Мой новый дом, стоящий на Уилисон-Гарднер, достался мне с большой скидкой, если учитывать размер и площадь продаваемой недвижимости. Хватило всего пары-тройки зарплат, чтобы расплатиться и оформить документы о купле-продаже двухэтажной жилой площади и получить сертификат соответствия, необходимый для узаконивания всех прав владения собственностью за покупателем. Мой риэлтор - Тим Бакстон - был крайне вежлив и учтив, когда проводил мне экскурсию по уже моему теперешнему месту обитания. Освободив первую половину рабочего дня и, как он выразился по телефону, неимоверно - загруженного графика, он встретил меня рано утром у старой заправочной станции "ГэзФуилЛайн", построенной в городе одной из первых, и сопроводил к назначенному ранее месту встречи. Такая лживая учтивость сотрудника "Билд-Риалт" в большей мере раздражала меня и не вызывала никаких чувств благодарности. В таком небольшом городке не составило бы труда разыскать нужную улицу и дом. К тому же, до запланированной встречи оставалось еще порядком полтора часа. Развлекаться и пить кофе с расторопным продавцом жилплощадей не входило в мои планы, поэтому негласно мы решили, что встреча переносится на "сейчас". Претензий у меня не возникло по такой резкой корректировке времени и планов, в связи, с чем я, молча, следовал за грязным синим седаном, соблюдая положенную на трассе дистанцию.
Уилисон-Гарднер вклинивалась в главную улицу на юго-востоке, за пределами центра. Это была тихая, с двухсторонним движением дорога, по бокам которой росли стройные ряды двух-и-трех-этажных домов. И хотя большинство из них и выглядели как современные хайтековские домища, было заметно, что на этой улице располагаются пережитки прошлого века с хорошим ремонтом и облицовкой фасада.
Мы подъехали к пятнадцатому по счету от левого края дому. Бакстон остановился у обочины, проехав чуть дальше, чем нужно было, я же заехал на подъездную дорожку. На первый взгляд, дом не вызывал особых чувств, только слегка впечатлял своими размерами. Старая, но еще не выцветшая облицовка, подсказывала, что дом пытались обновить и предать ему свежесть не так давно, однако неудачный цвет и покосившейся карниз крыши говорили о том, что никакой ремонт не скроет от внимательных глаз истинный возраст постройки. Бакстон выскочил из машины раньше меня и теперь маячил у входной двери, радушно предлагая зайти внутрь и осмотреться, как следует. Так как обстоятельства мои сложились странным образом, переезд и мое ознакомление с домой происходили одновременно. Мои вещи перевезли еще вчера, пока я разбирался с претензиями, поступившими от хозяйки бывшей моей квартиры.
Бакстон, как истинный торгаш и знаток своего дела, не скромничал, описывая достоинства, историю и каждый угол дома. Он рассказывал мне все, что знал сам о самом доме и о прежних владельцах сей громадины: когда построен, кем, кто жил здесь до меня и вся прочая чехарда, в которую я, впрочем, особо сильно и не вслушивался.
Сам по себе дом был просторный: два этажа; три жилые комнаты; небольшая гостиная; одна, средних размеров, ванная, с отличной отделкой, требующей срочного вмешательства моющих и чистящих средств; чердак: "...по первоначальному замыслу архитектора, в доме должно было быть три этажа, но"... - продолжал Бакстон, я уже не слушал - захламленный старой мебелью и каким-то тряпьем (наверное, осталось от старых владельцев) и подвал. Неплохая кухня, со старой техникой, оставшейся так же от прежних хозяев. Кое-что можно выбросить, а вот плита и стол вполне сгодятся еще.
Я расхаживал из комнаты в комнату и рассматривал интерьер. Большую часть моих вещей уже перевезли и занесли в дом, так что они были вперемешку с чужой мебелью. Я спрашивал мистера Бакстона об этом, почему все осталось, но тот вразумительного ответа не дал. Сказал, что прежние хозяева были обеспеченные люди, так зачем им старая мебель? Вот и оставили ее.
Его слова меня удивили. Как по мне, так не такие уж и старые вещи.
