меня:

- Мама, ты в порядке? Ответь!

- Да, - пробормотала я, стараясь не замечать насмешливого оскала беса, - Всё хорошо...

Он усмехнулся и снова подхватил меня на руки. Не выдержав, я задала-таки вопрос, мучивший меня последние несколько минут:

- Кто создал бесов?

- Никто. Нас создало пламя. У нас нет творцов.

Я замолчала и равнодушно уставилась прямо перед собой, чувствуя, как чёрная зависть волной поднимается в душе, а фальшивая улыбка кривит губы. А ведь я уже почти ненавижу тебя, бесёнок... За то, что никогда не смогу так летать...

Кажется, он почувствовал моё настроение, по крайней мере, его лицо внезапно окаменело, а взгляд стал тяжелым. Я в ответ только шире улыбнулась, надевая маску равнодушия.

- Зависть - низменное чувство, миледи, - бросил он.

- Так уж устроены мы, люди - нас привлекает низменное...

Он дёрнул плечами - и замолчал, я же осмотрелась по сторонам, поёжившись от чьего-то оценивающего взгляда.

Кэли смотрела на меня, прищурив громадные васильковые глаза, и словно бы переоценивала. Я в ответ нацепила на лицо глупую улыбку, на что остроухая только скептически вздёрнула бровь. Нет, просто отлично! Не хватало ещё проблем с её стороны!!

Вскоре мы всё же миновали казавшийся нескончаемым зал, после чего углубились в длинный тёмный коридор. По нему мы в полном молчании брели полчаса, за которые я потеряла кучу нервных клеток. В итоге, не выдержав, я нарушила вязкую тишину:

- Рас, мы что, до королевства демонов таким макаром топать будем? Тебе не кажется, что это долговато получится?

Полубес гордо промолчал, но и мне упрямства не занимать: я повторила свой вопрос. Три раза, не реагируя на рычащие: "Заткнись!"

В конечном итоге, у Латты сдали нервы, и она рявкнула:

- Десять минут!!! Через десять минут мы выйдем к нестабильному порталу в подвалы царства Демонов, поняла? А не умолкнешь - я тебе зубы пересчитаю, достала уже!

Я по-кошачьи фыркнула и пропела:

- Как грубо... но сомневаюсь я что-то, что ты это осуществишь, Латта. На самом деле, ударить беззащитного не каждый может. Только самые слабые и самые сильные, а ты не относишься ни к тем, ни к иным.

- Нашлась беззащитная! Будешь про свою слабость парням впаривать, артистка!

- Латта! - голос Раса был холоден, как лёд. Его сестра подавилась фразой и замолчала. Я отметила, что эльфийка презрительно кривит губы, а Асса поспешно прячет обратно в рукав небольшой кинжальчик. На губах моих невольно заиграла улыбка: повезло мне с ними! Я повела плечами, тихонько вздохнула, выдержала паузу и, бросив на Латту насмешливый взгляд, испуганно прошептала, уткнувшись лицом в рубашку Раса:

- Рас... Что нужно от меня Королю Демонов?

Ответ - молчание. Да пожалуйста! Ныряла, знаю! Снова досчитав про себя до двадцати, я тихо всхлипнула и умоляюще прошептала:

- Рас, ну я же не прошу отпустить, не пытаюсь сбежать... Просто ответь мне - зачем? Пойми, я одна, без сил, и мне... страшно. Неужели это такой уж секрет?

Он молчал долго - мне казалось, что уже и не ответит вовсе, но...

- Не переживай, он не причинит тебе вреда. Ему нужна сделка с тобой, Тан. Прости, большего пока что не скажу, но знай одно - бояться тебе нечего!

Я нежно улыбнулась злющей, как папа Раса, Латте. Она, кажется, видит, что я пытаюсь манипулировать её братом, и бесится... Всё же повезло нам, Жрицам, что в нашем обществе правят мужчины! В противном случае, боюсь, нас бы привязали к позорному столбу и забили б камнями до того, как мы прижились в этом мире, освоились и нашли покровителей...


Светящийся телепорт появился в поле моего зрения спустя минут пятнадцать. К тому моменту я успела окончательно одеревенеть. Я передумала! Не хочу, чтоб меня всю жизнь на руках носили! Чувствуешь себя инвалидом!

В общем, я с тоской смотрела на сияющую воронку, в очередной раз за последнее время с печалью гадая, что же ждёт меня там, впереди. И почему моя жизнь в последнее время похожа на сияющий калейдоскоп?! А всё Тасс со своими причудами виновата, если б не она... меня б уже не было. Тупиковый случай! Придя к такому выводу, я обреченно вздохнула и зажмурилась, когда полубес первым шагнул в телепорт.

Нас кружит в вихре, разбирает на сотню молекул, ветер бьёт в лицо... и мы вылетаем из воронки телепорта головами вперёд. Не знаю, каким чудом рас ухитрился на ноги встать, наверно, у него в родословной кошки были...

Восстановив равновесие, Рас молнией метнулся в сторону. Вовремя - из телепорта, ругаясь, как сапожник, выпала принцесса.

- ...! ... на ... и по самые ...! За....! Полные ....! Какой ... строил этот телепорт?! Я его ........ ... .... на... !!! - выдала остроухая непереводимый монолог на эльфийском языке. Ну, для меня непереводимый, а вот Рас, кажется, всё понял, правильно перевёл и теперь довольно лыбится, словно его кормилица в детстве из люльки трижды об стенку уронила.

Тем временем из телепорта вылетели и преодолели метра три по воздуху Асса с Латтой. Я слабо охнула и невероятным усилием вывернулась из рук Раса, крикнув:

- Асс, ты в норме?!

Спасатель из меня вышел, прямо скажем, дерьмовенький. Спрыгнуть-то на землю я смогла, а вот дальше конечности, отёкшие в одном положении, особенно отвыкшая от нагрузок больная нога, напрочь перестали повиноваться, и я тряпичной куклой рухнула на пол. Теперь уже настала очередь Ассы бежать ко мне с испуганными воплями. За всей этой вознёй мы проморгали появление нового действующего лица...

- Приветствую вас, ма ирра, на землях Королевства демонов - прошелестел за спиной холодный голос. Вздрогнув, я, пошатываясь, приняла вертикальное положение и обернулась.

Мы очутились в громадном каменном зале, освещенном мягким магическим светом. Высокие своды поддерживали высокие колонны, в тени одной из которых и замер сейчас тот, кто соизволил меня поприветствовать. Чуть поморщившись от боли, я склонилась в лёгком поклоне:

- Моё почтение, милорд, - украдкой разглядывая явившееся мне чудо природы. Что поделать - я никогда раньше не видела живых демонов! И мёртвых, к сожалению, тоже.

Телосложение демонов даже в человеческой ипостаси значительно отличается от нашего. Они высокие, довольно массивные, у них крайне правильные, четкие черты лица, громадные глаза и губы - но на этом плюсы кончаются, и начинаются странности. Например, тот факт, что на их головах ничего, кроме рогов, не растет, или то, что их кожа, как правило, плотная, холодная и цветная. Например, кожа моего нового знакомого явственно лишь слегка отливала синим, но его губы, глаза и короткие блестящие рожки были куда ярче. Я невольно сравнила их с Расом: демон выше, чем бес, смотрится экзотичней, черты лица ярче и красивей, его даже лысина не портит, двигается плавней, и опасностью от него веет куда сильнее. Да и воспринимается по-другому как-то...

- Ма ирра, бесы и демоны - полярно разные народы. У нас разные творцы, и сравнивать нас нет смысла. Предлагаю вам пройти за мной со своими спутниками, чтоб мы могли обсудить сложившуюся ситуацию, - мягко сказал демон, явно прочитав мои мысли, и добавил другим тоном: - Латта, Рас, думаю, вам пора домой!

Бес нахмурился:

- Таннирре тяжело передвигаться... - начал было он, но демон его прервал:

- Спасибо, я решу эту проблему. Ваши услуги не требуются. Я что, неясно выразился?

- Что ж, бывай, рогатый, - хмыкнул Рас, - Надеюсь, наше вознаграждение уже готово?

Демон только вскинул руку в нетерпеливом жесте. Рас кивнул, и они с Латтой покинули зал. Я мельком взглянула на них и вновь сосредоточилась на демоне. Итак, что мы имеем? Высокомерие, презрение к другим, подчёркнутый аристократизм, нетерпеливость. С этим парнем лучше не шутить...

- Разумный вывод, ма ирра. Не переживайте, я не причиню вам зла.

Я пожала плечами:

- Странно слышать это от хозяина, пригласившего гостей, но не изволившего даже представиться. Или мы здесь пленники, не имеющие прав на гостеприимное отношение?

Демон нахмурился:

- Простите, ма ирра, моя оплошность. Моё имя - Арэд, я член Совета Магов, направление - Преображения.

Я почтительно склонила голову:

- Приятное знакомство. Моё имя, думаю, вам известно, позвольте представить мою свиту - Кэли и Ассу. Понимаю, что вы хотели бы поговорить, и надеюсь, что они в это время отдохнут с дороги, причём желательно - не в чистых уютных казематах. Это можно организовать?

В синих очах блеснула лукавая искорка:

- Их - в казематы? Побойтесь богини, ма ирра, таких детей и пытать неинтересно!

- Надеюсь.

Арэд на миг прикрыл глаза, и парочка серокожих демонов, возникших, казалось бы, из ниоткуда, вежливо поклонились девочкам, приглашая их за собой. Я успокаивающе кивнула, дождалась, пока мы с демоном остались вдвоём, и вежливо сказала:

- Почтенный Арэд, возможно, вы не заметили, но стоять мне тяжело. Предлагаю перенести наш разговор в более подходящее место.

Взмах руки, ослепляющая синяя вспышка в глазах собеседника - и я поняла, что сижу в кресле возле стола синего дерева в комнате, оформленной как кабинет, и Арэд вольготно расположился напротив.

Чисто машинально я соблазнительно изогнулась, послав собеседнику рассеянную улыбку. Как ни крути, я - его пленница. Мне не помешает хорошее отношение с его стороны...

- Ма ирра, вы прекрасны, спору нет, но я женат. Давно и крепко, так что даже не старайтесь, - заметил он словно между прочим. Моя улыбка стала шире:

- Милорд, это что, вызов?

Он усмехнулся в ответ:

- Ни в коей мере, ма ирра, я просто расставляю акценты нашего сугубо делового общения. Будете вино?

- Тас-та, если можно.

- Разумеется. Решили не строить из себя леди?

- Я не строитель, а вы - не дурак. Поговорим по существу. Зачем я вам нужна?

- Берём ящера за хвост? Подождем, пока принесут напитки, ма ирра. Мне нужно собраться с мыслями... - пропел Арэд, насмешливо щурясь. Я заглянула ему в глаза и поняла - он же просто издевается! Он хочет, чтоб я нервничала, томилась в ожидании, боялась... Бесу в глотку! Я улыбнулась, откинулась на спинку кресла и смело встретила изучающий взгляд.

Напитки мы ждали в молчании. Только когда в моих руках оказался бокал с тас-та, а в бокале Арэда заплескалась кровь с пряностями, он возобновил разговор:

- Что ж, ма ирра, как видите, мы на равных: вы не хотите казаться знатной неженкой, а я, - он замолчал на миг и прикрыл глаза, с наслаждением понюхав кровь, и продолжил:

- Я не изображаю человека. А коль так, то давайте выпьем сейчас, как и века подряд, за победы, пахнущие кровью, за власть ради любви...

Он замолчал и приподнял брови, словно спрашивая. Практически помимо воли я подняла свой бокал, продолжая традиционный тост:

- ... За поражения, пахнущие страстью, и за любовь ради власти!

Он улыбнулся. Глядя друг на друга, мы выпили до дна.

Мне казалось, что я ненавижу эльфов? Наивная! Я! Ненавижу! Демонов!!!!

Тут стоить кое-что пояснить. Этот тост - часть Кошачьих Истин, старинной книжечки, наполненной притчами. В ней говорилось, что этот тост - олицетворение того, за что веками пьют Жрицы и Правящие. И этот демон посмел говорить от имени моего Хозяина! Вот...

- Спокойно, ма ирра, я вовсе не хотел унизить вас! Просто память о старых добрых временах, которые мы с вами помним... не так ли?

От злости меня затрусило. В душе появилось два желания: первое - вскочить и наорать на него, второе - врезать ему в зубы. Только осознание того, что на это он и рассчитывает, удержало меня от такого шага. Начинаю понимать, почему люди так их боятся... мною этот синекожый мальчик манипулирует легко, как куклой на верёвочке...

Тряхнув головой, я молча налила себе ещё тас-та, чтоб притупить зверскую боль в бедре. Он хочет ходить по кругу - что ж, послушаем. Унижаться и по сто раз задавать один и тот же вопрос я не намерена.

Демон ждал минут пять. Я отстранилась от реальности, расслабилась и прикрыла глаза. Что ж, подремлем...

Он тихо рассмеялся:

- Умница. Рад. Мне попалась не просто Лунная, но - АДЕКВАТНАЯ Жрица! Это не просто редкость, это почти реликт. Но не буду и дальше злить вас, ма ирра, и перейду к делу. Видите ли, вы, Таннирра, одна из носительниц некоего дара, именуемого Мёртвой Кровью.

Я пожала плечами:

- Вы считаете это даром? Вам всерьёз кажется, что человек с температурой тела, как у трупа, пульсом - десять ударов в минуту, страдающий от постоянного внутреннего холода, склонный к безумию, осчастливлен этим обстоятельством?

- Ма ирра, вы забыли упомянуть, что вместе с этими мизерными неудобствами вы получаете возможность выпить силу из любого живого существа, а также связь с миром мертвых и способность ходить по самой Грани, не погибая. Это немало, ма ирра, и многие б отдали за такой дар полжизни. А безумие... Вы лишь мыслите по-другому, вы плюёте на правила, вы подчиняетесь инстинктам. Вы, Жрицы, слишком расчетливы для безумцев. Потому, думаю, вы примете моё предложение. Оно из тех, от которых не отказываются...

- Я не отношусь к безотказным, потому советую подыскать серьёзные аргументы.

- Ну, разумеется. Видите ли, Преображающие сейчас проводят ряд экспериментов, предполагаемый результат которых - создание артефактов, которые могут провести демона по грани. Желательно - живых артефактов, если вы понимаете, о чём я, Таннирра...

У меня внутри всё вскипело:

- Думаете, я стану вам помогать в экспериментах над живыми существами?! Знаете, куда я вас пошлю?! Да я скорее сдохну...

- Не спешите, ма ирра. Вы ведь не хотите, чтоб Ситтирр умер, верно?


ГЛАВА 10

"Это ж надо было пригреться на груди такой сволочи!" - подумала змея


Тасс

Итак, что мы имеем? Времени в обрез, Сит при смерти, Ласт в бешенстве, а я - пёс знает где. Ну, признаю - не даются мне многоуровневые телепортации!! Стоит сказать спасибо, что хоть что-то вообще вышло...

Я вздохнула и наскоро слепила заклятие-ориентировку. Получилось паршиво, честно признаю, но кое-что я уяснила: я всё же недалеко от Лассата, но пешком явно не дойти. Попробовать полевитировать? Хи! Башку об дерево разобью, с моей-то координацией...

Итак, остается идти. Логично? Не очень! Топать пешком несколько дней - без сомнения, интересное времяпровождение, но не для моих хрупких нервов. Что остается? Попробовать позвать Эррара, конечно! Вряд ли ответит, но я уж постараюсь...

Настроившись на нужную ментальную волну, я "заорала", мимоходом посочувствовав остальным эльфийским магам - уж чему-чему, а телепатии меня Тан отлично научила:

"Помогите!!!! Спасите!!!!! Убивают!!!! Умираю!!!" - и дальше в том же духе, стараясь подкрепить это всё соответствующими ментальными образами.

Скажу честно - я ожидала, что, если мне и ответят, ждать придётся крайне долго. Ошиблась! Я не успела даже порвать связь, как посреди поляны замерцал телепорт, из которого выскользнул Глава собственной наглой остроухой персоной. Осмотрев стволы сосен, опавшую хвою и милую улыбчивую меня, наивно хлопающую глазами, он прошипел:

- Где она?!

Каюсь, я слегка осоловела, потому следующий мой вопрос оригинальностью не отличался:

- Кто - она?

Эррар тихо рыкнул. Я, не забывая изображать испуг и недоумение, присмотрелась к нему внимательней. Глава Клана выглядел немного... хм... расхлябано. Его волосы растрепались, одежда кое-где слегка примялась, губы кривила нервная усмешка. Для щепетильных до белочки эльфов такой внешний вид нехарактерен! Кажется, у бедняги проблема... я начала кое-что понимать!

- Эррар, только не говори, что ты не смог проследить за хромой семнадцатилетней человеческой девочкой, не обладающей даром! Быть такого не может!

Эльф выразительно скривился, а я довольно оскалилась, скрывая тревогу. Тан, ну чем ты думала?! Ты же одна, ты больна... Я потёрла пальцами виски и попросила:

- Эррар, отведи меня в её комнату. Возможно, я смогу почувствовать, где она - ведь официально она является моей собственностью!

Остроухий поморщился:

- Я пробовал, но ошейник не отзывается.

Меня словно током шибонуло:

- Чего?! Ты, грёбаный гибрид утконоса и орка пьяного, где были твои мозги, когда ты ошейник на неё одевал?! Неудивительно, что она сбежала! А ошейник бы и не отозвался, чудо остроухое! Тан не может быть рабыней!!!

Он несколько раз моргнул:

- Ты о чем?

Я решила, что хватит строить из себя дуру, и насмешливо приподняла бровь:

- Не ожидал, молодой-красивый? Так вот, знай: ещё когда мы с сестрёнкой были детьми, я решила сделать эксперимент. Он обернулся кошмаром, и я б наверняка погибла, если б Тан не спасла мне жизнь. Но я узнала её секрет, и решила, что помогу. И мы заключили договор: я даю Клятву Долга, а Тан - Клятву Слуги. Так мы стали на равных, и таким образом я навсегда обезопасила её от рабства. Потому, эльфёнок, называть себя Хозяином Тан могут только двое: я и тот, кого она сама выберет.

О! Шок - это по-нашему! Остроухий уставился на меня, как на розовую белочку: видимо, кого-кого, но меня он давно и прочно записал в блондинки. Ха! Наивный! Я улыбнулась и мягко напомнила:

- Итак, эльфик, миленький. Мы Тан ищем или нет?


Тан

Некоторое время мы с демоном молчали. Он давал мне время обдумать всё, что было сказано, рассеянно прокручивая пустой бокал в тонких гибких пальцах. Тихонько вздохнув, я первой нарушила тишину:

- Предложение заманчивое, Арэд. Я переживаю за Сита и всё отдам ради него - глупо скрывать очевидное.

Он кивнул:

- Так было всегда, верно, Тани? Должно быть, это тяжело - много раз проживать ту самую жизнь. Но проклятие Древних - не шутки, а реальность.

Я нахмурилась:

- Вы о чём?

Он пожал плечами:

- О вас, ма ирра.

Я закатила глаза:

- Арэд, вы - путаник, почище вашего прародителя. Каким образом вы планируете спасти Сита? Наложением рук, артефактом, настойками? Может, вы всерьёз надеетесь вызвать дух Правящей из-за грани?

Он улыбнулся:

- Нет, ма ирра, я, конечно, могу наложить на него руки или артефакт, но мы оба понимаем: это вряд ли поможет. Нет, я предлагаю иное: Тани, вы должны умереть.

Я опешила:

- Серьёзно? Это вряд ли поможет. Если б достаточно было простой смерти, я б всадила в грудь кинжал - и все дела. Но нужно именно задержаться на Грани, не забыв прошлую жизнь...

- Именно. И я могу вам в этом помочь.

- Не поняла. Значит, у вас уже есть артефакт, способный провести по Грани? Зачем тогда я?

- Проблема в том, ма ирра, что это делается с помощью зелья. Его воздействие приводит к смерти или безумию даже демонов - но мы убеждены, что существо, наделённое Мёртвой Кровью, выживет.

- Строго говоря, я буду подопытным зверьком?

- Верно, но с дополнением: вам придётся быть подопытным зверьком-спасателем, ма ирра.

Я улыбнулась и отхлебнула ещё тас-та.

