# Forlorn

Аноним Tigerowl

Наруто, Хаку и Гаара становяться друзьями в 6 лет. Джирая присматривает за ними. Возвращение в Коноху.

https://archiveofourown.org/works/5092391/chapters/11710775


Forlorn

tigerowl

Summary:

Оглядываясь назад, Джирайя признает, что защита маленьких детей-ниндзя, вероятно, не его призвание. Наруто и его самодовольная болтовня? Это нормально; он был ответственен за ребенка, несмотря ни на что. Но принимая презираемых джинчурики размером с пинту Скрытого Песка? А какой-нибудь мини-гений с фермы из Водной Страны? Ага. Он должен принести Конохагакуре письменные извинения за то, что принял их.


FF Сотрудничество тигровой совы и Isumo1489

## Глава 1: Дитя водной страны


Саундтрек к главе: "Hoshizora" Нао

Хаку смотрел широко распахнутыми серыми глазами, когда его отец бросился на него. Мужчина достал нож, который всегда хранился в сарае, и обрушился на своего ребенка, лезвие которого уже окрасилось в малиновый цвет. Забытая в углу лежала убитая мать Хаку. Ее кровавые отпечатки рук испачкали стену рядом с ней. Мальчик кричал, спотыкаясь, отступая, но сквозь ужас он чувствовал, как его внутренности кипят, поскольку он был поглощен желанием выжить.

- Мама! Нет! Пожалуйста!

Хаку увернулся от смертельного удара отца и рухнул на твердый деревянный пол. Тем не менее ее тело лежало неподвижно. Ее лицо было скрыто бешеной путаницей темных волос.

Мальчик попятился от отца, который неразборчиво кричал ему, чтобы он не двигался. Хаку прижался к дальней стене и наткнулся на ведро с водой, которое его мать принесла всего полчаса назад.

Хаку присел на свежий снег, с любопытством наблюдая за остатками снежного человека, сделанного накануне. Он растаял, а затем вновь превратился в тонкий слой льда в холодном утреннем воздухе. Мать издалека наблюдала за ним, кормя цыплят.

Жизнь на ферме была простой, мирной и именно такой, какой она всегда хотела для своего Хаку. До того, как она поселилась в фермерском городке со своим мужем, ее жизнь была нарушена войнами шиноби. Она поклялась, что пока она дышит, ее сын не будет участвовать в насилии. Она заметила, как он с радостным чириканьем расколол ледяной покров.

- Хаку, не играй в этой воде, ты простудишься! - позвала она его. Он был слишком занят игрой, чтобы обращать на нее внимание.

Холодная вода обожгла его голые руки, и он с испуганным вздохом отдернул их.

Его интерес быстро привлекла блестящая замерзшая лужа, которую он обнаружил. Он провел маленьким пальцем по поверхности и мило улыбнулся своему волнистому отражению. В гармоничный момент, когда природа встречается с человеческой любознательностью, Хаку впервые случайно коснулся своей чакры.

Блестящая струйка воды поднялась из лужи, удивив его. Он с благоговением наблюдал, как капля грациозно следовала за ним, пока он махал рукой. Хаку поднял другую руку, покрасневшую от холода.

Он медленно лепил воду обеими руками, словно горсть глины. Удивительно, как легко им можно было манипулировать, почти как по волшебству. Это казалось естественным.

- Удивительно! - Хаку замурлыкал от восторга, снова привлекая внимание своей матери, и она в шоке уронила корм для птиц.

Она подбежала к нему и упала на колени, с ошеломленным ужасом наблюдая, как Хаку превращает воду в маленькую сферу.

- Мама, посмотри, что я умею! - Мальчик остался очень доволен своей работой: - Мама, у меня есть особые способности! Я могу сделать воду!

Она оборвала его, схватив оба запястья. Хаку посмотрел на нее, загрохотал, и сфера бесполезно шлепнулась обратно в исходное место. Ее лицо исказила паника. Это нервировало его; он никогда не видел ее такой взволнованной...

- ...Мама?

Его мать уронила одну из его рук и предостерегающе хлопнула его по щеке. Было достаточно трудно привлечь его внимание. Тут же Хаку взвизгнул и отпрянул от боли, сжимая раненое лицо свободной рукой.

- Мама... - тихо сказал он, чувствуя, как теплая слеза скатилась по его щеке, - прости, я не хотел сделать ничего... ничего плохого...

Он снова посмотрел на нее и увидел, что она тоже начала плакать. В тот день он не мог понять, почему она была так расстроена его открытием. Внезапно она крепко обняла сына, уткнувшись лицом в его черные волосы.

- Хаку, никогда... никогда больше так не делай, ты меня понял? ты должен оставаться в безопасности".

Ее голос был строгим, но надломился, когда она продолжила:

- Пожалуйста, никогда больше так не делай... не позволяй отцу увидеть...

Он прижался к ней, рыдая:

- О, мама, мне так жаль. Я... Обещаю, я спрячу это...

- Ты маленький монстр! Не двигайтесь!

Его отец снова взмахнул ножом, рассекая Хаку плечо.

- Папа нет! Нет!

Хаку выл в ужасе, карабкаясь по стене. Его плечо пульсировало, и его отчаянные крики остались неуслышанными.

Испуганный мальчик споткнулся о ведро с водой, которое его мать принесла ранее, и опрокинул его. Его содержимое вылилось на пол, в результате чего его отец поскользнулся.

Вода.

Его память о том, что было раньше, вернулась, как только он заметил воду. Может быть, это могло бы защитить его?

- "Папа, остановись!"

Хаку вскрикнул. Он почувствовал магнетическое и инстинктивное притяжение, помогающее ему ухватиться за воду. Его энергия захлестнула поток адреналина и чего-то еще... чего-то, что собралось в его желудке и разлилось по всем частям его тела. Температура в доме резко упала, оглушив нападавшего. Порыв ветра закружился, когда огромная сила втянула влагу в воздух.

- Монстр!

Его отец был непостижим, увидев таинственную силу своего сына.

Прежде чем его отец успел опустить нож, Хаку позволил своему инстинкту взять верх. Его отчаянное желание выжить открыло шлюзы его силы, когда энергия хлынула из него, и ледяные столбы заполнили комнату со всех сторон. Глаза ребенка были широко раскрыты.

Его отец стоял неподвижно, и его оружие с грохотом упало на пол. Хаку пронзил его через центр груди. В крыше и стенах были пробиты дыры. Мальчик в шоке зажал руками рот, наблюдая, как его отец болезненно сползает на пол.

Хаку спрятался в своей комнате после того, как он и его мать обнаружили его силу. Он тихо стоял у двери и слушал.

- Ты солгала мне!

Голос отца гремел, сотрясая его.

Он услышал ответ своей матери:

- Дорогой, пожалуйста... - Она плакала: - Я... я никогда не знала, что это будет передано Хаку... мы мирные! Тебе нечего бояться!

- Ты одна из них, одна из тех людей Клана! - прорычал его отец. Хаку услышал, как разбивается стеклянный предмет.

- Пожалуйста! Я никогда не хотела зла, прости... - Ее голос звучал умоляюще. Хаку стало очень не по себе, когда он услышал крик своего отца. Никогда в жизни он не слышал, чтобы этот человек говорил так сердито. Он знал, что что-то было очень неправильно.

- Он чудовище! Ты чудовище!

Глаза Хаку наполнились слезами:

- Папа думает... Я монстр?

- Мы сохраним это в секрете! Он никому не причинит вреда... - Она теперь умоляла, - больше никто не узнает...

Хаку слушал, и было жутко тихо. Через мгновение он услышал, как отец сказал:

- Да... никто не узнает...

Наступила пауза, а потом его мать закричала...

Хаку ахнул:

- Мама?

Он выбежал из своей спальни и погрузился в драку. Он с ужасом наблюдал, как его отец вытащил нож из бока матери, и она рухнула на пол.

На лице Хаку было видно полное недоверие. Он стоял как вкопанный, когда его отец приблизился.

Хаку брел по снегу, по его ярко-красным щекам текли слезы. Его босые ноги болели, когда он шел по снегу. Его ферма скрылась из виду, как и его родители. Так же, как его учили, что урожай и животные могут погибнуть, так же могли умереть и его родители. Теперь он был один.

- Мама... - пробормотал он про себя. Такого горя он еще не знал.

Он бродил по городу и брел по улице. Затем Хаку почувствовал, как что-то холодное приземлилось на кончик его носа.

Снежинка.

Начал идти снег, и Хаку почувствовал, как его сердце замерло в животе. Легче ему не становилось. Его плечо больше не болело и перестало кровоточить, но он не мог понять, почему отец сделал то, что сделал.

Он бросился под прикрытие моста и стряхнул белый порошок со своей рваной одежды. Хаку сел на землю, не в силах больше плакать. Вместо этого он задавался вопросом, как он собирается действовать. Температура падала, желудок урчал.

Хаку не мог отрицать своего голода.

- Ой, молчи... - пробормотал он. Он вздохнул в изнеможении. Это была долгая прогулка, и помимо душевной боли он был холоден и голоден...

- Что со мной будет? - задумался Хаку, чувствуя, как его веки опустились, почти подумывая вздремнуть. Холодный ветерок моментально отрезвил его, и он придвинулся ближе к краю навеса. Он долго сидел молча, пока время, казалось, не потеряло всякий смысл.

Через некоторое время землю покрыл толстый слой снега. И тут что-то привлекло его внимание... тихие шаги. Они были близко.

Хаку смотрел, как мимо проходит мужчина. Это был очень высокий мужчина с короткими черными волосами. Он выглядел грозно в бронежилете, а его лицо было скрыто бинтами. Хаку наблюдал широкими проницательными глазами, как мужчина остановился и почувствовал его присутствие.

Человек с перевязанным лицом с любопытством взглянул на него и некоторое время смотрел на него. Их взгляды встретились, и у Хаку возник любопытный момент родства с незнакомцем. Хаку не мог объяснить, почему, но он знал, что этот человек поймет его.

На мгновение ему захотелось заговорить, но он передумал. Хаку почти смущенно отвел взгляд. Незаинтересованный мужчина отвернулся и так же быстро, как появился, исчез.

Хаку почувствовал, как его внутренности сжались. В этом человеке было что-то странное: он явно отличался от других людей. Ему почти захотелось встать и побежать за ним. Может быть, было ошибкой не обратиться за помощью?

Тем не менее, он колебался; Хаку был так же напуган взглядом мужчины, как и заинтригован. Говорить с ним казалось почти невозможным. Все, что Хаку знал в тот момент, - это страх. В городе были и другие люди: они могли бы предложить еду или кров, если ему повезет.

Голод наконец овладел его разумом. Еда была абсолютно необходима для его выживания. Хаку встал и побрел под снежный дождь. Он стоял посреди улицы, где видел этого человека, но теперь она была пуста. И снова Хаку охватило разочарование. Он ждал слишком долго, и теперь незнакомец исчез.

Хаку угрюмо шел по заброшенной дороге, его сердце онемело. Снег, возможно, начал замораживать его, и теперь все рациональные мысли, казалось, ускользали, как это было с высоким мужчиной.

Потом... запах.

Хаку уловил запах чего-то съедобного. Его голова резко повернулась влево, где стоял мусорный бак. Мальчик испытал момент отвращения, надеясь, что ему не придется ковыряться в отбросах, чтобы найти еду, но пустой желудок подгонял его. На цыпочках маленький ребенок заглянул в мусорное ведро, надеясь найти что-нибудь, что могло бы утолить его голод.

Позади него раздалось рычание.

Пес был маленьким, но свирепо смотрел на него; вероятно, такой же голодный, как и он. Хаку не отнял бы у него единственный шанс на пропитание. Он был готов бороться за это.

- "Это мое." Хаку хрипло прошипел:

- "Даже не пытайся!"

Дворняга ощетинился, явно голодный. Ребенок мог сочувствовать ему на небольшом уровне. В некотором смысле, у него и собаки было много общего. Они оба были одиноки, холодны и голодны. Но у Хаку было то, чего не было у собаки.

- "У меня есть особые способности". - предупредил Хаку, надеясь расстроить животное, которое не могло его понять.

Он только зарычал в ответ, а затем прыгнул на него, ничуть не угрожая.

Глаза Хаку сузились. Это не было вызовом; он заслуживал жизни гораздо больше, чем собака. В конце концов, борьба была у него в крови.

Он уклонился от щелкающих челюстей собаки и нанес ей грубый, но некрасивый пинок в живот. Животное рухнуло на землю от боли, жалобно скуля.

Хаку был поражен. Ему никогда раньше не приходилось соревноваться с другими за выживание. Раньше он спасал свою жизнь, а теперь изо всех сил пытается сделать это самостоятельно. Борьба, хотя и инстинктивная, была для него все еще в новинку. К этому времени ему пришло в голову, что защита себя будет одним из его самых важных жизненных навыков.

Хаку грустно смотрел, как собака убегает.

- Мне жаль. - прошептал он, чувствуя сочувствие к животному. Он снова заглянул в мусорное ведро и не нашел много съедобного.

Наполовину съеденное яблоко выглядело весьма заманчиво, даже если кожура начала становиться коричневой. В отчаянии Хаку бросился к нему, выхватывая драгоценный кусочек. Он сел рядом с мусорным баком и с любопытством понюхал яблоко.

Это было не совсем пригодно для еды, но, тем не менее, еда была едой.

- "Мальчик?"

Хаку от удивления уронил яблоко; он не заметил никого поблизости. Он обернулся и увидел человека, которого совсем не узнал. Это был пожилой толстяк с очень обеспокоенным выражением лица.

Хаку внимательно посмотрел на него и ничего не сказал, а затем, наконец, снова взял свое яблоко.

- "Мальчик?"

Мужчина повторил:

- "Что ты делаешь на морозе?"

Хаку уловил намек на сострадание в голосе мужчины. "Может, у него есть еда получше, чем эта?" - подумал Хаку.

Он положил яблоко и посмотрел на мужчину умоляющими глазами цвета бури.

Его голос был тихим:

- "Мне некуда идти..."

Толстяк казался встревоженным.

- Некуда идти, малыш?

Ему ответили, а затем спросили:

- "Где твои родители?"

Хаку знал ответ. Мертвые. Но другие слова сорвались с его губ, пытаясь скрыть то, что действительно произошло.

- У меня... у меня нет родителей, мистер.

тихо ответил он. Толстяк понимающе кивнул, и на его лице появилось какое-то печальное выражение.

- Мне жаль это слышать, - сказал толстяк. - Что ж, значит, нас двое. У меня тоже не было родителей".

Глаза Хаку быстро загорелись идеей. "Он похож на меня! Может быть, я смогу остаться с ним!" Ранее он упустил эту возможность, и, возможно, было бы неразумно делать это во второй раз. Если бы от этого зависело его выживание, он бы нашел кого-нибудь, с кем можно было бы связаться.

- У вас есть еда, мистер? - спросил Хаку, на этот раз чуть громче.

Толстяк, казалось, ожидал этого вопроса.

- Ты выглядишь так, будто можешь съесть лошадь, держу пари.

сказал Незнакомец:

- "Конечно! Держу пари, у меня есть что лишнее! следуйте за мной."

Хаку нетерпеливо последовал за толстяком, его желудок корчился от боли.

Он бросился за мужчиной вниз по улице и завернул за угол. Там он увидел большую тележку, доверху набитую припасами, и да! Еда наконец! Хаку бросился к телеге, помог себе, полез в бумажный пакет и достал кусок хлеба.

Толстяк усмехнулся:

- "Иди вперед. Возьми то, что тебе нужно. Вот, позволь мне приготовить тебе немного этого рагу. Друг дал мне более чем достаточно для моей поездки!"

Хаку кивнул, откусывая от хлеба большие куски. Его старший товарищ насыпал для него тушеное мясо в тарелку и передал ему вместе с еще одним ломтиком хлеба. Со вздохом он сел рядом с Хаку на тележку и стал смотреть, как тот ест. В его глазах читалась печаль.

- Знаешь, малыш, - мягко сказал мужчина, - ты не единственный сирота в Водной Стране... очень жаль, что происходит в этих землях. Столько семей распалось..."

Хаку сидел тихо и слушал, благодарно пережевывая хлеб.

- "Когда я был маленьким, обо мне тоже некому было заботиться, - признался мужчина, - я потерял родителей и должен был зависеть от школьного учителя, пока не стал достаточно взрослым, чтобы позаботиться о себе. Я знаю, как тебе тяжело и как тяжело тебе будет и дальше".

Хаку чуть не подавился ломтиком картошки и, наконец, замедлился, осторожно лакая похлёбку и сосредоточив внимание на мужчине. Хаку заметил, что круглый человек, возможно, спас ему жизнь. Зная о своих ограничениях и о том, что он завоевал сочувствие незнакомца, Хаку решил просить этого человека о помощи так любезно, как только мог.

- "Пожалуйста, мистер, вы очень милы. Я люблю работать, и я могу читать и писать немного! Я знаю, что мы только что встретились, но... вы позволите мне остаться с тобой?

Голос у него был робкий, почти дрожащий.

Толстяк какое-то время наблюдал за Хаку все тем же грустным взглядом.

- "Возможно, оставаться со мной не очень хорошо. Прости, малыш, но, боюсь, мне нечего предложить тебе. Я торговец, и я еду в Куро, чтобы заняться там торговыми делами. Почти все, что я делаю, это путешествую, и у меня пока нет денег, чтобы купить дом. Возможно, я не тот человек, на которого вы можете положиться".

объяснил он.

Хаку почувствовал, как внутри него поднимается паника, а на глаза навернулись слезы.

- "Пожалуйста, мистер! Пожалуйста, позволь мне пойти с тобой! Я не хочу быть один!"

Хаку пискнул, прицепляясь к рукаву юкаты мужчины.

Мужчина снова вздохнул. Он не мог дать мальчику дом, но сопровождать его - другое дело. Бедный ребенок всего лишь просил общения. Затем он кивнул Хаку, задумчиво улыбаясь.

- "Ну ладно, молодец, не парься! Я позволю тебе идти со мной столько, сколько ты захочешь, или до тех пор, пока не будет найден лучший уход для тебя.

решил толстяк:

- "У тебя есть имя?"

Хаку казался вне себя от радости:

- "Я Хаку!"

Толстяк от души рассмеялся улыбающемуся лицу мальчика:

- "Приятно познакомиться, Хаку!"

Хаку почувствовал внезапный прилив надежды в груди.

- "Обещаю, мистер, я помогу вам с вашей работой и никогда не доставлю вам хлопот!"

В своем волнении он чуть не оторвал мужчине руку, но тот был только рад, что смог помочь:

- "Ладно, ладно, успокойся, Хаку! А меня зовут Хироши, если ты не возражаешь.

Хаку радостно ухмыльнулся:

- "Я совсем не против, сэр! Спасибо! Спасибо! спасибо!"

Хироши усмехнулся про себя и про себя задумался, во что он ввязывается. Хаку действительно был довольно энергичным и простым комочком радости. Вызвать улыбку на лице ребенка не составило труда. И Хироши быстро понял, что Хаку оказывает на него такое же влияние.

## Глава 2: Дитя страны ветров


Саундтрек к главе: "Twice" группы Little Dragon

- "...Я никогда не смогу полюбить тебя Гаара, на самом деле я... я ненавижу тебя... я ненавижу тебя за то, что ты забрал ее у меня!"

Гаара стоял, глядя на своего дядю неверящими глазами. Как это могло произойти? Как это может быть реальностью?

- "Дядя...?"

- "Карура никогда не хотела умирать... и она умерла из-за тебя! Из-за тебя умерла моя сестра!"

Гаара почувствовал, как слезы навернулись на его светло-зеленые глаза. Его мать... умерла из-за него?

Яшамару хрипел от боли, его тело было раздавлено, и его смерть становилась все ближе благодаря песку его рыжеволосого племянника.

- "Ты... ты никогда не знал, что означает твое имя, не так ли?"

Его дядя зарычал, сдерживая агонию своего искалеченного тела.

Гаара стоял, слезы свободно текли по его щекам. Его дядя, единственный человек, который, по его мнению, когда-либо заботился о нем, пытался убить его. Но больше, чем мысль о том, что сам Яшамару пытался убить его, его ранили предсмертные слова...

- "Гаара: демон, который любит только себя... вот кто ты..."

прошипел Яшамару, глядя на шестилетнего мальчика с разбитым сердцем.

- "Твоя мать назвала тебя так в надежде, что если ты будешь жить... ты будешь жить, чтобы проклясть деревню, ответственную за твое создание...".

"Демон? Разве я злой?" Гаара был сбит с толку. Новость была слишком тяжела для него, чтобы воспринять ее сразу.

Яшамару ухмыльнулся своему племяннику, когда его глаза закрылись,

- "И знаешь что, Гаара...?".

Рыжеволосый мальчик стоял, дрожа, рядом со своим дядей, парализованный страхом и печалью.

- "...Карура была права..."

Через мгновение вздрагивающее тело Яшамару затихло. Гаара смотрел на уходящего человека сузившимися глазами, слезы замедлились, а мысли вихрем пронеслись в буре страдания.

Гаара шел по улице, его чувства были глубоко задеты... как обычно. "чудовище!"

Почему этот мальчик сказал мне это? задавался вопросом рыжеволосый ребенок, "Я только хотел помочь ему...".

Он вспомнил, как другие дети в его деревне вместе играли в мяч. Он жаждал присоединиться к ним, стать их частью и не быть одиноким.

В какой-то момент мяч вырвался из их рук, и он хотел лишь вернуть его им...

Но они боялись его; они были в ужасе. Некоторые кричали при одном только его виде. Ему было больно слышать эти крики страха и видеть, как они рассыпаются, словно песчинки на ветру. Он никогда не хотел никому причинить вреда, но никто из других детей не пытался познакомиться с ним поближе.

Гаара лишь пожелал, чтобы они остались... составили ему компанию на то время, которое они могли выделить. Когда они убегали со двора, он протянул к ним руки, но его песок частично помешал им убежать. Это был всего лишь невинный жест, мольба о любви, которую никто не понимал.

Но они были в ужасе и не желали принимать его силу. Не желали принимать его. Он причинил боль другим детям, когда они пытались спастись бегством; он видел, как это произошло, хотя никогда бы не причинил им боль намеренно. 'Я никогда не хотел...'

И все же Гаара был полон решимости доказать, что у них нет причин бояться его, и нет причин убегать при его приближении.

Поэтому он посетил дом юноши в надежде извиниться, потому что его раны были самыми тяжелыми. Он даже принес мазь, чтобы облегчить его боль. Он подошел к двери, и тут...

- "Монстр!"

Дверь быстро захлопнулась.

Почему он так сказал, ведь я всего лишь хотел помочь? Сможет ли он когда-нибудь найти себе друга?

Через минуту он ушел и в созерцательной тишине пошел по улице.

- "Ты грязный маленький демон! Я видел, что ты сделал сегодня! Нам всем будет лучше без таких, как ты!"

Внимание Гаары переключилось на человека, ругавшего его. Это была соль на ране. Он не хотел быть чудовищем и не считал себя таковым, но каждый другой человек, должно быть, видел в зеркале нечто иное, чем Гаара думал. Почему все должно быть именно так? Неужели я никому не нужен? Мои брат и сестра боятся меня! Отец боится меня! Все! Все!

У него не было возможности остановить это; боль заставила его песок действовать, в яростной попытке прекратить свои мучения. Чтобы заглушить режущие слова. Мужчина едва успел произнести еще одну издевательскую колкость, как песок стремительно окутал его. За мгновение до того, как рациональность восстановилась, противостояние было закончено. Гаара убил того человека на улице, и никто не видел, как он это сделал.

Это было ужасное зрелище, и когда Гаара вышел из ярости, он быстро осознал свое преступление. Правильно ли защищаться, если удар пришелся прямо в сердце? Он бежал, жалея, что нет места, где его встретят. Он оставил человека мертвым в переулке, втайне молясь, чтобы его жестокие слова не оказались правдой.

'Гаара: демон, который любит только себя...'

Эти слова прозвучали в его ушах, последние слова его любимого дяди. Человека, которого он убил, защищая свою жизнь.

Гаара почувствовал внутри себя далекий рев, который уговаривал его отпустить ситуацию, перестать пытаться понять, насколько несправедлив этот мир.

'Я один... Я всегда буду один'.

Его внутренности горели. Это было больно: неизбежная боль реальности.

Тебе не нужны эти никчемные людишки...

Гаара почувствовал, что его сердце пропустило удар. "Что это был за голос? Такой умиротворяющий, и в то же время дикость и горечь сквозили в каждом волоске его голоса."

"Это я? Или это то, что внутри меня?" Гаара больше не мог игнорировать слова хвостатого зверя, заключенного внутри него.

Мы - это все, что имеет значение сейчас, они ничего не значат...

Гаара зажал уши руками, тщетно пытаясь не обращать внимания на жестокий голос.

- "Нет!"

Гаара заплакал,

- "Оставьте меня в покое! Я... я не монстр!"

Эта штука... он чувствовал, как она ухмыляется.

Конечно, да! Иначе почему они так несправедливо с тобой обращаются?

- "Нет!"

Гаара опустился на колени.

На мгновение стало тихо, а затем голос вернулся, громче и агрессивнее, чем прежде.

Выпусти меня! Я могу спасти нас. Мы можем быть свободны... Заставь их страдать за то, что они сделали!

- "Нет! Я больше никому не причиню вреда! Никогда больше!"

Гаара, пошатываясь, поднялся на ноги, все еще закрывая уши.

Несмотря на свои мольбы и протесты, внутри он чувствовал, что сдается. Он чувствовал, как жестокость того, что было в нем, успокаивает его, заставляя думать, что убивать не страшно, причинять боль другим.

Выпусти меня.

- "Нет!"

кричал Гаара, бежавший по улице с вновь обретенной скоростью. Его взгляд упал на открытые ворота его деревни, а затем... на людей. Люди, стоящие по обочинам дороги, знакомые и незнакомые лица... все те люди в Суне, которые причинили ему столько горя.

Заставь их страдать!

Песок угрожающе кружился вокруг его ног, и Гаара никак не мог его контролировать. Ноги мальчика дрожали, маленькие ручки дико трепали пунцовые волосы.

Борьба достигла своего апогея, и Гаара почувствовал, как он опускается, позволяя существу внутри него получить больший контроль. И его влияние тоже было в какой-то степени успокаивающим... сила и мощь... это было так подавляюще, чувствовать, как она проходит через его маленькое тело.

- "Нет..."

Гаара снова опустился на колени, всхлипывая и сдаваясь.

Все в порядке... мурлыкнул демон,

- После того, как они все умрут... у тебя останусь я, - он улыбнулся, - И я не оставлю тебя одного.

'Я не хочу быть один...'

Гаара поднял голову с необъяснимой ухмылкой на лице. Сила хвостатого зверя вызывала эйфорию.

Из его горла вырвался дикий рык триумфа и смех, который, как был уверен Гаара, принадлежал не ему.

Внезапно оправдание стало обильным. Это освежало. Убивать других просто потому, что они этого заслуживают, было нормально. Его жизнь имела большее значение, чем чья-либо еще. Они почувствуют всю боль и страдания, которые причинили ему.

Ухмылка Гаары стала еще шире, и он полностью отдался зверю внутри себя.

Суета Гаары привлекла много внимания. Несколько человек смотрели на него с беспокойством. Но это беспокойство относилось в основном к ним самим.

Убей их всех.

Рыжеволосый мальчик встал, его веретенообразные ноги твердо стояли под ним. Его песок кружил вокруг него, ожидая его команды.

Затем были два лица... лица, которые он очень хорошо знал. Они имели для него какую-то ценность: ценность, которую голос пытался заставить его игнорировать.

'Подожди... я знаю их...' Гаара замешкался, отчаянно пытаясь вспомнить двух детей, которых он видел стоящими на дальнем конце дороги и с тревогой смотрящими на него.

Они не имеют значения! Убей их!

Нет! Я их знаю!

Девушка со светло-русыми волосами обеспокоенно наблюдала за ним, рядом с ней стоял ее брат. Гаара наблюдал, как его имя беззвучно прозвучало на ее губах в замешательстве.

Темари? Канкуро?

Убей их сейчас же!

Гаара понял, почему он пошатнулся при виде их. 'Мой брат и моя сестра...'

Ты им безразличен.

Гаара почувствовал, как его пронзила электрическая боль. 'Может, это и так, но... мне не все равно. Я не причиню им вреда..."

Гаара почувствовал, как Шукаку в ярости разрывает его внутренности и излучает огромный всплеск чакры, испугав многих шиноби поблизости.

Делай, что я говорю!

Демоническая сила поглотила его тело, а затем его окружил песчаный вихрь. Юноша почувствовал, что его зубы скрежещут от неимоверного усилия, когда он пытался сдержать поднимающуюся внутри силу и жажду крови.

Затем он понял, что эту силу нелегко остановить.

'Я не позволю тебе причинить им боль, больше не позволю!'

Гаара запаниковал, когда хвостатый зверь злобно завыл у него в голове. Он почувствовал, что медленно приближается к своим односельчанам, поднял руки, и в них полетел песок, сбивая их с ног.

Темари и Канкуро стояли неподвижно, охваченные ужасом.

Он слышал крики, призывающие всех песчаных нинзя остановить его, во что бы то ни стало. Гаара в страхе смотрел, как в его сторону летят кунаи и сюрикены, угрожающе сверкая в дневном свете.

Шукаку рассмеялся.

Барьер из песка отталкивал любое оружие, а остальной песок был занят работой по уничтожению любого другого шиноби. Он причинял им боль... снова.

Поэтому они ненавидели его? Из-за этой силы? Силы, которую он не мог контролировать?

'Я не хочу, чтобы они меня ненавидели...'

Гаара с грустью смотрел на старшего брата и сестеру, беспомощно трусивших в стороне. Его сердце заколотилось, и на мгновение он почувствовал, как его воля внезапно обострила связь с Шукаку. Песок упал на землю, и время замедлилось.

Я найду способ контролировать его, и тогда им не придется бояться. Тогда мне больше не придется быть одному".

Его мысли были настроены и полностью сосредоточены.

'Тогда я уйду... и вернусь... когда буду в безопасности для них'.

Гаара нашел в себе силы, в которых нуждался, и в вихре песка улетел из Суны.

## Глава 3: Дитя Страны Огня


Chapter Soundtrack: "Imaginary Folklore" by Nujabes feat. Clammbon

Блестящие голубые глаза уставились в землю.

Стоял теплый солнечный день, и шестилетний мальчик с беспорядочными светлыми волосами тихо сидел на качелях возле Академии ниндзя. Прохладный ветерок прошелестел несколькими шальными листьями по одинокому лицу мальчика.

Если бы одиночество было болезнью, то Наруто был бы помещен в больницу.

Его родина была в Конохагакуре, Деревня, Скрытая в Листве, хотя признавать это было больно. На протяжении всей своей юной жизни люди сторонились его и он подвергался остракизму со стороны жителей деревни Листьев.

Неизвестная Наруто причина его нездорового одиночества заключалась в том, что он был вместилищем чудовищного демона, напавшего на Коноху в ночь его рождения. В результате презрительные шиноби и недоверчивые горожане держались на расстоянии от безобидного в остальном ребенка.

Он не представлял, что он мог сделать, чтобы навлечь на себя такую жестокость.

Я был так добр ко всем, но почему они всегда игнорируют меня? Что я сделал?

Наруто сидел в тишине, размышляя о причине своих страданий.

- "Привет!"

Голубоглазый мальчик поднял голову и заметил двух девочек его возраста, которые странно смотрели на него со скамейки.

- "Эй!"

Девушка со светлыми светлыми волосами снова обратилась к нему:

- "Что ты делаешь здесь один?"

Девушка с розовыми волосами робко стояла рядом с ней, стараясь спрятать голову от посторонних глаз.

Наруто почувствовал огромную улыбку на своем лице, 'Вау! Они действительно говорят со мной!'

Он вскочил со своего места на качелях и подошел к ним.

Блондинка держала руки на бедрах и выглядела гораздо более уверенной в себе, чем ее подруга.

- "Ну?"

снова спросила она:

- "Почему ты совсем один?".

- "Потому что никто никогда не хочет, чтобы я был рядом".

Наруто ответил честно. Это было неловко, он никогда раньше не принимал полноценного участия в разговоре, а общение с девушками освежило его.

- "Почему это?"

Розововолосая девушка вышла из-за спины своей подруги.

- "Я не знаю. Они всегда так ко мне относятся, я думаю".

- Я не знаю. Наверное, они всегда так ко мне относятся.

Блондинка неодобрительно покачала головой:

- Ну, это просто глупо. Ты можешь играть с нами, если тебе нравится... эм, как тебя зовут?

- Узумаки Наруто!

- Хорошо, Наруто. Я Ино; мой отец владеет цветочным магазином Яманака. - Затем Ино повернулась к своей подруге: - А это Сакура. Не волнуйся, если она ведет себя смешно, она пытается скрыть свой большой лоб.

- Ино! - Она завизжала: - Не говори об этом!

- Что? Это не такая уж большая проблема.

Наруто получше рассмотрел девушку по имени Сакура. У нее были зеленые глаза и бледно-розовые волосы; хотя он не видел особой проблемы в ее немного широком лбу.

- Нет ничего плохого в твоем лбу, Сакура. Он довольно милый.

Слова Наруто, казалось, шокировали застенчивую девушку.

- Ты... ты действительно так думаешь?

Ино кивнула,

- Да, он прав. Когда ты не скрываешь это, ты выглядишь милой.

Сакура улыбнулась, радуясь, что ее лбом восхищаются, а не обращают внимание на его размер.

- Так ты действительно позволишь мне поиграть с тобой? - Наруто был в восторге от предложения милых девушек.

- Конечно, пойдемте, - ответила Ино, ведя их за собой по тропинке, - мы можем поиграть на горке, я вас там обгоню!

Ино побежала вперед, а Сакура и Наруто смеялись, следуя за ней.

На следующее утро Наруто был счастлив, как пресловутый моллюск. Никогда в жизни он не играл с другими детьми, и он с нетерпением ждал этого с новыми друзьями Ино и Сакурой.

Он мысленно перечислял, каким замечательным был этот день.

'Мы играли и играли, пока солнце не начало садиться, и они даже пригласили меня вернуться и играть сегодня! Это здорово!

У Наруто было такое приятное настроение, что он даже захватил с собой две дополнительные чашки мисо-рамена для своих новых приятелей.

Он сидел на качелях, волнуясь.

Перед выходом из дома он сверил часы: было уже почти десять часов. Когда он увидел две маленькие фигурки, приближающиеся с другой стороны академии, на его лице появилась глупая, взволнованная ухмылка.

- Привет Ино! Привет Сакура! - окликнул он их, когда они приблизились.

Две девушки остановились и посмотрели на него. Мутный утренний свет размывал выражения их лиц. Все еще слишком взволнованный, чтобы сидеть и ждать, пока они подойдут, Наруто вскочил и рысью направился к ним.

- Привет, девчонки! Я принес кое-что для вас! Это мое любимое...

Наруто замолчал, когда заметил странные выражения на лицах девушек.

- Эй, эм... вы в порядке? - спросил он, не понимая их молчания.

Ино бросила на него свирепый взгляд, ее рот сжался в жесткую линию.

- Я вчера пришла домой и рассказала отцу о тебе, Наруто, - огрызнулась Ино, - И ты знаешь, что произошло?

Наруто покачал головой, волнуясь над ответом.

- Он накричал на меня! Это было ужасно! Он сказал, что я больше никогда не должна подходить к тебе... так что... так что!

Мальчик вздрогнул. Почему? Почему это произошло?

- Прости, Наруто, - извинилась Сакура, - но мои мама и папа тоже не хотят, чтобы я с тобой разговаривала... мне очень жаль...

Голова Наруто кружилась от величины отказа.

Сакура и Ино... они все так веселились накануне. Почему? Почему его новые друзья так с ним поступили?

Он смотрел, как девушки собираются уходить, и его охватила паника.

- Подождите! - Наруто заплакал, - Я не понимаю! Мы друзья и... Я обещаю, что буду вести себя хорошо! Я не буду делать ничего плохого! Не уходи...

Ино надулась и повернулась к нему спиной.

- Пойдем, Сакура, пойдем.

- Пожалуйста, не оставляй меня снова одного... - Наруто беспомощно захрипел.

Сакура посмотрела на него с болью.

- Мне... мне жаль... - прошептала она, прежде чем уйти вслед за Ино, оставив Наруто позади.

'Они... они бросили меня...' Обе чашки с раменом выскользнули из его рук и упали на землю, расплескав свое содержимое на пыльную дорожку.

По его усатой щеке скатилась слеза, и он смахнул ее тыльной стороной ладони.

Наруто повернулся и побежал в противоположном направлении от того места, откуда пришли Сакура и Ино.

Он бежал обратно в город один, как делал это уже много раз.

'Почему они ушли? Я... я думал, что нравлюсь им...

Наруто спотыкался на пустынной улице под лучами утреннего солнца. Его голова была повешена в глубокой тревоге.

Тупая, резонирующая боль одиночества снова укусила его изнутри. Ему было больно от осознания того, что он едва ли может завести друзей, не говоря уже о том, чтобы сохранить их...

Он тихонько похныкивал про себя, шагая по привычному пути, а потом остановился, заметив впереди себя двух человек.

Наруто бросил на них короткий, но внимательный взгляд. Они были одеты в зеленые куртки и рубашки из рыбьей сети, а на лбу у них были защитные щитки с символом Скрытого Листа. Они были ниндзя... Чунин, как он слышал, это их ранг, и выглядели они гораздо старше и опытнее генинов, которых он видел за пределами академии.

Они с ухмылкой смотрели на маленького мальчика.

- Похоже, зверь все еще свободно разгуливает по этим улицам... - пробормотал один из них. Другой молча смотрел на Наруто, в его глазах было выражение полного отвращения.

Светловолосый мальчик на мгновение снова посмотрел на двух шиноби, а затем продолжил свой путь, слишком разбитый сердцем, чтобы слушать любые унизительные комментарии, которые они могли припасти для него.

Рассерженный его невинным жестом, молчаливый шиноби бросился вперед, схватил Наруто за руку и угрожающе сжал ее.

- Ай! Эй! Отпусти меня! - Мальчик закричал, не ожидая нападения со стороны члена его собственной деревни.

- отпустить тебя, демон? - Разъяренный ниндзя зашипел: - Ты оставил мою сестру в живых? Она уже мертва... а ты... ты все еще жив...

Наруто понятия не имел, о чем говорит разъяренный ниндзя. Обеспокоенный чуунин удивленно хрюкнул, когда его собеседник остановил его вытянутой рукой.

Другой шиноби не хотел задерживаться:

- Хватит, Такеши, ты знаешь закон. Кроме того, у нас есть миссия...

- Нет. - Его напарник снова зашипел, надеясь получить хоть какое-то возмездие: мол, обидев мальчика, можно навредить Кьюуби.

Наруто почувствовал, как на глаза навернулись слезы. Почему люди так ненавидят его?

Он стоял на своем, зная, что не сможет их обогнать, и приготовился к порке, которой так и не последовало.

- Прекрати.

Голос был молодым, как и он сам, но он явно понимал, что происходящее неправильно.

Такеши и его напарник равнодушно наблюдали за молодым парнем.

- О... это просто маленький Учиха, ну, знаешь, брат Итачи.

Это отвлекло нападавшего Наруто от его ярости.

- Разве у тебя нет миссии, ты сказал? Ты должен идти. Он тебе ничего не сделал. -Мальчик с ониксовыми глазами заговорил снова.

Наруто только уставился на него.

Оба чуунина нехотя признали, что ребенок прав. Не сказав ни слова извинения, они ушли, забыв о Наруто. Молодой Учиха подошел к нему.

- Ты в порядке?

Наруто кивнул с впечатляющим выражением лица, зная, что в глубине души его сердце по-прежнему разбито в клочья.

- Я - Учиха Саске.

- Узумаки Наруто...

Звук боли в голосе блондина встревожил Саске. Что они сделали с мальчиком, который называл себя Наруто? Он видел его время от времени в деревне, но Саске почти ничего не знал о нем.

- Я узнал этих двоих, - добавил Саскэ, - Они не дружелюбны. Тебе стоит держаться от них подальше.

Наруто не мог заставить себя ответить. Ему было очень больно от того, что сделали Ино и Сакура, а потом и чуунин. Попытка подружиться с Саске казалась нелепой.

Наруто посмотрел на Саске с ожидающим выражением лица.

- ...спасибо... - тихо сказал он.

Смутившись, что не может позволить другому мальчику увидеть его расстроенным, Наруто убежал, вернувшись в свою квартиру, где он мог поплакать в одиночестве.

Был полдень. Наруто не зря потратил большую часть дня, прежде чем взял себя в руки. Он взял несколько своих немногочисленных, но ценных вещей (среди которых было много рамена быстрого приготовления) и упаковал их в сумку. У него возникла идея улизнуть. Чаще всего, когда люди не говорят мне гадостей, они меня игнорируют. Если я так хорошо умею не замечать, то, наверное, смогу выбраться отсюда и найти место получше.

Вот и все, решил он. Он мог понять намек. Может быть, есть другое место, где с ним будут обращаться по-человечески. Может быть, там, в этом мире, у него будет более толстая кожа. Может быть, он найдет способ заставить людей уважать его.

Если я смогу найти место, где меня не узнают... тогда... я могу кому-то понравиться!

Конечно, его надежды были не очень велики, но он был готов рискнуть. Кроме того, он не знал, куда пойти после побега из Конохи. Он планировал отправиться в новый город и скрестить пальцы.

Наруто покинул свою квартиру и проскользнул через нижний район, собираясь в путь, с решительным выражением на лице. Он держался темных переулков, лишенных оживленного пешеходного движения на главной дороге. Не стоило больше терпеть боль, если существовал шанс, что его примут в другом месте.

При мысли о новом доме он вспомнил о Саске. Он был добр и помог ему без просьбы. Но Наруто помнил, что Ино и Сакура тоже были добры... и отвернулись от него.

Он выкинул эту мысль из головы. Что оставалось в Конохе, ради чего он мог бы остаться?

'Нет... на этот раз я смогу это сделать. Люди больше не будут меня ненавидеть'.

Когда он прошел через лес возле ворот деревни, то почувствовал облегчение. Здесь было мало людей, и ему не пришлось прилагать много усилий, чтобы красться. Здесь было тихо и спокойно, и это помогло ему найти в себе силы продолжать поиски счастья.

Вдоль ворот росли кусты форзиции с желтыми цветами. Цветы приятно пахли, и он немного помедлил, чтобы полюбоваться ими.

Тоненький голосок едва не заставил его выпрыгнуть из кожи.

- Наруто?

Блондин повернулся и встретился взглядом с обладательницей голоса. Это была девушка.

У нее были черные волосы и серебристо-белые глаза. Он узнал ее через мгновение.

- О... Хината, э... привет.

Наруто впервые встретил застенчивую девушку возле Академии Ниндзя. Когда он мрачно сидел на своих качелях, он заметил девушку, сидящую у основания дерева в полной тишине. Он понял, что она тихая и застенчивая, но привык к ее присутствию, так как она часто сидела с ним возле его качелей почти каждый день.

Она не была разговорчивой собеседницей, но была гораздо приятнее, чем большинство людей, которые признавали его.

Хината молча наблюдала за ним.

- Наруто, ты в порядке? Ты выглядишь расстроенным. - Ее заикание было все еще понятно, даже с ее мягким голосом.

Он печально посмотрел на нее:

- Нет, Хината, я... я в порядке.

- Ты уверен?

- ...да. Не беспокойся обо мне, я в порядке.

Хината заметила рюкзак, который был у него с собой, и быстро сложила два и два.

- Ты... ты куда-то идешь?

- Да.

- Один?

- Да...

Она выглядела расстроенной:

- Куда ты идешь?

- Я... я действительно не знаю.

Они оба замолчали на мгновение.

- Понятно... - тихо проговорила Хината.

Наруто все еще чувствовал тупую боль в груди. Одиночество превратилось в клетку, из которой он так хотел выбраться.

- Что ж, я надеюсь, что ты скоро вернешься... - сказала она ему.

Светловолосый мальчик был озадачен:

- Почему ты так говоришь, Хината?

На ее щеках появился румянец.

- Эм... ну, видишь ли... я... - Ей было очень трудно сформулировать: -Я знаю, что буду скучать по тебе каждый день у нашего дерева... пока ты не вернешься...

Надежда, которая угасала в Наруто, как мерцающий уголек, быстро разгорелась.

'Хината будет скучать по мне? Она хочет, чтобы я вернулся... тогда... может быть, я вернусь!'

Наруто ободряюще улыбнулся ей:

- Конечно, Хината! Я скоро вернусь, и тогда мы сможем постоянно сидеть под нашим деревом!

Хината улыбнулась в ответ:

- Правда? Это было бы замечательно!

Он внезапно почувствовал себя бодрым и готовым к исследованиям, и он поспешил за ворота Конохи, крикнув через плечо:

- Скоро увидимся, Хината-чан! Обещаю!

Она чуть не умерла от радости, услышав это. Он не только дал ей почетный суффикс, но и пообещал, что скоро увидит ее.

А Узумаки Наруто никогда не нарушает обещаний.

## Глава 4: Встречи у Темной реки


Саундтрек к главе: "Haru Kaze" by Nao

Низко нависшие облака медленно катились над головой, закрывая весь солнечный свет.

Хироши рассказывал очередную из своих многочисленных историй, таща по дороге тележку с Хаку на борту.

- Когда я был молод, мне довелось встретить опытного ниндзя, который в то время был озабочен миссией...

- Миссией?

Хироши тихо вздохнул. Трудно было объяснить все мальчику с фермы, который ничего не знал о внешнем мире. В частности, Хаку еще не имел представления о том, что такое ниндзя, и даже о том, что он является потомком такого воина.

- Да, Хаку. Ниндзя выполняют задания и работу различной сложности, так мне говорили. - Хироши продолжил: - В любом случае, тот, с кем я столкнулся, был весьма полезен. Если бы не он, напавшие на меня бандиты, за которыми, по совпадению, он охотился, были бы...

- Его миссия заключалась в поиске людей, Хироши-сан?

'Как я могу сказать это невинному маленькому ребенку?' Хироши задумался, поджав губы.

- Ну... вроде того. Он скорее побил их всех до крови и спас меня в процессе. С того дня я не видел многих шиноби в действии. Это было впечатляющее зрелище. - Мужчина с нежностью улыбнулся про себя. Он проникся уважением к ниндзя, намеревающимся принести пользу миру.

Хаку посмотрел на своего собеседника с вопросительным выражением лица.

- Хироши-сан, ты когда-нибудь хотел стать ниндзя? - спросил он; его глаза сияли цветом, идентичным цвету неба над головой.

Хироши усмехнулся в ответ:

- Наверное, хотел, когда был моложе, но, к сожалению, такая возможность мне так и не представилась... Сейчас мне важнее зарабатывать на жизнь, чем бегать по улицам и метать сюрикены во врагов. Но кто знает? Может быть, ты преуспеешь там, где я потерпел неудачу!

Хаку оживился. Как ему рассказывали, жизнь шиноби - это сплошное приключение. Это было бы гораздо лучше, чем стать торговцем или фермером.

- То есть, может быть, я смогу стать ниндзя, Хироши-сан?

- Ну, не надейся слишком сильно, малыш. В наше время достаточно трудно получить образование, не говоря уже о том, чтобы стать шиноби, - ответил Хироши, - Но это вполне возможно. Ты еще очень молод, Хаку. Есть шанс, что тебя обнаружат.

Хаку вглядывался в глубину окружающего леса, глубоко задумавшись.

- Я действительно хочу стать ниндзя: сильным и способным защитить других... - пробормотал он про себя, достаточно громко, чтобы Хироши уловил его слова.

Он обнаружил, что Хаку не был типичным ребенком. Он был необычайно задумчив для мальчика своего возраста и имел склонность к самосовершенствованию.

На самом деле всего несколько дней назад Хироши был удивлен тем, как быстро он научился читать и считать. Действительно ли его родители были фермерами, как говорил Хаку?

Это было странно. Проницательный фермерский мальчик.

Ну, может быть, не так уж и странно: время от времени рождались одаренные люди.

Хаку был ребенком; он все еще поглощал информацию и развивал навыки. Это был тот момент в его жизни, когда его будущие способности будут определяться окружением и опытом.

Хироси на мгновение замолчал и задумался. Надеюсь, у ребенка не было много негативного опыта, кроме того, что он был сиротой. Он хотел изменить это, дать мальчику шанс.

И все же у ребенка уже была мечта. К сожалению, Хироши был уверен, что не сможет помочь Хаку. Может быть, я смогу найти ему хорошего учителя? Того, кто идет по праведному пути...

- Хироши-сан?

- Хм?

- Спасибо, что позволили мне остаться с вами, Хироши-сан. - Хаку искренне улыбнулся мужчине.

Тележка подпрыгнула вверх, наехав на камень на грунтовой дороге. Хаку быстро схватился за посылку, которая чуть не упала от резкого движения.

Хироши усмехнулся:

- Я должен благодарить тебя, Хаку-чан. Ты был отличной компанией.

Хаку замолчал, но на его лице по-прежнему было беспечное выражение, пока он держался за фарфоровый горшок.

Прошло несколько дней пути на север и короткая паромная переправа, прежде чем они оставили позади снежную погоду Страны Воды. И Хироси, и его подопечный легко приспособились к более теплому климату.

Их прибытие в город под названием Куро было облегчением, и Хироши намеревался посмотреть, сможет ли он обнаружить любого гостеприимного шиноби, который может находиться в торговом городе. Он также понимал, что шансы у них невелики.

Хироши признавал, что именно пропавшие нин и преступники предпочитают тихие городки, лишенные деревенских ниндзя. Одним из таких мест был Куро, и Хироси опасался, что Хаку может спутаться здесь не с теми людьми.

Вероятность встретить хорошего учителя для Хаку была очень мала, куда бы они ни отправились. Будучи морально устойчивым, он не собирался отдавать мальчика какому-нибудь кровожадному убийце, у которого не было больше намерений, чем превратить Хаку в себе подобного.

Хироши молча размышлял, пока ехал в город, а Хаку раскачивался, свесив ноги с края повозки. Может быть, я слишком много думаю... Возможно, он совсем не подходит для жизни шиноби, даже если ему повезет...

Хаку был хрупким, довольно... женоподобным ребенком. Он не был похож на ниндзя. Однако, несмотря на колебания Хироши, было очевидно, что что-то внутри Хаку предназначено для этого пути.

Дух мальчика также был приятен для сердца.

- Хироши-сан, мы уже в Куро? - Мальчик обратил внимание на оживленную улицу, по которой он и его спутник ехали, и множество разных людей шли во всех направлениях.

- Да, Хаку-чан, мы здесь.

- И мы собираемся продать эти вещи, которые у вас здесь есть? - Хаку жестом указал на кучу вещей, которую он охранял во время их путешествия.

- Я собираюсь продать их, - мягко поправил Хироши, - Было бы немного утомительно для тебя пытаться продать товар такой крутой толпе, малыш! Я думаю, тебе стоит пока просто понаблюдать.

- Хорошо. - Он не видел причин спорить. Хаку вырос на ферме и знал, что будет полезен Хироши до определенного момента.

Повозка остановилась на обочине дороги, и Хаку откинулся назад с долгим вздохом. Это было довольно долгое путешествие, и это был самый далекий путь от дома, в котором он когда-либо был.

Воспоминания нахлынули на него, и он снова выдохнул, гадая, что бы он делал в этот момент, если бы его родители были живы. И как он нашел свою особую силу, и Хироши, и человека с забинтованным лицом.

'Этот человек был похож на меня', - подумал про себя Хаку. 'Один'.

Это было слабое сравнение, но Хаку не мог избавиться от странного ощущения, что он обязательно увидит незнакомца снова. И, к еще большему своему удивлению, он понял, что хочет найти его. Он постарался ничего не говорить об этом своему грузному другу.

Мальчик хмурился про себя, пока Хироши был занят установкой своего стенда. Хаку испугался этого человека, и чем больше он думал об этом, тем больше ему хотелось его увидеть.

Этот человек... он был сильным. Я чувствовал это. Я хочу быть сильным, и, возможно, если бы я пошел с ним...

Хаку вдруг почувствовал, как на него нахлынула волна вины. Как он мог быть таким неблагодарным? Хироши, хотя и не обладал пугающим присутствием, был, безусловно, мудрым выбором с его стороны. Он предложил Хаку самое необходимое и шанс на жизнь.

В ответ он получил лишь ледяной взгляд человека из Страны Воды.

Власть - это все, чего он ожидал от такого человека. А ему не нужна была сила.

Неужели?

Пасмурный день не позволял многим людям выходить на улицу, хотя несколько человек все же зашли по делам.

Хаку с легким интересом наблюдал, как Хироши общается с клиентами. Он отмечал, насколько вежливы были некоторые из них, и те, кто не был вежлив. Также он замечал, что они ищут и какие люди заходят.

Через некоторое время наблюдение стало скучным.

Он мог бы сейчас сидеть дома и гонять цыплят по двору, что было бы очень приятным занятием. Хаку также отметил, что домой он не пойдет. Не в этот раз.

Зевнув, Хаку улегся и свернулся клубком на тележке. Он быстро уснул, так как был измотан долгим путешествием и всем, что ему пришлось пережить за этот день.

Хироши попрощался с последним покупателем, а затем повернулся к Хаку. Он усмехнулся, увидев, что тот спит. Он взял запасное одеяло, которое было у него в запасе, и накрыл им дремлющего ребенка. Молодая женщина остановилась возле его тележки и улыбнулась Хироши. Хаку показался ей симпатичным.

- Боже! Какая у вас очаровательная девочка!

Комментарий был сделан с самыми лучшими намерениями.

- Спасибо! Хотя на самом деле он мальчик.

- О.

Женщина неуверенно улыбнулась Хироши, прежде чем уйти, немного смущенная своей ошибкой. Он только вздохнул; это был уже четвертый раз за день, когда он получил такой комментарий. Он взглянул на Хаку, задаваясь вопросом, почему это произошло.

'Он не так уж сильно похож на девочку... его волосы все еще довольно короткие'. Хироши сделал паузу и обратил внимание на лицо ребенка. Его черты были очень тонкими: "Эти большие темные ресницы... и это лицо фарфоровой куклы... заставляет его выглядеть так, будто он благородных кровей".

Хироши посмотрел на опустевшую улицу, а затем на торговца в нескольких футах от него. Он уловил соблазнительный аромат кондитерских изделий, доносившийся с ветерком: О... вон там чичи-данго....

Сладость манила его. Хироши на мгновение заметил Хаку.

- Я вернусь через минуту..." тихо сказал он, прежде чем направиться к киоску с пельменями.

Было темно. Хаку перевернулся и ударился головой о фарфоровый горшок.

- Ой... - Он сел и потер лоб, моргая открытыми глазами.

Почему было так тихо?

Оглядевшись, Хаку увидел лишь пустую улицу и темнеющее небо. Он почувствовал, что его кровь застыла: где же Хироши?

- Хироши-сан? - тихо позвал он.

Ответа не последовало, и Хаку быстро встал, судорожно оглядываясь по сторонам. Он не увидел ничего знакомого. Становилось холодно, и он не понимал, почему Хироши не с ним.

'О нет... Неужели плохой ниндзя добрался до него? Он ранен?

Хаку бродил по улице по кругу, нервно сжимая руки. Чувство, что он снова остался один, было настолько сильным, что он с трудом соображал.

'Я должен найти его. Куда он мог пойти?

- Хироши-сан? - Он заговорил громче, но ответа не получил.

Хаку приостановился в своем круге и задохнулся.

Что, если он ранен? Он вспомнил мучительный конец своих родителей, и внезапный, отчасти рациональный страх за жизнь Хироши охватил его.

- Хироши-сан! - Хаку звал в пустоту главной аллеи, приплясывая на быстрых ногах.

Его голова раскалывалась, а мысли путались.

'Где он? Где он? Почему он оставил меня одного?

- Хироши-сан! - Паника Хаку усилилась, и он бросился под прикрытие деревьев, повторяя их путь по лесной тропинке.

В лесу было тихо, и трава была влажной под его ногами. 'Я один... я один...'

- Нет! Пожалуйста, нет! - взмолился Хаку, - Хироши-сан, ты здесь?

Он помчался дальше в линию кедровых деревьев, спотыкаясь о собственные ноги. Через минуту бесполезных поисков он споткнулся о мокрую землю и застонал.

'Теперь я один. Должно быть, он узнал о моей силе и бросил меня".

Он подтянул колени к груди и зарыдал. Его логические функции отключились и снова поддались горю. Он не знал, бросил ли его Хироши или стал очередной жертвой насилия.

Маленькая рама Хаку дрожала, когда он плакал. Он не мог заставить себя сделать это раньше. Он плакал по родителям, по собаке и по себе. Почему все всегда складывалось именно так?

Несмотря на слезы, он услышал на заднем плане какой-то посторонний звук. Он не мог определить его, но это был постоянный тихий звук, который помогал ему сосредоточиться.

Хаку фыркнул и вытер влажные щеки тыльной стороной ладони.

- А? - Он посмотрел вперед, а затем заметил проблеск на небольшом расстоянии. Параллельно городу текла река.

Вид воды подействовал на Хаку успокаивающе. Он встал, все еще вытирая щеки о грязную рубашку, и мелкими шажками направился к водоему.

Он остановился у кромки воды и нахмурился, глядя на темную воду.

Он вспомнил, как его способность манипулировать водой и льдом доставила ему немало неприятностей. Вода текла спокойно, словно издеваясь над ним, насмехаясь над его болью.

"Я потерял маму и папу... все из-за..." Хаку захрипел, борясь с тяжестью ужасного воспоминания.

Несмотря на пережитую травму, Хаку нравилась сила, которой он обладал. Она казалась ему такой же обычной, как глоток воздуха или умение ходить. Он никогда бы не использовал свою способность для причинения вреда, если бы отец принял его таким, какой он есть.

На мгновение он замер, обвиняюще глядя на воду. Он был расстроен тем, что его родители ушли, а Хироши исчез. Был ли это знак? Неужели ему суждено остаться одному?

- Я не плохой человек... - Хаку повторил: - И моя сила тоже неплохая...

Он поднял руку и со сдержанным восторгом наблюдал, как вода поднимается по его команде. Это заставило его почувствовать себя лучше.

Хаку с силой махнул рукой влево, заставляя нить воды подняться над поверхностью. Лента мерцающей жидкости изящно свернулась по его команде, облегчая его душевную боль.

Мне нравится моя сила, и я использую ее, чтобы стать сильным ниндзя...

Улыбаясь при мысли о том, что однажды он станет шиноби, Хаку продолжал свое занятие... пока его не прервали.

- Стоп!

Крик, раздавшийся сзади, так сильно напугал Хаку, что водяная змея, которая когда-то была в воздухе, быстро шлепнулась обратно в реку.

Хаку обернулся и встретился взглядом с новичком.

- Вау! Это было потрясающе! Как ты это сделал? - Мальчик был примерно его роста и невероятно громкоголосый.

Хаку потребовалось мгновение, чтобы прийти в себя, прежде чем ответить.

- На самом деле я не знаю. Я просто могу.

Другой мальчик ухмылялся. Хаку предположил, что он даже не подозревает, что сила, которой он обладает, беспокоит большинство людей.

- Это было так круто! Ты можешь сделать это снова?

- Эм... конечно. - Хаку побаловал новичка, показав еще немного, подняв больше воды в воздух. Он гордо улыбнулся, заметив благоговение другого мальчика.

- Это действительно что-то...

Хаку наблюдал за мальчиком. Он был в полном беспорядке; по-другому его не описать. Его светлые волосы были взъерошены и усеяны листьями. Грязь была размазана по его лицу и... почти везде на нем. Его одежда была еще более потрепанной, чем у Хаку.

Было очевидно, что он провел в дикой местности довольно долгое время.

Хаку с любопытством посмотрел на мальчика. Он не знал, как себя вести, поскольку раньше почти не общался с другими детьми.

Светловолосый мальчик подбежал к Хаку, явно жаждая общения.

- Эй! Я Узумаки Наруто! А ты кто? - У Хаку заложило уши.

Почему он так громко говорит?

Он ответил тихим голосом:

- Я Хаку.

Наруто схватил его за руку и пожал ее:

- Рад познакомиться с тобой, Хаку! Ты первый, кого я увидел за пределами Конохи!

Хаку подхватил энтузиазм Наруто и тоже заулыбался.

- Коноха?

Наруто выглядел ошарашенным:

- Только не говори мне, что ты не слышал о Деревне Скрытого Листа!

- Прости. Не слышал.

Блондин сложил руки на груди и надулся:

- Ну и дела! Это лучшая деревня ниндзя в округе! Я здесь, потому что...

- Ты сказал "деревня ниндзя"? - Хаку не мог поверить в свою удачу. Мало того, что он встретил такого же дружелюбного юношу, как и он сам, так еще и Наруто оказался из деревни шиноби!

