# Звук детских криков

К Джонс Рэйчел

Мы часто думаем, что жестокая реальность коснется кого угодно, только не нас. Так же рассуждала и Мишель Далтон - учительница в самой обыкновенной начальной школе. Но зло всегда приходит неожиданно. Сможет ли мисс Далтон выстоять перед лицом опасности и помочь своим ученикам? Услышат ли люди эти полные гнева и отчаяния детские крики?! Фэнтезийная философская сказка-притча - финалист премии "Хьюго" 2024.

## Ствол


Вы знаете, что такое Ствол. Ствол идет, куда хочет. В четверг утром, сразу после перемены, Ствол войдет в парадные двери начальной школы Турмана, он не будет отмечаться на пункте охраны или надевать бейдж для посетителя.


Ствол наносит большую часть урона в первые пять минут. Ствол не заботится о тренировках на случай чрезвычайной ситуации, и он не будет ждать прибытия группы SWAT*. Ствол запросто может пробить дверь, стол или стену из шлакоблоков, а во время чтения дети не надевают пуленепробиваемые ранцы.


У каждого есть право на оружие. Ничто не может отнять его у вас. Чего вам не хватает, так это права на жизни ваших детей.


Ствол любит играть в прятки. Ствол будет блуждать по территории, пока кто-нибудь его не остановит. Ствол бывал здесь уже много раз.


Ствол не действует в одиночку.


* SWAT (special weapons and tactics) - в американских правоохранительных органах штурмовая группа со специальным вооружением для выполнения операций с высоким риском, в которых требуются способности и навыки, выходящие за рамки возможностей обычных полицейских.

## Стрелок


Он никогда не является кем-то особенным. Просто человек, реализующий свое право на оружие.

## Учитель


Мишель Далтон преподает в четвертом классе девять лет, достаточно долго, чтобы знать, как рабочие обязанности становятся все шире, постепенно обрастая всеми этими важными для нужд общества мелочами, за выполнение которых никто не хочет платить. У Мишель шестизначные суммы студенческих кредитов, а зарабатывает она меньше 50 000 долларов в год. Она делит съемный дом с двумя соседками, а по выходным, чтобы свести концы с концами, работает в Trek & Field продавцом в отделе спортивной обуви. Ей не платят сверхурочные, а школьный округ не закупает товары для творчества. Ей не полагаются перерыв на туалет или дополнительное время на обед, кроме того ей не платят летом.


Мишель носит доспехи учителя начальной школы: платье А-силуэта с морским принтом и синий кардиган в тон. У нее нет оружия, лишь острый учительский язык, как ножницы, прорезающий любой шум.


Каждый учитель в начальной школе Турмана ощутит присутствие Ствола за несколько мгновений до того, как из него откроют огонь, это будет похоже на напряженную, затянувшуюся паузу, на тот момент у обиженного ребенка, когда он набрал полную грудь воздуха, чтобы через долю секунды закричать. Вы не увидите их паники, не с двадцатью одной парой глаз, устремленных на них в поисках руководства к действию. Тело Мишель среагирует прежде, чем ее разум осознает угрозу. Работа Мишель - обеспечить безопасность учеников, а еще ее работа - взять на себя вину за любой вред, который причинит Ствол.


* А-силуэт - фасон платья, отличительной особенностью которого является облегание лифа и равномерное расширение книзу.

## Портал


Вы тоже знаете о Портале, хотя и не под этим названием. Портал ищет места, где прячутся дети.


Он тайком пробирался в лондонские бомбоубежища во время "Блица"*. Он прятался в подземных подвалах времен Холодной войны, притаившись между банками с консервированной кукурузой и прогорклым "Криско". Он кормился в итальянских детдомах и австралийских школах-интернатах и стал только голоднее.


В последнее время Портал замелькал на оружейных выставках, блестящее пуленепробиваемое убежище, в котором можно спрятать детей, когда придет Стрелок. Портал был установлен в каждой классной комнате, куплен за счет экономии на карандашах, учебниках по математике и учителе музыки и финансировался за счет продаж выпечки и крышек от коробок с хлопьями**.