-Вы - сволочь, мой лорд.

Лёгкая улыбка и пожатие плеч:

- Что вы, ма ирра? Я просто прожил довольно долго на свете, причём не пил, не просыхая, первые полвека, как ваш остроухий любимый.

- А хамить не стоит, милорд.

- Что вы, ма ирра? Чистая правда! Мои люди, участвовавшие в оргиях Эррара, рассказывали потрясающие истории. Пересказать?

- Спасибо, милорд, как-нибудь обойдусь.

- Да, мы отвлеклись, кажется. Итак, ма ирра, ваш ответ?

Я мягко улыбнулась:

- Вы не дадите мне время, чтоб подумать?

- Тани, думают в сортире, в жизни - действуют. Да или нет? Выбирайте! Сейчас!

Я прищурилась, глядя на демона. Да или нет... Забавная дилемма, но Арэд прав в одном: время Сита утекает, как песок сквозь пальцы. И надо что решать...

Я вдохнула и выдохнула. Страшно, бес раздери, и нет рядом никого, с кем можно посоветоваться. Что ж... как говорит обожаемая Кин, стоя на месте, не потанцуешь. Я решительно схватила со стола бутылку, сделала для храбрости громадный глоток, широко улыбнулась и просто сказала:

- Да.

Арэд улыбнулся:

- Просто отлично!.. Тани, очаровательная моя девочка, я, без сомнения, вам доверяю, и то, о чем я попрошу, чистая формальность, но мне хотелось иметь гарантию того, что вы не забудете о своих обязательствах, ма ирра. Клятва Тьмы меня вполне в этом смысле устроит! Надеюсь, вы не станете мудрить с формулировкой. Предупреждаю сразу, мне это не понравится...

Вдохнув поглубже, я заглушила мерзкий голосок в голове, занудно повторяющий: "Ты что творишь, идиотка?!", и тихо начала:

- Я клянусь моей Кровью, Силой и Прародительницей в том, что помогу вам в создании разумного помощника для путешествий по Грани, но только в случае, если я выживу и спасу Ситтирра благодаря вашему зелью. Да будет тьма свидетельницей!

Чёрная Сила вспенилась вокруг, принимая клятву, которую я никогда не смогу нарушить. Что ж, надеюсь, я всё продумала правильно...

Он улыбнулся, медленно достал из кармана крошечный пузырёк и выплеснул его содержимое в бокал.

- Ещё один тост, ма ирра?

- Для начала - мне нужны гарантии, что с моими спутницами ничего не случится.

- Клянусь пламенем, я позабочусь о них.

Я кивнула и подняла бокал с отравой:

- За наше сотрудничество, милорд.

Зелье на вкус было как вода, но обожгло внутренности не хуже крепчайшего тас-та. Я ощутила мгновенную боль, перед глазами всё потемнело...

Потом была пустота...


Кин

С самого утра я не находила себе места. Какая-то тревога точила меня изнутри, не оставляя возможности думать. Возможно, дело в том, что мой муж явно что-то затевает? Он послал людей, чтоб меня найти, и ушёл от наблюдения Жрецов...

Но нет, кажется, моя тревога имеет иные корни. Может, что-то с дочерью? Но здоровье Лилирры я сегодня кучу раз проверяла, даже к Тининне из Ветви Жизни заходила - ничего, с малышкой всё в норме. Но тогда...

Я хмурилась, пытаясь решить страшную дилемму. Тан или Каррар?! Я тихо всхлипнула. Сохрани их, Богиня... ради меня...

- Киннирра!

Я обернулась и изумлённо приподняла брови - в моём кресле с максимальными удобствами расположился его бывшее высочество Сан. Признаюсь, я слегка опешила - отношения у меня с племянничком мужа были не самые радужные.

- Здравствуй, мальчик. Что тебе нужно от беременной усталой женщины? Говори только быстрей, пожалуйста, я очень хочу спать, и тошнит меня...

Он закатил глаза и простонал:

- Киннирра... Благодаря какому чуду ты вообще дожила до столетия? Мне кажется, тебя надо было прибить раньше - из чистой гуманности!

- Мальчик мой, ты должен знать, что твой дядя - очень занятый человек. Он бы меня, без сомнений, придушил, но у него всегда куча дел...

- Кин, хватит паясничать.

- Сынок, ты первый начал, не так ли?

Сан покачал головой:

- Цирк уехал, клоуны остались... Что ж, к делу. Киннирра, я требую, чтоб ты отправилась в Талисс, столицу некромантов, вместе с леди Зетаной, герцогиней Тассерой и моей невестой.

- Э... Даже так? Отлично! Я отклоняю требование.

Он мило улыбнулся и насмешливо уточнил:

- Милая моя тётя, вам показалось, что я спрашиваю вашего мнения? У тебя горячка, детка. То, что ты в свои сто с хвостиком не способна думать головой - это твои проблемы, а не моей маленькой сестрёнки. Я не позволю ею рисковать, ясно? И я не Сит, чтоб прощать твои выкидоны! Ты заварила такую кашу...

- Ну, милый, если б не эта каша, у тебя б не было невесты, и ребёночка не было, так что всё относительно в подлунном мире. А насчёт возраста... ха! Малыш, поживешь с моё - и поймёшь, что чем больше лет оставил за спиной, тем острее хочется чувствовать жизнь и ходить по краю. Становится скучно, хочется новых ощущений...

- Понимаю, тётушка. Новые ощущения - это хорошо... а тебя, мать твою, не волнует, сколько это будет стоить окружающим?!

- Нет, - почти честно отозвалась я, пожав плечами.

Сан встал и прошёлся по комнате, после чего холодно сказал:

- Киннирра, ты жена Лассана. Ты этого так добивалась, не так ли? Что же ты теперь от него прячешься, а? Ты должна быть с ним рядом, ты носишь под сердцем его ребёнка. Что же ты ведёшь себя, как падшая?

Я улыбнулась:

- Сан, тебе пересказать, что со мной вытворял твой дядя? Око за око, мальчик мой. Он сломал мою жизнь, довёл меня до безумия - я ответила тем же. Падшая? Всегда пожалуйста. Но мы с ним теперь квиты!

- Серьёзно? А теперь слушай сюда, тварь рыжая. Не будь ты матерью моей сестры, убил бы тебя и за патлы по улицам оттягал. Хочешь знать, за что? За эту войну, за сотни жизней, за твою покалеченную племянницу, за моего полумёртвого брата, ребёнка, которого ты втянула в порочные игры тьмы! Поняла? А теперь засунь язык сама угадай куда, собери пожитки - и к телепорту! Учти, на меня твои чары не подействуют. Я вижу, кто ты, и ты мне отвратительна. Из-за тебя пролились реки крови, и никакие твои слова меня не переубедят. И учти - попытаешься сбежать, банально сломлю твой разум. Ясно? На сборы полчаса.

Он поднялся и обернулся, чтоб выйти. Уже у двери его догнал мой насмешливый голос:

- Мальчик мой, ты просто идеальный член стандартного патриархального общества. Я же - порочная Жрица, сумасшедший мутант, которому в мире смертных нет места. Только кто нас создал, мальчик? Такие, как ты. И можешь сейчас обвинять меня в войне, в смертях, в безалаберности и грехах, но кто больший виновник: создание или создатель? Ты не знаешь, зачем нужна эта война. Не знаешь - не суди. Но спасибо, что любишь её, в отличие от дяди, искренне... А теперь - вон из комнаты, мне переодеться надо!

Он обернулся, хотел что-то сказать - но промолчал. И вышел.


Тан

Это было странно, честно говоря. Боли не было, но тела я не чувствовала в принципе. Я шла по лесной тропинке, стараясь не оступаться, но её светлая ткань таяла на глазах, истончаясь с каждым шагом. Туман подкрадывался ко мне, пряча стволы громадных деревьев, а мне становилось с каждым шагом всё страшней. Молочная пелена оседала на плечах вязким холодом, а я не могла от него отделаться, и шла всё быстрее, стараясь разогнать кровь.

Глупость. У меня нет крови... и меня тоже нет...

Панорама леса резко выцвела, осталась только белая пелена, в которой ничего не видно. Мой мозг начал основательно путаться, и прошлую жизнь застелил туман. Я прикрыла глаза и пробормотала:

- Я - Тан, я пришла спасти Сита. Я - Тан...

Я повторяла это, как молитву, медленно продвигаясь вперёд. Ещё несколько слепых шагов, и я услышала тихий шёпот:

- Живая!

- Она смертная!

- Жива!

Тихий шёпот ветром пробежал в белой пустоте, заставив меня вздрогнуть. Из тумана начали выступать фигуры - размытые, странные, эфемерные. Похожие на людей - и кардинально отличающиеся. Я долго присматривалась к их плавным, текучим движениям, стараясь понять, что с ними не так...

Пока один из них не подплыл достаточно близко.

У них не было лиц! Чёрные маски пустоты там, где должны быть глаза, нос, губы... я закричала. Вокруг зашелестел призрачный смех мёртвых.

- Привет, малышка, почему ты так долго умираешь?

- Что с тобой сделали?

- Вот это агония! Бедняжка! Иди к нам, ручку протяни!

- Почему тебя Грань не пускает?

- Ладно, пока ты умираешь, я тебе такое расскажу! Я родилась в Лассате, была эльфийкой...

- Э, нет, пока жива, пусть слушает меня! Я, между прочим, прикончил троих жён...

- ...Меня убил родной брат!

- ...А я накопил-таки на ящера!...

- ...когда я умер, у меня так болело в груди...

Хор голосов всё ширился, заполняя собой всё сознание. Я всхлипнула и обхватила голову руками.

- Замолчите!!! Ради богов, замолчите!!!!

Куда там! Голосов стало только больше, они спешили рассказать мне о том, что было важно для них в последней из жизней. Я закричала и побежала вперёд, не глядя по сторонам, автоматически огибая фигуры призраков. Туман, туман - и шёпот.

Я бежала, задыхаясь, пока земля не ушла из-под ног, а я не поняла, что падаю куда-то...

Удар вышиб из меня воздух. Я судорожно выдохнула, полежала пару секунд и приподнялась.

Я оказалась в зеркальном кубе. Пол, потолок, стены - отовсюду на меня смотрело моё отражение. Но хоть голоса смолкли!

Вздохнув, я поднялась на ноги...

Но отражения не изменили позы.

Только одно из них чуть повернуло голову и пропело моим голосом:

- Привет!


ГЛАВА 11

Спаси меня, Боже, от Рая, из которого нет выхода!


- Привет, - отозвалась я неуверенно, - Прости, я, кажется, заблудилась...

Моё отражение серьёзно кивнуло, тряхнув кудрями:

- Ага, это точно. Ты вечно плутаешь, плутаешь, а мне страдать!

- Э... а ты кто?

- Ну, приплыли, солнышко! Я - это ты!

Я слабо икнула и нервно осмотрелась. Остальные мои отражения поменяли позу, и я заметила явные различия. Одна стоит ровно, насмешливо приподняв бровь, в её глазах - арктический холод. Другая скромно потупилась, третья презрительно кривится, четвёртая перебирает украшения на шее, пятая... плачет.

Я стремительно повернулась к ней и заглянула в несчастные глаза:

- Эй, ты - тоже я?

Кивок.

- Почему ты плачешь? Не плачь! Что случилось?

Она вздохнула:

- Мне одиноко. Понимаешь, для всех я - игрушка. Никто меня не любит по-настоящему, совсем никто...

- Ты не права...

- Ты не знаешь этого? Ложь, всё ложь. Ты ведь сама понимаешь, глядя на себя в зеркало, что ты - уродина, ты - создание, которое на деле никому не дорого. Думаешь, кто-то нуждается в тебе, именно в тебе, а не в голосе твоей крови? Ха! Наивная...

- Заткнись!

Я вздрогнула и повернулась к той, которая первой со мной поздоровалась. Она презрительно скривилась:

- Достала эта дура! Ноет и ноет, слёзы ручьём. Нужна тебе эта любовь, как кроту очки!

Я моргнула, и тут остальные мои отражения тоже оживились:

- Глупости, - сказала та, с высокомерной гримасой, - Конечно, любовь бывает! Она нас кормит, между прочим. Это наш хлеб! Где бы мы были, если б не умели управлять чувствами людей? Да без покровительства Эррара, Тасс и Сита мы бы сейчас мыли в замке герцога полы за копейки! А так - мы играем во Власть с широко открытыми глазами!

- Да, - поддержала та, что играла с украшениями, - И потом, мы купаемся во внимании! Какая разница, насколько нас глубоко любят? Чушь всё это!

Я моргнула и тихо попросила:

- Помолчите, а?

Первая тихо рассмеялась:

- Ты постоянно так говоришь! Ты постоянно заставляешь нас замолчать, вечно подчиняясь невесть кому! Меня вообще редко слушаешь...

Я улыбнулась:

- Дай угадаю! Ты - моя совесть?

Она покачала головой:

- Да не приведи Богиня! Я б в жизни не согласилась на такую должность, слишком много работы...

- Да ладно! А кто тогда?

- Вот, опять не слушаешь! Я же сказала, я - это ты.

Я помотала головой:

- А они?

Собеседница пожала плечами:

- Ну, они - тоже ты... Слушай, сложно всё это!

Я кивнула:

- Очень! Мне этот дурдом надоел, я хочу уйти. Помоги мне, а?

Она посмотрела на меня с искренним сочувствием:

- Ну, вряд ли я смогу помочь, это только тебе решать. Навсегда ты уйти от нас не сможешь, конечно, но на пару тысяч лет - вполне! Правда, для этого умереть надо.

Нет, что за день! Все смерти хотят! Вздохнув, я с надеждой спросила:

- Слушай, а без этого никак?

- Ну, размечталась! По-другому от себя не убежишь!

Я вздохнула:

- Понимаешь, я уже того...

- Согласна! С собой вон уже болтаешь!

- Нет, я не о том! Я уже того, умерла!

- Враки! Остальных бы тогда не было, а в моём зеркале появилась бы дверь! Я б тебя туда впустила - к новой жизни. Но ты - живая, так что - прости прощай!

Я нахмурилась:

- Подожди, но я уже бывала на Грани, правда, на низших уровнях, но бывала, и ничего!

- Ха! Ты тогда ЖРИЦЕЙ была! А сейчас ты - просто человек, даже Голоса Крови почти нет! Ты сейчас смертная восемнадцати лет от роду, а не ТА самая Проклятая, и даже не Таннирра. А смертную я не пропущу!

Я крикнула:

- Я - Жрица!!

- Ага! А я - белочка. Веришь?!

Я прищурилась:

- Подожди. Ты - это я?

Она кивнула:

- Ты что, глухая? Я же сказала...

- Послушай, это важно. Пропусти меня, мне надо Сита спасти!

- Что?

- Ситтирра! Мне надо его спасти!

В её глазах что-то дрогнуло.

- Ситтирр? Темнейший?!

Смысла вопроса я не поняла, но на всякий случай кивнула. Она побледнела, вздохнула и тихо сказала:

- Проходи.

По зеркалу побежала рябь, и в нём распахнулась дверь в темноту.

- Иди, - повторила она, - И спаси его, хорошо?

Пожелав самой себе удачи, я медленно ступила во тьму...

И снова - падение. Боги, насколько же она глубокая, эта Грань?!

На этот раз падение было мягким. Я рухнула на гору из взбитых подушек в шикарной комнате, освещённой свечами. Их блики плясали в хрустале бокалов, а волосы мои кто-то нежно перебирал пальцами. Потянувшись, я обернулась.

Он сидел рядом, совсем взрослый, и в неверном свете он совершенно не был похож на человека. Лицо бледное, продолговатое, с высокими скулами. Брови надломленные, темные, черные волосы с редким сребристым проблеском седины. Глаза громадные, темно-зелёные у зрачка, чёрные ближе к краю, с раскосыми кончиками. Пальцы тонкие, ловкие, бледные. Мягкие, как туман или иллюзия...

- Сит, это ты? Живой...

Он только чуть улыбнулся:

- Я б не сказал, скорее почти мёртвый... Тани, солнышко, я понимаю, это глупый вопрос, но я его задам уже в сотый раз за три жизни: почему ты меня никогда не слушаешь?!

Я изумленно моргнула:

- Ты о чём?

- Я тебе ведь сказал, прямым текстом причём: не рискуй ради меня! Было такое?

Я вздохнула:

- Сит, а я тебе в сотый раз отвечу: позволь мне решать за себя!

Он закатил глаза:

- Тани-Тани... Сколько лет нужно, чтоб ты поумнела?

- А ты? Сколько тысяч лет нужно, чтоб ты исправился?

Он улыбнулся:

- Тани, уходи. Пожалуйста. Иди и выздоравливай!

Я улыбнулась:

- Сит... Давай обойдёмся без глупостей, а?

- Тани... Ты не думала о том, что будет лучше, если на Ситтирре все кончится?

- Сит, ты о чём?!

Он покачал головой:

- Тани, Тани, сколько же раз ты задавала мне этот вопрос?! Послушай, мы бегаем по замкнутому кругу, который пора порвать. Сейчас - идеальный момент, чтоб поставить точку. Я умру, и нас не будет. Будешь только ты. Сколько можно проживать отраженную жизнь?

- Хочешь сказать, я тебе надоела?

- Нет, малышка. Я просто стараюсь предостеречь тебя...

- Спасибо. Предостерёг!

- В Бездну твоё упрямство! Это Грань, а не курорт!

Я вскочила:

- Я иду дальше!

В громадных очах полыхнуло синее бешенство:

- Нет! Я не позволю! Там же чистое безумие!

Я пожала плечами:

- Если б ты мог решать, то не стал бы уговаривать!

Он выругался.

- Ты не хочешь освободиться?

Я хихикнула - стало отчего-то крайне весело:

- А ты?

Вздох:

- Не хочу.

Я кивнула:

- И я тоже. В конечном итоге, что нам мешает разорвать этот круг, если ты останешься в живых?

Он рассмеялся:

- Мне мешаю я. Если ты сейчас меня спасешь, то никуда от меня не денешься!

- Молчи, малявка! Тоже мне, герой-любовник! Меня не переубедить!

Он улыбнулся и поднялся одним слитным движением, мигом оказавшись в шаге от меня:

- Что же, удачи, любимая. Вдруг что - зови! - заявил он и поцеловал меня! Я так опешила, что не сопротивлялась, а потом стало всё равно. И захотелось остаться на этих подушках, наплевать на всё и ловить мгновение... Но он растаял, как призрак, оставив на губах знакомый привкус, а я поняла, что стою, обнаженная, в толпе пёстро наряженных людей, лица которых скрывали маски. Играла навязчивая музыка, и они танцевали под эту глупую мелодию, постоянно путаясь в странных нитках, обвязавших его конечности. Стоп. Нитки?! Боги, да это ведь куклы!!!

Я тихо вскрикнула. Словно в ответ на мой возглас музыка стала громче, а куклы задвигались быстрее. Неожиданно с одной из них слетела маска, и я взвизгнула:

- Сан?!

Существо с лицом принца Лассана полностью повернуло ко мне голову, и я зажала самой себе рот рукой: на меня смотрели стеклянные глаза, а рот был зашит толстыми чёрными нитками.

Я осторожно попятилась. Не понимаю, ничего не понимаю. Сан не умер, потому его тут быть не может. Но что значит эта немая кукла?! Повинуясь наитию, я кинулась к танцующей с ним девичьей фигурке и сорвала скрывавшую его белую маску. Как я и предполагала, на меня глянула Хани. Ну, если можно так назвать ужасно изуродованную куклу с нарисованными глазами, из которых катятся слёзы...

Я стиснула зубы. Я хочу знать, кто ты, кукловод! Тихо рыкнув, я кинулась сквозь эту жуткую толпу, стараясь не обращать внимания на жутко хромающую девушку, танцующую с эльфом в центре зала. Я не хочу знать, что у неё под маской...

Выбравшись из толпы, я стёрла выступившие слёзы и запрокинула голову. Нитки, управляющие куклами, уходили вверх, к небольшому балкончику, теряющемуся в тени. К нему же вела винтовая лестница в углу зала. Не сомневаясь ни секунды, я кинулась к ней. Я хочу, наконец-то, узнать, кто кукловод!