Наруто кивнул:

- Да, я скоро вернусь туда, чтобы повидать Хинату-чан, но я ушел на пару дней, чтобы потренироваться. Может быть, ты тоже сможешь прийти!

Хаку не был уверен, сон это или не сон, учитывая этот удар удачи. Однако его голова все еще кружилась из-за исчезновения Хироши, и страх потерять единственного друга не давал ему покоя.

Наруто глубоко вздохнул и с грохотом уронил рюкзак на землю. Он приземлился на задницу рядом с ним и размял руки.

- Чувак, я зашел довольно далеко! Я проголодался! - Наруто продолжал озадачивать Хаку, доставая из рюкзака чашку с лапшой.

Хаку тоже сел, все еще удивленный тем, что Наруто действительно нравится его способность, а не боится ее.

- Хочешь? - Наруто готовил рамен в чашке и протянул Хаку дополнительную порцию. Хаку колебался. Наруто налил в термос теплой воды, а затем принялся за еду.

Темноволосый мальчик наблюдал, как Наруто быстро заглатывает еду, как будто торопится перейти ко второй порции. Хаку подумал, что это отвратительно - есть таким образом.

Он потерял аппетит.

- Нет, спасибо, Наруто.

Светловолосый мальчик пожал плечами и спрятал лишнюю чашку обратно в сумку. Он удовлетворенно продолжил свою грязную трапезу.

Хаку внутренне вздохнул. Это был странный день.

Он должен был что-то сказать; теперь, когда он узнал, что Наруто действительно из деревни ниндзя, это может быть его единственным шансом получить желаемое обучение.

- Наруто?

- Мфф?

- Как там в твоей деревне? - Хаку сразу перешел к делу: -Могу ли я там тренироваться, чтобы стать ниндзя?

Наруто вздохнул и отставил пустую чашку, его лицо стало торжественным при воспоминании о Конохе. В глубине души он понимал, что это прекрасное место, просто не совсем для него, но он пообещал себе, что найдет способ изменить это.

Он мысленно поднял подбородок вверх: - Ну...

Хаку посмотрел на него с большим нетерпением.

- Тренироваться, чтобы стать ниндзя, трудно, независимо от того, кто ты. Как ты думаешь, у тебя есть то, что нужно? - Наруто попытался разволновать Хаку, но добился лишь того, что запутал его еще больше.

- Есть ли у меня то, что нужно?

- Да, ты знаешь: дзюцу, оружие, навыки... все такое. - Сам Наруто понимал очень мало из того, о чем говорил.

Хаку покачал головой. Что такое дзюцу? Ради всего святого, он жил на ферме!

Наруто присмотрелся к Хаку.

'Он какой-то... тощий и... я не знаю...'

- Ну, ты можешь делать крутые штуки с водой, так что это начало... - Наруто попытался составить список активов: - Ты можешь драться?

- Я могу бить водой.

Наруто покачал головой:

- Нет, Хаку, я имею в виду удары и прочее. Я слышал, что люди в академии называли это как-то по-другому, но не помню, как именно. В любом случае, ты можешь?

- Нет, я не знаю как. - Хаку почувствовал себя неловко. Он не учел, что ему придется уметь драться не только в одном, но и в нескольких направлениях. Он чувствовал себя подавленным этой идеей.

Каким-то чудом Наруто пришла в голову другая идея:

- Ну, драться и прочее ты сможешь научиться позже! Но ты умеешь что-нибудь еще? Например, в медицине? Насколько ты быстр?

Если Хаку правильно помнил, он мог быть впечатляюще быстрым, когда хотел. Однако он не был уверен, что его скорость может сравниться со скоростью ниндзя. Тем не менее, он решил попробовать.

- Я быстрый.

- Хорошо! Посмотрим! - Наруто вскочил на ноги, его энергия практически излучалась от него. От одного взгляда на него Хаку почувствовал усталость.

Хаку тоже встал:

- Я быстрый. Я могу доказать это. У меня есть мастерство...

Это был первый раз в жизни Хаку, когда он услышал три конкретных слова в одном предложении.

- Тэг! Ты - он!

В желтой вспышке Наруто исчез.

Хаку стоял на месте в полном недоумении:

- Боюсь, я не понимаю, Наруто.

Наруто вздохнул в отчаянии и спрыгнул вниз из своего укрытия среди верхушек деревьев.

- Ты - "это", поэтому ты должен бежать за мной и пытаться поймать меня. Так я смогу увидеть, насколько ты быстр.

Хаку все еще был озадачен тем, что светловолосый мальчик прыгал по деревьям, как ни в чем не бывало, что могло объяснить всю листву, которой он был покрыт. Он выкинул эту мысль из головы и кивнул.

- Хорошо.

'Не думаю, что я смогу забраться на деревья... Полагаю, мне придется найти способ удержать его на земле...'

Наруто радостно засмеялся, снова скрывшись в кронах деревьев, а Хаку быстро преследовал его на земле.

- Почему бы тебе просто не подойти сюда, Хаку? Ты довольно быстрый! - воскликнул Наруто, перепрыгивая с ветки на ветку.

Хаку нахмурился:

- Я... не могу прыгать так высоко...

- Тогда тебе никогда меня не догнать!

Наруто, конечно, не заботился о скрытности: его смех эхом разносился по всему лесу, и Хаку было легко следить за ним. Темноглазому мальчику было трудно оставаться на месте.

К счастью, Хаку обладал тем, на что Наруто не рассчитывал: мозговой силой. Он был достаточно умен, чтобы решить свою проблему.

Наруто считает, что я могу поймать его, только если буду гнаться за ним. Но, может быть, если я...

- Слишком медленно! - Наруто рассмеялся, перепрыгивая через голову Хаку. Он мчался, как желтое пятно, обратно к реке.

Хаку не хотел быть обойденным. Он почти сравнялся со скоростью Наруто и позволил ему вести себя через лес, ожидая, пока светловолосый мальчик сыграет в его все еще формирующуюся ловушку.

- Давай, Хаку! Я думал, ты сказал, что хочешь тренироваться как ниндзя! - игриво поддразнивал Наруто, легко перепрыгивая через верхушки деревьев.

Хаку спокойно преследовал его, ожидая подходящего момента для удара...

Вдруг Наруто совершил ошибку, подойдя слишком близко к кромке воды.

- Сейчас! - Хаку взмахнул рукой по диагонали, как он практиковал раньше, и тонкая струя мутной воды попала прямо в лицо Наруто. Его точность была поразительной, а время - безупречным.

- Вах! - Блондин соскользнул с ветки дерева, ослепленный атакой. Поскольку его расчеты сослужили ему хорошую службу, Хаку быстро набросился на Наруто с торжествующей улыбкой, когда тот столкнулся с землей.

- Я поймал тебя!

Наруто все еще смеялся, понимая, что Хаку использовал не скорость, а смекалку, но он все равно был впечатлен.

Он заговорил между ударами:

- Ты... не такой... быстрый, как... я...

- Пока нет. - Хаку признал это с улыбкой, ведь он все еще доказывал свою правоту.

- Я не ожидал ловушки! - Наруто вытер лицо рукавом, когда отдышался.

Хаку чувствовал себя удовлетворенным; если бы только Хироши увидел, как хорошо он справился!

Хироши!

Хаку вскочил на ноги, вспомнив о своем друге и о том, что он не закончил свои поиски.

- О! Мне нужно найти Хироши-сан! Уже темнеет.

Наруто посмотрел на красно-розовое небо, а затем на Хаку:

- Кто такой Хироши?

- Мой друг. Я заснул некоторое время назад, а когда проснулся, не смог его найти. - объяснил Хаку. Он уже не чувствовал себя таким паникером, как раньше, но все еще был достаточно обеспокоен, чтобы продолжать поиски.

Наруто надел свой рюкзак и тоже встал.

- Я помогу тебе найти его! - вызвался Наруто. Его главная причина помочь заключалась в том, что Хаку был приятным товарищем по играм, и он не ожидал, что снова останется один.

- Спасибо. - Хаку был рад, что Наруто решил пойти с ним. Хаку потребовалось время, чтобы привыкнуть к своему новому компаньону, пока они шли обратно к городу.

'Он похож на меня... больше, чем Хироши или человек с мечом... Наруто хочет стать ниндзя'.

Хаку был поражен, когда Наруто заговорил нормальным тоном.

- Так... это делает нас друзьями?

Хаку улыбнулся:

- Для меня будет честью быть твоим другом, Узумаки Наруто.

К тому времени, когда они вернулись, уже зажглись уличные фонари, а солнце медленно опускалось за горизонт. В тот момент Хаку был уверен в одной вещи, касающейся Наруто...

Он любил поговорить.

Много.

Он не знал, почему Наруто такой болтливый, но было приятно, что кто-то его роста может поговорить с ним.

- Люди в моей деревне меня не очень любят, - рассказывал Наруто о Конохе, - я не знаю почему. Поэтому я собираюсь стать сильным ниндзя, чтобы они перестали меня ненавидеть и начали уважать.

Хаку мог понять это чувство.

- Почему ты хочешь стать ниндзя, Хаку?

Он посмотрел на Наруто, когда они шли по обочине улицы. Он знал ответ на этот вопрос.

- Мне... мне нужно стать сильнее, чтобы защитить дорогих мне людей. Я не смог этого сделать... - Хаку вспомнил, как он подвел своих родителей: - А если я буду тренироваться как ниндзя, то смогу найти способ спасти людей...

Наруто кивнул,

- Да, это хорошая причина! Мне нравится эта причина.

- Хаку!

Это был глубокий, пронзительный крик, который заставил обоих мальчиков обернуться. По дороге бежал трусцой крупный мужчина, и вид у него был очень расстроенный. Лицо Хаку озарилось, когда он увидел, что его товарищ не бросил его в конце концов.

- Хироши-сан! - Хаку бросился к своему толстому другу и обнял его с огромным облегчением.

Хироши нахмурился, глядя на фермера:

- Милый господин, Хаку! Я искал тебя повсюду! Я не хочу, чтобы ты снова так сбежал, слышишь? Это место небезопасно.

Хаку склонил голову в знак извинения.

- Простите, Хироши-сан, просто когда я проснулся, вас не было, и я подумал, что вы ушли, поэтому пошел вас искать... - Он замялся: - Я волновался.

Наруто наблюдал за обменом мнениями, ожидая возможности представиться.

- Ты должен был подождать меня, Хаку-чан. Я всего лишь купил немного данго.

Хаку никогда раньше не слышал о такой вещи:

- Данго?

- Попробуй, - Хироши полез в бумажный пакет и протянул ему шампур с розовыми и зелеными шариками, а затем повернулся к Наруто: - Итак, кто твой друг?

- Я Узумаки Наруто!

Хироши с усмешкой посмотрел на энергичного мальчика:

- Привет, Наруто! Я Хироши, и, как я понимаю, ты уже познакомился с Хаку.

Хаку откусил от одного из пельменей и обнаружил, что ему нравится его легкая сладость. Он взял один шарик себе и передал шампур Наруто. Тот тоже никогда раньше не пробовал данго, но с легкостью поглотил оставшиеся лакомства.

Хироши усмехнулся:

- Думаю, мне придется купить еще немного. Почему бы вам, мальчики, не подождать у тележки?

Наруто небрежно отбросил палочку в сторону, надеясь, что Хироши все же захочет поделиться предстоящим десертом. Хаку вернулся к тележке своего компаньона, а Наруто пристроился рядом с ним, и они сели, пока Хироши вернулся к продавцу.

- Ого. Похоже, найти друга было не так уж и сложно, а, Хаку? - заметил Наруто.

Хаку принужденно улыбнулся. Оказалось, что так оно и есть. Он действительно слишком остро отреагировал. Хотя Хаку полагал, что Наруто не поймет того чувства паники, которое охватило его раньше.

Наруто стряхнул листья со своих золотистых волос:

- Я вообще грязный! Я очень старался стать сильнее с тех пор, как покинул дом. Не могу дождаться возвращения... тогда я смогу просто посидеть с Хинатой-чан у нашего дерева.

- И я могу пойти с тобой? - уточнил Хаку.

- Ага! Тогда ты можешь познакомиться с Хинатой-чан. Она очень милая!

Хаку улегся и вздохнул:

- Я бы хотел...

- Вы двое устроились? - Хироши вернулся с двумя шампурами данго, и Наруто выжидающе посмотрел на них. - Я полагаю, Наруто останется с нами на некоторое время?

Наруто покачал головой:

- Нет, не надолго. Я собираюсь вернуться в Коноху для обучения ниндзя, и Хаку поедет со мной.

Хироши был ошеломлен:

- Коноха? Что ты делаешь вдали от Скрытого Листа?

- Пытаюсь стать сильнее, но скоро я вернусь.

- Как по мне, Наруто, ты еще слишком молод, чтобы бродить в одиночку, - Хироши протянул ему данго, на которое тот смотрел, - Ты все время один?

- Да. - Он с благодарностью слопал сладость.

Почему никто до сих пор не искал этого ребенка? Он был слишком мал, чтобы гулять одному!

Как ни смешно, но хорошим шиноби, который мог бы помочь Хаку в обучении ниндзя, оказался шестилетний ребенок. Такого Хироши никак не ожидал.

- Итак, Хаку-чан, не хочешь ли ты отправиться в Скрытый Лист, чтобы тренироваться как ниндзя? - спросил Хироши.

Хаку обрадовался этой идее:

- Да, я хочу пойти с Наруто.

Хироши кивнул ему. Тогда все было решено. Он не ожидал, что все будет так просто.

Наблюдая за заходом солнца, Хаку заметил странное зрелище.

Вдали появилось небольшое темное облако, силуэт которого выделялся на фоне розового неба. Казалось, оно движется.

Он с любопытством смотрел на него, наблюдая, как оно приближается. Через мгновение Хироши и Наруто тоже заметили его.

- Что это такое? - спросил Наруто с последним куском липкого данго.

Никто не смог ответить. То, что когда-то казалось облаком, превратилось в массу яростно кружащегося песка, который приближался с небезопасной скоростью. Она почти напоминала воронкообразное облако, но была слишком мала, чтобы быть торнадо.

В этот момент Хаку решил, что у него действительно странный день.

Все трое в шоке смотрели, как песчаная буря остановилась в нескольких ярдах от них, вздымая пыль и песок.

Данго Хироши соскользнуло с шампура и упало на землю. 'Похоже, сегодня не мой день для перекусов... что происходит?'

Наруто и Хаку уставились широко раскрытыми глазами, когда песок поредел, а затем прекратил свое движение, показав человека в центре клубящегося ветра.

- Это действительно круто! - прокомментировал Наруто, испытывая тот же трепет, что и при встрече с Хаку.

Песок рассеялся, и остался только маленький мальчик с копной рыжих волос. Его глаза налились кровью, и он неконтролируемо дрожал, страдая от крайнего истощения. Хаку сделал несколько шагов вперед, но затем остановился.

Он чувствовал огромную силу, которой обладал мальчик, точно так же, как он чувствовал ее в человеке с перевязанным лицом.

Рыжеволосый мальчик с минуту молча смотрел на них, дрожа. Хироши посмотрел на него, не зная, что ему делать.

- Эй, ты в порядке? - спросил Наруто.

Хаку смотрел затаив дыхание; сила, которую он чувствовал, мерцала. Мальчик собирался упасть.

Голос мальчика был слабым и болезненным:

- ...помогите мне...

Все трое смотрели, как он опустился на землю, приземлившись с мягким стуком. Пока Хаку и Хироши стояли в ошеломленном молчании, Наруто не мог сдержаться:

- ...ВАУ...

## Глава 5: Эро-Сеннин


Саундтрек к главе: " Bluebird Story" от DJ Okawari feat Jumelles

От горячих источников вверх поднимался пар.

Это был расслабляющий полдень, пока женщина с темными волосами не обратилась к своей подруге, услышав необычный шум снаружи.

- Ты не слышала? Это было похоже на чей-то разговор или... хихиканье... Я схожу с ума?

Ее подруга кивнула:

- Да, я уверена, что слышала что-то в этом роде.

Обе девушки выглянули из-за забора, но их глазам не встретилось ничего, кроме окружающего леса. В то время как они с подозрением осматривали окрестности, раздался жуткий крик гагары.

Темноволосая женщина покачала головой и снова уселась в воду.

- Может быть, нам все только кажется...

Ее подруга снова кивнула и сделала то же самое.

Они и не подозревали, что стали объектом пристального внимания одного ниндзя.

В высоких ветвях платана сидел легендарный мудрец Джирайя, известный автор серии "Рай Ича Ича". Наблюдая за купающимися девушками, он что-то увлеченно записывал, ведь это было...

очень важное исследование.

- Хе-хе-хе, это, наверное, лучшее из всего... - возбужденно бормотал он про себя.

Он недавно вернулся в Страну Огня и заглянул в Деревню Листьев; однако его исследование там оказалось не чем иным, как катастрофой, когда некий джоунин в зеленом комбинезоне поймал его возле женской раздевалки и обвинил в том, что он нарушил "Весну юности" девушек!

- Фе... чудак... - Джирайя нахмурился, вспоминая.

Что он вообще знал? Джирайя был уверен, что его переполняет молодость, и он ни в коем случае не нарушает ничьей "Весенней поры".

Маленький городок под названием Куро дал ему прекрасную возможность найти новое вдохновение для своей истории. И он получил его. В самый разгар работы он вдруг почувствовал, как его сзади подхватил яростный ветер.

Нехотя, Джирайя оторвал свой искусанный взгляд от девушек и посмотрел назад. К нему с ужасающей скоростью приближалось то, что казалось огромным вихрем из песка и обломков. Ветер направлялся прямо в его сторону.

- Что за...?

У него не было времени уклониться, и его с огромной силой выбросило из укрытия и понесло по воздуху, пока он не упал на голову в центр горячих источников. На него посыпались ветки деревьев и камни.

- ...ой.

Как будто ничего и не было, шторм продолжил свой путь, оставив Джирайю в синяках и насквозь промокшим, а его записи - мокрыми и нечитаемыми.

- Проклятый порыв испортил мои блестящие записи и...!

- Эх-хм!

Его внимание отвлек звук чьего-то громкого прочищения горла, раздавшийся у него за спиной. Он вскочил на ноги и столкнулся с толпой зверски разъяренных и обнаженных женщин, которые начали окружать его.

- О, здравствуйте, дамы! Вы все сегодня прекрасно выглядите.

Темноволосая женщина, которая до этого думала, что у нее галлюцинации, ухмыльнулась их открытию.

В тот момент он получил безжалостное избиение, и поскольку женщины были красивы и не обучены бою, у него не было выбора, кроме как принять его без ответных действий. После этого одетый в спандекс джоунин из Листа казался просто поздравительной открыткой.

- ... ВАУ...

Хаку не мог понять, что только что произошло. Из ниоткуда в Куро полетела клубящаяся масса песка, которая рассеялась и показала маленького рыжеволосого мальчика.

Этого было достаточно, чтобы сбить Наруто с толку.

- Ты в порядке? - кричал блондин, несмотря на то, что появившийся мальчик был без сознания.

Хаку вздохнул, увидев реакцию своего друга:

- Он очень возбудим...

Они с Наруто подошли к мальчику, чтобы осмотреть его.

Он был смертельно бледен и весь в поту. На его лице застыло выражение полного отчаяния. Наруто долго молчал, прежде чем спросить:

- Он умер?

Хаку нахмурился. Он был мертв? Он, как никто другой, должен быть в состоянии распознать такое состояние. Он осторожно положил руку на приоткрытый рот безымянного мальчика.

Он сделал слабый вдох.

- Нет, он дышит, Наруто! - сообщил он.

На лице светловолосого мальчика было написано беспокойство. Он не мог объяснить, почему его так беспокоит самочувствие человека, которого он даже не знает.

Наруто понизил голос:

- Как ты думаешь, что с ним случилось?

Хаку покачал головой:

- Я не знаю.

- Что это вообще такое? - Хироши задумался вслух, присев на корточки рядом с двумя подопечными ему детьми, - Этот бедный ребенок только что вывалился из тучи песка! Такое не каждый день увидишь.

"Хироши-сан, ему больно? Я не могу понять, почему ему так больно". Хаку заметил, что мальчик дергается и подпрыгивает без всякой видимой причины.

Хироши покачал головой:

- Трудно сказать, Хаку, он может быть очень болен. Может, это все из-за песка?

Наруто сложил руки и прищурил глаза:

- Нет, я так не думаю. Похоже, что песок оберегал его.

Хироши и Хаку странно посмотрели на Наруто. У него действительно была интересная перспектива, хотя огромное облако песка на первый взгляд не выглядело... безопасным.

- Мы должны помочь ему, Хироши-сан. - решил Хаку, и Наруто кивнул в знак яростного согласия.

Хироши выглядел крайне ошеломленным:

- Я не знаю... Я уже позаботился о вас двоих, а этот малыш, похоже, в очень плохом состоянии. Я не знаю, с чего начать...

Хаку умоляюще посмотрел на него:

- Но мы должны что-то сделать!

- Пожалуйста, Хироши-сан? - Даже Наруто обратился к нему с пониманием. Он уже приютил двух детей, зачем еще один?

Хироши кивнул им:

- Хорошо, Хаку, сходи за водой для этого бедного ребенка. Наруто, возле телеги должна быть небольшая подстилка. Можешь расстелить ее для него?

Оба ответили в унисон:

- Да, Хироши-сан!

Они оба бросились к повозке Хироши, чтобы заняться своими делами. Хироши нагнулся и поднял маленького мальчика, недоумевая, что с ним случилось.

Он положил мальчика на футон, который Наруто быстро приготовил, и Хаку поспешно вернулся с миской воды. Хироши помог мальчику сесть.

- Хорошо, Хаку, теперь вылей немного воды ему в рот. - проинструктировал он.

Хаку осторожно дал потерявшему сознание мальчику сделать небольшой глоток воды, и тот непроизвольно наклонился за добавкой. Хироши заметил это поведение и сделал вывод, что мальчик, должно быть, долгое время был без еды и воды.

- С ним все будет в порядке? - Наруто прислонился к плечу Хаку, чтобы получше рассмотреть рыжеволосого мальчика.

Хаку был почти таким же нервным, как и Наруто.

Хироши вздохнул:

- Думаю, с ним все будет в порядке. Мы будем наблюдать за ним, чтобы увидеть, когда он проснется. Может быть, тогда он сможет рассказать нам, что с ним случилось.

- Верно. - Наруто сделал серьезное лицо и забрался на тележку рядом с Хаку. Хироши тоже сел, глубоко вздохнув. Ну и дела.

И как будто их день не был достаточно длинным, Хироши с отстраненным беспокойством наблюдал, как беловолосый мужчина с красными отметинами под глазами шел к ним в плохом настроении.

Он шел, прихрамывая, и лицо его было нахмурено, когда он приближался. Обитатели телеги молча смотрели на него, пока он не остановился перед ними. В его волосах застряла веточка.

Как раз в тот момент, когда Джирайя собирался начать разглагольствовать перед странным отрядом о том, через какой беспредел ему пришлось пройти, он почувствовал, что его словно перенесло обратно в Коноху.

Яркие светлые волосы, голубые глаза и это лицо...

Это было точное копирование его бывшего ученика!

Джирайя в недоумении моргнул глазами. Должно быть, он сошел с ума. Он прекрасно знал, что у его протеже много лет назад родился сын, который жил в Деревне Листьев и находился под опекой Третьего Хокаге.

И он знал, что ребенка назвали Наруто.

Он никак не мог улизнуть, чтобы никто не заметил. Это был важный ребенок!

Он некоторое время рассматривал светловолосого ребенка, пытаясь убедиться, что это действительно тот, кого он имел в виду. Маленький мальчик лишь бросил на него вопросительный взгляд и, казалось, был готов выкрикнуть язвительное замечание.

Сходство было просто чудовищным: Это он, конечно... но как, мать его, он сюда попал? Это халатность, если я когда-нибудь ее видел!

Мудрецу пришло в голову, что он должен как можно скорее вернуться к мальчику в Деревню Листьев. В противном случае он мог бы понести ответственность, если бы кюуби попал в чужие руки.

После нескольких мгновений размышлений Джирайя вспомнил, почему он был так взбешен.

- Так... кто-нибудь из вас случайно не видел, как здесь проходит торнадо? - спросил Джирайя, вытаскивая мусор из своих длинных, белых локонов.

Наруто сразу же определил, что перед ним полный чудак.

В качестве ответа Хаку жестом указал на мальчика без сознания, и Джирайя бросил на ребенка быстрый взгляд.

Ладно, ребенок был необычным... но что-то на руке мальчика сразу привлекло его внимание. На верхней части руки мальчика светилось слабо различимое каллиграфическое начертание.

Печать?

Он мысленно простонал:

- Что ж, тогда мне определенно придется изучить этот цирк...

- Он просто появился в пыльной буре, хотя я не уверен, каким образом. - Хироши объяснил мудрецу: - Возможно, у него какая-то болезнь или... ну, трудно сказать.

Джирайя кивнул:

- Думаю, я знаю, в чем проблема этого парня. Он, конечно, доставил мне немало хлопот.

Он вспомнил предыдущий инцидент, когда он подвергся жестокому нападению толпы разъяренных голых женщин... и все из-за какого-то рыжеволосого мальчишки!

Наруто решил, что настало время поделиться своими соображениями.

- Эй, старик! Какого хрена у тебя такие длинные волосы? - Наруто больше не мог себя сдерживать: - Ты что, пытаешься притвориться девчонкой, что ли?

- Ты не совсем подходишь под определение нормального парня. - Он возразил: - У тебя из волос торчат листья, как у меня, если ты не заметил. Что это? Повелитель мух?

- Эй! - Наруто встал и указал пальцем на Джирайю: - Ты не можешь говорить со мной, как этот старик! Когда-нибудь я стану Хокаге!

Джирайя ухмыльнулся:

- Правда? Тогда что ты делаешь за пределами Деревни Листьев, а, хлюпик?

Наруто был в ярости, а Хаку мог только наблюдать.

- Я тренируюсь, вот что! - рявкнул Наруто, чуть не свалившись с тележки.

- Точно...

Хироши слегка улыбнулся; у Наруто никогда не иссякнет энергия.

- Наруто, сядь, пока не поранился, - напутствовал толстяк, - Прошу прощения, сэр, у него был трудный день.

Джирайя пожал плечами:

- Да, у меня тоже.

Хаку снова был более внимателен к деталям, чем его друг.

- Вы ниндзя, господин? - с любопытством спросил Хаку, заметив на его лбу протектор с кандзи, обозначающим "масло".

Мудрец, казалось, надулся:

- Ну да! Я - легендарный жабий мудрец Джирайя, и сегодня я осчастливил вас своим присутствием!

Наруто не поверил.

- Ты все еще похож на сумасшедшего старика... - Он хмыкнул.

Джирайя фыркнул:

- Вы правы, Хокаге-сама, я разберусь с тобой позже.

Затем он повернулся к Хироши:

- Боюсь, что сейчас я немного отстал от своих исследований, но я вернусь утром, чтобы проверить песчаного ребенка. И умника тоже, он слишком далеко ушел от дома.

Пухлый мужчина кивнул:

- Буду признателен. Он будет в порядке до тех пор?

Джирайя был занят тем, что пытался выдуть воздух из промокшего блокнота:

- Э... да, просто держи этого хлюпика увлажненным, и он будет жить. Он слишком истощен, чтобы причинить еще какие-нибудь неприятности.

Торговец неуверенно кивнул, а Хаку с любопытством посмотрел на Жабьего Мудреца. Он был не совсем таким, каким он ожидал увидеть ниндзя, и, очевидно, Наруто разделял его мнение.

Джирайя удалился, ругаясь про себя, что его записи были испорчены.

Проклятый песочный ребенок...

Следующее утро тянулось медленно.

Солнце выглянуло из-за горизонта, и Хироши громко захрапел. Это была трудная ночь.

К его счастью, Наруто удалось уложить себя и заснуть. Хаку же, вопреки желанию Хироши, продолжал тихо бдеть над безымянным мальчиком. Он был полон решимости убедиться, что с ним все будет в порядке.

Это было нелегко. Задача Хаку состояла в том, чтобы давать мальчику воду, и в некоторые моменты во время дежурства он то впадал, то выходил из сознания. Хироши тоже прошел через это, но часто просыпался от бессвязного бреда рыжего и его криков.

Хироши оставалось только гадать, что заставило его так страдать. Оказалось, что Джирайя не объяснил достаточно, когда сказал, чтобы тот пил воду. По мнению Хироши, его нужно было госпитализировать, настолько он был болен.

В какой-то момент Хироши подумал, что мальчик умирает, когда тот вдруг начал кричать во тьме улиц Куро. Он, конечно, здорово напугал Хироши и его подопечных.

Однако Наруто почти сразу после этого снова заснул, а Хаку отчаянно пытался утешить потерявшего сознание мальчика. Хироши не был уверен, что они могут сделать что-то еще, кроме того, что приказал Джирайя.

Хироши задумался: Действительно ли легендарный мудрец знал, что случилось с мальчиком? Он лишь мельком взглянул на него и не придал этому значения, хотя тот, казалось, был на пороге смерти.

Или, может быть, эмоциональный эквивалент.

На рассвете Хаку еще не спал.

По мере того, как солнце поднималось в небо, он начинал потихоньку дремать. Он был слишком встревожен состоянием мальчика, чтобы отдохнуть. Тем не менее, он начал поддаваться влиянию недостатка сна.

Хаку прислонил подбородок к груди. Миска, в которой когда-то была вода для рыжеволосого мальчика, опустела и беззвучно выскользнула из его рук.

'Я не могу... заснуть...'

Хаку начал тихонько похрапывать, когда Наруто сел и потянулся. Он посмотрел на Хаку, заметив его затруднительное положение. Он встал и посмотрел на Хироши, который лежал рядом с ним на земле.

'Думаю, я дам им поспать. Теперь у меня есть шанс потренироваться!

В его понимании тренировка - это прыжки по верхушкам деревьев до тех пор, пока человек не сможет делать это вслепую. И вот он продолжил свой веселый путь. Когда я закончу, я приготовлю рамен для всех и посмотрю, как поживает новенький!

Наруто запрыгнул на соседнее дерево и подумал, сможет ли он научить Хаку прыгать таким же образом. Это была бы полезная черта ниндзя.

Два зеленых глаза моргнули, открываясь.

Поначалу свет был болезненным, но после привыкания они смогли рассмотреть окружающее.

'Где я и... почему мне так удобно?'

Гаара слегка повернул голову и посмотрел на подушку, на которой лежал. Подстилка. 'Я не на земле?'

Он повернулся направо и чуть не получил сердечный приступ, обнаружив рядом с собой еще одного человека, который просто спал.

'Я думал, все меня боятся!'

Гаара смотрел на храпящего мальчика. Ему было странно видеть кого-то настолько расслабленным. Мальчик, свернувшийся калачиком рядом с ним на телеге, казался таким умиротворенным... это было выражение, которое он с трудом мог вспомнить.

Гаара с любопытством наблюдал за темноволосым мальчиком рядом с ним. Он был не намного старше его самого и выглядел утомленным.

Он порывисто сел. Голова была похожа на яйцо, и он осторожно потирал виски, пытаясь вспомнить, что произошло. Яшамару, Темари, Канкуро... и его побег из Суны.

Какой же это был кошмар. Голос, звучавший в его голове, сейчас молчал, хотя ночью он слышал его шепот.

Он велел ему встать и совершить ужасные поступки. Но он был не в том физическом или эмоциональном состоянии, чтобы подчиниться, и голос затих. Но он не знал, как долго это может продолжаться.

Хаку почувствовал изменение веса тележки и приоткрыл глаза, чтобы проследить за движением. 'О... он проснулся...' Он почувствовал, как его веки снова опустились.

'Он очнулся!'

Хаку удивленно распахнул глаза: больной мальчик очнулся и, похоже, был в полном порядке, как и предсказывал Джирайя.

Мальчик пытливо смотрел на Хаку, словно не зная, как себя вести.

Он и в самом деле не знал.

Хаку не мог не улыбнуться, как он это часто делал:

- Доброе утро! Как ты себя чувствуешь?

Мозг Гаары испытал перегрузку. 'Что только что сказал этот мальчик? Он просто был добр ко мне? Неужели ему не все равно?

Хаку все еще улыбался, даже когда не получил никакого ответа. Мальчик выглядел растерянным и не понимал, что произошло между мольбой о помощи и настоящим моментом.

- Я Хаку.

Он снова заговорил, пытаясь побудить мальчика к разговору.

Ответ был лаконичным.

- Гаара.

Хаку кивнул,

- Приятно познакомиться, Гаара.

Гаара чувствовал себя обязанным сказать то же самое; было приятно встретить Хаку, человека, который не жаждет его крови, но слова не приходили ему на ум.

Каким-то образом Хаку, казалось, понял:

- Ты хочешь пить?

Он не стал дожидаться ответа и встал, чтобы наполнить чашу водой из ближайшего колодца. Гаара уставился на это зрелище и подумал:

- Ого, должно быть, я умер и попал в это очень красивое место.

Пока Гаара сидел на телеге и размышлял над ситуацией, его испугал громкий крик справа от него.

- Эй! Хаку! Он уже проснулся?

'О нет! Я, должно быть, в том другом месте!'

Когда Хаку шел обратно с полной чашей воды, он посмотрел на Наруто, который вернулся к тележке. Гаара сидел, не так ли? Неужели Наруто действительно должен был спрашивать?

Ну что ж.

- Да, Наруто. Это Гаара.

Взмахнув рукой, Наруто стремительно взмыл в воздух и опустился на тележку, чтобы поприветствовать Гаару. Он приземлился слишком резко и сбил Гаару с его места на краю. Тот в недоумении рухнул на землю.

Вот это было первое впечатление.

- Упс! Извини, Гаара, - Наруто поднял его и стряхнул пыль с рубашки, - Ты знаешь, мы с Хаку очень волновались, когда ты ворвался сюда и...

- Что с вами такое, дети? - Хироши проснулся и был недоволен тем, как Наруто дубасил рыжеволосого мальчика.

Светловолосый мальчик потирал затылок:

- Я не хотел посылать его в такой полет, честно!

- Держи. - Хаку протянул Гааре чашу с водой, и тот с благодарностью принял ее.

- ...спасибо.

Наруто хмыкнул.

- Успокойся, Наруто, с ним все будет в порядке. - Хироши хихикнул, погладив мальчика по голове.

Наруто обдумал свои действия и решил подражать поведению Хаку, надеясь, что сможет найти еще одного друга.

- Я приготовлю нам завтрак, - вызвался Наруто, произведя впечатление на Хаку и Хироши, - Может, ты расскажешь нам, как ты сюда попал, Гаара?

Гаара закончил глотать воду, которую ему дали. Он кивнул им, не очень понимая, как это объяснить.

Пока Наруто рылся в сумке в поисках рамена, Хироши с облегчением увидел появление Джирайи. Он выглядел очень довольным и перелистывал новый блокнот.

- Так, так, - мудрец внимательно посмотрел на Гаару, - Похоже, с песчаным ребенком все в порядке.

Гаара странно посмотрел на Джирайю. Ему было трудно привыкнуть ко всем странным людям, которых он встречал. Хаку смотрел на Джирайю восхищенными глазами, а Наруто лишь презрительно фыркнул.

- Парень, как тебя зовут? - Джирайя никогда не был слишком прямолинеен.

Гаара окинул мужчину свирепым взглядом, склоняясь к тому, чтобы ответить: 'Почему тебя это должно волновать?' Или: 'Оставь меня в покое! Впервые я встретил хороших людей".

Но он сказал:

- Гаара.

У него был стандартный ответ. Джирайя отложил свой блокнот и подошел к рыжеволосому мальчику возле тележки. Несколько дней назад он услышал слух о том, что младший ребенок Казекаге был объявлен пропавшим без вести.

Еще более любопытным было то, что небольшие отряды чуунинов и джоунинов были тихо отправлены на поиски мальчика по всем пяти странам и до сих пор не нашли его. Было необычно, что Казекаге не поднял шум среди всех скрытых деревень, когда его сын исчез.

В воздухе витал запах нечестной игры.

Должна была быть причина исчезновения мальчика.

Джирайю по-прежнему не очень интересовала столь хаотичная политическая ситуация, но тот факт, что мальчик по имени Гаара влетел в Куро в песчаном вихре, причинив ему при этом немало горя, заставил его заподозрить, что речь идет именно о нем.

В напряженных глазах Гаары отражался болезненный опыт.

А использование песка заставило Джирайю сделать вывод, что мальчик, несомненно, сын Казекаге. Он точно знал, что Четвертый Казекаге умел манипулировать золотой пылью, и догадывался, что его дети тоже могут обладать такой способностью. Он также слышал, что джинчурики Суны был непредсказуем и опасен, несмотря на свой юный возраст.

- Позволь мне взглянуть на твою руку, Гаара. - Жабий мудрец старался говорить непринужденно.

Гаара посмотрел на Хаку, затем на Хироши; они, похоже, не возражали. Он поднял руку и позволил Джирайе осмотреть ее, не заботясь о причине, по которой тот хотел это сделать.

'Я так и думал... должно быть, это несовершенная печать Шукаку'.

В своих обширных знаниях о печатях он быстро распознал "недуг" Гаары. Мало того, что у него на руках был джинчурики из Скрытого Листа, так он еще и обнаружил пропавшего из Суны.

'Боже, мне нужно выпить...'

- Хорошо. - Он позволил Гааре опустить руку, а Наруто и Хаку заняли место рядом с мальчиком. Наруто передал чашки с быстрорастворимым раменом. Хаку, вспомнив, как Наруто поглотил его лапшу в прошлый раз, почувствовал, что его аппетит снова пропал.

Гаара лишь незаинтересованно ковырялся в рамене.

Хироши повернулся к мудрецу:

- Ну, что-нибудь случилось, господин?

'Нет, если только я не признаю тот факт, что прямо перед нами два демона-тюремщика. Хех! Сомневаюсь, что Казекаге хочет вернуть Гаару из дружеских побуждений, но... как мне сообщить об этом торговцу?

- Ничего... плохого в этом нет. Однако у меня сложилось впечатление, что в целях безопасности я должен вернуть этих двоих в Коноху. - Джирайя указал на Наруто и Гаару, которые поглощали лапшу.

Гаара сделал паузу, его глаза расширились, и он повернулся к Наруто:

- ...это...хорошо.

Наруто был в восторге:

- Я рад, что тебе понравилось, Гаара!

Гаара не мог поверить, насколько дружелюбным был светловолосый мальчик, хотя его громкость показалась ему немного высокой.

Хаку осторожно клевал лапшу, вытесняя из головы образ наевшегося Наруто. Хироши наблюдал за их общением.

- Почему только Наруто и Гаара? - спросил он.

- Я думаю, они представляют особый интерес для Хокаге. Особенно Наруто, ведь он сбежал из дома. - Джирайя не хотел вдаваться в излишние подробности.

- Я понимаю. Так будет лучше. Я не в том положении, чтобы содержать детей в одиночку, и они заслуживают лучшей жизни, чем та, которую я могу предложить, - согласился Хироши, - Но если ты должен взять Гаару и Наруто, тогда я хотел бы, чтобы ты взял и Хаку.

Джирайя мысленно простонал: Вот дерьмо... То есть двое - это уже плохо...

Толстяк заметил неодобрительный взгляд на лице Жабьего Мудреца:

- Это единственное, о чем я бы попросил тебя! Мальчику нужно обучение как ниндзя, и Коноха - это то место, где он может его получить, верно?

Проклятье, как мне выкрутиться из этой ситуации?

- Ну, у меня нет привычки приводить в Скрытый Лист любого ребенка, чтобы он стал шиноби. Его шансы стать шиноби невелики, - Джирайя постарался быть убедительным, - - Извините, я возьму только этих двоих.

Хироши вздохнул:

- Понятно.

- Прости, Хаку, может быть, когда-нибудь я сам смогу отвести тебя туда... - грузный мужчина внутренне сокрушался.

Хаку слушал и был полностью опустошен новостями. Он повернулся к Наруто и Гааре, его охватило тягостное молчание. 'Как же мне теперь стать ниндзя?'

В ярости Наруто швырнул в Джирайю чашку с раменом.

- Да? Ну, мы никуда не пойдем, пока ты не позволишь Хаку пойти с нами! - Наруто схватил мальчика за плечи, а затем повернулся к своему рыжеволосому спутнику: - Верно, Гаара?

'Хаку хороший, так почему бы ему не разрешить пойти в Коноху?'

- Хаку идет с нами. - Гаара согласился и заставил лицо Наруто засветиться.

'Какие сопляки...'

Джирайя нахмурился, глядя на контейнер Кьюуби,

- ...о, хорошо. Но я не хочу проблем ни от кого из вас, понятно?

Хаку снова повеселел:

- Спасибо, Джирайя-сама!

Жабий отшельник ухмыльнулся про себя, наконец-то хоть немного уважения!

Хотя Хироши был рад, что у троих подростков все получилось, он также чувствовал некоторое разочарование. Когда они отправятся с Джирайей в Деревню Скрытого Листа, у него никого не будет.

Джирайя снова достал блокнот и повернулся к Хироши:

- Решено. Я вернусь в полдень, чтобы забрать их. Этого времени должно хватить на прощание, верно? В любом случае, до этого времени мне нужно провести небольшое исследование.

Торговец кивнул:

- Хорошо.

Через мгновение мудрец исчез, желая продолжить свои "исследования".

К тому времени трое мальчиков уже закончили завтракать, хотя завтрак Наруто резко прервался.

Наруто и Хаку возбужденно болтали, а более сдержанный Гаара слушал, ему нравилось, как они описывали становление шиноби. Торговец вздохнул про себя.

Насколько трудным может быть прощание?

- Прощальные подарки? - спросил Хаку, когда Хироши вел их через городской рынок. - Но Хироши-сан, нам не нужны никакие подарки.

Наруто возразил:

- Подарки были бы кстати.

Гаара нахмурился, глядя на Наруто. Часто ли он пользовался людьми таким образом? Или это был особый случай? Хаку поделился своими мыслями.

- Нет, наверное, нет, - ответил Хироши, - но я хочу, чтобы вам всем было что вспомнить обо мне, пока вы будете тренироваться, чтобы стать ниндзя!

- Мы не забудем тебя, Хироши-сан. - тихо сказал Хаку.

Гаара уловил страдание в голосе мальчика, хотя Наруто не так хорошо это осознавал. Он направился к продавцу данго и с энтузиазмом указал на него.

- Эй, Хироши-сан! Я знаю, что хочу получить в подарок! - Светловолосый мальчик был взволнован: - Понимаешь, обычно я бы попросил рамен, но я все время получаю рамен. Так что если я получу данго, я буду думать о тебе каждый раз, когда буду его есть!

Хироши увидел детскую логику в его рассуждениях:

- Хорошо, Наруто.

Наруто был занят выбором закуски, пока Хаку разговаривал с Гаарой.

- Гаара, откуда именно ты взялся? Если ты не возражаешь, если я спрошу? - Он спросил тихо, зная, что это скорее личная тема.

- ...Деревня, Скрытая в Песке.

Хаку кивнул:

- Понятно. Я из Страны Воды.

Гаара решил, что Хаку легко довериться, хотя он еще не был готов рассказать ему, как и почему он покинул Суну. К счастью, черноволосый мальчик не стал задавать лишних вопросов.

- Спасибо, Хироши-сан! - Наруто откусил кусочек данго и вернулся к своим спутникам.

Хироши повернулся к Гааре. Он знал мальчика не так давно, но уже начал его узнавать. Он был сдержанным, почти застенчивым. И его спокойный характер освежал.

- У тебя есть что-нибудь на примете, Гаара? - спросил он.

Гаара был поражен. 'Подарок? Для меня?

Он был уверен, что такое с ним не повторится еще долгое время. Он осмотрел все вокруг, но не увидел ничего, чего бы ему действительно хотелось. Обычно ребенок его возраста хочет сладости или игрушку, но когда он наконец нашел то, что ему понравилось, Хироши был слегка озадачен.

- Я могу использовать это.

Гаара указал на тыкву, которая была велика пропорционально его росту. Хироши недоумевал, зачем ему понадобилась такая странная вещь в качестве прощального подарка.

- Ты уверен, Гаара? Ты действительно хочешь... это? - уточнил Хироши.

Хаку тоже был озадачен:

- Зачем тебе это?

Гаара подошел к продавцу. Пожилая женщина наблюдала, как он вынул пробку из тыквы, а затем поднял руку. Его спутники в ошеломленном молчании наблюдали, как Гаара вызвал песок, рассыпанный по всей улице.

Его было довольно много. Песок поднимался с земли по прихоти Гаары и аккуратно опускался в тыкву. Хироши, хоть и был застигнут врасплох такой силой, понял, зачем она нужна мальчику.

Вместилище.

Наруто и Хаку наблюдали за происходящим с благоговением, как и раньше.

Блондин усмехнулся своему другу:

- Ух ты, он вроде как похож на тебя, Хаку, только с песком вместо воды.

Хаку кивнул:

- Да, наверное.

Хироши кивнул рыжеволосому мальчику:

- Хорошо, Гаара. Я принесу его тебе, если хочешь.

У старухи чуть не случился сердечный приступ, и она быстро захотела угомонить мальчика с пугающей силой:

- Давай, просто возьми его и иди.

Как удачно!

Гаара обхватил руками большую тыкву и поплелся обратно к своим спутникам.

- Я просто хочу, чтобы мой песок был со мной. - объяснил он.

Наруто кивнул:

- Да, я понимаю, почему. Эй, Хаку, может, тебе тоже стоит купить такую, только для воды?

Хаку покачал головой:

- Нет, я... я ничего не хочу. Я всегда буду помнить Хироши.

Торговец мог понять, почему Хаку было трудно с этой идеей. Да, Хаку был счастлив, что у него появилась возможность отправиться в Деревню, Скрытую в Листве, но он не решался оставить Хироши.

Торговец спас ему жизнь и стал его близким другом. Прощание с Наруто и Гаарой было бы не таким трудным.

И Хироши признался себе, что ему тоже будет очень не хватать мальчика из Страны Воды.

Хироши взял себя в руки; сейчас не время для эмоций. У детей теперь было будущее, и, похоже, светлое. Это было все, что он должен был знать.

- Идемте, вы трое, - помахал им рукой Хироши, - Давайте пообедаем до возвращения Джирайи-сама.

К счастью, это заняло бы некоторое время.

Мальчики последовали за Хироши, а Наруто все это время жаловался, почему Хаку не получил подарка (и что он тоже хотел бы получить больше данго, но не из-за его сентиментальной ценности).

- Есть кое-что, что я хочу подарить тебе, Хаку, - сказал ему Хироши, когда они вошли в чайный домик, - Я знаю, что это будет много значить для тебя.

Хаку был все еще тверд в своем решении:

- Но я ничего не хочу, Хироши-сан.

Торговец усмехнулся:

- Ну, это просто прекрасно, Хаку, но я все равно хочу, чтобы ты получил это.

Гаара жадно смотрел на чайные лепешки, разложенные на столе. Прошло уже несколько дней с тех пор, как он нормально ел, и он был готов съесть лошадь или, по крайней мере, остатки рамена Наруто.

- Ты голоден, Гаара? - Наруто хлопнул его по спине: - Я тоже!

Очевидно, он всегда был голоден.

А близкий контакт, в который ввел его Наруто, почти заставил Гаару захотеть дать ему хорошую взбучку. Тем не менее, он хотел проявить больше самообладания; маленький, первый шаг на пути к тому, чтобы научиться контролировать свою силу. Даже если к этому было трудно привыкнуть, несомненно, это была перемена к лучшему.

Гаара задался вопросом, испытывает ли Хаку те же чувства по отношению к Наруто.

После обеда Наруто начал описывать красоту Конохи, пока они возвращались к стойке Хироши. Джирайя ждал их.

Однако мудрец был занят редактированием своей книги и не слишком беспокоился об их прибытии.

- Много ли ниндзя в твоей деревне, Наруто? - Хаку впитал все, что ему сказали, даже если все было несколько преувеличено.

- Да! Тонны их! - ответил он. Ему не терпелось вернуться домой; он не ожидал, что будет так сильно скучать.

Гаара заговорил:

- В моей деревне тоже много ниндзя.

Наруто прищурил глаза:

- О... да, верно. Откуда ты, Гаара?

- Он из деревни Скрытого Песка. - сообщил Хаку.

Наруто слышал об этом месте раньше, но не в подробностях, поэтому он только кивнул Гааре. Когда он увидел Джирайю, его приятное настроение испортилось. Мудрец не нравился ему по какой-то причине, которую он пока не мог назвать, хотя и испытывал к старому нину легкое уважение. Когда-нибудь он поймет, в чем заключалось это "исследование".

- Эй, старик! Скажи мне еще раз, почему мы должны путешествовать с тобой? - пожаловался светловолосый мальчик.

Джирайя даже не поднял глаз от своей работы:

- Потому что я единственный, кто может доставить ваши жалкие задницы в Лист...

Наруто обиделся:

- Хватит так с нами разговаривать, старик!

Наруто не хватало способности практиковать то, что он проповедовал.

- Прошу прощения за недостаток уважения, Хокаге-сама, но вы тоже не очень-то приветствуете нас... - После этого он пробормотал про себя: -... хлюпик. - Джирайя не мог поверить, что именно ему придется искать сбежавший сосуд Кьюуби.

Гаара нахмурился, глядя на Наруто и мудреца. Ему придется терпеть эти препирательства на протяжении всего их путешествия? Он не хотел этого.

- Хаку, - Хироши подозвал к себе фермера, - подойди на минутку, ладно?

Он отстранился от своих спутников и подошел к своему опекуну:

- Да, Хироши-сан?

- Возьми это, - толстяк протянул Хаку длинный шарф; он выглядел почти новым, - Это из Страны Воды. Я просто хочу, чтобы у тебя было что-то с твоей родины, пока ты... пока ты тренируешься.

Шарф был не очень полезен, так как в Стране Огня погода будет теплее, но мальчик был преисполнен благодарности. Подарок много значил для него.

Хаку обвязал его вокруг талии и засиял, глядя на заботливого торговца:

- Я... спасибо вам, Хироши-сан! - Мальчик почувствовал, что на глаза навернулись слезы, но сдержал их.

Он должен был быть счастлив, верно? Он шел в лучшее место, где мог достичь своей цели. Так почему же ему было так грустно?

- Я знаю, что ты через многое прошел, Хаку, даже если ты не рассказал мне обо всем, - Хироши погладил его по голове, - но я просто хочу, чтобы ты знал, что я верю в тебя...

Торговец повернулся к остальным мальчикам:

- Я верю во всех вас. Я знаю, что из вас всех когда-нибудь получатся отличные шиноби.

Джирайя внутренне усмехнулся, сомневаясь в этом. Они не подавали особых надежд, и все казались неудачниками. Тем не менее, он знал, что это был сентиментальный момент, и решил не портить его.

Наруто громко фыркнул: он тоже привязался к старому торговцу.

Они с Хаку крепко обняли Хироши, и когда Гаара лишь с легким любопытством наблюдал за происходящим, Наруто втянул в это и его, едва не задушив.

Джирайя вздохнул: неужели прощание должно быть таким трудным?

Хироши усмехнулся, глядя на грустные лица Хаку и Наруто (и синее лицо Гаары). Они, конечно, были странной компанией; группа изгоев, но это были его изгои, и он любил их всех.

- Ну, пока прощайте, - он в последний раз погладил их по голове, - Уверен, мы еще встретимся когда-нибудь.

Наруто кивнул:

- Точно... - Он усмехнулся про себя: - Хех, я начинаю говорить как Хината-чан... как же я по ней скучаю!

Гаара повернулся к Наруто:

- Кто такая... Хината?

Пока Наруто рассказывал о своей единственной подруге в Деревне Листьев, Хаку улыбнулся Хироши.

- Я обещаю, Хироши-сан, я стану сильным ниндзя и... я вернусь и заберу тебя в Коноху, когда смогу.

Торговец кивнул Хаку:

- Я знаю, Хаку.

- Ты готов? - спросил Джирайя, откладывая свою непослушную книгу, - Ты не должен идти, если не хочешь.

- Прошу прощения, Джирайя-сама, пора, - подтолкнул своих подопечных торговец, - Идите, мальчики.

- Пока, Хироши-сан! - Наруто попрощался с ним, готовый идти и снова увидеть Коноху, заняв себя словесными подколками в адрес жабы-отшельника.

Зеленые глаза Гаары на мгновение окинули Хироши взглядом, но на его лице появилась небольшая улыбка:

- До свидания.

После того как сын Казекаге последовал за Наруто, Хаку посмотрел на Хироши, все еще не решаясь уйти.

- Иди, Хаку. Все в порядке. - заверил его толстяк.

Хаку кивнул:

- Я... я должен идти в Деревню Скрытого Листа.

- Давай, Хаку! Пошли! - Наруто позвал его обратно.

Улыбнувшись напоследок, Хаку побежал за своими друзьями, пообещав себе, что заставит Хироши гордиться им.

Три дня спустя Джирайя был готов покончить с собой.

Или, по крайней мере, убить Наруто.

Он становился невыносимым, а Гаара и Хаку хотя бы молчали. Все-таки Джирайя не был образцом терпения и понимания в эти дни, как и не был он очень заботливым родителем. Он был очень непрактичен в обращении с детьми, и это начинало давать о себе знать.

- Эй! Старик! Мы уже пришли? - Наруто шел рядом с мудрецом, а Гаара и Хаку держались на безопасном расстоянии.

Взрыв Джирайи был неминуем.

- Ну что? Эй, старик! Ты слушаешь?

Бровь Жаба Отшельника дернулась,

- Я собираюсь задушить этого ребенка!

- Наруто, - Хаку попытался предотвратить взрыв, - мне кажется, Джирайя-сама немного устал.

Блондин прищурил глаза:

- Ты действительно так думаешь?

Джирайя вел их за собой в гневном молчании, шагая тяжелыми шагами и с налитыми кровью глазами.

- По-моему, он в порядке. - Наруто пожал плечами.

Гаара покачал головой:

- Хаку говорит, что ты беспокоишь Джирайю-сама.

'Просто сохраняй спокойствие; мы всего в дне пути от Конохи...'

- Я тебе мешаю, Жаба-мудрец? - Наруто не мог сдержать себя.

- Да.

Сосуд Кьюуби удовлетворенно улыбнулся:

- Хорошо!

ПУНТ

Наруто был отбит в верхушку близлежащего дуба, как полевой мяч.

Внезапно Джирайя почувствовал себя намного лучше: "Итак, на чем мы остановились?"

Хаку наблюдал, как Наруто пролетел сквозь ветви, его лицо было красным от негодования.

- Зачем ты это сделал, старик? - Мальчик захрипел: - На кого я похож? На футбольный мяч?

Джирайя сделал паузу и посмотрел на него:

- Нет, мне просто нужно было оставить между нами немного пространства. А теперь давайте отправимся в путь.

Гаара и Хаку последовали за ним, но Наруто набросился на тыкву Гаары.

- Эй, ребята, подождите минутку! - Наруто все еще был полон решимости подействовать на нервы мудреца. - Видите ли, если он действительно легендарный ниндзя, он должен быть в состоянии научить нас некоторым техникам ниндзя и прочему! Я хочу увидеть, как он это докажет!

Хаку и Гаара остановились. Хотя их энергичный друг иногда немного перегибал палку, они тоже интересовались навыками ниндзя.

Джирайя застонал, заметив, что потерял расположение двух других своих подопечных:

- О, боже, только не вы! Я имею в виду, что вы, ребята, были очень приятными! Вы действительно собираетесь слушать этого светловолосого хлюпика?

Хаку кивнул.

Мудрец в досаде хлопнул себя по лбу.

Наруто победоносно сложил руки на груди:

- Ну что? Посмотрим, старик!

- Ты, сопляк! Мы всего в нескольких часах езды от Конохи, а ты несешь такую чушь?

- Мы никуда не пойдем, пока ты не научишь нас навыкам ниндзя. - подтвердил блондин.

Джирайя выругался под нос, а затем хитро улыбнулся:

- Хорошо, тогда я уверен, что это не займет много времени.

Гаара вздохнул про себя. Неужели Наруто был единственным, кто не понимал, что Джирайя собирался доставить ему неприятности?

- Конечно, это не займет много времени! Я могу вынести все, что ты выложишь!

Очевидно, да.

Джирайя пожал плечами:

- Хорошо. Я испытаю вас всех троих. Мы начнем с основ контроля чакры. Я полагаю, что вы все хотя бы раз слышали это понятие, верно?

Гаара и Наруто кивнули, в то время как Хаку стоял, ничего не понимая.

- Что такое чакра?

Наруто быстро ответил на его вопрос:

- Это энергия, которая помогает ниндзя делать всякие вещи!

Может ли он быть более туманным?

Гаара пробормотал на ухо Хаку более точное определение, пока Джирайя продолжал объяснять.

- Для начала, я хочу, чтобы каждый из вас выбрал дерево, высокое дерево. И залезть на него. - просто сказал мудрец.

Наруто рассмеялся:

- Это просто!

- Правда? Что ж, молодец, потому что среди моих знакомых мало детей твоего возраста, которые могут забраться на дерево без помощи рук. - добавил Джирайя.

Наруто был потрясен.

Без рук? Бегать по дереву? Не прыгать?

Гаара нахмурился, он не очень хорошо знал деревья... для него это тоже будет нелегкой задачей.

- Тогда... я полагаю, мы просто... сосредоточим чакру в ногах? - Хаку еще раз доказал, что у него есть мозги.

- Аааа, и фермер понял! - закричал Джирайя, - А теперь за работу! О... и вот.

Он протянул каждому из них по кунаю:

- Сделайте отметку, когда достигнете своего предела. Сомневаюсь, что вы подниметесь очень высоко.

Джирайя устроился поудобнее на ближайшем валуне и достал свой новый том "Рая Ича Ича" для редактирования.

Наруто все еще был полон желания произвести впечатление на мудреца:

- Нет проблем!

Он бросился к дубу, пока Гаара и Хаку наблюдали за ним. Он развил огромную скорость, но потерял ориентацию, когда начал двигаться в вертикальном направлении. Наруто с изумленным возгласом повалился назад.

Рекорд, который нужно побить: 4 дюйма.

Жаба-отшельник посмотрел на мальчика, согнувшегося вдвое у основания дуба.

- В чем проблема, хлюпик? Раньше у тебя не было никаких проблем с тем, чтобы забраться на это дерево!

Гаара повернулся к мудрецу:

- ...ты помог ему.

Правда: в болезненной форме. Джирайя ухмыльнулся:

- А, точно...

Наруто встал и отряхнулся:

- Да? Я тебе покажу!

На этот раз Гаара тоже взбежал на дерево, и хотя он не намного превзошел рекорд Наруто, но, по крайней мере, приземлился на ноги. Хаку нервничал: он никогда раньше не использовал чакру, по крайней мере, сам не замечал, как использует ее.

Он крепче сжал нож в руке и сосредоточился. 'Так, мне нужно сфокусировать чакру... направить ее на ноги...' Он догадался, что сила, которую он использовал для манипуляций со льдом, и была этой "чакрой". Он приложил все усилия, чтобы почувствовать ее намеренно.

Трава под его сандалиями прогнулась от силы его чакры, но Хаку не позволил этому достижению вскружить ему голову. 'Теперь... сколько мне нужно использовать?'

Это был вопрос дня.

Похоже, Гаара и Наруто еще не поняли этого; ни один из них не продвинулся дальше трех метров, когда они бросились к своим деревьям. 'Наверное, придется рискнуть...'

Хаку начал бежать, в то время как Гаара и Наруто оба спустились на землю. Они остановились, чтобы посмотреть на него.

Темноволосый мальчик побежал, а затем почувствовал, что ступил на выбранное им дерево.

'Сосредоточить... мою... чакру...'

Его ноги прилипли к дереву.

Естественно, он продолжал бежать.

И бежать.

И он не чувствовал необходимости использовать свой кунай, он был так сосредоточен, что знал, что не упадет.

- Вау, Хаку! - Наруто задохнулся, а Гаара в шоке наблюдал, как фермер поднялся вверх... и не спустился обратно.

Вдруг раздался стук, и с кедрового дерева слетело несколько листьев. Джирайя поднял голову и ухмыльнулся.

- Фермер действительно понимает... - пробормотал он, завороженный.

Это было беспрецедентно. Вероятно, это был не обычный ребенок с фермы.

- Я... я на вершине, Джирайя-сама. - объявил Хаку, все еще удивленный тем, чего он добился.

Мудрец кивнул:

- Я вижу. Похоже, ты в совершенстве владеешь чакрой, Хаку. Спускайся, и мы попробуем что-нибудь посложнее.

Затем он повернулся к двум другим мальчикам:

- Эй, я говорил, что вы можете остановиться?

