Ректор решительным жестом пододвинул к себе поближе бутылку с наливкой собственного производства (так и оставшуюся стоять на столе после спешного ухода Повелителя) и критическим взглядом осмотрел рюмки. Тара была явно маловата. Для его расшатанных за последние три часа нервов такая доза прошла бы незамеченной.
Немного подумав, Альбрехтикус наклонился, кряхтя открыл один из ящиков письменного стола и вынул большой бокал.
Недрогнувшей рукой залил его практически по самые краешки, выпил даже не поморщившись, и, как подкошенный, рухнул в ближайшее кресло. Ноги отказывались держать - слишком уж он перенервничал в этот раз. Такого скомканного, идущего не по безукоризненно намеченному плану визита Эмли II, Академия еще не знала.
Ректор вообще не понимал, как в его голову (которую он не считал самой дурной) пришла эта идиотская мысль о том, чтобы сделать приятное Повелителю и поставить на торжественной встрече Наследника рядом с гномой!
А ведь его еще много лет назад предупреждали - если хочешь, чтобы твоя голова оставалась на твоих же плечах, не стоит лезть в дела Высших демонов! Тем более, демонов, стоявших у руля власти!
И что теперь с ним будет?
А с Академией и студентами?
Говорила же ему мама - торопливость до добра не доведет!
Мог же ведь и промолчать, не демонстрировать свою осведомленность об матримониальных планах Эмли II в отношении своего Наследника рааса Айвена! И то, что об его свадьбе с дочерью Первого Восседающего в самом ближайшем будущем говорят на каждом углу - оправданием служить не может! Все-таки он не храмовый бродяжка, которому больше делать нечего, а архимаг, ректор известнейшей во всем мире Академии Магии!
Все так и все-таки непонятно! Ведь было же видение!
Он не мог ошибиться - и гнома была в свадебном платье и демоненок... рядом...
Ну что же за невезенье?!
Вспомнив, насколько поспешно завершил Повелитель свой сегодняшний визит в Академию, ректор опять потянулся к бутылке.
Виданное ли дело - вместо обычных неспешно проведенных семи или восьми часов, посвященных осмотру Академии и торжественному обеду, Повелитель пробыл меньше трех! Да на памяти ректора раньше одна торжественная встреча никогда не занимала меньше полутора часов!
А чего стоит тот факт, что львиную долю визита Эмли составило посещение им экзамена второго курса по метафизике!
Критически посмотрев на уровень оставшейся в бутылке жидкости (а было ее максимум на два пальца), Альбрехтикус немного подумал и волевым усилием подавил желание достать из своего сейфа новую. Как бы ни требовали нервы ректора сейчас новой и желательно большой дозы успокоительного - туманить голову спиртным было все же не самой лучшей идеей. А для того, чтобы нервы успокоить - хватит и того, что есть.
Буквально проглотив остатки настойки, ректор откинулся на спинку кресла и несколько раз глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться и собраться с мыслями.
По здравому размышлению ничего особенно страшного вроде бы и не произошло....
Хотя это с какой стороны посмотреть.... И о чем думать....
Ну да, с Барб он действительно ошибся, поставив ее рядом с раасом Айвеном, да еще и при всех назвав ее невестой Наследника. Все-таки не стоило так явно демонстрировать свою осведомленность о грядущем событии. Впрочем, насколько он знал Эмли, самое неприятное, чем мог грозить ему и Академии этот его проступок, состояло в том, что его попросят освободить занимаемую должность. А отставка не настолько страшна, он и уйдя на "покой", найдет, чем заняться. Вон, хотя бы формулу настойки будет улучшать и ее производство расширять...
Альбрехтикус кисло усмехнулся своим невеселым мыслям.
Да и причин особых для репрессий со стороны Правящего Рода Высших демонов вроде бы нет. Тем более, что пусть и довольно прохладно, но Эмли указал ему на очевидный факт - до объявления помолвки невесты у Наследника действительно нет.
Ну, на "нет", как говорится, и суда нет!
Дхарг с ними со всеми.
Нет... причина того, что интуиция (которой он привык доверять) буквально во весь голос вопит о приближающейся беде, кроется, скорее всего, в другом. И Альбрехтикус не то что бы догадывался, он был твердо уверен в источнике проблем!
Не зря Повелитель решил поприсутствовать на экзамене. Его Тайная Канцелярия наверняка завалила докладами о том, как его единственное чадо опростоволосилось, дав совершенно идиотскую Клятву.
"Ох уж эти Наследнички! - в сердцах высказался ректор, все еще не отошедший от возмутительно краткой по содержанию речи Цая. - Мало им было состязаться в своих победах по соблазнению девиц своего уровня знатности, так еще и экзотики захотелось, на человечину потянуло. Нашли себе забаву малолетнюю! Девчонке только-только 17 годков стукнуло... Но какова цена за развлечение, - недобро усмехнулся ректор. - Ладно, она, дуреха, не понимала, с кем связалась. Небось, обрадовалась, что на нее старшекурсник внимание обратил, но Айвен-то хорош! Наследник Повелителя! Умный ведь парень, а такую глупость с Клятвой сморозил! Хотя, раз уж не получилось по-тихому щепетильный вопрос урегулировать - вот пусть ему отец сам мозги промывает", - решил Альбрехтикус, невольно передернув плечами от неприятного воспоминания об экзамене.
Ну вот, кто мог подумать, что все так обернется?!
Вот теперь сиди и гадай, как ярмарочный предсказатель, не то девчонка Эмли просто понравилась, несмотря на то, что людской породы, не то он о сыне заботится!
Хотя, по здравому размышлению, ректор склонялся все же ко второй версии, иначе совсем уж непонятно, из-за чего Повелитель так взбеленился, когда он попытался завалить несговорчивую студентку, задав парочку дополнительных вопросов. Ну и что, что на втором курсе она никак не могла их знать! На это и расчет был. Для изучения дополнительных материалов в Академии прекрасная библиотека имеется, да только единицы из первогодок пользуются возможностью подтянуть свою эрудированность за счет дополнительных научных трудов. Им бы все покуролесить, раз самостоятельной студенческой жизнью зажили. Спохватываются только к выпускному курсу, когда понимают, что и среди профессиональных магов жесткая конкуренция имеется. Эх, да что теперь говорить...
Ректор поморщился от извечной головной боли. Во все времена большинство адептов, независимо от выбранного ВУЗа жили весело от сессии до сессии, и как положено, брались за ум только во время этих сессий...
Нет, и кто только эту девчонку так подготовить умудрился, что она сумела на не самый легкий вопрос и для пятикурсника ответить. Ведь как красиво выкрутилась из ловушки, обещающей ей как минимум, пересдачу!
Альбрехтикус стукнул кулаком по столу и едва успел поймать подпрыгнувший пустой бокал.
А она-то тоже хороша!
Нет бы, проникнуться серьезностью ситуации!
Ну что ей, сложно с красивым парнем переспать?! Ведь для общего же блага нужно!
Как же... гордая она!
Пришла с невинным выражением на лице, дескать, она тут ни при чем, и всего-то искренне хочет сдать трудный предмет!
Впрочем, с себя вины за случившееся Альбрехтикус не снимал. Мог ведь и посдержаннее быть! Мало ли, что девица вид делает, мол, не понимает значимости вопроса государственной важности. Мог бы сам и сообразить, не маленький уже, что негоже такие дела, как заваливание неугодного студента, при Повелителе проворачивать.
А ведь обещали ей всяческие блага! Нет же! Упертая...
Всего и делов-то - оказать небольшую услугу родной Академии!
Нет... устроить такое...
И еще бедняге ректору не давали покоя последние слова Эмли, сказанные отнюдь не шутливым тоном, мол, очень его огорчил факт расовой дискриминации, только что продемонстрированный на экзамене.
Крайне нежелательно было бы попадать в черный список тех, в чьей лояльности Эмли II мог бы усомниться. С его параноидальной щепетильностью по поводу искоренения малейших проблем для будущего государства, когда власть перейдет к сыну... Эх, зря он поспешил попробовать наказать упрямую девчонку. Очень зря...
Альбрехтикус устало прикрыл глаза и принялся размышлять, что же дальше ему делать...
Часть четвертая
Все-таки пусть и принятое в состоянии близком к панике решение поговорить с отцом было действительно правильным. Во всяком случае, теперь демон хотя бы знал с чего начать и что ему требуется сделать в первую очередь.
Распрощавшись с отцом, Айвен первым делом попытался ментально связаться с Цаем, лелея крохотную надежду, что Котяре удалось убедить Алечку не гневаться. И тогда ему не обязательно будет следовать совету отца, а можно со всех ног мчаться к своей ненаглядной. Просто до зуда в ладонях хотелось обнять ее, удостовериться, что она все так же осязаема, как была сегодня ночью, и никуда не собирается ускользать. Он же чувствовал себя полутрупом, тяжелобольным, которому может помочь лишь единственное лекарство...
"Неужели Алька совсем не чувствует, как мне без нее худо? - сокрушался несчастный демоненок. - Я же не мог ее настолько глубоко оскорбить и обидеть... Эх... Надо было у отца поподробнее узнать, как и когда проявляется стойкая связь после инициации... ладно, еще успею узнать, отец все-таки на три дня остается".
Айвен очень рассчитывал на приятеля в помощи своему горю. Но Блохастый нервно отбрыкнулся, прошипев, что у него самого сейчас ответственный момент признания в родственных связях и он уже исчерпал все свое красноречие, убеждая Альену принять благую весть, а не пугаться перемен.
- Радуйся, Рогатенький, кажется, я ее настолько шокировал, что на время племяшка забыла о ваших с ней неприятностях, - огорошил Кошак и тут же заблокировал связь.
Ошеломленному невеселыми для себя новостями Айвену ничего не оставалось делать, как следовать инструкциям отца.
Единственное, он пока никак не мог решить - в какую библиотеку идти за подборкой материалов для ознакомления и изучения?
Библиотека Академии прельщала своей доступностью. Можно было хоть сейчас рвануть туда и затребовать необходимое. НО... но в то же время, там постоянно толкутся студенты. И оставить в тайне подборку нужных книг не удастся. Посмешищем всей Академии повторно становиться не хотелось. Хватит уже и того случая с демонстрацией записи кристалла. К тому же Айвена терзали сомнения, найдется ли там достаточно книг для изучения столь деликатного вопроса?
А значит, придется отправляться в родовой замок и на какое-то время покинуть город, в котором оставалось его сердце рядом с любимой человечкой.
Но Айвен твердо вознамерился получить качественные знания, которые, оказывается, так необходимы в общении с капризничающими Единственными...
Поэтому его выбор между Малой и Большой библиотеками замка, оказался в пользу Большой, несмотря на то, что там магией было разрешено пользоваться только Хранительнице и ее помощникам, а, следовательно, книги придется читать, поскольку воспользоваться заклинанием запоминания не получится. Но, по крайней мере, там-то точно он сможет найти ВСЕ нужные книги и хотя бы частично сохранить в тайне свой интерес к такой литературе...
Замок за время его отсутствия ничуть не изменился, и, даже привычная суета, поднятая слугами по прибытии Наследника домой, была такой же обыденной, как и всегда. Переодеваться, отдыхать и трапезничать, Айвен наотрез отказался, сославшись на неотложные дела, заставившие его нанести неурочный визит в родные пенаты. Слуги понятливо испарились, и Рыжик наконец-то смог осуществить свой грандиозный план.
Воодушевленный демон, искренне уверенный, что справится с заданием если уж не за несколько часов, то за вечер - точно, даже не удосужился прихватить с собой что-нибудь съедобное. По правде говоря, аппетит у него пропал с самого утра, как только он понял, что Альена не хочет его больше видеть.
Но сейчас настроение немного поднялось, и Рыжик, предвкушая свое эффектное появление перед Алечкой "во всеоружии", подкованный по всем вопросам, невольно размечтался о том, как бы ему хотелось провести эту ночь с любимой...
Парень намеренно сократил путь к Большой Замковой Библиотеке через оранжерею, торопливо огибая разросшиеся кусты экзотических растений, пьянящий аромат которых плавал в густом от влаги воздухе, дурманя из без того забитую всякой ерундой голову демоненка.
Всю свою сознательную жизнь, Айвен старательно игнорировал Большую Замковую Библиотеку, резонно полагая, что ничего принципиально нового он там не почерпнет, а вот Наставники и Учителя, умилившись тянущемуся к знаниям смышленому сорванцу вполне могут устроить лишнюю экзаменовку, чтобы не оставалось времени для шалостей. А ему это надо?
Так что, несмотря на то, что Айв имел доступ в бесценное хранилище знаний разных рас чуть ли не с младенчества, можно сказать, сегодня он впервые удосужился заглянуть в одну из сокровищниц своего отца.
Величественное здание позади оранжереи, напоминало собой такой же неприступный замок высших демонов, как и основной, только чуть в уменьшенном варианте.
Отворив высоченные обитые кованым железом, зачарованные от пожаров и взломов двери, Рыжик невольно присмирел. Царившая здесь тишина просто оглушала после разноголосья птичьего гомона в оранжерее. Свежий, сухой и прохладный воздух помещения приятно ворвался в легкие, заставив демона удивиться, что совсем не ощущается привычного для библиотек легкого запаха тлена старинных манускриптов. Все-таки охранные заклинания, которыми пропитывались бесценные творения, были качественными. Сводчатый потолок в главном вестибюле поражал своей росписью, окаймленной ломаной линией, в каждом из углов которой красовались декоративные светильники, усыпанные драгоценными камнями. Стены вестибюля украшали огромные гобелены восхитительной работы древних мастеров, а вдоль стен расположились уютные кресла, обитые темным бархатом. Солнечный свет, проникающий сквозь высокие витражные окна, рисовал затейливые узоры на мраморных плитах пола...
Стойка с множеством ящичков-формуляров, перегораживающая вход в святая святых, за которой высились огромные стеллажи, снизу доверху заставленные редчайшими книгами, была инкрустирована слоновой костью и перламутром.
Н-да...
Тут сразу понимаешь, что для настоящей сокровищницы знаний подходит именно такое помещение.
Правда, за стойкой никого в данный момент не наблюдалось. Рыжик потоптался на месте, прошелся вдоль стойки взад-вперед, еще немного полюбовался на потолок и гобелены и решил, что не может больше так бездарно терять драгоценное время.
- Эй! Здесь есть кто-нибудь? - крикнул он в глубину помещения, но только странное эхо заметалось между стеллажей и замерло где-то вдалеке.
Рыжик покачал головой, прогоняя очарование, и отправился на поиски персонала.
Заходить за стойку и блуждать между стеллажами, простирающимися вглубь возможно и на километры, Айвен не рискнул, потому как магией в этой библиотеке строго-настрого пользоваться не разрешалось, а моток бечевки, чтобы выбраться из лабиринта, он захватить не догадался.
Рассудив логически, демон решил проверить сначала небольшую пристройку, в которую можно было пройти через боковую галерею.
Ну хоть кто-то ведь должен же был находиться в библиотеке в этот час!
Парню повезло, поскольку в первой же комнате он сразу наткнулся на очень живописную троицу, гоняющую чаи и о чем-то настолько увлеченно спорящую, что его призыв они, видимо, даже и не услышали.
Откуда же Айвену было знать, что нежданных посетителей в Большой Замковой Библиотеке попросту не водилось. Так как и он, и его отец предпочитали брать книги в Малой, а остальным, для того чтобы сюда попасть, требовалось согласовать свой визит как минимум в восемнадцати инстанциях и сдать трехступенчатый экзамен по правилам поведения в библиотеке (для получения постоянного абонемента инстанций было двадцать четыре!).
А сегодня сотрудники этого хранилища знаний никого к себе в гости не ждали, поскольку день был не приемный. Сложная же система заклятий хоть и создавала иллюзию распространения звука по всему этажу, в реальности не позволяла никакому постороннему шуму проникнуть в Библиотеку, глубже, чем на метр от стойки.
Невысокая, плотненькая и, на вкус Рыжика, чуть-чуть полноватая, но весьма симпатичная, с длинными волосами цвета воронова крыла и такими же темными глазами, девушка-ведьма увлеченно, не замечая ничего вокруг, пыталась втолковать духу воздуха, которую называли Зеф`Ира, что она не права в определении причин возникновения и распространения седъярского диалекта. А молоденький оборотень-медведь с легкой небритостью, которую наверняка поддерживал принципиально, стараясь казаться старше перед девушками, время от времени вставлял в их спор свои реплики. На что обе девушки, задорно хохоча, переключались на него и пытались уже вдвоем его переспорить, искрометно парируя цитатами и заумными изречениями из классики. Рыжик даже невольно заслушался - давно ему не приходилось становиться свидетелем столь эрудированной, но в то же время непринужденной дружеской болтовни.
Наконец, парень завернул что-то такое заумное, из-за чего девушки почти целую минуту молчали, судорожно припоминая достойный ответ-цитату. Рыжик даже невольно порадовался за юношу, чувствуя мужскую солидарность, и фыркнул - до чего забавными оказались сосредоточенные лица девушек. Совсем как у Альены, когда они занимались метафизикой. От пронзительного воспоминания у Айвена сжалось сердце. Он почувствовал болезненную необходимость немедленно увидеть свою человечку, но, увы, все у него было сейчас так непросто....
Неизвестно, сколько еще Рыжик мог простоять неподвижно, терзаемый своими мыслями, вот только его присутствие в помещении уже было обнаружено повернувшейся в его сторону ведьмочкой, потянувшейся за очередной печенюшкой из стоящей на краю вазочки.
Несколько раз удивленно-испуганно моргнув и убедившись, что стоящий в дверях демон ей не привиделся, она сразу же отодвинула в сторону полупустую чашку, и, напустив на себя очень серьезный вид (при этом все трое еще и вскочили со своих мест, смущенно косясь на сервированный к долгому чаепитию столик), обратилась к неожиданному визитеру, опознав личность пришедшего, в основном благодаря цвету его волос:
- Добрый день, раас Айвен.
- Добрый...