В голове постоянно крутился вопрос: раз уж обеспеченные люди жили тут, что ж они не сделали ремонт? Но спрашивать я не стал, хотя эта мысль не давала мне покоя и продолжала крутиться в голове и мучить меня. Пока я об этом размышлял и пытался отрешиться от назойливости ненужных вопросов, у меня вдруг возникло странное ощущение, что что-то не так. Не укладывается в голове мозаика из фраз и представлений, плюс ко всему по телу прошагал табун мурашек, всполошив волосы на голове и руках. Возможно, тут виновато мое воображение писателя, но как быть с ощущениями непонятного страха? Ну не от холода же летом я покрылся мурашками?
Пока я об этом размышлял и пытался растереть руки, оказалось, что осмотр подошел к завершению, остались только чердак и подвал. И если чердак, как я говорил уже раньше, был типичной захламленной маленькой комнатой, то подвал был странным. Обычно в таких домах подвалы заливаю фундаментом, делают пол и т.п. Здесь же был земляной пол. Простой. По углам были кучки гравия, видимо ими собирались "застелить" пол, но не успели.
Я обернулся к Тиму, собираясь спросить, в чем причина такой запущенности подвала, но увидев его лицо замер. Тут конечно электричество не было, лампочка не горела, а падающее освещение от двери лучшего обзора не давало, но даже при таком скудном свете я заметил, как побледнел мистер Бакстон. Такое ощущение, что его лицо побелили, спрятав все естественные краски. Тим сжимал свой чемодан двумя трясущими руками, поджимал бескровные губы и с ужасом смотрел на земляной пол. Я тоже обернулся посмотреть, может чего-то не заметил, но ничего такого не было. Те же кучи, та же земля.
Тот дернулся, поднялся на ступеньку выше и посмотрел на меня, со страхом. Или может мне показалось?
-Да? - выдавил из себя Бакстон.
- С вами все в порядке. Вы бледный. Может вам плохо?
- Нет-нет. Все нормально. Просто голова закружилась - слабо улыбнулся он. Опять это странное ощущение. Не знаю от чего, но волосы на моих руках снова встали дыбом.
- Ну ладно, раз вы уверены. Я хотел спросить, насчет этого пола.
При упоминании слова пол, Бакстон чуть нервно дернулся.
- А что с ним? - он еще раз, поглядел на пол позади меня и сглотнул.
- В таких домах обычно подвалы делают более уютными. Заливают бетон или деревянное покрытие делают, а здесь земля и запах, - я принюхался - какой-то странный. Спертый, затхлый, будто здесь хранили старье.
- Да нет, то есть да, возможно и хранили. Я не знаю, что тут было у прежних хозяев - тараторил Бакстон.
- А как насчет гравия?
- Гравий? Ах, да, - риэлтор посмотрел на кучи - пол собирались застелить, но не успели, вы, мистер Далис, как-то уж резко поторопились с переездом, по своим, видимо, причинам. Вот и забыли мы. Но мы все исправим, не переживайте.
- То есть, это вы завезли гравий? - он кивнул - Я думал прежние хозяева.
- Нет, они не стали ничего делать. Видимо, подвал им был не нужен, особо,- снова выражение страха показалось на лице Бакстона. Но бледность спала.
- Эм, может, поднимемся уже? - спросил риелтор - Если вам больше ничего не нужно показать, то мне уже пора. В два у меня запланирована встреча, бумаги вы уже подписали.
- Да, конечно, идемте.
Бакстон вылетел из подвала. Я последовал за ним. Как оказалось, он уже торчал у двери и ждал меня. Шустрый малый.
- Ну, поздравляю вас еще раз с покупкой дома, мистер Далис! - проговорил Бэкстон - Я пришлю завтра пару рабочих, они разберутся с подвалом. С вами приятно иметь дело. Если, что - звоните, моя визитка у вас есть. До свидания.
Я даже спасибо не успел сказать, как этот фаст-бой, запрыгнул в старенький седан и газанул вверх по улице, оставляя за собой облачко пыли и газа. Странный тип. И нервный.
Развернувшись, я вернулся в дом. Первым делом решил доразбирать вещи. "Потом уж можно будет и отдохнуть". Начал с кухни. Время близилось уже к двенадцати дня и ужасно хотелось есть, поэтому расстановка кухонной утвари была первым делом в моем списке дел на сегодня.
До самого вечера, я провозился с пылью и мебелью. Разбирая посуду и варя макароны с сосисками, я вяло переваривал свои мысли, которые непреклонно крутились в голове.