Гаара и Наруто, полные решимости, начали взбираться на свои деревья с удвоенной силой.

Пока Джирайя вел Хаку к близлежащему пруду, он размышлял о том, что Гаара и Наруто с трудом справляются со своими задачами из-за всего количества чакры, которую им пришлось усмирять. У них обоих были огромные резервы.

Он повернулся к фермерскому мальчику и указал на небольшой пруд позади него:

- Ты хорошо справился, парень! Теперь примени ту же концепцию к воде. Сосредоточь свою чакру на ногах, и ты сможешь ходить по поверхности.

Хаку все это показалось слишком простым. Вода? Вода была полностью в его власти, хотя Джирайя об этом пока не знал.

Хаку кивнул:

- Да.

Гаара наблюдал со своего дерева за тем, как Хаку без труда вышел на поверхность воды. Он жестом показал Наруто, чтобы тот тоже наблюдал. Они оба завидовали тому, что ему это дается так легко.

Хаку ходил взад-вперед по пруду, как будто все еще находился на суше. Хотя у него была возможность продемонстрировать свою силу, он опасался, что Джирайя может воспринять ее не так хорошо, как Наруто. Поэтому он спрятал ее.

Джирайя вздохнул, что дальше? Попросить его полетать? 'Спорим, он тоже сможет...'

- Ладно, Хаку, хватит. Хироши был прав насчет тебя; у тебя есть задатки великого ниндзя, но это не значит, что ты можешь халтурить, понял? - сказал Джирайя, выходя из воды.

Хаку кивнул:

- Я понимаю.

Фермер быстро вернулся к своим спутникам, чтобы дать им несколько советов.

Гениальный фермер и два джинчурики...

'Мне нужно выпить'.

С помощью совета Хаку, Наруто и Гаара смогли проделать половину пути по деревьям. Однако через некоторое время Джирайя погнал их дальше, заверив, что в Конохе у них будет много времени для тренировок.

К концу того дня Наруто сдулся, сократив свои оскорбления в адрес мудреца до одного раза в 15 минут вместо двух раз в пять.

Три мальчика были ошеломлены при виде ворот Конохи. Даже Наруто почувствовал облегчение от того, что вернулся в свою деревню, хотя люди там, возможно, не были так рады его видеть.

Джирайя посмотрел на стражника, стоявшего на страже.

- Эй! Откройте ворота! Мне нужно поговорить с Хокаге.

- Конечно, Джирайя, господин, - почтительно ответил охранник, а затем посмотрел на спутников мудреца, когда двери медленно распахнулись, - Вы привели с собой детей?

Трое мальчиков взволнованно посмотрели друг на друга. Наконец-то Коноха!

Жабий-отшельник вздохнул.

- Я пытался быть хорошим человеком и привести их в приличную деревню, но из-за них мне приходится очень тяжело. Хочешь их?

## Глава 6: Друзья, спрятанные в листьях


Саундтрек к главе: "Peruna" by Akeboshi

Джирайя, легендарный жабий отшельник, высоко ценится (обычно) за свои удивительные способности, включая чудесные техники запечатывания и вызова, а также Расенган. Его знания и навыки пользуются заслуженным уважением.

Но почему-то все эти знания становятся неважными, когда человек сгорбился в баре, заметно расстроенный, с тремя маленькими детьми, ворчащими на него.

Ну, по крайней мере, один все еще ворчал...

- Эй, старик! Что ты делаешь? Мы здесь уже несколько часов, так что давай-ка пойдем!

Наруто встал на табурет рядом с сеннином и засыпал его вопросами, а Хаку и Гаара спокойно сидели и ждали дальнейших указаний. Коноха оказалась совсем не такой, как они ожидали, вернее, Джирайя оказался плохим гидом.

Как бы то ни было, с момента прибытия они мало чем занимались.


Они пробыли в Деревне Листьев около двух часов, и Джирайя направился в ближайшую таверну, желая снять напряжение, которым Наруто так щедро одарил его во время обратного пути.

Это был не самый мудрый шаг.

Бармен не знал, что делать с мудрецом, сидящим здесь с тремя маленькими детьми. Он ничего не сказал и продолжил обслуживать Джирайю, в конце концов, хорошо оплачиваемому клиенту не нужно, чтобы в его личную жизнь вторгались. Хотя тявкающий ребенок раздражал.

- Старик, когда я смогу увидеть Хинату-тян? - Наруто наклонился, чтобы получше рассмотреть запыхавшегося ниндзя.

Джирайя склонил голову на прилавок, и пробормотал слабый ответ светловолосому мальчику. Кто такая эта "Хината", о которой он все время тараторил? Пш... ему было все равно.

Какого хрена он вообще взял с собой троих детей? В прошлом он дважды проходил через подобную процедуру! Но в третий раз? 'Третий раз - это прелесть...'

Два джинчурики и парень с фермы... это было самое странное скопление людей, которое он когда-либо видел.

- Мне нужно еще выпить... - пробормотал сеннин; его голова слабо покачивалась на сложенных руках.

Ни Хаку, ни Гаара не могли понять странного поведения мудреца. Хаку, как самый проницательный, пришел к выводу, что все происходящее - не самое полезное занятие, в котором они могли бы участвовать.

- Что это вообще такое? - Наруто легко выхватил бутылку саке из рук мужчины. Он осмотрел ее, пытливо принюхиваясь, а Хаку и Гаара с любопытством наблюдали, пока он делал глоток.

Джирайя не двигался, и Гаара слышал слабый храп, доносившийся из-под копны его белых волос. Почему он сейчас спит? Еще секунду назад он бодрствовал...

Наруто с отвращением выплюнул крепкое рисовое вино:

- Ньях! Какая гадость!

Он передал бутылку Хаку, а тот с опаской передал ее Гааре.

'Почему Хаку просто передал мне это?' Гаара осмотрел алкогольный напиток. Джирайя уже довольно долго прихлебывал содержимое бутылки; должно быть, на то была причина.

Прежде чем Хаку успел ему что-то посоветовать, Гаара опрокинул в себя саке и поставил бутылку на пол.

'Вау'.

- Эта штука... - Лицо Гаары скривилось в ответ. Это было отвратительно.

- Эй, старик! Опомнись! - Наруто дал ему несколько оживляющих пощечин по щекам, - Я сыт по горло ожиданием тебя!

- Уф... - Джирайя поднялся на ноги и посмотрел на детей.

Блондин, рыжий, а затем темноволосый. От этих цветов у него закружилась голова, но он все равно встал и оплатил счет за свои многочисленные напитки.

- Большое спасибо, сэр. - Бармен не был уверен, что сеннин хотел оставить столько денег, сколько оставил, но опять же, он ничего не сказал об этом.

- Будь осторожен, он выглядит не очень хорошо, - Хаку осторожно вел пьяного мудреца за руку, - Может быть, он слишком много выпил...

Они вчетвером шли по улице, Джирайя бормотал бессвязное бормотание и время от времени встряхивал головой, словно раздраженная собака.

- Раз уж ты об этом заговорил... - Наруто признал состояние ниндзя: - Он действительно выглядит немного больным. Мы отнесем его ко мне, чтобы он отдохнул.

Они согласились, что это лучшее решение, если уж сеннин стал такой обузой.

Гаара тащил свою тыкву за собой, она мягко покачивалась на его спине, пока он шел рядом с Наруто. Деревня Скрытая в Листве сильно отличалась от его дома. Повсюду росли деревья и растения, не было ни песчинки.

Рыжеволосый мальчик даже удивился, что слегка дрожит, ведь он еще не привык к прохладной температуре Конохи.

'Это место, где я смогу научиться контролировать свою силу и...' снова промелькнула мысль о его болезненном отъезде из Суны, - Может быть, я смогу остановить голос, говорящий со мной...

Он был благодарен, что сейчас ему не нужно слушать психопатические требования демона, заключенного внутри него. Но когда голос вернется, это будет слишком скоро.

'Тогда я просто проигнорирую его'.

Внезапно Джирайя фыркнул, а затем, казалось, вышел из себя.

- О, моя голова... подожди минутку, - простонал мудрец, - Куда ты меня ведешь?

- К Наруто. - ответил Хаку.

Джирайя был не слишком доволен таким ответом:

- Как бы не так! Это место, скорее всего, гнездо диких животных и рамена!

Наруто обернулся и зарычал на остановившегося ниндзя:

- Что? Отлично! Тогда вы не можете прийти!

Они так и стояли, размышляя, что делать. Джирайя быстро понял, что неорганизованные шестилетние дети и злой гул не сочетаются.

- Мы идем к Хокаге, - объявил мужчина, - Мне придется многое объяснить всем вам троим, особенно тебе, сопляк! - Он указал на Наруто.

Становилось все более очевидным, что Джирайя и Наруто жили для того, чтобы досаждать друг другу.

- Я сделал только то, что должен был сделать... - ответил Наруто, но знал, что ему не следовало так безрассудно бежать из своей деревни.

- Конечно...

Трое детей последовали за Джирайей в противоположном направлении, и впереди показалась большая башня.

Хаку смотрел вверх, наблюдая за строением по мере их приближения. Еще в Стране Воды он никогда не видел такого высокого здания.

- Что это? - пробормотал он.

Наруто быстро ответил:

- Это башня Хокаге! Круто, да?

Для Гаары в этом не было ничего нового. Он вспомнил, что похожая башня была построена и для Казекаге в Суне. 'Мой отец - Казекаге... и он хочет только моей смерти... - размышлял мальчик.

Хокаге хотел бы того же?

Сарутоби Хирузен медленно выпустил затяжку дыма между зубами.

- Наруто, последнее, что мне нужно, это посылать поисковую группу за таким юным мальчиком, как ты. - Хокаге вздохнул: - Твоя безопасность очень важна, но тебе лучше знать, чем злоупотреблять моей защитой.

Кьюуби-контейнер стоял перед Хокаге, а Хаку, Гаара и Джирайя стояли позади него и наблюдали за происходящим.

На лице светловолосого мальчика сохранялось бунтарское выражение, даже когда Хокаге читал ему лекцию о том, как стать шиноби и уважаемым гражданином Конохи.

- Не подобает никому, ни ребенку, ни взрослому, бегать и делать все, что заблагорассудится, - добавил Хокаге, попыхивая трубкой.

- Хочу заручиться твоим словом, что с этого момента ты будешь оставаться в пределах Конохи, пока я или инструктор не скажу тебе обратное, это ясно?

- ...да, Хокаге-сама. - Голос Наруто был низким и раздраженным.

Это было всего лишь небольшое "обучение", ничего особенного, верно?

Очевидно, Лорд Деревни Листьев считал иначе.

Наруто надоело слушать снисходительное отношение взрослых... лучше бы он навестил подругу, которая ждала его у любимого места!

И чего же на самом деле ожидали эти мудрые старейшины? спрашивал себя Наруто, пока Хокаге продолжал говорить об уважении и соблюдении правил: у него не было ни семьи, ни родителей, никого и ничего, кто мог бы его чему-то научить. 'Они хотят, чтобы я следовал правилам, но со мной почти никто не разговаривает! Я узнаю, что я делаю неправильно, после того, как сделаю это, и тогда на меня кричат!".

У него не было никого, кто мог бы ему что-то рассказать. Даже о том, что носки должны быть одинаковыми, когда их надеваешь... или что девочки расстраиваются, когда сиденье унитаза оставляют поднятым. Те здравые вещи, которым других учили родители и семьи, ему приходилось постигать самостоятельно.

И всегда трудным путем.

Закончив лекцию, Хокаге повернулся к Хаку:

- А это кто?

Джирайя подтолкнул его вперед:

- Ну? Давай, парень.

Темноволосый мальчик поднялся и почтительно поклонился:

- Я Хаку из Страны Воды, Хокаге-сама.

Для Хирузена было приятной переменой хоть раз поговорить с вежливым ребенком. Между Наруто и его маленькими внуками ему постоянно бросали вызов малыши.

- У тебя есть фамилия, Хаку?

Мальчик с фермы сделал паузу. Остальные часто представлялись по фамилиям (за исключением Гаары), и он чувствовал себя неловко, когда не мог дать ответ.

- Я... я не знаю своей фамилии, Хокаге-сама. - честно ответил Хаку.

Старик кивнул, вокруг его головы закружился венок дыма:

- Понятно...

Надеясь, что ему не придется этого делать, Джирайя вздохнул, когда заговорил за мальчика.

- Насколько я могу судить, этот парень пришел с фермы на землях, окружающих деревню Тумана, - сеннин наклонился и понизил голос, - Это очень подозрительно. Возможно, он жил жизнью простолюдина, но его контроль чакры настолько развит, что он должен быть шиноби.

Третий понял:

- Вы предполагаете, что он по происхождению ниндзя?

- Другого объяснения нет, - пожал плечами Джирайя, - Это странно. Он может быть выжившим из одного из кланов, которые были уничтожены в Тумане во время войны.

Хаку внимательно слушал и слабо понимал. Он смутно помнил, как его отец, перед тем как его убили, говорил, что он и его мать принадлежат к "людям-клана".

- Я происхожу из клана, - внезапно сказал Хаку, поразив своих спутников, а также опытных ниндзя, - Мой отец сказал мне, что это так, поэтому он... он пытался...

- Он что? - Сэннин был нетерпелив к его колебаниям.

Хаку не ожидал, что по прибытии в Коноху ему придется признаться в семейной трагедии. Хотя он боялся, что признание правды повлияет на его шансы на обучение ниндзя, он решил, что стоит рискнуть.

Он посмотрел на Гаару и Наруто, а затем на Хокаге.

- Он убил мою мать... а потом пытался убить меня.

Наступила тишина.

Наруто и Гаара только смотрели на своего послушного друга; они никогда не ожидали, что нежный Хаку мог пройти через такой ужас.

Джирайя и Хирузен были менее удивлены.

- Значит, он боялся, - Хокаге посмотрел прямо на Хаку, - Как ты выжил?

- Я... я убежал.

Джирайя сразу же раскусил ложь и покачал головой. Хокаге уже предполагал ответ.

- Очень хорошо, твоя история достаточно доказательна, поскольку ты не связан с Деревней Скрытого Тумана. Тебе здесь рады, - объявил Сандайме, - У меня к тебе только один вопрос, Хаку.

- Да, господин?

- Можешь ли ты рассказать мне о своих особых способностях? - спросил Хокаге.

Наруто не смог промолчать:

- Да! Он может управлять водой! Это так круто!

Джирайя легонько ударил блондина по затылку:

- Заткнись, хлюпик. Он тебя не спрашивал!

Наруто злобно посмотрел на сеннина.

- То, что сказал Наруто, правда, - тихо сказал Хаку, - Вода и лед... я могу использовать все, что захочу.

Джирайя поднял бровь:

- Э... я не знал об этом. Похоже, у нас в Конохе появился еще один уникальный Кеккей Генкай, а, Хокаге-сама?

Наруто надулся еще больше. Он наконец-то понял, что Джирайя сарказмировал, называя его Хокаге. Гаара заметил реакцию Наруто и внутренне вздохнул.

- Просто больше бумажной работы; нет смысла отдавать предпочтение шиноби с лимитом крови перед теми, у кого его нет... - Сарутоби вздохнул, понимая, что запись прогресса Хаку будет длиться всю жизнь мальчика.

Несмотря на то, что случайный ребенок окажется в Листве и его нужно будет воспитывать, информация об одном из выживших представителей старых кланов Страны Воды будет бесценной.

Увидев, что он закончил, Хаку подошел к Наруто, который замолчал.

Гаара воспринял это как реплику и встал перед Сандайме.

- Я уже знаю, кто ты, - голос Хирузена был осторожным, - Ты знаешь, что твой дом находится в Сунагакуре, да?

Джирайя мысленно дал себе пощечину.

Проклятье. Он забыл, что Хокаге будет не в восторге от того, что однохвостый джинчурики станет его жителем. По политическим причинам Деревня Листьев технически не должна была иметь больше одного джинчурики: Кьюуби был обещан Конохе, когда Первый Хокаге заключал мирные договоры. Принятие еще одного могло разозлить любую деревню, которая узнала бы об этом.

Может ли Хокаге даже подумать о том, чтобы отправить его обратно в Суну? На верную смерть?

Гаара даже не ответил на вопрос враждебно настроенного Хокаге, но Джирайя предполагал, что его слова могут стать последней каплей для Третьего.

на хрен.

- Хокаге-сама, - мудрец тщательно подбирал слова, с трудом справляясь со своей все еще ломающейся головой, - вы не хуже меня знаете, что если бы Казекаге был действительно обеспокоен благополучием мальчика, он бы удвоил свои усилия по его поиску. То есть, мать вашу, парень сейчас в Конохе! Очевидно, он не очень-то старался найти его...

- Казекаге прекратил поиски два дня назад, согласно полученному мной отчету. - Сарутоби глубоко затянулся своей трубкой.

- О, э... - Джирайя не был проинформирован. Что он мог сказать? В конце концов, он был отшельником и отстранялся от всего, что не касалось его драгоценных "исследований".

Гаара стоял молча, пока Хаку и Наруто наблюдали за дискуссией.

- Значит, я полагаю, он не хочет возвращать ребенка? - спросил сеннин.

- Нет, он считает, что этот ребенок мертв... и что ему придется потрудиться, - просто ответил Хокаге, - Было бы неразумно возвращать Сабаку-но Гаару Казекаге... который считает его давно умершим.

- То есть... он должен остаться здесь?

Хокаге вздохнул:

- ...нам придется держать это в тайне.

Джирайя усмехнулся про себя:

- Вот будет ему пинок под дых, когда начнутся экзамены на чуунина, а? Как ты это объяснишь, если песочный ребенок будет участвовать?

Хирузен ничего не ответил и сделал очень длинную затяжку.

- Где Джирайя-сама продолжает проводить свои исследования? - спросил Хаку, пока Наруто вел их через Коноху, привлекая к себе взгляды.

Сеннин снова оставил их на произвол судьбы.

- Да какая разница? Этот старик все равно мало на что годится! - Наруто презрительно фыркнул.

- Он часто оставляет нас одних. - тихо сказал Гаара.

- Он просто придурок, вот почему. - утверждал блондин.

Гаара, шедший позади Хаку, внезапно остановился, почувствовав на себе чей-то взгляд. Он оглянулся, недоумевая, кто мог его разглядывать.

Хаку заметил его действия и тоже остановился, а Наруто беспечно продолжал идти.

- Что такое Гаара? - спросил темноволосый мальчик.

Наруто ничего не ответил, и тут он заметил, что с другой стороны улицы на него смотрят любопытные белые глаза. Это был мальчик, молодой, как они сами, с длинными темными волосами, убранными назад. Он стоял рядом с высоким мужчиной, который, по мнению Гаары, был его отцом.

На мгновение он почувствовал ревность к мальчику. Он никогда не чувствовал такой привязанности ни к кому из своей семьи.

- Гаара?

Мальчик продолжал наблюдать за ним, как будто видел его насквозь. Гаара почувствовал желание наброситься на него, но усилием воли подавил это желание.

Гаара снова повернулся к Хаку:

- Ничего. Пойдем.

- Наконец-то дома! - Наруто вскочил внутрь своей квартиры и отбросил рюкзак в сторону.

Хаку и Гаара осторожно вошли внутрь вслед за ним. Квартира была странно оформлена.

Стены были выкрашены в бледно-зеленый цвет, а по всей квартире в странных местах стояли горшки с растениями. Белье, как грязное, так и чистое, было разбросано по всему полу. У Гаары не было особого мнения о жилище Наруто, но у Хаку оно было.

- Ты живешь здесь один, Наруто? - риторически спросил Хаку.

Ничего не понимающий блондин ответил:

- Да, только я. Думаю, вы, ребята, тоже останетесь здесь. Это будет здорово!

Внезапно Гаара встревожился не меньше Хаку. Жить здесь? Это место было в разрухе!

- Наруто, - заговорил Гаара, - Это место - просто помойка.

Хаку согласился и не смог сдержать небольшой смешок.

Щеки Наруто раскраснелись, и он ответил:

- Ну, я... я не был здесь некоторое время, вот и все! Я быстро приведу это место в порядок!

Гаара скептически посмотрел на это замечание. Казалось, что здесь не убирались годами.

Наруто пошарил вокруг, поднимая охапки одежды, и бросил их в шкаф. Гаара с весельем наблюдал, как Хаку бросился ему помогать.

Хаку был очень аккуратным для фермера и чувствовал необходимость навести порядок. Или же ему было жаль неорганизованного блондина, и он просто хотел ему помочь.

Гаара не сделал ни шагу. Что это, мать его, было? Разве они не должны были тренироваться, чтобы стать ниндзя? Какое отношение это имело к их цели?

Наруто, наконец, остановился, когда стал виден пол, но Хаку продолжал чистить другие разные предметы.

- Он немного странный, не так ли? - спросил Наруто у Гаары, наблюдая, как тот занимается работой, с которой часто помогал матери в Стране Воды.

- Как и ты. - прямо ответил рыжий, а затем добавил: - ...я тоже.

Наруто усмехнулся:

- Хех! Мы чудаки!

Гаара снова замолчал. Было ли вообще чем гордиться? Их индивидуальностью? Он бы все отдал, чтобы стать нормальным, чтобы жить лучше и не быть ненавидимым своей деревней.

- Наруто, - Хаку был в кухне, - Почему бы тебе не помыться? Ты сказал нам, что хочешь поскорее увидеть свою подругу.

Наруто опустил взгляд на себя. Ох...

Как Джирайя назвал это? 'Повелитель мух?'

Он был таким же беспорядочным, как и его квартира. И не очень-то обнадеживало то, что Хаку был вынужден мыть за него посуду. Как они будут работать вместе?

- Да, наверное, я отвратителен, - усмехнулся Наруто, - Я приведу себя в порядок, а потом мы пойдем к Хинате-чан!

Когда блондин вбежал в ванную, неся за собой грязь и листья, Гаара отложил свою тыкву.

- Хаку, пожалуйста, прекрати убираться. - Рыжеволосому мальчику было неприятно смотреть, как Хаку убирает за их шумным другом.

- Все в порядке, я люблю убираться, - ответил он, оглядываясь в поисках полотенца для посуды, - Это напоминает мне о доме.

В комнате было тихо, кроме шума работающего душа и бормотания Наруто. Гаара тихо сидел на стуле на кухне, вспоминая слова Хокаге.

- Твой отец действительно пытался убить тебя?

Хаку помолчал минуту, а затем ответил:

- Да.

- Мой дядя пытался убить меня.

Хаку посмотрел на него:

- Поэтому ты покинул свой дом?

Гаара кивнул.

Хаку знал, что лучше не спрашивать, как ему удалось уйти из дома. Но, судя по сходству всех троих, он догадался, что они оба сбежали параллельными путями.

- Как ты думаешь, Наруто...?

- Возможно, - коротко ответил Гаара, - Хотя я не знаю, зачем кому-то желать ему зла.

- Может, он просто покинул Коноху, чтобы стать сильнее, как он сказал, - размышлял Хаку, вытирая тарелку, - Он сказал, что у него есть подруга, так что... возможно, он нравится людям.

- Может быть. - Гаара не был уверен, почему Наруто покинул такую великую деревню, как Коноха. Наверное, что-то было не так.

- Эм, Гаара?

- Хн?

Хаку озорно улыбнулся ему:

- Не поможешь мне с посудой? Наруто оставил довольно много беспорядка.

Рыжий застонал. Он не любил работу по дому, но, зная их светловолосого компаньона, полагал, что ему придется привыкнуть к этому.

- Хорошо.

Чистый и возбужденный, Наруто практически вытолкал своих друзей за дверь и побежал в Академию Ниндзя. Гаара был благодарен, что решил оставить свою тыкву в квартире Наруто, потому что он был уверен, что не смог бы угнаться за ним, неся на себе весь лишний вес.

- Наруто притормози! - Хаку позвал его вперед. Они с Гаарой шли позади блондина, который бежал так, словно стремился занять первое место.

- Наруто, ты сказал, что она будет ждать тебя, так куда ты спешишь? - снова позвал Хаку.

Он замедлил шаг, чтобы дать своим спутникам догнать его:

- Я не знаю. Я просто очень хочу ее увидеть.

Гаара бросил на Наруто раздраженный взгляд, пока тот переводил дыхание. Блондин только весело рассмеялся. Хината была бы удивлена, увидев его.

- Давайте, ребята, поторопитесь! Тут недалеко! - Наруто не мог больше ждать и бросился вперед. Вздохнув, Хаку и Гаара последовали за ним, надеясь, что им не придется делать это часто.

Когда они приблизились к академии, мимо них прошел отряд тренирующихся генинов, и несколько из них выкрикнули несколько грубых замечаний в адрес светловолосого мальчика.

Он был слишком занят, чтобы услышать их. Однако Хаку был потрясен их невежливым языком. Гаара начал сомневаться, что Хаку верит в то, что он нравится односельчанам Наруто.

Внезапно Наруто приостановился, а затем вскочил на дерево и жестом приказал друзьям следовать за ним. Гаара тоже вскочил на ноги, а Хаку непринужденно подошел к ним, гордясь своим контролем чакры.

- Смотрите, вон она, видите? - Наруто указал на качели на ближайшем дереве, где сидела темноволосая девушка.

- Кто это с ней, Наруто? - прошептал Хаку.

Она была не одна.

Рядом с ней стояла розововолосая девочка и что-то бурно обсуждала, а тихая девочка внимательно слушала. Гаара на мгновение подумал, что его глаза обманывают. Розовые волосы? Он несколько раз моргнул.

Наруто, напротив, был ошеломлен. Он узнал обеих девушек, но все еще хотел произвести впечатление на Хинату. После молчаливого мгновения, когда Наруто усмехнулся про себя, он встал на ветку.

- Эй! Хината-чан!

Гаара и Хаку покачали головами. Какой смысл был в скрытности, если Наруто только сорвет их прикрытие, увеличив громкость своего голоса?

Белоглазая девушка тут же посмотрела вверх на дерево, и ее розововолосая подруга тоже повернулась.

Наруто спрыгнул вниз, а Гаара и Хаку последовали за ним через мгновение.

- Н-Наруто-кун? - пискнула тихая девочка.

Хаку заметил ее робкий голос. Как могли подружиться такой громкоголосый человек и застенчивая девочка?

Наруто подбежал к ней. На его лице была одна большая ухмылка:

- Привет, Хината-чан! Я же говорил, что вернусь!

Она чуть не упала в обморок, когда он обнял ее. Это был сон?

- Я знаю... - тихо ответила Хината. Ее лицо было настолько красным, что напоминало оттенок волос Гаары.

- Привет... Наруто. - сказала розововолосая девушка с небольшой улыбкой.

Наруто посмотрел поверх головы Хинаты:

- О... Сакура, эм... привет.

Сакура? Гаара запомнил ее имя, как и Хаку. Пора знакомиться с жителями их новой деревни.

Сакура выглядела виноватой, и когда блондинка наконец отступила от Хинаты, она склонила голову в знак извинения.

- Наруто, мне... мне жаль, что я так поступила с тобой. Это было несправедливо. Ино она... - Сакура смотрела, как лицо мальчика становится недоверчивым: - Ино... она была нехорошей. И я все еще хочу дружить с тобой, Наруто, мне все равно, что скажут мои родители.

Гаара и Хаку внимательно наблюдали за светловолосым мальчиком. Его лицо было мрачным. Что происходит?

- Так мы все еще друзья? - неуверенно спросила Сакура.

Хмурый взгляд блондина рассеялся:

- Я думаю, мы можем быть.

- Ты... ты не сердишься? - Розововолосая девушка почувствовала облегчение.

- Ни за что! Друзья держатся вместе! - заявил Наруто, демонстрируя свою обычную лисью ухмылку: - А теперь я хочу познакомить вас двоих с моими друзьями, которых я встретил за пределами Конохи!

Он схватил Сакуру и Хинату за запястья и потянул их к двум парням, стоявшим позади него.

Девушки сразу понравились Хаку. Он чувствовал, что они сговорчивы:

- Привет, я Хаку.

Хината молча кивнула, а Сакура ответила:

- Приятно познакомиться!

Они повернулись к рыжеволосому мальчику. Он просто сказал:

- Гаара.

- Не волнуйтесь, он все равно мало говорит, - заверил их Наруто, - А это Сакура-чан и Хината-чан!

На лице Хинаты была маленькая улыбка и огромный румянец, в то время как Сакура была с ними более откровенна.

- Итак, где вы все познакомились? - с любопытством спросила розоволосая девушка.

- Мы все встретили друг друга в городе Куро, - объяснил Хаку, - Это была скорее случайность, но мы все хотим стать ниндзя.

Гаара продолжал смотреть на волосы Сакуры.

- Мы с Хинатой тоже собираемся стать ниндзя! - объявила Сакура, - Мы будем лучшими куноичи во всей деревне!

Хината молча молилась, чтобы это было правдой, ведь отец ожидал от нее многого.

Наруто с любопытством посмотрел на Сакуру:

- Итак, Сакура-чан, где Ино?

- О, она... - Она понизила голос, - ...я решила, что мы больше не можем быть друзьями, если она будет так груба с тобой.

- Ты не должна была...

- Я знаю, но я хотела, - улыбнулась Сакура, - А Хината-чан - лучшая! Мы вчера весь день потратили на прессование цветов.

Хината улыбнулась:

- Да, это было здорово.

Сзади раздался голос:

- Хината-сама?

Дети обернулись и увидели высокого темноволосого мужчину и маленького мальчика. У обоих были такие же глаза, как у Хинаты. Гаара узнал их раньше и нахмурился, почувствовав в них что-то странное.

- Хината-сама, - снова заговорил мальчик, - Нам пора идти.

Она быстро кивнула:

- О... да, Неджи-нисан.

Хината повернулась к своим друзьям:

- Я... я должна идти домой.

Сакура и Наруто выглядели наиболее разочарованными тем, что она не может остаться.

- Мы сможем увидеть тебя завтра, Хината-чан? - с надеждой спросил Наруто.

Девушка снова взглянула на Неджи и его отца, и торжественное выражение на лице Хизаши дало понять, что на некоторое время она останется в доме Хъюги.

- Я... я так не думаю. Мне жаль. - Она тихо сказала, а затем повернулась к Хаку и Гааре: - Было приятно познакомиться с вами.

Хаку улыбнулся:

- Мне тоже было приятно познакомиться с тобой, Хината-чан. - Гаара кивнул в знак согласия и смотрел, как она поднимается к своему дяде.

Наруто и Сакура недоумевали, что происходит и почему высокий мужчина выглядит таким расстроенным. Неджи с любопытством посмотрел на Гаару и Хаку, сразу поняв, как и его отец, что они не уроженцы Скрытого Листа.

Прежде чем Неджи успел заговорить с рыжеволосым мальчиком, которого он видел раньше, Хизаши повел их дальше:

- Пойдемте, вы двое.

Хината помахала на прощание своим друзьям, идя в ногу со своим дядей.

Наруто выглядел озадаченным:

- Неджи-нисан? Она никогда не говорила мне, что у нее есть брат!

Сакура вздохнула:

- У нее есть только младшая сестра, Наруто. Это был Неджи, ее двоюродный брат. Она считает его братом, на которого может равняться.

Он не понял, но все равно кивнул.

- Я видел их раньше. - сказал Гаара, и Хаку посмотрел на него.

- Ты имеешь в виду, когда мы покинули башню Хокаге-сама? - спросил он.

Гаара кивнул.

Наруто сложил руки за головой:

- Интересно, что их так взбесило?

На лице Сакуры появилось грустное выражение:

- Разве она тебе не сказала?

Блондин странно посмотрел на нее:

- Что именно?

- Неджи, кузен Хинаты, - продолжила Сакура, привлекая внимание Гаары и Хаку, - Она рассказала мне кое-что о печати, которую он получит завтра. Она сказала, что это нехорошо, и что они еще не сказали ему об этом.

Хаку это не понравилось:

- Что за печать, Сакура-тян?

- Я не знаю, она больше ничего не сказала после этого.

- Ну это глупо, - фыркнул Наруто, все еще расстроенный тем, что Хинате пришлось вернуться домой так скоро, - Почему они просто не сказали ему? Неужели все так плохо?

Гаара только нахмурился.

- Он член семьи младшей ветви, - добавила Сакура, - Они все получают это, я думаю, чтобы главная семья оставалась сильнее.

- Тогда Хината-чан, должно быть, из главного дома своего клана? - понял Хаку.

- Да, - розововолосая девушка села на качели, - Но она очень волнуется. Она сказала мне, что не хочет, чтобы на Неджи наложили эту печать.

- Так пусть он не получает ее! - решил Наруто, - А что в этом такого?

Наступила тишина. Непонимание Наруто временами доставляло боль.

- Дело в том, что это плохо, и мы ничего не можем с этим поделать. - коротко сказал Гаара. По его мнению, семейные дела не должны были предаваться огласке.

- Кто сказал? - Наруто ухмыльнулся: - Завтра мы найдем Хинату-чан и посмотрим, сможем ли мы помочь ее кузену.

- Ты сумасшедший Наруто! - огрызнулась Сакура, - Ты видел ее дом? Он огромный! Мы никогда не сможем войти.

- Мы можем залезть, - сказал Хаку, решив, что ему понравилась идея Наруто, - Джирайя-сама научил нас лазить по деревьям, используя нашу чакру.

- Да! - отозвался Наруто, - Мы просто заберемся на крышу ее дома, если нас не пустят!

И снова розововолосая девушка заволновалась:

- А что вы будете делать с охраной? Вы не можете просто пробраться в чужой дом, когда вам вздумается!

- Мы будем осторожны! - настаивал блондин.

- Вас поймают! И что тогда?

- Я могу справиться с охраной, если понадобится. - вызвался Гаара.

- Ты не можешь сражаться со взрослыми!

- Нет, может! - уверенно заявил Наруто и хлопнул Гаару по спине: - Песчаная сила Гаары - это круто!

Сакура не могла поверить, как высокомерно они себя ведут. Она повернулась к Хаку и Гааре.

- Наруто ведет себя глупо! Мы можем увидеть Хинату-чан в другой день! Вы действительно собираетесь его слушать?

Хаку кивнул.

Невероятно.

- Мальчишки такие глупые... - ворчала Сакура. Неужели только она одна понимала, что территория Хьюги почти неприступна и закрыта для непрошеных чужаков?

Гаара пристально посмотрел на Сакуру. Она была умна, и это ему в ней нравилось. Но все же Хаку поддержал идею Наруто. Хаку тоже был умен.

Была ли это действительно хорошая идея?

- Я тоже пойду. - Гаара подтвердил, не отрывая взгляда от Сакуры.

Она не могла сказать яснее, что они ведут себя глупо. Тем не менее, она все еще чувствовала, что они должны сделать что-то, чтобы помочь Хинате и ее кузену.

- Ну, если тебе действительно нужно идти, хорошо, но... - Сакура вздохнула, боясь, что пожалеет об этом: - Я иду с тобой!

## Глава 7: Печать птицы в клетке


Саундтрек к главе: "Furaito" (Полет) от CHABA

Утреннее солнце проникало через открытое окно, освещая ангельское лицо Хаку. Он перевернулся под одеялом и через мгновение протер сон с глаз.

- Хм... - Хаку сел, потянулся, приветствуя солнечный свет.

Вчера, вспоминал он, началась его жизнь в Конохе. Это было не обучение ниндзя, как он ожидал, а скорее обучение мирной жизни.

Это было то, к чему он мог привыкнуть.

Он также нашел приятной перемену в том, что после долгого путешествия с Хироши... спать под крышей на холоде. Хаку вздохнул при этой мысли. Как там Хироши?

'Я обещал заставить его гордиться...' Хаку улыбнулся про себя. Увидев, что ему удалось произвести впечатление на Джирайю и его друзей, он почувствовал, что вполне справился с поставленной задачей.

Темноволосый мальчик выглянул со своего места на диване. Неподалеку от него Наруто громко храпел в своей кровати, надев ночной колпак с пингвином. Это было успокаивающее зрелище.

На противоположной стороне комнаты сидел Гаара. Он сидел, прислонившись к стене, с темными кругами под глазами. Хаку был обеспокоен.

- Ты выспался, Гаара? - спросил Хаку, вставая и откидывая одеяло.

Рыжеволосый мальчик покачал головой:

- ...голос не дает мне спать всю ночь.

Хаку посмотрел на него с беспокойством:

- Какой голос?

Каждую ночь, когда они останавливались на пути к Скрытому Листу вместе с Джирайей, Гаара снова и снова приводил одно и то же оправдание, не давая спать. Хаку боялся, что если он в конце концов не выспится, то может сойти с ума.

Но Наруто был живым свидетельством того, что не обязательно быть лишенным сна, чтобы сойти с ума.

Гаара заметил озабоченное лицо Хаку. Его тронуло, что он и Наруто так заботятся о нем.

- Все в порядке. Я в порядке, пока у меня есть возможность отдохнуть.

- В конце концов, тебе все равно придется поспать. - мягко ответил Хаку.

Гаара перевел взгляд на открытое окно. Всю ночь он наблюдал за сном своих друзей со смесью зависти и восхищения.

Было странно наблюдать, как Наруто и Хаку крепко спят, а он просто сидит и боится, что Шукаку снова овладеет им.

Воробей перелетел на подоконник и уселся там, с любопытством наблюдая за обитателями квартиры. Гаара не мог не улыбнуться. Ему нравилась Коноха. В этом он был уверен.

Хаку тихо прошел мимо дремлющего блондина и вошел на кухню. Он взял на себя обязанность накормить всех в то утро и обследовал все шкафы и холодильник на предмет наличия чего-нибудь съедобного.

Ему не очень повезло. Один запах пакета молока подсказал Хаку, что ему придется быть осторожным, чтобы случайно не отравить своих друзей.

- Гах... что так вкусно пахнет? - Нос Наруто различил чудесный аромат еды даже во сне. Он вскочил с кровати и остановился, увидев Гаару, сидящего на полу с измученным видом.

- Гаара, ты в порядке? - спросил светловолосый мальчик, - Пойдем, я чувствую запах еды!

Гаара медленно поднялся на ноги и последовал за Наруто к источнику приятного запаха. На столе стояли три миски с рисом и яйцами, а также мисо-суп.

Наруто усмехнулся:

- Хаку! Где ты научился готовить?

Он набросился на завтрак с восторженным

- Итадакимасу! - а Гаара просто наблюдал за работой Хаку. Очевидно, его таланты не ограничивались идеальным контролем чакры и уборкой.

Черноволосый мальчик улыбнулся им, довольный тем, что у него все получилось.

- Моя мама научила меня многим вещам. - Он ответил: - Иногда я готовил для нее что-нибудь. Гаара, ты не голоден?

Гаара кивнул и сел рядом с Наруто. Его желудок заурчал. Он чувствовал себя так, словно не ел целую вечность. Гаара с опаской посмотрел на рис, лежащий перед ним.

- Итадакимасу... - тихо сказал он, быстро поднося палочки к губам.

Хаку был в чрезвычайно приятном настроении в то утро, и просто не мог погасить сладкую улыбку на своем лице. За считанные минуты Наруто съел все до последней крошки.

Хаку вздохнул с легким раздражением. Привычка его энергичного друга к еде была тем, к чему он никогда не привыкнет.

- О, Наруто, полагаю, позже нам придется сходить за едой, - объявил Хаку, - Здесь не так много еды.

Наруто подмигнул Хаку, а затем хихикнул, "Хе-хе, ты прав. Я не умею хорошо готовить и в основном все время ем только рамен..."

- Мы поняли. - Гаара ухмыльнулся.

Наруто хмыкнул. Со временем, поначалу тихая и спокойная личность Гаары стала более холодной, когда он лучше узнал Хаку и Наруто. Тем не менее, Наруто мог видеть, что он по-прежнему дружелюбен.

- Хорошо, - кивнул Хаку, - Мы можем пойти позже, после того, как...

- Пойдем к Хинате-чан!

Реакцию блондина становилось все легче предсказать. Хаку улыбнулся и снова кивнул, прежде чем откусить кусочек яйца.

- Эй, зацените это! - Наруто промелькнул сюрикеном перед лицами Хаку и Гаары, - Я нашел его вчера лежащим на обочине дороги! Я собираюсь начать практиковаться, как бросать его!

- Это здорово, Наруто. - Хаку удивился, как такое дорогое оружие, как сюрикен, оказалось выброшенным, но это была удача Наруто.

Хаку когда-то слышал поговорку "нашедший - хранит" и считал, что она применима к любому брошенному предмету.

Внезапно Гаара заговорил:

- Что он делает?

Наруто повернулся к нему:

- Кто делает что?

Все трое посмотрели вверх и увидели не кого иного, как Легендарного Жабьего Мудреца, балансирующего на ветке высокого дерева рядом со зданием и пишущего какие-то заметки.

- Может быть, исследования? - предположил Хаку.

Наруто, конечно, нахмурился:

- Вот чудак...

Он вскочил на дерево, чтобы оскорбить старого ниндзя, а Хаку и Гаара из любопытства последовали за ним.

Прежде чем Наруто успел рявкнуть на сеннина, его взгляд устремился в том же направлении, что и у жабьего отшельника. Джирайя подглядывал в окно, наблюдая за...

- Какого хрена ты делаешь, старик! - крикнул блондин.

Джирайя схватил Наруто и захлопнул рукой большой рот ребенка.

- Заткнись, маленький коротышка! - шипел он, - Хочешь, чтобы меня поймали?

Послышалось приглушенное

- да, - и Хаку с Гаарой тоже заметили объект внимания Джирайи. Гаара нахмурился, а Хаку напустил на себя вид полного отвращения.

- Джирайя-сама! - Хаку задыхался, - Неправильно шпионить за дамами, когда... когда на них нет одежды!

- Да что ты знаешь? - прорычал сеннин, - Хм, нам лучше пригнуться, пока она нас не поймала.

Они спрыгнули с дерева, и Наруто вырвался из рук Джирайи, прежде чем тот успел разгрызть ему руку.

- Старик, тебя надо посадить за это! - с отвращением рявкнул Наруто, указывая обвиняющим пальцем на мудреца.

Хаку тоже был потрясен, а Гаара был охвачен молчаливым отвращением.

Джирайя фыркнул:

- Это важное исследование! Такие юнцы, как вы, еще слишком малы, чтобы понять это. А теперь почему бы вам не пойти и не поиграть со своими маленькими друзьями?

Обрадованный тем, что избавился от оскорбленных зануд, Джирайя вернулся на свой пост, чтобы продолжить свои записи.

Хаку стоял, краснея. Он чувствовал, что его уважение к легендарному ниндзя ослабевает.

Наруто все еще был потрясен и чувствовал, что никакие оскорбления не смогут повлиять на извращенного сеннина после того, чему они стали свидетелями. Он повернулся к Гааре и что-то быстро пробормотал ему на ухо.

Он только пожал плечами.

С хлопком пробка выскочила из горлышка тыквы Гаары, и, сложив руки, рыжая голова выпустила песок, окружавший укрытие Джирайи.

Хаку и Наруто наблюдали (Наруто особенно), как Гаара без труда сбросил мудреца обратно с дерева с помощью левитирующего песка.

- Что за хрень?

Не успел Джирайя моргнуть, как оказался на земле лицом вниз и весь в песке.

- Ах ты, маленькая дрянь! - прорычал Джирайя на Гаару, - Уже второй раз, мать твою!

Гаара ухмыльнулся, размышляя, не стоило ли ему поступить с сеннином еще хуже. Наруто катался по земле от смеха, держась за бока.

- Ха-ха! Эро-сеннин! Ты это предвидел!

- Наруто, мы должны поторопиться и найти Сакуру-чан. - Хаку напомнил своему другу.

- Через секунду, Хаку, - усмехнулся Наруто, - я попросил Гаару сделать немного больше...

Гаара стоял с песком, кружащимся в ожидании вокруг его ног.

- Но если мы не поспешим в лагерь Хъюги, то на этого мальчика наложат печать... - Наруто заглушил Хаку, прежде чем тот смог продолжить.

- Шшш! Мы не хотим, чтобы Эро-сеннин узнал! - шипел блондин. Хаку кивнул в подтверждение.

Слова "соединение Хъюги" и "печать" привлекли внимание сеннина.

Откуда эти трое хлюпиков узнали о клане Хюга и печати Птицы в клетке их семьи? Они только что пришли! Он нахмурился, требуя объяснений от Хаку.

- Что это было, парень с фермы? - поинтересовался Джирайя.

Наруто отмахнулся от него:

- Ничего особенного, старик! Я думал, ты хотел, чтобы мы пошли поиграть с нашими маленькими друзьями!

Песок Гаары вернулся в его тыкву. Он понял, что нет смысла продолжать мучить сеннина.

- Почему бы тебе просто не продолжить свои мерзкие "исследования"?" Наруто удалось отвлечь интерес сеннина.

Джирайя выглядел самодовольным:

- Неплохая идея...

В мгновение ока он вернулся в свое укрытие, следуя совету блондина.

Хаку вздохнул:

- Может быть, позже мы расскажем Хокаге-сама, чем занимался Джирайя-сама?

Наруто посмотрел вниз на сюрикен, который он обнаружил:

- Да, может Хокаге-сама разрешит мне использовать его для тренировки мишеней!

Гаара ухмыльнулся:

- Не думаю, что тебе нужно разрешение для таких вещей, Наруто.

Когда Джирайя собирался продолжить свои исследования, он не ожидал, что его вдохновение будет полностью одетым и будет ждать его.

Но опять же, чего он ожидал от всего того шума, который они устроили?

Изнутри квартиры раздался сердитый крик; куноичи была недовольна.

- Теневые змеи!

Множественные черные змеи были запущены в сеннина и плотно обвились вокруг его лица.

- Ваа! - После этого у Джирайи не осталось надежды на спасение.

'я заставлю этих детей заплатить, когда выберусь из этого!'

Сакура ждала их перед зданием Академии Ниндзя.

И снова, словно притяжение, Гаара не мог оторвать глаз от ее розовых волос, перевязанных ленточкой.

- Наруто-кун! Нам лучше поторопиться! - Как только они приехали, Сакура сразу же бросилась бежать: - Я не знаю, сколько у нас времени, поэтому мы должны быть быстрыми!

Он усмехнулся:

- Мы в порядке! Кто вообще встает в такую рань? Я обычно сплю до полудня!

- Не все такие, как ты, Наруто. - заметил Гаара, немного обиженный темой сна.

Наруто только рассмеялся, чувствуя оптимизм после того, как Гаара высказал Джирайе все, что думает по этому поводу. Это будет хороший день.

Он мог сказать.

- И что теперь? - Гаара сложил руки, когда они стояли за пределами комплекса Хъюги.

Сакура была права: это место было огромным. По дороге Хаку сказал, что их не пропустят в ворота, если кто-то их не ждет.

Поэтому они вернулись к извращенному плану Наруто - незаметно взобраться на стену, окружающую поместье. Идея была настолько до смешного проста, что был шанс, что она сработает.

- Ладно, как только мы окажемся на другой стороне, мы будем красться, пока не найдем Хинату-чан, понятно? - Наруто объяснил остаток своего плана своим спутникам, пока они оставались вне поля зрения.

Сакура в сомнении повесила голову:

- Я не думаю, что это сработает...

- Получится, если мы будем осторожны! Мы должны попробовать!

Хаку положил руку на плечо крикливого блондина: "Наруто, постарайся вести себя тише. Они найдут нас быстрее, если ты будешь продолжать так кричать..."

- Я пойду первым. - Гаара снова вызвался сам.

Прежде чем Наруто успел возразить, рыжеволосый мальчик перепрыгнул через стену и исчез на другой стороне.

- Я лидер, поэтому я должен был идти первым! - надулся он.

Розововолосая девушка бросила на него саркастический взгляд:

- Кто вообще сделал тебя лидером?

- Я просто лидер, ясно!

- Я думаю, лучше, чтобы Гаара шел впереди; он самый тихий, в конце концов. - тихо сказал Хаку.

Они спрятались за ближайшим кустом, когда несколько человек прошли мимо, вероятно, направляясь в лагерь.

После нескольких напряженных мгновений с другой стороны послышалось шипение:

- Все чисто.

Наруто, как пуля, перелетел через стену, едва не вызвав у Сакуры сердечный приступ. Его энергия порой просто пугала.

- Забирайся ко мне на спину, Сакура-чан, я помогу тебе перебраться. - предложил Хаку.

Она благодарно посмотрела на него:

- Ты уверен, что я не слишком тяжелая, эм... Хаку-кун?

Он улыбнулся:

- Правда, все в порядке.

Сакура сделала все, как ей было велено, и с изумлением наблюдала, как Хаку карабкается по стене, регулируя свою чакру, чтобы выдержать вес двух человек. Она подавила испуганный вскрик, когда они упали на 3 метра назад на землю.

Хаку приземлился с кошачьей грацией, и Сакура быстро спрыгнула с него.

Наруто кивнул им, когда они подошли.

- Хорошо, вы добрались! - сказал он низким голосом, - Теперь нам просто нужно обойти вон тех двух парней.

Наруто указал на двух охранников, стоящих впереди. Не похоже, что они собирались уходить в ближайшее время.

Не говоря ни слова, Гаара откупорил тыкву и позволил своему песку незаметно соскользнуть на землю. Сакура снова удивилась: раньше она не замечала его силы.

Стражники не замечали песка, пока он не окружил их плотным облаком. Наруто и Хаку ухмылялись, глядя, как стражники в замешательстве разбегаются, не в силах уклониться от раздражающей пыли.

- Идите. - шипел Гаара, - Я отвлеку их.

- Спасибо, Гаара! - тихо сказал Хаку, взяв Сакуру за руку и бросившись за Наруто через лужайку.

Гаара с ухмылкой наблюдал за неуклюжими охранниками.

Возможно, попасть внутрь было не так сложно, как казалось Сакуре.

Пробежав через территорию поместья Хъюги, они нашли укрытие в саду. Сакура была обеспокоена тем, что они оставили Гаару позади, чтобы продолжить путь.

- Будет ли он в порядке сам по себе? - Она не зря беспокоилась.

- Нет, Гаара справится сам, - заверил ее Наруто, - Раньше он без проблем справлялся с Эро-сеннином!

Хаку внимательно наблюдал за происходящим из куста, за которым они спрятались. Местность казалась пустой.

- Не думаю, что здесь кто-то есть, - решил он, - Мы можем прорваться через этот сад и продолжить поиски.

Они кивнули в знак согласия, прежде чем двинуться дальше.

Они втроем пробирались сквозь цветы и листву, следуя за Наруто. Сакура все еще переживала из-за того, что оставила Гаару позади, пока они преодолевали все большее расстояние, совершенно потерявшись и не зная, что их окружает.

Как раз в тот момент, когда они думали, что могут двигаться дальше незаметно...

- Наруто, подожди! - шипел Хаку.

Он опоздал, и светловолосый мальчик бросился головой вперед на замешкавшегося члена семьи Хъюга.

'Вот так! Теперь у нас неприятности"! Наруто был готов к тому, что его схватят за воротник и вышвырнут за ворота.

Но вместо этого он услышал мягкий голос, узнавший его:

- Н-Наруто-кун?

Он посмотрел на девушку, которую сбил с ног:

- Привет, Хината-чан!

- Наруто, тише! - предупредила Сакура, когда они с Хаку подошли к нему сзади.

Наруто помог наследнице Хъюги подняться на ноги, а она лишь ошеломленно смотрела на своих друзей.

- Что вы все здесь делаете?

Кюуби-контейнер усмехнулся:

- Мы пришли, чтобы увидеть тебя и помочь твоей кузине!

Она была шокирована:

- Что? Почему?

- Потому что ты очень беспокоилась о нем, - объяснила Сакура, - И мы хотим помочь.

Щеки застенчивой девушки залил румянец:

- Спасибо... это очень мило с вашей стороны.

Хаку повернулся к Хинате:

- Хината-чан, ты не знаешь, где мы можем найти твоего кузена?

Она застенчиво кивнула:

- Да, он должен быть на другой стороне территории...

Наруто засиял:

- Тогда пошли! Мы сможем вытащить его отсюда, пока с ним ничего не случилось!

Пока они шли за светловолосым мальчиком, Сакура сомневалась: "Я не знаю... мы оставили Гаару-куна одного, а теперь должны забрать какого-то незнакомого мальчика из его собственного дома, Наруто? Мне кажется, все становится слишком сложным".

Он ничуть не смутился:

- Ну, это важно для Хинаты-чан, так что мы не можем сдаться!

Они прокрались через заднюю часть дома, и Хината повела их вперед, следя за всеми, кто подходил слишком близко.

- Сюда! - Нервная девушка показала им на заднюю часть другого сада, не зная, что Наруто собирается делать, когда они найдут Неджи.

Возле дома стояло много людей, и дети сразу же спрятались за кустом азалий. Пока Сакура постоянно напоминала Наруто, чтобы он вел себя тихо, у Хаку был еще один вопрос к девочке Хъюга.

- Хината-чан, почему именно эта печать такая плохая?

Ее глаза опустились к земле, сама мысль об этом сильно беспокоила ее.

- Мой отец сказал, что поскольку Неджи-нисан является членом семьи младшей Ветви, он должен наложить на себя эту печать. Мы называем это "Печатью Птицы в клетке"... Когда член семьи младшей Ветви проявляет неуважение или делает что-то неподобающее, члены Главной семьи могут использовать это, чтобы... причинить ему боль.

- Почему ты хочешь причинить боль кому-то из своей собственной семьи? - задалась вопросом Сакура.

- Я не хочу, чтобы кому-то было больно! - Хината заявила довольно громко: - Печать... она... она может к-убить Неджи-нисана, если кто-то использует ее...

Наруто быстро сообразил:

- Тогда мы не можем допустить, чтобы с ним это случилось!

- Но что мы можем сделать, Наруто-кун? - спросила Хината.

- Мы найдем его и вытащим отсюда... даже если нам придется сражаться!

Сакура покачала головой:

- Это уже слишком! У нас будет столько неприятностей!

- Ну, может быть, мы не можем сражаться, но мы пробирались незаметно некоторое время, - тихо сказал Хаку, - Может быть, мы сможем сбежать незаметно.

- Я не знаю... наверное, есть способ. - Сакура тоже пыталась придумать план.

Хината осматривала двор, ища какие-нибудь признаки своего кузена:

- Я не вижу его, и если мы не найдем его в ближайшее время...

- Я думаю, мы должны разделиться! Мы все видели, как он выглядит, верно? Мы сможем найти твоего кузена гораздо быстрее, если будем искать все вместе! - решил Наруто: - Через несколько минут мы все встретимся здесь, хорошо?

Это была единственная идея, которая у них была.

- Хорошо, - кивнул Хаку с улыбкой, - Я отвлеку внимание, пока вы все будете искать.

Наруто продолжал красться вдоль дома через живую изгородь, в то время как Хината могла искать на открытом месте, пробираясь через толпу своих родственников.

Прежде чем Сакура пошла своей дорогой, она обратилась к Хаку:

- Хаку-кун, пожалуйста, посмотри, сможешь ли ты найти Гаару-куна. Надеюсь, с ним все в порядке.

- Конечно, Сакура-чан. - согласился он. Она удалилась с благодарным видом, а Хаку быстро скрылся в задней части общины, тихо молясь, чтобы Наруто не раскрыл их тайну.

Хината отчаянно пыталась разобраться в небольшой толпе людей во дворе. Она была одновременно рада, что друзья пришли ей на помощь, и в то же время в ужасе от того, что станет со старшим кузеном.

'А Наруто-кун такой храбрый... он хочет помочь мне, даже если это означает, что он попадет в беду...' Перспектива того, что светловолосый мальчик бескорыстно поможет ей, только усиливала ее обожание к нему. 'Нет! Я не могу позволить Неджи-нисану получить печать! Не после того, как столько людей пришли на помощь!

Когда она металась в поисках, яростная решимость переполняла ее вены: "Я буду как Наруто-кун... я не сдамся!"

Вдруг многие взрослые бросились в сад и с изумлением наблюдали, как содержимое ведра с водой необъяснимым образом начало левитировать в воздухе.

Пока вода вихрилась вокруг, Хината отметила, что это Хаку отвлекает внимание. Воспользовавшись моментом, она продолжила поиски.

Без предупреждения что-то щелкнуло в ее голове.

Хината была поражена, когда внезапно полностью осознала свое окружение. Ее некогда напряженные глаза прекрасно видели во всех направлениях и даже внутри собственного дома... сквозь сплошную стену.

Это был шок, который, однако, казался естественным.

'Так вот что видит отец, когда использует Бьякуган?'

Теперь она понимала, что отец описывал лимит крови семьи Хъюга. Она не теряла времени даром, радуясь своему достижению, хотя это был первый раз, когда она использовала свой Кеккей Генкай.

Хината остановилась перед домом младшей ветви и захихикала, заметив Сакуру и Наруто, незаметно пробирающихся сквозь живую изгородь.

Без бьякугана она бы их вообще не заметила, что напомнило ей о пугающем осознании.

'Если кто-то другой использует их Бьякуган и увидит их...'

У них было не так много времени. Сила Хаку также вызвала подозрение, что за парящую сферу воды отвечает что-то иное, чем отсутствие гравитации.

Хината повертела головой из стороны в сторону, чтобы осмотреть все вокруг, и вдруг задохнулась, увидев того, кого искала.

- О, Неджи-нисан!

Мальчик посмотрел на нее в замешательстве:

- Хината-сама?

Он вышел из Дома младшей ветви и подошел к ней, увидев обеспокоенное выражение ее лица. Неджи также заметил, как много людей по какой-то странной причине собралось вокруг сада.

- Хината-сама, что-то не так...? - Мальчик замолчал, наблюдая за венами вокруг ее глаз.

- Хината-сама... когда вы начали использовать Бьякуган? - Он сам овладел им всего несколько недель назад, и был удивлен, увидев застенчивую Хинату, бренчащую престижной кровью.

- Вообще-то, только что, - быстро ответила она, деактивируя бьякуган, с небольшой дрожью в глазах, - Но Неджи-нисан, мы должны спешить! Пожалуйста, пойдем со мной!

Хината поспешно схватила его за руку и потянула за собой в сторону укрытия Наруто и Сакуры.

- Что происходит? - спросил Неджи.

Вместо ответа Неджи с удивлением услышал голос из живой изгороди:

- Эй, ты поймала его, Хината-чан?

- Да!

Светловолосый мальчик, которого Неджи мельком видел накануне, выскочил из укрытия и схватил их обоих. Он торопливо оттащил их за кусты.

Неджи посмотрел на светловолосого мальчика и розововолосую подругу Хинаты, которую он видел накануне:

- Хината-сама, что мы делаем, и что они здесь делают?

- Тсс! - Сакура быстро предупредила его, - Ты должен вести себя тихо!

Он посмотрел на нее, совершенно не понимая.

- Видишь ли, Неджи-нисан, мы не хотим, чтобы ты получил Печать Птицы в клетке... -уточнила Хината.

- Да! - Наруто согласился низким голосом: - Они собирались наложить на тебя эту печать, поэтому мы пришли тебя спасти!

Неджи был ошарашен:

- Вы хотите сказать, что это случится сегодня, Хината-сама?

- Думаю, да... - тихо сказала она.

- Но не волнуйся, Неджи! - Наруто ободряюще улыбнулся: - Мы вытащим тебя отсюда раньше, чем они найдут тебя!

На лице мальчика появилось выражение предательства и ужаса. Он и не подозревал, что был так близок к получению печати Птицы в клетке:

- Никто мне ничего не сказал...

Тогда ему стало понятно, почему его отец был так расстроен в последнее время, и он почувствовал, как внутри него поднимается гнев и страх. Он уже видел своего отца во власти печати "Птица в клетке" и с ужасом ожидал того момента, когда она наложится на него.

- Давай, пошли! - скомандовал Наруто и, отвернувшись, направился в обратную сторону. Сакура последовала за ним, но Неджи не решался никуда идти.

- Пожалуйста, Неджи-нисан, - Хината бросила на него обеспокоенный взгляд, - Мы не можем здесь оставаться.

Она была права: острые концы запутанных веток причиняли боль.

Он ничего не ответил, но последовал за Хинатой и ее друзьями, гадая, где же его отец.

Сады опустели после того, как вода закончила свой сверхъестественный танец. Хаку легко догнал своих спутников, которые бегом направились к парадным воротам.

- Хаку-кун, - обрадовалась Сакура, когда он снова присоединился к ним, - ты уже нашел Гаару-куна?

Черноволосый мальчик покачал головой:

- Нет, Сакура-чан, не нашел, но думаю, с ним все в порядке.

Затем Хаку заметил, что они успешно нашли кузена Хинаты:

- О, привет, Неджи-сан! Надеюсь, с вами все в порядке.

Неджи не мог поверить, насколько популярным он стал за такой короткий промежуток времени.

- Так, теперь осталось совсем немного! - Наруто ухмылялся, - Не могу поверить, как хорошо это сработало!

Честно говоря, это было просто чудо, что его план вообще сработал.