Ступеньки, ступеньки... Я давно потеряла им счёт. Уверена, что балкончик намного выше, чем кажется снизу! Ещё поворот - и ступеньки ныряют в темноту. Я замерла на миг - и испуганно шагнула на тонкий серпантин лестницы, по бокам от которой распростёрлась бездна. Я шла, глядя, как уходят вверх тяжелые спирали, висящие в пустоте. Что ж, кем бы ни был кукловод, он там, наверху, и я туда доберусь!

Я шла очень долго. Изредка подвешенная в пространстве лесенка начинала шататься, и я ползла по ней, судорожно цепляясь за ледяные ступени. В конечном итоге, когда мне уже начало казаться, что все мои старания пусты, впереди замаячил свет бального зала.

Я ступила на балкончик и замерла, разглядывая кукловода. Он был хрупок, его пальцы в черных перчатках лениво перебирали нити, а лицо скрывал капюшон. Когда я вошла, он кивнул мне, откинувшись на спинку роскошного кресла, и было в этом нечто такое знакомое, что у меня защемило сердце...

Кукловод устало покачал головой и тихо сказал голосом Кин:

- Что ж... Садись, коль пришла!

У меня внутри всё оборвалось. Всхлипнув, я неверяще прошептала:

- Тётя? Нет! Это сон, правда?! Это не ты!

Она вздохнула:

- Тан, малышка, сядь, пожалуйста...

И вот тут меня прорвало. Я завизжала:

- НЕТ!!! Ты - не Кин!!! Сними капюшон, тварь! Слышишь?! Я хочу видеть твоё лицо!

Лёгкое пожатие плеч - и чёрная ткань бархатистой волной сползает по рыжим волосам, красиво блеснувшим в отсветах пламени.

- Нет... - шепнула я и попятилась, глядя в громадные чёрные глаза на по-детски юном лице. Она печально улыбнулась:

- Сядь, малышка, пожалуйста.

Я, слизнув с губ слезы, мешком осела на ковёр, разглядывая рыжеволосую девочку в белом платье лет пятнадцати от роду.

- Кин, - со стоном позвала я, - Ты ведь живая. Почему ты в царстве мёртвых?

Она улыбнулась:

- Девочка моя, вспомни Ночь мёртвых. Помнишь, тебя тогда удивило, почему я, живая, открываю бал? Помнишь, что я ответила?

- Ты сказала, что давно уже продала душу демону... но, этот демон - ррат! Всего лишь танец!

- Не совсем. Видишь ли, в тот день, когда мой нынешний муж проклял меня, я хотела умереть. Я была за шаг от бездны, но меня спас привидевшийся мне сон. Я увидела странное существо в хрустале. Оно представилось Рратом, сказало, что больше мне знать не стоит, и предложило сделку.

- Но они не могут говорить...

- Я слышала его мысли... Так вот, к чему это я? Как он и требовал, я сбежала от Лассана, пришла в Лассат, и мы с этим шестируким уродом заключили сделку.

- Боги великие, Кин! Зачем?

Она усмехнулась:

- Видишь ли, он пообещал мне ребёночка. Он говорил, что у меня будет дочь, если я сделаю, как он велел! И говорил, что выживешь ты, и говорил, что у я рожу ребёнка, буду любить и буду любима!

- Что выживу я?..

- Тан, не будь наивна. Твоя мать умерла не просто так, её убили шестирукие, поскольку, родив тебя, моя сестра лишилась покровительства Богини.

- Но почему?

- Не знаю, ревность, наверное. Богиню моя сестра раздражала, она была не такая, как мы: чересчур правильная, чересчур разумная - но именно у неё родилась ты, Тан. За это Ханнирра возненавидела мою сестру. И вот, шестирукий предупредил меня, что твоей матери суждено умереть, и тебя убьют тоже, что детей у меня не будет, а маги скоро вытеснят нечисть из мира, тем самым положив начало конца. Что мне оставалось? Ведь он обещал исправить всё, кроме смерти сестрёнки. Скажи, что б ты сделала на моём месте?

Я вздохнула и тихо сказала:

- Я не знаю, Кин. Мне страшно даже подумать о том, что я могла очутиться на твоём месте... А что именно ты должна была сделать?

- Тан, прости меня...

- Ой, без сантиментов! Ты заменила мне мать в своё время, так что я тебе уже всё оптом простила. Ну? Что ты должна была сделать?

- Поднять восстание, восстановить Ириду, вернуть власть Тьмы, выйти замуж за Императора... - она вздохнула и замолчала. Я тихо спросила:

- И всё? Кин, ради этого он не стал бы предлагать помощь. Было что-то ещё, верно?

- Да, - вздохнула она, пожевав губами, - Было кое-что. Шестирукий предсказал, что родишься ты. Он велел проследить, чтоб ты... чтоб ты встретилась с Темнейшим!

У меня отвисла челюсть. Помолчав, я тихо сказала:

- То есть это всё, от начала до конца - театральная постановка?! Причём сделанная всего лишь для того, чтоб свести меня и Сита?

Лёгкое пожатие плеч.

- Да. Именно затем я позаботилась о том, чтоб перед тем ты познакомилась с Эрраром. Я не хотела, чтоб ты увлеклась темнейшим, как того хотел шестирукий...

- Если не хотела, значит, не стоило верить его бредням. Он ведь врал, Кин!

- Тани, он не врал. Он клялся своим хрусталём, слышишь? Я заставила его повторить клятву в разных вариациях. В конечном итоге, речь шла о моей душе.

- Ты действительно продала душу?

- Я наполовину мертва. Половина моей души живет на Грани. Тут осталась та самая пятнадцатилетняя девочка. А на поверхности осталась Киннирра, кукловод Древних.

Я тихо вздохнула и сжала её руки в своих руках.

- Кин, тётя, не переживай. Я вытащу тебя отсюда, слышишь?! Я спасу Сита, а потом спасу тебя.

- Меня не нужно спасать, Тани, - тихо сказала рыженькая пятнадцатилетняя девочка, - Просто прости меня!

Я наклонилась вперёд и крепко её обняла:

- Я давным-давно простила тебя. Знаешь, наверное, я просто умею прощать...

- Да, малышка. Умеешь, - она улыбнулась сквозь слёзы, - И я рада, что тогда заплатила такую цену. Мне не жаль... А теперь - иди, - она указала на узкий проход, спрятанный за портьерой, - И спаси собственное проклятие, Таннирра.

- Он - не проклятие. Я изменю судьбу!

- От судьбы не убежишь!

- Я убегу, - шепнула я и поцеловала девочку с рыжими волосами, которая некогда отдала ради меня душу, - И ты тоже. Я сама уговорю шестирукого снова вернуть тебя!

- Глупость! Даже не думай!

Я улыбнулась и скрылась в очередном чёрном проходе.

И снова - полёт сквозь тьму, вязкую и холодную, как морок. На этот раз он длился дольше, и я успела даже подумать: интересно, кто теперь? Какого веселого мертвеца подкинет мне Грань? Право, я ничему уже не удивлюсь...

И снова я упала, на этот раз - на холодный мрамор пола. Несколько вдохов - и я осторожно приподнялась, в очередной раз оглядываясь по сторонам.

Вот это да... Громадный зал с высокими сводами, но с пробитым потолком. В него виден кусочек тёмно-синего, почти чёрного, неба, с которого, кружась в медленном танце, летят снежинки. Капризный ветер относит их к углам зала, где они и оседают на высоких снежных сугробах. Я вздрогнула, заметив, что на белой глади кое-где алеют подозрительные пятна. Поёжившись, я тщательно осмотрела то весёлое местечко, куда меня занесло.

Без сомнения, некогда зал был роскошен. На стенах виднелась прекрасная мозаика, теперь, к сожалению, осыпавшаяся, поржавевшее и зазубренное оружие служило дополнительным украшением ниш за треснувшим стеклом, а полуистлевшая ковровая дорожка вела к стоящему в конце помещения золотому трону. Там, кутаясь в дырявое манто, сидела молоденькая девушка и с любопытством разглядывала меня. Заметив, что я её заметила, она радостно заявила:

- Привет! Мерзкое местечко, мать его! Тебе оно тоже снится?

Я нервно хихикнула и подошла ближе. Ох!

- Ох них...! Как ты на меня похожа! - выдала девушка, отбросив назад прядь вьющихся тёмных волос, - Такая же смуглая. Обижают, наверно?

Я опешила:

- С чего бы?.. Слушай, а где мы?

Она вздохнула:

- Не знаю, - и заговорщицким шёпотом добавила, - Думаю, во всем Сфинкс виноват.

Я моргнула. Ой, повезло! Даже на Грани я нарвалась на шизофреничку. Ладно, с психами надо говорить осторожно:

- Ты хочешь сказать, тебя убил Сфинкс?

- Не-а, какое там! Сфинксы - они как паразиты! Если я умру, она тоже умрёт! Оно ей надо?

Я тихо вздохнула. Бедная девочка, наверно, её просто забили камнями за юродивость. Жаль, молодая, яркая - и абсолютно сумасшедшая...

- Считаешь, я спятила? - вдруг спросила она и расхохоталась, увидев выражение моего лица, - Брось! Я нормальная. Просто я нашла проклятый кулон, Шоколадного Сфинкса, и меня начали преследовать эти сны.

Ой-ё... втройне бедная девочка! Сфинксы - это страшно! Нахмурившись, я ещё раз осмотрела зал.

- Власть... - сказала я задумчиво, - Ты жаждешь власти?

Она пожала плечами:

- А кто её не жаждет?

Я кивнула:

- Вот, а во снах ты видишь, куда это желание приведёт. Нравится?

- При чём тут власть? В этом грёбаном зале холодно, пусто и страшно.

- Ты сидишь на троне. Поверь, там всем холодно, пусто и страшно.

Она покачала головой:

- Из какой ты семьи, проповедница?

Я пожала плечами:

- Я - Жрица. А что, есть претензии?

- Нет, просто ты явно из благородных, по говору слышно, да и повадки холёные.

Я, прищурившись, присмотрелась к ней:

- Ты двигаешься не хуже. У тебя поставленный голос, правильные жесты и холодные глаза. К тому же, тебя выбрал Сфинкс. Так что не паясничай, ты тоже не проста!

- Ну, сейчас я почти у цели, но знаешь, кем я была? Помоечной крысой, с которой никто не считается. Вот ты наверняка купаешься во власти - вот тебе на троне и холодно. А для меня власть - единственный ответ на все вопросы. И я стану принцессой, слышишь? И Тарр пожалеет...

Я нахмурилась:

- Кто такой Тарр?

Она дёрнула плечами:

- Не важно. Тот, для кого я была недостаточно хороша! И я уже завтра выйду замуж за принца, исполню свою мечту, стану принцессой...

- Ему назло?

- Нет, судьбе назло! Я ненавижу эту сумасшедшую суку с прялкой, которая одним даёт больше, чем другим! Она несправедлива и жестока. Впрочем... это не важно.

Я смотрела на эту девочку с полными боли глазами, которой явно нужна была совсем не власть, и чувствовала горечь. Деточка, сколько же нужно времени, чтоб ты поняла, что твоя мечта - обычный замок иллюзий, что вскоре она развеется, оставив после только такой вот зал, но уже в твоей душе...

Я покачала головой и тихо сказала:

- Что ж. Поступай, как знаешь, тебе видней, а мне пора идти.

Она недовольно завозилась:

- Куда? Посиди со мной, очень прошу! Ты такая... знакомая, что ли...

- Ты тоже, но мне действительно пора. Мне надо спасти одного мальчика, которого я очень люблю.

- Зря. Он тебя предаст!

- Всё может быть, но я верю: именно он никогда не причинит мне зла. Так вот, мне кажется, чтоб помочь ему, мне надо отыскать похожий зал. Мне нужна ещё одна женщина, повернутая на власти, наверное, куда больше, чем ты. Рождённая для власти...

Она задумалась:

- Ну, иди к щиту, на котором нарисован кот. Отодвинь - там ход, - наконец буркнула девушка недовольно. Я молча склонила голову в знак благодарности и побрела в указанном направлении. У самого щита меня догнал её задумчивый голос:

- Итак, она танцует в темноте. Она чёрная-чёрная, ей нечего терять, и не о чем жалеть. Она не умеет плакать, но она иногда грустит, глядя в окружающий её мрак. Она лучше других, но не счастливей. Она живет в темноте. Что ей нужно?

Я замерла, оглянулась и тихо спросила:

- Как тебя зовут?

- Ниа, - чуть поколебавшись, отозвалась моя собеседница, и что-то в её имени заставило моё сердце зайтись от странной боли. Ниа... На языке эльфов - ночь...

- Протянуть руку. К тому, кто танцует с ней рядом, - отозвалась я, - Запомни, Ниа. Ей нужно протянуть руку.

Её зрачки расширились, и она начала таять. А я всё стояла, не в силах отвести от неё взгляда. Где я видела её глаза? И почему мне знакомо её имя?..

Прав Сит, Грань - царство безумия. Как бы там ни было, мне пора идти дальше...


ГЛАВА 12

Кто не знает, куда направляется, очень удивится, попав не туда.

(Марк Твен)


Тасс

Я прикрыла глаза и полностью настроила мозги на поиск подруги. Разумеется, ниточку я нашла, но - не подала виду. Встретив вопросительный взгляд жёлтых очей Эррара, я всхлипнула и тихо сказала, склонив голову:

- Я не могу её почуять, Рар. Я не чую её.

Он прикрыл глаза. Воспользовавшись этим обстоятельством, я тихонько застонала и начала сползать по стеночке.

Как и следовало ожидать, Эррар подхватил меня. Я прошептала:

- Боги, как я устала! - и привычно изобразила глубокий обморок. На мужиков любой расы это действует вполне однозначно. Вот и Глава Клана принялся лихорадочно хлопотать вокруг меня: принёс в какую-то комнату, притащил нюхательных солей... Он так достал меня своей псевдозаботой, что я быстренько пришла в себя и простонала:

- Всё хорошо, мне просто надо поспать...

Остроухий быстро закивал и вышел, но я почувствовала, что стражу он оставил. Умный мальчик!

Убедившись, что эльф отошел на достаточное обстоятельство, я ухмыльнулась и вскочила. У меня была возможность потренироваться в побегах. Наскоро просканировав территорию, я улыбнулась: ну, конечно! Окно перекрыто, дверь перекрыта, стены никто не блокировал. Хи!

Я ухмыльнулась и принялась прикасаться к холодной стене, камень за камнем. Подчиняясь моей магии, один из них сначала слегка завибрировал, а потом осторожно выскользнул из кладки. Он стал первопроходцем: следом за этим камушком начали медленно взлетать другие. Улыбнувшись, я протиснулась в образовавшийся проем и сделала круговое движение пальцами. Стена тут же вернулась в первоначальное состояние, а я рыбкой пробежалась по очередным гостевым покоям к противоположной стене. Моё чутьё направляло меня в нужную сторону, и я медленно шла туда, где отыщу Тан...

Пройдя несколько комнат, я выскользнула в коридор и быстро просканировала окружающее пространство. Хвоста не было! Удовлетворенно хмыкнув, я напустила на себя морок, прошла мимо стражников, охранявших гобелен, и скользнула в мрачный морок подземелья. Страшно? До шизы. Но я не отступлю!

Глубоко вздохнув, я пошла во тьму.

Я ступала по ментальному следу Тан, как по ниточке, не останавливаясь и не оглядываясь. Мой светлячок освещал высокие своды, серые колонны и мраморный пол, к тому же, свет шёл от самих стен, но в моей душе почему-то теплился страх. Мне казалось, что всё вокруг дышит смертью.

Сжавшись, я, повинуясь наитию, опустила глаза и до крови прикусила губу. Ласт, милый, как же мне хочется, чтоб ты был рядом...

Обозвав саму себя трусихой, я резко тряхнула волосами и решительно пошла вперёд. Прошла пара минут, и я вдруг увидела, что среди высоких колонн стоят громадные куски хрусталя, в которых... боги... люди! И я чую жизнь!!!

Я опроместью кинулась к ближайшему из них. Я увидела высокое, бледное существо, очень необычное, шестирукое и семипалое. Оно было человекообразное, но его отличали громадные глаза в пол-лица, очень необычные, синие у зрачка, чёрные по краю. Где-то я видела нечто подобное...

Словно завороженная, я прикоснулась к хрусталю. В тот же миг сине-чёрные глаза словно бы глянули мне в душу, и голос в моей голове отчётливо произнёс:

- Здравствуй, дитя. Доброе дитя. Рад видеть, что сюда в кои-то веки заглянуло существо, которому меня жаль. Тут многие ходят, но такие, как ты - впервые. Зачем ты здесь?

Я испуганно охнула и отступила на несколько шагов. Всё мое существо вопило: "Беги, идиотка!!!" Но где-то там, в глубине души, я уже понимала, что никуда не уйду. Эти потрясающие, нечеловечески яркие глаза завораживали меня, заставляя меня смотреть... смотреть...

- Ну, чего ты боишься? - снова зашептал бесплотный голос, - Не стоит, глупышка. Неразумно убивать собеседника, если ты провёл много тысячелетий в одиночестве и без движения. Согласна?

Судорожно вздохнув, я кивнула и заворожено уставилась в эти глаза. Я б легко влюбилась в человека с такими глазами...

- Тогда сядь, малышка. Думаю, разговор будет очень долгим...

Я снова послушно кивнула.

- Итак, малышка. Ты - новая спутница Тани?

- Ну, не совсем. Ты ведь о Тан говоришь, да?

- Да, о Проклятой.

- Ну, да, это она - моя спутница!

- То есть она подчиняется тебе, дитя?

- Можно сказать и так... а зачем тебе?

- О, малышка, мы с Тани - очень давние знакомые. Некогда мы были любовниками, веришь?

Я изумлённо моргнула:

- Правда? А когда?

- О, очень давно! То были потрясающие времена, золотце. Тогда в мире не было войн. Ну, практически. Уже тогда были проблемы с бесами.

Я улыбнулась синим глазам:

- От них вечно одни проблемы!

- Да, детка. А сколько сейчас лет Тани?

- Семнадцать.

- Надо же... А Темнейшему?

- Прости?

- Ситтирру?

- Четырнадцать.

- Забавно... Скажи-ка, девочка, а клялась ли тебе когда-либо Тани Тьмой?

- Да, - отозвалась я едва слышно, вздрогнув от одного воспоминания об этом моменте.

- И в чём же?

Глядя ему в глаза, я приоткрыла было рот, чтоб сказать...

Но тревожный голосок в моей голове заверещал ещё громче. Я охнула и подскочила. Боги, что я творю!

Не глядя в глаза уроду в хрустале, я заверещала и кинулась бежать по следу Тан, не разбирая дороги. Уже выбегая из залы, я услышала гипнотический голос:

- Передай своей спутнице, малышка, что я её заждался...


Тан

Ступеньки. Я ненавижу ступеньки. Они такие... такие... вот бесы! Вскрикнув, я очередной раз упала на ковровую дорожку, дрожа от боли в раненой ноге.

Она дала о себе знать сразу же после того, как я покинула Ниа. С каждым шагом становилось всё тяжелее, а потом началась эта грёбаная лестница.

Она была тронута тленом, как и всё вокруг. Полуразрушенная, раскрошившаяся, но покрытая ковровой дорожкой. Там, разбросанные в беспорядке, валялись заляпанные кровью украшения и золотые монеты. По лестнице сновали тени, переговаривались и пытались дотянуться до богатства. Увы, их пальцы проходили сквозь золото.

Они плакали, кричали, но я не слышала ни звука. Морщась, я двигалась вперёд. Изредка эти призраки проходили сквозь меня, и тогда я чувствовала неимоверный холод и пустоту.

Изредка, невесть на что надеясь, я кричала:

- Мне нужна мать Ситтирра! Мне нужна Правящая! - и кляла свой идиотизм за то, что даже не узнала её имени. Наконец ноги мои подогнулись, и я рухнула на красную дорожку, тихонько всхлипывая. Как же мне не хватает хоть кого-то рядом! Боги, почему вокруг меня постоянно роится куча людей, но они исчезают, когда нужны мне, они тают, как призраки.

Я полежала несколько минут, сцепив зубы, и поползла вверх. Ступеньки царапали мне колени, а ненавистные монеты впивались в ладони. Сколько можно уже, боги?!