Почти мгновенно сообразив, что в отличие от нее, демон просто не мог знать, кто сейчас стоит перед ним, девушка вежливо, но с достоинством представилась:
- Я - Главная Хранительница Большой Замковой Библиотеки Повелителя, Этелька, а это мои помощники...
- Я - временный, - зачем-то посчитал нужным пояснить парнишка.
- Да. Моя бессменная помощница - Зеф`Ира, - и чуть нахмурившись с заметной ехидцей добавила, - и временный помощник - Вит, отрабатывающий в библиотеке свое наказание. У нас э... десятиминутный перерыв, но не обращайте внимания. Чем мы можем помочь Вам?
Вит было насупился, но, заметив, что Наследник никак не реагирует на сделанное якобы между прочим уточнение по поводу его персоны, а по-прежнему очень заинтересованно разглядывает их троицу, обезоруживающе улыбнулся.
- Интересный способ наказывать, - хмыкнул Айв, намекая на дружеские посиделки, затянувшиеся явно больше, чем на 10 минут. Но тут же посерьезнел, признавшись. - Даже не знаю, с чего начать... Мне как-то неловко, что я вас прервал.
- Ничего страшного, раас Айвен! Вы вправе располагать нашим временем. Пойдемте, я сама подберу вам необходимое, - вспорхнула со стула Этелька, молча показав помощникам все прибрать за собой. - Пройдемте к стойке, раас Айвен. Для нас такая честь, что вы наконец-то заинтересовались нашим бесценным Хранилищем...
***
- Что? - во всегда спокойном и умиротворенном взгляде Хранительницы библиотеки Повелителя (а он оставался таким, даже когда искренне влюбившийся орк решил спеть под ее окном серенаду в 3 часа ночи) сейчас можно было увидеть безмерное удивление.
За все время своей работы на этом посту она не могла вспомнить ни одного Высшего демона, который обратился бы к ней с такой просьбой. Да и если судить по рассказам-воспоминаниям ее предшественников, на их памяти такого не было тоже...
Нет, иной раз, конечно, бывало, что к ней в библиотеку обращались с подобной просьбой инкубы, но увидеть в роли интересующегося этим вопросом и такими книгами рааса Айвена было неожиданно, причем даже не слегка...
Вопреки всем своим обычаям Этелька решилась даже переспросить - а правильно ли она услышала причину, приведшую сюда Наследника Повелителя в этот раз:
- Простите, раас Айвен, а Вы не могли бы повторить свою просьбу?!
Вполне разделяя удивление Хранительницы (если бы ему кто-то еще три дня назад сказал, что он будет собираться такое читать - он бы не поверил!) демон тяжело вздохнул и невозмутимым тоном повторил свою просьбу еще раз:
- Я просил Вас, уважаемая Хранительница, дать мне самые известные и популярные среди женщин любовные романы, - и, припомнив наставления отца, уточнил. - Чем сентиментальнее, тем лучше. Из тех, над которыми девушки плачут. Но обязательно со счастливым финалом. А так же подобрать мне несколько пособий по психологии женщин. И еще книги с практическими советами и инструкциями, как добиться любви, сделать свидание незабываемым и чего хотят женщины...
Только многолетняя подготовка и убежденность в том, что она профессионал, позволили Хранительнице не показать свои эмоции и спокойно спросить, так, как будто для нее все происходящее было вполне себе обычным делом:
- А читать Вы здесь будете или с собой книги возьмете?
После недолгих размышлений Айвен ответил:
- Здесь. Только, надеюсь, у вас место уединенное найдется, чтобы мне никто не мешал?
Окинув взглядом центральный зал библиотеки и задумчиво постучав указательным пальцем по своим губам, ведьмочка, немного помолчав, кивнула каким-то своим мыслям.
- Да, я думаю, в читальном зале второго закрытого хранилища магических книг Вам никто не помешает. Так что Вы проходите прямо туда, раас Айвен, располагайтесь. А я с помощниками буквально через полчаса принесу Вам нужные книги.
Такое простое на первый взгляд предложение поставило демона в тупик. И было для этого несколько причин.
Во-первых, он не хотел ждать целых полчаса, пока принесут понадобившиеся ему книги, поскольку собирался как можно быстрее прочитать необходимую информацию и понять, что и как сделал не так, общаясь со своей девочкой. Благо, обладая практически абсолютной памятью (впрочем, как и все в его роду), один раз прочитав, запоминал информацию навсегда.
Во-вторых, самостоятельно найти, где же располагается это самое второе закрытое хранилище магических книг, просто-напросто не представлял. На самом деле он бы и первое не нашел - потому, как до сего момента вообще не знал, что такие помещения в Большой Замковой Библиотеке имеются! Как-то до этого момента все его потребности в книгах вполне неплохо удовлетворяла и Малая библиотека, расположенная не в отдельном здании как эта, а в жилом крыле замка.
Однако терять драгоценное время, равно как и признаваться в собственном невежестве, не хотелось, поэтому парень как можно более дружелюбно ослепительно улыбнулся и выдвинул встречное предложение:
- А давайте и Вы, и я сейчас несколько книг возьмем и сразу отнесем, чтобы время не терять? - и, добавив в свой голос толику доверительности, уточнил. - А то у меня время ограничено.
Хранительница окинула его оценивающе-подозрительным взглядом, будто решая для себя - а достоин ли этот демон того, чтобы его допустить к вверенным ее попечению книгам, после чего, огорченно вздохнув, жестом пригласила следовать его за собой. Как бы ей не хотелось оставить рааса Айвена по эту сторону перегораживающей помещение библиотеки стойки, ее полномочий на это явно было недостаточно - все-таки библиотека была замковой и принадлежала, увы, не ей лично, а Повелителю Эмли II, чьим единственным Наследником раас Айвен и являлся.
После недолгой прогулки в запутанных лабиринтах из возвышающихся под высокий (не менее 5 метров) потолок книжных шкафов, Этелька наконец-то остановилась и указала рукой куда-то в сторону.
- Выбирайте, раас Айвен.
От одного взгляда по направлению, куда показывала ладошка хранительницы, Айвена начала пробирать дрожь. Только теперь демон понял, что показавшееся на первый взгляд пустяковым дело, на самом-то деле, не окажется таким простым, как ему хотелось бы.
Ведьмочка сделала пол шага в сторону, освобождая Айвену свободный доступ к интересующей его литературе.
Перед парнем открылся уходящий вдаль проход, по обе стороны плотно заставленный книжными полками с ну очень толстыми книгами в темных кожаных переплетах....
Видя ничем не прикрытое изумление в глазах Наследника и его слегка ошалелое выражение лица, с которым он осматривал представшие перед ним стеллажи, Хранительница поспешила прийти к нему на помощь.
- Психология женщин какой расы интересует рааса Айвена? У нас есть достаточное количество достоверных трудов, касающихся таких рас как демоны, драконы, гномы, эльфы темные и светлые, оборотни всех 14 видов, орки, люди, гоблины, тролли и русалки.
При этом вид у Этельки, и тон, каким она произносила эти слова, был настолько гордым, как будто она сама написала если не все эти книги, то, как минимум, половину (причем лучшую!).
Понимая, что все книги в этом разделе ему не перечитать и за ближайший месяц, а интерес Хранительницы продиктован не праздным любопытством, Айвен решил как можно более точно сформулировать свой запрос о необходимой справочно-информационной литературе.
- Людей. Девушек в возрасте семнадцати лет.
- А! - обрадовалась библиотекарь. - Девичьи мечты! Так это же легко!
Спустя уже пять минут Айвен шагал по проходу, пошатываясь под тяжестью 42 книг (целых две полки из шкафа!), которые полностью закрывали ему обзор. Причем, так что он не видел ничего впереди себя, изо всех сил стараясь не уронить всю эту не слишком устойчивую горку и при этом еще и не упасть (поскольку постоянно на что-то наталкивался), искренне стараясь не отстать от быстро идущей впереди него ведьмочки.
К моменту, когда демон достиг читального зала второго закрытого хранилища степень его физической усталости (во всяком случае, таковы были его личные впечатления) была раз так в пять сильнее, чем после полноценной утренней тренировки с Наставником по рукопашному бою, и это при том, что данный демон никогда особенной добротой к своим ученикам не отличался.
Ловко толкнув бедром дверь, которая от такого обращения хоть и зубодробительно заскрипела, но все же открылась, Хранительница сгрузила несколько томов, бывших у нее в руках, на ближайший стол и, достав ослепительно белый платок, смахнула пыль с ближайшего стула.
- Располагайтесь, раас Айвен. Вы не смотрите, что тут пыльно, главное ВАС здесь никто точно не побеспокоит!
Впрочем, демону сейчас точно было не до того, чтобы обращать внимание такие мелочи, как пыль. Как и на то, увидит его кто-нибудь читающим всю эту литературу или нет.
Сгрузив с таким трудом принесенную стопку книг на стол, он был занят тем, что пытался отдышаться.
И из всей речи Этельки смог понять только окончание ее последней фразы:
- ...а все остальные книги я с помощниками сейчас принесу!
***
Айвен задумчиво пролистал несколько книжек, втайне надеясь, что интуиция ему подскажет, с какой начать, но упрямая молчала. Поэтому демон глубоко вздохнул. Сложил книги в стопочку, машинально подровнял получившуюся 'башенку' и взял сверху первую, попытавшись вникнуть, о чем в ней идет речь. Для бедного парня повествование оказалось не то что бы трудным для восприятия, а, скорее, весьма непривычным. Но вдохновленный поставленной поставленный перед собой целью, он упрямо вчитывался в строчки, даже не пытаясь уловить смысл, а просто зазубривая, надеясь, что потом его чудесным образом озарит прозрение и откроется сакральный смысл написанного.
Парень с головой ушел в процесс, абстрагировавшись от реальности, и даже вздрогнул, когда рядом кто-то деликатно кашлянул, привлекая к себе внимание.
Оторвав глаза от книги, Айвен вначале даже и не понял, что происходит.
Рядом с ним стояла тяжело груженая специальная магическая платформа для перемещения внутри Библиотеки больших объемов книг.
- Простите, раас Айвен, можно подвинуть эту стопочку, а то некуда выгружать, - осведомилась Зеф'Ира, пока Этелька и Вит деловито начали перекладывать привезенные книги на соседние столы.
Рыжик, несмотря на привитое Наставниками с раннего детства умение держать лицо, удивленно вытаращился на огроменную гору, высившуюся почти в три человеческих роста.
- Ч-что это? - шепотом спросил демон.
- 247 лучших пособий по психологии человеческих девушек и 1017 самых сентиментальных любовных романов! Все из Золотого списка Любовной Литературы! - бодро отрапортовала воздушница.
Главная Хранительница вмешалась:
- Вам этого хватит, раас Айвен, или Вы будете углубленное исследование проводить и нам нужно сразу еще подготовить?
Рыжик, обалдев от перспективы, сглотнул и вежливо отказался:
- Я очень тронут Вашим оперативным реагированием и заботой, но мне и этого... - хотел было он совсем по-простому показать жестом 'по шею хватит', но вовремя опомнился, - ...думаю, более чем достаточно. И хочу вам напомнить о соблюдении приватности целей моего посещения, - строго глянул он на Этельку, заставив ее возмущенно задохнуться.
- Не извольте беспокоиться, раас Айвен! Мы все дорожим своим местом службы!
- Да я не сомневаюсь, просто... - смущенно махнул рукой Наследник.
- Ну все, не смеем больше мешать Вам. Если что-то понадобится...
- Я дам знать, - нетерпеливо кивнул Айвен, мысленно простонав, созерцая груду литературы, которую ему предстояло изучить.
Немного озадаченные девушки ушли, а вот помощник, направившийся вслед за ними, через несколько минут вернулся обратно.
Вит, несмотря на присущее ему плотное телосложение, неслышно подкрался по проходу и аккуратно сверху одной из стопок положил целомудренно обернутую непрозрачной обложкой небольшую книжечку.
Айв вскинулся, снова сбиваясь с настроя.
- Извините, что отвлек Вас, - покаянно улыбнулся оборотень, - но, стесняюсь предположить, может быть, Вам лучше начать с этой?
Айв живо цапнул предлагаемую книжицу, наугад раскрыв ее примерно на середине, и шокировано вытаращил глаза, заливаясь густой краской. Нет, не то, что бы он не мог себе вообразить такие экзотические позы, которым ни в коем случае нельзя было следовать без специальной подготовки, но все-таки настолько откровенные картинки он предпочитал рассматривать в собственной спальне, будучи уверенным, что двери надежно заперты и ни отец, ни слуги не застанут его врасплох...
'Уф... - как подросток', - неприятно поморщился Рыжик, проворно захлопнув книжку и оттолкнув ее в сторону (при этом незаметно обтер об штаны вспотевшие ладони).
- Нет, Вит, пожалуй, в данной ситуации, подобная литература мне не поможет, - сокрушенно покачал головой бедный демон. - Но за участие, благодарю.
- Еще раз прошу извинить меня, раас Айвен, - шкодливо вздохнул оборотень. - Я хотел, как лучше. Пойду тогда, не буду мешать...
- Угу, - угрюмо согласился Айвен. - Я вот тоже... хотел...
Айвен вспомнил разговор с отцом, обреченно вздохнул и мужественно решил, что если не будет больше отвлекаться на постороннюю ерунду, то к утру, возможно, сумеет осилить эту уйму познавательного материала и разберется в тонкостях загадочной женской души.
'Эх... надеюсь, отец знает, что советовать!' - подбодрил себя Рыжик, вспоминая состоявшийся буквально час назад разговор...
***
Своего отца Айвен любил.
Впрочем, и Эмли так же очень сильно любил своего единственного сына, однако, наверное, именно из-за этой любви (во многом боясь вырастить из подаренного Богами отпрыска избалованное нечто) воспитывал его, пожалуй, излишне строго.
Однако когда сын вырос и повзрослел, демон уже не один раз он пожалел об этом.
Вначале прекращение его детских проделок было воспринято Эмли с одобрением, но уже через несколько лет, присмотревшись повнимательнее к собственному ребенку, старший демон пришел в ужас.
Именно поэтому и отправил любимое чадо в Академию Магии, надеясь, что парень, вырвавшись из-под родительской опеки, хоть немного научится проявлять собственную индивидуальность, перестав даже в малейших деталях соответствовать образу идеального сына Повелителя.
Эмли действительно хотел, чтобы Айвен начал себя вести хоть немного более одушевленно без постоянного надзора Учителей и Наставников, и сопутствующего всему его детству ожидания, когда они одернут его, напомнив о должном поведении и том, что Наследнику негоже огорчать венценосного родителя.
Только вот получается, что любить-то любил, а по душам так и не говорил.
Вся беда в том, что мудрый Повелитель сам не знал, как начать этот разговор, поскольку, несмотря на всю любовь, таких вот доверительных разговоров отца и сына просто 'за жизнь' между ними практически-то и не было...
И сейчас уже поздно оправдываться тем, что, слишком часто глядя на Айвена, он видел своих погибших во время мятежа сыновей, подаренных ему когда-то его Единственной.
В то время он был до одури счастлив в своем тесном уютном мирке, рядом с теми, кто был ему дороже собственной жизни. Купаясь в любви и ласке любимой женщины и радуясь успехам своих детей, с которыми проводил все свое свободное время, взращивая своих отпрысков, словно фанатичный садовник редкие цветы, не в силах налюбоваться ими. Не из-за родительского долга возился с сыновьями и терпеливо обучал разным житейским премудростям, иносказательно и ненавязчиво пытаясь рассказать им об устройстве окружающего мира, а потому что так велело любящее и замирающее от счастья сердце Высшего демона. Окружая их теплом, заботой и вниманием, он и сам купался в атмосфере абсолютного счастья и позволял своим чадам насладиться детством. А вот Айва, из-за страха снова безвозвратно потерять единственного, оставшегося в живых Наследника (пусть и от другой женщины), слишком рано стал учить именно тому, что должен знать будущий Повелитель огромного государства, чтобы не оказаться беззащитным перед ударами судьбы.
Проводя параллели, Эмли ловил себя на мысли, что ему невыносимо стыдно за свою гипертрофированную любовь. И перед погибшими детьми и перед оставшимся, потому что он должен был гораздо раньше понять, что такая опека и замалчивание некоторых вопросов ни к чему хорошему не приведет. Он должен был понять и принять это - Айвен - не воплощение его идеала, и даже Высшим демонам с огромным потенциалом (это же надо - спалить 'Браслет Подчинения'!) свойственны ошибки. Возможно, если бы такая беседа состоялась раньше, сын не успел бы настолько запутать свою личную жизнь.
Вот и сегодня, глядя на поникшие плечи Айвена, Эмли понимал, что ему действительно нужно честно поговорить с сыном, ребенок вырос. И его проблемы перестали быть детскими шалостями.
На жутко расстроенного и растерянного Айва, который буквально не мог найти себе места, было невозможно смотреть без сочувствия. И все-таки, сейчас от старшего демона требовалось не утешение, а подробный анализ поступков любимого чада и безжалостное указание на его ошибки, которые не под силу исправить никому, кроме него самого.
Однако начать разговор сходу не получалось, и оба демона долго молчали - отец, терпеливо ожидая, когда сын сможет ему что-то рассказать, а сын, собираясь с силами.
Да и не знал Рыжик, как суметь рассказать отцу слишком личную историю его отношений с одной недогадливой человечкой.
Эмли не выдержал первым, устав провожать взглядом мечущегося по комнате Айва.
- Сядь, не мельтеши, у меня уже голова кругом, - велел Повелитель, небрежным движением пальца заставив громоздкое кресло, стоявшее в углу у камина, переместиться и оказаться ровно перед парнем. Рыжик в изнеможении плюхнулся в него, понимая, что действительно, меряя шагами гостиную, ничего не изменишь. Так же перед Айвеном в воздухе зависла рюмка на низкой ножке с чашей в форме тюльпана, наполненная терпким ароматным напитком из личной эксклюзивной коллекции отца.