Портал недоступен для инвалидных колясок. Портал - провал политики. Портал принаряжен, как замок на Хэллоуин. Портал - это тебе не уголок для чтения.


Нет ничего более необходимого, чем Портал. Ведь Портал обеспечит безопасность "правильных" детей.


Все, на что не претендует Ствол, будет собрано в Портале, как забытые пальто в Бюро находок. В школе есть для этого свой ритуал, особый предупреждающий сигнал. Почувствовав что-то неладное в доносящемся из спортзала "хлоп-хлоп-хлоп", дети безропотно подчинятся, когда Мишель загонит их внутрь. Мишель войдет последней, захлопнув за собой дверь.


Внутри Портала темно и влажно. Нет ни окон, ни света, которые бы привлекали внимание. Это щель под кроватью, где охотятся монстры. Дыхание Портала окружает их, горячее и зловонное, заглатывает их глубже, глубже, глубже.


Время не останавливается внутри Портала. Оно сужается. Дети напрягают слух, пытаясь различить звуки за дверью классной комнаты. Сейчас хлопки приближаются. "Хлоп", и он проходит мимо стены с рисунками четвертого класса, "хлоп-хлоп-хлоп" у питьевого фонтанчика, "хлоп" возле фрески Розы Паркс***, "хлоп-хлоп", и звук достиг двери мисс Далтон. Сирена продолжает свой вой. Кто-то рыдает в темноте. Кому-то приспичило в туалет. Кто-то сегодня отказался обнять маму на прощание, когда его высаживали у школы, и, возможно, у него больше никогда не будет шанса это сделать.


Когда дверь Портала откроется, Ствол будет ждать.


Но детей в классе уже не будет.


* "Блиц" (Blitz) - бомбардировка Великобритании авиацией гитлеровской Германии в период с 7 сентября 1940 по 10 мая 1941 года. Хотя операция была направлена на многие города страны, началась она с налета на Лондон, бомбардировки которого продолжались в течение 57 ночей подряд.


** В школах США крышки от коробок с хлопьями используют для сбора средств. Родители отправляют детей в школу с такими крышками и этикетками от банок с супом. Доказательства покупки собирает волонтёр, который отправляет их компании в обмен на чек или товары для школы.


*** Роза Луиза Паркс (1913-2005) - американская общественная деятельница, политическая активистка, одна из основательниц движения за права чернокожих граждан США.

## Мышь


Не как мыши, которые наводняют начальную школу Турмана во время зимних каникул. Не как эти дикие зверьки, которые прогрызают уголки мини-упаковок с крекерами, оставляя в ланч-боксе целлофановое конфетти. Не как живущая в клетке их ручная школьная мышь с мягким белым мехом и кроваво-красными глазками, которая протягивает свои маленькие лапки за корочкой от сэндвича.


У этой мыши есть свой ствол: медный мушкетон с раструбом на конце, как будто из Looney Tunes*. Его зовут сэр Майлз, и он ходил на охоту. Словно липкое варенье, он вылизывает кровь у себя между коготками, рассматривая новичков: учительницу и ее восьмерых учеников, выстроившихся в ряд, как пешки на шахматной доске.


Сейчас его ход.


Он довольно большой для мыши, почти по колено человеку. Представляясь, он снимает свою треуголку и делает широкий поклон. Он говорит с мелодичным ирландским акцентом. У него безупречные манеры, и он ездит на шетлендском пони. Его обаяние - еще одно его оружие, утонченное и эффективное, ибо он выступает с заявлением, которое звучит немного слишком отрепетированным, эдакий проходимец в погоне за новыми достижениями.