Кончилось всё неожиданно. Просто, в очередной раз подняв руку, я опёрлась не на полуистлевший ковёр, а на гладкий скользкий мрамор.

Тихонько всхлипнув, я приподняла голову.

И снова - зал, с громадными магическими зеркалами на всех стенах. Звучит мелодия, знакомая почти до боли - ррат. И снова - маски, танцующие кругами по залу. Я моргнула, приподнялась на руках, и все они замерли, как по сигналу. Она из них выступила вперёд:

- Таннирра, лучшая танцовщица Ириды. Спляши нам!

Из моего горла невольно вырвался жалобный всхлип. Какой, к бесам, танец?! Я не могу сейчас даже встать!!!

- Обойдётесь! - крикнула я, но мой голос сорвался, и горло выдало жалкий шепот. Женщина, говорившая со мной, по-птичьи склонила голову набок, словно бы разглядывая что-то. По залу ветром пролетел недовольный шепот.

- Какая же ты танцовщица, коль не можешь даже встать? Обычная мерзкая калека! - пропела женщина, брезгливо передёрнув плечами, - Нечего тут валяться! Это зал Повелителей!

Вздрогнув, я осмотрелась внимательней. Магические зеркала навевали жуть, мертвенный свет заставлял дрожать, а ярко-алый блестящий пол под ногами танцующих... Секундочку! Но плиты серые! Значит...

Тихий крик вырвался из моего горла, когда я осознала, что ноги танцующих по щиколотку тонут в громадном кровавом озере. Боги...

Кажется, я застыла надолго. В себя меня привела резкая, хлёсткая пощёчина. Из рассеченной губы тут же потекла кровь.

- Отвечай, мерзавка, когда с тобой говорит Правящая! Ты искала нас - нашла! Теперь пляши, как и должна! Тебя, игрушка, не для того создавали, чтоб ты не отвечала таким, как мы! - прошипела склонившаяся надо мной фигура в маске, блистая матовой чернотой глаз.

Я потрясенно уставилась на неё и прошептала неверяще:

- Ты - та, кого я ищу?! Мать Сита?

И снова - удар. Щека онемела, и кровь из губы хлынула потоком. Я дёрнулась было, чтоб ударить в ответ, но замерла, шепнув только:

- Зачем?

- Ты не поняла ещё, тупая шлюшка? Он - тварь, и ты - тварь. Я прокляла его, потому что это не мой сын. А теперь - танцуй, если хочешь, чтоб я с тобой говорила!

Я сцепила зубы и попыталась встать. Онемение тут же охватило всю правую сторону, и я, сделав несколько ковыляющих шагов, рухнула просто в лужу крови. Она хрипло расхохоталась и, подскочив ко мне, толкнула ногой в бок:

- Жалкая тварь. Сколько ты судеб сгубила за свои жизни?

По толпе Правящих пролетел недовольный ропот. Один из мужчин в масках выступил вперёд.

- Это переходит границы, Литтирри. Как смеешь ты так обращаться с Верховной? Тебе вечно гореть в Бездне за это доведётся!

Из её глотки вырвался смешок:

- Всем Правящим гореть в Великой Бездне! Всем, кроме тех двоих, которые ценой тысяч жизней обманули смерть.

- Литтирри, они заплатили худшую цену! Им не переродиться!

- А мне - плевать! Я мертва, а она - нет! И это всё, что меня волнует! Хочет видеть Темнейшего живым - пусть танцует и в ноги кланяется!

- Ты - сумасшедшая, Литтирри!

- Быть может! Но она пришла ко мне - мне и назначать цену!

- Литтирри, ты заплатишь...

- Довольно, - сказала я хрипло, прерывая бессмысленный спор Правящих, - Тебе нужен мой танец, Литтирри? Я тебе его подарю. Но знай - теперь я запомнила тебя. И там, в своей Бездне, ты ещё встретишься со мной!

Сказав это, я с хриплым смешком лизнула разлитую кровь. Мерзко - быть может, но эта соль чужой жизни на губах, вязкая и раздражающая, всегда придаёт сил...

На миг я прижалась лбом к липкой массе на полу, а потом рывком поднялась.

Выглядела я жутко. Весь мой наряд исчез в одном из предыдущих залов, потому зрители сейчас могли лицезреть полностью обнажённое тело с жуткими, полузажившими ранами на правой ноге, испачканное кровью, своей и чужой, с волосами, сбившимися в колтун, и лихорадочно горящими глазами.

Оскалившись холёным Правящим, невольно отступившим на шаг, я повернулась к своему защитнику и тихо спросила:

- Почему ты ещё не переродился?

- Я ещё потанцую здесь и забуду прошлое. Иначе, боюсь, всё повторится.

- Что ты сделал такого, что коротаешь время в этом зале? Ты ведь сам это выбрал...

- Я тебя предал, - отозвался он, помолчав, - Прости.

- Дождешься от неё...- начала было Литтирри, но тут уж у меня сдали нервы. Резко развернувшись, я с размаху залепила этой твари пощёчину. Она взвыла, её маска треснула.

- Заткнись, - прошипела я, - Я - Верховная Жрица, а ты - неприкаянный дух. Я говорю не с тобой!

Она замерла, а я снова повернулась к Правящему, замершему в двух шагах.

- Предал так предал, чего в жизни не бывает. Иди, перерождайся! Нечего тебе делать в этом дурдоме!

- Ты прощаешь меня?

- Да.

С тихим стуком его маска упала на пол. Я увидела красивое лицо с зелёными живыми глазами:

- Спасибо, мама, - шепнул он и растаял, а у меня всё сжалось внутри. Приказав себе ни о чём не думать, я снова повернулась к Литтирри:

- Теперь ты, Правящая, предавшая свою семью. Смотри, как я танцую для тебя!

Сказав это, я картинно улыбнулась разбитыми губами и, отогнав боль куда-то вглубь, встала в танцевальную позицию, чуть согнув левую ногу, на которую перенесла вес тела, и поставив правую на носок. В таком положении я могла стоять вполне нормально, без особого дискомфорта. Что ж, Киннирра, пришло время твоей ученице доказать, что она чего-то, да стоила!

Прикрыв глаза, я приподняла вверх руки, как на начале любой тренировки, и соединила кончики пальцев. В голове набатом зазвучал голос Киннирры: "Двигать телом могут многие, девочка моя. Танцуй сейчас душой - вот что главное!"

Для чего танцовщице сердце? Для ритма.

Раз-два-три. Бой барабанов - и бой пульса. Раз-два-три. В душе нет уже больше ничего, кроме ритма и свободы. Даже боль пока отступила, а значит - пора!

Итак, начать стоит с раненой ноги, ведь боль - лучшая прелюдия. Медленно вывести ногу вперёд, натянув носок, и начертить кончиками пальцев на крови руну предательства. Резко ударить по кровавой глади, сцепив до судорог зубы, и поднять волну брызг. Прокрутиться и выгнуться, сделать волны руками, завертеться волчком и наклониться резко, низко-низко, так, что кончики волос резко бьют по алой луже под ногами. Волна - и на колени, ведь ноги после прокруток просто не держат, и стоять нет сил. Боль застилает глаза, я, к бесам грёбаным, не вижу уже вообще ничего, мне аплодируют Правящие - но я не могу закончить танец сейчас. Снова делаю упор на здоровое колено, закрываю глаза, которые видят теперь лишь алую пелену боли, и, подчиняясь барабанам, бью по крови, выгибаюсь над ней дико, по-звериному, размазываю алую жидкость по телу, как сироп, ни о чем не думая. Вижу лишь тьму, а чувствую - лишь боль. И знаю, что, чтоб продолжить танец, я должна подняться!

Но... у меня... просто не хватит сил!

Внезапно перед моим мысленным взором возникла Ниа. "Она танцует во тьме..."

Ни на что не надеясь, я, приподнявшись и выгнувшись из последних сил, протянула в пустоту дрожащую руку...

И ощутила, что её сжали тонкие тёплые пальцы. Мгновение - и я вишу в воздухе, не касаясь ногами пола, и кто-то легко кружит меня по залу, повинуясь мелодии ррата.

Боль сразу начала утихать, а тьма перед глазами - расступаться. Пара мгновений - и я смогла лицезреть перед собой того самого парня, который назвал меня мамой.

- Что ты...

- Спокойно! Уйти из этого милого местечка я всегда успею, но для начала - помогу тебе. Не думала ж ты, что я тебя оставлю одну, правда? Мне хватило тех ошибок...

Бой барабанов - и танец кончился. Меня осторожно поставили на пол, но я даже не заметила этого, продолжая заворожено смотреть на него.

- Я не помню тебя, - шепнула я виновато, - Прости...

Он прижал меня к себе:

- Ты и не должна. Скоро я перерожусь, и у меня будет другая мама. Ты только пообещай, что найдёшь мою сестру, хорошо?

- Она потерялась?

- Да, и я виноват в этом.

- Я найду, не переживай!

Он кивнул, осторожно поцеловал меня в нос и повернулся, чтоб уйти, но замер на полушаге:

- Мама.

- Что?

- Знаешь, на месте отца вот за это, - кивок на моё перепачканное в кровь тело, едва стоящее на ногах, - Я б тебя просто убил!

Услышав это, я расхохоталась. Я смеялась, когда в глазах потемнело, хохотала, когда колени подломились, и я мешком рухнула в кровавую лужу. Я просто ржала, как идиотка, пока смех не перешёл в кашель.

Похохотав несколько минут, я соизволила поднять голову. Оказалось, что все Правящие, кроме сумасшедшей мамаши Сита, куда-то смылись. Вздохнув, я тихо спросила:

- Ну, красавица! Поговорим?

- Зачем мне это? - прошипела она, - Проклятие не сниму, и не надейся!

Я ухмыльнулась и слизнула с губ кровь, после чего хрипло прошептала:

- Как? Неужели ты не желаешь вечной жизни, Литтирри?


ГЛАВА 13

Ничто так не снимает сонливость, как чашечка крепкого, сладкого, горячего кофе, выплеснутая на живот!


Кин

Я чертила пальцем узоры на стекле, глядя в пустоту. Только что я использовала силу дочери. Сомнений не осталось - Тан была в царстве мёртвых.

Я прикусила губу, но на глаза всё равно навернулись слёзы. За что, боги?! Тан, солнышко, ну зачем ты спасаешь этого Правящего?! Неужели ты не понимаешь, что заплатишь за это такую цену...

Я тихонько вздохнула, слизав слёзы с губ. А ведь прав Сан, всё это - моя вина. И он даже не представляет, насколько прав. Если б он узнал - убил бы. В этом не сомневаюсь...

- Эй! - тихий голос отвлёк меня от раздумий. Я резко обернулась и изумлённо выпучила глаза: на пороге возникла Хан с подносом, наполненным сладостями и фруктами.

- Что, ревёшь? - нарочито грубо спросила девчонка, и я почувствовала неуверенность, скрытую за этой маской, - Я тоже. Прикинь, ревела, как дурра, когда он уехал... Будешь сладкое?

Я выпучила глаза. Ханнарра предлагает мне сладенькое?! Жрица Тары?! Мир сошёл с ума...

Увидев мою реакцию, девчонка окончательно нахохлилась и попятилась:

- Не хочешь - не надо!

Мне стало совестно:

- Очень хочу! Прости, я переживаю, и вот... - я беспомощно развела руками. Хан тут же успокоилась и шустро протащила поднос в комнату, взвалив его на стол и надёжно оккупировав место у камина.

- Прикольное местечко этот Талисс, правда? - спросила она неуверенно. Я хихикнула:

- Не то слово! Кладбище на кладбище, плюс два солнца... Филиал дурдома!

Краем глаза я следила за гостьей. Та, ободрённая моей дружелюбностью, схватила с подноса громадный ломоть шоколада и принялась его грызть, вещая с набитым ртом:

- Знаешь, никогда б не подумала, что меня закроют в башне вдали от боя, причём я буду слегка беременна и в компании таких же!

- Стоп! Но ведь Зетана не...

- Не-а, но она отсюда смылась. А я сижу вот, жду.

- Его?

- Ага! Скажи мне кто полгода назад, у виска б покрутила. Хвостом. Предварительно отрезав голову.

Я пожала плечами:

- Ты растешь, становишься матерью, женщиной. Юность склонна к крайностям.

- Ты и сейчас к ним склонна, хотя уже - столетняя бабулька!

- Ну, детка, я - Жрица. Мы никогда не вырастаем... Ты - пример. Насколько ты поумнела, став человеком!

Она вздохнула, и, помявшись, спросила:

- Кин, слушай, а правда, что в столице восстание, и поднял его твой муж?

Я прикрыла глаза и медленно кивнула. Она вздохнула:

- Ты потому плачешь?

Я покачала головой. Говорить об этом не хотелось. Хан поняла меня правильно, и, облизав измазанные в шоколаде пальчики, протянула мне:

- Поешь сладенького! Легче станет...

Я улыбнулась и почти помимо воли взяла угощение.

- Кин, - снова встрял в мои мысли голос Хан, - А правда, что Хозяин местного Кладбища Древних - твой любовник?

Я скосила глаза на это любопытное дитё. Почему бы не повеселить её историей из жизни?

- Да, это правда. Когда-то он был эльфом, Главой Ночного Клана. Когда мы познакомились, я была не старше тебя...

Я говорила, а время летело, как стрела. Как-то незаметненько моя филейная часть переместилась в кресло, а в руке очутилась чашка с тёплыми пряностями.

- ... И он меня бросил, - закончила я, всхлипнув, - Окзалось, что он жив, а мне не сообщил!

Хани уже ревела в три ручья, но на этой фразе слёзы её вдруг высохли, а в глазах возник решительный блеск:

- Давай спросим его, почему он так поступил!!!


Тан

- Итак, желаешь ли ты бессмертия, Литтирри?

Она презрительно поморщилась:

- Это ты так шутишь, Проклятая?! Кто на свете его не желает? Но над человеческим бессмертием никто не властен! Тем более никто не сможет меня оживить!

Я презрительно покривила губы:

- Вот как... А если б я дала Клятву Тьмы, что дарую тебе бессмертие, ты б спасла Сита?

- Не смеши! Ты дашь мне любую клятву, не задумываясь. По сути своей ты - Жрица, а значит, рабыня. Чем тебе грозит невыполнение клятвы? "Всего лишь" медленной, мучительной смертью. Что это для вас, творений, в сравнению со смертью обожаемого Хозяина? Как там вы клянётесь: "Я дарую тебе сердце своё и душу свою, я живу и дышу для тебя. Я отдам за тебя всё, мой Хозяин, а взамен прошу одного - протяни мне руку, когда я буду плясать во тьме, и пойми моё сердце хоть вполовину так, как я понимаю твоё. И я умру ради тебя, если нужно, но не проси жить, когда тебя нет". И ты считаешь, я поверю твоим клятвам?

Я прищурилась и медленно подошла к Литтирри, приблизив свои губы к её уху. Я шепнула хриплым голосом, глядя поверх её плеча:

- Неужто тебе так понравилось здесь, Правящая? Тебе так хорошо в царстве безумия, среди теней и бескрайнего шёпота, без шанса когда-либо вырваться? - я тихонько хихикнула и подула ей на волосы, после чего зашептала почти эротично, прижавшись губами к уху и стараясь не морщиться от мерзкой трупной вони, - А ты, оказывается, мазохистка... Тебе так нравится боль? Или, быть может, тебя привлекает местный контингент? Я ведь вижу, что нет... так чего же ты медлишь, сучка? Я даю тебе шанс выбраться. Призрачный? Может быть, но так ты можешь быть уверена - я сделаю всё возможное, чтоб исполнить обещание. Я не хочу причинять Ситу боль, а он просто спятит, если я умру... И это, похоже, тебе тоже на руку. Если я совру, ты сломаешь не одну жизнь, а две! Решайся, Литтирри. Даруй себе желанное бессмертие...

Я просто ощутила, как эта тварь оскалилась под своей маской:

- По рукам, Таннирра! Валяй, клянись!

- Я клянусь моей Кровью, Силой и Прародительницей в том, что сделаю всё возможное, чтоб даровать тебе вечную жизнь, если ты, Правящая Литтирри, снимешь проклятие с Ситтирра, Темнейшего.

Тьма заплясала вокруг, показывая, что мои слова услышаны. Я отступила от неё на два шага и тихо заметила:

- Теперь выбор только за тобой.

На меня уставились два чёрных провала глаз. Она молчала.

Тишина висела долго. Кровь на моём теле и волосах начала слипаться и засыхать, создавая плотную корочку, я озябла, и единственным моим желанием было - уйти отсюда.

Наконец она бросила:

- Именем Крови. Правящий Ситтирр, сын мой. Ты прощён, отныне и навеки!

Меня ослепила яркая синяя вспышка, а с плеч словно рухнул пудовый груз. С тихим вздохом я осела на пол, поскольку ноги давно уже не держали, и тихо спросила:

- За что?

Она дёрнулась:

- Ты о чем?

- За что ты прокляла его, Литтирри? Единственный сын...

Она презрительно повела плечом:

- Он - не мой сын, Таннирра. Мой ребёнок умер, не родившись, а Темнейший просто занял его место! Я прокляла не сына, а ту тварь, что украла его тело!

Я нервно хихикнула:

- Ты что, больная?! Ты же Правящая, мать твою, ты обязана знать, что все мы перерождаемся! Сит - твой ребёнок!

Она покачала головой:

- Нет, солнышко. Нечего пытаться запудрить мне мозги! Он, как и ты - Проклятый, то есть сумасшедшая тварь, живущая больше миллиона лет. А знаешь ли ты, что у Проклятого не может быть единоутробных братьев и сестёр? После того, как я родила это чудовище, у меня не могло быть больше детей!

Несколько мгновений я молча смотрела на эту сумасшедшую, а потом в мозгу что-то заклинило, и я захохотала, как полоумная. Я смеялась и смеялась, пока не заболело горло, а из глаз не хлынули обжигающие слёзы. И тут я заревела, завыла, как сумасшедшая. Сжавшись в комочек на полу, средя вязких кровяных сгустков, я шептала:

- Неужели мы виноваты в этом? Мы не чудовища, мы - нормальные! У нас есть матери...

- Сколько у тебя их? - спросила Литтирри, пожав плечами, и растаяла.


Сит

Вдох-выдох... Это так странно - дышать!

Кто я? Где я? Перед глазами проносится тысяча разных жизней. Прикрываю глаза, стараясь справиться с головной болью - и чувствую чью-то горячую руку у себя на лбу.

- Братец? - позвал неуверенно чей-то голос, - Сит, ты меня слышишь?

Я нахмурился. Этот человек мне знаком...

- Мой Повелитель, вы меня слышите?

- Слышит-слышит, аж ушами шевелит! Жастонн, ты меня достал уже, видят боги. Видишь, ему не до титулов сейчас!

- Лорд Сел, не хотел вам это говорить, но вы - идиот!

- Спасибо, сказали. Запомню!

Я невольно улыбнулся. Конечно, я узнал их. Они неисправимы!

- Заткнитесь оба! - вклинился в активный диалог насмешливый голос братца, У нас там восстание, а они страдают идиотизмом! Жастонн, любовь моя змееобразная, ты где сейчас должен быть?

- Я почувствовал, что Повелитель приходит в сознание, и тут же явился. Мои Жрецы справляются...

- Да плевать я хотел на твоих Жрецов? Почему ты не там, где я приказал быть? Со слухом проблемы?

- Смотрите на вещи реально, лорд Ситтирр, Советник. Там справятся и Жрецы, но для окончательной победы необходим Правящий. Бывший Император распространяет слухи, что Ситтир мёртв, что страну наводнят чудовища, а разум людей поглотит Проклятие. В такой ситуации мой долг - быть рядом с моим Хозяином, подчиняясь только его воле.

Я резко сел:

- Стоп, мальчики, свары потом. Что за восстание?!

Они замерли, уставившись на меня. Лас разморозился первым:

- Братишка, наконец-то ты перестал изображать труп!

Я кивнул:

- Ага, что-то залежался.

- Таннирра - гений. Как она сняла проклятие? Вот что значит Жрица, везде пролезет...

Я замер:

- Что?! Вы хотите сказать, что моя мать сняла проклятие из-за того, что Тан её уговорила? Тан сейчас на Грани?!

- Милорд, - начал Жастонн осторожно, - Вам известно, что Таннирра лишилась Силы...