- Пей, - снова, не терпящим возражения тоном, произнес Эмли, чуть приподняв свою рюмку. А затем, пригубив напиток, медленно произнес:
- Ну хоть в общих чертах можешь описать размер своей катастрофы?
Видимо, дальше мямлить и оттягивать момент признания, не имело смысла, и смущенный Айв выдавил:
- Я не знаю, что мне делать! Вот ведь ночью было все просто отлично!
Эмли скептически приподнял бровь:
- И как же ты сумел отличить?
Рыжик мгновенно вспыхнул:
- Я не выдумываю! Поверь, хоть у меня и не такой богатый опыт, как у тебя, я все-таки кое-что понимаю.
- Не горячись, - улыбнулся Эмли, - я не собираюсь на пальцах подсчитывать твои победы. Тем более в любой момент могу затребовать статистику.
Рыжик закатил глаза, но возразить, что он категорически против тайной слежки было нечего. К сожалению, в положении Наследника государства не только радужные стороны.
Однако если раньше ему было наплевать, кто что про него и прошедших через его кровать там будет знать, то сейчас почему-то очень не хотелось, чтобы шпионы отца интересовались его отношениями с Алей.
- Конечно, можешь, - сморщился Айвен.
- Не отвлекайся. Лучше расскажи, что все-таки случилось после вашей замечательной ночи?
- Да в том-то и дело, что как раз после нашей ночи, я считал, что все в порядке! А на самом деле произошла настоящая катастрофа!
- Подробности расскажешь?
- Мы проспали... Я же должен был тебя встретить, ну вот и... опаздывал уже и, наверное, наговорил ей всяких глупостей...
- Наверное или точно?
- Цай сказал, что точно... обидел и оскорбил... - понурился Айв, грея в руках рюмку с дорогим напитком.
- Давай-ка, с этого места поподробнее, - попросил Эмли.
Айвен затравлено взглянул на отца и залпом опрокинул остатки божественного нектара.
Повелитель невольно поморщился, глядя на сына, все же пить элсах как воду... Однако сейчас точно было не время для чтения лекций о правилах употребления спиртных напитков. Впрочем... вспоминая себя и свое поведение в подобной ситуации, Эмли действительно понимал Айвена.
- Знаешь, сын, мне следовало с тобой поговорить о том, что такое для нашей расы Единственная, еще когда ты только встретил Альену. Что ты вообще знаешь об Единственных?
- Ну это же общеизвестно, - нахмурился Айвен, не понимая, в чем отец видит подвох, - Это благословение богов, выпадающее на долю редких счастливцев. Встретив свою Единственную можно создать Истинную пару. В таком союзе оба партнера действительно искренне и самозабвенно любят друг друга, и их вторая половина для них в полном смысле этого слова бесценна. К тому же, для Высших демонов это еще очень важно и потому, что только в этом случае можно со стопроцентной гарантией утверждать, что у них появится потомство... И, помимо всего прочего, в счастливом союзе обоюдно увеличивается магический резерв Силы. Ну как-то так... - неуверенно закончил Рыжик и посмотрел на отца. На его взгляд, он озвучил самые главные постулаты.
Эмли кивнул в знак согласия и произнес:
- Да, в принципе-то все так, но, понимаешь Любовь, Сила и тому подобное - это... в общем, все это вторично.
В реальности все гораздо проще - Единственная или Единственный - в первую очередь это тот партнер, от союза с которым гарантированно появятся дети, причем сильные дети. Заморачивать себе голову сведением каждой пары и созданием для них тепличных условий для зарождения ростков любви и полной эволюции, никакие боги не будут. Гораздо легче поставить простейший рефлекс - увидел СВОЮ пару - захотел. Поэтому первое желание, когда встречаешь Истинную пару, как удар молнии - хочу с ней переспать! Ох, извини за прямоту, - слегка смутился увлекшийся Повелитель, увидев неверящий взгляд сына.
- Но ведь все жрецы утверждают другое!
- Айв, а что они должны говорить? Ты сам воспитывался, как будущий правитель, так скажи, вот ты будешь вникать в то, сколько коз имеется у каждого отдельного крестьянина?
- Нет. А зачем мне это? Хватит и общей статистики.
- Вот то-то и оно! А почему боги должны так поступать?
Понимая, что отвечать на этот вопрос ему кроме: "Так они же Боги!" нечем, Айвен промолчал.
Глянув на сына, Эмли продолжил:
- Итак, на чем я остановился? Ах, да! То есть вначале ты чувствуешь сексуальное влечение, а лишь потом, по мере общения, пробуждаются такие чувства, как нежность, желание оберегать, заботиться, ну и, в конце концов, приходит самая настоящая любовь. И в этом есть своя логика - никто ведь не гарантирует, что не будь этого возникающего против твоей воли влечения, твоя пара будет для тебя привлекательна в качестве сексуального партнера. А заниматься в каждом таком случае уговорами - мол, 'надо!', во-первых, ни один Бог не будет, во-вторых, не факт, что его послушают и займутся продолжением рода. Ты уж прости, сын, но это сейчас для тебя никого лучше твоей Альены нет и не может быть. А в другой ситуации ты бы на нее внимание-то обратил бы? - задал Эмли вопрос Айвену.
Парень молчал, так как ответить ему было нечего, поскольку до встречи с девушкой вообще не рассматривал человечек в качестве своих возможных партнерш.
- Вот то-то же и оно! - удовлетворенно кивнул Повелитель. - А ведь зачать и родить детей - только минимальная задача для родителей! Их же еще и вырастить нужно! Вот тут-то и возникает Любовь, поскольку объект своей любви ни одно разумное существо не бросит. Именно поэтому в присутствии Истиной пары сексуальные потребности многократно возрастают, мешая логическому здравомыслию. Впрочем, ты, как я вижу, уже столкнулся с подобной проблемой. И не стоит стыдиться, сынок. Это вполне объясняется инстинктом размножения для получении здорового потомства. А в твоем случае, из-за невозможности заполучить свою Единственную еще два года назад, пока она не достигла семнадцатилетия, и вообще говорить нечего. Думаю, если бы ты косвенно не попадал в зависимость, невольно спровоцированную твоей же Единственной, к которой не мог прикоснуться, стараясь даже не попадаться ей на глаза, тебе не пришлось бы менять, как перчатки, своих партнерш.
А вот за что я корю себя, так это за то, что не пресек твою идиотскую затею, пойти по пути наименьшего сопротивления, и, вместо того, чтобы постепенно приручать к себе твою Алю, ты решил сразу затащить ее в постель. Выдумали какую-то примитивную лотерею... Сколько раз тебе говорил - не связывайся ты с инкубами и суккубами! Знаю, что не политкорректно, но ты же знаешь - у них одно на уме! Никакой фантазии.
- Разве? - засомневался Айвен.
- В смысле, слишком уж извращенная у них фантазия даже для Высших демонов, - буркнул отец, видно припомнив что-то из личного опыта.
Айв предпочел сделать вид, что не заметил этой оговорки. А Эмли продолжил свою речь дальше.
- Понимаешь, вопрос еще в том, что у различных пар имеются свои нюансы. Каждая пара индивидуальна по-своему, но если партнеры принадлежат к одной расе, или к разным, но магическим, им проще. Дело в том, что тогда они оба чувствуют одно и тоже и поэтому им просто-напросто легче понять, что происходит. Альена же - человек. А у них проблем с размножением нет, поэтому и нет такой явной реакции на тебя. Так что ее любви тебе необходимо добиваться.
- Отец... - нахмурился Айв, - ты хочешь сказать, что Аля никогда не сможет полюбить меня так же сильно, как я ее? Даже, несмотря на то, что мы - Истинная пара?
- Я этого не говорил, - усмехнулся Эмли. - Есть такая человеческая пословица, что, мол, девушки любят ушами... Ну, это несколько утрировано, но, в общем и целом, так оно и есть. Понимаешь, сынок, если ты хочешь что-то исправить...
- Конечно, хочу! - жарко подтвердил Айв, - иначе не стал бы просить помощи...
- Так вот, тебе все-таки придется научиться обращаться с девушками, - продолжил Повелитель. - И для своей Али ты должен будешь создать ореол романтики, небольшого таинственного приключения. И, естественно, оказаться в нужном месте и в нужное время, чтобы она по достоинству оценила твои старания и утвердилась в том что ты для нее единственный свет в окошке. Я достаточно ясно обрисовал ситуацию?
- Ну... с ситуацией более-менее понятно, а как и где ты мне предлагаешь научиться обращению с девушками?
- О! А вот это очень правильный вопрос, - загадочно улыбнулся Эмли, снова наполняя рюмку себе и сыну. Причем, парню досталось совсем немного, чтобы не затуманивать и так плохо соображающую голову. - Я, кажется, знаю, чем тебе можно помочь...
Рыжик даже подался вперед, стараясь не пропустить ни слова.
- Моя первая жена обожала читать любовные романы... - слегка затуманился взор старшего демона, словно он до сих пор скучает по давно погибшей Истиной паре.
Айвен деликатно промолчал, слишком редко отец заводил в его присутствии разговор о тех, кого до сих пор оплакивало закаменевшее в своей утрате сердце Высшего демона. Но, Эмли уже справился с мимолетной слабостью, мотнув такими же рыжими, как и у сына, прядями. - И как-то на мой вопрос, что она в них нашла интересного, ответила, мол, в них отражено все, о чем мечтает любая женщина. Пусть с разными вариациями, делая скидку на расовую принадлежность, но... В общем, надеюсь, ты меня понял, - Эмли залпом опрокинул остатки жидкости из рюмки и только потом криво усмехнулся. Вот ведь! Совсем недавно хотел сделать замечание сыну...
Тени прошлого... Пусть самые драгоценные и тщательно лелеемые - они не должны омрачать настоящее...
Старший мужчина снова наполнил бокалы, благодаря сына за молчаливое участие и понимание.
Дальнейшая, уже спокойная и неторопливая беседа демонов оказалась результативной. По крайней мере, у Эмли отлегло от сердца - сын вовсе не свихнулся, делая глупость за глупостью, просто слишком глубоко увяз в своем чувстве. Бывает... Да и Айвен заметно повеселел, получив кучу инструкций и указаний на первое время. Причем, отец уверенно обнадежил, что никуда их Алечка от своего счастья не денется, уж он обязательно об этом позаботится, приставив к девушке своих агентов из Тайной Канцелярии, чтобы и она не успела понаделать необдуманных поступков. А вот насчет завоевания потерянного доверия - это уж Айвен должен потрудиться самостоятельно. Свадьбу можно и перенести, ничего трагического не случится, но на момент произнесения пожизненной клятвы во время брачной церемонии у его Единственной не должно оставаться ни капли сомнений, что она хочет связать свою судьбу именно с ним.
- Может, тебе это и будет немного обидно, - усмехнулся Эмли, - но знаешь, пусть уж лучше вы все свои недосказанности и недомолвки утрясете ДО свадьбы, чем потом, будучи супругами, будете удивлять придворных выяснением отношений, вместо того, чтобы усиленно заниматься продолжением рода.
- Ну ты и сказал! Можно подумать, что после свадьбы мы только и будем делать, что штамповать тебе внуков, - скривился Айвен, потому что в перспективе, конечно же, хотел когда-нибудь детишек от любимой Алечки, но в ближайшем будущем появление даже одного младенца, Рыжика здорово пугало. Здраво рассуждая, он еще совершенно не был готов к такой ответственности.
- Не только внуков! - строго произнес Эмли и вдруг озорно подмигнул сыну. - Я очень внучку хочу, давно у нас девочки в роду не появлялись, - признался он в сокровенном желании. - Но сначала все-таки обеспечь себя Наследником!
Айвен только головой покивал, не осмелившись спорить.
- Все. Хватит рассиживаться! - оживился Эмли. - Задание ты получил, вперед! Уверен, что тебя ждут великие и удивительные открытия, сын мой! - дурашливо похлопал Повелитель Рыжика по плечу. - Если будут какие-то проблемы, обращайся...
- Спасибо, отец, - смутился Айвен, все-таки нелегко ему дались сегодняшние откровения.
- Пока не за что, - отмахнулся Эмли. - На то и существуют родители, чтобы поддержать в трудную минуту или дать мудрый совет. Главное, ты сам больше ничего не напорти. Твоя Аля мне очень по душе пришлась, постарайся убедить ее в том, что ты ей необходим, как можно скорее.
- Постараюсь, - поднялся Айвен и досадливо заметил. - И нечего так ехидно на меня смотреть. Даже если мы завтра уже помиримся, послезавтра внучка у тебя не появится. Так что в твоих интересах пожелать мне настоящей удачи.
- Так я и желаю! - рассмеялся Эмли. - Удачи, сынок! Я в тебя верю, мой мальчик!
***
Альена вышла из корпуса, крепко держась за ладонь Цая. Парень мужественно терпел, понимая, что племяшке сейчас требуется поддержка. Правда, где-то на задворках сознания свербела нехорошая мыслишка о том, что она желает узнать секрет, и потому так вцепилась, что боится, как бы он не улизнул.
Но в любом случае, тянуть с признанием в кровном родстве не было смысла. Откладывать, ища более удобный повод - тоже. Это пока еще его родня покорно ждет, но если бабуля потеряет терпение и возьмет инициативу в свои руки...
Кошак боялся, что Аля потом ему не простит, что он так долго водил ее за нос. Потерять доверие девушки Цай не хотел. Хватит с него примера Рыжего, у которого мозги от любви отсохли. Но если в случае с Айвом он и не сомневался в том, что Альена помирится с демоненком (иного варианта, по сути, и быть-то не могло, просто все может затянуться во времени), то как будет происходить их восстановление дружеского доверия с племяшкой, он представлял слабо. Поэтому усугублять ни в коем случае не стоит.
Едва они очутились на улице, как Цай понял, что добраться до дома будет не так-то просто. Взбудораженные прибытием Повелителя и началом сессии студенты толпами бродили по территории и, естественно, среди адепток оказалось много тех, кто на время (пока он курировал подготовку Альены к экзаменам) потерял зеленоглазого красавца из вида и теперь отчаянно желал завладеть его вниманием. Девушки кидали удивленные и неприязненные взгляды на спутницу Котяры, недоумевая, что бы означала эта удивительная наглость со стороны младшекурсницы-человечки, вот так, без зазрения совести, виснувшей на руке парня, к которому не каждая из них смела запросто подойти.
Пользоваться телепортацией на территории учебного заведения сегодня было категорически запрещено. Конечно, у Цая, которому вообще-то могло хватить магического потенциала, чтобы преодолеть выставленный против телепортации барьер, желание лишний раз рисковать отсутствовало. Все же его отец был всего лишь Князем Независимого Рода, а не Повелителем огромного государства, на чьей территории и обосновалась Академия Магии. Именно поэтому парень благоразумно воздержался от экспериментов, на всякий случай закрыв их с Альеной экранирующим щитом, для отвода глаз.
Благополучно миновав ворота Академии, Цай быстренько построил портал, переместивший их обоих к ней домой. Вообще-то у него был соблазн сразу оказаться в собственном особняке, но он боялся столкнуться с нагрянувшими 'в гости' родственниками. Все-таки сначала девушку стоит подготовить к радостному потрясению.
Альена все еще была слегка дезориентирована произошедшими за последние сутки событиями, причем она даже не обратила внимания на колючие взгляды 'соперниц', приревновавших ее к Кошаку, слишком много было личных переживаний, чтобы заморачиваться по столь незначительному поводу.
В данный момент ее гораздо больше интриговали таинственные 'мы', о которых обещал поведать нечаянно проболтавшийся друг.
Но вреднючий Кошак не собирался сразу же открывать карты и выкладывать все свои секреты.
- Алечка, сделай нам кофе, пожалуйста, - решил немного отвлечь человечку оборотень, пытаясь сам собраться с мыслями и решить, с чего начинать непростой разговор. - Кстати, расскажи, как прошел твой экзамен, - попытался он ее разговорить, чтобы Альена расслабилась и выплеснула накопившийся негатив перед тем, как получит порцию новой, шокирующей информации...
Альена машинально принялась хлопотать по кухне, выполняя просьбу Кошака напоить его кофе. У самой девушки от пережитых волнений было странное ощущение. Вроде бы живот скручивает от голода, но при мысли о еде начинало мутить. Альена понимала, в чем причина (нервозная обстановка), но легче от этого понимания не становилось. О том, что корни проблемы могут уходить в проведенную ею замечательную ночь с парнем, Аля старалась не думать. Точнее, она слышала от подруг, что наутро такого эффекта, даже если случились 'последствия', не бывает. Потому что даже страшно представить, если 'последствия' последуют.
- Ну, началось-то все, как обычно - вытянула билет, пошла готовиться. А Альбрехтиус, с мерзостной такой, снисходительной улыбочкой, спрашивает:
'Что, неужели, хотите попробовать, орса Эрс?'. Так обидно стало! Что я, совсем, что ли, ни на что не способная?! К тому же Айв... - Альена судорожно вздохнула при упоминании Рыжика, - и ты меня достаточно поднатаскали. Хорошо, что его какой-то старичок одернул. Не знаю, откуда этот препод взялся, я его раньше не видела. Может, он просто у нас никогда не преподавал, - пожала она плечами. - Но ректор с ним так почтительно общался, как будто у того заслуженных степеней раза в два-три больше, чем у него самого...
- Хм, - улыбнулся Кошак, не став высказывать свои предположения о том, кем на самом деле являлся странный старичок-проффесор. - А дальше?
- Вообще-то мне повезло, что именно тринадцатый билет попался, - улыбнулась Альена, - поскольку связь между реальным и идеальным, благодаря практическим занятиям, я теперь хорошо понимаю....
Альена замолчала, мысленно вернувшись на час назад, и тяжело вздохнула, посетовав, с каким трудом ей пришлось припоминать и четко излагать на бумаге все аргументы об этой метафизической связи, которые попеременно и хором объясняли ей Цай и Рыжий. Силой воли и здоровой злостью на несносного демона, отметая прочь, давя на корню все мысли о том, как легко поддалась она чарам рыжего гада, наутро решившего за нее, как будет 'лучше'!