Сакура все еще нервничала, когда они приблизились к стене периметра:

- Наруто-кун, мы не можем просто уйти без Гаары-куна! Вдруг ему понадобится наша помощь?

Наруто остановился, и они пригнулись, когда несколько членов клана Хъюга вошли в комплекс.

- Хм, ты права, Сакура-чан. Куда же все-таки делся Гаара? - размышляла блондинка. Они нигде его не видели.

Неджи быстро прикинул, что все, кого он видел вчера, сейчас присутствуют, за исключением одного человека. Он вспомнил мальчика с рыжими волосами и предположил, что это тот, о ком беспокоилась Сакура.

Хината молча активировала свой бьякуган во второй раз и просканировала местность. Она заметила маленькую, одинокую фигурку, хорошо спрятанную на верхушке дерева.

- Наруто-кун, я вижу его! - Хината указала на насест Гаары: - Он там, наверху, и ждет!

Хаку закрыл рот Наруто рукой, как это сделал Джирайя, заставив его замолчать, прежде чем он успел воззвать к их высокому другу.

- Помни, Наруто, мы все еще должны вести себя тихо, - сказал Хаку мягким голосом, - Мы еще не сбежали.

Кюуби-контейнер кивнул, и Хаку отпустил его, убедившись, что он сдержится.

- Как мы собираемся привлечь его внимание, не будучи замеченными? - спросила Сакура.

Хаку нахмурился. Сакура была права.

Без предупреждения Наруто метнул свой сюрикен в дерево, заставив Хинату удивленно вскрикнуть.

С глухим стуком сюрикен вонзился в дерево, и через мгновение Гаара извлек его и спрыгнул с ветки.

Наруто усмехнулся про себя. Впервые в жизни он метнул настоящий сюрикен и попал в цель!

Сакура стукнула его по голове:

- Наруто! Ты с ума сошел! Что если ты попал в Гаара-куна?

- Не попал. - Гаара быстро вернулся к ним, - Вот. - Он передал оружие обратно Наруто, который потирал новую шишку на голове.

- О! Да ладно, Сакура-чан, он в порядке! - Наруто хныкал: - И почему ты должна была ударить меня?

- Потому что твой поступок был безрассудным, и я не хочу, чтобы ты делал это снова! - Она выругалась.

Неджи наблюдал за происходящим с легким весельем.

Хотя Хинате было неприятно, что Наруто так грубо наказывали, она была согласна с доводами Сакуры. Наруто снова чуть не довел ее до сердечного приступа.

- Нам пора идти, - тихо сказала Хината, наблюдая за входными воротами, - Никто не придет.

Наруто кивнул ей:

- Хорошо, пошли!

Чтобы привлечь меньше внимания, они выбежали парами по два человека, как предложил Хаку. Если их будет меньше, то больше шансов, что они останутся незамеченными.

Гаара возглавил фронт обороны вместе с Наруто, который был все еще очень быстр. Хината настороженно смотрела по сторонам, а Сакура следовала за ней. Оказавшись на другой стороне, они пригнулись у стены, готовясь перепрыгнуть ее снова.

Когда Хаку и Неджи уже собирались бежать к воротам, раздался голос.

- Неджи? Где ты был?

Хаку почувствовал, как сердце упало в желудок, и застыл на месте. Он ошибся: ему следовало попросить Неджи уйти первым. Это было логичнее всего, ведь их миссия заключалась в его спасении.

План быстро провалился в трубу.

- Отец... - тихо сказал Неджи, стоя перед своим испуганным товарищем.

Хината издали вздохнула и тут же приказала повернуть назад. Несмотря на то, что в тот момент это была безнадежная цель, она побежала обратно к своему кузену, все еще решив предотвратить неизбежное.

Хизаши и Хиаши стояли перед Неджи, оба с пытливыми взглядами.

- Неджи, - Хизаши посмотрел на сына, - кто это с тобой?

В его голосе не было злости, только растерянность. Но все же Хаку был напуган и не представлял, как он сможет выпутаться из сложившейся ситуации.

Неджи вспомнил, как Сакура произнесла его имя, и нерешительно ответил:

- Хаку.

Хиаши посмотрел на Хаку пронзительными лунными глазами.

- Как тебе удалось проникнуть на территорию Хъюги, Хаку? - спросил он.

Прежде чем Хаку смог набраться храбрости и ответить главе клана Хъюга, из ниоткуда появились еще четверо детей и встали рядом с ним и Неджи.

Хиаши был, мягко говоря, озадачен.

- Как вы все, дети, попали сюда? - спросил Хизаши, увидев, что среди них был мальчик Узумаки.

- Мы хотели помочь Неджи! - Наруто не мог держать рот на замке.

Хизаши лишь бросил на него настороженный взгляд, гадая, как мальчик Кьюуби познакомился с Неджи.

- Отец, - заговорила Хината, - это мои друзья. Они здесь потому, что мы не хотели допустить, чтобы Неджи-нисан получил печать Птицы в клетке... и поэтому мы попытались...

- Хината, тебе лучше знать, что нельзя позволять кому-либо вмешиваться в традиции Хъюги.

Девушка виновато опустила глаза.

- Даже если это традиция или что-то еще, вы не можете просто наложить на него эту печать, когда он не сделал ничего плохого! - Наруто протестовал: - Неджи! Он хороший, я вижу! Я не позволю вам наложить на него эту печать!

Хиаши почувствовал, как вспыхнул его характер, когда ребенок Узумаки проявил такое невольное неуважение. Гаара и Сакура молча наблюдали, как Хизаши оценивающим взглядом смотрит на Наруто.

- Простите, сэр, - Хаку надеялся, что вежливость смягчит настроение Хизаши, - Но Неджи-сан и Хината-чан - двоюродные братья; они члены семьи. Так почему у людей, которые заботятся друг о друге, должны быть такие суровые традиции?

Очевидно, Хаку имел представление о том, как функционирует нормальная семья. Однако его знания не дотягивали до сложности кланов и баланса сил, который был связан с жизнью в одном из них.

Хината не могла поверить в их смелость, особенно Наруто. Даже она боялась так говорить со своим отцом!

- Вы, дети, не понимаете, что делаете, - Хиаши бросил на каждого из них обеспокоенный взгляд, - Судьба Неджи решена.

- Хиаши-сама...

Хиаши повернулся к брату и заметил страдальческое выражение на его лице. Неджи стоял рядом с ним, ужасно дрожа.

Он внутренне поморщился, но проглотил минутное чувство вины за племянника.

- Хиаши, эти дети говорят с мудростью, которая не под силу нашему клану, - медленно произнес Хизаши, его глаза остановились на Неджи, - Единственное, о чем я хотел бы попросить тебя, брат мой, перед расставанием... это свобода моего сына.

Последние события заставили Хиаши понять смысл слов брата-близнеца, но он все равно не мог отступить от обрядов многих поколений ради одного мальчика; этого требовали старейшины клана. Сам Хиаши предпочел бы прекратить процедуру, если бы это было возможно.

- Отец, п-пожалуйста... - взмолилась Хината.

Хиаши наконец перевел взгляд на дочь и был поражен. Она смотрела на него слезящимися глазами бьякугана, надеясь, что каким-то образом сможет заставить его слушать.

- Хината, - голос Хиаши был низким, - Когда ты успела это сделать?

- Когда мы искали Неджи-нисан, - пискнула она, - Я сделала это как-то...

Даже Хизаши был поражен. Он не ожидал, что робкая дочь его брата так быстро обнаружит свой предел крови.

Наруто тоже посмотрел на Хинату и внимательно изучил ее глаза. То, как они, казалось, впитывали свет, и их глубина пугали его.

- Эй, Сакура-чан, - прошептал он розоволосой девушке рядом с ним, - Я и не знал, что Хината-чан может делать такое со своими глазами!

- Я не думаю, что кто-то знал, что она может, Наруто-кун. - тихо ответила она.

Хиаши долго смотрел в глаза своей дочери, прежде чем сказать:

- Я понимаю, что ты заботишься о своем кузене, Хината. Но ты должна понимать, что если я освобожу его от получения печати семьи Ветви, он сможет стать следующим главой клана Хъюга. Вы оба будете наследниками, а значит, будете вынуждены конкурировать.

Хината вытерла глаза рукавом своего лавандового кимоно:

- Я... я знаю, отец...

Он нахмурился:

- Ты понимаешь, Хината? Ты можешь быть наследницей нашего клана, но этот титул ничего не будет значить, если твой двоюродный брат сможет превзойти тебя.

- Я понимаю, - голос ее был кроток, - Но мне кажется неправильным удерживать его таким ужасным способом...

- Это традиция.

- Это несправедливо! - Наруто снова заговорил: - Если вы так боитесь, что все будут сильнее вас, тогда, может быть, вам стоит наложить печать на всех!

Была только тишина.

Неджи стоял, пошатываясь, рядом с Хизаши, который успокаивающе похлопывал его по плечу.

Никто еще не видел, чтобы Хината противостояла своему отцу. Это ошеломило даже Хаку, Гаару и Сакуру.

И Наруто, похоже, тоже не собирался отступать, даже если он демонстрировал свое мнение с помощью громкости.

- Отец, - твердо сказала Хината, - Это то, чего я хочу.

Наруто встал рядом с ней и энергично кивнул.

Хизаши выжидающе повернулся к брату, не представляя, что Хизаши скажет дальше.

- Понятно... - Хиаши вздохнул: - Я поговорю со старейшинами, если это твое истинное решение, но ты еще молода и можешь пожалеть о своих действиях позже, Хината. Имей это в виду.

Она покачала головой:

- Обещаю, я не пожалею об этом.

Ее отец с задумчивым выражением лица сказал:

- Очень хорошо. Я ожидаю, что ты начнешь более строгие тренировки, Хината, так как ты наконец-то активировала свой предел крови.

- Да, отец... - Она почтительно склонила голову в знак благодарности и с дрожащими губами смотрела, как он, не говоря ни слова, возвращается в Главный Дом.

Ей хотелось плакать от счастья.

И в то же время она была напугана тем, на что согласилась. Отец ясно дал ей понять, что ее решение может радикально повлиять на ее будущее, но она чувствовала, что это необходимое последствие.

Лицо Наруто снова расплылось в ухмылке:

- Ву-ху! Мы сделали это, Хината-чан! Неджи не получит печать Птицы в клетке!

Он начал раздавать приветственные возгласы всем своим друзьям (чуть не оторвав руку Гааре), и даже дал один из них довольно испуганному Хизаши. Он смотрел, как маленькие дети прыгают вокруг и радуются. В уголке его глаза появилась слеза, он все еще не мог поверить, что такое возможно. Может ли доброта детей изменить будущее Хъюги?

- Хината-сама... - Неджи все еще дрожал, совершенно потрясенный тем, как она так самоотверженно заступилась за него.

На лице Хизаши появилась улыбка, когда он смотрел, как его сын обнимает наследницу Хъюги в знак глубокой благодарности. Никогда в жизни он не ожидал такого благословения, и он, как и Хината, решил, что будет жить без сожалений.

- Вот вы где, маленькие сопляки! - Джирайя внезапно появился на территории Хъюги и был в ярости. После того, что он увидел ранее, он решил, что они могли пробраться на территорию Хъюги.

У него был синяк под глазом и несколько необъяснимых следов от укусов на лице и руках, что говорило о том, что он участвовал в сильной схватке.

Наруто был рад его видеть:

- Эй, Эро-сеннин!

- Перестань называть меня так, маленький придурок! - Сэннин поднял Наруто за воротник его черной рубашки и приготовился задушить его. Хизаши бросил на него недоверчивый взгляд.

- Гама-сеннин, - спросил он, - какой чести мы обязаны этим визитом?

Легендарный жабий мудрец всегда был желанным гостем в доме Хъюги, даже если причины его визита были неясны. Он практически ворвался прямо в ворота, ругаясь и бредя о каких-то отвратительных детях.

Джирайя повернулся к Хизаши, а затем хихикнул:

- О, э-э, просто искал детей. Они все время убегают...

- Точно, Эро-сеннин! Ты все время нас бросаешь! - Наруто рассмеялся, ничуть не обеспокоенный тем, что мужчина был готов раздавить ему дыхательное горло, чтобы он замолчал.

- Я сказал тебе прекратить называть меня так, сопляк! - Джирайя грубо повалил Наруто на землю, и тот приземлился на задницу.

- Джирайя-сама, вы в порядке? - Хаку беспокоило его лицо в синяках и крови: - Что с вами случилось?

- Вы двое и этот рыжий демон доставляете мне слишком много хлопот. - прорычал сеннин, бросая на Гаару взгляд.

Гаара ухмыльнулся в ответ. Он, как и Наруто, меньше всего уважал этого извращенного старика.

- Отец, кто этот человек? - с любопытством спросил Неджи.

- Это Великий Жабий Мудрец, Джирайя. Он был сенсеем Четвертого Хокаге. ответил Хизаши.

При упоминании своего благородного титула Джирайя снова надулся, но затем узнал человека рядом с собой:

- О, Хизаши-сан! Надеюсь, вы здоровы.

- Очень хорошо, Гама-сеннин. - Хизаши кивнул, улыбаясь.

Любой день, когда его единственный сын был избавлен от печати Птицы в клетке, был очень хорошим днем.

На лице Джирайи на мгновение появилось мрачное выражение, и он спросил низким голосом:

- Итак... когда ты собираешься отправиться в Облако?

Выражение лица Хизаши немного опечалилось:

- Ты слышал?

- Да, извини за это, - Джирайя извинился, что затронул такую личную тему, - Я вчера разговаривал с Хокаге-сама...

- Все в порядке, - заверил его Хизаши, - У меня осталось меньше двух недель.

Джирайя кивнул, он очень уважал члена семьи ветви после того, что ему рассказали. Оставалось надеяться, что его сыну не сообщили о недалекой судьбе его отца.

Очевидно, что Неджи ничего не знал. Он и остальные дети лишь озадаченно наблюдали за обменом мнениями между двумя мужчинами.

- Так... - Джирайя громко прочистил горло: - Ну, эти трое могут быть настоящей занозой, - он жестом указал на Наруто, Хаку и Гаару, - Но в основном они хорошие дети.

Хизаши кивнул,

- ...я знаю.

Неджи подошел к ним:

- Спасибо вам всем. Не думаю, что вы когда-нибудь узнаете, как сильно вы мне помогли.

Наруто усмехнулся, радуясь, что у них все получилось:

- Без проблем! Ты можешь на нас рассчитывать!

Хината тоже улыбнулась, а потом вспомнила, что их не представили:

- О, Неджи-нисан, ты ведь еще не со всеми познакомился?

Он уловил некоторые из их имен...

- Это Наруто-кун, Хаку-кун и Гаара-кун, - Хината повернулась к последнему собеседнику, - И Сакура-чан.

Неджи склонил голову:

- Рад познакомиться со всеми вами.

- Взаимно, Неджи-сан. - Хаку был так же дружелюбен. Гаара молчал, но, похоже, тоже был рад.

Наруто был удивлен, когда почувствовал, как пара рук тепло обняла его. Лицо Хинаты было красным, но она была очень благодарна за все, что он сделал.

- Наруто-кун, спасибо тебе за то, что помог нам...

Он обнял ее в ответ: "Как хорошо иметь друзей!".

- В любое время, Хината-чан! - Затем он посмотрел на других своих спутников: - Теперь я умираю с голоду! Я действительно могу съесть немного рамена!

Хаку стал бледно-зеленым.

- Вам троим пора идти, - вмешался Джирайя, - Нам нужно поговорить...

Наруто нахмурился:

- Ни за что, Эро-сеннин! Я хочу остаться сегодня с Хинатой-чан, как и обещал. Разве у тебя нет никаких "исследований"?

- Я буду мертв, когда попытаюсь сделать это в следующий раз благодаря тебе! - Джирайя нахмурился: - Клянусь, Коноха - не лучшее место для исследований... так что пойдемте.

Они проигнорировали его.

Неджи находил раздраженное лицо Джирайи довольно забавным, как и его отец.

- Хаку, Гаара, хватайте блондина и пойдемте. - Джирайя попытал счастья с двумя другими.

- Мы останемся здесь, Джирайя-сама. Может быть, позже. - Вежливость Хаку начинала его раздражать.

Пришло время для другого подхода.

- Хорошо, оставайтесь, если хотите... - Джирайя ухмыльнулся: - Если хочешь пропустить новый навык ниндзя...

Все трое выстроились перед ним.

- Когда мы начнем? - спросил Гаара.

Это предложение даже привлекло внимание Хинаты, Неджи и Сакуры.

- Как только мы уйдем. - Сеннин вздохнул.

Им было легко угодить.

- Э-э, Джирайя-сама? - заговорила Сакура, - Можно мы с Хинатой-чан тоже пойдем?

- Почему бы и нет? - Он ухмыльнулся, обращаясь к Наруто: - Уже пользуешься популярностью у девушек? Должно быть, я тебе поднадоел!

Кюуби-контейнер зашипел:

- Бу! Ни за что, Эро-сеннин! Я не такой, как ты!

- Отец, можно я пойду с ними? - спросил Неджи.

Хизаши не возражал:

- Да. Убедись, что вечером ты вернешь Хинату-сама для ее тренировок.

Его сын кивнул:

- Обязательно!

Они оказались возле башни Хокаге. Третий попросил Джирайю привести Хаку вместе с его друзьями в надежде, что Хаку сможет продемонстрировать свои способности Кеккей Генкай.

Сеннин чувствовал, что это будет несложно.

Ему нужно было только соблазнить детей обещанием умения ниндзя, которое они, скорее всего, не смогут выполнить, и они слетались к нему, как мотыльки на свечу.

Однако Джирайю слегка раздражало, что у Наруто появилось так много друзей. Толпа детей, следовавших за ним, заставляла его чувствовать себя чем-то вроде матери-утки.

Ему не нравилось это ощущение.

Однако новички оказались вежливыми, послушными и не доставляли ему хлопот.

В отличие от трех истуканов, с которыми он успел познакомиться.

- Эй, Эро-сеннин! Чему ты собираешься нас научить? - Наруто становился все более нетерпеливым.

- Уф... - Мудрец решил выбрать другой базовый навык: - Мы начнем с Хенге но Дзюцу: Техника Трансформации.

Лицо Сакуры засияло:

- Ого! Ты научишь нас настоящему дзюцу, Гама-сеннин?

Сэннин ухмыльнулся:

- О, я научу вас, но это не значит, что кто-то из вас, юнцов, сможет это сделать! Вам ведь сколько? Три, четыре?

- Шесть! - рявкнул Наруто, - И мы можем это сделать, старик! Ты только покажи нам как!

Хината почувствовала, как затрепетало ее сердце. Уверенность Наруто помогла укрепить ее собственную, и, возможно, если у нее получится выполнить дзюцу, она сможет продемонстрировать его отцу позже.

- Ладно, блин... - Джирайя прочистил горло и продолжил урок: - Как большинство из вас знает, все дзюцу требуют чакры. Количество необходимой чакры зависит от используемого дзюцу... - Он посмотрел на ряд детей перед собой: - Кто-нибудь из вас, юнцы, случайно уже умеет контролировать чакру?

Хаку, Гаара и Неджи подняли руки, и хотя Наруто не мог этого доказать, он тоже поднял рук.

Хината выглядела расстроенной, но Сакура быстро прояснила для нее этот вопрос:

- Сколько чакры нужно для этого дзюцу, сенсей?

Джирайя ухмыльнулся:

- Хороший вопрос, мисси. Трансформационные дзюцу вообще не требуют много чакры, но главное - сфокусировать чакру. Проще всего начать с превращения в другого человека.

Хаку улыбнулся про себя. Он знал, что может сосредоточиться.

- Хорошо... кто-нибудь из вас знает какие-нибудь ручные печати? - спросил сеннин, сам того не ожидая.

Сначала никто не ответил, и Джирайя почувствовал, что ему придется потрудиться. Затем он заметил, как застенчивая девушка из группы медленно подняла руку.

- Эм, есть с-собака, лошадь, к-кабан и заяц... - тихо сказала Хината, удивив своих спутников своими знаниями.

Джирайя поднял на нее брови:

- Да, верно, принцесса. Кто-нибудь еще?

Неджи легко продолжил список:

- Есть еще крыса, бык, тигр, дракон, змея, баран, обезьяна и птица.

Брови сеннина поднялись еще выше:

- Ну и ну. Вы, дети Хъюги, знаете свое дело! В любом случае, из этих двенадцати знаков единственный, который тебе понадобится знать для этого дзюцу, это печать барана.

Джирайя продемонстрировал им печать:

- Убедитесь, что вы все сделали правильно, иначе дзюцу не получится. Важно иметь полную концентрацию при выполнении дзюцу.

Они быстро запомнили знак руки, хотя Наруто потребовалось несколько мгновений (с помощью Хинаты), чтобы правильно расположить пальцы.

- Итак, Джирайя-сама, мы концентрируем нашу чакру и сосредотачиваемся на том, во что мы хотим превратиться? - Хаку подтвердил, всегда на шаг впереди.

- Клянусь, парень, то, как ты все продумал, заслуживает награды... - Сэннин похвалил его: - Как всегда, ты прав, Хаку. Попробуй, когда будешь готов.

- В кого именно мы должны превратиться, сенсей? - спросила Сакура, гадая, есть ли у него кто-то конкретный на примете.

- В кого угодно, кого вы, хлюпики, можете придумать... - Ему было все равно.

Гаара нахмурился. Он не хотел, чтобы Хаку снова превзошел его, хотя к этому он уже начал привыкать. Он сформировал печать барана и сосредоточил свою чакру.

Появился дым, и на месте Гаары возникло изображение Джирайи.

Наруто почувствовал, как у него отпала челюсть.

И все же было очевидно, что это был Гаара, потому что фальшивый Джирайя нахмурился.

Сеннин вздохнул:

- В следующий раз, парень, постарайся выглядеть немного счастливее...

Его спутники удивленно переглянулись, не ожидая от Гаары такой удачи с первой попытки.

Гаара отпустил дзюцу и ухмыльнулся Джирайе:

- Я постараюсь.

Когда-нибудь я дам этому песчаному мальчишке по зубам...

- Эй, Гаара, это было здорово! - похвалил его Наруто.

Хаку тут же попробовал сделать это следующим, без проблем сфокусировав свою чакру и безупречно имитируя образ Джирайи, как это сделал Гаара. Сеннин был благодарен за менее сердитое выражение лица на хенге Хаку.

- Отличная работа, Хаку. - Джирайя кивнул мальчику-фермеру после того, как тот выпустил дзюцу, улыбаясь очень довольной улыбкой.

- Как ты продолжаешь делать это Хаку? - Наруто снова заговорил: - Как будто ты все знаешь!

Темноволосый мальчик покачал головой:

- Я действительно не знаю...

Хината изумленно смотрела на Гаару и Хаку. Неужели они никогда раньше не использовали дзюцу? У них это выглядело так легко.

Неджи нахмурился, пока тоже накладывал ручную печать. Как только дым от его хенге рассеялся, ложный Хаку стоял там, поражая настоящего фермера.

Затем Неджи улыбнулся так же, как Хаку, пугая своих товарищей своей меткостью. Сакура подпрыгивала на месте, радуясь тому, что три раза подряд хенге были удачными.

Наруто же был необычайно нерешителен, не зная, кому подражать.

- Эх, это было жутковато... - Сеннин признался Неджи: - Опять же, отличная работа, но, может, тебе стоит перестать улыбаться, парень.

Конечно, Неджи воспринял это как открытое приглашение улыбаться больше, чтобы пугать своих врагов.

Наруто рассмеялся, глядя на изумленное лицо Хаку:

- Хе-хе! Хаку, это было круто, да? Пуф! Он выглядел точно так же, как ты!

На лице Гаары появилась улыбка. Ему тоже показалось забавным изумленное выражение лица Хаку.

- Ладно! Моя очередь! - объявила Сакура, и она быстро сделала печать руки.

Это было одно из самых шокирующих (и, как ни странно, успешных) превращений...

Она приняла облик Гаары.

Младший сын Казекаге почувствовал, как его улыбка сменилась шоком. Он понял, что чувствовал Хаку, глядя на свою копию.

- Ух ты! Сакура-чан! - Светловолосый мальчик снова был приятно удивлен.

Отменив дзюцу, розововолосая девушка с удовлетворением улыбнулась:

- Ну как, Гама-сеннин?

- Неплохо, мисси... - ответил Джирайя, оценив, что кто-то избавился от самодовольного выражения лица Гаары.

Неджи повернулся к своей кузине:

- Как думаешь, Хината-сама, у тебя получится?

На ее щеках проступил нервный румянец:

- Я... я постараюсь...

- знаю, что у тебя получится, Хината-чан! - смехнулся Наруто.

Хаку кивнул с дружелюбной улыбкой:

- Да, Хината-чан. Это просто.

Она почувствовала, как ее руки погрузились в печать барана, и сконцентрировала чакру. Ее выбор хенге был ясен в ее сознании уже давно. Хината слегка вздрогнула, прежде чем ее окутал дым, все еще немного волнуясь.

К счастью, у нее все получилось.

Нервно выглядящий Наруто стоял перед своими спутниками.

Сакура приветствовала Хаку, а ее кузен негромко хихикал.

Наруто на долю секунды растерялся, а затем разразился приступом смеха.

Он не мог быть более польщен.

После снятия хенге лицо Хинаты стало совсем пунцовым. Джирайя с улыбкой кивнул головой:

- Умница! Обязательно покажи это своему отцу!

- Обязательно.

- Почему ты выбрала Наруто? - с любопытством спросил Гаара.

Хината сглотнула, прежде чем ответить:

- Я... эм... ну, он еще не был выбран, и я подумала...

Наруто показал ей большой палец вверх:

- Эй! Хината-чан! Это было так круто! Ты даже меня на секунду одурачила!

Джирайя вздохнул:

- Ты единственный человек, который признает это, хлюпик...

Блондин возмущенно посмотрел на Джирайю.

- Наруто, ты не собираешься попробовать? - спросил Хаку.

Кюуби-контейнер возбужденно кивнул:

- Ага! Я только что придумал, что я сделаю!

Драматично, Наруто подошел к передней линии и громко прочистил горло. Он тщательно запечатал руку и сосредоточился на потоке чакры. Пуф!

Превращения не произошло.

Вместо этого, Наруто стоял там с огромной ухмылкой...

в полном облачении Хокаге.

Друзья разразились восторженными возгласами и смехом, но у Джирайи глаза чуть не вылезли на лоб.

- НИ ЗА ЧТО НА СВЕТЕ! - закричал Джирайя, - Я умру раньше, чем увижу, как ты станешь Хокаге!

- Это правда, - засмеялся Наруто, наклоняя шляпу перед сеннином, - Ты действительно стар!

Это стало последней каплей для жабьего мудреца.

Сандайме наблюдал за выходкой Джирайи из своего кабинета.

Он не ожидал, что все дети так быстро освоят дзюцу, но был рад увидеть творческий подход Наруто.

- Он так похож на своего отца... - пробормотал про себя Хирузен.

Хокаге с интересом наблюдал за тем, как Джирайя начал втягивать Хаку в свой план.

- Должен сказать, - сказал Джирайя, несколько раз ударив Наруто по голове, - вы все справились на удивление хорошо!

Хината и Сакура возбужденно улыбались друг другу, а Наруто начал разглагольствовать о том, что сеннин был большим придурком.

- Но на самом деле, из всех вас, Хаку действительно самый впечатляющий... - Джирайя продолжил: - Его контроль чакры намного лучше, и для пятилетнего ребенка он уникально умен...

- Шесть! - воскликнул Наруто, - И что ты говоришь об Эро-сеннине? Я думал, что мы все потрясающие!

- Я согласен, но его талант намного превосходит любого из вас, - сеннин сделал паузу, - За исключением, может быть, юного Неджи...

- Я на это не куплюсь! - огрызнулся блондин, - Хаку может быть хорош в некоторых вещах, но я думаю, что в основном мы все равны!

Он просто не понимал этого.

Тем не менее, Хаку решительно согласился со своим другом:

- Джирайя-сама, Наруто прав. Я ничем не лучше всех присутствующих.

Казалось, они все были согласны в этом вопросе.

'Дети - это такая боль...'

- Ты можешь доказать это, хлюпик? - Джирайя ухмыльнулся Наруто: - Ты такой же сильный, как и твой приятель?

- Конечно! - рявкнул Наруто, а затем повернулся к Хаку: - Эй, Хаку, почему бы нам не устроить матч-реванш? Ну, знаешь, с того дня в лесу?

Как он мог забыть?

- Хорошо, - кивнул он и посмотрел на близлежащий фонтан, - Кажется, я стал быстрее, Наруто...

- Посмотрим!

Увидев, что сейчас будет проходить какое-то состязание в силе (благодаря некоторому подталкиванию с его стороны), Джирайя переместил себя и остальных членов группы на ближайшую скамейку, чтобы понаблюдать.

- Хаку победит. - просто сказал Гаара.

Неджи кивнул, и даже Сакура согласилась, но Хината запротестовала:

- Ты уверен? Может, Наруто-кун прав... может, они одинаковые...

Ее друзья приняли эту мысль к сведению, хотя она и не казалась вероятной.

По молчаливой команде они начали.

Наруто набросился, готовый врезаться в хрупкого Хаку, хотя он не собирался причинять ему никакого вреда.

Хаку устоял на ногах.

'Я подожду, пока он подойдет ближе...'

- Хая! - Наруто прыгнул на фермера, который изящно уклонился в сторону.

Неуклюжий блондин упал на землю, но быстро встал на ноги. К тому времени Хаку уже бежал в противоположном направлении.

Наруто рассмеялся в ответ:

- Что? Ты что, Хаку, испугался что ли?

Кюуби-контейнер невольно последовал за ним, даже не понимая, что Хаку снова ведет его в ловушку.

Любопытствуя, Неджи обратился к Джирайе:

- Почему он убегает, Гама-сеннин?

- О, сейчас увидишь... - Джирайя предугадал следующий шаг фермера.

Наруто издавал странные боевые кличи, пытаясь догнать Хаку.

Со знающей улыбкой Хаку подскочил к большому круглому фонтану и шагнул в воду. Он продолжал бежать по поверхности, готовясь к атаке.

Зрители (за исключением Гаары) удивленно вскрикнули, когда Хаку пошел по воде фонтана.

- Как он может это делать? - воскликнула Сакура, не веря своим глазам.

- Как я и говорил, - вздохнул сеннин, - у этого парня превосходный контроль чакры. Это навык, на развитие которого у большинства генинов уходит время. Хаку еще не генин.

- На этот раз тебе не удастся сбежать! - рассмеялся Наруто, запрыгивая на бортик фонтана.

Он слишком поздно понял, что его противник ждал его.

Хаку поднял руки и целенаправленно направил их в сторону Наруто. Две струи холодной воды устремились в лицо светловолосого мальчика, его обычную цель.

- Эяа! - Наруто, ослепленный, споткнулся и упал лицом вперед в мелкую воду.

Было неразумно сражаться с Хаку в его собственной стихии.

- Этот ребенок - золото... - усмехнулся про себя Джирайя, заметив, что Хокаге видит то же, что и он.

Свободное манипулирование водой было умением, неслыханным почти для всех ниндзя... если только человек не был потомком клана Страны Воды. Нападение Хаку на Наруто подтвердило то, что Джирайя и Хокаге предполагали о нем.

Сакура сразу же задала вопрос, который был у всех на уме:

- Гама-сеннин, как Хаку-кун может так перемещать воду?

Он с радостью ответил:

- Это уникальная способность его клана... Кеккей Генкай. Наши юные Хъюги тоже обладают уникальным пределом крови.

- Бьякуган. - заявил Неджи, а Хината кивнула.

- Значит, эта сила есть только у него? - спросила розоволосая девушка.

- К счастью и сожалению, да. - Мудрец сказал им: - Светлая сторона этого факта в том, что только Хаку будет развивать этот уникальный навык в Конохе, предоставляя Хокаге бесценную информацию. К сожалению, это означает, что у него нет семьи и клана, которые могли бы его защитить.

На лицах Хинаты и Неджи появилось сочувственное выражение. Они могли себе представить, каково это - не иметь членов клана, на которых можно положиться.

Вдруг из-под воды поднялась рука и схватила Хаку за лодыжку. Не успел он изумленно вскрикнуть, как Хаку тоже утащили под воду.

Удивленный, Джирайя вскочил на ноги:

- Ух ты, похоже, мне придется вмешаться... Не думал, что это будет ужасно!

Через несколько секунд сильный поток воды выбросил Наруто из фонтана и больно ударил о тротуар. Группа наблюдала, как он пролетел по воздуху, словно визжащая ракета, а затем приземлился на крестец.

Сеннин сел обратно,

- Неважно.

Хаку встал и вдохнул глоток свежего воздуха. Он тряхнул своими эбеновыми волосами длиной до плеч, разбрасывая повсюду капли воды. Он быстро подбежал к Наруто, который лежал на земле, промокший и потирающий свой больной зад.

- Ты в порядке, Наруто? Прости, если я...

Кюуби-контейнер принудительно ухмыльнулся:

- Нет! Я в порядке, Хаку! Я не думал, что ты так выбьешь меня из колеи...

Гаара ухмыльнулся, стоя рядом с Наруто:

- Я почти подумал, что он у тебя в руках, Наруто.

- Почти! - усмехнулся блондин.

Неджи и Сакура, не теряя времени, подошли к Хаку и спросили его, как ему удалось одержать такую победу.

Хината же, как и Гаара, быстро подошла к Наруто.

- Наруто-кун, это было потрясающе. Вы с Хаку-куном были очень близки друг к другу. - мягко сказала она мальчику.

Он оценил ее утешительные слова, хотя и не был обиженным неудачником.

- Спасибо, Хината-чан! - Он искренне улыбнулся ей в знак благодарности. В ответ она густо покраснела.

Гаара закатил глаза.

- Ну, хлюпик, не могу сказать, что ты этого не ожидал. - Сеннин был доволен тем, что Наруто потерпел поражение от рук своего нежного друга.

- Да, да, Эро-сеннин, но я все еще думаю, что если бы не было воды, мы были бы одинаковыми! - Наруто все еще не был убежден в обратном.

У Гаары вдруг появился необычный взгляд, и он выглядел необычно озабоченным. Он повернулся к Хаку, который объяснял ему функции хождения по воде.

- Хаку, почему бы тебе не сразиться со мной?

Он удивленно посмотрел на Гаару. Хаку все еще был мокрым от капель после последней стычки, и теперь Гаара был готов получить его кусок?

Хаку засомневался. Гаара доказал в комплексе Хъюги, насколько хитрым может быть его песок.

Ему казалось, что он не сможет с ним справиться:

- Я не знаю, Гаара...

Джирайя заметил, что Хокаге все еще наблюдает за ним, и решил, что еще один поединок для проверки способностей Хаку будет достойным зрелищем.

- Давай, Хаку, - подбодрил Джирайя, - Ты не причинишь ему слишком много вреда.

Хаку не нашел в этом особого стимула. Он даже не причинил Наруто такой сильной боли, но это все равно сильно беспокоило его. Мысль о том, чтобы причинить физический вред Гааре, была мучительной.

Гаара, однако, выглядел просто жаждущим испытать себя, а не избить хрупкого Хаку до полусмерти.

Через мгновение Хаку кивнул:

- Хорошо.

Через несколько секунд из тыквы Гаары начал вытекать песок, и Хаку, и наблюдавший за ним Хокаге задались вопросом, во что он только что ввязался.

Хаку улыбнулся про себя.

Это был всего лишь небольшой спарринг между друзьями...

Что может произойти?


## Глава 8: Резня Учих


Текст главы

Саундтрек к главе: "Одиночество" Рюичи Сакамото

Гаара прищурил свои бледно-зеленые глаза.

Хаку был очень достойным противником.

Не заботясь о том, что его друзья и, возможно, другие жители деревни видят, как он демонстрирует ужасную силу, вселяющую страх в сердца жителей Суны, Гаара запустил в мальчика из Страны Воды очень мягким снарядом из песка.

Хаку издал звук, похожий на испуганный вздох, и, спотыкаясь, направился к фонтанчику с водой, который он использовал во время схватки с Наруто.

- Песок Гаары движется быстро, как моя вода!

Хаку взмахнул руками, создавая защитную стену из воды, чтобы отразить удар противника. Он наблюдал, как Гаара перегруппировывается, его острые глаза следили за каждым его движением.

Каждое мгновение было для Гаары возможностью понаблюдать за Хаку и проанализировать его стратегию. Он хотел обратить свой собственный метод против него самого и избежать той удивительной способности воды, которая так легко задушила Наруто.

Песок слегка осыпался, и стена воды, которая защищала темноволосого мальчика, бесполезно выплеснулась на тротуар.

Это был признак того, что он слабеет.

Джирайя нахмурился, наблюдая за происходящим. Несмотря на то, что Хаку быстро расправился с Наруто, чрезмерно усердный блондин явно утомил его.

У Гаары была прекрасная возможность завершить то, что начал Наруто.

Тем не менее, Хаку превосходно контролировал чакру, и нескольких прямых попаданий было бы более чем достаточно, чтобы одолеть Гаару.

- Но чакра деревенского парня ограничена, это точно... - заметил сеннин, наблюдая, как он отступает к фонтану в поисках укрытия.

Джирайя заметил, что Хаку тяжело дышит. Он не смог бы долго продержаться, если бы Гаара решил стать серьезным.

По-видимому, так оно и было.

- Давай, Хаку! Ударь его! Ты сделал это со мной! - Подбадривал Наруто своего уставшего друга.

Неджи и Хината с опаской наблюдали за происходящим, в то время как Сакура, казалось, была в восторге от уникальной силы Гаары.

Хаку глубоко вздохнул и медленно поднял руку над головой. Гаара внимательно наблюдал, как из небольшого водоема позади темноволосого мальчика поднялась струя воды и внезапно хлестнула его, почти как хлыст.

Песчаный щит Гаары автоматически окружил его, нейтрализовав атаку Хаку. Рыжеволосый тоже не ожидал этого; его песок иногда действовал сам по себе.

Наруто затих, наблюдая за следующим ходом, не зная, кто выйдет победителем.

Тихо застонав от усилий, Хаку поднял несколько нитей. Три, четыре, пять...Гаара быстро сбился со счета. Он почувствовал легкий толчок, когда Хаку собрал все запасы своей чакры. Рыжеволосый мальчик призвал на помощь терпение, понимая, что Хаку находится на пределе своих возможностей.

В Гаару было выпущено несколько струй воды, но в ответ на это он выпустил несколько песчинок. Хаку внезапно почувствовал разочарование, это было совсем не похоже на сражение с Наруто.

Действительно, совсем не похоже.

- Еще чуть-чуть... - подумал про себя Хаку, пробивая защиту Гаары.

Из-за большого количества воды, которое он использовал, поверхность фонтана немного понизилась, что, в свою очередь, начало размывать песок Гаары.

Настала очередь Гаары нахмуриться. Хаку снова пустил в ход свой острый ум.

Его песок постепенно становился все более медленным и неуклюжим: он отяжелел под тяжестью пропитанных влагой песчинок.

Как будто это могло его остановить.

Хаку не отходил от фонтана, намереваясь продолжать битву в своей любимой стихии. Гаара бы этого не допустил.

Гаара выпустил волну песка в сторону Хаку, но его ленивое оружие не сработало, когда требовалась скорость, и достигло фонтана после того, как Хаку ловко увернулся.

- Ну и ну...ситуация вот-вот изменится, ты, маленький брызгалик из песка... - подумал Джирайя, весьма забавляясь.

Хината и Сакура ахнули, когда песок Гаары неумолимо устремился вперед, нанося быстрый, жестокий удар.

Снова задействовав запасы чакры, Хаку создал еще один водяной щит, более сферический, похожий на тот, которым защищался Гаара.

- Он тоже наблюдал за мной... - тихо сказал Гаара самому себе.

Хаку был настоящим испытанием и быстро завоевал неизменное уважение Гаары.

Неджи повернулся к жабе сеннину:

- Хаку напрягается.

Джирайя кивнул:

- Да, и это действительно хороший пример того, что на самом деле происходит на поле боя.

Он на мгновение отвлек внимание детей от драки.

- Вы все хотите стать ниндзя, верно? Так что поймите это: когда вы находитесь на задании или попадаете в засаду, вы не всегда будете в добром здравии, - сказал мудрец как ни в чем не бывало. - Ваши враги будут стремиться измотать вас до последнего вздоха, это я могу вам гарантировать.

Хината сглотнула:

- Это так о-опасно... Если ты заболеешь или получишь травму...

Джирайя пожал плечами:

- Ну, для этого и нужны ниндзя-медики, и, блядь, не в каждой миссии бывают ситуации жизни и смерти, принцесса.

Девушка Хьюга опустила глаза:

- Я знаю...

- Не слушай Эро-сеннина, Хината-тян! Он просто пытается напугать тебя! - Наруто стоял рядом с ней и хмуро смотрел на сеннина.

Она подняла голову и благодарно улыбнулась светловолосому мальчику.

- Неважно, просто помолчи и наблюдай. - Рявкнул мудрец, возвращая внимание группы в нужное русло.

- Интересно, что Хокаге-сама думает об этом поединке... - подумал Джирайя.

Хаку понял, что должен прекратить бой, иначе Гаара закончит его за него.

- Я должен использовать остатки своей чакры... У меня нет другого способа сразиться с ним... - решил он, наблюдая, как песок оползает по окружности фонтана.

Хаку погрузился глубоко в себя, собирая остатки своей чакры и заставляя воду вокруг себя повиноваться. Напряжение было таким огромным, что его спутники почувствовали прилив его чакры.

Даже плотный блондин почувствовал это, поэтому он сказал:

- Что это было? Я внезапно почувствовал себя странно.

- Ты чувствуешь чакру Хаку. - Просто ответила Сакура, не в силах оторвать взгляд от спарринга.

- Мы все чувствуем. - подтвердил Неджи.

Гаара наблюдал, как вихрь из оставшегося содержимого фонтана взвился в воздух, словно огромная змея. Он усмехнулся про себя.

Теперь Хаку был в отчаянии.

Движение "воронка", которое разработал Хаку, Гаара повторил с помощью песка и нанес контрудар навстречу удару Хаку. Джирайя был очень удивлен тем, как храбро Хаку сражался и как рыжеволосый был близок к победе.

Песок и вода столкнулись с огромной силой, и отдача была такой же ужасной для обоих дерущихся. Оба мальчика были вынуждены отступить на пару метров, отражая удар противника. Казалось, что ситуация зашла в тупик.

На что Хаку не рассчитывал, так это на импровизацию Гаары.

Проанализировав бой Хаку с Наруто, Гаара пришел к выводу, что Хаку совершенно не разбирается в рукопашном бое. Рыжеволосый мальчик увернулся от сталкивающихся потоков воды и песка и бросился на Хаку. Зрители были удивлены таким натиском.

Хаку был совершенно не готов. Он был поглощен своим водяным заграждением. Не задумываясь, он выдохнул, превратив лужу на земле в лед. Гаара поскользнулся, но удержался и продолжил движение к Хаку.

Рука Гаары сжалась в кулак и сильно ударила Хаку в грудь.

И снова темноволосый мальчик издал испуганный звук, признавая, что потерпел поражение.

По крайней мере, так это показалось сначала.

- Ого! - Наруто был в истерике, когда Хаку отшатнулся и рухнул в фонтан: - Гаара только что ударил Хаку!

Сакура торжествующе вскинула кулак:

- Да! Я знала, что Гаара-кун победит!

Неджи и Хината были слишком удивлены, чтобы составить мнение о результате.

Джирайя, однако, заметил это за милю:

- Проклятый песочный ребенок...

Гаара стоял на краю фонтана, глядя вниз на Хаку, который изо всех сил пытался взять себя в руки. Его чакра была почти на исходе, и у него не было никакой надежды физически противостоять более крупному и смелому Гааре.

- Он перехитрил меня... - Хаку обдумал стратегию своего друга. - Он знал, что я не могу сражаться без воды.

Как бы больно ему ни было признавать, Гаара обнаружил его слабость. Но Хаку решил принять свое поражение с улыбкой.

Гаара не улыбался.

Он не ударил Хаку сильно, но ему хотелось.

Его напугало то, как сильно он хотел причинить боль Хаку. Адреналин, бурливший в его жилах, когда он нанес неожиданный удар, все еще вызывал у него желание драться, атаковать.

Но Хаку был повержен и, похоже, не мог продолжать.

Пришло время остановиться. Он победил. Отличная работа.

Глаза Гаары широко распахнулись:

- Нет! Только не ты!

Ты хотел использовать больше чакры. Ты хотел причинить ему боль. Мне было приятно наблюдать за этим.

- Нет! Я не причиню вреда Хаку! Я больше никому не могу причинить боль!

Лжец.

Гаара внезапно вскрикнул.

Он отпрянул от фонтана, закрыв уши руками, как будто прислушивался к какому-то ужасающему звуку, который мог слышать только он. Это мгновенно напугало его спутников.

- Гаара-кун? - Сакура была встревожена этим зрелищем.

Джирайя почувствовал, как его желудок подскочил к горлу.

- Неужели Тануки решил всплыть на поверхность?

Они в замешательстве наблюдали, как Гаара рухнул на землю, как подкошенный. Он дико дергался и кричал, как будто на него напали.

- Песочный малыш... - Пробормотал сеннин, спеша к бьющемуся ребенку.

- нет! Нет! - Гаара крутился на месте, проводя руками по волосам.

Не отталкивай меня, это бесполезно.

- Нет! Ты злой!

Я не злой. Я просто хочу того, чего хочу.

Хаку, пошатываясь, поднялся на ноги и увидел, как Гаара, рыдая, смотрит на тротуар. По какой-то причине он почувствовал себя немного виноватым, хотя и не был до конца уверен, почему Гаара был в панике.

- Гаара ударил меня не так уж сильно...Я в порядке, - подтвердил он.

Джирайя наклонился к рыжеволосому мальчику:

- Не дергайся, сопляк, с тобой все будет в порядке.

Гаара был безутешен. Его песок тоже разлетелся во все стороны, нанеся мудрецу несколько болезненных ударов по лицу.

- Хватит ссориться, малыш. - Джирайя схватил его за руку: - Твоя печать не такая прочная, как у блондинистой выскочки.

Хаку подбежал к Джирайе, который был занят выполнением четырехточечной техники запечатывания, чтобы удержать ослабленную печать Гаары. Из-за криков мальчика Хаку не мог сказать, причинял ли ему боль Джирайя.

- Гаара! - Наруто бросился к нему с Сакурой на буксире, не понимая, что произошло.

Неджи заставил Хинату держаться на расстоянии, и она запротестовала.

- Это небезопасно, Хината-сама, - мягко сказал он. - Мы подождем, пока все уляжется, прежде чем подойти ближе.

Не то чтобы он не беспокоился о благополучии Гаары, но в первую очередь он чувствовал, что было бы хуже, если бы он не смог обеспечить безопасность своей кузины. К тому моменту Гаара уже набил Джирайе полный рот песка.

Запечатывание было произведено быстро, и прежде чем Гаара успел закричать, он потерял сознание.

Хаку, Наруто и Сакура понятия не имели, что произошло.

- Что случилось с Гаарой-куном? - Спросила Сакура.

Голос Хаку дрогнул:

- Я... причинил ему боль?

- Нет, это был не ты, Хаку, - заверил его Джирайя, поднимая Гаару. - Я не могу объяснить это прямо сейчас...

- Тебе лучше объяснить это, Эро-сеннин! - Наруто заорал в лицо старому ниндзя: - Гаара так кричал...Я не знаю! Если ты что-то знаешь, скажи нам!

Джирайя вздохнул:

- Все, что я могу сказать тебе, сопляк, это то, что песочному ребенку нужна, э-э-э, "медицинская" помощь. Вы все ждите здесь. Я веду его к Хокаге.

Джирайя и Гаара исчезли в облаке дыма, оставив пятерых очень озадаченных детей. Неджи и Хината присоединились к своим товарищам.

- Ч-что случилось с Гаарой-куном? - Спросила наследница Хьюга.

Наруто поморщился:

- Мы не знаем. Эро-сеннин не сказал нам.

Хаку молчал, все еще полагая, что он каким-то образом вызвал припадок Гаары.

- Что-то было не так с его чакрой, - указал Неджи, - разве ты этого не почувствовал? Это усилилось, и он начал паниковать.

Сакура кивнула в знак согласия:

- Да, я тоже это заметила. Я... я просто надеюсь, что с ним все в порядке...

- Хокаге-сама и Гама-сеннин присмотрят за ним, Сакура-тян, - тихо сказал Хината.

Наруто ухмыльнулся:

- Да, мы видели Гаару и похуже! Однажды он выпал из этой облачной штуковины, и когда мы с Хаку нашли его, он выглядел ужасно. Я думаю, с ним все будет в порядке!

Хотя прошло всего около двух часов с тех пор, как Наруто и его компания помешали ему заполучить Птицу-тюленя в клетке, Неджи решил, что на сегодня они увидели достаточно интересного.

- Я надеюсь, что Гаара-сан скоро почувствует себя лучше, - честно признался Неджи. - Нам с Хинатой-сама, наверное, пора домой.

Хината бросила на своего кузена обеспокоенный взгляд, но затем кивнула ему.

- Спасибо тебе за всю твою помощь, - улыбнулась Хината, - я была бы рада, если бы мы смогли увидеться снова как-нибудь в ближайшее время.

Наруто одарил ее своей лисьей улыбкой:

- Конечно, Хината-тян! Как насчет завтрашнего дня?

Она кивнула:

- Это з-звучит идеально.

- До свидания. - Неджи попрощался с друзьями, прежде чем оставить свою кузину на ее тренировку.

Хината улыбнулась про себя, подумав: "Неджи-ниисан не получил Птичью печать в клетке... И я могу показать отцу дзюцу, которое показал нам Гама-сеннин! Надеюсь, с Гаарой-куном все будет в порядке..."

Похоже, день обещал быть хорошим.

После того, как их друзья Хьюга ушли, Сакура повернулась к удрученному Хаку.

- Хаку-кун, ты в порядке? - Она спросила.

Хаку присел на край пустого фонтана и вздохнул. Он был измучен, весь в синяках и без чакры. Конечно, с ним все было в порядке.

- Я просто...Я не уверен, что причинил Гааре какой-то вред. - Он признался в своей вине.

Наруто скрестил руки на груди:

- Гаара был таким и раньше, помнишь? Когда мы впервые встретились с Эросенином?

Хаку посмотрел на него:

- О да! Он и тогда вел себя странно...

Сакура была озадачена:

- Что произошло, когда вы впервые встретились с ним?

- Видишь ли, Гаара был очень болен, когда только появился, - подытожил события Наруто, - поэтому нам пришлось позаботиться о нем.

- И он не спит. - Добавил Хаку.

И снова она была озадачена:

- Что значит, он не спит? Как кто-то может не спать?

Наруто пожал плечами:

- Гаара такой странный. Он просто не спит.

- Я не думаю, что он может спать, Наруто, по крайней мере, в последнее время, - поправил его Хаку, - Он боится.

Блондин почесал в затылке:

- О да... Он сказал, что слышит голоса, не так ли?

Сакура нахмурилась. Она все больше и больше беспокоилась за рыжеволосого мальчика. Помимо того, что ей приходилось мириться с тупостью Наруто и гениальностью Хаку, она почти ничего не знала о других препятствиях, с которыми он мог столкнуться.

- Я не думаю, что ты так уж сильно обидел Гаару... - продолжил Наруто, - Я имею в виду, это выглядело так, будто это он избил тебя, Хаку!

Хаку смахнул мокрый песок со своего предплечья,

- Я полагаю, что да.

- Если бы ты не устал, я думаю, ты бы победил Гаару-куна, - добавила Сакура. - - Просто так получилось, что Наруто действительно хорош в том, чтобы все портить.

Блондин фыркнул на девушку с розовыми волосами:

- Что это должно означать?

- Если бы ты раньше не заставлял Хаку-куна бегать как сумасшедшего, Гаара-кун не причинил бы ему такой боли! - парировала Сакура.

- Ну и что с того, что Гаара супер сильный? - Наруто посмотрел на покрытое синяками лицо Хаку: - Как по мне, Хаку выглядит нормально!

Хаку не смог сдержать улыбку, что только усилило раздражение Сакуры.

- Мальчишки... - Она пробормотала что-то себе под нос, не понимая, как они могут быть такими невежественными.

Наруто, казалось, временами был на своем собственном уровне безмозглости.

- Кто-нибудь еще голоден? - Спросил Хаку, надеясь поднять настроение.

- Да! У Кьюби на уме было только одно: "Почему бы нам не пойти в "Ичираку рамен" и не поесть? Это место должно быть замечательным!

- Эм, Наруто-кун, у нас совсем нет денег... - Девушка с розовыми волосами вздохнула.

На его лице отразилось разочарование. Жестокость материального мира не щадит даже детей.

- Но, думаю, мы можем пойти ко мне домой и поесть! - Быстро добавила Сакура, не желая портить настроение своим друзьям.

Хаку кивнул, но Наруто выглядел нерешительным.

- Я думал, что не нравлюсь твоим родителям, Сакура-тян, - напомнил ей Наруто.

Она нахмурилась, а затем решила:

- О, ну, тогда мы можем просто поесть на улице...Мне все равно, что они скажут!

Улыбка Наруто убедила Хаку и Сакуру, что он не держит зла на менее гостеприимных жителей Конохи.

Хаку последовал за Наруто и Сакурой. Они повели его по окрестностям, показывая свои достопримечательности, среди которых были многочисленные прилавки с раменом и даже Академия ниндзя.

Взволнованно объясняя Хаку, что через несколько дней они вместе будут посещать Академию ниндзя, Наруто заметил знакомое лицо, тихо идущее по противоположной стороне улицы.

Сакура посмотрела на растерянного блондина:

- Что случилось, Наруто-кун?

Они с Хаку с любопытством посмотрели в ту сторону, где кто-то отвлекся. Это был мальчик с волосами цвета воронова крыла и такими же темными глазами. Он шел один.

Губы Наруто сами по себе произнесли:

- Привет! Саске!

- Ты его знаешь? - Спросил Хаку, впечатленный тем, что Наруто знал так много людей.

Саске поднял глаза, почти пораженный, и увидел, как Наруто перебегает улицу и идет в ногу с ним. За ним следовали девушка с розовыми волосами и еще один мальчик.

Юный Учиха узнал громогласного блондина через мгновение:

- О... привет, Наруто.

Наруто снова ухмыльнулся:

- Эй, Саске, я так и не успел поблагодарить тебя за то, что ты отозвал тех чунинов, которых я видел некоторое время назад!

Другой мальчик кивнул, вспомнив, как на Наруто напали без видимой причины. Сакура и Хаку, однако, понятия не имели, о чем говорит их шумный друг.

- Это не составило труда, - просто ответил Саске. - Э-э... Как у тебя дела?

Он мог только догадываться, что случилось с Наруто за то время, что тот исчез без всяких объяснений на целую неделю.

- Отлично! Я немного потренировался один! - ответил Наруто: - О, а это мои друзья: Хаку, - он указал на темноволосого мальчика, - и Сакура-тян! - Девушка с розовыми волосами кивнула ему.

Саске раз или два видел Сакуру в городе, но таких, как Хаку, он никогда раньше не встречал.

- Ты местный, Хаку?

Темноволосый мальчик покачал головой:

- Нет, моя родина в Стране Воды. Я приехал сюда для обучения ниндзя.

Мальчик-Учиха удивился про себя, почему он приехал в Коноху, а не тренировался в Скрытой Туманом деревне, о которой ему рассказывали. Он предпочел ничего не говорить об этом.

Хрупкий на вид Хаку, по мнению Саске, на первый взгляд не подходил для роли ниндзя:

- Ты хочешь быть ниндзя?

Он кивнул, и Наруто добавил:

- Да, мы все будем ниндзя!

- Верно. - согласилась Сакура.

На лице Саске промелькнула тень гордости.

- Я тоже собираюсь стать шиноби.

Хаку подумал, что это, похоже, повторяющийся гол в Конохе.

Парень с волосами цвета воронова крыла повернулся и продемонстрировал эмблему болельщиков на своей спине. Сакура была единственной, кто отдаленно узнал ее.

- Я овладел огненным дзюцу, которому научил меня мой отец, - гордо объявил Саске, - поэтому он разрешил мне носить герб клана Учиха.

- Огненное дзюцу? - Хаку заинтересовался. Сколько всего существует видов дзюцу?

- эй! Мы можем использовать дзюцу трансформации! - Наруто сиял, - А Хаку может проделать эту классную штуку с водой...

- Почему бы нам тогда не показать друг другу наши дзюцу? - спросил Саске: - Я собирался вернуться домой, не хочешь пойти со мной?

Сакура была взволнована:

- Ты позволишь нам пойти с тобой в поместье Учиха?

Он улыбнулся ей:

- Конечно, это будет весело.

Хаку было очень интересно увидеть огненное дзюцу, а также завести еще одного друга:

- Я бы хотел увидеть твой дом, Саске.

Наруто кивнул:

- Да! И, э-э... может быть, мы могли бы что-нибудь перекусить?

Саске озадаченно посмотрел на него:

- ...хорошо.

Солнце село, и зажглись уличные фонари.

По дороге на территорию Учиха Наруто и Хаку рассказали Саске и Сакуре о своей встрече (а также об отсутствующем Гааре). История повествовала о доброте Хироси и извращенных способностях жабы сеннина Джирайи.

- Голые дамы? - Саске был сбит с толку рассказами старого мудреца.

Наруто не понравилось, что он вспомнил о вульгарном хобби Джирайи:

- Да, парень просто отвратительный! Гаара сбросил его с дерева, чтобы он перестал смотреть на...

- Он сделал это дважды? - Спросила Сакура, - Я не знала, что Гаара-кун пытался избить Гамасенина больше одного раза.

- Гаара совсем не боится Джирайю-саму. - Хаку объяснил, удивляясь, почему это так.

- Да! В этом он великолепен! - Наруто рассмеялся, вспомнив, как Гаара так легко одурачил мудреца.

Саске непременно хотел встретиться с этим "Гаарой", о котором они говорили.

Свернув на улицу, ведущую в район Учиха, Саске заметил странную тишину. Это было совсем не к месту.

Наруто продолжал говорить, не обращая внимания на обеспокоенное выражение лица другого мальчика.

Он остановился. У него засосало под ложечкой от дурного предчувствия. Обычно в это время дня Саске возвращался домой и слушал болтовню своих родственников. Он не ожидал, что здесь будет так тихо.

- Все в порядке, Саске? - Сакура вопросительно посмотрела на него, как и Хаку.

Саске нахмурился про себя:

- Просто...

Он не мог понять, в чем дело. Он сделал несколько неуверенных шагов вперед. Может быть, ему показалось?

Он только что получил одобрение своего отца и познакомился с Наруто и его друзьями. Возможно, это чувство беспокойства было временным, вызванным новыми переменами в его жизни. Именно об этом он думал, пока его внимание не привлек металлический запах.

Вы можете почувствовать перемену, но не почувствовать ее запаха. А вы можете?

Внезапно он занервничал и немного смутился из-за того, что бросился бежать, как параноик, на глазах у своих товарищей, которые только растерянно кричали ему вслед, пока он мчался по улице.

- Все в порядке. У меня был тяжелый день...Может, я просто...

Саске, наконец, остановился в конце аллеи и завернул за угол.

Запах, запах...

Ты чувствуешь, как меняется запах.

- Саске-сан, ты в порядке? - Спросил Хаку после того, как он, Сакура и Наруто догнали его.

Он ничего не ответил.

Хаку воспринял это почти как грубый жест. В конце концов, он и его друзья были обеспокоены и не считали, что беготня - это способ быть принятыми в чьем-то доме. Он мог бы, по крайней мере, кивнуть, если бы ему не хотелось говорить.

Наруто уже собирался заговорить о том, чтобы найти что-нибудь перекусить, когда повернулся и посмотрел на улицу перед ними. Он не хотел верить своим глазам.

Все они лежали на земле.

Четверо детей замолчали, и целую минуту они стояли, разглядывая бесчисленные трупы, устилавшие всю улицу. Их было так много, как старых, так и молодых, мертвых и неподвижных, и они лежали так, словно какой-то жестокий художник изобразил их в таких изящных позах.

Темные волосы скрывали лица многих из них, но у тех, кому повезло меньше, глаза были широко раскрыты и остекленели, как красивые красные шарики. Одежда каждого была залита красным, а горло и бока разорваны.

От этого зрелища и запаха Сакуру чуть не стошнило.

Хаку почувствовал, как у него скрутило живот, и на мгновение его стошнило на обочину дороги. Наруто стоял рядом с ним с мрачным выражением лица, не заботясь о том, что крестьянина чуть не вырвало ему на ботинки.

- что случилось? - Голос блондина был едва громче шепота.

Что случилось?