Новый дом, новое убежище, пристанище скудных мыслей, добровольное затворничество ради искусства. Смена пространства - негласное правило выбранного мной пути. За последние пять лет это третье место жительства, которое я покупаю. Так как по профессии я писатель, мне иногда трудно настроиться на нужный лад, некоторые вещи требуют особого внимания, другой обстановки и чувств. Все время приходится что-то искать. Поэтому переезды - часть меня. Таким способом проветриваю затхлые мозги, пополняя архив памяти новыми явлениями и картинками, в надежде, что когда-нибудь описание старой потрепанной стены, с выцветшими на подранных обоях лианами, в кухне, площадью где-то три-на-два метра в квадрате, мне понадобятся. Взгляд зацепился за маленькую дырку прямо посередине цветка. Очевидно от календаря или какого-нибудь модного плаката, с кричащим названием и пропагандой здорового образа жизни. Или прежняя хозяйка здесь вешала свою вышивку, с тонкой каймою - прихватку или рушник - чтоб все, кто заходили на кухню, видели, какая она мастерица - кудесница. Или же чья-то мамаша вбивала в несчастную стенку строгий распорядок дня для своих нерадивых детишек. Или молодая леди вывешивала сюда свою новую строгую диету, с четким подсчитанным числом калорий в день. Не дай бог съесть что-то свыше 2200 ккал. Ужас просто.
Я так увлекся этим или, что запорол свой ужин. Слипшаяся, подгоревшая масса напоминала пюре, а не макароны, а сосиски развалились, едва я к ним прикоснулся. Хоть бери и трубочкой соси, честное слово.
Думал, что придется давиться этой жижей, но, в общем, на голодный желудок было вполне съестно.
Пока я уничтожал то, что было у меня на тарелке, снова задумался. Обычно я долго привыкаю к новому месту, а потому, и прощаться с ним мне всегда легче.
"Интересно, насколько я задержусь здесь"?
Вскоре выяснилось, что ненадолго. Очень ненадолго.
Это началось в первую же ночь. После ужина, мне было лень что-либо делать, да и устал так, что еле соображал и двигался, а потому я сразу поднялся наверх. Моя спальня крайняя, слева. Это большая комната, с прекрасным видом на задний двор и небольшой лес. Хотя лес - это громко сказано.
Заснул сразу, как лег. Сильно устал, за такой насыщенный день. И по идеи, должен был проспать не меньше восьми часов, но что-то разбудило меня посреди ночи.
Я сел на кровати и огляделся. На часах - почти два. И мне холодно. Очень холодно для июня месяца, пусть и ночью. Одеяло валялось на полу, не помню, как скинул его.
Я поднялся с кровати и почувствовал, как мороз пошел по коже. По ощущениям, температура ниже нуля, но этого не может быть. Одевшись в теплые штаны и свитер, а на ноги носки и тапочки, с трудом найденные мной в коробках, я спустился вниз. Усталость всю сняло, будто и не было. Фигня какая-то. В доме стояла гробовая тишина. Ни звука. Кроме моих шагов.
Поозираясь по сторонам, решил выпить чашку горячего чая. Заварив любимый черный с жасмином, уселся за стол. Раз не спится, можно и поработать, подумал я, включая ноутбук, оставленный мной на кухне, так как в гостиной не на что было его поставить. Недавно ко мне пришла, идя написать детектив с элементами мистики, но работа пока стоит. Никогда не пишу сразу. Сначала продумываю "скелет" сюжета, а уж потом его облагораживаю, придавая письменную форму. Пока у меня только наброски. Нашел пару иллюстраций, подходящих под описание.
Я так увлекся этим занятием, что не сразу почувствовал, что что-то не так. По ногам бил холод, такой же, как и в комнате. Оторвавшись от созерцания очередной иллюстрации, я по смотрел по сторонам.
- Что за фигня? - подскочив с места, проговорил я.
На кухне легкой прозрачной дымкой, по полу, причем не по всему, а конкретно там, где, только что сидел я, струился туман. Он окутывал ножки стола и стула, как лоза, оплетая своими призрачными нитями. Я стоял и смотрел на это, не в силах вымолвить и слова. Подойдя поближе, я несколько раз провел рукой сквозь туман. Холодный. Ледяной. Он зависал на моей руке и растворялся, просачиваясь сквозь пальцы.
- И откуда только взялся? - недоумевал я.