Рука машинально строчила ответы на вопросы билета, и к девушке постепенно возвращалось душевное равновесие, позволяя очистить разум от постороннего хлама, терзающего сердечко, чтобы сосредоточиться на экзамене.
Вопреки стандартной традиции - кто готов, тот и отвечает, Альену ректор вызвал первой из партии адептов, с которыми она тянула билеты.
Сокурсники удивленно зашептались, но вслух возмущаться не посмели, втайне радуясь, что у них есть еще немного времени на подготовку, пока 'сдается' первая жертва.
Альена была морально готова к какой-нибудь каверзе со стороны ректора, с которым они не сумели понять друг друга. Просто эта неприятность казалась сейчас менее значительной по сравнению с тем, что Рыжик вот так ушел утром, отмерив им на 'любовь' всего неделю...
Девушка оттарабанила почти без запинки развернутые ответы на вопросы билета, осторожно отметив благосклонные взгляды экзаменационной комиссии. И уже предвкушающе замерла, в надежде на то, что отмучилась, но озадаченный и явно недовольный Альбрехтиус, оглянувшись на седого незнакомого старичка-профессора, решил показать, что с ним все-таки 'удобнее' договариваться полюбовно и не забывать, что при желании любого всезнайку можно элементарно завалить дополнительными вопросами. Что, собственно говоря, он и сделал:
- Ну что ж, вполне удовлетворительно, орса Эрс, - снисходительно покивал он головой, - но хотелось бы услышать более глубокий анализ... эээ... явлений. Например, вот Вы можете сказать, бывают ли исключения в этих отображениях? - самодовольно прищурился он, уверенный, что несговорчивая девчонка вряд ли знает ответ.
Альена недоверчиво заморгала. За последние несколько дней она вызубрила практически наизусть все конспекты лекций и темы в учебнике, и могла с уверенностью сказать только одно - этого они просто еще не проходили! Вот уж попала, так попала!
Однако зарождающаяся паника не успела поглотить разум девушки - кое-что увлекшиеся Айв и Цай ей объясняли, забегая вперед, показывая на практике...
Может быть, все-таки удастся вспомнить, что именно?
***
Пока Альена лихорадочно копалась в своей памяти, отыскивая хоть какой-нибудь ответ, старичок-профессор склонился к ректору, изрядно повеселив тех, кто еще сидел на местах. Потому что решил поинтересоваться у Альбрехтиуса, дескать, а у какого курса экзамен?
Адепты не заржали только из уважения к его сединам, и из опасения, что им все-таки еще предстоит выходить к столу, за которым сидела комиссия. И кто знает, какой вопрос задаст этот безобидного вида старый сморчок.
Довольно правдиво прикидывающийся безразлично дремлющим Эмли, тем не менее, очень чутко ощущал неправильность разыгравшейся перед его глазами сценки. И странное поведение ректора, с которым Повелитель довольно давно был лично знаком, вызывало недоумение. Откуда столько предвзятости к адептке, блестяще ответившей на вопросы билета? Да и в самом начале он позволил себе какие-то намеки. Что значит - 'решила попробовать?'
Насколько верны были сведения агентов? Ведь девочка не числилась злостной прогульщицей. Пусть и не считалась заучкой, не пропустившей ни одной лекции, но для таких вот заявлений должен был найтись веский повод...
И теперь, услышав дополнительный вопрос, после которого потенциальная невестка спала с лица, раздраженный Эмли решил для начала поинтересоваться, сам он ничего не путает?
Видимо, ректор не уловил перемены в голосе благодушно настроенного с утра Эмли, потому что бодро ответил:
- У второго.
- Да? Неужели? - прищурился Повелитель, раздумывая, как бы получше сформулировать вопрос, чтобы никто не заподозрил неладное.
Но тут неожиданно пришла 'помощь' от сидевшего с другой стороны от Альбрехтиуса преподавателя:
- А я вот тоже удивился... Видимо, Вы, уважаемый коллега, что-то напутали. Исключения в отображении - это уже на пятом курсе списком проходят, или же в аспирантуре новые ищут.
- А может, программа поменялась, а я просто не в курсе? - дал возможность оправдаться ректору Эмли.
Но тот снова не уловил, что ходит по тонкому льду... И вместо того, чтобы пойти на попятный, пустился в пространные объяснения, восприняв вопрос Повелителя скорее как намек на применение слишком грубых методов давления на строптивую человечку, заметных даже для посторонних.
- Ответ орсы Альены был столь хорош, что я невольно забылся. Такие знания метафизики у студентки второго курса просто удивительны!
Несмотря на хвалебные слова, тон ректора, которым он их произнес, не оставлял сомнений в том, что он, не колеблясь, решил, что самостоятельно вышеназванная студентка дать ответ на вопросы билета не могла.
Сидя практически спиной к Эмли, ректор не видел, как замаскированный демон еле заметно неодобрительно поджал губы, и уверенный в правильности своих поступков, все тем же тоном продолжил:
- Вы уж меня извините, милочка, сами понимаете, старость, вот рассеянностью стал страдать... что поделать, бывает. Однако, насколько я помню, схемы идеального отображения реальных предметов вы уже проходили? - и дождавшись утвердительного кивка со стороны девушки, задал ей новое дополнительное задание, - думаю, Вам не будет сложно продемонстрировать схему распределения силовых потоков у идеальной полевой мыши. Одна просьба - поскольку объект ну очень мелкий, увеличьте ее раза в четыре-пять, - после чего с удовлетворенным видом откинулся на спинку своего кресла.
Ничего странного в просьбе ректора Альена не увидела. Тем более, что Сайгрус весь последний семестр буквально мучил своих учеников запоминанием различных схем распределения силы в идеальных образах. Да и Цай с Айвеном, во время подготовки к экзамену, не раз демонстрировали ей именно 'устройство' полевой мышки с точки зрения магии.
Сосредоточившись и вспомнив не один раз виденную картинку, девушка приступила к ее воплощению.
Наметив контуры будущих потоков, она начала напитывать их силой, делая их видимыми для всех. Однако стоило им начать проявляться, как вместо того, чтобы приобрести равномерную бледную окраску, они начали пульсировать, а ее сила, не подчиняясь хозяйке, хлынула в плетение неконтролируемым потоком.
В глазах у Альены потемнело, в горле возник тошнотворный комок, а ноги стали непроизвольно подкашиваться... и в какой-то момент ей показалось, что она сейчас прямо тут потеряет сознание. Но вместо ожидаемого обморока, перед ее глазами мелькнуло озеро в горном кратере, и возникло ощущение крепких рук, поддерживающих ее. Дурнота мгновенно отступила, а в создаваемой ею схеме налились сочным цветом (точь-в-точь, как на картинке в учебнике) силовые линии.
Пожалуй, только один Эмли сумел полностью понять, что сейчас произошло в аудитории.
Внешне простое задание, данное ректором студентке, на самом деле таило в себе нешуточную для нее опасность! Попросив создать схему полевой мыши, увеличенной в несколько раз (в то время, как обычно такая создавалась в реальном масштабе объекта, а затем рассматривалась при помощи простейшего плетения "магической линзы"), он заранее рассчитывал на ее провал, поскольку сил у студентки второго курса бытового отделения, да еще и человечки, на нее абсолютно точно должно было не хватить!
А вышедшее из-под контроля плетение, грозило своей создательнице не только провалом экзамена, но и могло привести даже к полному выжиганию ее магического потенциала.
К счастью, девочка смогла зачерпнуть сил у своей половинки, и все обошлось.
Только облегчение оттого, что будущая невестка жива и невредима, и понимание необходимости сохранения ее инкогнито (уведомлять о наличии у сына Истинной пары Повелитель не спешил), и нежелание пугать своим истинным обликом человечку и остальных студентов, позволило Эмли остаться сидеть и сохранить свой иллюзорный облик.
Но спускать ректору только что произошедшее он не собирался, поэтому, не скрывая своего неудовольствия, сказал:
- Простите, профессор Альбрехтиус, по-моему, Вы опять что-то напутали! Вы знаете, я начинаю сомневаться в вашей компетенции...
***
- Ну вот так и ответила! Все сидят, словно воды в рот набрали. Ректор цвет лица раза три сменил, сначала побледнел, потом побагровел, а затем чуть не позеленел, когда тот незнакомый старичок рассердился. Сразу юлить начал, мол, такой прекрасный ответ, то да се, вот он и забылся.... А потом зачетку взял и 'Отлично!' написал, представляешь? В общем, даже не знаю, то ли повезло, то ли заслужила... А все ты! Научил...
- Конечно, заслужила! - заверил Цай. - Тем более, мы же с Айвом, вместе... Я даже не буду требовать, чтобы ты на троих свою оценку разделила, за бесценную помощь в подготовке, - подмигнул Кошак.
- Ах ты, вредина! - возмутилась Альена. - Я сама, знаешь, как старалась!
- Верю, верю, Котенок, - рассмеялся оборотень.
- Слушай, Цай, а это действительно так?
- Что?
- Ну то, что исключения по списку учат?
- А, ну конечно так. Потому что исключений в отображении почти нет, ведь все они относятся к нематериальному и обязательно имеют в своей основе действия кого-то из Богов. Например, Истинные пары - их связь одинакова, что на идеальном, что на реальном уровне... - начал было разглагольствовать Цай, и живо заткнулся, поняв по изменившемуся выражению лица племяшки, что она опять о своем демоненке вспомнила.
И точно, в расширившихся зрачках, чуть не закрывших серые радужки, появилось паническое выражение:
- А как же так, да нет, мы же... я же - человек!
- Не бойся, глупышка, - Кошак взял прохладную ладошку девушки в свои руки и слегка растер пальчики, разгоняя кровь. - Скажи-ка мне лучше, что ты вообще об Истинных парах знаешь?
Смущаясь и запинаясь, Альена выдала все, что когда-либо слышала о необыкновенной связи. Цай пытался удержать непроницаемое выражение лица, потому что от явной чуши, которую несла племяшка, хотелось одновременно смеяться и плакать. Особенно трагично выглядела история, когда родственники какого-то нелюдя категорически оказались против мезальянса с представителем другой расы. Без труда угадывалась ее тревога о том, что она-то, вообще - человечка!
Приготовленный кофе давно остыл, и девушка, наткнувшись взглядом на нетронутые чашки, перебила сама себя:
- Ох... Цай, давай еще сварю, а то такую бурду пить противно, - схватила она его чашку.
- Не надо, я и холодный выпью.
- Может быть, бутерброд? - кинулась она к продуктовому ларю.
- Аля, успокойся, не суетись, сядь! И где ты всего этого понахваталась, Котенок? - сочувственно покачал головой парень. - Больше половины из того, что я услышал - не соответствует истине.
- Цай, а насчет того, что ты мне говорил - правда? - вдруг забеспокоилась девушка.
Альена смотрела на Цая испуганными глазами. Кот про себя невольно застонал. Однако вслух ласково и терпеливо произнес:
- Что именно, 'правда', Котенок?
- Ну, что вот эти слова "dilecti", "solum", "desiderio", действительно... - племяшка замялась. Парень даже видел, насколько ей неловко, однако прийти на помощь не успел, поскольку она, глубоко вздохнув, продолжила, - что Айвен мне в любви признавался?
- Правда.
- Но что же теперь? Он же Наследник! А я простая орса!
Увидев, что Альена опять начала паниковать, причем абсолютно безо всякой причины, Кот пересел к ней ближе и, взяв обе ее ладошки в свою руку, успокаивающе по ним погладил.
- Успокойся. Все у тебя будет хорошо. Кто ты и кто он, не имеет значения, главное - вы Истинная пара, а остальное неважно, поверь. Давай, я тебе одну реальную историю по этому поводу расскажу. А то слухов про Истинные пары много ходит, и хоть не все в этих слухах ложь, всяких придумок хватает.
- Давай, - согласно кивнула девушка.
Цай отпил из своей чашки, незаметно скривился - и впрямь остывший кофе - настоящая бурда. Затем решительно поднялся и потянул племяшку в комнату - разговор предстоял долгий...
- Понимаешь, Альен, когда встречаешь свою половинку, абсолютно неважно, кто она. В общем, ты вначале мой рассказ выслушай, а потом сама думай, есть тебе смысл волноваться или нет.
Устроившись поудобнее на диване, Цай начал свой рассказ...
***
- Дело было на территории нашего княжества лет четыреста тому назад. У нас ведь не только одни оборотни живут, есть и смешанные поселения, а есть и чисто человеческие.
Вот в один такой, заселенный практически одними людьми городок по распределению, согласно поданной бургомистром заявки из Акской Магической Школы, и прибыла семейная пара с маленьким ребенком.
И он, и она были магами. Конечно, не такими сильными, как обучающиеся здесь, но сама по себе Акская Школа неплохих специалистов готовит, и их способностей для того городка с лихвой бы хватило. Она - травница, лекарь, а он - погодник.
Брак они заключили еще в Школе. И жили, в принципе, хорошо. Во всяком случае, муж свою жену и сына сильно любил и всячески баловал. Ей все окрестные кумушки завидовали.
В общем, первый год на новом месте у них все отлично было. Пока осенью не приехала в город ежегодная княжеская инспекция, и на торжественном ужине не увидел эту магичку один из явившихся с проверкой оборотней...
Заслушавшаяся было Альена подозрительно нахмурилась, видимо пытаясь представить возникшую ситуацию. Все-таки нехорошо зариться на чужих жен, какой расы они бы не были. После чего покраснела и удивленно спросила:
- Так эта магичка с тем оборотнем сошлась? А как же муж, ребенок?
Цай, увидев ее обвиняющий и возмущенный взгляд, слегка запнулся и скомкано изложил факты:
- К чести магички, несмотря на странное влечение к одному из проверяющих, мужу своему изменять она не собиралась... И оба при встречах, которых оказалось невозможно избежать, очень мучились от нездоровой тяги друг к другу, которая стала заметна и окружающим. Оба страдали от этого наваждения, не в силах ему сопротивляться... Понимаешь, приличия, обязательства и неуемное желание видеть и общаться с предметом своих переживаний - та еще смесь...
- Но? - нетерпеливо заерзала девушка, чувствуя, что есть какой-то подвох.
- Ты права, произошло так, что провидение вмешалось, и погодника, мужа этой девушки, отослали в Приграничье. Там как раз случилась заварушка, а в межсезонье, когда помимо военных действий, еще и сама природа непонятно на чьей стороне воюет, его способности оказались как нельзя кстати... в общем, серьезные там события происходили... И через какое-то время пришла весть, что несколько отрядов со стороны наших погибли, в том числе и муж этой магички... Проверить данные на тот момент не было никакой возможности... Эй, ты что, плакать, что ли, собралась? - заметил Кошак предательски заблестевшие, увлажнившиеся глаза впечатлившейся племяшки. - Подожди, это еще не вся история! - утешил он. - Дальше еще 'забавнее'...
- Ты говоришь, 'на тот момент', он не погиб, да? - с надеждой уставилась Аля на рассказчика.
- Нет, не погиб. Только был тяжело ранен, и долгое время даже не мог вспомнить, кто он и откуда. Там вообще что-то страшное происходило. Исчерпав магический резерв, маги еще пытались обороняться врукопашную... Вот он где-то свой опознавательный знак и потерял во время боя. И не один он... так что, понять кто мертв, а кто жив, в той неразберихе не получилось. Магов со всего Княжества в тот район срочно перекинули, мало кто был друг с другом знаком.
- А почему это его отправили, а оборотней из комиссии - нет? - заинтересовалась Альена справедливостью. - Ведь у него маленький ребенок был! Это же просто нечестно! Небось, еще и оборотень этот поучаствовал!
- Да кто же теперь знает? - осторожно пожал плечами Цай, не желая вступать в полемику. - Говорю же, там погодники были нужны, вот он и прибыл к месту назначения. А кого куда посылать - так это на высшем уровне решается, а не методом голосования... Вполне возможно, что он о жене и сыне и думал. И чтобы война не добралась до их мирного городка, решил внести свою лепту и остановить интервентов на границе. Алечка, ты, наверное, просто не совсем себе представляешь, что мужчины способны находить вкус в том, чтобы совершить подвиг, проявить свою доблесть. Женщина - хранит очаг и дарит жизнь, а мужчина... он по своей природе такой, ему всегда надо находится в тонусе. Даже в мирное время умудряется найти повод для самоутверждения, а уж во время войны встать на защиту - его святой долг.
- Все равно за погодника обидно. Мне моя мама... приемная... говорила, что мой родной прадед, со слов отца, тоже магом-погодником был, причем достаточно сильным. Ладно, ты меня извини, что я тебя обвинять стала, и лучше расскажи, что дальше-то было?
- А дальше - этого погодника и еще двоих тяжелораненых при отступлении в бессознательном состоянии оставили у каких-то скрывающихся в лесу крестьян... А пока снова собирались с силами, ждали подкрепление и отвоевывали оставленную крепость и земли Приграничья, прошло довольно много времени...
- Подожди, ты говорил про Истинные пары. Она почувствовала, что он жив, да?
- Нет, Котенок, здесь как раз не погодник оказался Единственным для той магички, о которой я тебе рассказываю.
- Как это? - округлились глазенки у девушки. - Подожди! Ты хочешь сказать, что Истинная пара - тот оборотень и жена вот этого погодника?
- Умничка моя, - похвалил Цай человечку за сообразительность. - Но не все так просто.
Сайцу... так звали оборотня, очень переживал за убитую горем магичку, оставшуюся с маленьким сыном на руках. Причем он настолько принимал близко к сердцу ее огорчения, что готов был забрать 'вдову' вместе с ее сыном, объявив его своим... Ну, как она избегала неуместных в тот момент ухаживаний, а потом все-таки каким-то образом поддалась утешению, я тебе не буду рассказывать в подробностях, - немного смутился парень. - Скажу только, что когда муж нашелся живой и относительно здоровый, Вальеса... ну, та магичка, уже носила под сердцем плод этого 'утешения'...