Саске почувствовал необходимость как бы невзначай задать этот самый вопрос своей тете Шизу, которая находилась всего в нескольких метрах от него. Он пришел к поспешному выводу, что она не сможет ответить; она лежала на земле сразу за своим дверным проемом, окруженная рубиновой лужицей.

Он страдал от полной потери сознания. Как это произошло? Они все были мертвы?

Не могли же они все быть мертвы. В клане Учиха было так много людей, некоторые из них, возможно, были на заданиях...

Саске пытался обмануть самого себя и потерпел сокрушительную неудачу. Многие из его ближайших родственников: бабушка, дядя, двоюродный брат... Они присутствовали и не двигались.

Мертвые.

Это слово задело его за живое. Ему никогда раньше не приходилось думать о смерти.

- Что, если мама и папа...? - Его сердце бешено колотилось. - Что, если... Итачи! С ним все в порядке? Я должен найти их!

Саске бросился вниз по дороге, совершенно забыв о своих товарищах.

Это правда, он любил своих родителей, но он не смог бы пережить смерть своего любимого старшего брата. Его образ придал скорости его ногам.

- Подожди! Это небезопасно! - Воскликнула Сакура и, ни секунды не колеблясь, последовала за ним.

- А? Куда это ты собрался? - Наруто уже был готов побежать за этими двумя, когда понял, что Хаку, согнувшись пополам, лежит у его ног. - Хаку?

Темноволосый мальчик неудержимо дрожал, а его темные глаза были широко раскрыты и затуманены.

Кровь.

Запах и вид... заставили его так ярко, так отчетливо вспомнить смерть его родителей. Он никак не мог напомнить себе, что это семья другого человека, или что они, возможно, сами подвергаются большой опасности, оставаясь там.

Он тонул в неизбежных и ужасных воспоминаниях о своих родителях и их последних мгновениях. Хаку рванулся вперед, вопя во всю глотку и вызывая у Наруто ужасную головную боль.

- Ого! Хаку! Что случилось? - Наруто взял дрожащего деревенского мальчишку за плечи и осторожно встряхнул его, отчаянно пытаясь вывести из этого внезапного припадка.

Его мать: зарезана насмерть. Его отец: насажен на ледяной прут.

Хаку видел их так ясно, как будто они стояли перед ним, и даже слышал далекий обвиняющий голос своего отца.

Это все была его вина.

Монстр.

- нет! - Хаку беспомощно рыдал на плече Наруто.

Блондин начал понимать, что они не смогут последовать за Саске и Сакурой, и, что еще хуже, они не смогут покинуть место трагедии, пока Хаку не преодолеет свой внезапный нервный срыв.

- Саске! - Сакура потеряла мальчика-Учиху из виду после того, как он внезапно свернул направо на другую улицу. - Где ты?

Они свернули с улицы и направились к главному дому клана Учиха. На открытом месте было меньше тел, но в воздухе стоял густой запах крови.

Она была напугана. Потеря Саске могла означать его смерть. У нее кружилась голова. Что стало с Хаку и Наруто? Были ли они в безопасности?

А Саске убежал, ничего не сказав.

- Я надеюсь, с ними все в порядке... - Сакура пыталась привести свои мысли в порядок, пока бегала вокруг домов комплекса, - Хаку и Наруто могут присмотреть друг за другом, но Саске совсем один и.....Я должна найти его!

Саске летел по дорожкам усадьбы Учиха, по щекам его струился пот.

- Мама? Отец? - Он обнаружил, что кричит в тишину этого места, нарушаемую каждым мертвым телом, так небрежно брошенным в комнатах, мимо которых он проходил.

Они действительно были мертвы.

И не просто мертвы: кто-то убил их. Повсюду было разбросано оружие, были видны следы борьбы.

Кто-то могущественный, кто мог быстро и легко убить десятки ниндзя, сделал это по причине, которую он даже не мог понять.

Хладнокровное убийство, убийство его клана.

Отчаяние, которое он испытывал, заставило его закричать:

- Итачи! Пожалуйста, все будет в порядке! Итачи!

Только тишина.

Его ноги тяжело стучали по тротуару, когда он бежал по другому переулку.

- Аники! Пожалуйста!

Внезапно страх заставил его поумнеть. Он сделал себя идеальной мишенью, если убийца все еще был здесь, позвав членов своей семьи.

Саске не издал ни звука, когда вошел во двор своего дома.

- Пожалуйста, все будет в порядке...Пожалуйста, все будет в порядке...

На переднем крыльце никого не было. В тишине он направился к дому, спеша найти своих близких.

Ему казалось, что он слышит, как его собственное сердце стучит в голове, словно кувалда, когда он стоял перед дверью родительской комнаты. Она была закрыта, и было тихо.

- Мама? - Прошептал он, задаваясь вопросом, были ли его родители вообще в своей комнате в такой момент.

Саске сильно дрожал, когда медленно открывал дверь. Он сделал всего полшага вперед, прежде чем застыть на месте.

Было темно, и они были там.

Тишина жгла ему уши.

Его взгляд метнулся к двум фигурам на полу перед ним. Они были сложены одна на другую, и снова чувствовался металлический запах.

Но, о, на мгновение его охватило сладостное облегчение, когда он увидел, что его брат стоит рядом с ними, и, кажется, с ним все в порядке.

- Итачи? - пробормотал он.

Через мгновение он смог лучше видеть в тусклом свете. Итачи стоял с отсутствующим выражением лица, его красные глаза сверкали в темноте. На нем была защитная броня.

Его меч был обнажен и обагрен кровью, и только тогда Саске понял.

Его родители и все члены его клана...они все были мертвы.

Итачи убил их.

- Нет... - тихо сказал Саске, качая головой, - К-Как...?

Он мог только смотреть на бесстрастное лицо своего старшего брата, стоявшего всего в нескольких футах от него. Итачи медленно убрал меч в ножны, не говоря ни слова, а Саске наблюдал за этим, не отрывая взгляда от тел своих родителей.

Он хотел утешения и оправдания; умолять Итачи рассказать ему, почему он мог так ужасно поступить со своей семьей.

Но это был не Итачи.

Перед ним стояло злое, бессердечное существо, которое влезло в шкуру его любимого брата и убило так много людей без всякой причины.

Итачи был заботливым старшим братом, который признавал его и проводил с ним время. Итачи был гением, примером для подражания и другом.

Итачи не был убийцей.

Что-то в глазах старшего брата подсказало ему, что Итачи уже знал, о чем тот думает. Саске также мгновенно понял, что его брат не мог оправдать то, что он сделал, по какой бы то ни было причине.

- Почему... почему ты это сделал? - Мальчик заплакал.

- Чтобы оценить свои способности. - Голос его брата был спокоен.

- Ты хочешь сказать... что готов убить всех только ради этой цели?

- Это важно.

Саске чувствовал, что его смерть была бы не более чем одолжением со стороны брата. Самое меньшее, что мог сделать Итачи, - это быстро убить его, воссоединить с родителями и положить конец его горю.

- Как ты мог так поступить! - закричал Саске, держась за голову и плача.

В ответ мимо него пролетел сюрикен, и Саске почувствовал, как на его руке появился порез.

- Глупый младший брат.

От этих слов его сердце остановилось. Невозмутимое выражение лица Итачи разрывало его на части. Неужели он ничего не чувствовал? Ни капли сожаления о том, что убил свой клан?

Саске не мог заставить себя отвести взгляд от красных, бурлящих водоемов и вскоре понял, почему это было огромной ошибкой.

- Цукуеми.

Саске почувствовал, что его окружает мир теней, и он мог чувствовать бурлящую ауру своего старшего брата повсюду вокруг него. Он не мог ни двигаться, ни говорить.

Он оказался запертым в мире, который полностью контролировал и проектировал его старший брат. Это был мир, который идеально напоминал резиденцию Учиха. Иллюзия.

- ...что?

Члены его семьи были рядом, все они были на ногах и живы. Все просто стояли там, ничего не делая.

И тут посреди улицы появился Итачи в полном облачении АНБУ.

Без всякого предупреждения Итачи начал убивать их, одного за другим, позволяя Саске наблюдать за пронзительными криками агонии, когда их разрубали на части и потрошили.

Их кровь окропила землю алыми каплями дождя.

И Саске в ужасе наблюдал, как Итачи без особых усилий лишает жизни членов его семьи.

Он в ужасе наблюдал, как его родители пытались умолять своего старшего сына, но безуспешно.

Его родители были убиты. Он должен был увидеть все до последней зловещей детали уничтожения клана Учиха.

Все они умерли ужасной, мучительной смертью.

И он был следующим.

В считанные секунды Саске освободили от Цукуеми, и он рухнул на пол в состоянии психического коллапса.

- П-Пожалуйста... не убивайте меня! - Саске рыдал, опасаясь за свою жизнь и скорбя о своей семье.

Итачи не пошевелился и ничего не сказал своему младшему брату.

Ноги Саске были вялыми и бесполезными, как мокрая бумага, но он почувствовал, как им овладел такой инстинктивный порыв, что был почти потрясен, когда смог встать.

Он дрожал, как лист на осеннем ветру.

- Не убивай меня!

Когда он увидел, что его брат все еще не предпринял никаких попыток причинить ему вред, он не стал раздумывать ни секунды.

Саске сбежал.

Он бежал до тех пор, пока ноги не подкосились, он споткнулся и упал на пыльную землю снаружи, рыдая и крича, и умоляя высшие силы помочь ему очнуться от этого ужасного кошмара.

Когда он посмотрел в переулок перед собой, Итачи догнал его. Саске замер.

- В тебе дремлет потенциал... ты... стань противником, который сможет по-настоящему проверить мои возможности. Ты был полон ревности и ненависти в надежде превзойти меня... Вот почему я оставляю тебя в живых.

Саске слушал, и по его щекам текли слезы.

- Глупый младший брат, если ты действительно хочешь убить меня, возненавидь меня. Презирай меня. Веди жалкое существование и беги. Беги и цепляйся за жизнь... - Итачи сказал ему: - И когда у тебя наконец появятся такие же "глаза", как у меня, приди ко мне еще раз!

Его старший брат снова замолчал, и слезы Саске иссякли. Что ему оставалось делать, кроме как принять предложение Итачи? Его колени задрожали, но он заставил себя выпрямиться и посмотреть на страшного человека, стоявшего перед ним. Он почувствовал, как мотивация и энергия переполняют его грудь.

И через мгновение все вокруг осветилось с совершенной ясностью. Хотя Саске и не осознавал этого, его радужки окрасились в красный цвет, и в каждом глазу появилось по одному томоэ. Он увидел, как его брат внезапно отпрыгнул в сторону, наконец-то попытавшись сбежать.

Если ему позволят остаться в живых, то что он потеряет? Он бросился в погоню.

- Вернись! - Закричал мальчик.

Саске прыгнул, вытаскивая из деревянного забора рядом с собой кунаи, и перемахнул через стену комплекса вслед за братом. С точностью, которой он никогда раньше не замечал, Саске метнул оружие в голову брата.

Итачи был застигнут врасплох. Он ловко отразил два удара кунаем своим мечом. Третий задел его по затылку, срезав повязку на голове и несколько прядей черных волос. Хитаи-ате Итачи упал на землю, и он опустился на колени, чтобы поднять его.

Прилив энергии угас, и Саске снова рухнул, держась за раненую руку, наблюдая, как его брат поправляет повязку на голове. Он сидел, тяжело дыша, на дорожке, и Итачи повернулся к нему.

Его лицо было расстроенным. По щеке скатилась слеза.

Саске потерял сознание и почувствовал, что мир вокруг потемнел.

Сакура неуклюже споткнулась о мусорный бак, когда услышала крик на улице. Она встала и отряхнула колени, оглянувшись через плечо в сторону источника звука.

- Что, блядь, здесь происходит? - Она проскользнула в переулок так тихо, как только могла. - Есть кто-нибудь живой? Кто кричал? О... Я должна найти Саске!

Никогда в жизни она так сильно не хотела, чтобы ее родители были рядом. От всех этих смертей и запекшейся крови ей становилось очень плохо, и единственным способом заставить себя не обращать внимания на кровавый хаос была мысль о том, что ее друзья могут быть в смертельной опасности.

На мгновение она усомнилась в себе, взвешивая свои шансы на выживание в возможной смертельной ловушке, и почувствовала себя глупо из-за того, что не позвала на помощь, не поискала каких-либо признаков жизни или... ничего разумного, что она могла бы сделать.

Неа. Иррациональность шла рука об руку с действиями испуганной маленькой девочки.

В то время, когда она увидела, как Саске пулей умчался прочь, она не подумала о последствиях того, что последует за ним... или потеряется в огромном поместье клана, полном мертвых людей.

Сакура считала себя в тот момент, и это было справедливо, скорее глупой, чем храброй, но решила, что лучше найти Саске и сбежать, чем не найти Саске и не сбежать.

Задатки куноичи: мужество и слепая преданность.

Сакура взбежала по лестнице в другую часть района. Там было пусто. Она больше не видела ни тел... ни Саске. Зная, что если окликнуть его, это может привести к ее смерти или, возможно, к смерти ее друзей, она мысленно выругала себя за то, что у нее не было запасного плана.

- Подумай о Сакуре! Думай! Что бы сделал Хаку-кун?

Блестящий ум Хаку значительно облегчил бы ей поиски, если бы она не бросила его (или если бы у него не случился нервный срыв). Но нет, ей нужно было сосредоточиться на текущей задаче. Был хороший шанс, что она сможет найти свою метку и покинуть лагерь Учиха невредимой, если, конечно, она вообще его найдет.

Хорошо...что бы сделал Саске? Если бы я вернулась домой... это... что бы я сделала? - Сакуре понадобилось мгновение, чтобы собраться с мыслями. - Я... ну...Я бы поискала своих маму и папу... Подождите! У него, должно быть...

Из-за бочки, за которой она пряталась, она осмотрела другую сторону улицы и увидела маленькую фигурку на земле. Сакура выскочила из своего укрытия и бросилась через небольшой сад, усыпанный галькой, к тому месту, где упал Саске.

- Саске!

Блядь, а она-то думала, что Наруто туповат. В этот момент она почувствовала, что немного лучше понимает блондина и его длинный язык. Сакура просто ничего не могла с собой поделать.

Она опустилась на колени рядом с ним и положила руку ему на плечо. Он вздохнул, и она с облегчением выдохнула, радуясь, что он жив. Он был весь в поту и без сознания. Его левое предплечье кровоточило.

- Саске-кун? - Ее голос звучал мягко: - Проснись! Что случилось?

Он склонился в ее объятия, его глаза открылись. У него было отсутствующее выражение лица, и, казалось, он не совсем осознавал, где находится.

- Он... ушел?

- Кто ушел?

- Я умер?

- нет! С тобой все в порядке. - Сакура утешила его: - Я не допущу, чтобы с тобой что-нибудь случилось.

- ...он убил их. - Его голос надломился. Измученный, он опустил голову и снова потерял сознание.

Сакура решила, что он определенно был в плохой форме. Она заключила его в крепкие сочувственные объятия, прежде чем взять его руки в свои. Она оттащила его с середины дороги к низкому крыльцу. Сакура уложила его на землю, полагая, что не сможет самостоятельно вынести его из поместья. Уходить и искать помощи тоже может быть опасно.

"Это ужасно. Он просто хотел подружиться с нами и обменяться дзюцу... Показать нам свой дом..." Сакура с грустью подумала: "Почему день, когда он встретил нас, оказался для него худшим днем?"

Несмотря на ужасную резню, которая произошла, Саске, по крайней мере, обрел друга. В те краткие мгновения, когда он проснулся, чтобы справиться о своей безопасности, лицо Сакуры сразу же запечатлелось в его памяти и ассоциировалось с заботой и защитой. Хотя он и забыл кое-что о своем брате, Сакура, по крайней мере, осталась.

Сакура обдумывала, как поступить дальше. Она заставила себя не заплакать, хотя и знала, что почувствовала бы, если бы, вернувшись домой, обнаружила, что ее семья убита. Сохранять самообладание было нелегкой задачей. Ей нужна была помощь, но она не была уверена, как ее получить. Все еще было неясно, миновала ли опасность: "Саске ранен, но он жив... Убийца ушел, как он сказал?"

Они только что встретились, и у нее было такое чувство, будто от нее насильно оторвали кусочек, и все, чего она хотела, - это сидеть здесь, обнимать мальчика-учиху и молиться, чтобы каким-то образом они смогли покинуть лагерь живыми.

- Саске, мне жаль, что это случилось с тобой, - ее слова были тихими, - я уверена, что ты и твоя семья этого не заслуживали. Я надеюсь, что тот, кто это сделал, заплатит за это... И мне жаль, что я, возможно, не смогу забрать тебя отсюда.

Она почувствовала, как мягкие пряди его волос цвета воронова крыла коснулись ее руки, пока она пыталась успокоить свои нервы.

Его дыхание было спокойным. Сакура задумчиво огляделась, прежде чем встать.

- Я пойду так быстро, как смогу, и приведу тебе помощь! - Она была полна решимости: - Держись! Я вернусь.

- Давай, Хаку! Просыпайся! Наруто потряс Хаку за плечи, пытаясь привести его в чувство.

Фермерский мальчик потерял сознание после того, как увидел мертвые тела на улице, и Наруто сидел там, отчаянно пытаясь привести его в чувство.

Ничего не вышло.

- Это плохо, - Наруто огляделся и содрогнулся, - Все эти люди...

Хаку был смертельно бледен, и то, как он перепугался при виде этой жуткой сцены, не давало Наруто почувствовать себя более непринужденно.

- Хаку, может, и умный и сильный, но... - Блондин покачал головой, - Боже, он просто взбесился!

Он тоже был готов "сорваться". Наруто никогда раньше не сталкивался со смертью и не был уверен, как ему следует с этим справляться. Его могло стошнить в попытке избавиться от беспокойства, как это было с Хаку, или он мог бегать вокруг, как Саске и Сакура, и надеяться, что все это был дурной сон.

Ни один из вариантов не казался ему привлекательным.

- Куда же все-таки подевались Сакура-тян и Саске? - Наруто нахмурился.

У него мелькнула мысль, что они могут быть в опасности или что-то похуже. Он ничего не мог поделать с тем, что Хаку вышел из строя

Он усадил Хаку у стены и сел рядом с ним, стараясь не смотреть на безжизненных людей на дороге. Наруто почувствовал, как к горлу подступает желчь, возможно, его сейчас стошнит, как и Хаку.

Его тошнота мгновенно прошла, когда он увидел Сакуру, бегущую к нему по улице. Наруто облегченно улыбнулся и вскочил на ноги.

- эй! Куда ты ходила? - Он приподнял брови, - Саске не с тобой?

Сакура сообщила ему последние новости:

- Саске нужна помощь. С ним все в порядке, но он без сознания, и я не могу его пошевелить...

Наруто взглянул на Хаку, который все еще был без сознания:

- Мне знакомо это чувство. Хаку тоже вышел, но я не знаю, можем ли мы просто оставить его здесь... Чувак, это раздражает.

Сакура скрестила руки на груди и постукивала ногой, размышляя. Как ужасно неудобно, что только два человека бодрствуют и работают! На ум пришло только одно решение.

- Наруто-кун, мне нужно, чтобы ты сделал кое-что очень важное, хорошо? - Сакура заговорила странным, властным голосом.

Он посмотрел на нее, отвечая на ее уверенность.

- Я останусь здесь. Я собираюсь продолжить попытки разбудить Хаку, и, может быть, он поможет мне вытащить Саске отсюда. Если нет... мы можем просто дождаться помощи. - объяснила Она: - Но мне нужно, чтобы ты как можно быстрее нашел Хокаге-саму и рассказал ему, что здесь произошло! - Приказ Сакуры был достаточно простым, и он понял.

- Ты должна быть осторожна, хорошо, Сакура-тян? Мы пока не знаем, безопасно ли это. - Ответил Наруто, - Но я постараюсь! Я потороплюсь, ты можешь на это рассчитывать!

И он помчался на максимальной скорости. Слава богу, что у него такая безграничная энергия...

Она опустилась на колени рядом с Хаку и начала хлопать его по щекам, чтобы разбудить.

- Возвращайся скорее, Наруто. Я не уверена, что произошло... но это может плохо сказаться на всей деревне...

## Глава 9: Укрощение Тануки


Текст главы


Саундтрек к главе: "Reflection Eternal" Нуджабеса

- Блин, от этого парня одни неприятности... - вздохнул Джирайя, потирая затылок. - Может, его стоит отправить обратно в Суну, чтобы мы могли...

- Этот ребенок останется здесь, пока я не приму иного решения, Джирайя... - Строго сказал Хокаге. Он затянулся трубкой и на мгновение закрыл глаза.

Рыжеволосый мальчик лежал без сознания в темно-бордовом кресле, свернувшись калачиком и время от времени подергиваясь.

Саннин-жаба вздохнул. О чем он только думал? Привести такого непредсказуемого джинчуурики в Деревню Скрытого Листа было не лучшей его идеей. Конечно, он прекрасно понимал способность мальчика наносить увечья своим песком, поскольку неоднократно сталкивался с этим на собственном опыте, но не воспринимал его положение всерьез.

Джирайя не ожидал, что нестабильность печати мальчика действительно причинит ему боль.

Просто казалось, что он способен причинять боль другим.

Но Сандайме был непреклонен в том, чтобы сохранить присутствие Гаары в Конохе в тайне, даже если это было бы чрезвычайно трудно.

- Печать мальчика не может быть восстановлена полностью, - продолжил Хирузен, - - Однако я смогу ограничить большую часть чакры биджу. Ему потребуется много тренировок по контролю чакры.

Джирайя ухмыльнулся:

- Я сам об этом позаботился, и у него тоже все не так уж плохо.

Хокаге повернулся к своему бывшему ученику:

- Даже если так, разумно ли было натравливать его на ребенка из Страны Воды? Может, они и юные Джирайя, но это не делает их менее... разрушительными.

- В любом случае, никому не было дела до этого неженки фонтана. - Сеннин пробормотал что-то, вспомнив, как Хаку опустошил его в поисках воды.

Хокаге нахмурился:

- Они провели здесь всего один день, а уже нанесен материальный ущерб...

Гаара перевернулся на подушках и издал тихий сонный звук.

- Хех, теперь я понимаю, почему Наруто так хорошо ладит с этими двумя, - усмехнулся Джирайя. - Надеюсь, у них хватит здравого смысла не становиться такими же проказниками, как он.

Сандайме рассеянно кивнул, разглядывая руку Гаары. С тяжелым вздохом он опустил руку мальчика на место и сел за свой стол.

- Именно в такой момент я по-настоящему восхищаюсь работой Йондайме, - тихо сказал Хирузен. - Этому мальчику и близко не повезет так, как Наруто. Его печать все равно будет значительно слабее.

Джирайя верил:

- Песчаный вихрь выдержит это.

В тот самый момент, когда Сандайме сделал движение, чтобы поправить шляпу, дверь в его кабинет распахнулась с громким стуком, и в комнату ввалился взволнованный ребенок, который не мог отдышаться. Охранники из спецподразделения снаружи все еще кричали на непослушного мальчика, когда он поспешно вошел в кабинет Хокаге.

Долгое мгновение Наруто смотрел на Джирайю, почти не находя слов.

Он не мог до конца объяснить, что у него на уме и как он может заставить кого-либо понять, что произошло.

- Я... э-э... - Наруто все еще тяжело дышал. На его лице отразился страх и что-то похожее на гнев.

Мудрец странно посмотрел на светловолосого мальчика:

- Ах да...Меня не было так долго. Что могло случиться?

Джирайя, как и Третий, молча разглядывали Наруто еще несколько долгих мгновений.

- О, может быть, Хаку нашел другой источник воды, который нужно уничтожить... - подумал сеннин, надеясь, что ему не придется оплачивать еще какой-нибудь ущерб.

Его лазурные глаза остановились на Сандайме:

- Хокаге-сама! Так много людей! Все они!

Хокаге озадаченно посмотрел на Наруто, ожидая, пока тот вдохнет побольше воздуха. Очевидно, дело было очень срочным.

Наруто начал снова, более четко:

- Хокаге-сама, люди из клана Саске! Все они мертвы! На улице лежали тела, мы ничего не могли сделать...

- О чем, блядь, ты говоришь, парень? - Джирайя никогда не видел, чтобы Наруто вел себя подобным образом.

Блондин был в ярости:

- Ты что, не слышишь, что я тебе говорю, старик? Поторопись! Кто-то убил их всех, и мы должны вернуться, потому что Хаку и все остальные могут попасть в беду!

Мудрец был сбит с толку. Бедному Наруто пришлось принести плохие новости.

Хокаге выглядел крайне встревоженным. Несмотря на то, что в последние месяцы он прилагал огромные усилия, чтобы защитить клан Учиха и избежать восстания, произошло немыслимое. Даже Джирайя не мог знать об этой неудаче. Последствия могли быть катастрофическими.

- Это правда, Наруто? Что ты видел? - Хирузен попросил подтверждения.

Наруто даже не заметил, что Гаара крепко спал в кресле рядом с ним; сейчас было не время взрослым вести себя глупо.

- В доме Учих! - Наруто закричал, расстроенный тем, что его не поняли: - Люди, которые там живут, мертвы! Тот, кто убил их, возможно, все еще там!

Это заявление немного прояснило ситуацию для Хокаге. Недавно были и другие смерти учиха, но с неравномерными интервалами. Был нанесен последний удар. Хирузен был особенно обеспокоен тем, что маленькие дети стали свидетелями резни.

Хокаге кивнул:

- Я понимаю, Наруто. Ты отведешь Джирайю туда, где находятся твои друзья, и обеспечишь их безопасность. Я также отправлю отряд АНБУ на разведку.

Джирайя с сомнением посмотрел на Сандайме:

- Ты действительно думаешь?..

- Иди. - Хокаге очень доверял мальчику: - Мне нужно связаться с командиром эскадрильи. Ты справишься быстрее.

Жаба сеннин посмотрел на светловолосого мальчика и заметил потрясенное выражение его лица. В то время как большинство маленьких детей не обращают внимания на смерть и убийства, по лицу Наруто было ясно, что увиденное им не было плодом его воображения.

Джирайя понизил голос:

- ...хорошо. Показывай дорогу, малыш.

Его раздражение прошло, и Наруто горячо кивнул, испытывая новое уважение к мудрецу. Джирайя быстро вышел из кабинета вслед за встревоженным мальчиком, а Хирузен еще раз глубоко затянулся своей трубкой.

В кабинет заглянул охранник в маске, интересуясь, что случилось,

- Сэр?

Хокаге рассеянно посмотрел на Гаару и вздохнул.

Третий обратил свое внимание на озадаченного АНБУ:

- Слушай внимательно, я сомневаюсь, что смогу подчеркнуть серьезность этой ситуации...

***

- Сакура-тян! Хаку!

Дети с благодарностью посмотрели на Наруто, когда он вернулся вместе с Джирайей. Сакура была рада, что Наруто сделал это так быстро. Ей удалось разбудить Хаку, и, хотя он был в ужасе от того, что их окружало, он помог ей донести Саске до входа в поместье. Он все еще был без сознания.

Наруто опустился на колени рядом со своими измученными заботами друзьями:

- Эй, ребята, все было в порядке, пока меня не было?

- Я думаю, - тихо ответила Сакура, - нам нужно покинуть это место. Здесь так тихо, и это... это пугает.

- Ты не мог бы объяснить мне, что произошло? - Джирайя скрестил руки на груди и посмотрел на детей сверху вниз.

Хаку и Наруто сидели бок о бок, не в силах полностью описать ситуацию.

Сакура сидела, положив голову Саске себе на колени. Выражение ее лица было мрачным.

- Что ж, Гама-сеннин... - Она кротко посмотрела на Джирайю, - Саске пригласил нас пойти с ним домой, чтобы мы могли показать друг другу наши дзюцу...

- Что мы и сделали. - Добавил Наруто.

- И когда мы добрались сюда, - Сакура указала на улицу, расположенную дальше, - повсюду были тела... Семья Саске.

- Хм, я подумал... - Голос сеннина был мрачен.

- Кто-то убил их! - прорычал Наруто. - Кто бы это ни сделал, я...Я заставлю их заплатить!

Джирайя посмотрел Наруто прямо в глаза:

- О, правда? Пошевеливай мозгами! Кто бы ни был ответственен за это, он быстро расправится со всеми вами. Оставаться здесь - последнее, о чем вам следовало думать.

- Но мы не могли уйти без Хаку-куна и Саске-куна! - Возразила Сакура, - И кто-то должен был пойти и сказать Хокаге!

Наруто кивнул в знак полного согласия:

- Да!

- Значит, пока Коротышка будет искать меня, остальные из вас, придурков, могут превратиться в рубленую печень или что похуже, я прав? - Джирайя фыркнул: - Но как бы то ни было, главное, что вы живы... но нельзя, чтобы у вас вошло в привычку так рисковать собой.

Даже если Джирайя и не очень хорошо это показывал, он действительно заботился о безопасности своих детей-неудачников.

- Привет, Сакура-тян, с Саске все в порядке? - Наруто заметил спящего Учиху, оставшегося в живых на ее попечении.

Она взглянула на парня с волосами цвета воронова крыла, прежде чем ответить:

- Я думаю, что да. Я думаю, он просто не мог больше этого выносить.

Испуганный вздох Наруто прервал ее, когда он заметил несколько гибких темных фигур в масках, мечущихся по крышам. Через мгновение он расслабился, узнав их, когда без приглашения ворвался в кабинет Хокаге.

Светловолосый мальчик повернулся к сеннину и заметил серьезное выражение его лица.

- Что они собираются делать? - Спросил Наруто мудреца.

- Секретные подразделения АНБУ первыми появляются на месте такого ужасного преступления. Хокаге полагается на этих элитных ниндзя, которые быстро разберутся в ситуации и обеспечат безопасность деревни, Наруто. - пояснил Сеннин: - К сожалению, они будут только пытаться раскрыть это убийство, учитывая, что прибыли слишком поздно. Я не ожидаю, что кто-то в твоем возрасте действительно поймет роль тайных операций в нашей деревне.

Даже если Наруто пользовался любой возможностью, чтобы сделать выговор за извращенные выходки Джирайи, ему все равно было приятно осознавать, что этот человек присматривает за ними.

Он нервничал больше, чем когда-либо, видя, как силы АНБУ быстро и бесшумно прибывают на место происшествия, чтобы осмотреть тела членов клана Учиха и найти их убийцу. Наруто изо всех сил старался сохранять спокойствие и не обращать внимания на присутствие поблизости похожего на призрака шиноби.

Джирайя заметил нового парня с розоволосой девочкой, отметив темные волосы и фамильный герб, которые ассоциировались с кланом Учиха.

- Этот мальчик - Учиха Саске, верно? Он единственный, кто выжил? - Спросил мужчина.

Наруто кивнул.

Выдохнув, Джирайя наклонился и подхватил потерявшего сознание мальчика на руки. Он перевел взгляд с Сакуры на Хаку, затем на Наруто и кивнул.

- Давайте убираться отсюда, дети. Это намного больше, чем вам нужно было видеть.

Время, которое потребовалось им, чтобы покинуть резиденцию Учиха и вернуться в башню Хокаге, казалось, пролетело как в тумане, и каждый из них занял свое место в зоне ожидания, погрузившись в молчание.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Третий вышел к ним, тихо прикрыв за собой дверь. Он выжидающе посмотрел на жабу сеннина.

- Это выглядит не очень хорошо, Хокаге-сама, - вздохнул Джирайя, - Не было никаких сообщений о выживших, кроме этого маленького выскочки. - Он указал на Саске, который лежал на скамейке.

Сандайме торжественно кивнул и повернулся к Саске:

- О нем позаботятся. Похоже, у него небольшая травма.

Взгляд Сакуры метнулся к лежащему без сознания мальчику. Она оторвала кусок своей рубашки и обмотала его вокруг его руки. Кровотечение остановилось, но его душевная травма, похоже, не проходила.

Охранник из спецподразделения, стоявший рядом с Хирузеном, подошел и поднял Саске, приказав сопроводить его в больницу для осмотра.

Наруто сидел, скрестив ноги, на своем стуле с нехарактерным для него хмурым выражением лица.

- Это должен был быть хороший день.

Сакура и Хаку сидели тихо. Вероятно, одна и та же мысль пришла им в голову.

Сначала необычная попытка спасти Хьюгу Неджи, затем мрачная драка Хаку и Гаары, и, наконец, жуткая сцена, на которую они наткнулись, забравшись на территорию Учиха.

Это было не совсем то, что Наруто имел в виду, вернувшись домой.

Джирайя обменялся несколькими словами с Хокаге о Наруто и его друзьях.

- Я думаю, будет лучше, если Наруто, Хаку и Гаара будут жить вместе. Они будут хорошей поддержкой друг для друга, и тебе будет легче за ними присматривать. - Он предложил: - Может быть, тебе стоит выделить им квартиру побольше?

- Я уже договорился об этом, Джирайя. У них также будет стипендия, и они зачислены в Академию.

Джирайя был рад, что мальчики будут обеспечены. В конце концов, он верил, что у них был реальный шанс стать шиноби. Он также раскаивался в том, что не смог оградить их от резни Учиха; если бы он хоть ненадолго отвлек детей, они могли бы вообще избежать этой ужасной сцены. Все они были в плачевном состоянии и, по его мнению, слишком рано познали истинный ужас смерти.

Мудрец вздохнул про себя и сел рядом со странными детьми. Облако дыма окутало голову Хокаге, который неподвижно стоял у двери.

- ...что случилось со всеми этими людьми? - Тихо спросил Хаку.

Сакура нахмурилась. Она сама не знала наверняка, но все равно решила поделиться своим мнением:

- Я слышала, как Саске продолжал говорить о ком-то, пока его не было. Кого-то по имени...Итачи. Я думаю, они родственники.

Наруто пристально наблюдал за Сакурой, внутри у него все сжималось.

- Может быть... он сделал это... - Сказала она едва слышно, почти шепотом.

Мысль была отвратительной. Сакура сказала "Родственник"? Мало что могло заставить членов семьи уничтожить весь свой клан, и от одной мысли об этом им снова становилось плохо.

"То, как умерли эти бедные люди..." - подумал про себя Наруто, - "Но как такое могло случиться? Саске...он выглядел так, будто не ожидал этого...как будто он и члены его семьи были близки".

Последняя мысль на мгновение наполнила светловолосого мальчика горечью. У него никогда не было семьи, которую он мог бы любить, с которой он был бы близок или с которой ему было бы грустно... или в данном случае... быть очень несчастным. Наруто просто не мог представить себе нормальную семью, разрывающую друг друга на куски.

Он повидал много семей. Он всегда был аутсайдером. С тоской наблюдая за тем, как родители, братья и сестры взаимодействуют во время своих повседневных занятий, Наруто никогда не видел, чтобы кто-то из них проявлял такую ужасную агрессию.

Наруто внезапно почувствовал себя в опасности. Куда катится мир? Он терпел побои от незнакомцев на улице, но не мог представить, что произойдет, если его собственную семью украдут.

Он верил, что Коноха была безопасным местом. Он содрогался при мысли о том, что односельчане, даже люди из одного клана, уничтожали друг друга.

Наруто склонил голову и молча оплакивал огромную потерю Саске.

Хаку посмотрел на Сандайме с совершенно невинным выражением лица:

- Хокаге-сама, если они родственники, как он мог просто... - Он замолчал, не в силах этого понять, да и не очень-то желая. Его отец избрал аналогичную линию поведения в отношении него.

- Итачи - старший брат твоего друга, - честно ответил Хирузен, - Если он действительно виновен в том, в чем ты его подозреваешь... тогда с ним поступят сурово.

Ему было больно, что он не мог объяснить молодежи, что у трагедий часто есть катализаторы.

Трое детей съежились при слове "брат", а затем пропустили остальную часть предложения мимо ушей.

Через мгновение Хокаге посмотрел на девушку с розовыми волосами:

- Мисс Харуно, мне сообщили, что вы "пропали", или, скорее, ваши родители искали вас с раннего утра. Я предлагаю вам вернуться домой и положить конец их беспокойству.

Сакура залилась яростным румянцем и вскочила на ноги:

- О нет! Я забыла!

Она сделала небольшой круг, прежде чем остановиться перед Наруто и Хаку:

- Думаю, мне лучше пойти домой, а? Надеюсь, они не слишком разозлились...

Джирайя усмехнулся. Кто-то получил нагоняй.

- Увидимся завтра, ребята! - Сакура закричала и выбежала из комнаты ожидания; затем просунула голову обратно: - О, вы не передадите Гааре-куну, что я надеюсь, он чувствует себя лучше?

Наруто кивнул с легкой улыбкой:

- Конечно, Сакура-тян.

Она улыбнулась им обоим и, поспешно попрощавшись с Хокаге и жабой сеннином, удалилась, сверкнув пастельно-розовым.

Как можно небрежнее Джирайя задал вопрос своему бывшему учителю:

- Итак... как поживает песочный малыш?

Хирузен сделал короткую затяжку, прежде чем ответить:

- Печать молодого человека укреплена, хотя я рекомендую ему восстановить тот сон, которого он, возможно, был лишен.

Сеннин выглядел самодовольным. Может быть, это положит конец несправедливому вмешательству Гаары в его драгоценные "исследования".

Хаку тихо кашлянул, прежде чем наклониться на своем стуле, чтобы послушать шутку, которую приберег Наруто. Третий с любопытством взглянул на детей.

- Наруто, я увеличу твое денежное содержание, чтобы содержать также Хаку и Гаару. Они будут жить с тобой, - объявил он. - Я также ожидаю, что вы трое серьезно отнесетесь к учебе в Академии.

- Спасибо, Хокаге-сама! - Наруто был искренне тронут: - Хотя... иногда жители деревни могут быть жестоки ко мне, и я... не хочу, чтобы они тоже были жестоки к Хаку и Гааре.

- Предоставь это мне.

Наруто благодарно улыбнулся Хокаге. Блондин был больше всего воодушевлен перспективой того, что с этого момента он сможет жить со своими друзьями.

Дверь в кабинет Хокаге открылась незаметно для них.

Хаку и Наруто подняли глаза и увидели Гаару, который, покачиваясь, стоял в дверном проеме. Он выглядел изможденным и немного взъерошенным, но, судя по легкой улыбке на его лице, был в хорошем настроении.

Рыжеволосый мальчик повернулся к Хаку:

- ...хороший бой, Хаку.

Очевидно, он кое в чем отставал.

Джирайя и Хирузен с легким изумлением наблюдали, как Хаку и Наруто вскочили со своих стульев и бросились к Гааре, облегченно улыбаясь.

- Гаара! - Наруто похлопал его по спине. - Как дела? Это была довольно сумасшедшая драка с Хаку!

- Теперь с ним все будет в порядке, - заверил их Хокаге; Гаара все еще стоял в дверях, мечтательно покачиваясь.

- О, Гаара, Сакура-тян говорит, что надеется, что тебе лучше, - вспомнил Хаку, - Тебе лучше?

Гаара рассеянно почесал руку и зевнул:

- Да, я давно не чувствовал себя так хорошо.

Хокаге бросил укоризненный взгляд на мудреца, и Джирайя вздохнул:

- Уф...что ж, сопляк, мне жаль, что тебе пришлось увидеть все эти неприятные вещи там, сзади. Я приглашу вас, ребята, поужинать сегодня вечером, что скажете? Я знаю, что ты ничего не ел.

- Хорошо! - Наруто радостно воскликнул: - Это значит, что ты платишь?

- да.

Хирузен выглядел очень довольным.

На лице Гаары все еще было то же жутковато-радостное выражение, что и с тех пор, как он проснулся, и Хаку внезапно почувствовал, как к ним возвращается привычная жизнь. Возможно, шумный ужин позже поможет им забыть о том, что произошло на территории Учиха.

- Ого... я должен был догадаться. - проворчал Джирайя.

Когда наступил вечер, Наруто настоял, чтобы они пошли есть рамен Ичираку. Сеннин запротестовал, но его тут же остановили три маленьких голодных личика.

Они стояли в очереди за стойкой бара: Наруто, Гаара, Хаку и Джирайя, у каждого из которых был свой взгляд на раменную лавку. Владелец был очень рад, что у него собралась компания клиентов, и дружелюбно относился к Наруто.

Гаара и Наруто расправились с половиной своих первых мисок мисо за пятьдесят секунд, хотя Наруто явно лидировал. Хаку изо всех сил старался не смотреть на это, медленно поглощая рамен с говядиной с зеленым лицом.

Джирайя ухмыльнулся. Они раздражали, да, но ему это все больше нравилось.

Тем не менее, мудрец опасался, что тревожные привычки Наруто в еде начинают передаваться и Гааре, "из-за того, как он ест"...Мне будут сниться кошмары из-за этого.'

Гаара, казалось, получал огромное удовольствие, когда они с Наруто попросили вторую порцию. Он чувствовал себя таким отдохнувшим, что это было почти непривычно; но в то же время он испытывал огромное желание поспать, и ему совсем не угрожала мысль о внутреннем голосе, который может преследовать его во сне.

- Постарайтесь не переусердствовать, вы двое, - Джирайя опасался, что они могут перейти к четвертой порции, и беспокоился за Хаку, который с каждой минутой становился все зеленее, - я знал, что это была плохая идея...

- Эй, Гаара, я хотел спросить... - сказал Наруто, проглотив лапшу, - Когда вы с Хаку дрались, когда вы сходили с ума, ты слышал, э-э.....этот голос?

Гаара на мгновение озадаченно посмотрел на него:

- Как ты узнал?

- Я догадался, - пожал плечами блондин, - ты вел себя так же, когда мы впервые встретились, верно, Хаку?

Хаку кивнула:

- Да, это так.

Джирайя прервал его:

- Больше не беспокойся о голосах. Хокаге и я позаботились об этой проблеме за вас.

Гаара улыбнулся сеннину, прежде чем продолжить есть.

После того, как он съел огромное количество лапши, было уже слишком поздно, чтобы маленькие дети просыпались. Джирайя последовал за тремя мальчиками, которые шныряли под фонарными столбами, вспоминая события прошедшего дня (некоторые с большей нежностью, чем другие).

- Напомни мне еще раз, почему ты должен был вмешиваться в дела клана Хьюга? - Мудрец спросил Наруто: - Ты мог бы получить хорошую оценку, если бы все прошло плохо.

- Хината-тян и Неджи нуждались в нашей помощи, Эро-сеннин! - Наруто огрызнулся, стоя за дверью своей квартиры.

- Просто, чтобы ты знал, Хокаге-сама пришлет кого-нибудь сюда завтра, чтобы помочь тебе собраться. Вы переедете в новое место, которое подойдет вам троим. - напомнил ему Джирайя.

- Да, да. - подтвердил Наруто, открывая дверь.

Гаара выглядел слегка взволнованным.

- Не могу дождаться, когда смогу лечь спать...

Хаку посмеялся над энтузиазмом рыжеволосого мальчика по поводу такой тривиальной вещи, когда они зашли в дом Наруто, но он мог понять, насколько привлекательным для него казался спокойный ночной сон.

Джирайя оглянулся, отметив, что громогласный блондин не заходил внутрь.

- Наруто? - Он огляделся и вздохнул: - Блин, он только что был здесь...

Сеннин просунул голову в квартиру, удивленный тем, насколько там чисто.

- Э-э, вы двое, поспите немного. Я собираюсь поговорить с громкоголосым. - Объявил Джирайя Хаку и Гааре, которые уже отключились на диване.

Хаку неодобрительно нахмурился:

- Вы имеете в виду Наруто?

- Э-э... да... - Джирайя потер затылок, - мы вернемся позже. Не сказав больше ни слова, мудрец закрыл дверь, задаваясь вопросом, как и почему Наруто удалось так быстро ускользнуть незамеченным.

- Заноза в заднице...

Наруто молча сидел на каменной поверхности памятника Хокаге, глядя на неземные звезды, усеивающие черное небо. Он был раздосадован на извращенца-жабу-отшельника за то, что тот всегда сомневался в нем и подшучивал над ним.

Он фыркнул про себя. Может быть, ему не стоило вот так просто уходить. Хаку и Гаара могли бы забеспокоиться, а это было последнее, чего он хотел.

Наруто был рад, что теперь у него есть место, куда можно пойти одному, ведь у него наконец-то появились друзья. Он и не подозревал, что когда-нибудь снова захочет остаться один после встречи с Гаарой и Хаку, но ему просто нужно было проветрить голову.

- Привет, малыш.

Увы, он заговорил слишком рано. Наруто посмотрел на Джирайю и вздохнул:

- Как ты нашел меня, старик?

- Я Легендарный Жабий Мудрец, ради всего святого, отдай мне должное! - Затем голос Джирайи смягчился: - Что ты здесь делаешь?

- Я прихожу сюда подумать.

Сеннин ухмыльнулся:

- Что ж, это отличная привычка!

Наруто проигнорировал его сарказм и сосредоточился на звездах. С сокрушенным вздохом Джирайя сел рядом с маленьким мальчиком. "Какой странный ребенок..."

Мудрец никогда раньше не видел, чтобы Наруто дулся, даже за то короткое время, что он его знал. Он и подумать не мог, что этот жизнерадостный мальчик способен дуться.

- Почему у тебя такой подавленный вид, наглец?

- Я не расстроен, Эро-сеннин, - вздохнул Наруто, пытаясь уклониться от ответа.

Джирайя с сомнением на лице посмотрел вниз, на город Коноху. Он ностальгически улыбнулся, глядя на огни и здания внизу.

- Я нечасто бываю здесь в последнее время, потому что я отшельник, - начал Джирайя, - хотя иногда я немного скучаю по дому...трудно забыть, как здесь красиво.

Наруто опустил глаза:

- Но на самом деле все совсем не так, как кажется.

- Я знаю, что они не очень хорошо к тебе относятся, парень. Не расстраивайся, - тихо сказал Джирайя, - просто постарайся помнить о важных вещах и не обращать внимания на придурков вокруг. У тебя есть люди, которые заботятся о тебе.

- Если я стану сильным ниндзя, то они перестанут меня ненавидеть, - предположил Наруто, - Они будут уважать меня, когда я стану хокаге.

- Знаешь, тебе не обязательно быть Хокаге, чтобы производить впечатление на людей. Есть и другие способы быть сильным, - усмехнулся сеннин, - Люди, которые тебе дороги, дают тебе повод быть сильным: защищать их и не сдаваться. Знаешь, как в "фермерском мальчике" и "песчаном ребенке".

- Я действительно забочусь о Хаку и Гааре, - признался Наруто, - Но...Я просто... как я могу защитить их, когда они сильнее меня? Это как... у них есть силы, а я - это просто я.

- Что в этом плохого?

Наруто нахмурился: - В конце концов, они будут защищать меня! И я не понимал, когда мы встретились, что они такие...

- Что? Ты что, жалуешься? - Джирайя хихикнул: - Только потому, что они родились со своими способностями, это не делает их "сильнее" кого бы то ни было, даже, осмелюсь сказать? Ты.

Светловолосый мальчик моргнул.

- Блин, я имею в виду, ты думаешь, я не видел, как ты бросил тот сюрикен в песчаного ребенка на территории Хьюга? - Сеннин хитро ухмыльнулся: - Ты правда веришь, что Хаку или Гаара могли это сделать?

- Ну, может быть, если...

- Я хочу сказать, что не стоит недооценивать себя, парень! - Рявкнул Джирайя, - Ты будешь настолько силен, насколько позволишь себе быть, так что не сдерживайся! Сила не измеряется крутыми способностями, насколько я знаю...

Наруто почувствовал, как легкая улыбка тронула его губы.

- Ну, знаешь, давным-давно...У меня был такой же ученик, как ты.

- Ты это сделал?

- О да... - продолжил Джирайя, - Тощий, странный парень вроде тебя... блондин, спортсмен... Время от времени ему в голову приходила хорошая идея... Он тоже не был уверен, что его ждет в будущем.

Хотя Наруто и был оскорблен замечанием отшельника о том, что у него "время от времени" появляются хорошие идеи, ему все равно было интересно то, что он хотел сказать.

- Что с ним случилось?

- Ну, он сделал все, что мог, и, я бы сказал, это привело его в правильное положение. В итоге он создал собственную мощную технику; он мог вызывать жаб, не моргнув глазом, обучил свою команду генинов и помог нам выиграть войну со Скрытой Скалой. Он был великим ниндзя, по-настоящему храбрым... - Джирайя сделал паузу, - О, и... э-э... мы как бы сидим у него на голове...

Наруто в шоке подпрыгнул на десять футов в воздух.

- ТЫ тренировал Четвертого Хокаге? НИ за что!

Джирайя рывком усадил ошеломленного мальчика обратно:

- Тише! Успокойся, малыш! Но да, я тренировал, он был моим лучшим учеником...и хорошим другом.

Наруто внезапно почувствовал острое сожаление о том, что так часто оскорблял жабьего отшельника, когда тот на самом деле был ответственен за подготовку одного из величайших ниндзя, которых когда-либо видела Коноха.

- Да, он тоже был умен. Отлично обращался с печатями...он ценил деревню и своих друзей превыше всего... - продолжил Джирайя. - Это то, что делало его сильным.

Воодушевленный Наруто ловил каждое слово Джирайи, забыв, каким извращенцем тот был.

- Хотя... у него была помощь.

Джирайя потянулся за спину и достал большой свиток, который носил на спине. Он гордо положил его перед Наруто.

- Ты знаешь, что это такое, малыш?

Очевидно, это был свиток... Но больше он ничего не смог разобрать,

- Не совсем...

Джирайя продолжил:

- Это контракт на призыв, Наруто.

- Что?

- Скажи мне, малыш, на чем Четвертый ехал сражаться в битве с Кьюби? - Спросил сеннин.

Наруто уловил только обрывки этой истории, но смог ответить:

- На огромной жабе! Э-э... Гамабунта, верно?

Джирайя ухмыльнулся:

- Хорошо, значит, у тебя в голове есть какая-то история... Ага. Он использовал этот контракт на призыв, потому что мне приходится призывать жаб, а иногда и Гамабунту.

Глаза Наруто стали огромными, как блюдца:

- А можно, я тоже так сделаю?

Джирайя и в самом деле подумывал об этом некоторое время назад. Почему бы не научить ребенка? Это могло бы дать ему преимущество перед Хаку и Гаарой, если бы он все сделал правильно.

- Конечно, но это будет сложно, я могу это обещать, - ответил Джирайя, открывая свиток. - Посмотри сюда! Это мое имя, и Четвертого видишь? Подписание этого контракта позволяет вам призывать жаб, для чего, по сути, требуется кровавая жертва вместе с нужными печатями.

- Так ты научишь меня? От волнения он снова заговорил громче.

- Э-э... да. Что? Я говорю о своем здоровье? - Мудрец сказал: - Тебе нужно расписаться кровью, а затем поставить рядом отпечаток своей руки...

Наруто, в состоянии изумленного возбуждения, без малейшего колебания подписал свое имя рядом с именем Йондайме. Его имя выделялось красным на свитке. Он никак не мог согнать с лица широкую улыбку.

- Так ты можешь показать мне сейчас?

- Боже, какой же ты нетерпеливый! Будь внимателен, сопляк... - Джирайя показал Наруто все этапы небольшого кровавого жертвоприношения и необходимые печати. Блондин запомнил каждый шаг.

- Понял? - Джирайя наблюдал, как Наруто кивает головой, словно кукла с качающейся головой: - Ну что? Попробуй.

- Правильно! - Наруто дрожал от возбуждения, полный решимости все сделать правильно. Концентрируя свою чакру, он укусил себя за палец, из которого быстро пошла кровь, и прошел через печати: кабан, собака, птица, обезьяна, баран...

Его сердце чуть не остановилось, когда появилось облачко дыма, и Джирайя приподнял бровь, радуясь своему успеху.

Головастик.

Джирайя покатился со смеху, а Наруто стоял рядом с ним, пораженный и шокированный. Светловолосый мальчик посмотрел на сеннина, слегка расстроенный тем, что тот даже не вызвал взрослую жабу.

Покончив со своей маленькой шуткой, Джирайя выдохнул, а Наруто сел обратно, размышляя, мог ли он сделать это лучше.

- Я сделаю это снова! - Он был полон решимости.

- Ты не можешь ожидать, что Гамабунта появится с первой попытки, малыш! Ты начинаешь с малого и продвигаешься вверх, такова природа вещей... - Джирайя, ухмыляясь, объяснил: - Продолжай стараться, Наруто, у тебя еще много времени!


## Глава 10: Шесть лет спустя


Текст главы


Саундтрек к главе: "Зимний танец" Уттара-Куру

В Конохе не знали, что на нее нашло.

Вполне возможно, что за шесть лет скрытая деревня стала более восприимчивой к типам шиноби, которых она выпускала. Некоторые избранные были более заметны, чем другие, и ходили слухи, что Хокаге похищал маленьких детей из других стран только ради целей обучения.

Тем не менее, не было ничего, что подтверждало или опровергало бы тот факт, что детей привозили в Деревню Листа, и Хокаге больше ничего не сказал по этому поводу. Поэтому люди перестали беспокоиться и предположили, что слухи об иностранных захватчиках были всего лишь клеветой, которую распространяли ищущие внимания джоунины Конохи.

Ничто не казалось неуместным, особенно на углу улицы в тусклом утреннем свете, где в центре тенистого городка невинно возвышался тихий многоквартирный дом.

На третьем этаже окно было оставлено приоткрытым, позволяя приятному, свежему солнечному свету проникать внутрь и освещать комнату, которая приветствовала его появление.

Комната, которая на самом деле была завалена грудами грязного белья, которые странным образом напоминали стога сена...А за грудой грязной одежды виднелись полки со странными растениями, свитками ниндзюцу и случайным оружием.

Стена, на которой были установлены полки, была необычного зеленого оттенка с несколькими заметными вмятинами и сколами, которые были почти полностью скрыты случайными рисунками и календарями, аккуратно расставленными вокруг единственной фотографии трех маленьких мальчиков в рамке.

Самый высокий, с длинными темными волосами, мило стоял посередине, в то время как рыжеволосый мальчик с расстроенным видом выглядел так, словно его втянули в кадр в последнюю секунду. Рядом с ними стоял улыбающийся светловолосый мальчик с сияющими голубыми глазами, который восторженно показывал большой палец, ни к кому конкретно не обращаясь.

Чуть поодаль, под деревянной рамой, на своей грязной кровати тихо похрапывал упомянутый светловолосый мальчик. Его шапочка с пингвином по-детски съехала набок, и он лежал в какой-то неудобной позе.

Под копной растрепанных золотистых волос в ярком утреннем свете было хорошо видно его красивое, покрытое усами лицо. На его губах играла широкая улыбка, когда он беззаботно грезил о вкусном рамене.

- Просыпайся.

Рыжеволосый парень со свирепыми ледяными глазами стоял у окна с бесстрастным выражением лица. К его спине была привязана большая тыква-горлянка, а руки он скрестил на груди, когда подошел разбудить своего спящего соседа по комнате.

Гаара подозревал, что разговорами с дремлющим Наруто он далеко не продвинется. Он грубо встряхнул блондина за плечо. Голова Наруто безвольно склонилась набок.

Он делал это несколько мгновений, прежде чем остановился.

И, словно не в силах больше раздражаться, Наруто громко захрапел и перевернулся на другой бок, доказывая, насколько тщетными были попытки Гаары.

Рыжеволосый мальчик нахмурился: его терпение было на исходе.

Храп

И снова Гаара усомнился, что это утро могло начаться без применения чрезмерной силы.

Песок просочился из тыквы-горлянки на его спине и умело направился к ничего не подозревающему блондину.

Вздрогнув, он перевернул весь матрас, и рыжеволосый мальчик с огромным удовлетворением наблюдал, как Наруто со сдавленным визгом пролетел через всю комнату. Также раздался неуместный грохот - где-то вдребезги разлетелся фарфоровый горшок, принадлежавший Хаку, на тысячу кусочков кобальтового цвета.

- Наруто может заплатить за это...

Из-под одеяла, которым был накрыт грубо разбуженный мальчик, донесся стон боли, а шапочка с пингвином, которая когда-то была на голове Наруто, зацепилась за потолочный вентилятор.

Сонный блондин посмотрел на Гаару затуманенными глазами и, как будто это было обычным делом, спросил:

- Уже утро?

Гаара все еще хмурился,

- Хаку-кун ушел час назад, Наруто-кун.

После того, как он заменил свой некогда воздушный матрас, Наруто почесал в затылке и подавил зевок, казалось бы, совершенно невозмутимый:

- Хаку-кун всегда уходит рано...

Глаз рыжеволосого слегка дернулся.

- У тебя есть пять минут.

- Хм? Пять минут до чего Гаара-кун?

- Чтобы успеть в Академию вовремя. Я ухожу.

- что? - Наруто споткнулся о стог с бельем и посмотрел на Гаару, который небрежно выходил из своей спальни.

Наруто начал одеваться в рекордно короткие сроки, и когда Гаара беззаботно удалился, блондин крикнул ему вслед с легким оттенком презрения:

- Эй, спасибо, что разбудил меня, ублюдок!

Гиперактивный ниндзя номер один в Конохе мчался по тротуару на предельной скорости, ухмыляясь, когда догонял своего рыжеволосого друга, который неторопливо шел, все еще скрестив руки на груди.

- Так ты думал, что сможешь бросить меня, а, Гаара?

Гаара искоса взглянул на блондина рядом с собой: он хотя бы перестал чистить зубы?

Может быть, было бы лучше, если бы он не спрашивал.

- Нет. Однако я предполагал, что ты хотя бы попытаешься не опаздывать сегодня, но, похоже, я ожидаю от тебя слишком многого...

Наруто ухмыльнулся и изобразил, что бьет Гаару по лицу, а затем внезапно схватил его за плечо.

- Ну же, Гаара-кун! Мы же не хотим опоздать! - Рыжий вздохнул, когда Наруто потащил его остаток пути до Академии ниндзя, оставляя за собой шлейф пыли.

Иногда Гаара удивлялся, как это вошло у них в привычку каждое утро. Над головой темные тучи закрывали солнце.

Оставалось всего несколько секунд, и Наруто с Гаарой рухнули на свои места рядом с симпатичным парнем с длинными черными волосами. Неподалеку слонялась группа его фанаток, возбужденно болтая друг с другом.

Хаку понимающе улыбнулся, когда его лучшие друзья в очередной раз прибыли чуть ли не вовремя:

- Итак, скажи мне, что ты сегодня разбил?

- Фарфоровый горшок. - Гаара остался невозмутим.

- Синий...?

Рыжеволосый мальчик кивнул, не испытывая особых угрызений совести из-за того, что он так неосторожно уничтожил. Тем не менее, Хаку выглядел расстроенным и вздыхал про себя.

Когда же закончится этот порочный круг?

Наруто склонил голову на парту, готовясь вздремнуть. Даже утренние побои Гаары не помогали ему бодрствовать так, как раньше. Он чувствовал, что все больше устает, или, по крайней мере, ему наскучили лекции в Академии.

- Успокойтесь, пожалуйста! - Ирука крикнул, перекрывая гомон класса: - Объявляется роль!

Наруто сидел с закрытыми глазами, но прислушивался, не окликнут ли его по имени, просто чтобы у него был повод повысить голос. Гаара сидел тихо, пока Хаку просматривал свиток, в то время как объявлялись имена.

- Хаку! - Темноволосый мальчик поднял руку, и на другом конце комнаты восторженно защебетали его поклонники.

- Гаара! - Гаара только моргнул, что было его типичной реакцией, но все равно был услышан.

Это продолжалось. Наруто ждал, когда его позовут, но в его голове промелькнуло, что его вызвали Хината и Сакура, расстроенный тем, что он опоздал и не смог с ними поговорить.

- Наруто...

- О, да! Я здесь, Ирука-сенсей!

- Да, я вижу это... - Инструктор чунин вздохнул.

Когда Ирука прочитал весь список, он продолжил, когда все стихли:

- Сегодня, как вы все знаете, экзамен на звание генина

Наруто снова вскинул голову от волнения. Сегодня был день, когда он стал настоящим ниндзя!

Или погиб, пытаясь это сделать...

Хаку наклонился к Наруто и прошептал:

- Ты тренировал своих клонов, как и говорил, Наруто-кун?

Наруто отмахнулся от него:

- Да, да...

Это прозвучало не очень убедительно. Хаку съежился. Клоны были худшим дзюцу Наруто, это знали и он, и Гаара, и если бы он, по крайней мере, не попытался правильно использовать одно из них, у него было мало надежды на то, что он закончит.

- Может быть, я слишком остро реагирую, но с ним все будет в порядке...Наруто-кун в конце концов всегда добивается своего. - Хаку попытался подтвердить этот факт.

Закончив свою речь, из которой Наруто уловил лишь несколько слов, Ирука добавил:

- Через несколько минут мы приступим к первой части экзамена.

Гаара выглядел таким же невозмутимым, как и всегда, но Хаку сглотнул, надеясь, что у Наруто все получится.

