Аннотация: Г.Ф. Лафкрафту от преданного поклонника.
Кошмар среди деревьев.
Когда я приехал сюда впервые, меня поразило разнообразие деревьев. В этих диких местах они были повсюду. Холмы к востоку были необитаемы, к западу же стояли дремучие леса, не знавшие топора. Между этими крайностями и была деревушка, один из домов которой перешел мне по наследству.
Дом ничем не выделялся среди других хибар, все они были заброшены, их покосившиеся стены едва удерживали низкие черепичные крыши. Редкие заборы, продуваемые ветром сараи, поскрипывание калиток на несмазанных петлях...
Жители покинули эти места много лет назад. Вместе с ними был и мой прадед. И если бы не английская строгость его завещание никогда бы не нашли. Он оставил его в одной адвокатской конторе, согласно завещанию все его состояние переходило к потомкам. И хотя состояние это громко сказано - им оказался лишь этот старый дом, я был рад и этому.
Никто не знал точно, почему поселенцы ушли отсюда, кто-то говорил об убийствах, кто-то о постоянно пересыхающих колодцах. Слухи меня не пугали, и я решил остаться здесь надолго. Я писатель, и смена обстановки должна была пойти мне на пользу.
Я принялся за восстановление дома. Почти за месяц я привел его в полный порядок: поднял стены, залатал дыры на крыше, выкопал новый колодец. Старая дорога к дому не совсем заросла наступающим лесом, поэтому расчищать ее я не стал, оставив все как было - старую ограду, деревья, стоявшие в два ряда вдоль дороги и образующие аллею. Сад я не тронул тоже.
Меня интересовал только дом. Закончив все работы, я отдал машину другу, мне она была не нужна. По договоренности он приезжал ко мне два раза в неделю - привозил мне продукты или отвозил меня в город.
За два месяца я неплохо ознакомился с местностью, но никак не мог понять, почему ушли местные... В конце концов я решил что виной был падеж скота, что-то такое мне рассказывал дед. Россказням старух об убийствах я не верил. Как оказалось зря...
Теперь я хочу отметить вот что, - эти строки я пишу в жутком состоянии. И пока я еще сохраняю трезвость ума, спешу перейти к написанию главных строк, из-за которых я и взялся за перо.
Была среда, я еще с утра задумал прогуляться по лесу, но дела заставили меня отложить прогулку. Весь день я был занят работой. Я подготавливал бумаги, завтра должен был приехать Вильгельм. Так что освободился я лишь под вечер. Я взглянул на часы, было двадцать минут восьмого. Обычно в это время я сидел у камина и читал что-нибудь, запивая горячим кофе... Но сегодня меня тянуло в лес. Не видя причин оставаться я оделся потеплее и вышел из дому.
Первые порывы холодного ветра окончательно взбодрили меня, и я, подняв ворот пальто, направился к калитке, за которой была тропинка, убегающая в лес.
Я долго бродил по лесу, любуясь по-осеннему красивыми деревьями, быстрыми облаками, летящими в темном небе. Не знаю, сколько я пробыл в лесу, - часы я оставил дома, - но когда я решил повернуть к дому, то понял, что чуть заплутал. Я не особенно хотел искать дорогу в ночном лесу, и поэтому решил переночевать здесь. Зная, что в этих местах нет животного крупнее лисицы, и тем более, здесь не встретить человека я присел возле старого дерева и задремал.
Проснулся я далеко за полночь от вороньего грая, луна стояла высоко в небе, изредка скрываемая легкими облаками. Я встал, и смахнув листья с пальто осмотрелся. Меня окружали деревья и редкие кустарники. Это было странно, ведь я помнил, что уснул почти на опушке... Теперь же деревья теснились вокруг, цепляясь голыми ветками за низкое небо. Они потеряли почти все свои листья, но их ветви образовывали подобие стены, через которую нелегко было прорваться. Я попытался уснуть снова, но не смог. Сон бежал меня, а место навевало страх.