- Как ты можешь так цинично говорить об этом?! - возмутилась Альена. - Кто тебе дал право осуждать ее? Бедная девушка! Остаться с маленьким ребенком на руках, да еще с таким раздраем в душе, - невольно представила она, каково это сопротивляться влечению к тому, кого хотелось то по-настоящему придушить, то от избытка неконтролируемой страсти.
Кошак аж поперхнулся, не ожидая, что Альена примется защищать уличенную в прелюбодеянии человечку. Хотя, это несказанно порадовало зеленоглазого оборотня. Может быть, проникшись симпатией к незнакомой девушке, ставшей жертвой промысла Богов, она легко воспримет новость о том, что он рассказывает историю их Рода?
- Ладно, ладно, я понял. Да я и не осуждаю! - уверил Цай. - Слушай дальше. Комиссия уехала, а оборотень этот...
- Сейцу?
- Да, де... кхм... - чуть не проболтался раньше времени Кот, - Сейцу, в смысле, остался в городе. Он ждал, пока закончится траур у Вальесы, чтобы пожениться и усыновить ее сына... А тут как раз муж магички вернулся...
- О боги! Ничего себе ситуация! - ужаснулась Альена, эмоционально и трогательно прижав ладошки к щекам.
- Да уж, ситуация... - согласился оборотень, скрыв улыбку.
В общем, перед мужем у девушки - долг, а с нелюдем - любовь такая, что и надышаться друг на друга не могли. Хоть вешайся... Муж сразу в храм обратился с требованием заставить оборотня вернуть жену, но жрецы, вопреки его ожиданиям, Вальесе развод дали... потому что никто не вправе разлучить Истинную пару, и раз Вальеса и Сейцу встретили друг друга, сделать это они обязаны были.
- Ничего себе!
- Да, - кивнул Цай. - Видишь, как бывает. Короче, жрецы развод-то дали... а вот их сына оставили отцу, поскольку он - сторона невиновная, можно сказать, пострадавшая... и все права на первого ребенка тоже отцу отдали. Вальеса его, конечно, навещала, но бывший муж ее продолжал любить, и ему больно было ее видеть. Настрадались тогда все...
А Сейцу, видя, что беременная Вальеса очень сильно переживает, что вот так все вышло, решил все-таки попытаться добиться пересмотра вопроса об официальном усыновлении и объявить сына магички приемным.
- Ох... и впрямь трагедия... - покачала головой Альена. - Только, вряд ли жрецы согласились бы.
- Ну это как сказать, понимаешь, этот оборотень... он как бы значимый вес у себя в Княжестве имел, - решил закинуть удочку Котяра.
- Ааа, понятно! - хмыкнула Альена. - И жену у бедного парня увел, и еще и ребенка отобрать решил. Впрочем, у кого в руках власть...
- Нет, Котенок, - мягко перебил Цай. - Законы-то для всех одинаковы. Но есть кое-какие лазейки. Например, вот с этим объявлением о том, что мальчик стал приемным сыном Сейцу. И, потом, представь себя на месте этого нелюдя - он же хотел свою женщину сделать счастливой. И обещал ей, еще когда ухаживал, да и потом, когда утешал, что с сыном она не разлучится. И что он его, как родного воспитает. И обещание сдержать, между прочим, собирался! Он этого мальчишку уже как родного полюбил - ведь он не просто пацан левый, а ребенок его Единственной! Которого она любит!
А тут получается и он слово свое не сдержал, и у нее, пусть и отец, но сына-то забрал, а из-за всей этой нервотрепки Вальеса могла и второго во чреве не доносить. А у Кня... у этих оборотней и так редко детки рождались. В общем, слушай дальше.
- Хорошо, - покладисто согласилась человечка, действительно крайне заинтересованная необычной историей.
- А погодник, чтобы не искушать судьбу, и прекратить мучения всех их вместе взятых (а, может, из-за опасения, что сына все-таки отберут), как только срок контракта по найму подошел к концу, собрал вещички и уехал с ребенком...
- Как?!
- Вот так, - пожал плечами Котяра. - И не запретишь - все права-то на ребенка у него остались. А де... Сейцу всего-то на сутки опоздал. Понимаешь, они с Вальесой практически сразу заключили брак, а через месяц он объявил, что у него с женой будет Наследник. Его пара против была - она вначале хотела с бывшим мужем поговорить. Ну а Сейцу мог, согласно обычаям, в принципе, любого ребенка в нашей стране своим приемным назвать, это его право. И родители бы не возражали - это же такая честь для Рода! Ни один оборотень ему бы не отказал! Да и люди тоже! А тут... В общем, приехал он ребенка забрать... а бывший муж Вальесы уже уехал...
- И не нашли?! - ахнула Альена.
- Нет. Он уехал в тот же день, когда объявили, что у Князя будет наследник. Может быть, до этого еще на что-то надеялся... А для Вальесы записку оставил, мол, у нее теперь новая лялька есть, а ребенка он ей не отдаст, потому что видеть, как сын плачет, когда она, навестив его, уходит - больше нет сил. И сам с ним расстаться не может - потому что это единственное, что у него осталось от любимой семьи...
Альена всхлипнула.
- Котенок, ну не плачь, что, ты, - слегка испугался Котяра, решив, что переборщил с эмоциональной окраской истории.
- Я даже не знаю, кого жалеть, - снова всхлипнула девушка. - Неужели Вальеса так и не увидела больше своего мальчика?
- Ну, Сейцу сразу кинулся искать ребенка, хоть какие-то следы... Но погодник, хоть и человек, но тоже магом был. Он такую бурю устроил в ночь, когда скрылся, что никакой оборотень не смог учуять, в какую сторону они подались... Никаких следов не нашли, хотя искали очень долго. Вальеса новому мужу долго еще простить не могла, что он тогда думал - объявлять ее сына приемным или не объявлять, или можно так договориться.
- Погоди, ты сказал, у Князя наследник? - вдруг встрепенулась Альена, никак не в силах понять, что ее насторожило.
- Эээ... я так сказал? - осторожно уточнил Цай.
- Ну да! Погоди-ка, а в кого этот Сейцу оборачивался? Что-то такое имя знакомое. Мне кажется, я слышала его, когда мы геральдику соседних государств проходили... - с подозрением уставилась она на парня. - Так в кого те оборотни оборачивались?
- Какие? - включил дурачка Кошак, лихорадочно просчитывая варианты, стоит на данном этапе признаваться, или как-то сгладить впечатление?
- Такие! Которые с комиссией приехали и разлучили Вальесу с мужем!
- В котов.
- ???
- В больших таких котов. В пантер.
- Как ты?
- Ну... - неопределенно повертел кистью руки Цай, и покаянно кивнул.
- Вот я так и знала! - человечка обличающее толкнула друга в бок острым кулачком. - Как я сразу не догадалась? Что Коты, что демоны - одинаковы! Бабники! - выдохлась она, проведя нелицеприятную параллель.
- Ну, не надо обобщать так сразу-то, - притворно скривился зеленоглазый, потирая бок.
- Ладно! Нашли сына или нет? - требовательно произнесла девушка.
- К сожалению, нет, Аль, не нашли... ни сына, ни внука... Только через сто лет узнали, что, оказывается, погодник тогда к оркам подался, а дальше снова след теряется... Но суть-то не в этом! Я тебе начал рассказывать, чтобы ты поняла - нет никакой разницы в положении, никаких преград, если встретилась Истинная пара! Богов не обманешь никакими ложными клятвами. А ты говоришь - человечка... Никого не волнует, кто ты - человечка или нет. Моя бабуля вот тоже человечка... и очень мечтает встретиться со своей правнучкой.
- Да ладно?! - изумилась Альена.
- Честное слово!
- Ничего себе!!! - вскочила племяшка, потом снова уселась на диван, и, нахмурившись, потерла виски. - А откуда она знает, что у нее есть правнучка?
- Подожди-ка! - выставила она ладошку, не позволяя прикоснуться. - Я что-то никак не соображу, у меня складывается странное впечатление, - медленно проговорила она, поднимая на оборотня совершенно потрясенный взгляд. - Цааай?
- А? - напрягся Котяра.
- Что ты говорил про внучку, ой, про правнучку?
- Что бабуля ее скоро увидит... Вообще-то вся семья жаждет познакомиться с нашей малышкой...
- А 'малышка'?
- Я, надеюсь, она тоже будет рада...
- Познакомиться с Князем Независимого Рода Котов-оборотней, да?
- Ну, да, - с энтузиазмом закивал Цай, на всякий случай отодвигаясь подальше.
- Цааай...
Кошак изобразил одну из своих самых очаровательных улыбок. Альена даже на мгновение чуть было не купилась, но тут же взяла себя в руки. - Цай!!!
- Что?
- Не 'чтокай' и не передразнивай! Ты же ведь не хочешь сказать, что эта история твоей семьи и я... и мы... и ты...
- Прости, Котенок, я не знал, как тебе еще преподнести такой сюрприз. И я, и ты, и мы все - выходит, родственники, благодаря Вальесе. Так и есть, ты правильно догадалась.
Да не может быть!!! Скажи, что ты пошутил, - умоляюще взглянула она на парня, совершенно растерянная и сбитая с толку, не в силах взвалить такой груз на свои хрупкие плечи. Слишком высоко было положение Цая, чтобы примазываться к их семейке даже в качестве бедной родственницы, а уж что говорить о прямых корнях родословной...
- Аля, я не стал бы шутить подобными вещами. Клянусь честью! - серьезно произнес Кошак, с тревогой вглядываясь в лицо племяшки, на котором явственно проступало паническое выражение.
Он очень старался изложить эту историю так, чтобы Альена правильно восприняла его вероломство и предыдущее молчание по поводу родственных уз, виртуозно умудрившись соединить пример Истиной пары и исподволь рассказать не слишком романтическую, скорее трагическую, часть жизни их общих предков.
Потрясенная до глубины души девушка никак не могла прийти в себя, смутно соображая, стоит ли радоваться такой удаче, позволяющей ей не чувствовать свою ущербность в положении, вознесшим ее статус по сравнению с простой орсой-приемышем, или пугаться неожиданно открывшейся перспективе.
- Водички? - услужливо предложил Котяра.
- Этого просто не может быть! - выдохнула, наконец, Альена. - Ты ошибаешься!
- Я сейчас! Никуда не уходи! - велел Цай, опрометью метнувшись на кухню.
Спустя минуту он вновь оказался перед застывшей племяшкой и насильно заставил ее отхлебнуть из чашки немного воды.
- Лучше? - участливо поинтересовался парень.
- Н-не знаю, - честно ответила Аля.
- Альен, я же видел твою родословную. Помнишь, когда в банке контракт заключали? Все сходится!
- Но как же так? - все еще недоверчиво пробормотала Альена. - Так не бывает!
- Ну, давай, сравним наши родословные, - терпеливо предложил Цай. - Смотри, Вальеса Эйт, дочь Саджеса и Доры Эйт, была женой Тейна Эрс, мага-погодника. Так?
- Д-да, - не могла не признать Альена.
- У нее родился сын Гарольд Эрс...
- Но это мой дед! - перебила человечка.
- Так кто с этим спорит?!
- Подожди! Давай сначала: прадед мой был магом-погодником. И дедушка Гародьд магом был, сильным, правда образования ни в одной магической школе не получал, его отец и шаман орков учили. Он так у орков всю жизнь и прожил. Его даже в племя приняли, и орочье имя дали.
- Вот поэтому-то его мой дед и не смог обнаружить! - невольно вырвалось у Цая. - Скорее всего, когда он узнал, куда твой прадед уехал, орки Гарольда уже другим именем звали! Вот и не нашел он следов.
- Я не знаю. Только он женился поздно, когда уже совсем зрелым был, ему лет триста, кажется, исполнилось. На освобожденной рабыне, своей бывшей наложнице, родившей ему сына, - произнесла Альена и замолчала.
- Котенок, поверь, мне абсолютно все равно кем была твоя бабушка, освобожденная рабыня или свободная по рождению, - поспешил успокаивающе сказать Цай, поняв причину ее заминки.
Девушка благодарно взглянула на оборотня и продолжила:
- А вот отец слабеньким магом оказался. И от орков ушел, захотел с людьми жить, поэтому и в документах указывал всегда имя, данное деду при рождении. Он с купцами в основном работал, иногда сопровождал торговые караваны. И к нам он по торговым делам приехал, а как маму увидел, влюбился в нее и остался. Лавку открыл. Вообще-то ему только и хватало Силы - на товар заклинания сохранности положить, да моложе выглядеть. Вот и не смог отбиться, когда разбойники напали. И мама родная погибла вместе с отцом. А меня они маминой подруге, Мине, оставили на время поездки, чтобы маленькое дитя с собой не везти. Вот так я и оказалась в приемной семье. У них одни мальчишки свои, дочерей нет. Так что не могу жаловаться - любят меня и балуют, как родную, - со смесью светлой грусти о своих родителях и благодарностью к приемным, призналась Альена.
Кошак обнял девушку и, ласково погладив по русым волосам, осторожно чмокнул в склоненную макушку:
- Ну как же тебя не любить, такое сокровище.
Альена улыбнулась, потеревшись носом о плечо парня:
- Только я больше ничего и не знаю. У нас почему-то не принято вспоминать о моих настоящих родственниках. Может быть, просто жалеют меня, чтобы я не расстраивалась и не грустила. А может, потому что... - не стала произносить вслух Альена 'осуждают ветреную Вальесу'. Ведь, если сам не испытаешь, что значит оказаться 'половинкой' Истиной пары, ни за что не прочувствуешь, что этому просто невозможно сопротивляться... - Что-то я разоткровенничалась, извини, что перебила...
- Не извиняйся, мне приятно, что ты доверила мне свою историю, - серьезно произнес Цай.
- Но ведь ты же ее и так знал, оказывается?
- Я знал только то, что касалось твоего прадеда и моей бабушки. И о том, что у них был сын. А о том, что у меня есть такая очаровательная племяшка, узнал совсем недавно...
- Так, значит, все правда? - потеряно прошептала Альена, и, не сумев справиться, с избытком противоречивых эмоций, снова начала всхлипывать.
- Эй, Котеночек, ну что же ты? Ведь все хорошо? - попытался сдержать зарождающуюся у девушки истерику оборотень. Но его оптимизм возымел обратное действие. Потрясенная вскрывшимися фактами человечка разревелась по-настоящему.
Перепуганный Цай, забыв о том, что в чашке еще осталась вода, снова рванул на кухню за новой порцией.
Но на кухне ему пришла здравая мысль, что на самом деле, все не так уж и безнадежно. Пусть Алечка немножко поплачет, если ей так легче смириться с новостью.
'Или это не слишком удачная идея?' - задался он вопросом, отрешенно глядя, как вода переливается через край наполнившейся чашки.
Как назло, еще именно в этот момент он почувствовал ментальный вызов от Айвена, решившего разведать обстановку. Общаться с демоненком сейчас у Цая настроения не было. К тому же обнадежить несчастного влюбленного страдальца пока было нечем:
- Радуйся, Рогатенький, кажется, я ее настолько шокировал, что на время племяшка забыла о ваших с ней неприятностях, - отмахнулся Кошак и тут же заблокировал связь, потому что Айву этой информации показалось мало, и демон предпринял еще одну попытку достучаться до одногруппника.
Цай прислушался к доносившимся из гостиной рыданиям и передумал поить Альену водой. В подпространственном кармане у него хранилась заветная фляжечка с живительным напитком от всяких горестей, которой он и не преминул воспользоваться.
С сомнением покосившись на темно-рубиновый элсах, настоянный на 113 редких травках, Цай решил слегка замаскировать эксклюзивное 'лекарство', и, накинув на него 'морок', остался доволен результатом. Напиток в чашке казался прозрачным, только слегка поблескивал синенькими искорками. Понадеявшись, что племяшка в таком состоянии и не заметит подвоха, парень отправился обратно в комнату.
Девушка, в самом деле, сначала жадно отхлебнула предложенную 'воду' и лишь затем, судорожно сделав несколько вдохов, все еще всхлипывая, вытерла слезы и оторопело заглянула в чашку:
- Ч-что эт-то б-было?
- Вода? - осторожно предположил хитрый Котяра.
- Какая-то странная... - решительно отодвинула она чашку с остатками элсаха.
- А, по-моему, нормальная. Вода, как вода, - демонстративно допил Цай 'лекарство', ощущая, как терпкий ароматный напиток плавно заскользил по пищеводу, оставляя блаженное послевкусие на языке и расслабляя.
- Ну все, успокоилась? - с надеждой спросил Кошак, тревожно разглядывая бледное личико девушки, щечки которой едва зарумянились от крепкого напитка.
- Нет! - слегка огрызнулась Альена.
- Теперь-то что не так? - досадливо выпрямился Цай.
- Все-таки я неудачница... - сделала вывод человечка.
- Это еще почему? - удивился Кот.
- Скажи, а если бы я не была твоей родственницей, ты бы обратил на меня внимание? Вот просто так? Не в качестве девушки, а как сейчас, ну, в смысле с дружеским участием и поддержкой? - путано объяснила свои сомнения Альена, пытливо уставившись на красавца-оборотня и заставив его смущенно отвести взгляд. - Вот видишь...
Губы человечки снова предательски задрожали. Цай почувствовал себя скотиной и, присев на корточки перед племяшкой, дотронулся до ее колена:
- Котенок... ну что ты себе напридумывала, а? Я же... впрочем, ты и сама знаешь, что порядочным девушкам лучше держаться от меня подальше. Честное слово, я даже рад, что ты оказалась моей родственницей, и у нас просто нет шансов не общаться, веришь?
- Почему ты мне сразу не сказал? - укоризненно покачала головой Альена. - Я ведь думала, что у меня никого родных не осталось...
- Когда, сразу? - осторожно уточнил Кошак.
- Раньше, как только узнал, что мы родственники, что ты... о боги! Получается, что ты - мой дядя, а я к тебе приходила, чтобы... Мамочки... - закрыла она лицо ладонями, мучительно покраснев. Даже кончики ушей человечки запылали бордовым.
