Я был должен крестам двадцать штук, и должен был надо заметить довольно долго. После того, как меня поставили на счетчик, я прожил три с половиной недели, и мой долг составил двадцать три штуки. Все это могло продолжаться довольно долго, но в один довольно мерзкий день, когда у меня из десяти положенных на руках пальцах осталось только семь, Гарри узнал, что у меня больше нет машины. Мне дали еще неделю, накрутили две штуки, оставили шесть пальцев и забили нашу последнюю стрелку в зоопарке, у клетки с тигром. Я знал, что это моя последняя встреча с крестами, они или получат деньги и отстанут, или просто отстанут, зачем иметь дела с трупом?
* * *
Стоя у клетки, я смотрел как бесится зверь, денег понятное дело при мне не было, я думал о скачках, о них я думал уже с месяц. Крестам я задолжал на скачках, если бы Маргарет пришла к финишу хотя бы пятой, у меня осталась бы тачка и пятнадцать штук сверху. Но... Лошадиный Бог рассудил иначе.
Пошел мелкий противный дождь. Я взглянул на часы 17:30, у меня было еще полчаса. В зоопарке никого не было, разве что жирный сторож, но и тот усиленно делал вид, что меня нет. Он суетливо бегал от клетки к клетке, разнося еду животным, и наполняя поилки. Украдкой он бросал на меня пугливые взгляды.
Ничего, ничего, смотри не смотри, а тело мое тебе куда-то пристраивать все равно придется. И глядя на твое отвисшее брюхо, я думаю что ты найдешь ему применение, благо хищников хватает. Хоть бы поговорить подошел, сволочь, так нет - в упор не замечает. Вот так-то под крестами хаживать...
Я снова перевел взгляд на тигра. Придя в зоопарк я всегда задавался одним вопросом, какие звери выловлены на воле, а какие выросли в клетке. Тигр этот мне напоминал дикого зверя. Ну никак не походил он на местных заморышей, было видно, что такому гиганту тесна его клетка, он не мог вырасти в ней, точно его туда засунули, и точно недавно. Слишком плотоядно смотрел он на антилоп в вольерах, слишком сурово отвечал заморышу льву, только и умеющему точно подзаборный кот глотку драть, да облизываться, хлебнув молочка. Готов поставить - сойдись они на воле, и лев пересмотрел бы свое отношение к полосатым.
Сторож с опаской приблизился к клетке тигра, пытаясь при этом не встречаться взглядом с тигром, а меня не замечая вовсе, задвинул в клетку огромную миску, наполнив молоком из бидона, и бочком выполз за ограду.
Я посмотрел вслед сторожу и сплюнул, ну не люблю я жирных людей и все. Взглянув на тигра я увидел, что он лакает молоко не отрывая взгляда от моей руки. Я посмотрел на руку. Черт! Пальцы опять гноились, из под бинта текла кровь пополам с гноем. Не задумываясь я сунул руку в карман не самого плохого кожаного пальто, и обреченно вздохнул - я уже и думал как мертвец, перестав заботиться о вещах.
Возможно, некоторые на моем месте и попытались бы побегать от крестов, попутно собирая денежки, но я бы не советовал. Нашли бы - замучили и повесили, нашли бы с бабками - отобрали бабки и повесили, пришел бы с бабками после крайнего срока сотворили бы тоже самое... а так просто пристрелят.
Задумавшись, я упустил тот момент, когда тигр прекратил лакать молоко, и теперь хищник стоял напротив меня, внимательно глядя мне в глаза. Все его тело напряглось и кончик хвоста нервно подскакивал, ударяясь об пол, тигр был напряжен. Глаза тигра призывно ловили мой взгляд, и я поддался.
...Джунгли ринулись на меня с устрашающей скоростью, воздух наполнился незнакомыми запахами, крики обезьян и птиц окружили меня, ветви тропических деревьев приняли мое тело. Я поднял взгляд выше, стая обезьян преследовала меня в ветвях диких исполинов. И тут, я понял, что они мешают мне, мешают охотиться! Я крикнул на них, но из моей груди раздался рев.
Обезьяны от страха заверещали громче, некоторые сорвались с верхних ветвей, одна упала на землю, но я перепрыгнул ее и продолжил путь, в двадцати шагах от меня показалась оленья голова. Олень затравленно озирался, обильная пена выступила на губах оленя, и тогда я прыгнул...
Внезапно я понял, что снова стою в зоопарке, что я смертельно устал, и что тигр смотрит мне за спину. Я услышал как за моей спиной щелкнул затвор пистолета, я почувствовал что потею, но я не нашел в себе сил повернуться лицом к крестам. А ведь я так хотел узнать, кто придет убить меня, втайне я надеялся что придет сам Гарри. Но теперь мне было безразлично, я хотел только одного узнать, настиг ли я оленя. Я широко открытыми глазами не отрываясь смотрел в желтые ураганы глаз тигра и ждал пока он посмотрит в меня.
Вот глаза тигра качнулись и снова застыли, на этот раз отразившись в моих глазах. Я снова услышал джунгли и где-то далеко два выстрела.
...моя лапа одним ударом сломала шею оленя, а мои зубы впились в глотку добычи, захлебываясь кипящим соком я заревел. И джунгли замерли на мгновенье, а после разразились миллионами звуков, и вдалеке завыл волк, приветствуя мою охоту...
Я смотрел, как сторож утаскивает мое тело, а Гарри и Грэк медленно идут к выходу. Гарри на ходу прятал пистолет в карман плаща.
Я смотрел на это глазами тигра, понимая что эти глаза теперь и мои.
Я отошел в угол клетки и лег на пол, у меня болела голова.
Глядя куда сторож поволок мое тело, я понял, что ужинать придется мясом человека. Я вспомнил джунгли и сердце забилось чаще...