Решив найти источник сего явления, я обошел весь дом, на первом этаже. Но кроме кухни, тумана нигде больше не было. Мистика прям какая-то. Покрутившись в гостиной, я вернулся к столу. Но прозрачная дымка уже исчезла. Будто и не было.
- Может, я сплю? Или мне почудилось? - проговорил вслух. Ответом мне была все также мертвая тишина.
Решив не придавать этому значения, я снова засел за компьютер. Однако нереальные события на этом не закончились.
Где-то ближе к четырем утра (я так и не заснул) мне послышался странный звук. К тому времени я уже начал что-то писать, появилась одна идея, и так сконцентрировался, что громкий удар чего-то заставил меня подскочить на стуле, едва при этом не разлив чай. Страх стал ползти мурашками по телу. Мерзкое ощущение, ненавижу бояться, поэтому отогнал противное чувство подальше.
Я прислушался. Что это было? Звук был отчетливым, не могло померещиться, как туман. Может, кто в дом забрался?
Проверил сигнализацию. Работает. Никакого вмешательства снаружи не было. Тогда что?
Я опять стал крутиться в гостиной, но, на этот, раз прислушиваясь и погладывая под ноги. Тишина. Ничего.
Постояв так пять минут, и, не услышав повторения, я собрался уже было идти обратно, как вдруг снова услышал звук. Четкий. Кажется, он шел из подвала.
Появилось странное чувство. Ощущение чьего-то присутствия. Меня передернуло. Сразу вспомнились все ужасные истории, прочитанные когда-либо мной. Вспомнился призрак кровавой Мэри, заблудшие души, убийцы, скрывающиеся в домах.
Что если здесь есть что-то? Может дух нечистый. Бэкстон не упоминал такого. Бэкстон. В памяти всплыл его бледный образ, когда он со страхом в глазах стоял в подвале. Может он что-то знает об этом? Знает и промолчал!
Пока я так размышлял, звуки стали раздаваться чаще. С точной периодичностью. Ровно через каждые пять секунд - удар. Но теперь приглушенный. Этот звук показался мне знакомым. Я уже слышал его. Подойдя к двери, ведущей в подвал, и подставив ухо, стал слушать. А звуки продолжались. И тут мне вспомнились похороны моей тети Роуз. Она умерла от рака на 52 году жизни. У нее остались два сына и три внука. Она долго мучилась, но боролась до последнего. Ее хоронили на Лейкорском кладбище, весной. Тогда был теплый день, дождя не было. Я вспомнил, как опускали гроб и как закапывали. Холодный пот прошиб спину, а горло сдавило. Звуки. Звуки удара земли о гроб. Вот на что это похоже. Пока тетю закапывали, равномерно с периодичностью в пять- шесть секунд раздавался удар, сначала громкий, потом приглушенный. Такой же, как сейчас.
Резко оторвавшись от двери, меня вдруг охватила ярость. Чушь. Какие нафиг призраки. Да я с пяти лет не боюсь ходить один. Я без проблем мог просидеть всю ночь в темном шкафу, не боясь, что там прячутся монстры. Это, что? Такой розыгрыш? Должно быть Бэкстон. Он так отлично сыграл перепуганного риэлтора, чтобы я подумал, что здесь что-то не так. Вот теперь, он решил пошутить. Наверняка там. Или может быть это его работнички? Пришли исправить оплошность и разгрести гравий?
Ну не дебилы? Сейчас я им устрою работу в ночную смену. И Бэкстону достанется.
Резко взявшись за ручку, предварительно врубив электричество, я дернул дверь на себя и спустился на три ступеньки вниз, приготовившись орать. Но как только глаза привыкли к полумраку, а свет из коридора проник в подвал, слегка освещая тот и позволяя разглядеть всю представшую картину, весь воздух и вся прыть покинули меня. Сердце бешеной птицей задергалось в груди, готовое ее покинуть. Кровь отхлынула от лица, а тело стала быть крупная дрожь.
По полу, легкой дымкой струился туман, окутывая все пространство, но, не скрывая ничего. Прямо посередине была огромная яма, в которой находился гроб, деревянный, старый, больше похожий на ящик. Спереди гроба стоял окутанный туман человек, большой громила, в драной одежде с капюшоном на голове. Он набирал на лопату вырытую кучу земли и бросал на гроб, зарывая. Слева от гроба стояли три фигуры, не понятной наружности. Их окутывала тьма, не позволяя рассмотреть. А вот четверку напротив было хорошо видно. Четыре женщины. Так же окутанные странным туманом, они стояли в ряд, склонив головы. Одеты они все были в старые длинные платья, простого фасона.