- Альен? - стараясь сдержать смех, умилился Цай. - Да брось ты, ничего ужасного не произошло. И хочу тебе сказать, что если бы у нас с тобой... - заткнулся он, не решившись озвучить. - У нас вполне допускаются родственные браки. На здоровье потомства это никак не отражается. Котенок? Может, ну его, твоего Единственного? Выходи за меня? - предложил Цай, пытаясь встряхнуть племяшку еще более шокирующим заявлением.
- Я тебя убью! - подняла голову Альена, сердито взглянув на него сквозь растопыренные пальцы, все еще не отнимая руки от пылающего лица.
- Не может быть, чтобы кровожадные замашки твоей пары уже проявились! - убежденно произнес Цай, со смехом отшатнувшись. - Ты же девушка, а не демоница!
- Я тебя... - потянулась к нему Альена, выразительно показав длинные ногти, которыми 'поскребла' воздух.
- Нет-нет-нет! - паясничая, расхохотался Котяра. - Кошачьей крови у тебя тоже нет. Царапаться не по правилам! Мы же с тобой родственники через Вальесу, а она - человек!
- Тогда я тебя просто придушу, Блохастенький! - взвыла Альена, вскакивая на ноги.
- Эй! - возмутился Цай, виртуозно уворачиваясь от метнувшейся за ним девушки. - Как ты с дядей разговариваешь! Поймаю - отшлепаю!
- Я тебя сейчас самого поймаю! - раззадорилась человека, метнув в зеленоглазого наглеца и обманщика файербол, который тот удачно поймал и загасил блокирующим заклинанием. А затем, сделав обманный маневр, подскочил к племяшке, и, лихо скрутив, плюхнулся вместе с ней на диван. Усадил извивающуюся девушку к себе на колени и плотно прижал руки к ее туловищу.
- Все, попалась! - торжественно провозгласил он.
- Справился! - возмущенно зашипела Альена, безрезультатно дергаясь в сильных руках оборотня. Но скорее просто так, ради принципа, потому что злость уже прошла, и она не могла ни признать, что она рада его присутствию в своей жизни.
- Угу, справился, - мурлыкнул на ухо Кошак. - Когда пойдем с бабулей знакомиться?
- Цай... - снова запаниковала Альена. - Цаюшка, миленький... я боюсь... - шепотом произнесла она.
- Чего? - удивился он.
- Кого! - поправила девушка еле слышно.
- Кого, Котенок? Я никому тебя в обиду не дам. И твоему Рыжему - в первую очередь! Я же тебе сказал, что он еще у нас попляшет, ему такие смотрины устроят!
- Ага, - заскулила она, - только твои родичи сначала мне смотрины устроят. А я не готова, Цаюшка... Я не знаю, как себя вести. У меня даже платья нет, чтобы быть представленной к Княжескому Двору... Мне страаашно, - доверчиво прижалась она к парню, которого хотела придушить несколько минут назад, а теперь он казался ей единственным, кто способен спасти ее от очередных проблем.
- Не 'твои', а наши, Котенок. Не переживай. Мы же не сейчас пойдем знакомиться.
Я сам боюсь, что тебя затискают от избытка чувств, и не будет у меня такой замечательной любимой племяшки, - ободряюще чмокнул он ее в кончик носа.
- Как затискают?! - вытаращила глаза Альена.
- Я бы и хотел сказать, что образно, но... - неопределенно хмыкнул Цай.
- А как же мои приемные папа с мамой? - вдруг встрепенулась Альена. - А братья? Цай, я не могу от них отказаться, они меня вырастили. И я их люблю...
- Что ты, глупышка моя, никто не заставляет тебя с ними больше не общаться. Наоборот, я хотел бы познакомиться с твоими приемными родителями. Да и мои будут только рады поблагодарить их, что сумели вырастить такую умницу-красавицу, - заверил парень. - Если хочешь, я их всех сюда, в город, доставлю?
- Хочу! - сразу же согласилась племяшка. - А то еще подумают, что я от них отказаться решила, раз у меня новые родственники объявились. А они мне родные! - с вызовом взглянула она на Цая. - Я настоящих маму и папу вообще не помню...
- Хорошо, хорошо! Договорились! - поспешил заверить Кошак. - Не бойся, я буду рядом! И насчет смены гардероба не беспокойся. Все у тебя будет в лучшем виде. Если хочешь, можем пройтись прямо сейчас по лучшим лавкам, магазинам или закажем...
- Но все мои деньги вложены под проценты на долгий срок! - вспомнила Альена и снова отчаялась. - Да и на сколько хватит их, если покупать или заказывать у лучших модисток? О боги! Я попала!
- Эй, ну-ка не хныкай раньше времени! - строго одернул Кошак. - Во-первых, ты можешь знакомиться с родней в любом из своих старых платьев - выбор одежды не повлияет на столь радостное и долгожданное событие для нашей семьи при встрече. Во-вторых, то, что у тебя на счете - пригодится тебе на что-нибудь более полезное. А на всякие 'булавки', как выражается дед Сейцу...
- Ох... - снова поежилась Альена.
- Да, тот оборотень, что увел Вальесу от твоего прадеда - мой дед! - с любовью и затаенной гордостью произнес Кошак. - Так вот, малышка, раз уж ты теперь все знаешь, прими как данность, что материальную сторону вопроса на себя берет семья, и я, как старший родственник, буду тебя опекать и спонсировать.
- Но...
- И никаких 'но' быть не может! Нюансы потом обсудим, - успокоил Кошак.
- Нет, Котик, миленький, сейчас не пойдем. Я чувствую себя, как выжатый лимон, - поморщилась Альена. - Столько информации на меня свалилось... Я не могу принять все сразу...
- Только ты не уходи! - вцепилась Альена в руку парня. - Мне кажется, что я сейчас сплю... - пожаловалась она, - а проснусь, и выяснится, что и экзамен завалила, и родни у меня нет.
- Вот выдумщица! - пожурил Цай. - Экзамен ты сдала на 'Отлично!'. Я сам зачетку видел! От встречи с бабулей тебе тоже не отвертеться, но мы можем выпросить еще немного времени, чтобы ты успела свыкнуться с этой мыслью - у тебя есть свой Род! А теперь, давай-ка ты укладывайся... да вот хоть на диван, а я рядом посижу... - аккуратно помог он племяшке сползти со своих колен.
Альена, под впечатлением от стольких событий, проявив чудеса благоразумия, тут же свернулась калачиком на диване, пристроив щеку на бедре Кошака. Оборотень улыбнулся, погладив девушку по русым волосам:
- Отдыхай, Котенок. Раз уж ты предпочитаешь Рыжего, придется довольствоваться ролью любящего дяди...
- Никого я не предпочитаю! - фыркнула человечка. - Особенно всяких рыжих демонов...
- Ну-ну, - кусая губы, чтобы не заржать, согласился Котяра. - Я рад, что ты так думаешь. Значит, развлекаться будет весело, пока он будет тебе доказывать, что никто, кроме него, тебе не нужен. Надеюсь, ты не откажешься от моей помощи в роли Советника по издевательству над Высшими демонами?
- Посмотрим... - вздохнула Альена, прикрывая заплаканные глаза. - Как ты думаешь, чем он сейчас занят? Нет! Не отвечай! Мне нет до него никакого дела!
Почему-то невольно вспомнилась прошедшая ночь и ласковые, властные и нежные прикосновения рук и губ одного рыжего гада, который нахально обосновался в ее сердце, попутно потоптавшись на самолюбии...
- Угу, - не поверил Цай, снова успокаивающе нежно погладив племяшку по волосам. У самого глаза закрывались от усталости. Ночь, проведенная в обществе очаровательных сильфиек, посвященная 'заучиванию приветственной речи', оказалась полна приятных сюрпризов. Да и тяжкий груз ответственности по признанию Альене в родственных связях, удивительным образом, удалось спихнуть с минимальными потерями. Можно с чистой совестью признать, что день прожит не зря...
Однако блаженная дрема длилась недолго. Не прошло и получаса, как Цай почувствовал, что племяшка заворочалась у него под боком и, парень открыл глаза.
- Не спится, - пожаловалась Альена, усаживаясь рядом.
Девушка сладко заразительно зевнула, прикрыв рот ладошкой, затем потерла слипшиеся от давно высохших слез реснички и бодро вскочила с дивана. - Я сейчас вернусь...
Влетев в ванную, Альена взглянула на себя в зеркало и простонала:
- Ой, ну и страшилище...
Быстренько поплескав в лицо водичкой, скривилась, не слишком довольная результатом - глаза все равно оставались припухшими, да и не щеке еле заметная вмятинка после сна не желала пропадать совсем.
Хорошо, что в гостях у нее сейчас был Цай, а не Айв, перед которым, несмотря на заверения, будто Рыжий ей не нужен, все равно хотелось выглядеть достойно. Чтобы этот рыжий гад забыл обо всех прочих своих красотках, поросенок этакий!
Глубоко вздохнув, Альена поплелась назад в гостиную.
- Тебя что-то тревожит, Котенок? - заботливо поинтересовался Цай.
- Угу, - уныло подтвердила человечка, не в силах выразить, что на данный момент ее тревожит больше всего. Но признаваться в том, что думает об Айвене, почему-то не хотелось. Опять этот зеленоглазый жулик будет подкалывать, ну его!
А вторым насущным вопросом было то, как отнесутся ее приемные родители к новости о том, что нашлась настоящая родня? И как будет происходить эпохальная встреча таких двух разных по своему положению семей? Все-таки пропасть между раасами и орсами и орсанами - огромная... И где остановится ее многочисленная приемная родня на время визита? В ее квартирке все просто-напросто не поместятся! Именно это опасение она и решилась озвучить новоявленному дяде.
- Нашла, о чем беспокоиться! - фыркнул Кот. - Во-первых, у меня в особняке полно гостевых комнат. И нет таких нахальных дружков, как у Айва, которые оккупировали его дом и чувствуют себя в нем чересчур вольготно для гостей. А во-вторых...
- Цай! Спасибо, конечно, но Джаунсы вряд ли согласятся воспользоваться твоим гостеприимством. Они - простые люди и будут чувствовать себя крайне неловко даже перед твоими слугами...
- А! понимаю, - слегка нахмурился Котяра. - Но это все равно решаемо, Аль. Против гостиницы твои приемные родители возражать не будут?
- Наверное, нет. Только надо узнать, есть ли места...
- Этот вопрос я беру на себя.
- Но ты наверняка не знаешь гостиниц на окраине людских кварталов! - возразила Альена.
- А зачем нам на окраине? - удивился Цай. - Нормальных гостиниц и в центре полно.
- Ты вообще-то соизмеряй возможности, - хмыкнула человечка, слегка уязвленная бесшабашным тоном оборотня. - Снять номер в центре города для людей их достатка... Ну разве что на пару часов, - поджала она губы, невольно обидевшись, что этот нелюдь не понимает, насколько глубока разница. И она теперь тоже непонятно кто - ни достойного Княжеской семьи образования, ни навыков. Так... элементарные правила поведения в высшем обществе, почерпнутые еще на первом курсе Академии на дополнительном занятии для желающих не слишком выделяться на фоне золотой молодежи из аристократических семей. Кто бы мог подумать, что это ей теперь пригодится, хотя бы на первое время... Но разве можно с таким 'багажом' заявлять о себе, как о близкой родственнице Князя Независимого Рода Котов-оборотней?
Альена опять занервничала...
Почувствовав, что племяшка готова к новому витку ненужного самоедства и метаний, Цай решительно поднялся, взял мнущуюся посреди комнаты девушку за руку и отвел к дивану, заставив сесть.
- Значит так! - навис он над ней. - Как мы с тобой выяснили, я теперь твой родственник, и на правах старшинства, я решаю, как и где разместить твою... родню, чтобы они не чувствовали неловкости от предстоящего знакомства.
- Но... - попыталась возразить Альена.
- А ты сейчас будешь отдыхать, набираться сил и думать о чем-нибудь более приятном... Например, о своем Рыжем...
- Да не хочу я о нем думать! - заартачилась Альена, сердито сверкнув глазами. Ну не признаваться же Котяре, что она и так постоянно думает об Айве! - Ты мне теперь будешь указывать, во сколько домой возвращаться? - насупилась человечка.
- Не переживай, на правах любящего дядюшки я буду тебя иногда баловать, - беспечно посулил оборотень.
- Обещаешь? - поймала его на слове человечка.
- Клянусь! - торжественно заявил Цай. - А капризничать... будешь с Айвом. Он обязан терпеть от своей Единственной все закидоны, - глумливо подмигнул несносный оборотень.
Альена невольно хмыкнула.
- Ну вот, а теперь, раз мы пришли к согласию по основным вопросам, ложись баиньки, Котенок, - проникновенно мурлыкнул Цай.
- Но я не могу уснуть...
- Я тебе помогу, - пообещал парень, материализовав прямо 'из воздуха' заветную фляжку.
Плеснув немного жидкости в пустую чашку, он что-то пробормотал над ней и протянул ее Альене.
Девушка машинально приняла, но, поднеся к лицу, принюхалась к терпкому аромату и возмутилась:
- Так вот какая водичка была в прошлый раз! Жулик ты! Я не буду это пить!
- Будешь-будешь, как миленькая, - перехватил оборотень чашку, которую Альена хотела было поставить на стол. Он присел рядышком, обняв племяшку одной рукой, и поднес напиток к плотно сжатым губам капризули:
- Ну давай, малышка, глоточек - за бабушку, глоточек - за дядюшку...
Представив, что ее уговаривают, как маленькую, девушка почувствовала, как губы невольно расплываются в улыбке. А этот... Блохастый нахал, воспользовавшись ее замешательством, быстренько наклонил чашку, заставляя проглотить ее вкусную (надо признать) микстуру.
- Ну вот и умничка, - довольно похвалил Кошак. - А теперь спи!
Альена хотела высказать ему, какой он все-таки манипулятор и вообще... но веки вдруг налились тяжестью, и хитрый прищур ласковых зеленых глаз с вытянутым зрачком начал расплываться перед глазами девушки.
- Отличное средство! - удовлетворенно констатировал Цай, осторожно подхватив обмякшую племяшку на руки, чтобы отнести ее в спальню.
Опустив мирно посапывающую девушку на кровать, он удобно уложил ее, накрыл одеялом и с чувством выполненного долга, вздохнул.
- Хорошо, что ты у меня уже взрослая, а то пришлось бы еще и сказки рассказывать, - усмехнулся он, нежно чмокнув племяшку в лоб.
Парень постоял еще немного над кроватью, и, убедившись, что человечка крепко спит, вернулся в гостиную.
Пора было оповестить бабулю о том, что первый этап подготовки к долгожданной встрече прошел вполне удовлетворительно. Только вот и племяшку не хотелось оставлять одну. Мало ли, вдруг, проснется и снова начнет изводить себя ненужными переживаниями?
На глаза попались ключи от квартиры, брошенные Альеной на столе. Цай повертел их в руках, но забрать, чтобы потом вернуться в квартиру, не беспокоя девушку, не решился. Чувствуя себя шпионом, Кошак сделал магический слепок (надеясь, что Рыжий не узнает об этом, а то еще приревнует ненароком. С него станется!)
Повесив на квартиру Полог Непроницаемости, который должен был исчезнуть, как только хозяйка квартиры проснется (и заодно уведомит его, где бы он не находился в тот момент), парень с чувством выполненного долга, отправился отчитываться перед родней...
***
Воспоминание о разговоре с отцом послужило неплохим стимулом к прочтению принесенных книг, и демоненок погрузился в этот процесс с головой. Опытным путем он выяснил, что если делать это в пропорции три к одному (то есть вначале читать три любовных романа, о затем изучить один труд по девичьей психологии), это занятие становится не то чтобы интереснее, но гораздо более терпимым и приемлемым.
С некоторыми версиями авторов любовных историй и трудов по психологии Айвен соглашался, удивляясь, насколько все предсказуемо. Некоторые моменты, знания о которых были почерпнуты Рыжиком в литературе, и впрямь оказались неожиданным откровением и вызывали недоумение, хотя в большинстве случаев демон скептически ухмылялся, чувствуя себя совершенно по-идиотски среди кипы штудируемых томов. И втайне радовался, что никто из знакомых не может уличить его за этим сомнительным занятием по элементарному ликбезу отношений с человеческими девушками. Бросить все и сбежать, надеясь и в дальнейшем применять обычные способы охмурения, он не решился, лишь время от времени повторяя себе, что отец не стал бы его так жестоко разыгрывать, и, значит, должна все-таки быть польза от его готовности пожертвовать несколькими часами, оттягивая встречу с Алечкой, во имя своей любви.
Время пролетело незаметно, а он не осилил еще и пятой части принесенных ему книг. Однако организм все более настойчиво напоминал о необходимости перерыва на трапезу. Прерывать свое занятие Айву не хотелось. Вот только его организм был с этим категорически не согласен. В результате чего мысли о еде все более часто проскакивали в его голове, коварно мешая сосредоточиться и, как следует, усвоить изучаемый материал.
Решив, что другого выхода нет, и чем быстрее он избавится от чувства голода, тем продуктивнее окажется его дальнейшая работа, парень машинально отдал приказ дворецкому по мыслесвязи, чтобы тот доставил ему ужин.
Заручившись уверением, что все будет исполнено в лучшем виде, Айвен вызвал библиотекаря.
Почти моментально явившаяся на его зов Зеф'Ира услужливо поинтересовалась:
- Вам что-нибудь еще поискать, раас Айвен?
- Нет, благодарю, пока хватит, - отозвался Рыжик, с тоской окинув взглядом громоздящиеся вокруг стопки книг. - Будьте добры, проводите моего слугу, который доставит ужин прямо сюда, чтобы не заплутал.
- Находиться в зале с едой категорически воспрещается, за нарушение этого правила пожизненное лишение доступа в библиотеку, - наставительным тоном начала было цитировать инструкцию для посетителей воздушница. Но, наткнувшись на удивленный взгляд Наследника Эмли II, опомнилась. - Но Вам, безусловно, можно и тут поужинать, - смутилась девушка. - Не беспокойтесь, незамедлительно проводим...