Они начали с Хенге-но-дзюцу.

Ученики должны были перевоплотиться в своего учителя, а именно в Умино Ируку. У первых нескольких учеников были неоднозначные результаты, у некоторых получалось плохо, в то время как другие, такие как Харуно Сакура и Учиха Саске, идеально копировали внешность Ируки.

Сакура помахала Наруто после того, как ей это удалось, и он был уверен, что у него все получится. В конце концов, это был навык, который он усовершенствовал почти шесть лет назад...

Усмехнувшись, Наруто создал печать по памяти и превратился в вылитую копию своего инструктора-чунина...с отсутствием шрама на носу, и Ирука объяснил ошибку.

Проклиная себя за то, что упустил столь очевидную деталь, Наруто усмехнулся:

- Эй, я попробую еще раз!

- Нет, твоего удара было достаточно, чтобы ты не...

Блондин снова преобразился, но не в Ируку, а в чувственную обнаженную красотку с косичками, от чего у Ируки сразу же пошла носом кровь, как никогда в жизни. Он отменил дзюцу и от души посмеялся над реакцией своего учителя.

- ПРЕКРАТИ СВОИ ДУРАЦКИЕ ВЫХОДКИ! - Прорычал Ирука, пытаясь сдержать поток крови. - ЭТО ТВОЕ ПОСЛЕДНЕЕ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ!

Наруто все еще смеялся, проходя мимо Гаары и Хаку, которые только вздохнули от предсказуемой, но странно эффективной выходки своего друга, которую он окрестил "Сексуальным дзюцу".

Хаку и Гаара последовали за Наруто, оба они безупречно перевоплотились в Ируку, и когда они присоединились к Наруто, чтобы посмотреть на остальную часть процессии, он пробормотал им:

- Выпендрежники...

Хаку фыркнул в ответ:

- Наруто-кун, сейчас не время дурачиться, это экзамен на генина. Если ты не сдашь его, то не сможешь получить высшее образование.

- Я знаю, Хаку-кун, я знаю! Не волнуйся об этом! - И снова Наруто отмахнулся от опасений темноволосого мальчика.

Блондин заметил, как застенчивая девушка Хьюга вышла вперед, и когда она посмотрела в его сторону, он ободряюще поднял вверх большой палец. Она густо покраснела, а затем начала превращаться в Ируку.

Гаара заметил робость Хинаты по отношению к Наруто:

- Неужели он действительно не замечает?

Он считал расточительством то, что такая умная девушка, как Хината (и не поклоняющаяся ни Саске, ни Хаку, если уж на то пошло), без ума от такого печально забывчивого человека, как Наруто. Нахмурившись, Гаара посмотрел на Наруто, который поздравлял застенчивую девушку с хорошо проделанной работой.

- Может быть, еще есть надежда...

За первым этапом следовала тренировка по стрельбе по мишеням.

Стрельбище было настоящей смертельной ловушкой, когда Наруто был рядом, он вызвался идти первым.

Ирука испугался за безопасность других учеников:

- Хорошо, просто успокойся, Наруто...

- Я понял, Ирука-сенсей! - Наруто выглядел самодовольным, когда запускал свой сюрикен в мишени, прикрепленные к деревьям на другой стороне двора. Невероятно, но он попал в цель четыре раза, и последнее оружие, которое он бросил с излишним рвением, попало прямо в центр последней мишени. Оно было разрублено пополам.

Раздалось несколько удивленных вздохов, а также восхищенные возгласы Сакуры и Хаку.

Ирука вздохнул, обращаясь к другим экзаменаторам:

- Боже правый...

- Но это было невероятное зрелище. Я не знаю, сможет ли кто-нибудь из других учеников сделать то, что только что сделал Наруто... - Ирука задумался, слегка улыбнувшись про себя.

Хината все это время сияла, нисколько не испуганная странной демонстрацией силы, которую Наруто продемонстрировал в своем последнем броске.

Наруто хлопнул Гаару по спине (как он часто делал), и тот пошел дальше, выглядя таким же уверенным. Еще более впечатляющим, чем Наруто, было то, что все пять снарядов рыжеволосого мальчика разнесли каждую мишень пополам по центру.

Студенты даже захлопали в ладоши, надеясь, что, поскольку больше не осталось функционирующих мишеней, они будут освобождены от этой части экзамена.

- У нас недостаточно большой бюджет, чтобы справиться с ущербом, который они причиняют... - Мизуки, коллега-экзаменатор, что-то пробормотал Ируке, который торжественно кивнул в знак согласия.

К большому разочарованию оставшихся учеников, появилось еще больше мишеней, в то время как Наруто восхищался "безумными навыками" Гаары. Казалось, Гаару не сильно задело то, что он в очередной раз уничтожил школьное имущество.

Несколько других учеников заняли свои места, и Саске, который также получил все пять баллов, проигнорировал подбадривающую команду фанаток, которые едва знали, как бросать сюрикены, не говоря уже о том, чтобы заботиться об окончании школы.

Хаку выглядел бледнее обычного, когда его оценивали. Наруто скрестил пальцы, а Гаара свирепо посмотрел на мишени, угрожая им прыгнуть под сюрикены Хаку или снова погибнуть.

Они так же, как и Хаку, знали, что его координация то улучшается, то ухудшается. Он был обычным недотепой, когда дело касалось снарядов, и выглядел не очень уверенно.

Это была не такая большая катастрофа, какой могла бы быть.

Первый сюрикен едва не попал в цель, в то время как второй пролетел далеко справа. Ирука разочарованно обхватил голову руками, когда третий пролетел прямо над целью.

Запаниковав из-за своего предсказуемо плохого выступления, он метнул два последних сюрикена, которые едва не попали Наруто в голову.

- Вау! Хаку-кун, полегче!

Среди учеников послышались нервные разговоры, а фанатки Хаку заскулили в сильном смятении из-за его ужасной меткости. Убедившись, что Наруто цел и невредим, темноволосый мальчик униженно опустил голову.

Он должен был признать, что ожидал гораздо худшего. По крайней мере, никто не пострадал. Но с годами Хаку понял, что ему не хватает мастерства в метании кунаев и сюрикенов во врагов, которое было у Гаары и Наруто.

- Это просто варварство - всаживать кунай кому-то в голову... - подумал он про себя. - Не думаю, что у меня когда-нибудь получится.

- Хорошая попытка, Хаку-кун, - тихо сказал Гаара. - Я разочарован, что ты пропустил Наруто-куна. Уверен, Ирука-сенсей поставил бы тебе за это высокие оценки

Хаку рассмеялся. Наруто пристально посмотрел на Гаару и прорычал:

- Я думаю, он мог бы заслужить больше уважения за то, что ударил тебя, Гаара!

Рыжеволосый мальчик ухмыльнулся:

- Ты прав. Это было бы впечатляюще.

С другого конца двора юная куноичи наблюдала за Хаку с большим интересом, несмотря на его жалкое поведение. Она задумчиво прищурила свои шоколадные глаза, когда он неохотно вернулся к группе учеников.

- Хм, ему явно не по себе с этим оружием...Я могу это исправить!

В свое время Гаара и Наруто тоже столкнулись со своими проблемами. Как Наруто и сказал Хаку, он действительно практиковался в буншине, но не обязательно говорил, что у него это получалось хорошо. После создания всего одной копии, к тому же довольно болезненной, Ирука твердо объявил, что Наруто недостаточно хорошо подготовился к выпуску, к большому его несогласию.

Гаара также плохо справился с техникой замены, по причинам, которые он на самом деле не захотел объяснять:

- Мизуки-сенсей сказал, что я не был плавным с заменой... - Очевидно, ему нечего было сказать хорошего об экзаменаторах, которые завалили его за что-то настолько нелепое.

Хаку пытался успокоить их, объясняя, что у них всегда есть время на следующий год, чтобы улучшить свои техники, но Наруто, казалось, воспринял это очень тяжело. Он возлагал большие надежды на выпускной в тот день, что оказалось очень глупым.

Они втроем собрались у качелей перед Академией, с завистью наблюдая, как проходящие мимо выпускники собираются на улице со своими новыми защитными повязками на лбу. - Давайте перекусим, - Хаку не хотел, чтобы они погрязли в разочаровании, - уже после полудня...

- Нет, спасибо, - Наруто встал, собираясь уходить, - я просто хочу подумать прямо сейчас...

Хаку кивнул ему, и блондин ушел, чтобы поразмыслить в одиночестве. Они с Гаарой заметили, как Наруто исчезал, когда чувствовал себя невесело, чтобы не расстраивать своих друзей. Это была еще одна его странная привычка.

- Как ты думаешь, он снова пойдет к памятнику Хокаге? - Поинтересовался Гаара.

Хаку кивнул:

- Скорее всего...

Мизуки легко нашел Наруто после окончания экзамена. Было совсем не сложно убедить его, когда он обнаружил его одного на крыше. Он был бы идеальным козлом отпущения: деревенский проказник снова взялся за свои старые проделки...

- Не расстраивайся из-за того, что Ирука так строг к тебе, он всего лишь заботится о тебе, - объяснил Мизуки Наруто, пытаясь сделать вид, что ему не все равно, - Просто было бы неправильно отправлять тебя на задания, когда ты не полностью подготовлен.

Светловолосому мальчику было трудно в это поверить:

- Это была всего лишь одна ошибка.

- Правда, Наруто, сейчас это тебе не поможет, - Мизуки сдержался, чтобы не ухмыльнуться, - Но я могу тебе помочь. Есть и другие способы пройти...

***

- Простите, вы Хаку, не так ли?

Хаку отвернулся от Гаары и посмотрел на девушку, которая обратилась к нему; к счастью, это была не одна из тех бешеных девчонок, которые постоянно приглашали его на свидания (от которых он вежливо отказывался). Ее каштановые волосы были собраны в два пучка на макушке, и, судя по ее хитаи-ате, она явно была опытным ниндзя.

Хаку улыбнулся ей:

- Да.

Его дружелюбие застало ее врасплох, но она продолжила:

- Меня зовут Тентен. Я закончила школу в прошлом году. Я слышала, что ты один из лучших в своем классе.

С точки зрения Гаары, это была просто еще одна девушка, которая искала себе пару.

Темноволосый мальчик, как всегда, был скромен:

- Не совсем, учитывая, что я провалил экзамен на генина...

Как будто небо заплакало из-за такой трагедии со стороны Хаку, темные тучи, нависшие над головой, расступились.

Она уперла руки в бока и некоторое время изучала его, пока капли дождя падали одна за другой.

- Я видела, что у тебя серьезные проблемы с оружием.

Он неохотно кивнул.

Гаара заметил, что все пошло не так, как он ожидал, и решил, что ему больше не следует вмешиваться в дискуссию. Каким-то чудом Сакура оказалась перед входом в Академию и помахала ему рукой.

Он посмотрел на Хаку:

- Увидимся позже.

Как только Гаара ушел, Тентен и Хаку решили продолжить беседу, укрывшись от дождя. Они нырнули под навес магазина одежды, когда моросящий дождь превратился в ливень.

- Фух, это было близко. Весь день собирался дождь! - Тентен улыбалась их удаче, и Хаку нашел ее очень приятной компанией.

- Но в любом случае, мне нужно знать, есть ли какое-нибудь оружие, с которым вам удобно обращаться, Хаку-сан, - продолжила она. - Я бы хотела помочь вам, если смогу.

- Пожалуйста, простите мое любопытство, мисс Тентен...

- Если вы не возражаете, я буду просто Тентен.

Хаку сделал паузу:

- Тогда Тентен...чем вы можете мне помочь? Я действительно считаю, что со своей чудовищной целью я безнадежен...

То, чего ему не хватало в уверенности, он восполнил своей красноречивой речью.

Куноичи скептически посмотрела на него:

- Ты не безнадежен, Хаку! Кроме того, я специализируюсь на оружии. Если кто и может тебе помочь, так это я!

Парень был счастливчиком. Не каждый день симпатичная девушка предлагала ему научиться метать ножи.

- Итак, каков твой стиль боя? - спросила Тентен: - Как только я узнаю, я смогу определить, какое оружие тебе больше подходит.

Простой, но глубокий вопрос.

- Как мне драться?

У этого вопроса было простое решение: он сильно полагался на свой Кеккей генкай и не понимал, как это могло помочь ей выбрать оружие, которым он мог бы метать, не дрогнув. Или, может быть...это было именно то, что она искала.

- Я манипулирую водой. - Просто сказал он, чем заслужил насмешливый взгляд Тентен.

- Возможно, стоит провести демонстрацию...

И воды там было в избытке, она почти затопила улицу, настолько сильным был дождь. Если бы только ему так повезло на экзамене...

Она с благоговейным трепетом наблюдала, как Хаку взмахнул запястьем, и струйки воды поднялись с улицы и взмыли в воздух. Внезапно он стал спокойным и сосредоточенным.

После минуты наблюдения за тем, как капли дождя разлетались во все стороны, на Тентена, казалось, снизошло озарение. Его техника была более изящной, и он, похоже, был не из тех, кто хочет грязной драки.

- Я понимаю твой стиль... Тентен кивнула ему: - Я знаю, что тебе нужно!


- Мне жаль, что ты не прошел Гаару-куна, - поддержала Сакура. - Ты, Хаку-кун и Наруто-кун..."


Он пожал плечами в ответ, когда они стояли у входа в Академию вместе с несколькими другими студентами, пережидая дождь. Гаара мог честно сказать, что не ожидал, что все пойдет хорошо, после того, как увидел, как спокойный и собранный Хаку бросает сюрикены в Наруто (что его слегка позабавило).

***

- Я плохо учился, поэтому не гожусь для выпуска, - просто сказал Гаара, не желая развивать тему, которая и так его распирала.

Сакура нахмурилась:

- И такое отношение тебя ни к чему не приведет! Эти глупые экзаменаторы, ты более достоин быть генином, чем я...

- Сомневаюсь в этом.

Она снова нахмурилась:

- Почему так?

- Потому что ты сдала экзамен.

- Тьфу...Гаара-кун, ты не мог бы быть еще более безразличным?

Гаара ухмыльнулся:

- Хочешь посмотреть, как я попытаюсь?

- Нет, спасибо, ты и так меня расстроил.

С самого детства Сакура оставалась верным другом Хинаты, Наруто, Хаку и Гаары. Ее очень огорчало, что трое ее самых близких друзей (которых она прозвала "Трио") не захотели проходить с ней обучение на генинов.

Она была готова затеять драку с Ирукой-сенсеем за то, что он подвел их всех, но та покладистая натура, которую она скрывала в себе, не позволила этого.

- Какой паршивый день... - пробормотала Сакура. Настроение у нее было хуже, чем даже у Гаары.

- Я провожу тебя домой, Сакура-тян.

Сакура бросила на него обеспокоенный взгляд:

- Не надо. Нам обоим бессмысленно промокать...

- Ты помнишь, с кем разговариваешь?

Она не заметила песчаного щита, который окружал их всю последнюю минуту, и мысленно дала себе пощечину.

- О... Ну, думаю, я просто настолько привыкла к тебе, что не замечаю таких вещей. Она смущенно хихикнула.

Он ничего не сказал и вышел под дождь, но не мог не заметить изумления на ее лице. Кроме них, единственным человеком, который мог выйти под дождь и не промокнуть, был Хаку, по понятным причинам.

Гаара терпеливо слушал, пока она заводила очередной односторонний разговор во время их прогулки. Что-то было в извращенном дзюцу Наруто, и это каким-то нездоровым образом отражало его ум.

К тому времени, как они добрались до ее дома, дождь прекратился, и песок вернулся в тыкву-горлянку Гаары. Он засунул руки в карманы и внезапно почувствовал себя неловко рядом с девушкой с розовыми волосами.

- Может быть, увидимся завтра. Это "может быть" раздражало Сакуру. Теперь, когда он не мог покинуть Академию, все было неопределенно.

Она нахмурилась, а затем обняла его, и он вспомнил, как они были маленькими детьми, когда он впервые приехал в Коноху с Наруто и Хаку.

Сакура улыбнулась:

- Увидимся завтра.

И она вошла внутрь, оставив его со странным ощущением в животе. Он долго стоял перед ее дверью, вдыхая влажный воздух, пахнущий дождем, лесом и сакурой.

Настроение Гаары несколько улучшилось, а затем, казалось, резко упало, когда он заметил Наруто в оранжевой вспышке, перепрыгивавшего через несколько близлежащих крыш. У него был большой свиток, который, как он был уверен, не принадлежал его другу.

- Это бросается в глаза. - Гаара неохотно последовал за своим светловолосым другом, надеясь, что это не приведет к дальнейшим осложнениям.

***

За короткое время Тентен с легкостью решила проблему с координацией движений Хаку.

- Сенбон идеально тебе подходит! - Она гордилась тем, что он так быстро научился метать иглы. - Ты действительно веришь, что теперь ты безнадежен, Хаку?

Они стояли на обочине пустой, сырой улицы, где он использовал деревянный телефонный столб в качестве импровизированной мишени. Он использовал сенбон в объявлениях о приеме на работу и плакатах, которые были прикреплены к столбу.

Хаку повертел в руках три иглы, которые сжимал в руке:

- Ну, может, и нет, но я не могу сказать, что сам бы до этого додумался.

- Просто тренируйся, и ты быстро закончишь... - Тентен сказала, когда сама метнула несколько игл в бородатое лицо мужчины на плакате: - Вам также понадобится хорошее знание человеческого тела, если вы хотите изучать синдзюцу.

Темноволосый парень мгновение смотрел на нее, пока она небрежно щелкала сенбоном по шесту, и на его лице появилась легкая улыбка:

- Я очень рад, что ты нашла меня, Тентен. Я не совсем уверен, что бы я сделал, если бы...

Она покраснела:

- Ничего особенного! Действительно! Просто сделай мне одолжение и пройди мимо, ладно?

Тогда Хаку подумал:

- Интересно, как ты вообще меня нашла?

Тентен вытащила иглы из деревянной балки и повернулась к нему:

- О, ну, вообще-то, мой товарищ по команде упоминал о тебе. Он сказал, что когда ты был маленьким, то...

- Хаку!

Темноволосый мальчик посмотрел на другую сторону улицы и увидел стоящего там Гаару. Он хмурился, и Хаку понял, что это, вероятно, как-то связано с Наруто.

- Думаю, мне пора идти, - вздохнул он. - Я найду тебя завтра, чтобы мы могли продолжить тренировку.

- Завтра? - Тентен обдумала это в своей голове, - Тогда ладно...Мне действительно тоже пора идти. Я вроде как бросила свою команду, чтобы найти тебя.

Хаку благодарно улыбнулся ей, когда она протянула ему пригоршню сенбонов:

- Вот, они за мой счет! У меня есть еще много чего для себя... было приятно познакомиться с тобой, Хаку! - Он посмотрел, как она трусцой удаляется по улице, а затем снова повернулся к Гааре, который выглядел недовольным.

- Наруто-кун, что он делает?

Гаара рассказал Хаку, как видел, как их друг убегал с большим свитком, которого он никогда раньше не видел. Они оба выследили его в лесистой местности, и Наруто, казалось, был в восторге от встречи с ними.

- Хаку-кун! Гаара-кун! Зацени это! - Он показал большой свиток, который нашел: - Этот запрещенный свиток полон потрясающих дзюцу!

- Ты когда-нибудь задумывался, что это "запрещено" не просто так? - многозначительно произнес Гаара.

Однако Хаку был настроен не так враждебно,

- Может, нам стоит его выслушать...

Рыжеволосый мальчик недоверчиво посмотрел на него, а Наруто продолжил:

- Но это еще не все! Видишь ли, если мы освоим дзюцу из этого свитка, то сможем сдать экзамен и получить высшее образование!

- Где ты это услышал? - Спросил Хаку. Он надеялся, что это правда.

Гаара по-прежнему был настроен скептически.

Наруто осторожно снимал веревку со свитка,

- сказала мне Мизуки-сенсей.

Гаара обменялся смущенным взглядом с Хаку.

- Он это сделал?

- О да! - Наруто кивнул, разворачивая свиток перед своими друзьями, чтобы они могли лучше рассмотреть его содержимое: - Он сказал, что сработает любое дзюцу. Я предлагаю попробовать!

Хаку кивнул:

- Если это то, что сказал Мизуки-сенсей, то я не возражаю!

Гаара, скрестив руки на груди, наблюдал, как светловолосый мальчик и Хаку изучают первые несколько приемов. Все это казалось бессмысленным. Почему они не слышали об этом свитке раньше? И как он попал к Наруто?

С другой стороны, окончание школы и получение звания генина звучало слишком заманчиво, чтобы он мог устоять, и, отбросив здравый смысл, Гаара присел рядом с ними и заглянул внутрь:

- Дай-ка я посмотрю...

Наступил ранний вечер, и облачное небо стало еще темнее.

- Все кончено... - Трое мальчиков подняли головы и увидели, что на них сердито смотрит не кто иной, как Умино Ирука, который, казалось, был разочарован, обнаружив Наруто вместе с другими малолетними преступниками.

Наруто вскочил на ноги, закрывая свиток, и улыбнулся Ируке, когда тот встал перед Хаку и Гаарой. Наруто прекрасно понимал, что, хотя Хаку и Гаара были его самыми близкими друзьями, их послужной список еще не был таким запятнанным, как у Наруто.

Проще говоря, Хаку был вежливым, хорошо воспитанным мальчиком, а хобби Гаары было спать, а не использовать свободное время для разрушения памятника Хокаге и тому подобного. Ирука похвалил всех троих за то, что они были хорошими друзьями, несмотря на их различия.

Конечно, он не сомневался, что Гаара или Хаку поддадутся соблазну, когда Наруто удастся заполучить в свои руки Запрещенный свиток. Ирука отметил, что Хаку, каким бы гением он ни был, не упустил бы возможности изучить несколько дзюцу уровня джоунина, и Гаара тоже...

В первые годы учебы в Академии он получал жалобы на то, что странные послания с угрозами были написаны песком на партах некоторых студентов, которые, по странному совпадению, Гааре и Наруто не особенно нравились.

Тем не менее, он так и не смог доказать, что Гаара был ответственен за это, или за какие-либо другие необъяснимые явления в этом отношении; например, стулья, которые часто находили сломанными пополам: осколки, разбросанные по классу утром (из-за каких-то невидимых приступов ярости), или отсутствующие оконные стекла (стекло был обнаружен разбитым на груды возле цветочного магазина Яманака), или тот странный несчастный случай, когда в прошлом году обвалилась крыша.

Другими словами, у Гаары тоже была возможность начать все с чистого листа.

Наруто, с другой стороны, привлекал к себе внимание с помощью розыгрышей только ради привлечения внимания. И хотя друзья часто вмешивались в его дела, чтобы он мог избежать катастрофических последствий, Ирука мог сказать, что светловолосому мальчику время от времени помогали в нанесении граффити на стены Академии ниндзя.

Итак, вот они все трое: пойманы с поличным.

Это было разочаровывающе и в то же время ожидаемо для молодого учителя-чунина. Ирука знал, что в свое время в Академии они всегда были изгоями. Хаку был вознесен на высокий пьедестал за свою гениальность, в то время как Наруто подвергся остракизму за то, что был самим собой, а Гаару избегали просто за то, что он был... "диковинным", как однажды выразился Джирайя.

Тем не менее, в конце концов им придется понять, что они должны быть выше жестокого обращения и не прибегать к таким детским шалостям.

Наруто усмехнулся, глядя на серьезное лицо своего учителя:

- Вы уже нашли нас, сенсей? Мы пока изучили только несколько дзюцу...

И только тогда Ирука понял. Все они, потные и уставшие, усердно работали, это было очевидно. Гаара бросил сдержанный взгляд на Ируку, чувствуя, что что-то не так, но Хаку был таким же бодрым, как и Наруто.

- Ирука-сенсей, - устало заговорил Хаку, - мы покажем вам техники, которые мы изучили, и тогда мы сможем сдать экзамен на звание генинов. Любой, кто выучит хотя бы одно дзюцу из этого свитка, сдает экзамен, да?

- что? - Чунин был сбит с толку: - Кто тебе это сказал?

Хаку выглядел озадаченным, а Гаара нахмурился, понимая, что все это слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Наруто, однако, не терял надежды:

- Мизуки-сенсей сказал мне! Он сказал мне, где найти свиток и это место...

Выражение ужаса и осознания появилось на лице Ируки, когда Наруто умолк, выглядя таким же потерянным, как Хаку и Гаара. Единственное, что они все заметили, это быстрый звук рассекаемого кунаем воздуха.

Песчаный щит Гаары окружал его, пока сыпались ножи, а Ирука оттеснял Хаку и Наруто в сторону от смертоносного града. Ируку отбросило к стене хижины неподалеку; несколько кунаев достигли цели. Он поспешно вытащил ножи, глубоко засевшие у него над правым коленом.

С верхушек деревьев раздался знакомый голос:

- Кажется, вы нашли наше убежище, Ирука-сенсей...

- Мизуки! - Ирука зарычал, не обращая внимания на ошарашенные лица Наруто, Гаары и Хаку: - Так это ты охотишься за свитком?

Мизуки усмехнулся, глядя на него сверху вниз:

- Я вижу, ты все понял. Я не ожидал, что придет так много людей, но неважно...

- О чем ты говоришь? Что мы должны делать со свитком? - рявкнул Наруто.

- Убирайся отсюда! Все вы трое! - Ирука приказал: - Вперед! Возьми свиток с собой!

Мизуки усмехнулась, глядя, как трое молодых стажеров стоят, не понимая, что происходит.

- Ну, это же очевидно, не так ли, Наруто-кун? - Седовласый предатель продолжил: - Ты был великолепен, когда принес свиток для меня. Не похоже, что ты бы этого не сделал, так почему бы тебе не избавить себя от хлопот и не поручить это мне сейчас?

- Нет, - Гаара сплюнул и повернулся к своим товарищам, - не играйте в его игру. Мы превосходим его вчетвером. Он трус, раз использует Наруто только для того, чтобы заполучить свиток.

- Убирайся отсюда! Он чунин, и мы у него там, где он хочет! - Ирука был рад, что Гаара тоже не доверял Мизуки, но расстроен, что они не пытались сбежать, - Не дай ему забрать этот свиток!

Мизуки пристально посмотрела на Ируку:

- Снова сомневаетесь в их способностях, Ирука-сенсей? Типичный. Зачем им слушать того, кто подвел их? Видишь ли... они сильнее, чем думают...

- Хватит, Мизуки!

Наруто крепче сжал свиток. Он собирался убедиться, что не отдал его кому-то другому, хотя и не был уверен, кому можно доверять.

Мизуки хмуро посмотрел на Хаку, Гаару и Наруто:

- Ха! Вы все еще не знаете, не так ли? Что вы все за монстры?

Хаку слышал это раньше и приготовил сенбон, который дала ему Тентен:

- Во что ты играешь?..

- Ты никогда не задумывался, Наруто-кун? Почему все тебя ненавидят? - Мизуки ухмыльнулся мальчику и продолжил: - Много лет назад Четвертый Хокаге запечатал злобного зверя, напавшего на нашу деревню, Девятихвостого Лиса, в маленького ребенка...

Гаара и Хаку посмотрели на Наруто, гадая, что могли означать слова предателя.

- Хватит, Мизуки! - взревел Ирука, бросая в него свой собственный кунай. Мизуки легко увернулся от них и ловко приземлился обратно на ветку дерева.

- И этот малыш, Наруто-кун...это был ты! - Он выплюнул: - Ты Кьюби!

Голубые глаза Наруто расширились от шока, но, в некотором смысле, для него это имело смысл. Люди всегда избегали его и ненавидели... Теперь он знал причину. То же самое сделали Хаку и Гаара. Что они думают о нем сейчас?

Хаку и Гаара только уставились на Наруто, не в силах вымолвить ни слова.

- А ты? - Мизуки внезапно набросился на Гаару: - Ты из Сунагакуре! Ты даже недостоин быть шиноби Деревни Листьев! Я не могу сказать, зачем Хокаге понадобилось держать при себе такого отвратительного монстра, как Хвостатый Тануки!

Гаара был сбит с толку. Да, он уже знал о своем положении, но, конечно, не хотел, чтобы кто-нибудь узнал об этом. Рыжеволосый мальчик бросил на Мизуки полный ненависти взгляд, желая, чтобы его песок раздавил его на мелкие кусочки.

- Заткни свой рот, Мизуки! - Крикнул Ирука, не веря, что Мизуки ослушался прямого приказа Хокаге никогда не рассказывать детям об их болезненном прошлом; прошлом, которое они скрывали друг от друга.

В то время как Наруто и Гаара тряслись от праведного гнева, когда два джинчурики обнажились, Хаку знал, что пощады ему не будет.

- А ты, идеальный маленький Хаку-кун из Страны Воды... Ты настоящая загадка, - Мизуки выглядела самодовольной. - Никто бы не заподозрил, что такой гений, как ты, может быть убийцей, не так ли?

Повисла тишина. Хаку знал, что то, что он столько лет пытался скрыть от своих друзей, вот-вот станет достоянием общественности.

- Конечно, это держалось в секрете, но в твоем личном деле трудно не заметить, что ты несешь ответственность за убийство собственных родителей!

- Заткнись! Хаку метнул приготовленные им иглы сенбон, что застало Мизуки врасплох. Три из них больно вонзились в плечо и предплечье предателя.

- Но как? - Мизуки не мог в это поверить. - Этот парень не может рисковать своей жизнью...когда он успел?

Еще больше сенбонов обрушилось на верхушки деревьев. Хаку был безутешен и бросился за Мизуки, совершенно забыв, что тот был инструктором-чунином.

- Хаку! - Гаара последовал за ним, его песок ждал любой его прихоти.

Наруто, однако, стоял как вкопанный, вцепившись в Запрещенный свиток.

- Наруто! Послушай меня, ты должен взять свиток и убраться отсюда! - Ирука в последний раз попытался вразумить его: - Я должен быть уверен, что этих двоих не убьют!

Сначала показалось, что Наруто вообще не услышал его. Но Ирука с облегчением наблюдал, как Наруто медленно кивнул, а затем бросился прочь со свитком под полог леса. Затем Ирука последовал за двумя другими учениками, проклиная их глупость за то, что они попались в ловушку.

В лесу было слишком тихо, и Ирука испугался, что потерял след Гаары и Хаку. Он мог только надеяться, что они смогут отбиться от Мизуки, пока он их не найдет.

Он был удивлен, когда попал прямо под перекрестный огонь Гаары и Мизуки. Хаку нигде не было видно; должно быть, его тоже разделили. К сожалению, Ирука не смог вовремя среагировать после того, как Мизуки метнул свой самый большой сюрикен в Гаару, который даже не попытался увернуться от него.

- Уйди с дороги! - Ирука почувствовал, что голос его подвел, когда огромное оружие столкнулось с грудью рыжего. Так продолжалось до тех пор, пока из "Гаары", которого он видел, не начал сочиться песок вместо крови, а затем полностью превратился в песчаную массу.

Без сомнения, Мизуки был разочарован.

- Заменитель песка! - Ирука был впечатлен и почувствовал облегчение одновременно. - Но где же настоящий?

- У меня нет на это времени! - Прошипел Мизуки, уклоняясь от песчаной волны, которая обрушилась на дерево, за которым он прятался. Предатель бросился вперед, Гаара следовал за ним по пятам, используя песок, чтобы перелететь через деревья, за которыми прятался его враг.

- Он все еще охотится за свитком! Я должен найти Хаку и Гаару до того, как он найдет Наруто! - Ирука бросился за ними, ныряя в заросли зеленых листьев, которые окружали его, как бескрайний океан.

Мизуки усмехнулся про себя, наблюдая, как оранжевая вспышка пронеслась мимо него сквозь верхушки деревьев, а затем остановился, обессиленный. Было легко оторваться от проклятого песочного мальчишки с помощью простого гендзюцу.

- Он уже давно убегает, дурак...это делает все слишком простым... - Мизуки умело присел на ветку, убедившись, что сопляк Узумаки его не заметил, а затем выпустил дюжину сюрикенов в голову мальчика.

Всего за долю секунды Наруто повернулся и посмотрел прямо на Мизуки глазами, полными глубокого гнева: глазами, которые, казалось, на самом деле принадлежали не Наруто...

Дыхание чунина сбилось, когда он понял, что его обнаружили, и, что еще хуже, что его истинная цель была не рядом. О нет, это стало совершенно ясно, когда сенбон встретил снаряды на полпути, пригвоздив их к дереву посередине.

Изображение Наруто исчезло в облаке дыма, и на том месте, где когда-то был блондин, стоял Хаку, его глаза потемнели еще больше. Не в силах поверить, что его так легко одурачить, Мизуки создал клона, чтобы отвлечь мальчика и продолжить поиски свитка.

- Где, блядь, этот парень? - Он не ожидал, что Наруто доставит ему столько хлопот, или что его друзья-подростки появятся и помешают его планам. Но это не имело значения, Ирука был слаб, а остальные были неудачниками, которые едва стоили его времени.

Мизуки с легкостью прокладывал себе путь через лес, приближаясь к исходной точке, и наблюдал, как настоящий Наруто споткнулся на бегу, а затем рухнул у подножия дерева со свитком в руках, пытаясь отдышаться.

Он поднял кунай:

- Вот и ты, Наруто-кун...

На этот раз Мизуки целился мальчику в грудь и почувствовал, как внутри у него все закипает, когда его неожиданно окружил щит из песка.

Его цель подняла голову и ухмыльнулась:

- Наруто здесь нет.

Гаара отменил дзюцу и позволил песку окутать своего учителя-предателя, или, по крайней мере, его замену, которую он оставил, чтобы одурачить его. Рыжеволосый мальчик тихо выругался, когда дерево, на которое он напал, разломилось пополам и рухнуло на землю грудой щепок. Он напрасно терял время и все еще не нашел ни Хаку, ни Наруто.

Ирука спрыгнул со своего наблюдательного пункта на дубе после того, как заметил одного из своих учеников, притаившегося за колючим кустом.

- Хаку! - Рявкнул чунин, и темноволосый мальчик удивленно повернулся к нему.

- Ирука-сенсей!

Хаку поспешил к своему инструктору и спросил:

- Где Наруто-кун? С ним все в порядке?

Ирука нахмурился:

- Пока, я полагаю. О чем ты думал? Мизуки опасен! Вас с Гаарой могли убить!

- Простите, сенсей...

- Хорошо, сейчас мы должны найти Гаару и вернуть Запретный свиток Хокаге, прежде чем...

Ирука был прерван, когда Хаку вонзил кунай в левое плечо своего учителя и нанес ему безжалостный удар в живот, заставив его в полном шоке рухнуть на твердую землю.

Хаку сладко улыбнулся:

- Идиот.

- Где они, Мизуки? - Голос Ируки был хриплым, и он наблюдал, как Хаку исчез и появился его товарищ чунин.

- Не похоже, что тебе есть до этого дело, не так ли? В конце концов, они монстры и мерзости, им нет места в мире шиноби, - пожала плечами Мизуки, наблюдая, как Ирука пытается встать, - они заслужили каждую каплю боли, которую я им причинил. Почему бы тебе не поздороваться с ними, когда ты умрешь, Ирука?

В нескольких метрах от них, вне поля зрения, Наруто спрятался за деревом, все еще охраняя украденный свиток. Он изо всех сил старался дышать спокойно, слушая разговор двух мужчин.

Ирука покачал головой:

- Нет, я тебе не верю. Я тренировал этих ребят, и они сильны... Даже ты не сможешь победить их троих.

Мизуки промурлыкал, размышляя, стоит ли ему всадить кунай в глаз или горло противника:

- Ты говоришь так уверенно. Они не особо сопротивлялись...

Наруто почувствовал, как у него защипало в глазах. Действительно ли Хаку и Гаара были мертвы?

Тяжело дыша, Ирука вытащил нож из-за плеча и уронил его в высокую траву.

- Ясно, что они живы, в конце концов, ты еще не нашел свиток.

Мизуки выглядел раздраженным, и его голос стал чуть громче:

- Почему их жизни так важны для тебя? Все они монстры, причиняющие боль и оставляющие после себя страдания! Или ты забыл, что твои родители погибли из-за кьюби?

- Ты прав, именно так ведут себя монстры...

Наруто съежился:

- Так... сенсей действительно считает нас монстрами.

Ирука яростно продолжал, несмотря на свои травмы:

- Но эти трое не монстры! Они хорошие ребята; лучшие из всех, кого я когда-либо имел удовольствие учить! Единственное, что, как я вижу, причиняет боль и страдание, это ты, Мизуки! Ты никогда не доберешься до этого свитка, и они об этом позаботятся!

- Мы доберемся.

Гаара и Хаку спрыгнули на землю по обе стороны от Ируки, напугав обоих чунинов. Из своего укрытия Наруто с облегчением услышал голоса своих друзей.

- Ты просто не знаешь, когда нужно остановиться, не так ли? - Мизуки кипел от злости, - Тогда, я думаю, тебе придется учиться на собственном горьком опыте!

Когда предатель потянулся за вторым сюрикеном фуума, Гаара и Хаку напряглись, готовясь к новой схватке. Ирука был не в лучшем состоянии, а местонахождение Наруто все еще оставалось неизвестным.

Или это были они?

Энергичный блондин выскочил из-за навеса и прыгнул на Мизуки, сильно ударив его коленом в лицо. Мизуки упал навзничь, в то время как Наруто с решительным выражением лица приземлился перед своими товарищами.

- Мы не зря так усердно трудились...

- Если ты еще хоть раз тронешь моих друзей или моего сенсея... - Голос Наруто превратился в рычание: - Я убью тебя!

У Мизуки вырвался безумный смешок:

- Это так по-кьюби?

Прежде чем от Хаку, Гаары или Ируки прозвучало хоть слово протеста, глаза Наруто опасно сузились. Он сложил руки в виде печатей, которые выучил ранее, и закричал:

- Таюу Каге Буншин но дзюцу!

Тысячи копий Наруто заполнили весь лес, вызвав у Мизуки испуганный взгляд. Теневые клоны, стоявшие ближе всех к Ируке и его друзьям, казались более защищенными, чем остальные.

Ирука был в восторге:

- Это не просто иллюзии, это настоящие клоны!

Гаара и Хаку выглядели самодовольными.

- Раньше у него не получалось так много... - Хаку пробормотал: - Полагаю, это особый случай.

- Эй, ублюдок! - Оригинальный Наруто заговорил: - Что ты говорил о том, что знаешь, когда нужно остановиться?

Каждый Наруто на поляне торжествующе ухмыльнулся, когда каждый из них по очереди ударил Мизуки головой о землю.

Буквально.

- Вот, сенсей, - после того, как Мизуки был нокаутирован, Наруто вернул свиток Ируке, - я не хотел доставлять столько хлопот.

Ирука вздохнул и посмотрел на троих своих учеников. Они действительно выкарабкались и работали вместе, и предательство Мизуки было раскрыто.

Они все молчали, все еще пытаясь осознать произошедшее.

- Я должен сказать, что вы все очень хорошо справились, - признался чунин, - На самом деле...

Его слова вызвали полные надежды взгляды всех троих, и самым заметным было умоляющее выражение на лице Наруто.

- Замена, координация и теневые клоны... Продолжал Ирука, - После того, как вы все сегодня сражались, я считаю, что вы все более чем достойны стать выпускниками! Поздравляю, вы прошли испытание!

Конечно, они были довольны.

- Да! Хорошо, Ирука-сенсей! - Наруто чуть не повалил их учителя на землю, когда обнял его. Хаку только почтительно поклонился со словами глубокой благодарности, а ухмылка Гаары показалась более добродушной, чем обычно.

- Я уверен, что у нас осталось немного хитай-ате для вас троих... Мы можем заглянуть в Академию позже, - добавил Ирука с улыбкой. - Почему бы нам сначала не перекусить?

- Забавно, какие награды мы получаем после такой экскурсии... - подумал Гаара.

- Ух ты! Сенсей, ты лучший! - Наруто назвал этот день лучшим в своей жизни.

О да, Коноха не знала, что в него попало.

## Глава 11: Новый сенсей


Текст главы


Саундтрек к главе: "Windspeaks" группы Nujabes в исполнении Уямы Хирото

Сны Гаары редко были приятными.

В течение последних нескольких ночей его постоянно преследовали мрачные образы и лица из его юности, и он был очень уверен, что ни словом не обмолвился об этом ни Наруто, ни Хаку.

В его мыслях шептались тайные волны ярости, и даже несмотря на то, что Шукаку находился под его контролем почти шесть лет, он просыпался с испуганными лицами Темари и Канкуро, которые все еще стояли у него в голове, как и сегодня утром.

- Эй, Гаара, - рыжеволосый мальчик почувствовал, как большая подушка с особой силой ударила его по лицу, - Знаешь, обычно ты меня будишь, но, думаю, все когда-нибудь случается в первый раз!

- ...ты тупица... - Гаара сел и снова запустил подушкой в блондина, угодив ему в висок.

Ему хотелось бы еще поспать, чтобы насладиться воспоминаниями о своих старших брате и сестре (несмотря на их дикий страх в то время), но он решил не зацикливаться на этом. Он заставил себя вернуться в неуютное состояние сознания.

Наруто ухмыльнулся и бросил подушку в открытую дверь спальни Хаку (откуда она была украдена), наблюдая, как Гаара издал несколько недовольных звуков.

- Блин, надень, пожалуйста, футболку - Блондин фыркнул при виде обнаженного торса своего соседа по комнате, - Ты выглядишь как привидение, ты такой бледный!

Гаара нахмурился. Правда, ему серьезно недоставало пигмента кожи, но он предпочел бы, чтобы его назойливый друг не досаждал ему и не вторгался в его личную жизнь так рано.

- Убирайся из моей комнаты, Наруто.

- Конечно, Крэнки, - Контейнер Кьюби попятился к дверному проему, но тут же просунул голову обратно, - Хаку-кун просто хочет знать, какого хрена ты опять проспал. Я имею в виду, поскольку мы теперь генины, он думает, что ты, вероятно...

Дверь с громким стуком захлопнулась у него перед носом.

Наруто усмехнулся про себя:

- Да, с ним все в порядке!

Наруто мудро решил оставить Гаару на некоторое время в покое и вернулся на кухню, где Хаку закончил готовить обычную утреннюю трапезу. Темноволосый мальчик сел и принялся за яичницу, сосредоточившись на чтении свитка.

- Он еще не проснулся, Наруто-кун? - Спросил он, не поднимая глаз.

- Да, - блондин сел напротив Хаку и положил себе немного завтрака, - но мне снова пришлось воспользоваться этой отговоркой в виде рубашки.

Хаку сделал паузу и ухмыльнулся про себя:

- Он действительно ненавидит это, знаешь ли... Он немного стесняется.

- А зачем бы еще мне это понадобилось? - Сказал Наруто, прежде чем отхлебнуть мисо.

Этого было достаточно, чтобы Хаку добродушно рассмеялся, и он продолжил чтение, очень забавляясь выходками своего друга.

Наруто мельком взглянул на свиток, который Хаку внимательно рассматривал, и ему стало любопытно. Хаку редко читал свитки с основами ниндзюцу, если вообще читал. Наруто и Гаара заметили, что у Хаку развился неуемный аппетит к техникам "более высокого уровня"... по крайней мере, так он их называл.

Хотя, конечно, на самом деле это означало только то, что у него всегда был острый, открытый взгляд на дзюцу уровня В и выше.

И по какой-то странной причине у Хаку была способность "подбирать" определенные свитки и тому подобное в своей обычной ненавязчивой манере. Тем более разумно, что преподаватели-чунины в Академии называли его "гениальным от природы"...что отчасти было правдой.

Все, что он вбивал в свою умную голову, он не часто выставлял напоказ. Хаку был не настолько глуп, чтобы предупредить высокопоставленных чиновников о том, что ему нравится воровать свитки и разбирать их содержимое.

Но что он мог сказать? Это было одно из любимых развлечений его и Наруто, и до недавнего времени (при участии предательница Мизуки) этот фетиш постепенно передавался и Гааре.

Поэтому Наруто, не колеблясь, спросил:

- Что это у тебя, Хаку-кун?

Хаку поднял глаза:

- О, это всего лишь свиток синдзюцу. В нем есть подробные описания человеческого тела. К тому же, это сложнее, чем я думал.

- Что? - Наруто был разочарован: - Ты имеешь в виду эту хрень с иглоукалыванием? Что такого замечательного в том, чтобы тыкать людей?

Хаку уточнил для него:

- Я хочу использовать это в сочетании с моим сенбоном, который дала мне Тентен.

Блондин задумчиво кивнул:

- Верно, правильно... она симпатичная?

- Кто? Тентен?

- Ну да! Гаара не рассказал мне, что произошло вчера, пока меня не было, а ты продолжаешь говорить об этой девушке Тентен, так что... - Наруто озорно ухмыльнулся, - Какая она?

- Она...веселая компания. И довольно симпатичная, я признаю... - добавил Хаку, - Хотя, я уверен, ты понимаешь, что я больше сосредоточен на тренировках, чем...

- Ведешь какую-нибудь общественную жизнь? - Закончил за него Наруто, ухмыляясь.

- Ну... да. На его щеках появился слабый румянец.

Ухмылка блондина стала еще шире, когда он доел мисо-суп.

- Иногда ты хуже Гаары, Хаку.

- У тебя есть право на собственное мнение. Хаку решил сменить тему:

- Но, как я уже говорил, синдзюцу - это очень точное искусство, и при правильном применении оно может полностью вывести из строя врагов.

- Звучит как раз в твоем духе. - Наруто признал: - Я все еще не понимаю, как втыкание иголок в кого-то может считаться искусством.

Конечно, Наруто не был настолько глуп, чтобы заманивать Хаку в ловушку, не так ли?

- Я могу показать тебе небольшую демонстрацию... - Предложил темноволосый мальчик, вставая и подходя к Наруто, который, казалось, не очень беспокоился, пока ел.

- Обрати внимание, Наруто-кун, это очень простой удар, - предупредил Хаку, постукивая по определенной точке на левой руке блондина.

- Что? Наруто дернулся, как будто его ударили, и, к большому удовольствию Хаку, уронил палочки для еды.

Гаара вошел в комнату как раз вовремя, чтобы стать свидетелем неконтролируемого подергивания правой половины лица Наруто. Он остановился рядом с Хаку, чтобы понаблюдать за последствиями удара синдзюцу, который привел Наруто в замешательство и лишил его возможности есть.

- Тебе нужно делать это почаще. - Тихо сказал Гаара, и Хаку кивнул, в то время как Наруто пытался восстановить контроль над своими лицевыми мышцами.

Одно касание по шее прекратило конвульсии контейнера Кьюби. Гаара молча гадал, как долго продолжалось бы затруднительное положение Наруто, если бы Хаку ничего не предпринял по этому поводу.

- Что, блядь, ты со мной сделал? - Наруто по-новому оценил акупунктуру и связанные с ней навыки.

- Это простой маневр, - Хаку с довольной ухмылкой закрыл свой свиток, - эта точка надавливания посылает сигналы в твой мозг, заставляя мышцы челюсти сокращаться.

- Это довольно странно... - пробормотал Наруто, потирая лицо.

Гаара сел и принялся за еду, радуясь, что Наруто этим утром вбил в него немного здравого смысла. Хаку был в восторге от того, что так живо донес свою точку зрения до своего друга-блондина.

- Нам скоро нужно отправляться, - объявил Хаку, доедая свою миску риса, - Сегодня объявляют набор в отряды генинов... Мы не должны это пропустить.

Гаара и Наруто улыбнулись темноволосому мальчику.

Их прибытия в Академию ниндзя никто не ожидал.

Те немногие, кто заметил, как они втроем вошли в класс, были либо обеспокоены, либо не проявили интереса. Что касается Хаку, то многие из его преданных поклонниц сбежались к нему, как стадо ошеломленных овец, и осыпали его ласковыми словами и признаниями в любви.

В этом не было ничего необычного.

В среднем ряду, ссутулившись, сидела молодая куноичи с розовыми волосами, в унынии опустив голову на парту. Не сказав ни слова своим спутникам, Гаара направился к ней, оставив обеспокоенного Хаку позади.

Стоявший рядом с ней худой, болезненного вида мальчик со светлыми волосами повернулся к отчаявшейся куноичи.

- Ты хорошо себя чувствуешь, Сакура-тян? - Тихо спросил он, - Ты выглядишь ужасно.

Она подняла лицо, чтобы слегка улыбнуться ему.

- Я? Я в порядке, Тадаши... просто устала.

Пожав плечами, он встал, чтобы поговорить с одной из своих ближайших подруг, и она тяжело вздохнула про себя. Устала? Ее оправдания становились все более и более неубедительными. Почему бы не признать, что она была несчастна из-за того, что трое ее ближайших друзей упустили важную ступень в своей карьере шиноби?

- Сакура-тян, тебе следует больше верить в свои слова.

- Видишь ли, у меня проблема с тем, что я не умею врать сквозь зубы, когда мне грустно, - промурлыкала она, прежде чем поднять глаза на своего гостя. - Гаара-кун, у тебя получилось!

Сакура с трудом подавила желание обнять его.

- Ты сказала, что я так и сделаю.

Она нахмурилась:

- О, я так и сделала, не так ли? Что ж, может быть, это сработает и для других вещей, таких как... - Она сделала паузу, размышляя: - Ино-свинина исчезнет!

Безумно взволнованная, Сакура посмотрела в другой конец комнаты, где белокурая куноичи заискивала перед парнем с волосами цвета воронова крыла. К ее ужасу, она не дематериализовалась или что-то в этом роде.

- Блядь... - пробормотала Сакура, но затем улыбнулась Гааре: - Как поживают Наруто-кун и Хаку-кун?

- Они тоже сдали экзамен.

Она вскочила со своего места:

- Вау! Правда? Как вы, ребята, это сделали?

- Это... очень долгая история.

- И я хочу услышать все это за обедом, - улыбнулась Сакура, садясь. - Эй, может, нас возьмут в одну команду! По крайней мере, я на это надеюсь...

- Я бы предпочел быть в твоей команде, а не в чьей-либо еще. - Гаара бросил злобный взгляд на стоявшего рядом человека, который подслушивал.

- За исключением, может быть, команды Хаку и Наруто, верно? - Она рассмеялась, радуясь, что у них все получилось.

- Не совсем.

Она покраснела и кивнула, задаваясь вопросом, действительно ли он это имел в виду.

- Почему бы тебе просто не пойти на свидание с кем-нибудь из них? - Наруто пробормотал Хаку: - Таким образом, только одна из них будет беспокоить тебя, а остальные сдадутся и оставят тебя в покое!

- Я не уверен, что это так работает, Наруто-кун, - покорно вздохнул Хаку, - И было бы неправильно использовать кого-то подобным образом. Это жестоко.

- Ты должен перестать быть таким джентльменом все время, - нахмурился Наруто, глядя на своего напыщенного друга. - Я имею в виду, послушай, у Саске правильная идея!

Блондин указал на парня-учиху в заднем ряду, который не обращал внимания на влюбленных девушек, окружавших его. Хаку только нахмурился грубому методу Саске, но испытал легкое искушение попробовать это самому. Но тогда это только запятнало бы его репутацию одного из немногих вежливых и воспитанных ниндзя в... Конохе... он отбросил эту идею.

- Н-Наруто-кун? Хаку-кун? - Раздался тихий голос позади них.

Хаку воспользовался этой возможностью, чтобы сосредоточить свое внимание на Хинате, а не отказываться от свиданий и предложений руки и сердца. Наруто посмотрел на нее с широкой улыбкой, от которой ее сердце затрепетало.

- Привет, Хината-тян! - Конечно, он всегда был рад видеть застенчивую девушку Хьюгу, - Похоже, мы все теперь ниндзя, не так ли?

- Доброе утро, Хината-тян. - Хаку улыбнулся ей, приведя своих поклонниц в неистовое возбуждение.

- Я хотела поздравить вас обоих и Гаару-куна с окончанием школы, - тихо продолжил Хината, - так как вчера мне не удалось никого из вас увидеть...

- Спасибо, Хината, - Наруто все еще улыбался, и Хаку задумался, как его лицо могло так долго оставаться таким, - Вчерашний день был просто сумасшедшим!

- Надеюсь, тебе понравилась моя тренировка в стрельбе по мишеням на экзамене на генина, Хината-тян, - мягко пошутил Хаку, и она рассмеялась, вспомнив его выступление. Это был мягкий, мелодичный звук, который могла издать только она.

- Займите свои места! - Голос Ируки перекрыл шум, и через мгновение ему удалось приказать им сесть поудобнее. Хаку и Наруто сели по обе стороны от Хинаты, но Наруто не заметил отсутствия Гаары, пока не понял, что рыжего рядом с ним нет.

- Вот в чем проблема тихих людей... - подумал Наруто. - Они ускользают, а потом я не могу их найти.

- Он с Сакурой-тян, - тихо сказал Хаку, указывая на Гаару, который в данный момент сидел в центральном ряду рядом с упомянутой куноичи.

Ирука начал называть группами по три имени генинов, и в комнате воцарилась тишина, пока они ждали, когда назовут их имена.

Сакура посмотрела на Тадаши, который был вызван первым из генинов, вместе с двумя другими, чьих имен она не расслышала. Однако, на вторую камеру повернулось несколько голов...

Ирука ухмыльнулся про себя:

- Отряд 2: Узумаки Наруто, Хаку и Гаара.

Сакура взглянула на Гаару, сидевшего рядом с ней, который никак не показал, что доволен таким развитием событий, в то время как где-то сзади громко завопил Наруто. Хаку, как обычно, сохранял безмятежное выражение лица, но, по-видимому, был рад, что Ирука приложил руку к формированию команд.

Послышался смущенный шепот, пока вызывали другие отряды.

Сакура начала слегка дрожать в ожидании, когда назовут ее имя, в голове у нее вертелись варианты того, куда ее поместят: "Пожалуйста! Только не с Ино-свиньей!"

Она осознала, что обстоятельства были немного ограничивающими, поскольку трое из ее основных кандидатов были исключены, остальное зависело от судьбы.

- Отряд 7: Харуно Сакура, Учиха Саске и Инузука Киба.

- Ну вот...это было не так уж и плохо, не так ли? Она прерывисто вздохнула, и Гаара вопросительно посмотрел на нее.

Сакура с неподдельным любопытством украдкой взглянула на Саске, который тихо размышлял в противоположном конце комнаты. На долю секунды их глаза, черный и зеленый, встретились, и ее голова дернулась назад, как будто она была на шарнирах.

- Саске? - Сакура подумала: - С ним все в порядке...Я думаю, мы давно не разговаривали... А Киба? Что ж... - Она взглянула на мальчика Инузуку, который оживленно беседовал со щенком, устроившимся у него на макушке, - Ему потребуется некоторое время, чтобы привыкнуть...

- Ух ты! Не так уж и плохо, - прошептала Сакура рыжеволосому парню рядом с ней, - я просто рада, что не застряла с Ино-свинино!

- ...взаимно.

- Отряд 8: Абураме Шино, Хьюга Хината и Хатаке Сато.

Хината издала тихий писк, который был слышен только Наруто, который, в свою очередь, с энтузиазмом подтолкнул ее локтем. Вскоре была объявлена последняя команда.

- Отряд 10: Нара Шикамару, Яманака Ино и Акимичи Чоджи.

После того, как были объявлены более важные инструкции, количество учеников в классе сразу же начало увеличиваться. Наруто сильно хлопнул Хаку по спине, не в силах сдержать волнение:

- Хорошо! Я просто знал, что мы будем в одной команде! Это будет потрясающе!

Хаку кивнул, а блондинчик продолжил.

Расстроенная тем, что ее не поселили ни с кем из ее друзей, Хината попыталась сбежать, чтобы обдумать свою судьбу с новой командой. Конечно, Хаку остановил ее, прежде чем она успела обидеться.

- Приходи и пообедай с нами, Хината. - предложил Хаку.

Наруто кивнул:

- Да, мы еще не рассказали тебе или Сакуре-тян, как мы сдали экзамен на генина!

Радуясь, что ее не так легко забыть, она кивнула с легкой улыбкой и последовала за ними, надеясь, что, даже если они будут в разных командах, между ними ничего не изменится.

Сакура и Хината не смогли задержаться надолго. Они вместе пообедали на улице, возле качелей, пока Наруто объяснял, как они прочитали запрещенный свиток и как им удалось перехитрить Мизуки.

- Я никогда не думала, что Мизуки-сенсей такой... - Тихо сказала Хината.

- Никто из нас не понимал, - признался Хаку, - вот почему с ним было трудно сражаться. Мы не могли полностью воспринимать его как врага, пока...

Он замолчал, не желая описывать им, как Наруто узнал, что он был сосудом для Кьюби, и другие печальные открытия.

- Суть в том, что мы проявили себя как шиноби и получили высшее образование! - Вмешался Наруто, к большому облегчению Хаку, - И что мы надрали задницу Мизуки!

- Я все еще не могу поверить, что ты украл этот свиток, Наруто... - хихикнула Сакура, - - Я имею в виду... ты не мог показать его хотя бы мне и Хинате-тян тоже?

Гаара недоверчиво посмотрел на нее:

- Тебе что, совсем не стыдно?

Она ухмыльнулась:

- Ну, поскольку вы трое только что просмотрели это, я не понимаю, почему вы не могли показать это нам! Вы не думали, что нам будет интересно? - Хината слегка кивнула, и Гаара вздохнул, надеясь, что это послужило им ценным уроком.

Но, видимо, он ошибался.

- У нас было совсем немного времени на раздумья, Сакура-тян, - ответил Хаку, - мы были в отчаянии.

- Я рада, что ты взял свиток, Наруто-кун... - Тихо сказала Хината, заставив своих спутников удивленно замолчать. Наруто, который как раз откусывал половину своего рисового шарика, чуть не подавился.

Хината была не из тех, кто ищет неприятностей.

- Если бы ты не согласился, то, возможно, Мизуки-сенсей все еще преподавал бы здесь, - продолжила она, - это...это было бы нехорошо...

Сакура задумчиво кивнула в знак согласия:

- Да, она права. Никто не знает, как бы все обернулось, если бы Наруто не украл его.

Наруто кивнул, довольный тем, что они согласились с его действиями.

- Но он все равно попал в ловушку, - невозмутимо ответил Гаара. Это вернуло их к реальности: если бы Ирука не появился, все могло бы обернуться очень плохо.

- Нам нужно пойти и встретиться с нашими командами сейчас, - вздохнула Сакура, когда они с Хинатой поднялись на ноги. - Мы найдем вас позже, если вы не против.

- Конечно, так и есть! - Рявкнул Наруто, выглядя почти оскорбленным. Затем он повернулся к своим товарищам по команде: - Может быть, нам тоже стоит узнать, кто наш сэнсэй, а?

После короткого прощания девочки ушли, а мальчики вернулись в Академию.

- Там было много выпускников. - Хаку начал размышлять: - Я не думал, что здесь будет достаточно джоунинов, чтобы обслуживать каждую команду.

- Да, это было странно. - Наруто почесал подбородок, - Я думаю, нам просто повезло, что нас взяли в одну команду, да?

Гаара нахмурился,

- Или, может быть, нас взяли в одну команду намеренно.

Хаку поморщился. Кто бы захотел стать наставником этих троих? Узнав, что старший ниндзя деревни знает об их личностях, немногие джоунины согласились бы тренировать такую группу.

Не то чтобы они нуждались в присмотре: их оставляли без присмотра в течение шести лет, и они отлично справлялись с совершенствованием своих техник самостоятельно или друг с другом. Тем не менее, теперь, когда они получили ранг генинов, им, вероятно, понадобится официальное руководство со стороны личного инструктора.

Кто справился с этой задачей?

Десять минут ожидания у входа в Академию заставили троих мальчиков особенно встревожиться. И только когда их внимание привлекло отдаленно знакомое ворчание, они поняли, что их инструктор подкрался к ним сзади.

- Вот блядь! Вы все такие высокие.

Джирайя раскрылся в изумительном звуке отвисших челюстей, когда Наруто, Гаара и Хаку мгновенно узнали его скрипучий голос.

Наруто, всегда бывший противником, набросился на жабьего отшельника:

- Эро-сеннин, где, блядь ты был? - Джирайя был потрясен, увидев, как тот улыбается: - Я думал, ты был слишком занят своими мерзкими "исследованиями"!

- Что ж, прошло много времени, а я все еще очень занят...

Наруто продолжил:

- Хорошо, что ты здесь! Видишь, мы ждем нашего инструктора.

Джирайя был оскорблен: "Неужели он действительно так плохо обо мне думает?"

Хаку смущенно усмехнулся:

- Э-э, Наруто-кун...вполне возможно, что нас будет учить Гама-сеннин.

Гаара хмуро посмотрел на темноволосого мальчика:

- Не шути так, Хаку.

Джирайя не ожидал "приветственного вагончика", но это было больше критики, чем он ожидал.