- А я о чём? Как без сил она сумела пройти на Грань?! - рявкнул я, теряя терпение, - Жастонн, предупреждаю: если ты сейчас скажешь, что не знаешь, где она, я тебя убью. Лично. Я же знаю, что твои ужи везде пролазят! Она в Лассате?

Змеиный Жрец опустил глаза:

- Нет, Повелитель. По последним данным, она в Королевстве демонов. И я лично организовал её путешествие туда.

Сел вытаращил глаза, Сан выругался, я замер:

- Зачем?

- Чтоб спасти вас, Повелитель. Жриц несколько, а вы - только один.

Я выругался сквозь зубы:

- У кого она?

- У Арэда.

Я схватился за голову.

- Жастонн, тебе голову оторвать мало! Ты сам понимаешь, что натворил?!

- Я спасал Вас. Я - Ваш самый преданный слуга, член Свиты. Я сделал то, что было необходимо. Я приму любое ваше наказание...

Я сцепил зубы, сжал виски и тихо сказал:

- Я должен знать всё о восстании. Говорите быстро и чётко. К вопросу о наказании мы вернёмся поздней... Итак, ребята. Восставшие - маги?

- Руководство - маги, а так - обычное пушечное мясо, - начал Сан, - Им внушили, что страну поглотит неуправляемая Тьма, а тебя выставили чуть ли не мифическим Чёрным Властелином - ты там и людьми питаешься, и мутантов разводишь...

Я усмехнулся:

- Что ж, почти правдиво. И много людей этому верят?

- Как сказать... Там, конечно, сброд, но они уже разгатили полгорода. Мы стараемся утихомирить их, но нас не хватает - вся страна в огне.

Я прикрыл глаза:

- Вы уничтожили всех инакомыслящих в Совете Магов?

Жастонн поклонился:

- Да, мой Лорд.

- То есть, восстание по большему счёту составляют слабые маги?.. Отлично! Значит, мне нужны Ласт, Тассерра и Зетана. Мы должны уничтожить верхушку восстания. Думаю, обойдёмся без публичной казни - они должны просто исчезнуть.

Сан нахмурился:

- Предлагаешь убить дядю?

Я, помолчав, отозвался:

- А что ты предлагаешь? Есть иные варианты?

Сан спрятал глаза:

- Ты прав, брат мой. Мы должны...

Я скосил на него глаза:

- Ты считаешь, нам стоит его оставить?..

- Нет.

Мы помолчали, после чего Сан снова заговорил:

- Это всё хорошо, но Тассера и Ласт сейчас вне зоны досягаемости.

- Просто отлично! - рявкнул я, - Причина?

Сел и Сан оглянулись на Жастонна. Он поморщился и, поклонившись, произнёс:

- Миледи Тассера сбежала, чтоб найти Таннирру. Лорд Ласт потребовал, чтоб мы бросили силы на поиски жены...

Я не удержался и закатил глаза:

- Я понял, можешь не продолжать! Жастонн, от Жрецов Змея всегда столько проблем?

Он улыбнулся тонкими губами:

- Какие проблемы, мой лорд? Мне показалось, вы живы, и ситуация пока далеко не критична. За что вам на меня злиться?

Я тихо рыкнул.

- Ладно!!! Сел, отыщи мне Ласта, и подай официальное письмо Лорду Эррару, Главе Ночного Клана. Напиши, что я желаю почтить его своим визитом и обсудить с ним... выход Ириды из кризиса. В ближайшее время! Ясно? И, если он откажет, намекни, что мне есть что ему сказать в частном режиме. Ясно? Действуй!

Сел вытаращил глаза, нервно хихикнул и пробормотал:

- Даже не знаю, кому сочувствовать!

Я спрятал улыбку в уголках губ:

- Сел, ты ещё здесь?

Он с ухмылкой выплыл за дверь, а я повернулся к Жастонну:

- Змей, ты сейчас отправляешься в Башню Смеха. Мне нужен один из тамошних заключенных, тот самый, с перебитым хребтом. Ты должен дождаться Ласта, подключить силу Жрецов. Лучше всего, разумеется, с этим справилась бы Жрица Тарры, но, думаю, ты подберёшь нужную комбинацию. Мне нужно, чтоб Кэрр выполнил за нас грязную работу, связанную с восстанием. Ты понимаешь, о чем я?

- Да, мой Лорд.

- Отлично. Вон!!

Змеиный Жрец выскользнул из комнаты, и мы с братом остались наедине. Только тогда я позволил себе судорожно вздохнуть и снова упасть на кровать. К горлу подступила тошнота, и я судорожно стиснул виски.

- Братец...

- Да? Я догадываюсь...

- Распоряжения потом. Сначала... отведи меня в туалет, хорошо? Мне ещё тяжело.

Он нахмурился:

- Без проблем. Вообще, мне кажется, тебе не стоит пока заниматься государственными делами...

- Если б у меня была такая возможность, Сан... прикажи, чтоб принесли чего пожрать, хорошо?

- Да, мой Повелитель.

- Хоть ты не издевайся!

Он улыбнулся и подхватил меня под локоток.

- Идём, приведём тебя в порядок! А потом пошлёшь меня куда-нибудь подальше.

Я улыбнулся:

- Нет, не пошлю. Ты просто останешься за главного, пока я поеду забрать Тан. Идёт?

- Сит, это опасно...

- Знаю-знаю... но то, что может сделать с ней Арэд, ещё опасней, поверь мне. Надеюсь, она сумела вернуться с Грани...


Тан

- Эй! Кто нибудь! Я вернуться хочу!!

Мой голос эхом отразился от высоких сводов.

Тишина в ответ. Как и прошлые сорок раз. Вот беса лысого, а?!

Я тихонько выругалась, и, поморщившись от отвращения, снова уселась в застывший кровавый студень. А что остается? Тут больше ничего нет, даже ступеньки, по которым я сюда добралась, исчезли.

Я сцепила зубы. В этом мерзком зале я, похоже, заперта, причём надёжно и надолго. Сита-то я спасла, но на мне висят две Клятвы Тьмы, а это значит, я не смогу переродиться...

Я тихо всхлипнула и свернулась клубочком. Боги, ниспошлите мне забвение...

Сначала я ничего не поняла, просто отметила, что лежать стало немного мягче. Мой измученный мозг забил тревогу только тогда, когда я ощутила, что захлёбываюсь. Я открыла глаза и заорала: меня засасывало в кровавое болото. Я забарахталась, забилась, но всё напрасно. Вскоре меня поглотила вязкая солёная тьма...


ГЛАВА 14

Загадай меня. Я сбудусь.


Кин

- Вау. Вот это да! Кин, а кто его строил?

Я задумчиво оглядела громадные чёрные ворота, заросшие живым плющом, искусственные гроты, встроенную в стену по бокам, и вырезанные прямо в камнях лица мёртвых Правителей. Я шагнула было к этому произведению искусства, называемому Ликами Забавных Мертвецов, но наткнулась глазами на каменных Тан и Дэрра. По спине пробежал холодок, и я невольно отшатнулась, приказав себе не смотреть...

- Некроманты, - пожала я плечами, - У них странное пристрастие ко всякой мертвечине. Не знаю, с чего бы это...

Она фыркнула:

- Действительно. Ой, глянь, какая горгулья!

Я послушно повернула голову в ту сторону, стараясь не морщится. Надо же, никогда б не подумала, что Жрица Тарры в душе - такое дитё! Вон мы с Тан лишились сил, и ничего, а Хан так резко поменялась... Даже чересчур.

Я скосила подозрительный взгляд на Хани. Она ответила мне глупой улыбкой и кристальной чистотой глаз. Нет, не могла она так резко отупеть!

Неожиданно кладбище показалось мне на редкость мрачным, а улыбающаяся девушка - неуместной.

- Хан, оставайся здесь! Я пойду сама.

Она прищурилась:

- Ну, нет! Я хочу взглянуть на этого Каррара. Говорят, он такой красавчик...

Я нахмурилась и медленно подошла к Хани:

- Кто говорит?!

Она слегка замялась, после чего неуверенно выдала:

- Все...

Этот обтекаемый ответ мне понравился ещё меньше. Я попятилась от кладбищенских ворот, поспешно призывая Силу дочки, и наконец-то додумалась взглянуть на новоиспечённую подругу истинным взором...

Увиденное заставило меня судорожно вздохнуть. Голый череп в обрамлении роскошных кудрей, глаза, мерцающие ярко-алым, и потрясающая фигура. Будь я проклята, если это не эри-ти!

Эри-ти по сути своей похожи на свен - женоподобные неприкаянные духи, разновидность нежити, способная принимать любые обличья. Но свен было намного меньше, ими становились исключительно погибшие Лунные Жрицы, коих, если вдуматься, было не так уж много. После смерти они стремились к свободе, потому никто, даже заклинатели, не был им указом.

Эри-ти - другое дело. Лично я слышала, что ими становятся девочки, рождения которых не допустили (мальчики, как утверждают некроманты, становятся эра-та - это подвид вампиров такой). А теперь подумайте - какая самостоятельность может быть у девочки-эмбриона? Вот и слушаются эти духи того, кто первым заграбастает, а по миру бродят, принимая облик своих матерей...

Стоп!

Хани убила ребёнка? Вообще спятила, мать её! Сан её прибьёт... а меня и вовсе по стеночке размажет, если я эри-ти хоть пальцем трону! Но как она так быстро переродилась, а? И вообще, у них должен быть мальчик!!!

Тем временем эри-ти, не подозревающая о моём прозрении, заныла:

- Кин, ну, что ты застыла? Он нас почуял наверно, ждёт уже... Ну, Кин! - снова заныла она детским голоском.

Я знаю точно, будь на моём месте нормальная, психически адекватная женщина, она б оглушила эри-ти силой и со всех ног драпанула вон. Да что там, не будь я беременной сентиментальной дурой, я б приблизилась к эри-ти и всадила в неё жреческий кинжал. Но не смогла, верите? Видно, сестра была права, и меня в детстве меня роняли. Как ещё объяснить тот факт, что эту эри-ти я просто не могу отпустить?

Покорно вложив свою руку в ладошку ребёнка, я ступила за ней следом под мрачные своды кладбища.

Там было темно и спокойно, даже хорошо. Под ногами шелестела насыпная дорожка, по бокам виднелись необычайные склепы. Что самое интересное - зачастую там никто не был похоронен. Сильные мира сего, великие маги и просто известные люди редко гибли своей смертью, а уж собрать их получалось далеко не всегда. Даже по кусочкам.

Я язвительно улыбнулась сама себе и сказала, повернувшись к эри-ти:

- Хани, солнышко, мы пойдём к Каррару, но сначала я хотела спросить... Ты не знаешь, есть ли тут улочка, посвященная моей семье?

Она призадумалась:

- В смысле, Жрицам Ханнирры? На Лунной Улице, конечно. Там все ваши!

Я кивнула, поражаясь самой себе. Как я поверила эри-ти? Она ведь наивна, как ребёнок! Спрашивается, откуда Хани может знать, где похоронены мои родственницы и тот факт, что Кладбище считалось Городом Духов и именно потому его части гордо именовались "улицами".

Эри-ти уверенно вела меня за собой, крепко вцепившись в мою ладонь, и трещала без умолку:

- Ты только держись за меня, солнышко, хорошо? А то ты сейчас смертная, а вас тут в принципе не жалуют. С дороги нельзя сходить, ясно?

- Знаю, не раз по тропам духов ходила... а много там наших?

- Похоронено - только двое, но монументы есть для каждой. И какие монументы! На это стоит смотреть... такие красивые! Мне б такой.

Я кивнула. Подтвердился ещё один миф: все эри-ти и эра-та мечтают о красивой могиле, на которую бы кто-то приходил.

- Я б пришла к тебе на могилу, - сказала я честно. Она просияла и уставилась на меня влюбленными глазами:

- Честно! Кин, ты такая замечательная! Слушай, а если окажется, что я немного тебе вру, ты всё равно придешь? - на меня уставились наивные глаза Хани, отсвечивающие алым. Я улыбнулась:

- Я знаю, что ты - эри-ти. Да, я б пришла.

Она буквально заверещала от восторга, тут же принимая свой истинный облик. В ярко-красных глазах с вертикальным зрачком сияло счастье:

- Ты - такая замечательная! Нет, правда! Хочешь, я с тобой кровью поделюсь?

- Нет, спасибо! - поморщилась я. Кровь эри-ти очень ценилась, селяне специально приманивали доверчивых духов сладостями и убивали, чтоб заполучить ценную жидкость. Как по мне, это было мерзко: эта разновидность умертвий была незлобной, подчиняемой, к тому же, эти жутковатые на вид духи обожали детей и беременных женщин, иногда привязываясь к ним и исполняя роль эдаких своеобразных Хранителей.

Эри-ти немного расстроилась, надула губки и молча повела меня за собой. Чтоб наладить отношения, я неуверенно сказала:

- Я не потому не хочу твоей крови, что ты мне не нравишься. Просто я не хочу делать тебе больно, потому что ты - ребёнок. Понимаешь?

Она повернулась - и кинулась мне на шею:

- Спасибо! Ты хорошая-хорошая! Ты просто светоч! Ты достойна нашего Хозяина, и он тебя любит, очень-очень! А ты меня заберёшь?

Я нервно икнула.

- Я не могу...

- Подумай! Я буду делать всё, что ты скажешь! Я прослежу за твоей дочечкой, я буду тебя защищать! Ну, уговори Каррара меня отпустить! Мне тут плохо!

- Почему?

- Мне одиноко! Я хочу быть живой! По миру столько уродов бродит, они родились и живут! Чем я хуже? Там, в мире живых, всё по-другому! Я хочу туда! Чем мой брат лучше меня?! Только тем, что у него нормальный папа? Ну, ничего! А у меня будет нормальная мама! Кин, умоляю, забери меня отсюда!

Я призадумалась, глядя на духа. Некоторые говорят, что эри-ти не имеют ничего общего с родителями, и личности у них нет. Сейчас я убедилась - лгут! При всей своей шизанутости она была по-настоящему похожа на Хани - упрямством, огнём и какой-то непримиримостью. Было, было что-то в её глазах...

- Я попробую уговорить Каррара, если ты поклянешься, что не предашь меня.

Она вцепилась в меня, как клещ, и с готовностью закивала:

- Клянусь! Тьмой клянусь!

Я нахмурилась:

- Хоршо. А теперь мы, может, всё же пойдём к склепам? Я ещё Каррара вроде повидать хотела...

- Конечно, Хозяйка! - радостно выпалила эри-ти. Ой... За Хозяйку Сан меня вообще четвертует... И когда эта идиотка только успела?!

- Эм... Слушай, а сколько тебе дней?

- Я не помню, Хозяйка. На моей памяти прошло два лета - это я знаю точно. А вам обязательно нужно точное количество дней?

- Нет, я просто спросила!

Итак, что получается? Хан была беременна, но по малолетству избавилась от ребёнка. Дите благополучно переродилось в эри-ти и было отправлено на Кладбище Древних в качестве служанки. Должно быть, беременность сбрасывали на позднем сроке, или отец был магом - но, так или иначе, у духа начала проявляться личность, надо признать, довольно свободолюбивая. И теперь эта сущность считает, что заполучила шанс вырваться на свободу. В моём лице. Я прищурилась: а что? Это будет потрясающий способ манипулировать Хан и Лассаном, и потом, личный дух в услужении - это всегда выгодно!

- Хозяйка, мы пришли!

Я встрепенулась и подняла голову.

Мы очутились в уютной части кладбища, засаженной плакучими деревьями и потрясающе благоухающими восточными ночными фиалками. Здесь, среди цветов и деревьев, застыли потрясающе красивые статуи драконьей кости, изображающие Лунных Жриц и Правящих. Я поклонилась им, с тоской глядя на эти лица. Вы все погибли в кровавой резне, устроенной магами... здесь нет и не может быть ваших тел... Вот Таннирра, вот Дэррирр, её обнимающие... Вот Сэррирр, сын Таннирры, предавший Ирриду... Вот Ниаррирра, совсем грудной ребёнок, пропавшая без вести и признанная погибшей... Тан держит её на руках... боги...

Вздрогнув, я побыстрей отвела взгляд и прошлась по извилистой тропке.

- Сколько их здесь?

- Двадцать три, Хозяйка.

- То есть, здесь все? А чьи тела погребены именно на этом кладбище?

- Иди за мной! Я тебе их покажу. Одна из них стала свеной, а вот вторая ушла за Грань, хотя он её очень ждал.

Я замерла, глядя на такие родные лица, искусно высеченные неведомым мастером.

- Здравствуйте, мама, сестрёнка... - шепнула я, - Ждали сестру? А кто?

- Тарраст, - пропел мягкий мужской голос за спиной, одно звучание которого, как всегда, вызвало толпу бегущих по спине мурашек, - Он очень любил твою сестрёнку, Кин, он организовал шикарное погребение, надеясь, что она вернётся в облике свены.

Я стремительно обернулась и встретилась глазами с ним. Каррар слегка улыбнулся и, повернувшись к эри-ти, бросил:

- Вон!

Она послала ему полный обожания взгляд, потом заговорщицки подмигнула мне - и растаяла. Я осталась наедине с самой красивой, самой лживой, самой наглой, самой любимой сволочью в своей жизни.

- Ну, здоров будь, мой мёртвый любимый, - бросила я, снова поворачиваясь к гробнице сестры.

Он приподнял бровь:

- Ну, здравствуй, моя честная смертная любимая.

Мы оба, как по команде, ехидно улыбнулись. Вокруг него сгустилась Сила Смерти, я активизировала Силу дочери. Именно в этот момент я окончательно убедилась в том, что мы все-таки друг друга стоили...

Повисло молчание. А что тут, беса лысого, скажешь? Я планово морочила ему голову сто лет. Он мне теперь отвечает тем же. И оба мы упёрлись, как бараны, стараясь снести к чертям одну и ту же стену... Но давим мы на неё, увы, с разных сторон...

Я улыбнулась и повернулась к нему:

- Итак, Хозяин Кладбища, вы звали меня?

- Как видите, Жрица, звал.

- Могу я узнать повод?

- О, разумеется. Я приглашаю вас на праздник.

- Серьёзно? Я сейчас для выпивки слегка кругловата.

- Какая выпивка? Небольшие дружеские посиделки в Подземном Мире. В честь окончания этого раунда Игры.

Я приподняла бровь:

- Не понимаю, о чем вы.

- Ладно, коль вам угодно, отметим ваше скоропостижное вдовство.

Я замерла:

- Что?!

Он проказливо улыбнулся:

- Заинтригована? Такие вопросы лучше обсуждать в частном режиме. Итак, любимая, только для тебя: повторяю приглашение в Бездну.

- Принимаю его. Как обычно, любимый... - сказала я, горько улыбнувшись. Мать-Богиня, скажи мне: почему я никогда не могла сказать ему "нет"?!


Тасс

Я проплутала по подземельям ещё несколько часов, но сумела-таки отыскать призрачную вязь портала. Судя по следам, Тан прошла через него. Единственная неувязка - от магии вовсю "разит" демонами. Надеюсь, сестрёнка не додумалась связаться с кем-то из представителей этой милой во всех отношениях расы?!

Вздохнув, я привычным жестом размяла пальцы. Сомневаешься, горячая ли кастрюля? Делай как я, сунь туда палец!

Посему я с тяжким вздохом начала восстанавливать структуру чужого заклинания.

Дельце это было, мягко говоря, хлопотное. Мой блондинистый мозг благополучно не сумел в своё время воспринять информацию по тонким плетениям по причине тотального похмельного синдрома (Тан на тот семестр укатила к тётке, и контролировать бурность моей жизни было некому). Потому сейчас я чувствовала себя драконом среди королевского фарфора.

Но понемногу, благодаря моему истинно фамильному упрямству, процесс всё же пошёл. Я почти полностью восстановила узор... когда кто-то бесцеремонно схватил меня, уничтожив плоды двухчасовой работы.

- Не стоит, милая, - пропел над моим ухом дрожащий от ярости голос, который я б узнала и из тысячи. Осторожно повернувшись, я уставилась в полные ярости глаза Ласта и поняла, что сейчас меня будут бить. Ремнём. По заднице.

Что делать жене, когда она чувствует себя виноватой? Правильно! Обвинить во всём мужа!!