- Пока все, - отпустил ее Айвен.
Зеф'Ира нахмурилась и поспешила ретироваться, крайне раздосадованная тем, что ей пришлось самостоятельно решать такой важный вопрос. От Этельки теперь наверняка влетит, будет высказывать нравоучительным тоном: 'Ты что, правил не знаешь?! Какая еда в хранилище, где столько эксклюзивных раритетов?' А вот, попробуй, откажи Наследнику? Кто она такая? Сама бы пошла и узнала, что ему надо...
Но Главная Хранительница в данный момент ворковала с мужем, забеспокоившимся, почему это еще его драгоценной половинки нет дома в столь поздний час, поскольку оговоренный при устройстве на службу в Большую Замковую Библиотеку рабочий день уже давно закончился, и решившим зайти за ней.
Однако сегодня ввиду чрезвычайных обстоятельств, обслуживая ТАКОГО важного клиента, которому не возбранялось не то что торчать тут хоть всю ночь, но при желании и вообще поселится, сотрудники расходиться по домам не спешили - мало ли, что может понадобиться Наследнику? Тем более что при приеме на работу в их трудовом договоре специальным пунктом оговаривалось - предоставление их профессиональных услуг (в случае необходимости) Повелителю и его сыну немедленно в любое время дня и ночи.
Едва Зеф'Ира появилась на пороге, как на нее уставились три пары глаз. В том числе и Этелькин муж - статный двухметровый красавец-орк с оливковой кожей, до которой очень хотелось дотронуться. Только воздушница себе этого, конечно же, не позволила бы. Ведьмочка быстро ручки оторвет, потом доказывай, что порыв был продиктован чисто исследовательским интересом - дескать, такая она (кожа) гладкая на ощупь, какой кажется?
- Ну что? - не выдержала Хранительница, сумев оторваться от благоверного, и сосредоточиться на служебных обязанностях, увидев, что помощница пребывает в каком-то странном состоянии, близком к шоку.
- Слугу сказал проводить, с ужином...
- Какого слугу? С каким ужином? - не поняла Этелька. - Куда проводить?
- Так сюда! Точнее, не сюда, а к нему - туда! - для убедительности махнула рукой в сторону зала воздушница.
Пока Этелька переваривала информацию, которая никак не укладывалась в голове ведьмочки из-за своего просто кощунственного содержания, явился слуга Айвена с огромной корзиной провианта, источавшей умопомрачительный пряный аромат горячего жаркого и копченых колбасок со специями. У присутствующих, едва не случился повторный шок, стоило им только поглубже втянуть воздух. Никогда еще, со времен постройки, в Большую Замковую Библиотеку Повелителя не проникали подобные запахи, поголовно, несмотря на принадлежность к разным расам, вызывающие у служителей (и посетителей) обильное выделение желудочного сока и невольное сглатывание слюнок.
- Добрый вечер, - поздоровался слуга и чопорно объявил. - Ужин для рааса Айвена! Куда мне пройти?
Вит молча ткнул пальцем в сторону зала, где заседал Наследник.
- Я... провожу, - выдавила Хранительница, растерявшись, потому как не в состоянии была подобрать достойную причину для отказа. А профессиональные навыки, войдя в конфликт с благоразумием, напрочь заклинили способность молниеносно управлять сложившейся беспрецедентной ситуацией...
- Одну минуту, уважаемая Хранительница, - степенно отозвался слуга, - сейчас еще двое подойдут, там десерт и...
Перечислить все предназначенные для трапезы Наследника блюда слуга не успел. Распахнулась дверь и в библиотеку вошли новые лица.
Вит потянул носом и мечтательно озвучил вслух учуянное содержимое корзин:
- Кофе, эйское, свежесваренное, с бальзамом. Корзиночки из песочного теста с заварным кремом, пирожки с черничным вареньем, пончики с шоколадной глазурью, кексы с изюмом и цукатами, пироги с начинкой. С мясной, грибной... - нахмурился оборотень, пытаясь вычленить запах из букета переплетающихся ароматов, - ...а, с форелью! Так, что тут еще... слойки с тремя сортами повидла...
Представив себе все эти вкусности с начинкой из жирного крема, липкого варенья и раскрошившейся в процессе поедания сдобы, Этельке резко поплохело. А ее расшалившееся воображение нарисовало поистине эпическую картину последствий ужина рааса Айвена. Видение кощунственно размазанных жирных масляных пятен от жаркого, щедро политых красным вином страниц и рассыпанных по редчайшим раритетам крошек, добило ее окончательно. (Хранительница слегка переборщила, учитывая в размере катастрофы и любовные романы наравне с отдельными действительно редкими и бесценными трудами по психологии). Этелька покачнулась на ослабевших ногах в диком желании грохнуться в спасительный обморок. С тем, чтобы, когда придет в себя, пригрезившийся кошмар уже закончился.
Хорошо, что внимательный муж оказался рядом, мгновенно среагировав на изменение частоты ее пульса.
Аккуратно подхватив свою ненаглядную под локоток, предусмотрительный орк жестом фокусника вытащил из-за пазухи заветную плоскую фляжку с выгравированной на ней гротескной рожей оскаленного орка в боевой ипостаси . Она только с вида казалась миниатюрной и весила всего ничего, примерно грамм триста. А фактически в нее умещалось аж пятьдесят литров отменной орочьей настойки, изготовленной по особому рецепту. Фляжка досталась мужу Этельки от самого Верховного Шамана племени в подарок на свадьбу. И резерв стратегического запаса был использован лишь наполовину. Впрочем, не страшно, если и закончится. Рецепт снадобья, способного не только утолить любые печали, но мертвого поднять на ноги (впрочем, как с любым лекарством - злоупотреблять нежелательно, иначе получится полярный эффект - свалит с ног мертвецкий сон), у Этелькиного мужа тоже имелся, передаваемый из поколения в поколение, наряду с остальными семейными реликвиями.
С неожиданной для его внушительных размеров нежностью, он поднес к побелевшим губам грациозно обвисшей в его объятиях ведьмочки флягу и заставил сделать маленький глоток.
Волшебный напиток тотчас вернул ее к жизни, и, выпрямившись, Главная Хранительница решительно скомандовала, обернувшись к перекошенным под тяжестью корзин со снедью слугам рааса Айвена:
- За мной!
После ее команды, слуги не просто рассчитывающие на приглашение, а бывшие в нем уверенными и несколько недоумевающие в чем причина задержки, если раас Айвен уже ждет, выстроившись гуськом, чинно потопали вслед за девушкой. Хозяин у них, конечно, добрый и справедливый, но голодом его терпение лучше не испытывать. Раздраженные Высшие демоны бывают крайне непредсказуемы.
Зеф'Ира и Вит уважительно посмотрели на Этелькиного мужа. Правда, у оборотня при этом оказалось такое красноречивое выражение лица, что орк, завинчивающий крышечку фляжки, устыдился и протянул ее парню, радушно предложив:
- Хочешь попробовать?
- Ой, а можно и мне глоточек? - подсуетилась воздушница, только слышавшая о чудодейственном лекарстве, но пока ни разу в жизни не попробовавшая такое.
- Конечно! - улыбнулся красавец с оливковой кожей. - Только не увлекайтесь, иначе я не берусь предсказать эффект, - предупредил он.
***
Вит и Зеф'Ира не успели поделиться впечатлением от букета опробованной орочьей настойки, когда, сопроводив нагрянувшее в Библиотеку бедствие в лице слуг Наследника к их хозяину, Этелька вернулась.
- А чем это вы здесь заняты? - уперев руки в бока, подозрительно уставилась она на потупившихся помощничков.
- А мы это... - замялся оборотень. - Вот...
- Мы по чуть-чуть, - тихо пискнула воздушница, спрятавшись за спину крепыша.
Вит мужественно вздохнул, поняв, что придется проявлять благородство, и не стал отступать в сторону, 'уравнивая' их в ответственности перед начальницей. Девчонкам простительно, несмотря на то, что когда им выгодно, они начинают качать права о равноправии.
- Мы дегустировали, - пришел на выручку орк. - Не сердись, мое сокровище.
- Точно! Стресс снимали, - обрадовался подсказке Вит. - То есть дегустировали...
- Ну и как? - насмешливо поинтересовалась Хранительница.
- Вкуснооо... - зажмурилась Зеф'Ира.
- Необычно, - согласился парень. - Только я не распробовал, как следует...
- Я вам сейчас 'распробую'! - погрозила пальцем Этелька и укоризненно посмотрела на мужа. - Не смей потакать им! Они мне нужны в адекватном состоянии.
- Как скажешь, родная, - покладисто согласился орк, обезоруживающе улыбнувшись.
От его улыбки ведьмочка, старавшаяся сохранить строгое выражение на лице, всегда таяла. Вот и теперь не смогла сдержать ответной улыбки, позволив обоим помощникам облегченно расслабиться.
Но, как выяснилось, расслабляться было рано.
Сгрузив корзины со снедью, слуги вышли и, пожелав присутствующим доброй ночи, отправились к выходу.
- Постойте! - окликнула их Главная Хранительница. - А убирать, кто будет?
Старший из слуг остановился и пояснил:
- Мы все оставили, а пустую тару раас Айвен, как обычно, сам на кухню отправит. Магическим способом.
- Если не забудет, - пробормотал второй чуть слышно.
- Да не страшно, во Дворце посуды хватает, - шикнул на него старший.
- А что, раас уже забывал грязную посуду? - влез в вопросом Вит, не горевший желанием прибираться здесь, пусть даже и за самим Наследником.
- Да нет, последние лет пять не забывал, - успокоил мужчина.
- Когда же ему забыть-то было, если он и во Дворце не бывает, как на учебу из столицы уехал, - решил внести уточнения неугомонный парень. - А вот раньше бывало...
- Да что ты можешь знать о том, что было раньше? - одернул его старший слуга, неодобрительно покачав головой. - Ты ж только шестой год здесь служишь. И вообще, хватит лишнего болтать!
Молодой слуга понятливо прикусил язык. Действительно обсуждать своего рааса не следовало бы, а то язык быстро укоротят за наветы.
- Нет! Я этот день не переживу! - горестно завела очи к потолку Этелька, когда за дворцовыми слугами захлопнулась дверь. - Вот теперь сиди и жди, забудет или нет? И как напомнить-то, если что? Неловко как-то, - расстроилась она.
- Радость моя, разве это повод для печали? - ободряюще приобнял ее муж. - Не переживай. Что мы, в четыре пары рук не приберемся, что ли? Вон, какие у тебя помощники! - кивнул он на помрачневшего оборотня.
Этелька прижалась к мощной груди благоверного и благодарно потерлась щекой о мягкую ткань рукава рубахи чуть повыше локтя (чтобы потереться о плечо, пришлось бы вставать на цыпочки или на скамеечку). Рубаха была собственноручно и с любовью вышита ею. Вообще-то муж, как и остальные его сородичи, предпочитал носить удобные и многофункциональные кожаные жилетки на голое тело. Брутальный красавец выглядел в них просто неотразимо! И некоторые завистницы подозревали Этельку в том, что она нарочно приобрела дюжину сорочек из дорого материала. И, шантажируя чем-то вроде: 'если ты меня действительно любишь...', заставила его носить расшитые красивым орнаментом с вплетением оберегов рубахи, чтобы посторонние не пялились на все его бицепсы, трицепсы и прочие атрибуты мужественности.
Оба супруга только посмеивались над нелепым предположением и не обращали внимания на злопыхательниц. А некоторые из его приятелей-орков были бы не прочь также оказаться 'шантажированными' своими подругами и женами.
Зеф'Ира с умилением вздохнула, покосившись на начальницу, а Вит только фыркнул - подумаешь, телячьи нежности!
Но не успели немного успокоившиеся служители Библиотеки занять свои места для дальнейшего ожидания, как Наследник позвал их. Хранительница с помощниками немедленно отправились узнавать, в чем дело, оставив добровольного волонтера с оливковой кожей в одиночестве.
Оказалось, что раасу Айвену понадобились не новые книги. Он пригласил их разделить обильную трапезу, чтобы нечаянно не лопнуть от обжорства. Расторопные слуги предоставили довольно широкий выбор блюд, одному ему точно столько не осилить.
Вита даже уговаривать особо не пришлось - от умопомрачительных запахов всяких вкусностей сводило живот. К тому же, по идее, они все уже должны были на сегодня работу закончить и разойтись на ужин по своим домам, но пока что до этого было далеко. Оборотень успел сграбастать с протянутой Рыжиком тарелки несколько пирожков, до того, как услышал голос Этельки:
- Ну что Вы, раас Айвен, это совершенно ни к чему! Благодарим Вас за приглашение, но сотрудникам Библиотеки не положено... - хотела она добавить 'находиться с едой в читальном зале, а тем более в хранилище!', но деликатно промолчала.
- Да! Спасибо, раас Айвен, мы вовсе не голодны, - не решаясь перечить начальнице, подтвердила воздушница, с огорчением проводив взглядом проплывшую мимо нее тарелочку с пончиками, политыми шоколадной глазурью.
Сын Эмли II пожал плечами - дескать, не хотите, как хотите - насильно никто не заставляет.
Собственно, после таких необдуманных заявлений ничего не оставалось, кроме, как говорится, удалиться, не солоно хлебавши.
Только предусмотрительный медведь-оборотень, сделав вид, что он не понял намека начальницы и не заметил ее укоризненного взгляда, уволок с собой пирожки и одну копченую колбаску.
Правда, ему пришлось поделиться добычей, иначе под голодными взглядами девушек, кусок застревал в горле.
- Будешь? - предложил он колбаску орку.
- Да нет, - усмехнулся двухметровый красавец. - Это разве еда? Так, на один зубок, лучше с девочками поделись.
- Эх, - с сожалением вздохнул Вит. - Там столько всего осталось...
- И не говори... - поддержала напарница, смакуя пирожок.
- Да ладно, не переживайте! Может, еще по чуть-чуть, чтобы скрасить ваш скромный ужин? - вытащил Этелькин муж фляжку.
Ведьмочка махнула рукой:
- Давай!
Спустя некоторое время, слегка заморив червячка, служащие Библиотеки услышали какое-то странное бормотание, доносившееся из зала, где находился Наследник, подозрительно смахивающее на обыкновенную брань (правда, на древнем языке Высших демонов). Потом почувствовали сильную вспышку магии и тут же вздрогнули от короткого, не то изумленного, не то горестного вопля, который неожиданно оборвался, будто издавшему его, насильно заткнули рот.
- О Боги! Что это? - испуганно встрепенулась Хранительница.
- Не знаю... - пожал плечами Вит, быстро взглянув на непотревоженный охранный контур. - Никакого нападения нет. Это не покушение.
- Какое на территории Дворца может быть нападение? Тьфу на тебя! - сердито махнула рукой Этелька. - Придумал тоже!
- Да я так, - снова пожал плечами парень, слегка смутившись.
- Может, пойти, посмотреть? - предложил орк. - Давайте, я схожу?
- Еще не хватало! Нечего тебе светиться. Посторонним в это время здесь находиться не положено. Тем более раас ведь не звал. Не стоит его беспокоить. Но все-таки мне не по себе, - нервно заламывая пальцы, пожаловалась ведьмочка.
- Да он, наверное, грязную посуду домой отправил! - предположил Вит.
- Вот именно! - поддержала Зеф'Ира. - Не забыл!
- А, может, все-таки сходить? - запереживала Главная Хранительница.
- Давай, лучше, еще подегустируем, - отвлек ее муж.
- Нет, я все-таки не понимаю, что там у него произошло... - не унималась Этелька.
- Может, уронил что-нибудь?
- Уронил?! - взвыла ведьмочка, представив жирное пятно на книжке. - Если он что-нибудь испортит, я ему вообще запрещу здесь появляться! И не посмотрю, что Наследник! - воинственно заявила она.
- Ну, ладно-ладно, что ты разошлась-то, любовь моя? - погладил муж Этельку по плечику. - Давай еще капельку для усмирения нервов?
- Ты меня напоить решился? - нахмурилась девушка. - Я же на работе!
- Так мы все на твоей работе, - улыбнулся орк.
- Ладно, тогда всем наливай, только по граммулечке! - махнула рукой Хранительница, пытаясь усмирить разыгравшееся воображение, пугающее ее своими картинками. - Но потом все же пусть кто-нибудь сходит, взглянет, что там стряслось... Только ты это там, Зефочка, поосторожнее будь, все-таки он нас не звал, может, лучше свой истинный облик прими.
Будучи не просто магом воздуха, а его духом (практически бестелесная в своем истинном облике), высланная на разведку Зеф"Ира сумела довольно легко проникнуть в читальный зал, в котором обосновался Наследник Повелителя.
А вот увиденное там настолько шокировало сотрудницу библиотеки, что она практически сразу стала материальной.
- Раас Айвен! Да что же это такое! Вы, Вы... - задохнулась от возмущения воздушница. Даже помня, кто перед ней, сдержать свое недовольство девушка не смогла.
Ведь Наследник, в одиночестве поглощая еду, не отрываясь от увлекательного чтива, умудрился уже несколько книг настолько запачкать жирными пятнами, что никакое заклинание очищения им помочь уже не могло. Поскольку в случае его применения вместе с жирными пятнами наверняка исчезла бы и типографская краска.
При появлении помощницы Хранительницы, возникшей буквально из воздуха прямо перед его столом, Айвен вздрогнул. И, не дожидаясь продолжения ее проникновенной речи, покаянно улыбнулся и шевельнул кистью, сотворяя отработанное еще в детстве заклинание магического обновления испачканной литературы. Все-таки читать книги во время еды он любил еще в раннем возрасте, а слушать выговоры от Наставника - не очень. Вот и научился самостоятельно уничтожать следы своих вечерних перекусов. Тем более что его энергоемкость (более чем существенная), делающая такой способ очистки и восстановления книг практически никому не доступным, Айвену проблем не доставляла.