Он требует того, чего всегда требуют люди с оружием. Он просит, чтобы кто-то другой сражался за него. Его народ полагается на постоянный приток детей из "Мира За пределами", которые достаточно мягкосердечны, храбры или безрассудны, чтобы принять волшебную корону и использовать заклинания, чтобы убить врагов сэра Майлза. Он очень убедителен. Его глазки блестят от слез, он взволнованно сжимает свои маленькие лапки, когда защищает свою позицию. Дети, ошеломленные этим странным новым миром, заплаканные и потрясенные после темноты Портала, зачарованы.


Мыши - сумеречные животные, существа, состоящие из теней и скрытых намерений. Они выползают из своего логова на закате и кормятся всю ночь напролет. Они питают отвращение к яркому свету. Мыши едят собственные фекалии, но не способны тошнить.


Сэр Майлз полон дерьма. Но он настроен серьезно.


* В первых четырех короткометражках серии мультфильмов Looney Tunes был свой герой с мушкетоном - полковник Римфайр, суетливый охотник с английским акцентом, который противостоял Крутому коту.

## Переговоры


Мишель также настроена серьезно.


Ее не обмануть этой нарнийской фигней, мягкими черными глазками или изящной курточкой.

Она не доверяет мыши со стволом. Любой, у кого есть ствол, имеет план, как его применить.


Но Дилану нужно в туалет, а у стоящих под моросящим дождем Кэти Р. и Кэти В. на двоих одно пальто, и уже почти время обеда, и им всем нужно поесть.


Дети уже смотрят на мышь так, словно для них нет ничего лучше, чем зарыться лицом в этот теплый, мягкий мех, и становится только хуже, когда он рассказывает свою жалостливую историю, его маслянистые глаза полны крокодильих слез. Если Мишель не возьмет на себя ответственность, она полностью потеряет контроль.


"Мне жаль, что у тебя такие неприятности, но мы не будем ввязываться в вашу войну", - резко говорит она, обрывая мышь посередине его призывной речи. Дождь постепенно усиливается, отскакивая от сланца со звуками подобными взрывам фейерверка. "Есть ли тут место, где мы можем переждать ливень?".


Мышь, в глазах посверкивает сталь, вскакивает на своего шетлендского пони, к седлу у него за спиной приторочена тушка только что убитого им мехового создания. Он бросает на Мишель недвусмысленный взгляд, полный ненависти, словно только что заметил особенно гнусного паразита. "Следуйте за мной", - говорит он, и этот хищный взгляд растворяется в его обаянии. "Замок Роуленд прямо за холмом".


Сэр Майлз продолжает размеренно болтать, размахивая своими проблемами, как связкой ключей перед носом у жадно протягивающего ручки младенца. Мишель знает этот тип, людей, которые ставят вас в затруднительное положение, чтобы заглушить то, о чем кричит ваша беспокойная интуиция.


Кого он убил прямо перед их прибытием, и почему использовал свои лапки, когда у него был ствол?


Мишель не отрывает глаз от этого ствола, пока они следуют за мышью по тропинке. В этом мире все пронизывает. Унылые сосны пронзают серое небо, а дождь пробивает насквозь ее трикотажный кардиган. Она заставляет детей разбиться на пары и взяться за руки, словно они отправляются в уборную.


Кровь стекает по задней ноге пони, оставляя липкие темные отпечатки копыт.


Мишель не оглядывается на Портал. Она не сводит глаз со ствола.

## Замок Роуленд


Каждая мышь на парапетах вооружена.


Стены замка высокие и щербатые, во дворе ни травинки. Мыши выстроили мешки из джута в ряд для стрельбы по мишеням. Оружейные залпы смешиваются со стуком дождя.


Смысл замка - защищать то, что вы любите, окружая это стеной и подзадоривая врагов, чтобы они это забрали. Замок, как и школа, - запертая коробка для ценных вещей. Благодаря этому свойству замки в былые времена превращались в поля брани, а их названия вызывали воспоминания о кровопролитии. Скарборо, Дувр, Прадхо, Кенилворт.