- Ты что, слепой? - не своим голосом заорала я, - Ты его разрушил!!!

- Конечно, потому что к демонам ты пойдешь только через мой труп!!

- Ах, труп?! Щас я это устрою!!! - завопила я и сгенерировала в руках сгусток огня, отскочив от мужа. Тот ухмыльнулся и приглашающее махнул рукой, принимая боевую стойку. Я настроилась на бурную драку... и тут мне бесцеремонно заломили руки за спину, а из темноты неслышно выскользнуло несколько эльфов с Эрраром во главе. Ласт поморщился:

- Ты б не встревал...

Эльф презрительно вздёрнул бровь:

- Ты многовато позволяешь своей женщине, некромант.

- Милорд, спасибо, конечно, что привели меня сюда, - сказал холодно мой муж, - Но позвольте мне самому решать, кому и что позволительно!

Эррар насмешливо поклонился, и, проигнорировав мой злой взгляд, бросил своему спутнику:

- Отправь нас в замок!

Я аж подскочила:

- Стоп! Нельзя отсюда уходить, там, за этим телепортом, что я открывала - Тан!!!

- Да, - равнодушно пожал плечами Эррар, - А ещё там Королевство Демонов, где все несказанно обрадуются такому подарку, как мы. Хватило у твоей Тан ума туда сунуться, причём ещё и с моей невестой - вот пусть и разгребает это всё, как хочет. Если у меня Глава Лесных спросит, куда делась его дочь, ответ придётся держать Жрицам Ирриды!

У меня аж дыхание перехватило:

- Ах ты сукин сын остроухий! Значит, МОЯ Тан, да?! Уже не твоя?

Он поморщился:

- Мои люди утверждают, что она в руках у Арэда. Поверь, нет шансов доказать, что она там, и вернуть её. Этот демон - один из Старейшин, он брат самого могущественного Правителя этого мира, Короля Демонов. Мы не сможем её вызволить! Остается только надеяться... и попытаться надавить на Арэда. Но нет смысла туда отправляться.

- Ты её предаешь! - прошипела я. Эльф вздрогнул, а Ласт приобнял меня:

- Тасс, не стоит...

- И ты тоже!

Мой муж нахмурился и положил руку мне на щёку. На мгновение я доверчиво потянулась к нему...

Когда почувствовала сонные чары, было слишком поздно. Я отшатнулась, но перед глазами уже потемнело...


Лассан, бывший Император

Я сидел в загородном особняке и пил тас-та, стараясь ни о чём не думать. А что гадать, куда делась Кин? Конечно же, вернулась к Каррару!

Я прикрыл глаза, стараясь справиться с приступом ярости. Надо было не просто прикончить эту тварь, но и провести Последнее Погребение! Но что уж теперь...

Я с улыбкой покачал головой. Боги, каким я был идиотом! Это же всё было грёбаной Игрой, от начала и до конца. Каррар превзошёл сам себя! Он "умер", уже зная, что за тёплое местечко ему уготовано, стал Хозяином Кладбища и занялся мной. А я ещё гадал, с чего это Кин взяла, что я проклял Сита, и кто скрыл мёртвый след на ауре племянника! А я ещё удивлялся резкой перемене в поведении Кин! Мне теперь даже любопытно, как он уничтожит меня? Ведь Кин всё же не смогла меня убить, хотя хотела, я чувствовал. Любопытно, кто теперь?

Мои невесёлые размышления прервал тихий стук магического молотка, разносящийся по всему особняку. Я нахмурился. Дело в том, что этот домик я магически скрыл от всех. Неужто Сита вылечили? Что ж, стоит поговорить с ним о должности при новом Дворе Ирриды...

Стук повторился. Я телепортировался к двери, и, жестом отослав слугу, сам распахнул её.

На пороге обнаружился слабенький белобрысый маг. Он упал передо мной ниц и прогнусавил:

- Мой господин, наше восстание под угрозой!

Я выпучил глаза и едва выговорил:

- Какое ещё восстание?!


ГЛАВА 15

Я готова делать сколько угодно шагов навстречу, но ни одного вдогонку.


Сит

Я кивнул, приказывая открыть портал, и, без сомнений шагнул в магическую воронку. Передо мной тут же выросла магическая стена, сотворенная Эрраром. Что ж, эльфик, пора нам увидеться вживую...

Насмешливо улыбнувшись, я уколол палец кончиком кинжала. Моя кровь, угодив на магическую стену, мгновенно уничтожила созданный главой заслон. Слегка улыбнувшись, я шагнул на главную площадь Лассата. Один. Ослабленный недавней болезнью. Что ж... Это будет забавно...

Рядом со мной материализовалось сразу трое вышколенных эльфов из элитной стражи, явно не скрывающих недружелюбного отношения. Я мягко улыбнулся мальчикам, и, добавив Силы в голос, промурлыкал:

- Спать!

Они замерли, с ужасом глядя на меня. Они догадались, но слишком поздно...

Я улыбнулся, и, легко переступив через лежащие на земле тела эльфят, накинул на себя отведиглаз. Зачем зря тревожить царственного брата моего? Пусть пока пребывает в неведении. Люблю делать сюрпризы!

Я без проблем прошёл в замок Главы Клана, попутно отметив, что охрана средненькая. Ну, на мой взгляд. Хотя... знаете, почему другие расы так боятся Правящих? Ответ прост: мы голосом и взглядом можем заставить повиноваться толпу до десяти тысяч человек, если они настроены совсем агрессивно, и внести в их мозг и мировосприятие корректировки разного уровня сложности. А если отношение хорошее... а, забыл: на нас не действует магия, и, соответственно, мы проходим любые магические заслоны. Короче, наши создатели - гениальные, только психи...

Миновав очередную пару на редкость невнимательных стражников, я проскользнул в шикарно обставленную гостиную. Там шёл довольно серьёзный и забавный (ну, на мой взгляд) разговор между Ластом и Эррараром.

- Мне только что передали послание, - вещал эльф, попивая вино, - Со мной Ситтир хочет поговорить. Оно мне надо, общаться с малолетками? Не знаешь, когда этот щенок, возомнивший о себе невесть что, соизволит явиться?

Ласт приоткрыл рот, чтоб что-то ответить, но я не мог не воспользоваться таким шансом:

- Лорд Ласт? Моё почтение. Лорд Эррар? Как Вы сказали, я изволил явиться...

Немая сцена. У Эррара отвисла челюсть. Стоит закрепить успех!

- Благородные Лорды, - промурлыкал я, наслаждаясь ситуацией, - Не нальёте мне вина?

- Ты?! - выдавил Эррар наконец.

- Я, - не стал я отрицать очевидного, - Так что там с вином?

Тут отмер Ласт. Некроманта просто скрутило от хохота, мы с Главой аж отвлеклись от созерцания друг друга. Вернее, Глава отвлёкся...

Я шагнул к эльфу и, вложив в голос как можно больше Силы, шепнул:

- Подчинись мне!

Эррар дёрнулся, как птица в силках, и замер, ожидая приказаний. Я улыбнулся - какое, однако, удовольствие! Начинаю по-настоящему понимать развлечения своего предка...

Краем сознания я отметил, что Ласт ошеломлённо замер, оборвав смех. Надо следить за ним, а то мало ли, вдруг окажется, что он очень принципиален и предан эльфу!

- Лорд Эррар, - пропел я, - А теперь - отошлите слуг, мой лорд, и прикажите Советникам повиноваться лорду Ласту во время вашего недолгого отсутствия. Ласт, побудешь пару дней за главного?

Некромант пришибленно кивнул, а Эррар, сцепив зубы, всё же выполнил моё приказание, сопротивляясь изо всех сил. Я прищурился: а силен, сволочь! Но до меня ему далеко...

Когда с распоряжениями было покончено, я панибратски взял Главу под локоток и ласково шепнул:

- А теперь, милорд, ведите меня к порталу, которым ушла Тан. Радую вас: мы отправляемся в гости к демонам! Надеюсь, они будут рады ВАС видеть...

Сказав это, я навёл отведиглаз. Теперь сторонний наблюдатель видел во мне рядового эльфа дворцовой стражи Ночного Клана.

- Сволочь чокнутая! - выдохнул эльф едва слышно. Я мягко улыбнулся:

- Нет, что Вы! Всего лишь Правящий...


Кин

Мы чинно шествовали по громадному Кладбищу. Отовсюду на меня с разными выражениями взирали лица мертвых, а в душе клубились сомнения. Часть меня кричала: "Это же Каррар, ты ж любишь его! Это же Он!!!" Но мерзкий голосок в голове ехидно вопрошал: "Ты уверена, солнышко?"

Нет, не уверена...

Мы вошли в громадные ворота особняка, построенного в демонском стиле тысячи лет назад Хозяином Кладбища для смертной жены. Это было едва ли не единственное во всём мире официальное жилище духа, переходящее по наследству каждому новому Хозяину. Немного помявшись, я шагнула под высокие своды.

Интерьер точно копировал обстановку замка Главы Клана в Лассате. Это заставило меня насмешливо приподнять бровь:

- Что, милый, хочется быть живым, да?

Он пожал плечами:

- Ты не представляешь, малышка, насколько! Хотя в послесмертной жизни имеются свои несомненные плюсы...

С этими словами он сделал едва заметное движение рукой. Повинуясь ему, на небольшом резном столике из драконьей кости возникли два бокала с некой алой жидкостью, мясо с пряностями и фрукты. Каррар приглашающее кивнул, и я приняла приглашение: от всех этих переживаний есть захотелось неимоверно!

...Мы сидели вместе в малой гостиной, задумчиво глядя на свечи. Я попивала вкуснейший гранатовый сок, чувствуя тепло и уют. А ещё - горечь... И поняла вдруг, что пора расставить точки.

- Почему ты так улыбаешься? - нахмурился он. Я покачала головой:

- Каррар, мне так жаль...

- О чём ты?

- О нас.

- Ха...

- Не перебивать! Каррар, любимая моя сволочь! От меня ты слышишь это в первый и последний раз. Прости меня - за недоверие, недомолвки, за ложь и игру. За то, что не смогла просто честно сказать тогда, когда всё было проще: остроухий, я люблю тебя! Прости за то, что сейчас мимоходом я ломаю жизни - и свою, и Ласа, и твою. Прости меня - я запуталась. Я увязла в играх Древних по самые уши, даровав им часть души, но отличилась, запутавшись по уши в чувствах того жалкого клочка, который от неё остался. Я - тварь, Каррар, я - Кукловод. Мы похожи в этом, правда? Прости за то, что я так и не смогла убить твоего врага. И пойми в конечном итоге, что мне нелегко было быть с тобой, даже любя. И я не жалею о том, что жена Лассана. Знаешь, почему? Просто я - баба, а все мы по определению - дуры! И из-за этой своей дурости мы все, признаёмся мы себе в том или нет, хотим СЧАСТЬЯ. Слышишь, милый? И я, как и все мы, всю жизнь наивно мечтала - о любви, о сказке, о белых конях и голубках в тон, о свадьбе и пире на весь мир. И пусть гости нажрутся до состояния нестояния! Пусть будут косые взгляды, пусть будут вопли! Пусть собьются с ног слуги! И знаешь, когда-то нормальной женщине нужно и закатить скандал из ревности, и побегать по замку со скалкой... Ну, милый, что же ты не смеешься? Ведь то, что я говорю, забавно, да? Для тебя это было смешно. А я всегда хотела быть не любовницей, а женой.

Он невесело улыбнулся:

- Да, любимая. Я знаю. И я сделал всё, чтоб мы были вместе.

- Ты сделал всё?! Ты меня оставил, ты умер!!!

- Кин... А ты не задумывалась о том, что магические браки расторгаются только после смерти? И я давно уже понял, что я не смогу быть с тобой только после смерти. Глава Клана эльфов не может быть вместе со смертной, но Хозяин Кладбища...

У меня перехватило дыхание. Сделав несколько глубоуих вдохов, я простонала:

- Ты... Ты сделал это специально, бесов псих?! Ты знал о покушении?!

Он пожал плечами:

- Конечно, милая. Я правил больше тысячи лет. У меня не было шансов остаться невнимательным...

Я схватилась за голову:

- Почему ты мне не сказал?!

- Мне подумалось, что, пока я не стал полноправным Хозяином, тебе не стоит знать правду. Кажется, я не учёл, что ситуация может стать прямо противоположной... радует одно: тебе умирать не обязательно. Твой муж скоро умрёт, обвинённый в государственной измене.

Я прикрыла глаза.

- Он поднял восстание, так?

Каррар улыбнулся:

- Нет. Это сделал я.

Я вытаращила глаза. Всё встало на свои места. Я должна радоваться...

Каррар сделал лёгкий шаг ко мне и нежно провёл пальцами по щеке:

- Кин... Я так тебя люблю...

По моим щекам потекли слёзы. Я ревела, как дурочка, глядя ему в глаза. Он обнял меня:

- Ну что ты, малышка...

- Каррар, - позвала я тихо, - Повтори: ты любишь меня?

- Да, - отозвался эльф тихо, - Кин, ты - моя жизнь. С самого начала.

Я набрала побольше воздуха в грудь и едва слышно сказала:

- Милый, выполни одну мою просьбу.

- Слушаю...

- Спаси его.

- Кин?..

- Я молю. Пожалуйста, спаси его. Спаси...

- Но почему?!

- Ты будешь смеяться, но нельзя строить любовь на смерти. Пожалуйста, Каррар. Ради меня... останови это. Я знаю, тебе будет это нелегко, но поверь: ждать совсем недолго. Моя дочь чуть подрастёт - и я пойду к тебе. Свены свободны, им самое место на Кладбище. Я Клянусь Тьмой, что спустя три года...

Я хотела договорить, но эльф, выругавшись, зажал мне рот. Застыв, мы смотрели друг другу в глаза.

- Не стоит клятв. Ты будешь жить, любимая. И он тоже, коль таков твой выбор. Я не буду мешать... Прощай.

Мир перед моими глазами померк. Я так и не успела сообщить ему, какой он все же дурак...


Сит

Я нахмурился, усиливая контроль над разумом эльфа. Голова отозвалась мигренью, и я, зашипев, сжал руку остроухого до синяков. Бесово подземелье... Хотел бы я знать, почему мне тут так паршиво?!

Впереди что-то призывно замерцало. Я замер, глядя, как свет переливается на громадных хрустальных глыбах. Словно завороженный, я шагнул к ним. Лорд Эррар, дёрнувшись в ментальных сетях, прошипел:

- Стой, идиот! Это же Зов Древних!! Не приближайся к ним!!!

Я замер. Сила всё хуже повиновалась мне, и я никуда не мог деться от преследующего меня чувства чужого взгляда, злобного, даже ненавидящего. Сделав несколько шагов и волоча за собой Эррара, как собачку на верёвочке, я приблизился к ближайшему куску хрустался, неровному и словно бы выщербленному, и изумлённо уставился на заключенное там странное существо с громадными, нереально-синими глазами, темнеющими, как и мои, ближе к зрачку и очень яркие по ободку.

- Темнейший, - прошелестело у меня в голове, - Собственной персоной... Надо же!

У меня в голове что-то щёлкнуло, и перед глазами поплыла странная картинка, смазанная временем.

Я видел роскошный зал, освещенный тысячей магических огней. Я видел тринадцать высоких кресел, одно пустое. Я помню, как вошёл, спокойно глядя брату в глаза. Уже зная, что мне не жить. А им - коротать вечность в хрустале...

Эльф, почувствовав слабину, с силой рванулся из магических пут. Я резко прикусил губу, возвращаясь в реальность, и направил все силы, чтоб удержать пленника.

Несколько секунд ожесточенной схватки - и бунт подавлен. Эррар послушной куклой замер рядом, а я поспешил прочь от странных существ в хрустале. Они вызывали у меня тревогу, а ещё отчего-то - жгучее чувство вины. Не хочу на них смотреть...

Когда мы добрались-таки до портала, я готов был прибить остроухого или спалить ему к бесам мозги. Эльф оказался тварью своенравной и сильной, мой не до конца восстановившийся мозг уже буквально молил о пощаде. Лишь мысль о том, что я спасаю Тан и ей этот упрямый идиот дорог, не позволяла мне по-тихому прибить Главу Ночных.

Поморщившись от боли, я бросил:

- Восстанавливай портал!

Эррар поднял руки, собирая магию в ладонях. Я обессилено прикрыл глаза, наводя отведиглаз. Пусть демоны до поры до времени думают, что глупый влюблённый эльф пришёл один. Надеюсь, всё выгорит, иначе Тан меня просто прибьёт...

Я с сомнением покосился на эльфа. Ну, возьму я его с собой, и что? Как потом его из лап Арэда вытаскивать? Неизвестно, в каком Тан состоянии будет, и вообще...

Я страдальчески вздохнул и, повернувшись к остроухому, убедился, что портал воссоздан. Возведя глаза к потолку, я снял с эльфа подчинение.

Тот моргнул несколько раз и поднял на меня оч-чень недобрый взгляд. Я холодно заметил:

- Если ты сейчас на меня кинешься, Тан спасать будет некому. Ты сам ведь понимаешь, что никто, кроме меня, не справится с Арэдом.

Эррар прищурился:

- Я тебя не понимаю.

Я пожал плечами:

- Я вас прошу, Глава. Я сам себя не понимаю. Можете пожелать мне удачи!

Эррар ошеломлённо моргнул, а я шагнул в портал, походя принимая его облик.

Почему я не взял его с собой? В том, что Арэд его убьёт, можно не сомневаться. Если я заплачу за жизнь Тан такой ценой... Нет в этом ничего хорошего. Она меня возненавидит. И будет права - хватит платить чужими жизнями за свои желания!

Ещё в портале меня попытались прощупать, судя по ощущениям, пара демоно и один бес. К счастью, Арэда среди них не было, а менее опытные Дети Ночи увидели ауру Эррара.

Портал выкинул меня в одном из внутренних дворов Чёрной Крепости. Я ловко кувыркнулся в воздухе, мягко приземлился на ноги...

И упал в очередной портал. С привкусом изначального пламени. Что за?..

Я оказался в изящной комнате, пахнущей острыми восточными пряностями, дорогим алкоголем и благовониями. Я упал на мягкое кресло, и сидящий передо мной мужчина приветливо отсалютировал мне бокалом. Я прищурился, изучая его ауру, и изумлённо вздёрнул брови. Полубес? Это любопытно...

- Эррар, - без предисловий начал мой собеседник, - Времени мало. Твоя Тан у Арэда, он пытается её спасти, но она застряла за Гранью. Я не смог её вытащить оттуда, ты ж знаешь, это не мой профиль. В общем, слушай сюда: ты должен связаться с её Хозяином, Правящим. Вызови его сюда, говори, что хочешь, лишь бы пришёл. Жми на то, что она ради него этой гадости нахлебалась!

У меня закружилась голова:

- Какой гадости?

- Эррар, не тормози! Скользящая Смерть, что ещё?! Не будь идиотом, сюда демоны сейчас вломятся. Я тут башкой рискую, а он мне мозги парит... Друг, мля, пусть и бывший. Я ж твою любимую спасаю!

Я ощутил укол ревности:

- Зачем?

Он чуть нахмурился:

- Я летал с этой девочкой. Она сильная, смелая, свободная, как ветер, и очень юная. Такие в холодных лабораториях сдыхать не должны! Ну, ты уходишь, остроухий?!

Я качнул головой и на миг показал истинное лицо. Он замер, а потом усмехнулся:

- Ну, конечно... Чтоб Эррар - и рискнул задницей ради любовницы?! Во что я, дурак, поверил... Ты вытащишь её, Правящий?

Я кивнул:

- Любой ценой. Но выбраться отсюда будет проблемно...

- Не думаю. Просто напирай на то, что Арэду Тан нужна. И... передавай ей привет.

Я кивнул, чувствуя, что начинаю тихо ненавидеть этого беса...


Арэд ожидал меня в своей любимой подземной лаборатории, попивая обожаемую кровь эри-ти. Я невольно поморщился:

- Привет, демон. Всё пьешь кровь невинных младенцев?

- Здравствуй, Темнейший. Язвишь, как всегда? Давно ты ко мне не заглядывал.

- Знаешь ли, были неотложные дела в Великой Бездне.

- Понимаю... Проклятие веерного бессмертия - это непросто. Не желаешь выпить и обсудить это?