Немного побродив, я вернулся к дереву, около которого спал. Это был ясень. С виду самый обычный, разве что с немного толстоватым стволом. Но, присмотревшись, я обнаружил, что он черный. Осматривая его снизу вверх, я дошел до кроны - на дереве не было ни одного листа. Заинтересовавшись деревом, я обошел его пару раз, и, остановившись, присмотрелся к просвету между ветвями, в котором была видна луна. Я простоял около минуты, когда, левее просвета вспыхнули два желтых огонька, походивших на глаза.
Глаза, немигающим взглядом рассматривали меня. Поначалу я принял их за глаза филина, но что-то подсказывало мне, что я ошибаюсь. Желая увериться в своей правоте, я поднял с земли увесистую ветку и бросил, метя между двух огней.
Я ожидал, что засидевшийся филин если не свалится к моим ногам, то улетит. Но все вышло иначе - глухой стук известил меня, что бросок достиг цели. Но после раздался резкий, нечеловеческий крик, в котором сочетались и боль, и свирепость, и лютая злоба. Крик заставил меня замереть на месте, так не мог кричать ни филин, ни человек. Мгновение спустя я бросился бежать, но не успев сделать и трех шагов я упал, и прежде чем встать оглянулся - поначалу я не мог ничего разобрать, но присмотревшись, заметил как от дерева начало отделяться неведомое мне существо.
Мне показалось, что существо и дерево единое целое, одна плоть. Существо рвало кору, плотно охватившую тело. Зрелище было ужасным и захватывающим одновременно. Я слышал, как трещат волокна, раздираемые зубами твари, слышал как протяжно застонало дерево, когда тварь спрыгнула на землю. Свет луны упал на существо, и я разглядел в нем человеческие очертания. Двухметрового роста, с корой вместо кожи и сучьями вместо конечностей, оно посмотрело на меня.
Липкий пот покрыл мои ладони, я понимал, что должен встать и бежать, но страх сковал мои ноги и сделал их ватными, кровь бешено гудела в голове, я не двигался. И тогда существо прыгнуло...
Повторяю, я на грани, но я в здравом уме, я не выдумал это. Нет, нет...
Когда тварь рывком подняла меня, я кажется, потерял сознание. Сильная боль заставила меня очнуться, я закричал - тварь вцепилась зубами мне в плечо. Собрав остатки сил, я ударил существо кулаком. Оно ослабило хватку и мне удалось вырваться. Вырвавшись, я побежал, но все происходило словно во сне. Тысячи невидимых нитей опутывали мое тело, но с каждым шагом их становилось все меньше. Позади я услышал кряхтенье - тварь гналась за мной.
Я не могу описать всю погоню - помню только ветви, хлеставшие по лицу, ветер, и дыхание за спиной. Не знаю, как мне удалось добраться домой, но вот я здесь... Я промыл рану йодом и забинтовал плечо, потом пошел на кухню и взял самый тяжелый топор. Я кричал, звал на помощь, но мне никто не ответил, и тогда я проклял одиночество, лес, дом...
Сейчас, в одной руке я держу перо, другой сжимаю топор, я даже привязал его к руке, я хотел прибить его но не нашел гвоздей. Я знаю, что тварь придет до рассвета. Я смотрю в окно около часа, я видел эти глаза... Но я готов.
А! Вот оно спрыгнуло с дерева, оно идет, наконец-то, наконец! Я знал, что ты не выдержит, но я готов, у меня топор, я готов, го...
Заметка из газеты:
Вчера, в четверг 3 октября, в частном домовладении Осборна был обнаружен труп хозяина поместья - Чарльза Осборна. Труп был найден его приятелем Вильгельмом Оставо, приехавшим навестить Осборна. Сообщение поступило в 17.21. По показаниям Оставо труп был жутко изуродован, к одной из рук, бинтами был примотан топор, вторая рука была оторвана. В комнате был беспорядок, всюду были листья, сучья...