И, конечно же, песочный малыш, как обычно, был просто прелесть.

- О-хо-хо, песочный малыш! Не думай, что я тебя забыл! - Супер-извращенец бросил на Гаару свирепый взгляд: - Нам с тобой нужно свести счеты!

- Как скажешь. - Это был мягкий, отрывистый ответ.

Запоздало Наруто пришел к пугающему выводу, что Джирайя поднял свою пушистую белую голову в Конохе только по одной причине, кроме как подглядывать.

"НЕЕЕТ!" Наруто уставился на Джирайю широко раскрытыми глазами, "Только не извращенец! Не может быть, чтобы ты нас учил!" Он бросил испуганные взгляды на Хаку и Гаару, которые сами не смогли дать ему точного ответа, "Верно?"

- Что? Неужели это такая трагедия? - Мудрец был оскорблен: - Послушайте, я уже получил свою порцию генинов, и вам повезло, что я ваш сенсей!

Хаку вежливо кивнул, в то время как Наруто переживал из-за неприличных увлечений Джирайи, а Гаара размышлял, сможет ли он продолжать душить отшельника теперь, когда тот будет учить их.

Легендарный Мудрец-Жаба со вздохом вспомнил, как он оказался в таком положении...

***

- Я рад, что вы смогли прийти, Джирайя. Третий Хокаге ухмыльнулся, наблюдая, как его бывший ученик шаркающей походкой входит в кабинет.

- Да, - проворчал сеннин, - надеюсь, это что-то важное, Хокаге-сама. У меня поджимает срок сдачи нового продолжения "Ича-Ича, ты же знаешь".

- Время, должно быть, делает его все более легкомысленным... - предположил Хирузен. Джирайя редко проявлял неуважение, и меньше всего к нему.

- Я уверен... - Сандайме вздохнул: - Джирайя, пожалуйста, пойми, что я позвал тебя сюда по важному делу, и мне нужно только твое полное внимание.

Джирайя откинулся на спинку стула, стоявшего перед столом Хокаге:

- Я слушаю, хокаге-сама.

- Узумаки Наруто и его спутники достигли ранга генинов.

- Это... - Джирайя хотел сказать "тревожно", - Э-э... замечательно.

- Ты будешь их наставником.

- что?

Выражение лица Хокаге было серьезным:

- Конечно, ты ожидал такого положения, когда привел их сюда шесть лет назад, я не прав? Насколько я помню, вы начали их обучение, но еще не завершили его.

- Подождите минутку! - рявкнул Отшельник: - Почему это обязывает меня тренировать коротышек? Я не давал никаких обещаний и не подписывал никаких документов! Так почему же я?

- Другие джоунины не верят, что они справятся с этой задачей, - просто ответил Хирузен.

- Значит, ты хочешь, чтобы я сделал это, оторвавшись от своей тяжелой работы, чтобы обучить еще одну кучку сопливых сопляков? - Джирайя по-детски надулся: - Я старею, Хокаге-сама!

Хокаге посмотрел на него долгим взглядом:

- Джирайя, я и сам старею, но стал ли я от этого менее активным?

- ...нет.

- Именно так, - кивнул Третий. - Более того, эти трое молодых шиноби обладают особыми способностями, о которых вы можете узнать из первых рук. Это делает вас идеальным выбором в качестве командира их отряда.

Это прозвучало не очень лестно:

- И что?

- У вас также есть опыт обучения генинов...

- И что? - Джирайя явно испытывал судьбу, - Ты всегда можешь приказать кому-нибудь другому сделать это.

- Они знакомы с тобой, - добавил Сандайме, - И, возможно, тебе также будет приятно услышать, что юный Наруто научился вызывать жаб.

Это привлекло внимание сеннина.

- Э-э-э.....что ж, это хорошо, - признал Джирайя, благодарный за то, что Наруто не стал легкомысленно относиться к контракту на призыв, который ему дали, - а как насчет двух других брызг?

- Недавно они втроем совершили еще одну фантастическую выходку: украли запрещенный свиток и прочитали его содержимое. Я подозреваю, что они научились каким-то высокоуровневым техникам. - Хокаге беззаботно продолжил: - Почему бы тебе не спросить их самих?

"Блядь, меня обманывают..." - подумал Джирайя про себя. "Очевидно, что из этого нет выхода".

- Ну и что с того, что я буду тренировать детей Хокаге-сама? - Сеннин пожал плечами: - А что мне это даст? Я имею в виду, что я выхожу на пенсию только для того, чтобы тренировать своих сопляков. Мне нужен какой-то стимул.

- Уверяю тебя, Джирайя, ты получишь компенсацию, - сказал ему Хирузен, - Хотя я должен предупредить тебя... они стали настоящим наказанием.

***

- Позвольте мне объяснить вам это так, - вздохнул Джирайя, - Хокаге назначил меня тренировать вас, и если у вас есть с этим проблемы, вы можете подойти к нему и рассказать об этом.

Они не сдвинулись с места, и сеннин мысленно вздохнул с облегчением: "Ух ты! Я действительно думал, что это их доконало!"

- Хокаге-сама назначил тебя нашим инструктором, потому что ты знаком с нашими способностями, - предположил Гаара. - Я не могу с этим поспорить.

Даже Наруто придумал оправдание:

- Может, ты и супер-извращенец, но ты знаешь, что делаешь... - Он признался: - И я должен показать вам это потрясающее дзюцу, которому я научился!

- Оставь это на потом. - Джирайя ухмыльнулся, когда лицо блондина вытянулось.

И, конечно, предсказуемый Хаку всегда был почтителен:

- Для меня большая честь, что один из легендарных саннинов стал нашим наставником. - Отвесив небольшой поклон, он поймал Джирайю на мушку.

Он не собирался признаваться в этом, но не мог поверить, как сильно на самом деле скучал по "надоедливым соплякам". Когда Сандайме приказали ему возглавить их отряд генинов, он был чем-то средним между раздражением и радостью от воссоединения с ними.

И в животе отшельника тоже поселилось горькое чувство: "Да, они росли как сорняки...Мне немного жаль, что мне пришлось это пропустить". Джирайю охватило чувство вины, когда он посмотрел на Наруто, который даже в его отсутствие продолжал вызывать жаб, как ему было велено.

Это было не самое счастливое воссоединение, но, по мнению Джирайи, оно того стоило.

- Тогда решено. Теперь, когда жалоб больше нет, - улыбнулся им Джирайя, - с этого момента вы будете называть меня своим сэнсэем, и я ожидаю, что вы встретитесь со мной на четвертой тренировочной площадке завтра ровно в 9 утра... Договорились?

- Да, сэнсэй.

- Конечно!

- ...

Сеннин нахмурился, услышав неверные ответы Наруто и Гаары:

- Что это было?

Они заговорили в унисон, некоторые с большим энтузиазмом, чем другие:

- Да, сенсей.

- Хорошо! - Джирайя ухмылялся: - Теперь я отправляюсь продолжать работу над сиквелом. Мне нужно уложиться в срок!

И он покинул трех новых генинов из Второго отряда с очень неловким чувством.

***

Хината сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться, и подошла к одному из своих новых товарищей по команде.

- Привет, Шино, - она слегка улыбнулась ему, - я так понимаю, мы будем товарищами по команде?

Он молча кивнул за своими темными очками.

Девушка Хьюга искренне обрадовалась, что в ее команде оказался тихий мальчик. Она могла расслабиться, зная, что он не будет высокомерным, оскорбительным ниндзя, какими были многие мальчики из ее выпускного класса.

Что касается того, что он думал о ней... она не могла сказать. Казалось, он был равнодушен к ее присутствию, но вместо того, чтобы раздражать ее, это на самом деле помогало ей расслабиться рядом с ним.

Хината тихо стояла рядом с ним, полагая, что, поскольку она была девушкой, он ожидал, что она сама начнет разговор.

- Итак, эм, Сато или наш с-сенсей уже прибыли?

- Они этого не сделали.

- Ох... - Хината выругала себя. Разве это не очевидно? Если их здесь не было, то, скорее всего, они и не приехали. Шино все еще казался безразличным, поэтому она снова расслабилась.

Спустя пятнадцать минут воцарилось молчание...

- Интересно, знают ли они, где нас можно встретить?

- Йоу!

Вздрогнув, Хината обернулась и увидела, что к ним направляется еще один генин, которого, по-видимому, совсем не беспокоило его опоздание. Даже Шино приподнял брови над солнцезащитными очками в знак признательности.

Мальчик был всего на несколько дюймов ниже высокого Абураме, с копной серебристых волос и темно-синими глазами. В отличие от Шино, эмоции мальчика было легко прочитать, судя по безмятежной улыбке на его лице.

Хината невольно покраснела.

- Привет, Хината, Шино, - он кивнул им обоим, - Извините за опоздание, но я вижу, что наш сенсей тоже еще не пришел...

- Боюсь, что это так, - тихо сказал Хината.

- Хе-хе, я не против! - Сато прислонился спиной к стволу дерева и начал теребить маленькую камеру, висевшую у него на шее. - Я просто надеюсь, что мы найдем кого-нибудь хорошего.

Прошло несколько мгновений, и в конце переулка появилась грозная женщина. Она бросила короткий взгляд на трех генинов, собравшихся вместе. По спине Хинаты пробежали мурашки, и она была уверена, что их инструктор уже прибыл, когда она направилась к ним. Она выглядела раздраженной.

Она остановилась перед ними, устремив на них свои свирепые рубиновые глаза.

- Я хочу, чтобы вы знали, что я не потерплю опозданий ни от кого из вас, - и, чтобы не показаться лицемеркой, добавила: - А сейчас я попрошу у вас прощения, потому что я только что нарушила эту простую просьбу. Меня задержали, и, к счастью, этого больше не повторится...

Юухи Куренай попыталась забыть о своей головокружительной встрече с извращенцем-отшельником-жабой, произошедшей всего несколько минут назад. Его просьба была действительно непристойной, и она бы быстро с ним справилась, если бы не команда генинов, которых она заставила себя ждать.

Трое юных ниндзя посмотрели на нее, не находя слов.

Внезапно сверкнула вспышка фотоаппарата, и Куренай пристально посмотрела на виновника:

- Вы.

- Да, мэм? - Сато невинно посмотрел на нее.

- Я запрещаю вам фотографировать меня без моего разрешения, понятно? - Она была немного параноидальна по отношению к любым средствам массовой информации, которые могли попасть к вульгарной жабе-отшельнику. - Я извиню вас только на этот раз.

Он кивнул:

- Понял, мэм!

Она прочистила горло и продолжила:

- Я Юхи Куренай, и я буду вашим инструктором-джонином. И я также хотела бы услышать что-нибудь о каждом из вас.

Куренай остановилась и оглянулась на седовласого мальчика:

- Ты... кажешься мне знакомым.

Он улыбнулся:

- Хатаке Сато. Ты, наверное, знаешь моего дядю Какаши. - Он натянул хитаи-ате на левый глаз, на удивление хорошо подражая копирующему-ниндзя.

Она нахмурилась:

- Я не знала, что у Какаши есть племянник. Хотя ты действительно похож на него.

Сато пожал плечами:

- Я часто это понимаю, но... мы с ним не слишком хорошо ладим. Он скрытый извращенец.

- Я знаю... - пробормотала Куренай, затем продолжила: - Расскажи нам о себе.

- Ну, я фотографирую приемы моего противника и.....вещи, которые я хотел бы сохранить, - Он улыбнулся Куренай, и она угрожающе нахмурилась, - Ты никогда не найдешь никого, кто умел бы расставлять ловушки лучше меня... Уверенно добавил он, и Шино снова приподнял брови, - И...Я люблю кофе. Вот и все.

Это было все, что Куренай пришлось услышать.

- Ты? - Она повернулась к Хинате.

- Я Хьюга Хината, - тихо сказала она. - Я владею стилем "Мягкий кулак" клана Хьюга и могу использовать престижные способности Бьякугана... - Это прозвучало так, как будто она много раз повторяла эту информацию: "А я... Мне нравится проводить время со своими друзьями и собирать цветы..." Конечно, она добавила это про себя.

- Хорошо, - Куренай повернулась к Хинате и Шино, - а ты?

- ...Абураме Шино, - он был не в восторге от того, что ему пришлось заговорить, - я наблюдаю за ростом моей колонии насекомых кикайчу. Я также коллекционирую различные виды насекомых.

Он не стал вдаваться в подробности.

Куренай кивнула. Этот отряд... мог сработать. И все же она собиралась довести их до предела и убедиться, что они полностью раскроют свой потенциал.

- Эй, сенсей! - Сато снова ухмыльнулся. - Как насчет группового снимка?

Она нахмурилась, глядя на него:

- Но этот снимок... немного эксцентричный.

***

- хорошо...это утомительно.

Шикамару растянулся на скамейке для пикника. Он закинул руки за голову и безучастно уставился на облака, проплывающие над головой.

Кивнув в знак согласия, Чоджи уселся на стол рядом с ним, жуя пакетик картофельных чипсов.

- Что вы двое делаете? - Ино огрызнулась, недовольная их отношением: - Мы же теперь команда! Разве мы не должны тренироваться или... делать что-то конструктивное?

Сарутоби Асума затянулся сигаретой, когда Ино бросила на него умоляющий взгляд. На самом деле ему не хотелось вмешиваться в этот момент. Это правда, что они только что официально стали командой 10, но, по его мнению, особых тренировок не требовалось. Построение Ино-Шика-Чо работало достаточно хорошо, и трое молодых генинов мало что могли сделать в данный момент, чтобы улучшить его. Сначала задания и опыт, потом совершенствование техники.

- Это первый день, Ино, успокойся немного. запротестовал Чоджи, предлагая ей чипсы.

Она бросила на него разочарованный взгляд:

- Перестань? Почему бы тебе не отказаться от закусок, Чоджи? - Ино повернулась к Шикамару, наблюдавшему за облаками: - И ты тоже! Поднимай свою ленивую задницу и сделай что-нибудь!

Он долго хмурился, глядя на нее, а затем вздохнул:

- Хорошо, но только если ты перестанешь доставлять столько хлопот.

Ино самодовольно улыбнулась про себя. Наконец-то хоть немного сотрудничества!

Шикамару принял сидячее положение на скамейке и, не меняя интонации, спросил Асуму:

- Сенсей, вы готовы сыграть в сеги?

- конечно.

- эй! - Ино сердито посмотрела на своего ленивого товарища по команде: - Я не имела в виду пойти поиграть в настольную игру! Разве это конструктивно?

Шикамару слегка приподнял подбородок:

- Это стратегическая игра, которая требует терпения и планирования... Не то чтобы ты что-то об этом знала.

Выражение ее лица было похоже на выражение разъяренной гарпии.

Чоджи перестал жевать:

- Хорошо, Ино, я буду тренироваться с тобой. - Казалось, его предложение было продиктовано желанием прекратить ее нытье, а не добротой душевной.

Ино тоже заметила это.

- О... Ладно, - она бросила еще один раздраженный взгляд на Шикамару и его противника, - оставим стариков с их маленькой игрой!

***

- Какого хрена так долго? Киба застонал, нетерпеливо облокачиваясь на стол.

Он и его товарищи по 7-му отряду ждали в Академии почти час, и это время истощало их терпение.

Стоявший рядом с ним Акамару залаял в знак согласия. Пес был в более приятном настроении, так как Сакура гладила его по голове большую часть их ожидания.

- Может быть, наш сенсей просто занят, - вздохнула Сакура, и в ее голосе послышалось раздражение. - Джоунинов вызывают на множество сложных миссий, верно?

Киба что-то проворчал в ответ, выражая сомнение в этом предположении.

Неподалеку от них сидел Саске, сцепив пальцы под подбородком, такой же необщительный, каким он был последние 45 минут. Единственным доказательством того, что он действительно способен говорить, было его короткое приветствие Сакуре, которое он произнес ранее.

Без предупреждения висячие уши Акамару повернулись в сторону двери, и он отвел свою маленькую головку от Сакуры. Киба бросил короткий взгляд на свою собаку, прежде чем понял, и на его лице появилась довольная ухмылка:

- Самое время...

Обрадованные и раздосадованные, Сакура и Саске тоже наблюдали, как дверь открылась, и внутрь вошел высокий, жилистый на вид ниндзя, глубоко погруженный в книгу, которую он читал.

Это было так неожиданно, что у них защипало в глазах.

- Эй, учитель! - Киба рявкнул на седовласого джоунина: - Что с тобой?

Хатаке Какаши неохотно оторвал взгляд от своего любимого тома "Ича-Ича Парадайз" и перевел его на трех своих потенциальных учеников.

- О, вы знаете, я просто заблудился на дороге жизни... - Он не стал утруждать себя поиском подходящего оправдания.

Мальчик Инузука сдержался, чтобы не выкрикнуть весьма неприличный комментарий, и едва сумел бросить весьма критический взгляд на опоздавшего джоунина.

Какаши окинул правосторонним взглядом только что закончившего обучение генина:

- Хм. Это... интересная компания. Почему бы нам не выйти на улицу и не узнать друг друга получше?

Оказавшись на улице, новоиспеченная ячейка не сильно изменилась в лучшую сторону.

- Итак, расскажите мне немного о себе, - Какаши все еще не отрывал темных глаз от своей непослушной книги, - Ваши имена, хобби, мечты; то, что вам нравится или не нравится...

- Почему бы вам не начать первым, сэнсэй? Просто чтобы у нас появилась идея. - предположила Сакура.

Он ненадолго задумался:

- Мое имя? Хатаке Какаши... хобби...хм. На самом деле у меня их нет. Мечты? Я держу это при себе. Нравится или не нравится? Хм... об этом тоже никогда не думал...

Генин вздохнул. Так что единственной информацией, которую он выдал, было его имя.

Какаши взглянул на Кибу:

- Почему бы тебе не начать?

- Я Инузука Киба, - сказал он, почесывая Акамару за ушами, - А это Акамару. Мне нравится тренироваться с Акамару, и я ненавижу то, что не могу проглотить... - Он задумался, - Мои мечты? Я собираюсь стать сильнейшим ниндзя в своем клане! - Его нинкен яростно залаял на это заявление.

Какаши кивнул, а затем посмотрел на Сакуру, которая, казалось, мысленно составляла список.

- Меня зовут Харуно Сакура, - начала она, заметно оживившись. - Я люблю тусоваться со своими друзьями и учиться... И я ненавижу Ино-свинину... - Ее голос опасно понизился, - И... Я стану одной из лучших куноичи во всей деревне!

- Она...энергичная... - задумчиво произнес Какаши, переводя взгляд на последнего из отряда 7.

Саске прищурился, прежде чем заговорить:

- Учиха Саске. Я сосредоточен только на тренировках. Есть не так много вещей, которые мне нравятся... и однажды я уничтожу кое-кого.

- Хм, я подумал... - пробормотал Какаши, - Достаточно справедливо.

Его ученики посмотрели на него, когда он медленно поднялся с перил, на которые опирался.

- Завтра утром вы будете участвовать в упражнении по выживанию, - объяснил Какаши, переворачивая страницу своего романа. - Мы встречаемся на третьей тренировочной площадке в 6 утра, о, и, возможно, вы не захочете завтракать... потому что вас вырвет.

Генины были обескуражены таким угрожающим заявлением.

Ничуть не смутившись, Какаши развернулся на каблуках и махнул рукой:

- Увидимся завтра!

Сакура и Киба обменялись недоверчивыми взглядами после того, как их сэнсэй ушел. Мальчик Инузука быстро избавился от неловкости.

- Он, наверное, блефует, этот дебил, - неэлегантно фыркнул Киба, - я все равно еще завтракаю! Увидимся завтра, ребята.

Розоволосая куноичи смотрела, как Киба тоже уходит, а рядом с ним появляется Акамару. Ей стало немного нехорошо.

- Когда нас выбрали в команду, все казалось нормальным, но... - Сакура оценила, насколько этот опыт отличался от ее первоначальных ожиданий. - Какаши-сенсей... он действительно держится особняком...

- Он странный.

Сакура обернулась, удивленная тем, что Саске еще не ушел. Он заговорил добровольно. На его лице застыло задумчивое выражение, а в ониксовых глазах было меньше ярости, чем во время представления.

- Да, - согласилась она через мгновение, - я надеялась, что мы действительно найдем кого-нибудь хотя бы... немного обычного.

- В этой деревне нет нормальных джоунинов - Саске ответил прямо, и она приняла это к сведению.

Он был прав. Многие из элитных ниндзя Конохи были такими...странными. После многих опасных миссий и других мучительных попыток достичь ранга "высшего ниндзя" многие шиноби утратили некоторые из своих более общительных качеств. Какаши, по ее мнению, не был исключением.

Когда молодой Учиха начал уходить, Сакура повернулась к нему:

- Саске-кун?

Он остановился. Прошло много времени с тех пор, как она в последний раз называла его так.

Она нахмурилась, размышляя:

- Не позавтракать ли нам завтра вместе?

Саске бросил на нее сдержанный взгляд:

- Если он говорит серьезно, нас в любом случае стошнит.

Сакура закрыла глаза и проворчала:

- Точно.

***

Следующее утро выдалось ясным и безоблачным. Наруто, Хаку и Гаара прибыли на четвертую тренировочную площадку в назначенное время. Они нервничали.

За одну ночь до них дошло, что Джирайя, извращенец, который привез их в Коноху, когда они были маленькими детьми, наконец-то вернулся после шести лет в качестве их сэнсэя. Это было трудно переварить. Это также было грандиозное событие, о котором они договорились за ужином с раменом из говядины, поскольку их будет тренировать один из легендарной тройки. Немногие могли похвастаться тем же.

Хаку все еще с большим энтузиазмом, чем его товарищи по команде, относился к Джирайе как к своему наставнику. Не потому, что он одобрял разврат отшельника, о нет. Это было просто потому, что он считал, что нет смысла жаловаться на недостатки Джирайи, когда им повезло, что у них есть знакомое лицо, поддерживающее их.

Если бы он вернулся в Коноху по какой-либо другой причине, Хаку, вероятно, отчитал бы его, как это сделали его друзья, будучи старше и более осведомленным о мире.

Джирайя внезапно прервал свои записи и взволнованно посмотрел на своих учеников-генинов:

- Ого! На пять минут раньше, а? Это лучше, чем я ожидал!

Наруто зевнул:

- Не так ли, старина?

Видимо, в конце концов, между ними мало что изменилось.

- Какую тренировку ты запланировал для нас, Эро-сеннин? - Наруто продолжал, вытягивая руки над головой.

Хаку легонько ткнул его в бок:

- Называй его сенсеем, Наруто-кун. Проявляй больше уважения.

- Ладно... - Проворчал блондин. Гаара также был слегка разочарован тем, что им придется отказаться от непринужденного поведения с сеннином.

Джирайя кивнул Хаку, прежде чем лукаво ответить:

- Это не совсем тренировка...

Наступила зловещая тишина, прежде чем сеннин продолжил:

- Слушайте внимательно. Это проверка мастерства, и если вы не оправдаете ожиданий, вас отправят обратно в Академию. - Он ухмыльнулся: - Таким образом, я смогу спокойно продолжить свои исследования.

- Мы ни за что не вернемся туда, старик! - Горячо заявил Наруто.

Честно говоря, никто из них не мог сказать, что не подозревал Джирайю в том, что он планирует что-то подобное. Трое мальчиков излучали решимость, не желая возвращаться туда, где они доказали, что их способности далеко за пределами их возможностей.

- Что означает это испытание, Джирайя-сенсей? - Спросил Хаку.

- Ты должен достать один из этих колокольчиков, - просто сказал он, поднимая два маленьких звенящих предмета. - Любой, кто этого не сделает, будет привязан к одному из столбов позади меня, - Джирайя указал на три деревянных обрубка, стоящих в ряд. - Ваше время будет ограничено. Даю вам пять часов на то, чтобы получить звонок, без исключений. - На одном из шестов был установлен кухонный таймер.

Гаара нахмурился:

- Есть только два звонка...это означает, что одного из нас, несомненно, отправят обратно в Академию, как только все закончится.

Джирайя равнодушно почесал щеку,

- Ага.

Наруто и Хаку посмотрели с ужасом, в то время как Гаара скрыл свое возмущение.

- Забудьте об этом! - Блондин закричал: - Вы не можете этого сделать, когда мы все так усердно работали, чтобы получить высшее образование!

- О, да, я могу! - Мудрец рявкнул: - Вы слышали условия, так что можете начинать... Он сделал паузу и наблюдал, как напрягся каждый из них. - Сейчас!

Трое генинов бросились врассыпную, мгновенно исчезнув в окружающем лесу.

- Это отстой! - Наруто был совершенно потрясен тем, что супер-извращенец сумел настроить его против лучших друзей только ради прохождения нелепого теста. - Но я не могу вернуться в то место! Все еще... Я тоже не могу просто так забыть о Хаку-куне или Гааре-куне.

Он молча ждал у подножия толстого дерева, отчаянно пытаясь успокоиться.

- Расслабься. Возьми колокольчик и посмотри, что произойдет...может быть, у Эро-сеннина где-то спрятан третий!

Но стал бы он рисковать? Рискнете отправить Хаку или Гаару обратно в Академию, если не будет воображаемого "третьего" звонка?

Наруто сжал кулаки:

- Нет, я... я не могу этого сделать. Нет, если это означает... - Воспоминания о годах, которые он провел, растя рядом со своими друзьями, всплыли в его голове; о том, как они проливали пот, кровь и слезы, чтобы достичь того, чего они достигли, "Нет. Думаю, я просто скажу Эро-сеннину, что увольняюсь, всегда есть следующий год... Но Хаку-кун и Гаара-кун, я бы так с ними не поступил!'

Как раз в тот момент, когда он собирался покинуть свое укрытие и вернуться на открытое поле, перед ним возник Гаара, жестом приказав ему замолчать. Озадаченный, Наруто последовал за манипулятором с песком дальше в кусты и поднялся на высокие кроны дуба.

На самой верхней ветке, балансируя, как кошка, сидел Хаку и ждал их.

- Не может быть, чтобы все это имело какой-то смысл... - Тихо сказал Хаку, когда Гаара и Наруто уселись рядом с ним. - Какой смысл в команде из трех человек, если одного из нас все равно отправят обратно в Академию? Это совершенно не способствует командной работе!

Гаара кивнул:

- Он хочет, чтобы мы соревновались друг с другом.

- Ни за что на свете! - Прошипел Наруто: - Даже Эро-сеннин должен знать, что мы не выступим друг против друга!

- Возможно, его намерением было проверить силу нашей команды перед лицом ужасных последствий. - Хаку предположил: - Если мы выступим друг против друга, ему будет гораздо легче остановить нас. Я думаю, у нас все еще есть шанс, что все пойдет по-нашему...

Гаара и Наруто выжидающе посмотрели на него.

- Мы нападем на него в лоб, все сразу, - решил Хаку, - сделаем все возможное, чтобы заполучить колокольчик... С остальным я разберусь...

Джирайя удобно устроился на поляне, дописывая последние штрихи к своему роману. Он поднял глаза, когда из-за деревьев выскочили три копии Наруто, каждый из которых был вооружен кунаем.

Вздохнув, Джирайя встал:

- На самом деле, спешить некуда, парень, у тебя еще есть... - Он украдкой взглянул на кухонный таймер: - Хм... четыре часа и сорок шесть минут, похоже...

- Я начинаю понимать, старик! - Наруто зарычал. Он и его клоны прыгнули и бросились на сеннина, на которого это совсем не произвело впечатления.

- Будь по-твоему... - вздохнул Джирайя, обходя первого Наруто и хватая его за запястья, - Знаешь, ты мог бы лучше все спланировать!

Одним толчком он заставил клонов одновременно нанести друг другу удары и исчезнуть. Или, по крайней мере, мудрец предполагал, что так и произойдет. Клоны не превратились в облако дыма...из них только посыпался песок.

- Что?.. - Джирайя отпрыгнул назад, пораженный тем, что справа от него появился Гаара, переделывая свои песчаные копии Наруто для новой атаки. Наруто уже бросился на потерявшего равновесие отшельника.

Светловолосый ниндзя увернулся от ответного удара сеннина и потянулся к двум сверкающим колокольчикам, привязанным к его поясу. Наруто широко улыбнулся, когда кончики его пальцев коснулись прохладной металлической поверхности колокольчика...

- Руки прочь! - Джирайя быстро оттолкнул его, с ворчанием повалив в пыль.

Пока Наруто, шатаясь, поднимался на ноги, саннин ухмылялся, уклоняясь от песчаных клонов Гаары, впечатленный тем, что они приложили совместные усилия. - А как же мальчик с фермы? Он где-то здесь...

Занятый Гаарой, Джирайя не смог помешать потоку сенбонов, которые неслись к нему, оборвать шнурки колокольчиков. Хаку, сидевший где-то на дереве, занял позицию "снайпера" и мог вмешаться только в случае необходимости.

Гаара и Наруто уставились на две крошечные точки света, которые беспомощно упали на землю у ног Джирайи. Они бросились в атаку, как звери. Все это время Джирайя отмечал, насколько отличается этот тест с колокольчиками от его собственного, когда он был генином: "Блин, с этими тремя всегда приходится работать в команде! Я так и думал, что так и будет. В отличие от большинства других команд, я полагаю, что здесь не будет проблем с сотрудничеством!"

- Дзюцу теневого клона!

У мудреца не было времени подготовиться, так как материализовались десять клонов Наруто, окружив его кольцом оранжевых комбинезонов.

- Теневые клоны, да? - Джирайя ухмыльнулся, без особых усилий отбросив нападавших назад. - Это что-то новенькое, но недостаточно хорошее! - Настоящий Наруто снова с криком бросился на Джирайю, целясь в сверкающие предметы у его ног.

Переусердствовавший ниндзя получил болезненный удар коленом по голове, за которым последовал раздраженный вздох жабьего-отшельника. Гаара был недоволен разбитым носом Наруто. Если Джирайя хотел быть грубым, он не собирался сдерживаться.

Гаара сложил печати, а Джирайя сам потянулся за колокольчиками:

- Пуля Песчаного дракона!

- А? Песок у ног сеннина закрутился в форме большого, зернистого, сердитого на вид дракона, - Только не это снова!..

Спрессованный песок ударил Джирайю в грудь, сбив его с ног и отправив их обоих кувыркаться на противоположную сторону поляны.

Хаку, словно голубое пятно, спрыгнул со своего наблюдательного пункта и схватил колокольчики с земли, в то время как спутанное песчаное месиво, которым были Наруто и Джирайя, оправилось от мощного и, как всегда... безрассудного нападения Гаары.

- Отстань от меня, Эро-сенсей! - Наруто вывернулся из рук супер-извращенца и встал, стряхивая с себя песок. - Эй, Гаара! В следующий раз целься!

- Я целился.

Блондин раздраженно фыркнул и вернулся к своим товарищам по команде, но его раздражение исчезло, когда он увидел, как Хаку победоносно поднимает два маленьких колокольчика. Гаара ухмыльнулся, когда мудрец тоже встал, бормоча проклятия себе под нос.

Как только жаба-отшельник пришел в себя и вернул внимание своих генинов, он посмотрел на Гаару сверху вниз:

- Это...это было довольно неплохо, если не считать того, что он ударил Наруто. Но...прекрати, пожалуйста, трепать меня, ладно? Я становлюсь слишком стар для этого дерьма!

Гаара промолчал, не давая никаких обещаний.

- Джирайя-сенсей, - Хаку выглядел самодовольным, - похоже, мы закончили на несколько часов раньше.

Сеннин фыркнул:

- Ага. Спасибо вашей стратегии. Честно говоря, я не думал, что вам понадобится много времени, чтобы заполучить колокольчик, - на его лице появилось маниакальное выражение, - Я только хотел посмотреть, кто на самом деле его получит...результат был... интересным.

Наруто нахмурился:

- Что это должно означать? Мы работали вместе, но Хаку получил оба звонка!

- Я заметил, - сухо сказал Джирайя, - так что мы решим это дипломатично...вы сами решите, кто вернется в Академию. Два звонка...два генина.

- ЧУШЬ собачья! - взревел Наруто. - Никто из нас туда не вернется!

Сеннин бросил на него отрешенный взгляд.

- Жизнь не всегда справедлива, малыш. Смирись с этим.

Над тремя генинами второго отряда повисло молчание. Они надеялись, даже были почти уверены, что если будут действовать как единое целое, то все пройдут... согласно подозрениям Хаку. Задача заключалась в том, чтобы натравить их друг на друга, но преодоление этого препятствия и работа в команде должны были позволить им остаться в команде.

Очевидно, нет.

Наруто вспотел. Дипломатично? Очевидным выбором было бы отправить его обратно. Он признал, что был не самым серьезным учеником, но это не означало, что он не учился. Он хотел остаться в команде. Он не мог уйти.

- Я вернусь.

Джирайя, Наруто и Хаку в шоке посмотрели на Гаару.

Гаара, к их большому удивлению, совсем не выглядел встревоженным... хотя на его лице было заметно сожаление после того, как он вызвался добровольцем. И, к сожалению, он так сильно удивил Хаку и Наруто, что они были не в состоянии протестовать.

Джирайя не выказал никакого сочувствия:

- Ну что? Уходите! Не стойте здесь и не тратьте мое время!

Хаку выглядел так, словно у него был нервный срыв.

Наруто сжал кулаки и стиснул зубы:

- Не говори с ним так! Он... он не обязан... - Он повернулся к рыжеволосому мальчику, - Ты не обязан этого делать, Гаара! Это глупо! Эро-сеннин - полный придурок, так что... почему бы нам всем не вернуться?

Хаку поднял глаза. Наруто был прав: Джирайя был необычайно резок.

- Да! - Блондинка бросила свирепый взгляд на мужчину: - Если у тебя проблемы с одним из нас, то у тебя проблемы со всеми нами! Мы все вернемся в Академию и найдем преподавателя, который не будет большим засранцем! Мы всегда будем командой!

Хаку торжественно кивнул в знак согласия, и на лице Гаары отразилось облегчение. Это было разочаровывающе, но они держались вместе, несмотря ни на какие трудности, даже провалив безнадежный тест.

Серьезное выражение на лице Джирайи начало исчезать, и он усмехнулся про себя: "Вы трое действительно неразлучны, не так ли?"

Они смущенно посмотрели друг на друга.

"Что ж, нельзя отрицать, что тебе было наплевать на правила любой миссии, когда дело касалось судьбы твоих товарищей по команде, даже если это было немного экстремально, так что..." - Сеннин ухмыльнулся: - Вы прошли!

Ошеломленные лица.

Джирайя кивнул:

- Верно... Ну что? Хватит стоять там как идиоты, дайте мне посмотреть, насколько вы продвинулись! Вы же не думали, что я на самом деле отправлю одного из вас, придурков, обратно в Академию, не так ли?

Хаку выглядел сбитым с толку:

- Н-но, почему вы так настаивали на том, чтобы мы получили колокольчик, если все это было пустой угрозой, сенсей?

Он раскрыл свой неприличный роман:

- О... Что ж, Хокаге-сама сказал, что вы трое недавно украли Запрещенный свиток и научились некоторым техникам уровня джоунинов... Мне просто было любопытно узнать, правда ли это...

Наруто ухмыльнулся:

- Ну, почему ты просто не сказал об этом? Мы могли бы показать тебе с самого начала!

- В чем же было бы веселье? - Джирайя фыркнул: - Думаешь, я не могу время от времени дергать тебя за ноги? - Он ухмыльнулся: - Видели бы вы свои лица, когда песчаный малыш вызвался добровольцем! Это было бесценно!

Гаара был не в настроении смеяться. Его самопожертвование было не из смешных.

По крайней мере, они останутся командой 2. В лучшем случае, они выставили себя полными дураками, гоняясь за колокольчиками ранним утром... И Джирайя лелеял эту мысль.

К полудню Наруто, Гаара и Хаку, довольные собой, сидели за раменом Ичираку, и их сэнсэй присоединился бы к ним, если бы не тот факт, что у него были жесткие сроки и не было времени на лапшу.

- Наруто-кун, - начал Хаку, откладывая палочки для еды, - мне просто любопытно, но я хотел спросить, не мог бы ты продемонстрировать нам с Гаарой, как создавать теневых клонов?

Наруто замолчал на полуслове,

- А? Зачем тебе это знать?

- Мы можем создавать копии только из песка и воды, - вмешался Гаара. - Ваши клоны надежны. Они могут сражаться гораздо дольше.

Блондин усмехнулся:

- Ну, вам следовало бы самим посмотреть на это дзюцу, когда у нас был свиток, если вам так интересно! Я же не раздаю такие вещи просто так, даже если вы, ребята, мои лучшие друзья!

Хаку и Гаара покорно вздохнули. Попробовать стоило, но они не ожидали, что он согласится.

Наруто озорно ухмыльнулся:

- Может быть, если вы, ребята, обменяетесь каким-нибудь крутым дзюцу...

Это было хорошее замечание. Не то чтобы Наруто мог манипулировать водой или песком, в чем его сила отличалась от их силы противника. Без элементов, на которые они влияли, от них было бы мало толку в бою. Было вполне естественно, что они прибегли к помощи Наруто в ближнем бою.

Хаку снова взял в руки палочки для еды:

- Звучит справедливо.

Гаара привлек внимание Аяме, которая вытирала стойку, и она улыбнулась ему:

- Еще мисо, Гаара-кун?

- Пожалуйста.

Хаку и Наруто сдержали ухмылку, когда она поспешила уйти.

- Хе-хе, - блондин посмотрел на своего рыжеволосого друга, - я думаю, ты ей нравишься.

- ...

- Похоже, она действительно предпочитает тебя нам, Гаара-кун, - кивнул Хаку в знак согласия.

Гааре было все равно. Он никогда особо не задумывался о девушке, которая работала в магазине раменов. Ради бога, он не особо обращал внимание на девушек, особенно когда ел...

Хаку и Наруто просто нравилось давить на него.

- Добрый день, Наруто-кун, Хаку-кун, Гаара-кун, - раздался нежный голос позади них.

С набитым лапшой ртом Наруто обернулся и увидел Хинату, стоящую позади них и застенчиво улыбающуюся.

Он быстро проглотил, и Хаку удивился, что тот не задохнулся от всей этой еды, которую он проглотил.

- Привет, Хината-тян! Как у тебя дела?

Она улыбнулась:

- Я в порядке. Итак, я вижу, вы все теперь официальная команда. Это замечательно! У некоторых других это не получилось...

Гаара тихо поблагодарил Аяме, когда она вернулась с его мисо.

- Гама-сеннин тоже наш наставник, - добавил Хаку, и ее глаза расширились. - Он вернулся специально для того, чтобы тренировать нас по приказу Хокаге-сама.

- Какая честь...

- Не совсем, - вздохнул Наруто, - он, как всегда, извращенец.

Гаара заметил двух других молодых ниндзя за спиной Хинаты, - Твои товарищи по команде с тобой?

Девушка Хьюга быстро повернулась к ним:

- Извините, это мои товарищи по команде: Шино-кун, - кивнул им высокий парень в темных очках, - и Сато-кун.

Седовласый парень ухмыльнулся:

- Они уже знают меня, Солнышко.

Наруто бросил на Сато разъяренный взгляд:

- А? Хинате не нужно ласкательное имя!

- Да, но она буквально излучает свет, куда бы ни пошла! - Заявил Сато, ухмыляясь, и она ужасно покраснела, - Кроме того, я рад, что встретился с вами троими. Я не удивлен, что вы все в одной команде!

Шино повернулся к Сато и вопросительно посмотрел на него:

- Вы знаете друг друга?

У Хаку был несколько униженный вид, а Гаара отвернулся, набивая рот раменом. Наруто, напротив, улыбался так же широко, как и Сато.

- О, да! Половина розыгрышей, которые Гаара, Хаку и я устраивали, были его идеей! - Объявил Наруто, и Хината с Шино без особого удивления посмотрели на своего товарища по команде, - Теперь, когда я думаю об этом, я понимаю, что прошло много времени... Возможно, нам стоит запланировать еще один бой в ближайшее время...

Хаку выглядел подавленным:

- Если ты планируешь еще что-то, я бы предпочел на этот раз воздержаться.

Хината хихикнула. Значит, даже Хаку как минимум раз заставляли чистить туалеты в Академии.

Сато, всегда находчивый, достал из заднего кармана фотографию и протянул ее Наруто.

- Может быть, ты помнишь эту, Наруто-кун?

Все присутствующие генины наклонились, чтобы посмотреть. Ничего необычного не было. Это была обычная фотография Академии ниндзя...крыша полностью отсутствовала, возможно, по каким-то сверхъестественным причинам.

Гаара не смог сдержать ухмылки при виде этого.

Брови Сино приподнялись над солнцезащитными очками.

- Это был ты?

- Это было самое лучшее! - Наруто рассмеялся, чуть не опрокинув свою миску, - Нас ни разу не поймали. Я не мог в это поверить! - Он бросил на Гаару оценивающий взгляд по причинам, о которых можно было только догадываться.

Седовласый мальчик вздохнул:

- Да, это было абсолютное совершенство. Это никогда не будет повторено...хорошо, что все это есть на пленке!

Хината повернулась к своему неугомонному товарищу по команде:

- Итак, это одна из тех вещей, которые тебе нравится, эм, "оберегать" Сато-кун?

- Верно, Солнышко. - Он кивнул: - Хаку иногда немного расслабляется, так что обычно всю тяжелую работу выполняем Гаара, Наруто и я.

- Шалости вряд ли считаются работой... - многозначительно сказал Хаку, и Хината снова захихикала.

Шино, однако, не увидел особого юмора в их приключениях. Он искоса взглянул на Сато:

- Твои легкомысленные привычки не должны мешать тренировкам нашей команды.

Убедившись, что его предупреждение услышано, укротитель насекомых удалился. Сато крикнул ему вслед:

он пообещал, что они этого не сделают, Шино-куну! - Боже мой! Я серьезный ниндзя! Тебе нужно немного успокоиться!

Наруто немного раздражало поведение Сино:

- В чем его проблема?

- Шино-кун такой...вполне серьезно, - предположила Хината, чувствуя, что слова ее товарища по команде отчасти обескуражили Сато, - я полагаю, он не очень-то любит розыгрыши.

"Мы с ним могли бы неплохо поладить..." подумал Хаку про себя.

- Рано или поздно он успокоится, - зевнул Сато, убирая заветную фотографию. - - Наверное, он просто устал, потому что Куренай-сенсей сегодня всех нас измотала...

- Может, мы как-нибудь потренируемся вместе? - С надеждой спросила Хината у своих старых друзей.

Наруто понравилось, как это прозвучало:

- Конечно! Я не думаю, что Эро-сенсей будет возражать, если ты заглянешь, если не будешь мешать его "исследованиям".

Хината кивнула:

- Хорошо... эм, полагаю, мне пора домой...

- Мы придем к тебе завтра! - Объявила блондин, - Просто потусоваться, если хочешь.

- О-окей...

Сато с удивлением наблюдал, как она покраснела на несколько оттенков, о чем Гаара тоже знал.

Команда 2 попрощалась с оставшимися членами команды 8:

- Увидимся завтра, ребята!

- Было приятно снова увидеть вас двоих.

- Прощай, Хината-тян... Сато.

Наруто прищурился от яркого дневного света, когда девочка Хьюга и мальчик Хатаке, ухмыляясь, побрели прочь, а затем вернулся к своему рамену.

- Итак, хочешь пойти посмотреть, не появится ли Сакура-тян попозже? - Снова подал голос Наруто.

Гаара кивнул, но Хаку, казалось, глубоко задумался.

- Вообще-то, у меня есть планы на потом, - тихо сказал Хаку, и по его губам скользнула улыбка. - Передай ей привет от меня, ладно?

Блондин кивнул:

- Ты понял! Ух...о каких "планах" ты говоришь?

После посещения Сакуры и прослушивания удивительной истории о том, как она тоже проходила случайный тест на колокольчики (но более длительный и болезненный, чем у них) со своим сэнсэем, и рассказа ей, что Хаку говорит "Привет", Наруто и Гаара временно расстались.

Наруто снова задержался на каменном лике Четвертого Хокаге, глядя на пылающее летнее небо, похожее на голубое пламя. Вскоре после того, как он прибыл, Джирайя тоже появился, как он и ожидал.

- Как часто ты приходишь сюда, малыш? - Сеннин слегка зевнул, садясь рядом с ним.

- Постоянно.

- А-а. - Джирайя, казалось, собирался сказать что-то важное, но передумал, - ...поверь мне, это хорошая привычка.

Наруто ухмыльнулся:

- Да, ты мне уже говорил.

- Я слышал, что ты продолжаешь призывать жаб, - ненавязчиво добавил мудрец. - Что думают об этом Гаара и Хаку?

- Они все время говорят мне, какие они ревнивые, - пошутила блондин, - но в основном я делаю это просто для того, чтобы позлить их, не то чтобы я участвовал в каких-то серьезных драках или чем-то подобном.

- Разозлишь их, а? - Джирайя ухмыльнулся: - Как насчет того, чтобы продемонстрировать мне, как далеко ты продвинулся? Надеюсь, дальше головастика?

- Заткнись, старик! Я был всего лишь ребенком! - Наруто добродушно огрызнулся в ответ и встал: - Да, я стал лучше!

Хорошо отработанным движением Наруто укусил себя за большой палец, пролетел сквозь печати и призвал жабу. Джирайя приподнял бровь, когда дым рассеялся, и появилась жаба, ростом не намного выше колен Наруто.

Маленькое существо фамильярно посмотрело на Наруто:

- Привет! Я могу что-нибудь для вас сделать, босс?

Джирайя хмыкнул:

- Ага. Ты мог бы добиться большего. Гамакичи - тот еще придурок. И это все, чего ты добился, малыш?

- Нет, извини, что побеспокоил тебя, - сказал Наруто маленькой жабе, которая исчезла так же быстро, как и появилась. Затем он повернулся к Джирайе: - Я мог бы добиться большего, если бы захотел, но я чаще всего звоню ему, если вы это имеете в виду, - Он задумчиво помолчал, - Я все еще "начинаю с малого и продвигаюсь вверх", Эро-сенсей!

Он снова сел рядом со своим наставником, и Джирайя кивнул:

- Да, я полагаю, на данный момент этого достаточно... Нет смысла торопить события.

Сеннин украдкой взглянул на Наруто, слегка расстроенный тем, что тот скрывает весь свой потенциал. Насколько он знал, Наруто, вероятно, уже некоторое время мог призывать Гамабунту.

- Надо будет не забыть спросить его... - мысленно отметил Джирайя, когда в следующий раз увидит босса-жабу.

- Итак...что я пропустил с тех пор, как меня не было? - Затем Джирайя добавил: - Кроме того, что ты и другие брызгалки стали на несколько десятков сантиметров выше, я имею в виду?

На мгновение воцарилась тишина, прежде чем Наруто, снова усмехнувшись, ответил:

- Ты не так уж много пропустил... Может быть, какие-то действительно потрясающие розыгрыши, но это не будет большой проблемой...

Мудрец не удержался:

- Э-э-э... почему?

Наруто пожал плечами:

- Сато заснял все это на пленку. Я могу показать тебе завтра, если он одолжит мне фотографии.

Снова наступила тишина, но Джирайя ухмылялся.

***

- Восходящие драконы-близнецы!

Тентен подпрыгнула высоко в воздух внутри летящей двойной спирали, созданной ее свитками, и запустила своим призванным оружием в Хьюгу Неджи, который ждал нападения на земле.

Неподалеку вечно полный энтузиазма Рок Ли был занят освоением новой техники тайдзюцу с их таким же, если не более восторженным сэнсэем Майто Гаем.

Когда бесчисленные, острые как бритва орудия смерти опустились обратно на землю в сторону ее "предположительно обреченного" товарища по команде, Неджи без особых усилий парировал вращением, высвободив чакру из всего своего тенкецу, и сформировал щит из чакры на 360 градусов. Он отразил все ее снаряды.

Хаку наблюдал за всем этим, что произошло за считанные секунды, со стороны тренировочного поля, не в силах подавить свое благоговение перед старшей, более продвинутой командой генинов. Особенно из-за энергии, которой обладал Ли, опасаясь, что если он когда-нибудь попытается сломать дерево пополам всего одним ударом, как это сделал Ли, то, скорее всего, сломает себе ногу.

Когда Тентен прекратила атаку и опустилась на землю, ее взгляд не мог оторваться от высокого темноволосого парня, одетого в синюю форму, который стоял неподалеку. Он наблюдал за тренировкой ее отряда своими нежными, проницательными глазами.

Как только обе ее ноги твердо встали на землю (за мгновение до того, как Неджи закончил свой кайтен) Тентен почти сразу же, не говоря ни слова, бросила своего противника и подбежала к Хаку.

На мгновение вундеркинд Хьюга растерялся, когда понял, что его партнерша по тренировкам вообще больше не тренируется.

Он нахмурился, увидев, как она легкомысленно бежит в противоположном направлении:

- Тентен...

- Хаку! - Возможно, она была слишком рада его видеть и быстро успокоилась: - Что?..что ты здесь делаешь?

Он улыбнулся ей:

- Я искал тебя, и, похоже, удача улыбнулась мне.

Ли и Гай также заметили отсутствие боевых криков с противоположной стороны тренировочной площадки, и им было любопытно узнать, кто или что так легко отвлекло юную куноичи из их команды.

Неджи добрался туда первым.

Тентен на мгновение остановилась, раздумывая, стоит ли ей знакомить его с Хаку, но затем вспомнила, что на самом деле сам Неджи упомянул его по имени двумя днями ранее.

Это было замечено, когда Неджи уже собирался яростно "прогнать" незваного гостя, прежде чем увидел, что "незваным гостем" был не кто иной, как Хаку.

- Привет, Неджи! - Он был таким же дружелюбным, каким был, когда они были моложе: - Рад видеть, что с тобой все в порядке!

Вундеркинд Хьюга просто замолчал, не в силах придумать какой-либо "дружеский" ответ в тот момент. Он заменил устный ответ легким кивком головы, удивив Тентен. Неджи не хотел быть бесчувственным к человеку, который помог спасти его от птичей печати в клетке.

Прежде чем Тентен смогла вымолвить еще хоть слово, появились Ли и Гай, оба взволнованные появлением "незваного гостя".

- Привет, юноша! - Зубы Гая сверкнули на солнце, и Тентен вздохнула про себя, когда началось "представление пламенной юности". - Я Майто Гай! - Затем его более низкорослый физический двойник ликующе добавил:

- А я Рок Ли!

На лице Хаку застыла полуошоковая улыбка:

- Я могу понять, что Неджи - товарищ Тентен по команде, но... Должен сказать, что сейчас я немного напуган...

- Мы были бы бесконечно рады, если бы узнали имя юного ниндзя, который подружился с огненным цветком нашей команды! - Добавил Гай, позируя перед Хаку.

Сделав глубокий вдох, он сумел ответить так, как будто разговаривал с другим здравомыслящим человеком:

- Я Хаку.

Ему даже удалось сохранить на лице эту убедительную улыбку. Хаку всегда обладал "стальными нервами в общении".

Тентен встала перед своим чрезмерно усердным сэнсэем и товарищем по команде:

- Итак, Хаку, ты хотел больше практиковаться с сенбоном?

- Да, но не сейчас, - спокойно ответил Хаку. - Вообще-то, я надеялся, что ты выпьешь со мной чаю сегодня днем, если ты не занята.

- Я не занята! - Тентен выпалила это, но поспешно добавила: - Я имею в виду, не мог бы ты пропустить сегодня какую-нибудь тренировку, Неджи?

Вундеркинд Хьюга нахмурился. Почему она спрашивала разрешения? Зачем? Она же на самом деле не собиралась идти пить чай с этим симпатичным мальчиком, не так ли? Ее трудовая этика была безгранична, и она воспользовалась первой же подвернувшейся возможностью, чтобы избежать дневной тренировки со своей командой. И снова...

"Я действительно не могу ее винить..." - подумал Неджи про себя, видя, что половина команды излучает столько энергии, что это граничит с безумием. После того, как Тентен больше года подряд выступала с речами "Пламенная страсть!" и "Весна молодости!", было очевидно, что она заслужила небольшой перерыв.

Но совсем немного.

- Я переживу. - Он вежливо ответил, и она улыбнулась.

Хаку вежливо поклонился остальным членам её команды:

- Простите, что одолжил Тентен на сегодня.

Сняв оружие и вытерев пот со лба, Тентен последовала за Хаку с тренировочной площадки, спрашивая его, какой чай он любит, и с радостью узнав, что им обоим понравился жасминовый чай.

Она забыла попрощаться со своими товарищами по команде.

Не то чтобы это имело значение, поскольку Ли начал очередной страстный монолог для своих оставшихся товарищей по команде.

Слезы радости навернулись на глаза Ли:

- Да! Тентен наконец-то исполнила свои юношеские желания и расцвела пылающим цветком любви! О! Хаку определенно относится к тому типу людей, к которым я ожидал бы от нее интереса! - Он помолчал немного. - Гай-сенсей, может быть, мы пригласим Хаку вернуться завтра и потренироваться с нами?

Гай положил руку на плечо своего трудолюбивого ученика:

- Нет, Ли, я уверен, что ему предстоит много тренироваться со своей собственной командой...

Неджи фыркнул. Он надеялся, что то, о чем подумал Гай, было правдой. Он терпеть не мог тренироваться ни с кем, кроме Тентен, в своей команде... по понятным причинам.

Без предупреждения Гай взволнованно продолжил:

- Если этого хочет юная цветок из нашей команды, то она сама приведет юного Хаку тренироваться с нами!

И, конечно же, Ли повернулся к вундеркинду Хьюга:

- Неджи, мой вечный соперник! Давай будем тренироваться в два раза усерднее, пока Тентен не вернется с песней в голосе и любовью в сердце!

Глаз Неджи дернулся от глубокого раздражения.

Ли был близок к тому, чтобы получить серьезную взбучку...

И во всем виноват Хаку.

## Глава 12: Миссия в Страну волн


Текст главы


Саундтрек к главе: "Восхождение на гору" Уямы Хирото

Маленький чайный домик, который выбрал Хаку, был совершенно чуждым для Тентен местом. Это было популярное место для свиданий, и ее никогда раньше никуда не водили.

"Я люблю чай, так почему же моя нога никогда не ступала в такое обыденное место, как чайный домик?" - Не то чтобы ей требовался сопровождающий, который водил бы ее по местным достопримечательностям.

Хаку посмотрел на нее, пока она размышляла, и она одарила его своей самой убедительной улыбкой: "Ну, быть некультурной не так уж и плохо, как пахнуть телом... и я определенно чувствую это прямо сейчас". Запоздалая мысль заставила ее вздрогнуть; она ничего не могла с этим поделать.

Тентен была не из тех, кто демонстративно стесняется себя, но Хаку, как всегда, поставил ее в тупик после тренировки с Хьюгой Неджи и повел в милое кафе, когда она все еще была в синяках, вспотевшая и запыхавшаяся.

И все же, каким-то образом, она вообще не потрудилась озвучить Хаку этот печальный вопрос, потому что должна была мягко говоря... очень удивлена, что он вообще взял ее с собой куда-то, кроме как для тренировок.

Тентен тоже не могла заставить себя пожаловаться.

Это был Хаку.

Который, несмотря на свой растрепанный вид, все еще хотел познакомиться с ней поближе; что было по-настоящему впервые во всех отношениях: "Ли на самом деле не в счет, а Неджи... Неджи на самом деле не хочет ни с кем знакомиться, так что я должна расслабиться и повеселиться! Или... наслаждаться жизнью, да, это звучит примерно так...'

Тентен не отрицала, что у него есть талант, поскольку Хаку сидел напротив нее за маленьким, более уединенным столиком, все еще улыбаясь. Не то чтобы он казался законченным флиртом... потому что ей было трудно смириться с тем, что кто-то захочет флиртовать с ней.

- Ваш сенсей и, эм, Ли, они очень страстные, - Хаку была предельно вежлив, поэтому воздержался от смеха при слове "страстные", - В вашей команде столько энергии... Как вы с Неджи-саном успеваете за ними?

Действительно, очень актуальный вопрос.

- Это самое забавное, - сказала Тентен, осматривая красивый синяк на коже над локтем, - по крайней мере, мы не совсем "поспеваем" за ними... У нас другой темп, чем у них.

Хаку мягко посмотрел на нее, и она продолжила:

- Ну, я не могу с уверенностью сказать, что мы даже на одной планете, хотя, возможно, мы в одной команде.

Было странно, насколько серьезно Тентен говорила об этом.

Тихий смешок Хаку пронесся в воздухе как раз вовремя, и именно тогда она поняла, почему его желали почти все девушки в Академии ниндзя... или, скорее всего, большинство жителей Конохи.

Он не был идеален, но был опасно близок к этому.

Затем она признала на самом минимальном, безобидном уровне, который только существовал, что ее влечет к нему. "Нет смысла поднимать шум по этому поводу".

Подошла официантка, приняла их заказы, единогласно заказала жасминовый чай и быстро ушла. Она не смогла удержаться и покраснела.

Тентен почувствовала, что смена темы разговора поможет делу сдвинуться с мертвой точки.

- Я так понимаю, ты сдал выпускной экзамен? - Они оба улыбнулись, когда он кивнул: - Я знала, что ты сдашь! Мало кто из шиноби, как я видела, справлялся с сенбоном так же хорошо, как ты, и, если уж на то пошло, за такое короткое время.

- И снова я должен поблагодарить тебя за рекомендацию, - Хаку посмотрел на багровый синяк возле своего плеча и добавил: - Хотя я не думаю, что когда-нибудь смогу сравниться с тобой в синдзюцу, Тентен.

- Э-э-э... почему бы тебе не рассказать мне о своей команде? - Продолжила она, раздраженная тем, что ей было немного трудно сосредоточиться, - У тебя уже были какие-нибудь задания?

- Пока никаких заданий, так как только сегодня мы прошли аттестацию, - он на мгновение задумался, где в этот момент были его товарищи. - Мои товарищи по команде - Узумаки Наруто и Гаара, друзья всей моей жизни.

- Счастливчик... - Она поздравила его, подперев подбородок руками и облокотившись на край стола.

- Наш наставник - один из трех легендарных...

Тентен вскочила без предупреждения и хлопнула ладонями по столу:

- Вас тренирует Цунаде-сама? - Она почти выкрикнула это.

Должно быть, по иронии судьбы мальчик, которому она не так давно вручила пригоршню сенбона, обучался у ее кумира!

Он улыбнулся и мягко поправил ее:

- Нет, Джирайя, на самом деле, Жаба-отшельник.

Она расслабилась и откинулась на спинку стула, игнорируя странные взгляды, направленные на них.

- О, ну, это все равно впечатляет! Какой он?

Пауза.

- Хм, - Хаку решил быть честным, - Пугающе извращенный, но, несомненно, могущественный. Тентен обеспокоенно приподняла бровь: - А еще ему нравится выставлять меня и моих друзей полными дураками.

Куноичи вздохнула:

- Я бы в любой момент променяла Гай-сенсея на него...

Официантка вернулась с их напитками и поставила их на стол, прежде чем поспешить к другому столику, все еще красная, как свекла, после того, как увидела Хаку.

Хаку сделала маленький глоток чая:

- Я знаю, что мы оба в разных командах, но я надеялась, что, если представится возможность, мы сможем проводить больше времени вместе.

Где-то в глубине души она услышала тревожный сигнал:

- Для... для тренировок?

- В свободное время, только если ты захочешь, - ответил он, и ее желудок нервно сжался, - Но, думаю, было бы неплохо больше тренироваться с сенбоном. Ты действительно талантлива.

Тентен медленно кивнула и подняла свою чашку, сделав большой глоток, - О, нет...Я надеялась, что он просто хочет поговорить о сенбоне, или тренировках, или... но он...он действительно заигрывает со мной...я ему нравлюсь или что-то в этом роде?

Очевидно, он не осознавал, насколько неадекватно она себя чувствовала в тот момент. Она снова улыбнулась и попыталась собраться с мыслями: "Возможно, я слишком остро реагирую. За ним постоянно бегают девушки, так что, вероятно, его интересуют только друзья".

- Тентен, с тобой все в порядке?

Куноичи подняла голову:

- Хм? О да, я в порядке!

Хаку не выглядел полностью убежденным, но, к счастью, официантка пришла ей на помощь, спросив, не хочет ли он чего-нибудь еще.

"Друзья?" Она мысленно усмехнулась: "Какие друзья пьют чай вместе?"

Официантка перестала отвлекаться, и Хаку снова обратил свое внимание на Тентен:

- Надеюсь, тебе нравится данго...

- Да. - Она была озадачена: "Откуда он все это знает?"

Тентен не хотела показаться грубой, но она была не совсем готова к встрече с Хаку и той романтической атмосфере, которую он излучал. Тренировки были ей знакомы и доставляли удовольствие, и ей было почти стыдно за то, что она не справилась с ситуацией лучше.