В отдаленном будущем, когда правительства найдут более цивилизованные способы для урегулирования процесса, когда один человек стремится отобрать что-то у другого, замки перестанут быть символами войны. Дети с удовольствием будут входить в замки, если так и не научатся их бояться.


Правда дети научатся бояться своих школ. Эти названия возникнут, чтобы обозначать другой вид войны, мест сражений, которые велись и проигрывались без участия солдат или крепостных рвов. Колумбайн, Сэнди Хук, Марджори Стоунмен Дуглас, Робб*.


* Список американских школ, в которых происходили самые громкие случаи массовой стрельбы: начальная школа "Робб" (Техас) - 24 мая 2022 года, погиб 21 человек, из них 19 детей; старшая школа Марджори Стоунман Дуглас (Флорида) - 14 февраля 2018 года, погибло 17 человек (14 студентов и 3 сотрудника школы); начальная школа в Сэнди-Хук (Коннектикут) - 14 декабря 2012 года, убито 20 детей и 6 взрослых; школа "Колумбайн" (Колорадо) - 20 апреля 1999 года, убито 13 человек (12 учеников и учитель).

## Пруд


Еще в замке Роуленд есть пруд, длинный и мелкий, выложенный по краям странными камешками цвета слоновой кости, острыми, как зубы. Вода мерцает под дождем, словно она поглотила солнце.


Дети хотят получше рассмотреть, но сэр Майлз их подгоняет.

## Дети других людей


Только восемь прошли через портал. Ли, Дилан, Натан, Кэти Р и Кэти В., Невае, Калеб и Анджело. Им по девять лет, исключение составляет только Кэти В., которой в сентябре исполнилось десять.


Остальные тринадцать детей из класса Мишель - счастливчики, да, назовем их так - все еще прячутся в темном чулане, слушая хлопанье дверей, умоляющие рыдания учителей, вопли первоклассников, запертых в туалете, а затем "хлоп-хлоп-хлоп" - белое безмолвие, оставшееся после выстрелов Ствола.


## Пир


Парадный зал низок и окутан дымом, а на вертеле крутится жаркое, слишком большое, чтобы быть мясом домашней птицы. Над длинными обеденными столами нависают портреты, изображения человеческих детей, облаченных в бархат, увенчанных белоснежными коронами, уголки их ртов опущены вниз, лица мрачны и задумчивы.


Мыши-слуги в бледно-голубых фартуках снуют между рядами столов и потчуют детей лакомствами.


Кэти В. получает весь торт целиком, а Натан с серебряного блюда уминает лимонный сорбет. Это была очень долгая прогулка, и они слишком голодны, чтобы устоять. Даже Мишель не отказывается от тарелки супа, хотя ей и не нравится, что мыши, похоже, чересчур готовы к встрече нежданных гостей. Как будто это было запланировано несколько недель назад, и каждый отрепетировал свою роль.


Когда мыши выпроваживают людей из-за столов, они по очереди проходят мимо жаркого. Кошачий череп как будто ухмыляется в ответ на взгляд Мишель, обглоданные бедренные кости венчают не тронутые хищными грызунами когтистые меховые лапы.

## Портреты


Ни один из детей на портретах, похоже, не достиг подросткового возраста. Когда Мишель спрашивает об этом сэра Майлза, его усы вздергиваются в зубастенькой ухмылочке. "Магия корон - не для взрослых. Ей могут владеть только дети".


Когда она спрашивает, что происходит, когда дети вырастают, мышь откровенно смеется над ней. "Мы отправляем их домой, естественно", - басит он: "Что еще нам с ними делать? Есть их что ли?".

## Интерлюдия


Этой ночью Мишель не может уснуть. Восемь спящих в комнате детей вздыхают и гудят - девочки, уложенные на большую кровать с балдахином, расположившиеся на ковре перед потрескивающим камином мальчики, завернутые в одеяла, как буррито, и Мишель у двери, чтобы следить за незваными гостями.