- Арэд, может, ещё покурим и потанцуем? Где Тан?!

- Ты стал невнимателен, друг мой. Осмотрись по сторонам!

Дёрнувшись, я завертел головой. Сначала я ничего не увидел: лаборатория была огромной, дальние её концы с клетками и операционными столами и вовсе тонули во мраке, но чутье убежденно говорило мне, что в громадном помещении кроме нас нет ни одной живой души. Немного подумав, я всё же догадался активизировать ночной взгляд. От увиденного моё дыхание перехватило, и я стрелой понёсся туда.

Тан лежала на холодном мраморном столе, обнаженная, бледная - и абсолютно мёртвая...

Я подскочил к ней и положил руку на грудь. Сердце не билось.

Меня охватило отчаяние. С трудом сдерживая рвущиеся рыдания, я погладил мягкие волнистые волосы, прикоснулся к холодным губам... Тани... боги, пожалуйста, только не она! Наше проклятие не должно прерваться так...

- Судя по твоему лицу, всё не слишком хорошо, - задумчиво заметил незаметно подошедший Арэд, отхлёбывая ещё крови, - Итак, ей не вытащить?

Сцепив зубы, я покачал головой. Ауры малышки не осталось. Вообще...

- Эй, Правящий, подумай ещё раз. Мне эта девочка позарез нужна! Это же зелье Скользящей Смерти, по идее, в ней должна теплиться жизнь... Я помогу с ритуалом, Правящий. Попытайся позвать её!

Я прищурился, оценивающе глядя на Арэда. Медленно, но верно ко мне начала возвращаться надежда.

- Зачем тебе это?

- Я помогу тебе, Темнейший. Разумеется, не безвозмездно...

Я усмехнулся:

- Арэд, что ты хочешь взамен?

- ты поклянешься Тьмой, что исполнишь любое мое желание.

- Не угрожающее тем, кто мне дороги.

- Ну, разумеется...

Я прикрыл глаза:

- Клянусь Тьмой, Арэд, что исполню любое твоё желание, не причиняющее вреда моим любимым людям, если ты поможешь мне спасти Тан!

- Что ж... Готовься к Ритуалу, Темнейший!


ГЛАВА 16

Никогда не говори: "Я ошибалась!" Куда лучше: "Надо же, как интересно получилось!"


Кин

- Хозяйка! Хозяйка! Придите в себя!

Я приподняла голову и изумлённо уставилась на Хани. Спросонья я напрочь забыла про эри-ти, потому странное поведение невесты Сана меня слегка удивило. Моему мозгу потребовалось не меньше минуты, чтоб осознать, что передо мной нечисть.

- Вы в порядке?

Я кивнула и осторожно поднялась, невежливо цепляясь за хрупкие плечи эри-ти. Мои глаза вежливо сообщили, что я нахожусь в той самой комнате, откуда дух меня подло выманила. Кстати, о духе...

- Э... - промямлила я виновато, - Прости, я не успела сказать Каррару, что забираю тебя...

Эри-ти беспечно махнула рукой:

- Ничего! Он и так меня отпустил! Я сказала, что хочу быть свободной. Он сначала удивился, а потом чуть ли не вытолкал меня с кладбища, велев никогда не возвращаться. Вы его основательно разозлили, Хозяйка!

Я покачала головой. Карррар - Каррар, сколько зим ты уже прожил, а всё бросаешься в крайности, как юнец! Хотя я б тоже была шокирована своеволием эри-ти. Нет, определённо, мы многое не знали о нерождённых младенцах...

- Как тебя зовут?

Эри-ти дёрнулась, как от удара, и прошипела, сцепив клыки:

- Я - безымянный дух, Хозяйка. Вам ли не знать. Вы можете дать мне любое имя, какое пожелаете - у меня никогда не будет истинного. Но это подло - напоминать мне об этом...

Я приоткрыла рот, чтоб что-то сказать, но в этот момент дверь с треском распахнулась, являя моему взору взбешенную Ханни. У меня заныли зубы: ой, как невовремя...

Хан замерла на пороге, в шоке таращась на своего двойника. Я застонала, отчётливо разглядев Сана, вежливо отодвинувшего невесту в сторону. Эри-ти завизжала, оплетённая мощнейшим заклятием.

- Киннирра!!! - рык принца разнёсся по комнате, эхом отразившись от стен, - Что это за нечисть и почему она принимает облик МОЕЙ невесты?!

Э... И что я должна сказать, спрашивается?!

- Понимаете, - начала я осторожно, молясь, чтоб эри-ти не вздумалось невовремя открыть рот, - Это мой новый дух-хранитель...

- Ну так прикажи, чтоб она приняла иной облик! Мне не хватало только кладбищенских духов, изображающих мою беременную жену! .. Хани, солнышко, прогуляйся, я развоплощу эту тварь. Хани?..

Девушка стояла, даже не бледная - белая, разглядывая дрожащую, сжавшуюся в комок эри-ти.

- Кин, - голос девушки звучал хрипло, - Этот дух - твоя рабыня?

Я осторожно кивнула.

- А что это за разновидность духов? Навь, баньши, сири-эта?

Ой...

- Это навь, - отозвалась я быстро. Сан поморщился, призывая магическое зрение. Ой-ё... Я сделала страшные глаза, молясь, чтоб у этого кретина хватило ума промолчать. Сан судорожно вздохнул, впитывая в ладонь Светоч, которым уже хотел уничтожить Кладбищенского духа, и быстро сказал:

- Любимая, идём. Надо дать Кин время на сборы. Кин, мы уезжаем в столицу. Восстание подавлено, и выяснилось, что твой муж не имел к нему отношения. Какой-то шутник прикрылся его именем, и надо узнать, кто у нас такой шустрый.

Я улыбнулась и закивала, как тупой паяц, даже зубами клацнула. По щекам эри-ти почему-то потекли слёзы. Боги, и зачем это чудище навязалось мне на голову?!

Сан тоже оскалился в ответ, ненавязчиво оттаскивая Хани к выходу. Но бывшая Жрица Тарры проявила необычайную твёрдость, намертво вцепившись в дверной косяк.

- Сан, - её голос стал нечеловечески хриплым, - Это действительно навь?

Судя по взгляду, Лассану резко поплохело. Сцепив зубы, он тем не менее тихо отозвался:

- Хани, идём. Это обычная навь.

Девушка прищурилась, подозрительно разглядывая свою плачущую копию, смотрящую на неё со странной смесью ненависти и обожания. Сан глянул на меня так, что мне захотелось стать маленькой, незаметной и, желательно, абсолютно неуязвимой.

- Навь, превратись, - решительно велела Хани, - Ну! Любой другой облик! Превращайся, быстро!!!

Я мигнула Сану, чтоб тот навёл иллюзию. Маг незаметно поднял руки, и эри-ти стала точной копией Тан. На лице Хани отразилось облегчение, она кивнула и заметила, повернувшись ко мне:

- Прости, мне такой просто сон приснился... про моё прошлое... вот я и подумала... - я подивилась чувствительности девочки, а она вдруг рассмеялась, тряхнув головой, - Да ладно, это всё гормоны. Собирайся, Кин, мы тебя ждём! - и резко, без перехода, - Навь, а как тебя зовут?

Эри-ти растеряно пожала плечами, и вдруг в её глазах загорелась жгучая надежда:

- Я как раз выбираю имя, - запела эри-ти соловьём, - Но ничего путного в голову не приходит. Может, Вы дадите мне имя?

У меня засосало под ложечкой. Даже я слышала легенды о том, что главная мечта любой эри-ти - обрести имя. Если это произойдёт, дух превратится в могущественного некроманта, свободного от власти Хозяев. Хотя подобная ситуация считалась почти невозможной, поскольку имя должна была дать именно мать ребёнка, причём вместе с частичкой души, что очень больно. Более того, потом эри-ти зачастую мстили своей матери-предательнице...

- Хан, - резко вмешался Сан в диалог, - Идём отсюда. Не смей давать этой твари имя!

Я прищурилась, глядя на бледную, дрожащую Хан. Она всё поняла, это было видно по глазам. Вот только этого не хватало...

- Кин, - позвала она, - Значит, это твоя рабыня...

Её тон мне не нравился. Мне всё в её поведении не нравилось!

- Хан, - начал Сан, но она его прервала:

- Да как ты посмела, сучка, так с ней поступить?! - вопрос явно адресовался мне. Отлично!

- А кто из нас поступил хуже? - не сдержавшись, уточнила я вкрадчиво. Сан нахмурился, и в руке его снова возник Светоч, на этот раз помощней. Хан дёрнулась, а потом быстрым шагом подошла к эри-ти. Ой, что будет...

- Хан, - сказал он напряжённо, - Отойди.

Девушка медленно покачала головой, закрывая собой эри-ти.

- Хани, малышка, это эри-ти. Они тупы и безвольны, а ещё - мстительны. Она тебя убьёт...

Хан странно усмехнулась:

- Значит, заслужила, - и, повернувшись к духу, проговорила, - Тебя зовут Сайти, в честь женщины, которую я считала матерью. Я хотела так тебя назвать... ещё тогда.

Дух вздрогнула - и начала меняться. Она взмыла в воздух, купаясь в волнах тьмы. Её волосы, её тело - всё изменилось. Миг - и перед нами стояла красивая хрупкая девушка с длинными тёмными волосами, напоминающая Ханни, но совершенно иная. Миг - и её когтистая рука ухватила мать за горло. Хани не сопротивлялась...

Мы с Саном замерли. Светоч трепетал в его руке, готовый в любой момент сорваться в полёт, но Хан всё ещё была живым щитом...

Сайти прищурилась, что-то разглядывая в материнских глазах, и разжала пальцы. Хан судорожно вздохнула и подняла руку, чтоб погладить дочь по волосам, но та отшатнулась. За спиной девочки распахнулись чёрные крылья, и она, увернувшись от брошенного Саном Светоча, выскочила в окно. Сан кинулся было за ней, но Хан буквально повисла на нём, рыдая и шепча:

- Не надо...

Сан покорно замер. Да уж...


Сит

Громадный зал мерцал несколькими сотнями свечей, формирующих на полу тринадцатиконечную звезду, вписанную в круг. В центре этого художественного шедевра под названием "мечта шизофреника" красовался каменный стол, подозрительно напоминающий жертвенный алтарь. Рядом с ним маячил Арэд, с умиротворённым лицом покуривающий какую-то вонючую гадость. Я в очередной раз поморщился:

- Поздравляю, Арэд, исполнится твоё заветное желание - я на твоем столе для опытов, в твоей власти. Кайф?

Демон затянулся:

- Ещё какой... Хотя кое-чего не хватает для полного счастья. Там недавно эри-ти переродилась, её крови попробовать хочу.

Я приподнял брови:

- Это и есть твоё желание? Хочешь новую эри-ти?

- Издеваешься? Я уже послал за ней ребят, скоро притащат. Нет, желание я загадаю потом... Лезь на жертвенник, чудо природы. Или передумал?

Я отрицательно мотнул головой и решительно вошёл в светящуюся окружность, устраивая спину на холодном камне. Кайф ниже среднего, однако, ещё и вонь...

- Арэд, мать твою, чем ты тут занимался?

- Не я, а сэйрасты из Нижних Миров. А чем, тебе вообще лучше не знать.

- Мог бы и помыть!

- Перетопчешься!

Я фыркнул, отрешаясь от вони. Всё-таки память предков права, Арэд неисправим. Потрясающий учёный, беспощадный политик - и редкостная сволочь...

Я прикрыл глаза, призывая Грань, по которой мы, Правящие, способны без особых проблем путешествовать. Краем уха я услышал шёпот Арэда, начавшего Ритуал Вызова. Носом сразу пошла кровь, но я не обратил внимание - главное, чтоб у этотго придурка действительно получилось пробить коридор для Тан и провести меня к ней. Сколько понадобится крови - в принципе, неважно...

Реальность смялась, как клочок бумаги, и резко распрямилась, превращаясь в знакомый мне коридор Духов. Отлично! Я тут же полностью отрешился от тела, кинувшись туда. На миг мелькнула мысль о возможном предательстве Арэда, но потом стало плевать: если умерла Тан, то мне зачем жить? Лучше отомщу демону в следующей жизни...

Коридор привел меня к высокой резной двери, из-за которой доносилась музыка. Вдохнув несколько раз, я мысленно пожелал себе не спятить и решительно толкнул створку. С тихим скрипом она отъехала в сторону, являя моему взору громадный бальный зал. Помещение было тронуто тленом, пол залит чем-то алым, подозреваю, кровью, а посреди него кружились в танце нарядно одетые пары. Впечатление от них портили только белые бездушные маски, скрывающие лица и превращающие людей в страшные куклы.

Брезгливо поморщившись, я шагнул в кровавую лужу и начал блуждать среди сумасшедших призраков в масках, стараясь к ним не прикасаться. Боги, где же Тан? Неужто Арэд что-то напутал?! Если вернусь - убью скотину синекожую!!!

Замерев посреди зала, я беспомощно наблюдал, как неестественно двигаются кружащие вокруг фигуры, подчиняясь странной, жутковатой музыке. Они дёргались, как куклы на верёвочках, и странно выгибались, словно коверкая саму человеческую природу. Выглядело это жутковато, особенно в исполнении одной из танцовщиц, тонкой, гибкой, но хромой. Каждое движение явно доставляло несчастному духу нечеловеческую боль, но она, хромая и частенько оседая на пол, всё же продолжая танцевать, следуя за партнёром. Машинально я начал следить за несчастной глазами. Любопытно, за что такое наказание?

На очередном повороте она вдруг оступилась на больной ноге, и, неловко повернувшись, потянулась ко мне. Этот жест был пропитан такой мольбой, и было в нём что-то такое знакомое... Нет. Не может быть... правая нога...

Я кинулся вперёд, не помня себя:

- ТАН!!!

Девушка вздрогнула, но её партнёр неумолимо волок её за собой, не обращая внимания на подкашивающиеся ноги. Рыкнув, я кинулся вперёд и намертво вцепился в холодную руку девушки, нагло втиснувшись между нею и кавалером-садистом.

- Пошёл вон! - прошипел я, вкладывая как можно больше Силы в голос. Призрак отшатнулся. Воспользовавшись ситуацией, я обхватил тан за плечи и оттащил в сторону.

- Тан, солнышко, ты меня узнаешь?

Она неуверенно кивнула, и, всхлипнув, упала передо мной на колени, сжавшись в комочек. Вздрогнув, я присел рядом и обнял её, мимолётом отметив, что не чувствую запаха. Мир призраков, бес его раздери...

- Тан, давай уйдём отсюда.

- Я не могу, Сит. Я уже пробовала - не получается...

Я несколько раз вдохнул и выдохнул. Что ж делать, спрашивается? Ладно, попробуем уйти! Подхватив Тан под локоток, я осторожно повёл жутко хромающую девушку за собой. Кровь странно бурлила и пузырилась у нас под ногами, за спиной раздавались шепотки. Мы подошли к двери, шагнули... и отлетели в кроваую лужу, ударившись о стену. Я ругнулся, выпустил руку Тан, попробовал пройти - вышло! Но стоило попытаться выйти с ней, как дверной проём превращался в реалистичный до жути рисунок на каменной стене, сквозь который, разумеется, пройти невозможно.

- Сит, - заговорила Тан тихо, - Уходи, мне уже не вырваться, я утонула в крови, и на мне маска. Этот зал меня не выпустит, а вот тебя - вполне. А ты теперь - жив. И свободен.

Я улыбнулся, глядя в прорези маски, и, поддавшись порыву, осторожно прикоснулся губами к холодным белым губам, доверительно шепнув:

- Я тебя не оставлю, сестренка. Наша судьба будет общей.

В прорезях для глаз, раньше темных, что-то блеснуло. Она взъерошила мне волосы, провела пальчиком по щеке, губам, шее...

- Ты понимаешь, что твоя жертва будет напрасной... братик? Я никогда не буду с тобой, если выживу. Я не знаю точно, в чём проклятие, но уверена, что не хочу его возобновлять. Я не люблю тебя, малявка, и никогда не полюблю. Так что уходи отсюда!

Я невольно улыбнулся:

- А зачем тогда ты меня спасала?

Она обижено дёрнулась:

- Как же! - в её голосе прорезались эмоции - впервые за последнее время, - Ты - мой Хозяин, и я решила спасти тебя. Поверь, ничего личного!

Она была так возмущена, что по губам маски пробежала едва заметная сеточка трещин. Есть! Я победно улыбнулся. Прости, Тан, придётся мне потрепать тебе нервишки!

- Ну, хочешь, чтоб я ушёл - уйду. Но для начала - давай потанцуем!

Она возмущенно замерла - и резко вздрогнула, когда мои руки легли ей на талию. Сейчас мы были примерно одного роста, пожалуй, я чуть ниже, но это временно, я вырасту... Если выживу, конечно. Улыбнувшись мыслям, я крутнанул её на месте, задумчиво заметив:

- Наверно, сделаю Хан Верховной Жрицей. Как ты на это смотришь?

Она зашипела, как дикая кошка:

- Что?! Жрицу Тары - в Верховные?! Сит, ты спятил!!

Сеточка трещин начала шириться и углубляться. В крови закипел азарт. Злишься, милая?

- А почему бы и нет? Хан умная, и, в отличие от тебя, её не надо постоянно ловить!

- Да как ты... Брат, называется! Она вообще не Жрица! Пусть Верховной будет Кин!

- Эта истеричка? Упаси Боги, милая! Хватит с меня Лунных Жриц.

С этими словами я резко крутанул её, заставив взвыть от боли. Терпи, малышка. Хватит себя жалеть! Нам надо выбраться отсюда...

- Что ты несешь?

- Малышка, ты меня оставляешь, танцуешь тут в луже крови с каким-то уродом в маске... Я уж молчу про твоё пристрастие к помолвленным остроухим Правителям и обаятельным бесам!

- Неправда! С бесом у меня ничего не было!

- Серьёзно? Так я и поверил! Да ты флиртуешь со всеми, кто под руку попадается!

- Твоё какое дело?! Что хочу...

- То и ворочу. Это я уже понял. Ты какого беса у Эррара невесту спёрла? На девочек потянуло?

- Я её спасти хочу!

- А-а... Да, теперь я всё понял. Эррар - сволочь, нечего девочке мучиться? Может, ты и пару ей подыскала? Надеюсь, беса?

- Да что ты к Расу прицепился?! Знаешь, как с ним чудно летать? Ты так не умеешь, между прочим!

Её слова заставили меня кисло поморщиться. Ну вот, мало мне было эльфа! Что за жизнь, а? Ненавижу этого беса! Кажется, что-то там на моём лице отразилось, поскольку она радостно взвизгнула:

- А! Ты ревнуешь!!!!

Я хищно улыбнулся. Её маска уже растрескалась основательно, так что, кажется, надо ставить точку. Заодно и душу отведу...

Резко притянув охнувшую девчонку к себе, я шепнул ей на ухо:

- Ревную, милая. Более того, знала б ты, как ревную! Например, твоего эльфа, остроухого идиота, который за тобой не уследил, мне хочется просто на части нашинковать. Про беса я молчу - он меня раздражает до потери пульса, потому что привлекает тебя.

Я шептал это, изредка покусывая её шею, блуждая руками по гибкому телу. Надо признать, Грань мне начинает однозначно нравиться... Мр-р, как приятно...

Так, что-то я отвлёкся от темы...

Хотя...

Когда ещё случай представится?

- Вот что я тебе скажу, - мягко шепнул я, проводя язычком за её ушком, - Если б прихотью судьбы ты не переродилась на этот раз раньше, чем я - ты б уже была под замком. Сейчас я заперт в теле и разуме мальчика, который боготворит тебя и чересчур считается с твоими желаниями. Но через три года, когда Разум Правящего окрепнет, а память установится - ты действительно думаешь, что я тебя отпущу? И горе будет тому, кто встанет у меня на пути. Он будет умирать долго... помни это, Тани, когда захочешь с кем-то поразвлечься! - с этими словами я резко дал ей пощёчину. Маска тут же раскололась, обнажив полное растерянности лицо девушки. Наконец-то! Радостно улыбнувшись, я бегло коснулся губами её губ и потащил за собой...


ГЛАВА 17

Желание женщины - закон, пока желание мужчины - женщина.