- Это что, свидание? Я думаю, это... это не то, что я себе представляла. - Она сделала паузу. - Ну, в том, что я себе представляла, было задействовано больше... гораздо больше оружия, так что, возможно, мне действительно не хватает общения в этом отделе.

Он терпеливо улыбнулся ей, уважая ее, хотя и заметил, что она занята своими мыслями.

- Не думаю, что я когда-либо встречала настолько привлекательного человека, чтобы находиться рядом с ним было ошеломляюще, - улыбнулась про себя Тентен. - Может быть, это потому, что я провожу слишком много времени с Ли.

Хаку рассматривал чайные листья на дне своей пустой чашки с любопытством, похожим на любопытство котенка.

Он действительно терпеливый. Представьте себе.

"Мне действительно нравится Хаку, просто в "дружеском" смысле... с заостренными предметами", - Тентен еще раз задумалась, есть ли в этом какой-то смысл, - "Может быть, сейчас самое подходящее время поднять эту тему..."

- Хаку?

Он бросил на нее понимающий взгляд.

- Это свидание?

Хаку никогда не видел Гаару таким невозмутимым.

- Думаю, да. - Ответил он со всем апломбом, на который был способен.

Она не смогла сдержать улыбку, которая появилась на ее губах:

- Это впервые - вести на свидание сильно избитую, пропотевшую девушку, это очень забавно. Хаку, ты редкость...

Принесли данго, и они оба взяли себе по порции, а Тентен продолжила:

- Извини, что я отвлеклась, но теперь я снова с тобой. И спасибо тебе.

- За что?

- За твое неестественное терпение, за чай и закуски, - она чуть не похлопала себя по спине за такой честный ответ, - даже несмотря на то, что это было немного...

- Неловко?

Она кивнула, наслаждаясь сладкой бобовой пастой:

- Да, неловкость была моей виной. Я не привыкла к таким вещам, но, эй, я действительно получаю удовольствие, так что это уравновешивает ситуацию.

- Мне показалось, ты очень серьезно задумалась после того, как я упомянул, что мы проводим больше времени друг с другом, - осторожно добавил он. Будь * он и его наблюдательность!

- Эм, да, насчет этого... - Тентен сделала последний глоток чая, - Я действительно хочу провести с тобой время, поверь мне, я хочу. Я просто хочу, чтобы это время было потрачено... на тренировки, если ты не против.

Хаку улыбнулся, восхищаясь ее трудовой этикой:

- Все в порядке, на самом деле, возможно, это время лучше потратить, чем пить чай.

- Помимо всего прочего... - подумала она, пытаясь не обращать внимания на то, как красиво блестят его глаза цвета бури.

Тентен озадаченно посмотрела на него, когда он встал.

- Я знаю, ты только что тренировалась с Неджи-саном, но, возможно, мы могли бы улучшить наши синдзюцу прямо сейчас, если у тебя есть силы? - Хаку предложил: - Здесь немного душновато.

Она взяла последнюю порцию данго и тоже встала:

- Энергия? Ты накормил меня. Тут не о чем спорить.

Хаку улыбнулся про себя, оставив деньги на столе, а затем последовал за ней на улицу, отметив, что он тоже предпочитает тренировку тусклому освещению чайного домика.

- Мы вернемся на тренировочную площадку моей команды, - Тентен закончила последнее данго. - У меня там установлены мишени, и если ты действительно хорош, то можешь начать бросать сенбон в Неджи для тренировки.

Хаку вопросительно посмотрела на нее:

- А вдруг я попаду в него?..

- Скорее всего, у тебя это не получится. Его Кайтен непробиваемый, - ухмыльнулась она, - Хотя, кто знает? Ты тоже гений, ты мог бы что-нибудь придумать...

***

На следующий день Наруто и Гаара проявили нехарактерный интерес к тому, как прошла попытка свидания Хаку, когда они красили забор для своей первой миссии D-ранга. Они были очень удивлены тем, как все обернулось.

- Это было неловко, но, я думаю, все равно приятно, - Хаку сделал паузу на середине гребка, - но потом мы решили потренироваться с сенбоном, и это было...

- Что? Ты что, выколол ей глаз или что-то в этом роде? - У Наруто появился здоровый страх перед иглами после того, как Хаку продемонстрировал его накануне.

- Нет, ее товарищи по команде, они...

- А что насчет них? - Подсказал Гаара.

- Кажется, Неджи тренировался с Ли, пока нас не было...довольно основательно, - Хаку нахмурился про себя, не уверенный, можно ли назвать смятую массу, в которой находился Ли, объектом настоящей тренировки, - Тентен была расстроена из-за этого.

Наруто прищурился:

- Ну, может быть, он ревновал.

Темноволосый мальчик посмотрел на него, совершенно озадаченный:

- Ревновал? Почему?

- Судя по тому, как ты описал Ли, он кажется слишком оживленным, - предположил Гаара, вставая на сторону Наруто. - Ты исключил Тентен из их команды, что вызвало... - Он поискал описание, - Сильный дисбаланс.

- Так что он, вероятно, просто разозлился на беднягу, - кивнул сам себе Наруто, - ну, знаешь, просто чтобы выпустить пар.

- Я бы не сказал, что Неджи действительно ревнив, - признался Хаку, продолжая рисовать, - он, казалось, не был обеспокоен, когда я пришел искать Тентен.

Гаара, казалось, был погружен в свои мысли:

- Интересно, насколько он стал лучше...

Наруто выглядел растерянным:

- Кто?

- Неджи, - уточнил Хаку, все еще в курсе дела. - Да, может быть, нам стоит как-нибудь потренироваться вместе, чтобы проверить наши навыки.

- Даже после того, что он сделал с Ли? - Наруто каким-то образом стал голосом разума во время этого разговора.

Между Гаарой и Хаку повисло молчание, прежде чем Хаку тихо произнес:

- Может быть, было бы лучше, если бы мы просто остались друзьями. Я не хочу создавать проблем команде Тентен.

- Кажется, для этого уже поздновато, - заметил Гаара.

- Ты там уже закончил? - Голос Джирайи раздался с верхушки соседней кирпичной стены, где он начинал работу над очередным своим романом: - Парень во дворе продолжает тявкать на вас троих, и это мешает моей работе!

Наруто запустил кистью в голову сеннина, промахнувшись в нескольких сантиметров от него:

- Это не заняло бы так много времени, если бы ты был здесь, внизу, и помогал нам, Эро-сеннин!

- Я занят.

Хаку заметил старого беззубого мужчину по другую сторону забора, который они красили в ярко-белый цвет последние пятнадцать минут. Он казался необычайно расстроенным, но в его непрерывной болтовне не было никакого смысла.

Манипулятор с водой остановился и стал наблюдать, как Наруто сердито пробирается к месту Джирайи, чтобы забрать свою кисть. Гаара продолжал работать, бесстрастно глядя на забор.

Ему пришло в голову, что что-то действительно не так. Он быстро понял, в чем проблема, но боялся говорить об этом.

- что не так? - Голос Гаары звучал монотонно на фоне спора, который шел между Наруто и их ленивым наставником.

- Что ж, похоже, это какая-то ошибка... - Хаку вздохнул, хотя Гаара и не особо усердствовал в своей работе.

- Поднимай свою задницу, старик! - Наруто устал пытаться мотивировать извращенца, - Ты тоже должен помогать! Это место очень огромное!

- Джирайя-сенсей!

Жаба-отшельник откликнулся на настойчивый голос Хаку и посмотрел на него сверху вниз:

- Что теперь, Хаку?

Наруто фыркнул, недовольный тем, что его так легко проигнорировали.

- Сенсей, человек, который здесь живет, я думаю, он пытался сказать нам, что произошла путаница, - Хаку указал на старика, которого они игнорировали.

- Например, что? -Джирайя по-прежнему не выглядел заинтересованным.

- Что мы красим не тот забор, - угрюмо ответил Гаара, кивая головой в сторону другого забора на другой стороне улицы, который, похоже, отчаянно нуждался в новом слое краски.

Блондин в отчаянии снова взмахнул кистью:

- Отлично! Наше первое задание, и мы облажались! Возможно, если бы ты был внимательнее, Эро-сеннин, мы бы не потратили впустую наше время!

Тем не менее, мудрец, казалось, не был обеспокоен:

- Это не моя вина, что вы, ребята, ошиблись адресом.

Наруто и Гаара выглядели убийственно, в то время как Хаку, казалось, был слегка расстроен тем, что все их труды пропали даром.

Серый забор на самом деле начинал выглядеть неплохо, если не считать некоторых мест, которые Наруто пропустил во время своих восторженных поглаживаний.

Сеннин ухмыльнулся им:

- В чем проблема? Вы оказали услугу этому древнему канюку, который сидит там внизу. Просто покрасьте оба забора, если у вас трусики сбились в такой узел.

- Мы не носим трусики, вы, больной ублюдок! - Наруто был глубоко оскорблен, но его друзья снова стали более уравновешенными.

Гаара и Хаку перешли на противоположную сторону пустой дороги, готовясь к очередному раунду восхитительной черной работы.

- На хрен все это! - Наруто спрыгнул со стены, быстро формируя печати. - Дзюцу теневого клона!

Двадцать клонов набросились на правильный неокрашенный забор с копиями кистей, снова напомнив Гааре и Хаку, какой это удивительно полезный талант. Джирайя просто перевернул страницу и вздохнул, удивляясь, как он выжил столько лет назад, когда тренировал свою первую команду генинов.

***

Спустя две недели и 26 миссий D-ранга для второго отряда это был еще один обычный солнечный день в Конохе.

- Где блядь, Эро-сенсей? - Наруто сел на пень посреди поля, которое они начали использовать для тренировок.

Гаара спокойно стоял, скрестив руки на груди. Его лицо было хмурым.

- Он должен был быть здесь почти час назад, - Хаку тоже показалось необычным, что мудрец опаздывает, просто потому, что до этого момента он никогда не опаздывал, - - Может быть, нам стоит поговорить с Хокаге-сама и принять задание без него?

- На самом деле нам не нужна помощь Джирайи-сенсея, когда мы выгуливаем собак. Раздраженно согласился Гаара.

- Может быть, он просто снова подглядывает, - зевнул Наруто, - Он так влюблен в свою новую книгу, что даже не удосужился показать нам новое дзюцу!

Это был еще один факт, который их всех глубоко обеспокоил.

После короткого визита в кабинет Хокаге трое генинов подождали, пока Третий подтвердит их присутствие.

- Какие-то проблемы? - Спросил Хокаге, заметив их раздраженные взгляды, и затянулся трубкой.

- Нет, если не считать того факта, что Эро-сенсей пропал, - коротко ответил Наруто. - - Мы даже проверили раздевалки девочек! Куда, блядь, он подевался?

Сандайме вздохнул, уже осознавая ситуацию,

- Это верно. Прошу прощения, что не предупредил вас заранее. Боюсь, что некоторое время вы останетесь без своего инструктора...

Хаку встревожился:

- Вы знаете, где он, Хокаге-сама? С ним все в порядке?

- Может быть, он хоть раз был полезен и предложил отправиться на важное задание... - предположил Гаара, отдавая ему гораздо больше доверия, чем следовало.

- Он...жив и здоров, - ответил Хокаге, и Наруто выглядел несколько раздраженным этой новостью. - Вообще-то, вчера поздно вечером вашего сенсея арестовали за... Он порылся в кипе бумаг и зачитал вслух обвинения: - Один пункт о незаконном проникновении на территорию и два пункта о домогательстве. - Блондин снова фыркнул, понимая, что это значит: - Пока никто не внес залог. Я думаю, что после освобождения он будет заниматься общественными работами.

- Типично, - должен был сказать Гаара, справедливо оскорбленный тем, что сеннин не мог взять себя в руки ради своих учеников, когда дело касалось его "исследований". Очевидно, это время от времени доставляло ему неприятности.

- У нас еще будут задания? - На лице Хаку появилось страдальческое выражение, как будто его ударили по лицу.

К их облегчению, Хокаге кивнул:

- Да. Хотя на какое-то время вам понадобится замена.

Как по команде, вышеупомянутая замена прибыла.

- Вы спрашивали обо мне, Хокаге-сама? - Молодая женщина со свирепыми карими глазами, одетая в пальто, вошла в кабинет без стука и по пути столкнулась с Хаку.

- Входи, Анко. - Сандайме повернулся к членам отряда 2. - Как я уже говорил, у вас должен быть сменный инструктор, пока Джирайя не будет... готов вернуться. Поскольку Анко - единственный доступный джоунин на данный момент, она будет наблюдать за вашими заданиями вместе с вами.

Трое мальчиков наблюдали за куноичи, которая была назначена их инструктором, каждый со своей уникальной точки зрения. Наруто нахмурился:

- Нам не нужна какая-то странная леди, которая будет указывать нам, что делать!

Анко окинула каждого из мальчиков беглым взглядом:

- Значит, я должна присматривать за этими личинками, да, Хокаге-сама? - Она с удивлением посмотрела на обиженные лица Наруто и Хаку: - Как вы думаете, сколько времени это займет?

Хирузен сделал еще одну затяжку:

- Я, честно говоря, не могу сказать, как долго ты будешь занимать эту должность, Анко. По крайней мере, до тех пор, пока Джирайя не будет судим, приговорен и ему не разрешат вернуться к работе.

Она пожала плечами, и Гаара вопросительно посмотрел на нее,

- Личинки?

- Почему какая-то уродливая ведьма должна указывать нам, что делать? - Пожаловался Наруто, а Анко, похоже, совсем не обеспокоило его описание ее внешности. - Эро-сеннин все равно никогда не помогал, так что в чем проблема?

- Эй, я не собираюсь сидеть сложа руки и смотреть, как вы, трое новичков, разгребаете лошадиное дерьмо и оттираете стены... - Анко была настроена так же презрительно, как и Наруто в тот момент: - Скажите, мы можем хотя бы получить задание Хокаге-сама С-ранга! Что-нибудь интересное? Разве они не готовы к этому?

- Она ноет больше, чем Джирайя-сенсей... - Хаку содрогнулся.

Хокаге на мгновение задумался, обдумывая просьбу, снова раздраженно перебирая свитки на своем заваленном бумагами столе:

- Хм, на данный момент второй отряд выполнил 26 миссий D-ранга...

Наруто и Хаку были на взводе; долгожданная миссия C-ранга? Это было то, о чем они постоянно спрашивали Джирайю в течение первой недели, на что он решительно возражал:

- Слишком опасно для вас, генинов! А теперь заткнитесь! Вы меня отвлекаете!

Анко нахмурилась:

- Тсс! 26? Это хорошо! Так что вы скажете, Хокаге-сама? Я имею в виду, они со мной, блядь!

- Ее метод убеждения... прямолинеен... - подумал про себя Хаку, обнаружив, что его слегка пугает ее властный характер.

- Да! - Наруто решил подать голос: - Мы готовы, Хокаге-сама!

- Очень хорошо, - Хирузен почувствовал, что Анко права, - Простая миссия уровня "С" все еще открыта. Я полагаю, вы можете получить ее, если настаиваете на этом.

Гаара ухмыльнулся их удаче. Джирайя был слишком ленив, чтобы даже подумать о том, чтобы взять их на задание более высокого ранга так рано.

Наруто оценил Анко на все 180 баллов: "Она дала нам задание С-ранга! Эта леди потрясающая!"

Анко выглядела довольной собой и выражением лиц генинов.

- Вы будете охранять человека по имени Тазуна, мастера по строительству мостов, и сопроводите его обратно в Страну Волн, - просто сказал Хокаге. - Это путешествие займет самое большее несколько дней, - он посмотрел на мальчиков, - Так что я ожидаю, что вы все приложите все усилия. приложите все усилия для выполнения этой миссии.

- Мы справимся, Хокаге-сама! - Затем Наруто повернулся к своим товарищам по команде: - Это здорово! Наш первый С-ранг!

Анко кивнула, понимая детали задания.

- Тазуна, я полагаю, ждет снаружи, - закончил Третий, - Идите, встретьте его и немедленно уходите.

Они последовали за Анко к бородатому мужчине, который сидел на скамейке и неторопливо потягивал сакэ. Он выжидающе посмотрел на них, когда они приблизились.

- Тазуна-сан, - Анко проявила немного больше уважения, чем ожидал генин, - я Митараши Анко. Вы готовы приступить к работе?

- Да, - затем он посмотрел на Наруто, Хаку и Гаару, - Что это, блядь, такое? Доверяю свою жизнь кучке детей?

Гаара раздраженно нахмурился.

- У вас какие-то проблемы с этим?

- Мы ниндзя! - рявкнул Наруто, не в силах сдержаться. - Мы ниндзя! Если ты хочешь доставить нам неприятности, тогда возвращайся в Страну Волн один!

Тазуна фыркнул:

- С удовольствием.

- Пожалуйста, простите Наруто, Тазуна-сан, - Хаку не хотел создавать проблем с клиентом, - но мы ниндзя, и вы можете быть уверены, что с нами, вашими охранниками, вы будете в полной безопасности

- Я сомневаюсь в этом.

Хаку вспотел:

- Что ж, я сделал все, что мог. Полагаю, нам просто придется смириться с его поведением, пока мы не вернем его в Страну Волн...

Анко ухмыльнулась, гордясь тем, как Хаку старался быть приветливым и как он изящно принял критику Тазуны. Наруто, с другой стороны, явно не нравился старый болтун.

- Тогда пошли. - Куноичи теряла терпение: - Не начинай, пока не попробуешь.

- Как ты думаешь, чем занимался Эро-сенсей прошлой ночью? - Вслух поинтересовался Наруто.

Хаку и Гаара были не очень расположены об этом думать. Чем бы ни объяснялось его неподобающее поведение накануне вечером, этого было достаточно, чтобы отправить его в тюрьму, и, скорее всего, это было связано с его извращенными привычками.

- Я полагаю, что проблема возникла после того, как он решил, что его выходки в Конохе снова сойдут ему с рук, - задумчиво ответил Хаку. - Сенсей обычно осторожен, когда отправляется в свои... исследования. Обычно он выезжает за пределы деревни, где меньше принуждения. Хотя в Конохе... он рискует.

- Хотя, может быть, это, наконец, послужит ему уроком. - в глубине души надеялся Хаку.

- Нам придется отучить его от этой привычки, - решил Гаара, - любыми способами...позже он поблагодарит нас за это.

Наруто кивнул в знак согласия:

- Да, мы действительно должны дать ему пинка по голове, не так ли? - Он обошел большую лужу на грязной дорожке, когда они шли дальше.

Тазуне не понравилась их болтовня:

- Вы трое сможете? Всем этим твоим девичьим сплетням или чему-то еще, тебе следовало бы уделять больше внимания.

- Не думаю, что бандиты любят нападать тихо, Тазуна-сан. Мы узнаем, если возникнет опасность. - Гаара сказал это как ни в чем не бывало, и Наруто хихикнул, когда старик раздраженно фыркнул.

Анко казалась расслабленной.

- В случае нападения шум - это не всегда плохо, - отметила она, - это хорошо, что они могут общаться друг с другом. Это дает нам преимущество в бою.

Хаку уже собирался переосмыслить ее мудрые слова, когда она раздраженно вздохнула:

- Но, боже, я бы хотела, чтобы кто-нибудь показал... вверх... становится действительно скучно, когда ничего не происходит...

Гаара ничего не сказал, но про себя согласился с ней. Где было действие? Очевидно, задания С-ранга были не такими, как они себе представляли.

Хаку повозился с лямкой рюкзака, который он носил. Его вес увеличился вдвое, так как он нес оба рациона для себя и Гаары. Это было сделано для того, чтобы Гаара мог взять с собой большую, самодельную тыкву с песком.

Пока они шли, мысли Хаку блуждали. Он вспомнил доброту Хироси, человека, который заботился о нем до тех пор, пока его не привезли в Деревню Листа. На мгновение всплыли воспоминания о его родине, родителях и страданиях от сиротства. Хаку попытался выбросить их из головы, понимая, насколько неподходящее сейчас время для воспоминаний.

Ход его мыслей был прерван внезапным предупреждающим криком Анко. Все его чувства снова были в полной боевой готовности. Хаку наблюдал, как на небольшом расстоянии впереди, словно в замедленной съемке, шиноби в темном плаще вышел из тени и бросился на Тазуну, выставив металлические когти для убийства.

Темноволосый мальчик призывал старика двигаться, бежать или как-то защититься, но крик ужаса так и не вырвался из его горла.

Гаара появился рядом с мостостроителем.

- Разве... разве он не был позади меня? - Хаку с изумлением наблюдал, как его друг стоит рядом с Тазуной, скрестив руки на груди, готовый сразиться с противником.

Оружие противника наткнулось на стену песка, и Гаара просто уставился на темную фигуру, готовясь дать отпор. Он также знал, что их клиент, стоявший позади него, потерял дар речи от страха и не желал убегать.

Темный ниндзя отскочил назад, когда его атака провалилась, и оценил уникальную защитную способность Гаары, чтобы решить, как избежать ее, чтобы достичь своей цели.

Глаза Хаку были широко раскрыты, но он нигде не видел Наруто или Анко. Однако он увидел, как второй темный ниндзя выскочил из своего укрытия на дереве на обочине дороги.

- Что мне...?

Его рациональные размышления прервались, когда второй неизвестный шиноби двинулся к нему; смертоносные железные когти блеснули на солнце, когда показались из-под другого изодранного плаща. Хаку почувствовал, что его колени подогнулись, и он удивился, почему он стоит на месте, когда у него не было абсолютно никакого намерения нападать. Инстинкт, пересиливший его разум, побуждал бежать... но его тело просто не подчинялось.

- Хаку-кун!

Он почувствовал, как чья-то рука, словно тисками, сжала его предплечье и толкнула на землю, лишив равновесия. Он грациозно упал. Он не осознавал, что неизвестный враг подошел так близко, как он, пока не увидел, как когти прошлись по лицу Наруто и продолжились до пупка, разрывая его, как бумажный пакет с мясом.

- Наруто!

Хаку почувствовал, как его голова ударилась о землю, и от удара его глаза на несколько секунд затуманились.

- Наруто-кун! Этого... этого не может быть! Почему я ничего не сделал?

Перед глазами все затуманилось, Хаку прищурился и увидел, как Теневой клон, спасший ему жизнь, превратился в облачко дыма. Его мозг немедленно заработал быстрее, и Хаку почувствовал, как его рука быстро схватила три сенбона. Он поджал под себя ноги и встал.

Самообладание вернулось к нему после того, как Наруто (вернее, его клон) продемонстрировал такую храбрость. Вражеский ниндзя выругался про себя, что промахнулся, но прежде чем он смог снова ударить Хаку своей перчаткой, масса черных змей окутала его сзади.

Анко ухмыльнулась:

- Хм, вас двое, да? Давайте повеселимся!

С неожиданной силой она отбросила теневых змей, опутавших ее противника, и отбросила его назад, на землю. Хаку наблюдал за ней на дрожащих от нетерпения ногах, гадая, как она прикончит его.

- Каге Буншин но дзюцу! - Дюжина копий Наруто материализовалась и безрассудно бросилась на испуганного нинзя, сбив его с ног множеством болезненных ударов в голову и живот, пока он пытался высвободиться из ловушки Анко.

С противоположной стороны раздался мучительный крик, и Хаку посмотрел на Гаару, который методично раздавливал части тела первого нападавшего облаком концентрированного, безжалостного песка.

Тазуна стоял рядом с ним, не обращая внимания на это испытание. Зная, что оно закончилось почти так же быстро, как и началось, Хаку убрал свой сенбон, устыдившись того, что был всего лишь обузой для своих товарищей.

После того, как вражеский ниндзя был полностью покорен, теневые змеи Анко привязали пару к ближайшему дереву. После недолгого наблюдения за их хитаи-ате, она усмехнулась им:

- Ну, ну... Если это не Гозу и Мейзу, братья-демоны из деревни Скрытого Тумана. Ранее я заметил, что за нами следят, но не думала, что это будете вы двое.

Наруто, Хаку и Гаара молча наблюдали за тем, как двое Туманных ниндзя медленно приходили в себя.

Гозу, старший брат, заговорил:

- Когда ты начала подозревать нас?

Анко фыркнула:

- Любой идиот заметил бы эту дурацкую лужу на дорожке! Сейчас середина гребаного лета, и дождя не было уже несколько дней! Серьезно, ты мог бы быть более внимательным! Лето в стране Огней намного суше, чем в Тумане.

Наруто выглядел испуганным; он чуть не наступил в эту "дурацкую лужу", это было так убедительно. Но, похоже, и Гаара, и Хаку были так же равнодушны к этому вопросу, как и он сам: "...как, блядь, они могли спрятаться в луже?

Отправив сообщение Лист и бросив Братьев-демонов, они продолжили путь, все еще обеспокоенные тем, что так рано попали в засаду. Пройдя четверть мили, Анко остановилась.

- Тазуна-сан, - торжественно произнесла она, - давайте проясним одну вещь. Я не идиотка. Я действительно заметила этих двух придурков раньше, но все равно решила позволить им напасть на нас...потому что я должен был увидеть, за чем или кем они охотились.

Генин остановился, поняв, что она имеет в виду.

- Когда мы соглашались на это задание, оно было С-ранга: стандартная защита от грабителей, разбойников с большой дороги и тому подобного... - Анко продолжила как ни в чем не бывало: - Но эти Туманные ниндзя, несомненно, проделали очень долгий путь в Страну Огня, и не без причины, - Она нахмурилась. - Ты никогда не говорил, что за тобой охотятся ниндзя... Это отличается от того, что какой-то придурок пытается тебя ограбить, не так ли вы сказали?

- Зачем ниндзя охотиться за тобой, старик? - Наруто было искренне любопытно.

Гаара и Хаку внимательно слушали его ответ.

- Ты прав, - хриплый голос Тазуны понизился, - Эти ниндзя намеревались убить меня.

- почему? - Хаку с трудом сдерживал тревогу.

- Они были посланы Гато, судоходным магнатом, который уже много лет занимается контрабандой наркотиков и нелегальных товаров в Страну Волн и обратно, крепко держа в своих руках жизни людей, которые там живут... - Тазуна объяснил: - Я строю мост, который соединит нашу деревню с материком и расширит торговлю.

- Держу пари, жадному ублюдку не понравилось бы, что ты освободил свой город и связался с его преступной группировкой, да? - Анко быстро поняла, - Значит, он убьет тебя, а этот твой мост так и не будет построен? Сказочно. На этот раз мы влипли по уши. С твоей стороны было эгоистично просить о дешевой, низкоуровневой защите, когда у этих генинов так мало опыта.

- Но почему ты сразу не сказал, что за тобой охотятся ниндзя? - Спросил Наруто.

- В моей деревне нет денег, чтобы оплачивать охрану высокого уровня, - признался Тазуна. - Люди там страдают от болезней и нищеты. Я не могу позволить себе нанимать шиноби выше уровня стажера.

- Мы выходим за рамки нашей миссии, если за тобой охотятся другие шиноби. - просто сказал Гаара, заставив старика уставиться в землю.

- Итак, я полагаю, ты бросишь меня, потому что у меня нет для тебя денег, да? - Мрачно осведомился Тазуна, не глядя на своих временных охранников.

- Вы что, шутите? - Анко усмехнулась: "С деньгами или без денег, это будет здорово! Давненько у меня не было такой непредсказуемой и значимой миссии, как эта! И это будет хорошей тренировкой для личинок! Им нужно научиться приспосабливаться к выполнению сложных заданий!

Трое генинов недоуменно посмотрели на Анко. Тазуна не рассчитывал, что она все еще будет готова защищать его. Через несколько мгновений идея об этом взволновала генинов, а уверенность Анко придала им смелости.

- Да, старик! Мы доставим тебя домой! - Наруто ухмыльнулся ему: - Мы тебя прикроем!

- Мы уже отправились в путь, и было бы бессмысленно возвращаться, - подумал Хаку. - Это был бы хороший опыт, который помог бы тебе вернуться в свою деревню и построить свой мост, Тазуна-сан.

Хаку чувствовал необходимость быть максимально объективным во время выполнения задания.

- Хн. - Таким образом Гаара выражал согласие, сохраняя при этом свою отстраненность.

Детали задания изменились, и Анко скорее обрадовалась возможной опасности, чем испугалась ее. Команда 2 продолжила работу, надеясь, что реальный опыт будет достаточной оплатой за их усилия.

Позже, когда они забрались в не слишком вместительную моторную лодку, чтобы пересечь залив, окутанный туманом, Хаку снова погрузился в свои мысли. Время от времени он поднимал глаза, чтобы оглядеть окрестности.

"Когда те ниндзя напали, я... я просто застыл, - Хаку все еще не мог простить себя, - я просто стоял там, как идиот! Я бы точно был мертв, если бы не Наруто".

Он посмотрел на воду, которая была на удивление спокойной: "Я больше не могу быть обузой. Это реально. Теперь я ниндзя и должен быть серьезным!"

Хаку был разочарован тем, что Гаара и Наруто так замечательно справились с ситуацией. Разве они не были слегка напуганы? - Ну, Наруто, возможно, и испугался...но Гаара мало чего боится в жизни... и я не могу сказать, что это хорошо.'

Он помолчал, размышляя, какой смысл ругать себя за трусость. - Нет, я не буду себя жалеть. Это бессмысленно. Я должен сосредоточиться на миссии и защитить Тазуну и всех остальных, если уж на то пошло. Я могу подвергнуть свою команду риску, если не сосредоточусь".

- Эй, Хаку, ты хорошо себя чувствуешь? - Наруто повернулся к нему, вспомнив о засаде, устроенной ранее: - Ты ведь не ранен?

- Я в порядке, Наруто-кун.

Блондин кивнул, откинулся на спинку стула и повернулся к Гааре, который тоже выглядел напряженным:

- А как насчет тебя, Гаара?

- Эта вода заставляет меня нервничать, - признался рыжеволосый мальчик, - я не очень хорошо плаваю.

Наруто рассмеялся, но быстро замолчал, вспомнив, что они все еще находятся на вражеской территории. Хаку посмотрел на Гаару, понимая, что тот действительно умеет плавать, но не сможет с громоздкой тыквой, привязанной к его спине. Теперь он полностью состоял из песка, и в воде его вес был бы неподъемным.

- Мы все смертны, - укрепился в своей решимости Хаку после разговора со своими друзьями. - Эта миссия может увенчаться успехом только в том случае, если мы все будем действовать сообща. Следующего ниндзя, которого мы встретим... Я буду готов.

Вернувшись на сушу, ниндзя из Листа и их клиент продолжили свой путь через густой лес, который должен был стать кратчайшим путем к месту назначения. Анко явно была более осторожной, чем в Стране Огня,

- эти двое были чунинами. В следующий раз это будет джоунин...

- Как вообще можно стать "мостостроителем"? - Наруто хотел поближе познакомиться со своим клиентом, - Так же, как человек становится лесорубом или асфальтоукладчиком улиц?

Анко фыркнула от смеха вместе с Наруто, а Тазуна огрызнулся:

- Это необходимое занятие в Стране Волн, глупый ты мальчишка! Учитывая, что здесь столько водных путей, мосты - довольно распространенное явление, не так ли? Я упорно трудился, чтобы стать лучшим инженером.

Наруто закончил свою маленькую шутку:

- Да, извини, старик. Просто наводить мосты кажется довольно глупым занятием. Как ты это делаешь?

- Для этого требуется большое количество инженерных разработок, денег и рабочей силы. Объединенные усилия дают отличные результаты. - Он ответил: - Но я не буду вдаваться в технические подробности. Кажется, твой крошечный мозг и так уже работает на пределе возможностей.

Анко снова фыркнула, а Хаку и Гаара не смогли сдержать ухмылок.

- Заткнись, блядь! - Наруто не любил, когда оскорбляли его интеллект. Это был просто еще один способ, которым люди недооценивали его, что часто оказывалось глупостью.

Краем глаза Наруто заметил, как колышутся заросли папоротника, и это не было похоже на легкое дуновение ветра. Вытащив из кобуры кунай, он с поразительной точностью метнул нож прямо в заросли.

Раздался глухой стук, когда нож соприкоснулся с твердым предметом, за которым последовал тихий писк ужаса. Его спутники тоже не слишком оценили этот жест.

- Что ты делаешь? - Гаара бросил на него раздраженный взгляд.

- Наруто-кун, тебе не следует бросать кунаи наугад! - Хаку пожурил его: - А что, если ты попадешь в невинного прохожего?

- Расслабься, ладно? - Наруто раздвинул листву и показал место, где его кунай глубоко вонзился в кору ясеня, в нескольких дюймах над головой кролика. - Видишь? С кроликом все в порядке!

Наруто поднял испуганное животное и успокаивающе погладил его по ушам.

- Наруто, положи эту вонючую штуку на место. - Анко вздохнула.

Он посмотрел на нее с выражением протеста.

Хаку заметил кролика и прокомментировал:

- Этот кролик белый.

Наруто продолжал успокаивать маленькое существо:

- И что?

- Это означает, что он, скорее всего, был выведен в неволе, - продолжил Хаку, - чтобы отвлекать внимание.

- ... Отвлекать? - Наруто опустил кролика на землю, и тот умчался прочь. Его белый мех контрастировал с окружающим зеленым подлеском.

Анко была на взводе, также заметив замечание Хаку, еще до того, как до ее ушей донесся звук рассекаемого металлом воздуха:

- Шевелись!

Хаку оттащил Тазуну в подлесок рядом с Наруто, а Гаара и Анко увернулись с пути огромного меча, который с огромной силой полетел в их сторону по спирали. Занбато, от которого они уклонились, врезался в верхушку дерева, глубоко вонзившись в древесину.

Они подняли глаза и увидели еще одного ниндзя, стоящего на лезвии, воткнувшемся в дерево. Быстро поднявшись на ноги, они образовали защитное кольцо вокруг Тазуны, молчаливые и встревоженные. Тихий шорох песка, который Гаара сыпал на землю, успокоил Хаку и Наруто.

Анко прищурилась:

- Блядь! Я думала, мы, по крайней мере, пройдем немного дальше, прежде чем появится еще один! Похоже, это оно...

Хаку на мгновение задержал дыхание, наблюдая за нападавшим: "Но это же...!" Ошибки быть не могло. Хаку узнал в шиноби того самого человека с забинтованным лицом, которого он видел давным-давно.

Его глаза расширились от изумления, и он почувствовал, как его руки сжимают сенбон, который он прятал в своем комбинезоне.

- Этот человек...Я видел его раньше! Должно быть, это еще один наемный убийца из деревни Тумана после Тазуны! Но он джоунин... - Его хватка на иглах заметно усилилась.

Туманный ниндзя посмотрел на них сверху вниз:

- ...Митараши Анко, - глубокий баритон пронзил воздух, словно нож, - Особый джоунин Деревни Листьев; кажется, у тебя не было проблем с Братьями-демонами...

- Я знаю тебя: Момочи Забуза, один из семи шиноби-мечников Тумана, - знания Анко также были обширными. - Ты пропавший без вести и один из тех, кто несет ответственность за попытку государственного переворота в Тумане несколько лет назад...

Хаку не понравилось, как это прозвучало.

- Он пытался свергнуть Мизукаге?

Забуза ухмыльнулся:

- Впечатляет, но хватит любезностей... - Наруто, Хаку и Гаара напряглись, когда нукенин сформировал печати, - Скрытое туманом дзюцу...

Густая дымка окутала молодого шиноби-Листа, и ниндзя Тумана исчез из виду. Когда видимость быстро ухудшилась, Анко стиснула зубы:

- Это плохо... - Она повернулась к своему генину: - Оставайся в строю и охраняй Тазуну!

Наруто мрачно кивнул:

- Да, Анко-сенсей!

- ...Выхода нет. Используя технику бесшумного убийства, я могу убить противника одним смертельным ударом... - Парни из отряда 2 встревожились еще больше, когда голос Забузы зазвучал сквозь Туман, казалось, со всех сторон.

- Я не могу понять, откуда он доносится! - Наруто лихорадочно вертел головой влево и вправо, пытаясь определить, где на самом деле скрывается враг.

- Успокойся! - Анко предупредила, не желая, чтобы они начали паниковать: - Он использует Уцусеми-но-дзюцу! Он использует его, чтобы передавать свой голос со всех сторон, так что не двигайтесь!

Хаку задумался, не пригодится ли сенбон в тот момент, когда ему, возможно, понадобится контратаковать, видя, как Наруто и Гаара, стоя кольцом вокруг своего испуганного клиента, размахивают кунаями. Но сейчас не было времени на размышления, оставалось только реагировать.

Гаара прикинул, что прошло около четырех секунд, прежде чем нукенин появился снова. К сожалению, это произошло там, где они меньше всего ожидали его увидеть. Наруто почувствовал, как его сердце подпрыгнуло, когда призрачный Туманный нин прорвался сквозь их оборонительный строй и поднял свой меч, убивающий лошадей, готовясь разрубить Тазуну надвое.

И снова дикий страх охватил генинов, лишив их возможности сопротивляться. Анко, которая все еще была в нескольких ярдах от него, также не смогла вовремя отреагировать.

Со звериным рычанием Забуза опустил свой большой клинок; его взгляд был прикован к старику в центре...но вместо этого он столкнулся с барьером из песка, который автоматически сформировался, чтобы защитить Гаару, что, по совпадению, спасло жизнь Тазуне.

Этот случай несколько усилил нервозность рыжеволосого мальчика, и его руки бессознательно сложились в знакомую печать:

- Песчаный гроб!

Песок окутал Туманного ниндзя, который временно воздержался от своей неудачной атаки, и Хаку с Наруто с мрачным волнением наблюдали, как Гаара закончил свой смертельный прием:

- Погребение в песке!

Песчаная могила, окутавшая нукенина и его занбато, взорвалась с такой скоростью и силой, что мгновенно раздавила его, заставив Анко и Тазуну ахнуть от изумления. Хаку и Наруто хранили молчание, поскольку уже видели это на неодушевленных предметах.

Все пошло не так, как планировалось.

Цель, которую, как был уверен Гаара, он убил, выплеснулась в чистую воду, и это снова привело всех в замешательство.

- Он заменил ее водяным клоном! - У Хаку голова шла кругом, - Так где же настоящий?

Четверо из них обернулись, услышав громкий крик, когда Забуза появился рядом с Анко, которая едва успевала уворачиваться от его огромного меча.

- Оставь их в покое, ты, безбровый ублюдок! - Она яростно сплюнула, все еще способная изобретательно оскорблять, несмотря на сильный стресс: - Я сама тебя прикончу!

Забуза ухмыльнулся под своей маской,

- Посмотрим.

Анко начала с отвлекающего маневра сюрикенами и кунаями, которые, как она и ожидала, были с легкостью отбиты огромным мечом Туманного ниндзя. Постепенно уводя сражение все дальше от генина и приближаясь к краю озера, она атаковала все яростнее:

- Теневые змеи!

Безжалостная атака на мгновение застала его врасплох, и он отпрыгнул назад, поднимая меч и наблюдая острым, расчетливым взглядом, как змеи обвиваются вокруг лезвия, тщетно пытаясь впиться зубами в блестящий металл. Змеи оказались на удивление стойкими и крепко держались, когда лезвие вонзалось в плоть.

Наступила пауза, и у Анко не было времени собраться с силами, когда Забуза с нечеловеческой силой взмахнул своим мечом, зацепив змей и Анко, и метнул их. Она выпрямилась, пролетев сквозь туманный воздух, и приземлилась на согнутое колено на поверхности воды.

- Она потрясающая! - Воскликнул Наруто, впечатленный ее атлетизмом, но все еще напуганный текущим положением вещей. Хаку, Гаара и их клиент молча согласились.

Забуза небрежно направился к Анко, казалось, не обращая внимания на ее героические усилия. Через несколько миллисекунд наблюдения за капелькой пота, скатившейся по щеке куноичи, он начал формировать печати и бросился на нее.

Предвосхищая его движения, Анко выхватила кунай и уперлась ногами, склеенными чакрой, в спокойную поверхность воды, готовясь отразить удар. Когда он был всего в трех футах от нее, он исчез, и она неожиданно для себя пошатнулась. Она поймала себя на вытянутой руке, оттолкнувшись чакрой от поверхности воды, и сокрушила другого водного клона ударом с разворота. Она продолжала вращаться, и большая змея выпрыгнула из-под ее плаща и вонзила свои клыки в другого клона, рассеивая его.

Как только она почувствовала, что одержала верх в рукопашной схватке, он снова появился рядом с ней, завершая свое дзюцу

- Техника водяной тюрьмы!

Ее возглас удивления оборвался, когда ее окружила вращающаяся водяная сфера, к большому ужасу генинов, которые все еще охраняли Тазуну. Анко прекратила борьбу и бросила дерзкий взгляд на Наруто и его спутников, которые стояли неподвижно, как будто она ожидала, что они освободят ее.

После долгого, мучительного раздумья они поняли, что это был лучший вариант.

Хаку тут же разработал стратегию, и хотя он был уверен, что она обречена на провал, он решил, что при некоторой импровизации это может помочь им выжить против джоунинов, по крайней мере, на короткое время.

- Гаара-кун, тебе нужно остаться с Тазуной-саном, - тихо сказал Хаку, - мы с Наруто-куном можем его отвезти.

Наруто не смог удержаться от улыбки, увидев встревоженное лицо Гаары,

- Да, оставайся со стариком, Гаара-кун! Как по команде, он повернулся к темноволосому парню: - Итак, какой у нас план?

Он был довольно прост:

- ...теневые клоны... их много.

Блондин кивнул:

- Понял!

Гаара нахмурился, когда его глупые (склонные к самоубийству) друзья побежали вперед к озеру, оставив его обеспечивать безопасность Тазуны, и услышал по пути отдаленный крик

- Каге Буншин но дзюцу!

- И часто они это делают? - Спросил Тазуна, ошеломленный их действиями.

На лице Гаары было смиренное выражение:

- Всегда.

Старик слегка улыбнулся.

Водяной клон Забузы ждал на берегу, в то время как он правой рукой крепко держал дзюцу Водной тюрьмы, удерживающее Анко. Он посмотрел на приближающегося генина:

- Что задумали эти идиоты?

Парень в оранжевом комбинезоне создал дюжину теневых клонов, и все они бросились на клона Туманного ниндзя, в одном из которых был Хаку, а в другом сенбон наготове. Когда Наруто и его клоны схватились с нукенином, Хаку отступил, словно чего-то ожидая.

Одним взмахом меча Забуза уничтожил половину теневых клонов, окружавших его, и продолжил движение вперед, к большому ужасу настоящего Наруто и Гаары, которые стояли и наблюдали издалека. Хаку отшатнулся, не ожидая, что джоунин так резко сменит цель.

- Хаку! - Голос Наруто достиг шокирующе высокой ноты.

Занбато пронзил Хаку насквозь, и Анко уже была готова выкрикнуть в адрес своего похитителя несколько ругательств, пока не увидела, как то, что она приняла за Хаку, плюхнулось в лужу воды.

- Водный клон, - проворчал Забуза, а затем ухмыльнулся, как будто это его позабавило. - Я так и думал.

Он повернулся, поднял клинок и пронзил оставшихся теневых клонов. Наруто и Хаку (который превратился в своего светловолосого друга) немедленно отскочили в сторону. Заметив, что оставаться в маскировке бессмысленно, Хаку высвободил свое дзюцу и продолжил путь, готовясь атаковать настоящего Забузу.

Туманный ниндзя увернулся от Наруто, который намеревался вонзить свой кунай в руку противника, и нанес сильный удар ногой в спину молодому генину, отчего тот болезненно рухнул на землю. Хотя его разум протестующе кричал, Гаара не отходил от Тазуны, понимая, что это может означать смерть человека, если он сделает это, чтобы помочь Хаку, который теперь был предоставлен самому себе.

Хаку чувствовал отдельную чакру водного клона, который гнался за ним. Даже если бы он смог проигнорировать свой растущий страх и попытаться спасти своего заместителя-инструктора-джоунина, он знал, что у него было мало шансов уйти от преследователя.

- Я должен уничтожить эту воду - клон... мой сенбон сможет это сделать, только если я поражу слабые места клона..." - И он понимал, что требует от себя многого, пока бежал так быстро, как только мог, к вражескому ниндзя, держащему Анко в плену.

- Я должен попытаться! - Хаку подпрыгнул, упираясь ногами в дерево, и развернулся, чтобы как можно лучше разглядеть водяного клона. Его взгляд упал прямо на занбато, который был поднят, и он приложил все усилия, чтобы прицелиться в область шеи и груди копии.

Вскоре после этого темноволосый мальчик покинул дерево и выругался про себя, когда водяной клон Забузы с легкостью отразил снаряды, не сбавляя скорости: "Если он подойдет еще ближе, мне конец!"

Он продолжал двигаться, извиваясь и ныряя между высокими ветвями дерева с огромной скоростью. Он прислушивался к приближающимся ударам, которые эхом отдавались позади него, когда водяной клон опустошал те места, где он задержался всего несколько секунд назад.

Что было еще хуже, понял он, так это то, что его казначей эффективно препятствовал ему приблизиться к Анко, которая с ужасом смотрела, как он пробирается сквозь верхушки деревьев, а за ним по пятам следует огромный занбато.

- Я не могу этого сделать, он изматывает меня..." - Хаку смутно слышал, как Наруто окликает его, не отставая ни на шаг. "Я должен избавиться от этого клона, и я смогу это сделать, только если..."

Он остановился и отлетел в сторону, когда рядом с ним опустился меч, убивающий лошадей, осыпав его щепками и листьями. Хаку почувствовал, как его сандалии коснулись земли, и бросился обратно на открытое место, теперь уже ближе к Анко, но он позволил клону подойти слишком близко, - у меня нет выбора...

Темноволосый мальчик встретился взглядом с контейнером Кьюби, который стоял неподалеку, создавая очередную партию теневых клонов.

Он развернулся лицом к клону, чувствуя, как внутри у него все переворачивается, и промчался сквозь множество печатей, в то время как лже-Туманный ниндзя приближался к нему, готовый прикончить его.

- Гаара! Может, ты поможешь мне? - Закричал Наруто, посылая своих теневых клонов-камикадзе в водяного клона, всего в нескольких шагах от Хаку.

Блондин усмехнулся, когда облако песка присоединилось к схватке, пытаясь накрыть водного клона, но молодые генины все еще были ошеломлены, поскольку теневые клоны Наруто были разорваны на части, а Гаара был слишком далеко, чтобы представлять заметную угрозу.

Их отвлечение, дарившее несколько драгоценных секунд, позволило Хаку закончить запечатывание:

- Суйтон: Взрыв водяного дракона!

Анко и ее похититель оглянулись, когда в воздух поднялся большой поток воды, закручивающийся в спираль и напоминающий по форме дракона. Он устремился вниз и сделал один круг вокруг Хаку, когда водяной клон Забузы отпрыгнул назад, чтобы избежать столкновения. Анко открыто улыбнулась, когда поток снова устремился вперед и полностью унес некогда опасного водного клона и остальных теневых клонов Наруто.

Куноичи была совершенно сбита с толку, когда Хаку поднял руку, не создавая никаких печатей, и перенаправил поток обратно на настоящего Забузу. Наруто, пошатываясь, поднялся на ноги и широко раскрытыми глазами наблюдал, как Туманный нукенин вытащил свою руку из сферы, в которой находилась Анко, и избежал атаки, которая наверняка положила бы конец битве.

Анко презрительно выплюнула воду, после того как ее освободили от дзюцу, и настороженно наблюдала, как Забуза устроился на сухой земле рядом с Хаку, держа занбато в руке.

Хаку стоял у края пруда, готовый применить водное дзюцу, если шиноби Тумана решит напасть снова. Как ни странно, он этого не сделал. Забуза просто стоял с задумчивым, но насмешливым выражением лица.

Его похожий на рычание голос потряс Хаку до глубины души:

- Итак... это ты. Я так и думал.

Наруто застыл на месте, совершенно не понимая, о чем говорит нукенин, и быстро оглянулся на Гаару, который все еще держал Тазуну за песчаный щит и тоже слушал.

Темноволосый мальчик крепко сжал в кулаках свой сенбон:

- О чем ты говоришь?

Довольный смешок воина был мрачным:

- Ты думаешь, я тебя не помню? Мальчишка-попрошайка из Страны Воды, много лет назад? Нн...Я поражен, что ты все еще жив.

Хаку стиснул зубы: "Как он меня помнит? Один взгляд на меня и столько времени прошло..."

- Ты зря тратишь время на Лифа, малыш. Ты из "того" клана, это очевидно по твоим способностям... - Забуза ухмыльнулся, когда Хаку внезапно обратился в слух. - Ты обладаешь Хетоном, Кеккей Генкаем, который управляет водой и ветром, создавая лед...нет ничего такого, чего бы я раньше не видел.

- Хиотон? Есть еще такие, как я? - Хаку почувствовал необходимость задать эти вопросы вслух, но понимал, что было бы глупо терять бдительность, не говоря уже о том, чтобы слушать (возможно, лживые) слова вражеского нукенина: "Но он не может лгать... Он знает о моем Кеккей Генкае".

- В Стране Огня ты ни за что не овладеешь своими способностями в полной мере, малыш, - фыркнул Забуза, неторопливо закидывая занбато себе на плечо. - Настоящие тренировки для таких, как ты, проходят в Киригакуре, тут нет двух путей.

- Что ты хочешь этим сказать? - Наруто рявкнул: - Хаку - ниндзя Листа! Он ни за что не пошел бы в Деревню Туманов из-за такой глупости!

- О, правда? - Забуза впился взглядом в Наруто, который был готов наброситься на него со смесью замешательства и гнева.

Даже не оглянувшись через плечо в поисках подтверждения, Забуза уклонился от теневых змей, которых Анко целила ему в затылок, и пристально посмотрел на Хаку:

- Это еще не конец.

Анко громко выругалась, когда Туманный ниндзя исчез, вероятно, чтобы перегруппироваться. Гаара и Тазуна осторожно пересекли поле, направляясь туда, где стоял Наруто и рассматривал Хаку, который, похоже, воспринял слова Забузы очень серьезно.

- Ты в порядке, малыш? - Анко положила руку на плечо Хаку, пока он рассеянно убирал свой сенбон.

- ой. - Он выглядел удивленным: - На мне нет ни царапины, сэнсэй, но это я должен задать вам этот вопрос.

Наруто кивнул:

- Да, мы были очень напуганы, когда он заставил тебя застрять в этом странном пузыре, Анко-сенсей!

Она отмахнулась от них, не особо обеспокоенная тем, что произошло:

- Мы легко отделались. Все могло быть намного, намного хуже. Вы можете себе представить, что случилось бы с Тазуной-саном, если бы Хаку не отвлек этого грубияна?

- Мне бы пришлось несладко... - ответил Гаара, и Тазуна ухмыльнулся, еще больше оценив своих телохранителей после встречи с могущественным Мистом джоунином.

- Да, тебе бы пришлось. - Анко пробормотала: - Нам пора идти. Может, сейчас его и нет, но я уверена, что позже он вернется за Тазуной.

- Я живу неподалеку, - Тазуна, казалось, был искренне рад, что остался жив. - Если нам повезет и мы избежим встречи с другими ниндзя, это будет меньше чем в часе ходьбы.

- да! А когда мы доберемся туда, сможем ли мы найти что-нибудь поесть? Я умираю с голоду! - Спросил Наруто, расстроенный тем, что они пропустили завтрак тем утром из-за того, что Джирайя не появился.

- Это хорошая идея. - Анко согласилась, тоже выглядя немного проголодавшейся: - Может быть, у них в городе найдется немного данго...

Они снова отправились в путь, измученные, голодные и с кунаями в пределах досягаемости. Гаара казался раздраженным больше, чем когда-либо, из-за того, что он видел малейшее действие любого из них, хотя он лучше всех подходил для защиты Тазуны, если Забуза снова появится.

И осознание того, что Хаку на самом деле был знаком с нукенином из Деревни Тумана, также выбивало из колеи. Гаара понимал, что, как бы он ни сопротивлялся нукенину, он, несомненно, был бы тяжело ранен или даже хуже, если бы Хаку не отвлек Забузу.

"Он также знает о Кеккей Генкае Хаку..." - Гаара внутренне нахмурился, настороженно наблюдая за их клиентом. - "Это ставит нас в невыгодное положение, каким бы сильным Хаку-кун ни был".

Наруто похлопал Хаку по спине, ухмыляясь, пока они шли:

- Это было потрясающе, Хаку-кун! Ты снес повязку с лица этим дзюцу!

Хаку вздохнул, смиренно потирая руку:

- Я вообще не очень хороший боец без воды...Полагаю, мне просто повезло.

- Но все же! Удача или что бы это ни было, ты прогнал джоунина! - Наруто сделал ударение на слове "джоунин", размахивая руками: - Конечно, мы с Гаарой-куном помогли!

- конечно. - Гаара коротко согласился, не желая отдавать должное высокому, хрупкому на вид мальчику.

- Может, вы трое заткнетесь? - Их клиент снова выглядел раздраженным: - Всякий раз, когда вы начинаете говорить, мы попадаем в засаду. Ты замечаешь повторяющуюся закономерность?

- Совпадение, - настаивал Наруто, - к тому же все по-прежнему целы и невредимы, так что это не проблема!

Анко ухмыльнулась:

- Со временем ты к этому привыкнешь, Тазуна.

- Так вот где ты живешь? Спросил Хаку Тазуну, когда они въехали в заброшенную деревню. В ней были явные признаки нищеты и голода. На грязных улицах было немноголюдно, а здания казались разрушенными вандалами и даже непригодными для жилья. В придорожных киосках с едой было мало что можно предложить, лишь несколько нетронутых блюд лежали на пыльных полках.

- Это не совсем то, что можно назвать жизнью. - Мрачно ответил Тазуна.

- Я не думаю, что в этом районе есть какие-либо медицинские учреждения или что-то в этом роде? - Спросила Анко, заметив тщедушного бездомного, который сидел на обочине улицы и дрожал от холода.

- Есть несколько... - медленно ответил Тазуна, - Настоящая проблема в том, чтобы позволить себе все, что здесь есть. В Гато есть налоги почти на все, что необходимо в этом городе, и не многие люди так финансово стабильны, как моя семья. - Он помолчал, - Но даже так... Каждый потерял что-то ценное для Гато, и это должно закончиться...люди не могут продолжать так жить.

Гаара опустил взгляд, почувствовав, как маленькая ручка потянула за пояс, повязанный вокруг его талии. Маленький ребенок, лет четырех-пяти, со взъерошенными волосами и круглым грязным личиком, молча посмотрел на него. Сначала он ничего не понял, пока не увидел, как умоляющие карие глаза наполнились слезами.

Выпрашивание.

Не заметив, что он отстал, его спутники продолжили путь, обсуждая трудности деревни, а Гаара стоял посреди улицы, наблюдая, как умирающая от голода маленькая девочка отчаянно дергает его за пояс.

- Я знаю, что такое страдание. - Взгляд Гаары заметно смягчился, и он опустился на колени, убирая руку девочки со своего пояса.

- Ты голодна. - Тихо сказал он, наблюдая, как ребенок пытается ответить.

Гаара порылся в своей сумке на спине, не потрудившись подсчитать, сколько денег он достал, и протянул ей:

- Держи.

- А? Она выглядела смущенной. Вероятно, это был первый раз, когда ей что-то дарили.

- Давай, можешь оставить это себе. - Он нежно погладил ее по голове, и она улыбнулась, испытывая глубокую благодарность к доброму незнакомцу с большой тыквой.

Гаара стоял и смотрел, как она, пошатываясь, направилась к потрепанного вида молодой женщине, которая, как он предположил, была матерью девочки, очевидно, торговалась с продавцом. Бросив один взгляд на то, что держала перед ней ее дочь, женщина в отчаянии подняла глаза и встретилась взглядом с рыжеволосым мальчиком.

Казалось, она поняла.

Поэтому он ушел, не желая думать о том, сколько людей серьезно нуждаются в помощи. Он отдал бы свою обувь, если бы это принесло им хоть какую-то пользу. Единственный способ разорвать оковы угнетения, сковывающие жителей деревни, - это покончить с тиранией Гато, и я это сделаю.

- Цунами, я вернулся, - проворчал Тазуна, входя в свой дом, который был заметно больше и стильнее многих домов, мимо которых они проходили по пути.

Молодая женщина с волосами цвета индиго и черными глазами высунула голову из кухни, вытирая посуду, и улыбнулась:

- Папа, я рада, что ты вернулся! Благополучно ли ты добрался?

- Да, - затем он указал на четырех человек, тихо стоявших позади него, - Эти ниндзя из Конохи спасли мне жизнь по меньшей мере дважды за сегодняшний день. Я пригласил их пожить у нас, пока они не будут готовы к возвращению домой.

Цунами улыбнулась группе Анко:

- Добро пожаловать! Я надеюсь, вы останетесь на ужин сегодня вечером! Мы будем рады видеть вас у себя.

Наруто ухмыльнулся:

- Конечно, мы останемся! Я умираю с голоду - Анко улыбнулась, зажав губы мальчика.

- Постарайся быть более уважительным, Наруто. Эти люди пригласили нас в свой дом, даже не зная нас, - продолжила Анко, убирая руку с его лица, и он кивнул, несколько раздраженный.

Гаара отвязал свою тыкву и осторожно поставил ее на стол, прежде чем сесть между Наруто и Хаку, которым Цунами только что подала чай. Она подняла глаза, когда в комнату проскользнула маленькая фигурка:

- Инари, вот и ты! Подойди и познакомься с милым ниндзя, который присматривал за дедушкой!

Маленький восьмилетний мальчик с трудом протащился внутрь и встал рядом с Тазуной, его бегающий взгляд из-под шляпы изучал каждого шиноби по очереди.

- Ниндзя?

- Это правда! - Наруто с усмешкой подтвердил: - Мы сражались с опасными врагами-ниндзя, чтобы вернуть твоего дедушку домой целым и невредимым!

Инари нахмурился:

- Ты не выглядишь таким уж крутым.

Гаара рассматривал внука Тазуны, пока они с Хаку пили женьшень. Наруто бросил сдержанный взгляд на Инари:

- Это так? Что ж, ты будешь впечатлена, узнав, что мы не раз спасали ему жизнь в течение дня.

- И что с того? - Мальчик огрызнулся: - Ты спасаешь людей или что-то в этом роде, но это не имеет значения, потому что в конце концов все рано или поздно умирают! Так в чем же смысл? - Без предупреждения Инари развернулся на каблуках и убежал, оставив мать кричать ему вслед, пока он поднимался по лестнице, оставив Наруто глубоко оскорбленным.

- Чувак! В чем его проблема? - Наруто задумался, раздраженно прихлебывая чай.

Тот же вопрос пришел в голову Анко, Хаку и Гааре.

- Вы должны простить Инари. Он немного чувствителен к подобным вещам... - Цунами со вздохом спросила: - Кто-нибудь хочет еще чаю?

***

- Что значит, он еще не умер? - Гато сидел за своим столом, свирепо глядя на Забузу: - Я нанял тебя не для того, чтобы ты забавлялся с ними, Забуза. Перестань тратить мое время впустую.

Голос Туманного ниндзя был опасно тих,

- Планы изменились.

- что? - Это заявление встревожило коварного судоходного магната.

- Есть мальчик, очень интересная перспектива... - загадочно продолжал Забуза, - Очень редко можно встретить такую ценную находку.

Собравшись с духом, Гато продолжил:

- Тебе уже заплатили половину. Ты выполняешь свою часть сделки и убиваешь строителя моста, как мы договаривались, а после этого можешь делать все, что захочешь.

Глаза Забузы сузились:

- У тебя нет времени описывать мне, что я могу и чего не могу делать, безмозглый паразит, - он помолчал, снова ухмыляясь и думая: "Мальчик Хиотон. Прежде чем все это закончится, у меня будет прекрасный инструмент, чтобы закончить то, что я начал."

- Если это все, что ты можешь сказать, тогда убирайся отсюда и возвращайся к работе, - коротко ответил Гато, опасаясь занбато, висящего на спине нукенина. - Я же сказал тебе, что мне все равно, что ты делаешь, пока ты убиваешь старика, понял?

Забуза проигнорировал его, вышел из кабинета в глубокой задумчивости и с громким стуком закрыл за собой дверь.

Два телохранителя, стоявшие по обе стороны от стола Гато, недоверчиво посмотрели на него после ухода неуравновешенного джоунина, оба были обеспокоены тем, что их жизни могут внезапно оборваться, если Туманный нинзя разозлится.

- Я не доверяю этому ублюдку настолько, насколько я могу ему доверять, - процедил Гато, сжимая кулаки. - Если его увести в сторону, то он наверняка окажется обманутым. Этот ублюдок не справится с работой вовремя...

- Что нам тогда с ним делать? - Спросил изможденного вида стражник, положив руку на меч, висевший у него на боку.

- Мы прикончим старика без него, - решил судоходный магнат. - Как только он найдет эту "интересную перспективу", мы убьем его и ребенка, просто чтобы повеселиться.