Замок Роуленд кажется более реальным, чем то, что произошло с ними сегодня в школе. Сработавший сигнал тревоги, "хлоп-хлоп-хлоп" в коридоре, рыдания в темноте.


В этот момент Мишель поймала себя на мысли, что думает не о семье, а о своей подработке по выходным. О том, что у них в Trek & Field нет протокола действий на случай, если кто-то откроет огонь.


Этот странный замок с его мышами, портретами и прудом цвета слоновой кости обладает более внятной логикой, чем законы реальности.


Всю жизнь Мишель думала, что знает, что сделает, если в ее школе появится Ствол, но Стволу плевать на истории, которые люди рассказывают себе в своих собственных головах.

## Примечание о мерах безопасности в школе


Мы не будем пытаться помешать Стволу. Ствол не приемлет никаких ограничений. При этом мы будем очень стараться не обидеть Ствол. Ведь если вы обидите Ствол, он может решить перейти на личности.


Лучше выработать ритуалы против Ствола, обучить детей блокировать дверь, прятаться в шкафу, притворяться мертвыми на радужном ковре, где они отрабатывают календарные часы и поют утреннюю песенку. Лучше вложиться в металлодетекторы. Лучше окружить игровую площадку колючей проволокой и нанять отставного полицейского вместо еще одного наставника.


Вы можете установить специальный сигнал тревога для Ствола. Вы можете во имя безопасности заставить учителей опускать жалюзи, запирать двери, каждый день идти на перемену обходным путем.


Неважно, сработает ли что-либо из этого. Важно, чтобы было кого и что винить, кроме Ствола. Лучше относиться к Стволу как к стихийному бедствию, редкому, как землетрясение или ужасное торнадо. Лучше принять Ствол. Его место здесь. Его место везде. Ствол всегда будет с нами.


Если Вы постараетесь, как следует, возможно, Вам удастся убедить Ствол застрелить вместо этого чьего-нибудь чужого ребенка.

## Экскурсия


"Возможно, детям понравится экскурсия по замку Роуленд", - предлагает сэр Майлз за завтраком: "Если только вы не предпочтете, чтобы я вернул вас в ваш Портал...".


Это угроза, и Мишель это знает. Этот мир существует в застывшее во времени мгновение, в тот миг между вдохами, со Стволом по ту сторону двери классной комнаты.


Ничто не может быть опаснее возвращения домой, даже эти хищные мыши с их мушкетонами и враждой с соседним королевством.


Но затем сэр Майлз показывает им арсенал.

## Арсенал


На оружейных стойках ряд за рядом выстроились мушкетоны, кремневые ружья, мечи и арбалеты, остроконечные, как заросли облепихи зимой.


Дети мчатся сквозь ряды смазанного металла, отплевываясь от порохового привкуса в носах и ртах, пока не находят в задней части комнаты восемь стеклянных ящиков.


В каждом ящике покоится корона, белая как мел. Их изящество завораживает Мишель, подобно анатомическим рисункам птичьих скелетов. Стеклянная крышка легко снимается. Когда она приподнимает корону, та оказывается очень нежной на ощупь, напоминает мыльный камень*, только легче.


Она собрана из множества фрагментов, подогнанных друг к другу и отполированных до блеска, исключение составляют только нескольких верхних деталей, которые торчат, грубые, как сломанные зубы.


Анджело тоже взял в руки корону. Его взгляд мечется между сэром Майлзом и Мишель, ища их одобрения.


- Можно, мисс Далтон?.


- Продолжай, - подбадривает его сэр Майлз: - Попробуй.


- Анджело, постой! - начинает Мишель, страх сковывает ее голос, так что она срывается на писк.


Но Анджело уже водрузил корону себе на голову. Она сидит так, будто создана для него. Он как будто становится немного выше, привыкая к королевском величию, легшему на его плечи.


- Это правда! - кричит Анджело, его карие глаза светятся счастьем: - Это настоящая магия! Я ее чувствую!