По углам, где еще днем лежал гравий, стояли такие же гробы. Восемь штук. Они стояли друг на друге по три, и в одном углу два.
Но самое ужасное то, что все эти странные люди просвечивались. Легко можно рассмотреть стену за ними. У той четверке справа от гроба, были связанны руки. Спереди.
Я так и застыл, с ужасом глядя на все происходящее. Мертвые - пришло на ум. Они все мертвые.
В подвале стоял настоящий мороз. Стены были обледеневшие, покрытые слоем изморози.
Вдруг звук прекратился. Все души застыли на несколько секунд, а потом как по команде, неуловимым движением, уставились на меня.
У той тройки слева были также связаны руки, на шеях тоже виднелись веревки, а их глаза были зашиты толстой нитью. У четверки справа глаза были открыты, но в них не было ничего. Только пустота.
Я на онемевших ногах, стал подниматься вверх. Но стоило сделать первый шаг, как они двинулись на меня и за секунду оказались почти рядом. Я закричал, впервые в жизни. Их пустые глазницы вызывали ужас в моих жилах, а гнилая кожа вызывала дрожь по всему телу.
Едва я успел вылететь из подвала и закрыть дверь, как в нее стали скрестись, стучать и долбить с нечеловеческой силой.
Находиться в доме не было ни сил, ни желания. Я побежал на кухню, схватил свой телефон и легкую ветровку.
Стоило только повернуться, как я увидел туман. Он простирался от гостиной и до входа в кухню, просачиваясь из подвала и медленно подползая ко мне. Не медля ни секунды, я кинулся сквозь него на выход.
Дверь, ведущая в подвал, была открыта, настежь. Но никого не было видно.
Не желая проверять, я выбежал на улицу, не заботясь об отключении сигнализации. Меня сразу обдало горячим, душным воздухом летней ночи.
Противный писк раздался по всему двору, оповещая о вторжении.
Я обернулся. Входная дверь открыта настежь, около нее клубится прозрачная дымка, в гостиной царит полумрак и звучит противный писк сигнализации.
- Ты этого тогда испугался, Бакстон? Сука, знал все, да? - прокричал я, стоя возле машины, - Ответишь ещё мне тварь!
Я решил дождаться полицейских, сидя в машине.
Вчера я дом купил, сегодня - продам - решил я. Теперь понятно, почему прежние жильцы сбежали. И я больше чем уверен, что в первую же ночь.
Я сидел в машине и смотрел на дом. В окнах ничего странного не было видно, туман с порога исчез. А меня продолжала бить дрожь. Перед глазами все стояли пустые глазницы мертвых женщин. Что бы они со мной сделали, если бы я не успел убежать? Даже думать страшно.
Примерно через минут сорок приехал наряд. Я сказал им, что ко мне в дом кто-то залез. О том, что видел - я молчал.
Копы проверили весь дом, включая подвал, но ничего странного не нашли. Все было на местах: чай, ноутбук, дверь в подвал закрыта. Я ходил с ними и, когда дошла очередь до подвала - спустился последний. Но там все было в порядке. Ни призраков, ни гробов, и температура в доме стала нормальной. Даже в подвале появилась духота, и вернулся спертый запах старья.
Пока полицейские проверяли углы, осматривали гравий, я пялился на середину подвала. Туда, где была могила. Все было так реалистично. Слишком. Что если там действительно что-то есть?
- Знаете, - обратился я к копам - по-моему, здесь земля чуть сыровата и рыхлая. Такого не было - соврал я.
- Вы уверены? - спросил высокий, коренастый полицейский, смотря туда же, что и я.
- Да.
- Джексон, неси-ка лопату. Проверим.
- Сейчас.
На то, чтобы раскопать середину подвала, много времени не понадобилось. А вот ждать экспертов и спец-машин пришлось долго.
В подвале, там где я видел гроб, были зарыты девять трупов. Судя по одежде и разложившимся телам - давно. Они не были в гробах. Лежали "в братской могиле". Руки связаны у восьмерых. Девятый - в плаще никаких увечий не имел.