Тан

Ох, знал бы кто, как мне холодно! А ещё отекли руки, дико болит нога и бедро... Но это всё - мелочи жизни по сравнению с тем, какой топот поднимают сейчас тараканы, табунами гарцующие по моей голове.

Дело в том, что на моих губах ещё остался привкус губ Сита, а в мозгу набатом стучали его слова. Но знаете, что САМОЕ страшное? Мне это до беса нравилось...

Да, мать, дожилась до педофилии. Жуть! Хотя, если так вот задуматься... Он и младше-то всего на три года! Пройдёт время, он подрастёт, и разница не будет заметна... Так! Куда-то меня не туда несёт, честно! Уже и про непонятное Проклятие, заставляющее нас перерождаться, забыла...

- Тан, хватит придуриваться! Я знаю, ты уже очнулась! - прозвучал над моей головой хорошо знакомый голос, а чья-то рука ласково погладила меня по волосам. Я открыла глаза, посмотрела на него, и, кажется, ухитрилась даже немного покраснеть, вспомнив наш диалог за Гранью. Сит, кажется, понял, о чём я думаю, и даже слегка смутился. По крайней мере, отдёрнул руку и замер, глядя на меня неприлично счастливыми глазами...

- Эй, голубки, не хотел бы вас прерывать, но у меня к вам пара вопросов! - промурлыкал вкрадчивый голос Арэда. Я обрадовалась ему, как родному:

- Лорд Арэд! Не поверите, как я рада вас видеть!!!

Глаза демона слегка округлились, чтоб через секунду вернуться к нормальному размеру. Я прикусила губу, чтоб не захихикать, и попросила:

- Сит, ты не мог бы пока пойти прогуляться? Мне надо кое-что обсудить с лордом Арэдом.

Правящий прищурился:

- Нет! Только в моем присутствии, Тан.

- Что?!

- Я - твой Хозяин, а разговор серьёзный. Не забывайся.

Я так и замерла с приоткрытым ртом, ошеломлённо разглядывая Сита. К счастью, Арэд оказался более стрессоустойчивым:

- Смею вам напомнить, Ситтирр, что вы у меня в гостях. Спорить с хозяином, как вы справедливо заметили - невежливо, а то и чревато. Я желаю пообщаться с Верховной Жрицей Ирриды наедине. Клянусь Тьмой, ваше имущество не пострадает! А теперь - будьте добры покинуть лабораторию! Иначе я помогу вам это сделать...

Отчётливо скрипнув зубами, Сит резко крутанулся и стремительным шагом вышел, не оглядываясь. Ой... Он, кажется, злится...

Вздохнув, я повернулась к демону:

- Лорд Арэд, нам нужно серьёзно поговорить...

- Ма ирра, присаживайтесь и излагайте. Я весь - внимание!

Вздохнув, я начала:

- Арэд, я, кажется, знаю, как создать для вас живое существо, способное перемещаться по Грани. Но для этого нужно время, деньги и лаборатория.

Его глаза предвкушающее загорелись:

- Обижаешь, Тани! У тебя будет все, что только понадобится, включая жертвы и кровь различных духов! Я для тебя даже особенную эри-ти приберегу, недавно поймал! А что за идеи? Поделишься?

Я предупреждающе покачала пальцем:

- Не торопи события, красавчик. Посмотрим, как оно пойдёт, но духов прибереги: они пригодятся.

Он оскалился:

- Я не сомневался! Когда приступим?

Я прищурилась:

- Это то, о чём я ещё хотела поговорить. Арэд, я сейчас буду откровенна, а ты просто меня выслушаешь так, как есть. Идёт?

Вздёрнув бровь, демон кивнул. Я продолжила:

- Видишь ли, мне некуда идти. Вообще. Моя лучшая подруга, почти сестра сейчас вышла замуж, да и я... ну, переросла я как-то должность служанки. Эррар, мой любовник, вскоре женится - кстати, будь другом, верни мне его невесту, а?

- Я-то не против, но тебе оно точно надо? - вежливо отозвался Арэд. Я нахмурилась:

- В смысле?

- У этой мымры очередной припадок. Глаза навыкате, на всех бросается... Детка, пусть у нас побудет. Мы заодно феномен Жреческих проклятий изучим...

- Арэд.

- Да?

- Потом изучите, эта девочка мне нужна. Кстати, надеюсь, с Ассой всё в порядке?

- Обижаешь! Кстати, забавная малышка, далеко пойдёт.

- В смысле?

- Она рядом с тобой просидела почти всё время. Я отправил её прочь, только когда Сит явился.

- Ясно... так вот. В Ирриде я тоже остаться надолго не могу, но мне нужно восстановить силы и попрощаться со всеми друзьями и родными. И потом, надо вылечить эльфийку... в общем, я уеду на пару недель. К моему возвращению приготовь, будь добр, лабораторию, материалы какое-то жилье для нас с Ассой - думаю, я надолго у вас задержусь...

Он оценивающе прищурился, после чего мурлыкнул:

- По рукам. Ты потом вернёшься сама?

- Через две недели пришли за мной Раса.

Арэд поднялся и наметил намёк на поклон:

- До встречи, миледи. С вами приятно иметь дело... Я прикажу, вам отдадут ваших девочек и проводят к телепорту. Передайте Ситтирру мои наилучшие пожелания!

- Непременно! - буркнула я, представив реакцию сита на подобное заявления. Арэд злорадно улыбнулся и исчез в телепорте. Вот сволочь!


Сит ждал меня в коридоре, прижавшись спиной к стене и полуприкрыв глаза. Его ресницы слегка подрагивали, а губы сжались в тонкую ниточку. Злится...

Прикусив губу, я попыталась на цыпочках прокрасться мимо. А что? Когда у Правящих нет настроения, худо всем...

Когда мне уже показалось, что я на свободе, моё запястье словно сжали железные тиски. Обернувшись, я встретилась взглядом с огромными глазами, полыхающими мертвенным синим светом.

- Милая, - его голос обволок меня ласковым шёлком, - Ты ничего не хочешь мне сказать?

Я испугалась, честно. Мгновенно стушевавшись под сияющим взглядом Правящего, я пролепетала:

- Сит, Арэд ушёл, но передал тебе наилучшие пожелания!

Парень прочувственно зарычал. Я нервно икнула и попятилась, стараясь вырваться. Куда там! Проще разжать пальцами створки капкана! Правящий продолжал удерживать меня, мягко, но уверенно.

- Милая, - повторил он, - Будь так добра, ответь на мой вопрос. О чём вы говорили с Арэдом?

- О моём доме, Сит.

- ?

Впервые на моей памяти у Правящего отпала челюсть. А во мне что-то сломалось - со скрипом, с треском, почти с болью. И я вдруг поняла, что именно я должна сказать...

Прости, Сит, но о моем долге ты не должен знать..

- Видишь ли, я собираюсь жить в Королевстве Демонов.

На несколько мгновений сит замер, потом моргнул и спокойно заметил:

- Нет.

Я нахмурилась и вырвала у него ладонь:

- Да! Это уже решённый вопрос!

На лице правящего заиграли желваки:

- Я тебя просто к кровати привяжу! Ты ещё на эльфа своего обижалась, но кое в чём я его понимаю! Тан, иногда тебя хочется просто убить! Чтоб не мучилась!

- А больше ничего тебе не хочется, а?

- Ты точно хочешь знать? - промурлыкал он, а мне опять некстати вспомнилась сцена на Грани. Я вздохнула:

- Сит, поехали домой! Только подожди немного, должны подойти Асса и Калли.

- Это кто?

- Моя дочь и невеста моего любовника.

Сит выпучил глаза.

- Тан...

- Что, милый?

- Ты больная!

- А то я не знаю!..

Подозреваю, что мы ещё до многого б договорились, но в коридоре материализовалось трое демонов, ведущих моих девочек. Вернее сказать, Асса сама бежала впереди процессии, радостно улыбаясь, а эльфийку волокли, надёжно зафиксировав ей руки.

Улыбнувшись, я поспешила им навстречу.

- Мы вернёмся к разговору о доме, - мягко сказал мне в спину Сит. Умеют же эти мужики испортить настроение! Хотя... Я уже точно знаю, что буду врать...


Иррида встретила нас дождём. Я улыбнулась, подставляя лицо тяжёлым каплям. Спасибо Арэду, не поленился открыть нам телепорт в столицу! Снова проходить мимо Эррара лично мне совершенно не хотелось...

Эльф соврал мне про Тасс, и не пришёл за мной, когда я умирала. Оставалось с прискорбием констатировать одно: все его слова о любви были обманом, а я сама - обычной игрушкой, ярким развлечением. Казалось бы, он значил для меня не больше... Но почему сейчас мне больно даже думать о нём?!

Печально покачав головой, я поймала падающий на землю лист. Здравствуй, осень... Я рада тебя видеть...

- Тан! - радостно завопил кто-то. Я подняла голову - и невольно расплылась в счастливой улыбке.

- Тасс! Ласт!! - сморгнув невольно навернувшиеся слёзы, я молнией метнулась вперёд и сжала их в обьятиях. Мы превратились в громадный клубок из рук и ног, весело смеющийся и что-то неразборчиво лепечущий.

- Ребята, - шепнула я, - Если бы вы знали, как я скучала...

- Мы тоже, сестрёнка, - отозвался Ласт. Тасс тихо всхлипнула, уткнувшись носом в мои волосы.

- Тан, всё кончилось, - шепнула она, - Мы победили!

Я горько улыбнулась:

- Да, пожалуй... Нам пора во дворец! Будем пить!!!

- Будем, - хихикнула Тасс, - Так уж вышло, что нам есть, о чем посекретничать!

Я улыбнулась и кивнула.

- Тан, кто это? - услышала я сзади неуверенный голос Ассы. Улыбнувшись, я ласково провела рукой по волосикам малышки:

- Это - мои брат и сестра, Асс. Ребята, познакомьтесь - Асса, моя названная дочь, и Кэлли, невеста Эррара. Она... хм... слегка болеет...

- Это уж точно, - фыркнул Ласт, - Тан, не хочу тебя обижать, но... какого беса ты её сюда притащила?

Я скосила глаза на бледную, трясущуюся эльфийку, шепчущую имена тёмных духов. Она искусала губы до крови, глаза её выкатились из орбит, а дыхание сбивалось. Сит морщился, удерживая её на месте.

- Ласт, - отрывисто бросил Правящий, - Будь добр, телепортируй нас во дворец, а то сейчас тут будут трупы!

Мой братец, верно оценив ситуацию, тут же принялся за заклятие. Асса и Тасс вцепились в мои руки с разных сторон, ревниво поглядывая друг на друга. Как дети, право слово!

... Телепорт перенёс нас в здание Храма. Меня тут же мягким шёлком обволокло его тепло. Я почувствовала, как сила заворошилась во мне, ещё неуверенная, несмелая, но - живая! Я улыбнулась и прикрыла глаза, впитывая её.

"Здравствуй, - прошелестел бестелесный голос в голове, - Тебе тут всегда рады, дитя"

Я хихикнула:

- Ну, привет!

Ребята изумлённо оглянулись - решили, видимо, что я спятила. Один только Сит понимающе усмехнулся - кажется, он понял, к кому я обращаюсь.

Скосив глаза на эльфийку, я отметила, что в стенах Храма она успокоилась. Что ж, отличненько...

- Сит, пусть Кэлли отведут к лекарям. Хорошо?

Правящий кивнул и, не оглядываясь, вышел. Ой...Кажется, Сит обиделся... Ну, я б на его месте тоже была б не в восторге...

Тасс фыркнула:

- Кажется, не успели помиловаться, уже бранитесь? Чего это он такой ?

Я молча покачала головой. Новостью о своём отъезде... я порадую Тасс поздней.

- Да так... Ну, что, пошли выпьем?

Подруга с ухмылкой кивнула. Ласт увязался было за нами, но мы ненавязчиво попросили его удалиться. У женщин были, есть и будут секреты, которые не принято обсуждать с мужчинами...

... Спустя некоторое время мы сидели на кухне, попивая тас-та. На плите мерно тушилось мясо с пряностями, а на столе дожидался своей очереди хрустящий многослойный салат. Тасс на него облизывалась, как голодная кошка:

- Подруга, знала б ты, как я соскучилась по твоей стряпне! Всё-таки классно иметь под рукой повара, который умеет готовить под настроение!

Я улыбнулась похвале. Да, люблю готовить! Между прочим, это помогает снять стресс!

- Знаешь, как сделать вкусное блюдо? - заговорщицки уточнила я.

- Как? - купилась Тасс.

- Нужно с ним поговорить!

Герцогиня закатила глаза:

- Да, я помню, как впервые увидела, как ты с окороком вяленым болтаешь! Я уж думала магов вызывать, чтоб проклятие безумия сняли!

Я фыркнула и в очередной раз разлила тас-та по бокалам.

- За что выпьем, подруга? - блудливо улыбнулась герцогиня. Я пожала плечами:

- За победу, за счастье и за вашу с Ластом любовь мы уже пили. Теперь настало время глупых тостов!

Тасс кивнула, прикрыла на миг глаза и вдруг тихо сказала:

- Глупых тостов? Тогда давай за моего отца выпьем. Пусть это и глупо, но я хочу, чтоб Грань была милостива к нему...

В полной тишине, не глядя друг другу в глаза, мы выпили обжигающую жидкость, показавшуюся вдруг на диво горькой.

- Тасс... - начала было я, но она качнула головой, смаргивая слёзы:

- Тан, всё хорошо. Я сделала выбор, и я о нём не пожалею. У меня есть Ласт, есть ты и есть будущее. И у тебя теперь оно есть, сестрёнка, и у таких, как ты. Остальное - не важно, ведь так?

- Не так. Тасс, его убили не по приказу Сита...

- Я знаю. Правящий не стал бы действовать... так. Ведь у отца нет могилы - я узнавала, и труп его бросили голодной нечисти в лесу, напрочь забыв обо всём, что он сделал для герцогства. А что? Хочешь править - будь готов к тому, что тебя обглодают голодные гули... Да, ладно, сестрёнка, что-то меня под выпивку до беса развезло. Лучше скажи, что ты собралась дальше делать?

Я прищурилась:

- Тасс, я буду искать себе дом. Вернее, так - я буду обживаться на новом месте. Вот только силы восстановлю...

Герцогиня подскочила:

- О! Ласт сказал тебе?

Я нахмурилась:

- О чём это?

Радостная улыбка на лице подруги померкла:

- Секундочку... Куда ты собралась?

Я покачала головой:

- Ну, нет, сестрёнка! Сначала ты, а потом я!

Подозрительно скосив на меня глаза, она осторожно сказала:

- Тан, Глава Некромантов просит тебя занять подобающее тебе место в Клане. Он, как оказалось, знает, что ты его дочь, и он предлагает...

- Стоп, - у меня резко заломило виски, - Так он знает? Давно?

Тасс стушевалась:

- Не знаю точно... Ну, видно, он просто...

Я прикрыла глаза:

- Тасс, не говори ничего, хорошо? Оставь меня одну.


...Я сидела и молча пила, глядя, как булькает в кастрюле варево. Было чувство, будто в душу кто-то плюнул. Тас-та оставлял горьковатый привкус на языке, а за окном назойливый дождь молотил в стёкла. Я осторожно попробовала соус - отлично, не слишком остро, но пикантно. Надеюсь, Асс понравится - она обиделась, что её не взяли на женские посиделки. Я горько улыбнулась: вот и хорошо, что её нет. У меня б сейчас не хватило сил улыбаться. Слишком горько...

Он знал. Всё он знал. И тогда, когда умерла мама, когда я осталась одна, когда меня чуть не продали в бордель - он знал. И тогда, когда я ночами мечтала, как где-то там мой папа, который просто ничего обо мне не знает, который меня спасёт... Я тихо рассмеялась. Что ж, ясно одно - я не поеду в Талисс. Мне просто нечего там делать...

- Тан? - тихий голос всколыхнул тишину. Я обернулась и замерла, глядя на Киннирру.

Её животик стал ещё заметнее, а в глазах появилось что-то совсем странное. У меня возникло чувство, что она... боится? Глупенькая!

Мягко улыбнувшись, я подошла к Кин, чуть прихрамывая, и осторожно обняла её, погладив округлый животик.

- Привет, тётя! Привет, сестрёнка! Как ваше ничего?

Кин радостно оскалилась, привычно пряча страх за маской сарказма:

- Племяшка! Ты как всегда: бегаешь за тобой, бегаешь... Я уже вон как округлилась! Где тебя бесы носили?

- И бесы в том числе. Знаешь, как это круто - летать с одним из них?

Она изумлённо моргнула, но промолчала. Повисла неловкая тишина. Она беспомощно осмотрелась и натужно протянула:

- О! Ты готовишь? Никогда не понимала, как это может успокаивать! Но пахнет потрясающе!

- Это точно... Кин.

- Что?

- Всё в порядке, честно. Я люблю тебя. Очень-очень. Мы одной крови, и я всё пойму. И никогда не буду судить. Зачем ты отказалась от Силы? Почему ты сейчас здесь? Расскажи мне о себе, Киннирра. Только правду.

- Что ж... Ты знаешь, всю жизнь моё сердце разрывалось между двумя мужчинами: тем, кто был первым, и тем, кто был ВСЕМ. И даже сейчас я запуталась, Тан... Но, думаю, лучше будет, если ты услышишь обо всём, что произошло. Ты ведь знаешь, как я стала кукловодом? Так вот, повинуясь условиям сделки, я подобралась к Императору...

...Видят боги, это был длинный разговор, сложный и чисто женский. Она откровенно рассказывала мне о страсти, о боли и о том, как же ей не хватает Каррара - и, как ни странно, я понимала её. Каждой струной души.

Очень скоро мы сидели, обнявшись, уминали салат и просто плакали, как две дурочки, над женской долей. И нам в тот момент было хорошо, тепло и спокойно. А зачем ещё нужна семья?

Именно в таком состоянии нас и нашёл Лас, бывший император, теперишний Верховный Маг Ирриды (да, Сан уступил ему эту честь). Я послушно кивнула в ответ на его приветствие и невольно улыбнулась, когда он мягко мурлыкнул:

- Кин, тебе пора спать!

На лице тёти тут же заиграла широкая улыбка. Немного наигранная, но в общем-то...

- Иди! - кивнула я с улыбкой. На прощание обняв меня, она направилась было к выходу, но замерла на пороге:

- Тан, солнце, сила к нам скоро вернётся. После этого, как я подозреваю, искать тебя можно будет с тем же успехом, что дриаду в лесу, потому говорю сейчас: попроси у богов за Хан. На правах Верховной. Нравится мне эта девочка...

И она вышла, оставив меня ловить отпавшую челюсть.


... Неделя пролетела незаметно. Я играла с Ассой, сплетничала с Кин и шастала с Тасс по замку. Мальчики были заняты серьёзными делами государственного масштаба, а мы, скромные девочки, потихоньку балагурили, устраивая посиделки до первых петухов и беззастенчиво отсыпаясь днём.

Моя Сила вернулась. Сначала крупицами, а потом вся полностью. Спустя неделю я уже снова по праву могла называться Верховной Жрицей Ирриды...

Кин вылечила Кэлли, и я отправила эльфийку телепортом в Лассат. Звала с собой, обещала, что брак будет фиктивным, что она не будет мешать... Я рассмеялась в ответ. Мы все хотим счастья, не так ли? И она тоже...


... Я стояла, глядя на столицу, одетую в огни. Сила Храма обволакивала меня, уговаривая остаться. Что тебе какие-то Клятвы, Верховная? Обратись к Хозяину. Он поможет, он всё возьмёт на себя, а ты останешься дома...

- Грустишь?

Я вздрогнула и отозвалась:

- Не слишком. Злишься?

Смешок:

- Не слишком.

Мгновение - и Сит замирает рядом.

- Как твоя нога?

- Лучше. Спасибо.

- Тан, послушай...

Я вздрогнула от боли, прозвучавшей в его голосе, и подняла глаза.

- Останься! - выдохнул он, - Ты нужна мне, очень-очень!

Я замерла, заворожено глядя на него. Как и на Грани, для меня перестало существовать всё, кроме его глаз... И наши губы встретились...


простите, конец пока удалила))))) вычитаю - верну)))) спасибо за понимание)))