Он поднимает руки, и, к ужасу Мишель, дюжина мечей взлетает со стоек, словно стая испуганных голубей.


* Мыльный камень (талькохлорит) - природный строительный и декоративный материал, горная порода метаморфического происхождения. Свое название получил благодаря чрезвычайно приятной на ощупь текстуре, напоминающей мыло.

## Силы


Каждый учитель знает момент, когда теряет контроль над своим классом, и обычно это начинается с увлечения. Однажды в пятницу перед длинными выходными отец Кэти В. принес именинные панкейки, поровну шоколадных и ванильных. Шел дождь, и никто не вышел на перемену, все дети хотели ванильные пирожные, но на всех их не хватало.


Потом Кэти В. расплакалась, потому что ей не досталась та вкусняшка, которую она хотела в свой собственный день рождения, а Дилан расплющил нежеланный десерт на полу, после этого началась полнейшая неразбериха, которую можно было остановить, только щелкнув выключателем и пригрозив отменить послеобеденный показ кино.


Короны похожи на те панкейки. Несмотря на попытки Мишель остановить их, каждый ребенок хватает по одной, после чего возникает целая серия опасных ситуаций, когда мечи и пистолеты с грохотом проносятся в воздухе, едва не обезглавливая Калеба, который тут же решает нанести ответный удар. Они призывают пламя и тени. Они опаливают каменные стены до черноты. Невае замораживает воздух, засыпая арсенал снегом, а другие дети бегают вокруг, ловя снежинки языками.


Наконец сэр Майлз выводит детей во двор, а Мишель следует за ним, побежденная и бессильная, ее голос охрип, а правый висок пульсирует от подступившей мигрени.


Мишель не винит их. Она понимает источник их радости. Дети редко могут ощущать себя столь могущественными. Целыми днями детям рассказывают, что им делать и куда идти. Они не имеют права решать, как им одеваться или что есть. Им не разрешается злиться или испытывать к кому-либо неприязнь, и если тетя или дедуля хотят обнимашек, ребенку придется послушаться.


Дети обладают "силами" лишь в своих играх, именно поэтому они придумывают супергероев. Они играют в телекинез, пирокинез и чтение мыслей. Дети катаются на качелях, чтобы научиться летать, а палки используют в качестве импровизированных волшебных палочек. Но теперь эта сила реальна.


"Хватит", - говорит Мишель Анджело, который поджигает целый ряд ружейных мешков. "Давай-ка зайдем внутрь и сделаем перерыв".


Мягкий Анджело, который всегда вызывается собирать баскетбольные мячи после перемены, который всегда придерживает дверь, когда они идут после занятий к автобусам, смотрит на Мишель. "Вы не можете меня заставить", - говорит он.


Он прав.


Когда некоторые дети вырастают, они покупают себе Ствол, чтобы больше никто не смог заставить их вновь почувствовать себя маленькими. Они не будут пытаться изменить то, как взрослые заставляют чувствовать себя детей.

## Истина


По такому случаю обеденные столы из Парадного зала убрали. Мыши набились посмотреть на коронацию, сотни зверьков заполонили замок. Хотя они достают Мишель только до колена, благодаря своему численному превосходству они оттесняют ее от детей, выталкивая ее прочь, тесня все дальше, пока она не оказывается одна-одинешенька во дворе, а дверь в зал не захлопывается у нее перед носом.


На улице серо и идет дождь. Мишель в одиночестве бродит по угодьям, а мыши-стражники смотрят на нее с открытой враждебностью. Что они делают, когда дети подрастают? Но Мишель уже взрослая. Теперь мышам она не нужна, они ведь уже разделили ее с учениками.


Она понимает, что ее тянет к мерцающему бассейну цвета слоновой кости и его солнечным отблескам под унылым дождем. Странные остроконечные камешки похрустывают под ее туфлями. В воде плавают стаи кои*, а ниже, подобно кораллам, лежат человеческие скелеты, их слишком много, чтобы сосчитать: грудные клетки и черепа, и длинные, тонкие бедренные кости, погребенные под более мелкими бугорками костяшек пальцев и зубов. Рыбы откусывают кусочки соединительной ткани, уцелевшей на более свежих скелетах. Некоторые кости разломаны, как если бы их распиливали, чтобы вылизать костный мозг.


Ничто из этого Мишель не удивляет. С того момента, как она взяла ту корону, почувствовала ее текстуру, напоминающую мыльный камень, ее необычайно легкий вес, она знала. Кости детей, сплавленные воедино и отполированные до блеска, сосуд их коллективной силы, когда те становились слишком взрослыми, чтобы быть полезными, передавался во владение их очередным преемникам.


Последняя надежда Мишель ускользает, когда она вглядывается в водоем. Судьба ее учеников - это сказка о двух смертях. Одна от рук мышей, которые не испытывают любви к этим детям и видят лишь их ценность для войны. А другая - по ту сторону Портала, где ждет Ствол, сотрясая дверную ручку классной комнаты. Стань оружием или его жертвой. Они умирают в любом случае.


Если они останутся? А если сбегут? Кто наденет те короны следующим? Какой класс будет разыскивать Ствол вместо этого?


Кому-то придется умереть. Никто не придет ей на помощь. Никто не остановит мышей, стрелка, порочный круг, который возвращает их в эту точку, этот пруд, эти детские тела и их безмолвные обвинения.


Учителя всегда оставались совсем одни, уклоняясь от Ствола, Портала, корон из костей, пытаясь уберечь чужих детей с помощью пожертвованных художественных принадлежностей и картонных трубочек, собранных для Дня ремесла**.


Одно можно сказать наверняка: Мишель никогда не расскажет своим ученикам о костях. Ни один ребенок не заслуживает знать, как мало мир его ценит.


Но есть и другое оружие, которое она может дать своим ученикам. Истины, столь же могущественные, как любая волшебная корона.


* Кои - парчовый карп, декоративные рыбы, выведенные из амурского подвида сазана (Cyprinus carpio).


** День ремесла - праздник, который в США отмечают ежегодно 14 марта. Он призван познакомить детей с миром ремесел и побудить их попробовать свои силы в этом занятии. В школах в этот день устраивают конкурсы по искусству и ремеслам.

## Вмешательство


Итак, перенесемся в Парадный зал. В замок, где мыши выводят на флейтах из слоновой кости военные песни, а сэр Майлз произносит речь. Мишель бросается в гущу ликующих мышей, прокладывая себе путь, хотя они царапаются, раздирают в кровь ее ноги и в клочья рвут ее платье. Когда она приближается к помосту: восемь маленьких тронов и неузнаваемо величественные дети в богатых меховых мантиях, сшитых из пятнистых шкур черепаховых кошек, все эти мушкетоны наклоняются и нацеливаются на нее, предвестники "смертных труб".


"Подождите", - кричит Мишель своим резким учительским голосом, перекрывая шум. "Подождите минутку. Я должна кое-что сказать".


Сэр Майлз тычет в Мишель когтистым пальцем, забрасывая ее обвинениями. "Видите, Ваши Величества? Даже сейчас она замышляет свергнуть вас, лишить вас корон. Сразите ее своей магией или же отдайте приказ, и наши солдаты сделают так, чтобы она больше никогда не потревожила ваше правление".


Все восемь лиц, недовольно хмурясь, поворачиваются к Мишель. Но она больше не боится. В отличие от мышей она любит этих детей. Она питает к ним такого рода чувство, которое можно испытывать лишь к детям, которые не являются твоими собственными, к детям, которых добровольно отдают тебе на попечение день за днем в уверенности, что ты будешь возвращать их обратно раз за разом незаметно ставшими старше, пока они в конце концов не станут достаточно взрослыми, чтобы жить самостоятельно.

И Мишель обращается к своим ученикам, с того самого места, где ее остановили мыши, как и всегда, давая им знание об их собственной силе и стойкости необходимой, чтобы ею воспользоваться.


"Эти короны принадлежат вам", - говорит она своим ученикам. "В этом сэр Майлз прав. Я не буду просить вас вернуть их. Но теперь у вас есть выбор. Вы можете сражаться в войне мышей, если хотите. Или мы можем вернуться домой и помочь вашим друзьям. Выбор за вами. Что бы вы ни выбрали, я вам помогу".


Сэр Майлз смеется, и другие мыши вторят ему, уверенные в своей победе. Они осыпали этих детей подарками, сладостями и лестью и не верят, что невзрачная, сдержанная Мишель сможет предложить что-то столь же соблазнительное. Во время ее речи среди детей нарастает раздражение, их лица измучены и несчастны. Ли встает. Невае распахивает полы мантии, чтобы обнажить руки.


"Я знаю, вы сделаете правильный выбор", - подбадривает их Мишель. "Что бы вы ни делали, мисс Далтон любит вас".


Мишель смотрит в дула направленных на нее стволов. Натан свирепо смотрит вниз на толпу. Кэти Р. заливается краской в преддверии вспышки гнева, а Невае воздевает руки. Мишель закрывает глаза, отдавая себя на их суд.


Все восемь детей начинают кричать.


И им отвечает солнце.

## Яркий свет


Солнце сбрасывает свое серое одеяние и спускается в Парадный зал.


Жара стоит неимоверная. Мушкетоны зацветают, как нарциссы, и роняют семена в расплавленные лужицы меди. Все тени сгорают без остатка. Водоем с костями во дворе с шумом и паром выкипает.


Мыши не могут вынести яркого света, как и все, что привыкло кормиться за счет детей. Воздух пропитан запахом опаленного меха.


Мишель тоже должна была бы обгореть, но восемь детей подбегают к ней и обхватывают руками ее талию, прямо как когда звенит звонок с последнего урока, и они не хотят прощаться.

## Чем все заканчивается


Когда Ствол приходит в школу, счастливого конца не бывает.


Даже если он не забирает ничьи жизни, он лишает каждого ребенка и взрослого тончайшей иллюзии того, что плохие вещи случаются только с детьми каких-то других людей, с теми, кто хуже подготовился, менее предупрежден, кто не удосужился нанять достаточно полицейских или не установил достаточно пуленепробиваемых стекол, кто не проверил рюкзаки металлодетектором, с людьми, которые каким-то образом этого заслужили, кто оставил дверь открытой или не отремонтировал забор. Той ночью все они лягут спать оцепеневшими, не испуганными и не злыми, ибо это больше похоже на то как, если бы ты проскользнул через портал в мир, где твой родной город стал законным охотничьим угодьем каких-то злых людей, и никто не подумал вас об этом предупредить. Позднее они будут испытывать чувство вины и жгучий стыд, как будто они должны были сделать что-то по-другому, как будто они должны были знать, что в тот день правила изменились и надлежащим образом подготовиться, как будто они забыли куртку, когда всем было известно, что пойдет дождь.


Истина заключается в том, что Портал растет, раз за разом питаемый Стволом, и он будет поглощать и поглощать, пока каждая школа не окажется в его чреве, медленно перевариваясь в мерцающем водоеме из детских костей, пока кто-то не решит остановить это.

Мишель ныряет в Портал, дети выстроились за ней, как будто они отправляются на урок ИЗО, а не на смерть. Дверь Портала открывается в классе начальной школе Турмана как раз в тот момент, когда поворачивается дверная ручка: Мишель впереди, позади нее восемь детей в коронах, противостоящих Стволу детскими костями, горькой магией, владеть которой имеют право только дети, задающих вопрос, ответ на который напрашивается сам собой, проклинающих Ствол своими телами, своей плотью, звуком своих детских криков.


Авторские права соблюдены.


С оригиналом произведения можно ознакомиться по ссылке.