Шокированная предыдущим зрелищем воздушница, увидев происходящее (которое, впрочем, наглядно продемонстрировало, что за всплеск магии был недавно), нервно сглотнула и невольно произнесла:
- Боюсь, если Главная Хранительница узнает о том, как Вы читаете книги, она лишит Вас права посещения Библиотеки на сто лет, как минимум, - сочувственно прошептала она.
- Да потом-то пусть лишает, - покладисто согласился Айвен, совсем забыв уточнить - и как, интересно, у нее получится провернуть такое наказание для Наследника Повелителя? - Мне бы только вот это дочитать, похоже, я здесь на неделю застрял, - расстроено обвел взглядом Рыжик не слишком уменьшившиеся горы затребованной для изучения литературы.
- Ну, Вы пока читайте-читайте, не буду вас отвлекать, - спохватилась девушка, тяжело вздохнув.
Честно говоря, этот вздох сожаления относился не к испорченным и восстановленным книгам, а к мысли о том, что этот шикарный красавец с огненной шевелюрой ни при каких обстоятельствах не достанется ей. Ну что поделать - даже очень ответственные девочки временами мечтают о принцах...
- Я Хранительнице Этельке ничего не расскажу - промолвила девушка и, не дожидаясь ответа, пошла обратно.
***
Спустя три часа в комнатке, неподалеку от зала, где занимался искоренением специфических пробелов в познаниях человеческой природы раас Айвен, можно было наблюдать картину сонного царства. Зеф"Ира деликатно посапывала, скромно пристроившись за массивным столом, уронив голову на руки. Вит богатырски храпел, закинув ноги на стенку стеллажа и покачиваясь на задних ножках стула, на котором сидел. Этелька прикорнула на надежном плече мужа, клятвенно заверенная благоверным, что она может немного подремать, а он за них подежурит и сразу же разбудит, если что.
Про то, что Рыжик умудрился загубить и восстановить книги, помощница Хранительницы не рассказала, успокоив Этельку, что, дескать, все в порядке, ложная тревога. Тем более, что все-таки он фактически являлся законным владельцем этой, по сути, хоть и самой большой в мире, но частной коллекции. Ну, на данный момент не он, а его отец, что, в общем-то, почти одно и то же, так как Наследник - единственный.
Кое-как примирившись с этими мыслями, воздушница сладко спала до тех пор, пока ее (и остальных работников Библиотеки) не разбудил жуткий грохот и цветистая своими не слишком цензурными оборотами проникновенная речь, выданная на одном дыхании Витом, все-таки свалившимся со стула.
Правда, спросонья Зеф"Ира, которой показалось, что ее настигло справедливое возмездие за обман, чуть было не призналась как на духу в их с раасом Айвеном маленьком секрете. Однако почти сразу опомнилась и поспешила к остальным, суетившимся вокруг сидящего на полу среди обломков стула оборотня.
- Ну как же ты так? - сочувственно похлопал орк охнувшего бедолагу по плечу и, протянув руку, вздернул смущенного парня на ноги. - Не зашибся?
- Да вроде нет... - потерев отбитую пятую точку, отозвался Вит.
- Ну и славно! - облегченно выдохнула Этелька. - Нам лишь производственных травм тут не хватало! Только вот материальный ущерб казенному имуществу придется удержать из твоего жалования...
- Вот гадство! Я так и знал! - возмутился парень. - Нет бы премию выдали за сверхурочные...
- Ну ты и неловкий, как настоящий медведь, - буркнула успокоившаяся напарница. - Премию захотел! А молоко за вредность не желаешь? У нас вообще-то ненормированный рабочий день, забыл?
- Это у вас, - огрызнулся Вит. - А я здесь и так наказание отбываю...
- Вот именно, - фыркнула Зеф"Ира. - Хотя в чем-то ты прав. Я бы не прочь уже дома оказаться, - сладко зевнула девушка.
- Так и быть, - согласилась напарница. - Собирай большие части, а я щепки подмету.
- Извини, Вит, - сочувственно поморщился Этелькин благоверный. - А я все гадал, глядя на столь ненадежную композицию - выдержит стул или нет. Сначала хотел тебя разбудить, но подумал, что тебе так привычно...
- Откуда?! - искренне изумился парень. - Я же первый раз в таких условиях здесь ночь коротаю, - кряхтя, согнулся он, чтобы подобрать обломки злосчастного стула.
- Вообще-то и впрямь хотелось бы узнать, долго тут раас сидеть-то будет? - высказала вслух общий вопрос Этелька. И обернулась к помощнице. - Зеф"Ира, может еще разок сходишь, посмотришь, не заснул ли сынок Эмли?
- Я уже ходила! - поспешно замотала головой девушка, опасаясь, что Рыжик к этому времени, может, еще чего успел натворить, но ей хватает и предыдущей тайны. - Пусть Вит идет - его очередь!
- Зеф"Ирушка, - с жаром принялся убеждать ее оборотень, - ты же не только маг, но и дух воздуха, можешь становиться бесплотной, невидимой! Сходи еще раз ты, а? А я тут все сам приберу!
- И, правда, слетай, посмотри хоть одним глазком, - поддержала Этелька. - А то книги там из золотой коллекции на эльфийской бумаге с ручными иллюстрациями! О ценности инкрустированных обложек я уж и вообще молчу! Хотя затрудняюсь сказать, что ценнее - форма или содержание... - задумалась на минуту ведьмочка. - Я просто места себе не нахожу, - пожаловалась Хранительница, заставив помощников спрятать скептические ухмылочки. Кажется, их начальница все-таки имела теплое местечко, где ее не волновали посторонние проблемы - рядышком со своим мужем, пока что занявшим позицию стороннего наблюдателя. Но при этой не совсем логичной тираде жены, орк не выдержал и рассмеялся:
- Радость моя, ты сейчас так странно выразилась, можно подумать, что раас Айвен собрался притупить твою бдительность, и под покровом ночи вынести отсюда все самое ценное.
- Правда? - удивилась Этелька.
- Ну, со стороны твоя непонятная забота выглядит именно так. Ну что он твоим книгам-то сделает?
- Это не мои, а, можно сказать - его!
- Вот именно! - кивнул муж. - Так что не принимай близко к сердцу.
- Но ведь я за них отвечаю!
- А он их владелец. Да и потом, думаю, деликатность ситуации тебя оправдает в любом случае, так что не трать нервы понапрасну.
- Ох, - горестно вздохнула Этелька. - Формально ты, конечно, прав, но... Зеф"Ира, ну ты идешь?
- Мне кажется, вы все забыли, что нам не рекомендуется пользоваться магией в пределах Библиотеки, - привела последний аргумент для отказа девушка.
- Но ведь раас-то пользовался? - удивился орк. - Как же тогда он грязную посуду назад отправил?
- Так на него и Повелителя этот запрет не распространяется, - просветила Этелька. - Я и впрямь забыла. Как же быть?
- О! Я, кажется, придумал! - оживился Вит. - Может, привидение какое-нибудь отловить и попросить посмотреть - в замке-то их много! И в Библиотеке они частенько бывают. Сам ведь не один раз видел, как они у вас книжки почитать просили.
- Это точно! - присоединилась воздушница, - постоянно им то летопись покровавей найди, то роман посентиментальней... скучно же вечность коротать просто так... Жаль, что сейчас все, как нарочно, куда-то запропастились...
- Молодцы! - похвалила их за находчивость начальница. - Ну, раз придумали, иди, Вит, поймай кого-нибудь, да поживее, ладно.
- Один? - сник оборотень. - Я этих призраков как раз до утра ловить буду! Может, мне кто-нибудь поможет? - со значением взглянул он на воздушницу, но девушка сделал вид, что не понимает намека. Очень ей не хотелось идти ночью в замок. В новом Дворце привидений, пожалуй, и не отыщешь, а вот в старом родовом замке Высших демонов, распложенном на территории Дворцового ансамбля - сколько угодно. Только там и впрямь страшно.
- Эх, что с тобой делать, - вздохнула Этелька. - Ты примани их чем-нибудь, пообещай новый романчик, что ли...
- Зеф"Ир, ну пошли вместе, - попробовал еще раз закинуть удочку Вик.
Но не успели они уйти, как необходимая сущность сама объявилась, будто по заказу, просочившись сквозь стену. Симпатичное привидение, бывшее когда-то кошкой-оборотнем (во всяком случае, так оно само о себе говорило, упирая на то, что это легко можно было узнать по его острым и пушистым ушкам, выглядывающим из длинных белых волос, и пушистому хвосту).
- Ой! - от неожиданности ойкнула воздушница, поспешно выдергивая свою ладошку из ладони Вита, с сожалением вынужденного отпустить ее.
- Ай! - синхронно с девушкой пискнула призрачная девушка. - А вы-то что тут сейчас делаете? У вас же рабочий день кончился! - с искренним возмущением воскликнула она.
Однако долго возмущаться ей не дали. Тем более что личность бывшей кошки-оборотня библиотекарям была хорошо знакома.
- Мы-то тут на работе! - перебила ее Хранительница, а вот ты что тут в такое время делаешь? Опять пришла книги местами на полках менять?
- Ну... я же только, чтобы вам на работе скучно не было, это делаю, - начало оправдываться привидение, однако Хранительнице сейчас было не до оправданий проказницы.
- Значит так, Привиденьице, если не хочешь лишиться читательского билета, сейчас будешь работать на общее благо!
Угроза на самом деле была не шуточная. Поскольку с приходом Этельки, даже замковые привидения могли попасть в библиотеку при наличии оного.
Быстренько объяснив задачу Привиденьицу (которое не помнило, как его звали в прошлой жизни и просившего называть теперь именно так), собравшиеся заговорщики приготовились ждать.
Слетав на разведку, Привиденьице обернулось быстро и поведало собравшимся удивительные новости. Не поверив призраку, все вчетвером захотели собственными глазами убедиться, что так оно и есть. И, прокравшись к двери, будто настоящие шпионы, шокировано уставились на открывшуюся взору картину - раас Айвен преспокойно читал книги, приняв боевую ипостась, переворачивая остро отточенными огромными когтями хрупкие странички, грозя проткнуть их насквозь словно дыроколом.
Видимо, просто читал-читал, да понял что засыпает, а в боевой ипостаси и усталость так не одолевает, и память фиксирует и усваивает прочитанное лучше. Правда, поддержание этого образа сжигает кучу магического резерва, но у Высших демонов из этого Рода он практически не ограничен...
- Мамочки... - вслух простонала Этелька от ужаса, даже не столько из-за внушающего трепет образа Высшего демона, сколько из-за безалаберного отношения сына Эмли II к редким книгам.
Рыжик обернулся, удивленно вскинув бровь. И Вит поспешил на выручку обнаруженным коллегам:
- Раас Айвен, извините, что мы Вас потревожили... - произнес парень. - Мы просто хотели спросить, может быть, Вам еще что-нибудь нужно?
- Да нет, - пожал плечами Рыжик, - вроде бы до утра уже ничего не потребуется. Благодарю, вы можете идти по домам...
Вит обрадовано поблагодарил и, живо развернувшись, сгреб все еще выглядывающих из-за дверей девушек, выталкивая их в соседний зал.
- Ура!!! По домам! - громким шепотом возликовал он.
Главная Хранительница попробовала было высказать желание остаться. Но муж оказался категорически против, перехватив ее.
- Нет уж, милая, пойдем-ка домой, - для пущей убедительности поцеловал орк ее в шейку за ушком, ломая сопротивление. - Я тебе придумаю программу поинтереснее, - многозначительно пообещал он.
Щечки ведьмочки зарумянились, и она, смущаясь невольных свидетелей интимной сценки, поспешно отступила от мужа на пару шагов.
- Да вы не переживайте, я посторожу, - пообещало Привиденьице, надеясь таким образом добиться благосклонности Хранительницы. - Только вы мне книжку какую-нибудь интересную оставьте, где картинок побольше...
- Да с этим нет проблем! - кинулись наперегонки Вит и Зеф"Ира к стеллажам за новинками. Очень уж им хотелось поскорее покинуть Библиотеку и отправиться досматривать сны в своих мягких кроватках.
***
Домой Цай возвращался в приподнятом настроении. Еще бы! Для него все складывалось просто прекрасно. Во-первых, бабуле можно будет сообщить приятные новости, а во-вторых, он еще попутно смог заручился принципиальным согласием Альены на 'перевоспитание' рыжего демоненка, в результате чего перед ним открывались такие радужные перспективы, что душа радостно пела в предвкушении развлечения.
Теперь надо было поскорее рассказать своим родным о результате разговора с Альеной, поэтому первым делом оборотень направился к себе в особняк, нисколько не сомневаясь в том, что уж Вальесу и Сейцу он там обязательно обнаружит. Наверняка они уже извелись в ожидании добрых вестей.
Желая поскорее отчитаться перед родней, Кошак, вопреки своему обыкновению, решил сократить путь и быстренько построил переход телепорта сразу во двор своего дома.
Вот только выйдя из портала во дворе своего особняка, парень в растерянности замер...
Первой мыслью обескураженного Цая оказалось сомнение, что он нечаянно перепутал координаты в формуле построения и очутился во дворе чужого дома. И, пока хозяева не обнаружили злостное вторжение на частную территорию, надо срочно исчезнуть. Извиняться за ошибку (недопустимую для адепта пятого курса обучения в Академии магии) и объясняться, как такой конфуз мог произойти, у него не было ни малейшего желания.
Но уже через мгновение оборотень с ужасом осознал, что особняк все же его, и очутился он именно там, где и должен был, исходя из расчетов.
Однако увидеть такое столпотворение знакомых и совершенно незнакомых личностей у дверей собственного жилища Кошак никак не ожидал. Причем, не просто в данный момент, но и вообще когда-либо!
При этом ни его самого, законного хозяина данного особняка, ни его появление - никто не только не спешил удостаивать должным вниманием, но и вообще не собирался замечать! А это, вопреки абсурдности всей ситуации, возмущало оборотня до глубины души!
С некоторым трудом удержав себя от рвущегося из глубины души громогласного рыка: 'Дхарг побери, что здесь вообще происходит?!', Цай огляделся по сторонам.
Опознав небольшое количество знакомых лиц, то есть тех, кого он знал по встречам во Дворце отца и деда, которые каким-то невероятным образом очутились здесь, на территории чужого государства, особого удивления оборотень не испытал. Тем более что где бы его дед не находился, Княжеские обязанности исполнять ему все равно было необходимо. Так что присутствие данной небольшой группы должностных лиц было оправданно и в принципе ожидаемо. Впрочем, особой беды это не представляло. К тому же между Независимым Княжеством Котов-оборотней и Империей давно уже было подписано соглашение о безвизовом посещении. Но встретить всю остальную толпу здесь?! Этого он точно не ожидал...
Ну, в самом деле, не могли же все эти не-люди и люди непостижимым образом забыть о правилах этикета и заявиться к нему без приглашения! Если только не случилось ничего экстраординарного, типа объявления военных действий или, не допустите боги, смерти кого-либо из его родни.
Сердце ёкнуло в недобром предчувствии. Несмотря на прожитые двести лет, Цай никогда еще так близко не чувствовал, как страшно терять кого-то из близких.
Срочно захотелось увидеть Вальесу и убедиться в ее полном здравии. Только она, в его представлении, могла внезапно покинуть этот мир, ведь у человечки нет девяти жизней, дарованных котам-оборотням.
Хорошо хоть, пока Кошак пребывал в растерянности и недобрых предчувствиях, мимо прошли абсолютно незнакомые ему его молодые соплеменники-оборотни. При этом (вот наглость!) они, даже не удостоив его взглядом, беспрепятственно прошмыгнули в дверь особняка.
То, что парни беспечно и увлеченно обсуждали будущий неофициальный прием соплеменников правящей четой и радостно переговаривались на ходу, слегка успокоило Котяру. Кажется, никакого бедствия все-таки не ожидается, но разобраться, почему у него в доме творится такой бедлам, все же было надо. Причем, немедленно!
Парень внимательно огляделся вокруг, пытаясь все-таки определиться с приоритетами, и недовольно поморщился, страдальчески вздохнув.
Некоторые из вроде бы знакомых ему личностей разных возрастов и наличия регалий кучковались в сторонке. Несколько богато одетых дам мялись в сторонке, неодобрительно поглядывая на стайку девиц. Похоже, в их обязанности входил надзор за дебютантками, наряженными по случаю дневного неофициального приема нарочито просто, но тем не менее сразу видно, что материя 'простеньких' платьиц самого лучшего качества. Да и скромные украшения лишь на первый взгляд кажутся таковыми, но наметанному глазу могут рассказать о состоянии будущего приданого. Скорее всего, недовольство дам было вызвано тем, что стоять им, судя по всему, уже надоело, а оккупировать резные скамеечки вдоль выложенных гранитными плитками садовых дорожек, они в отличие от своих подопечных побоялись, видимо, опасаясь помять свои пышные наряды, надетые по случаю торжества. (Вот еще узнать бы, что за торжество, и в честь чего оно намечается в его доме!).
Чьи-то дети носились вокруг изрядно примятых клумб, очевидно не всегда удачно соревнуясь в прыжках через препятствие. Повизгивая и заразительно хохоча, ребятня чувствовала себя вольготно, невзирая на бестолковые окрики нянек, словно они не в гостях, а в городском парке. Двое сорванцов забрались на высокую ель и теперь с тоской взирали вниз. Цай невольно посочувствовал малышам. Не оборачиваясь в котят, эти мальчишки рисковали проверить на собственных седалищах, что не ободрать о колючие еловые лапы свои задницы при спуске, просто не получится. И куда только смотрят их родители?!
Незнакомых тоже было немало. Но в основном они оказались заняты более сложным делами, чем праздной болтовней. Приказчики и чьи-то слуги суетливо разгружали какие-то повозки, тюки с тканями, упакованную мебель, коробки и свертки с какими-то вещами и корзины с провиантом. Цай, вообще-то склонный к минимализму в интерьере, в ужасе прикидывал, как все это помещается в его доме. И вообще, кто и зачем все это безобразие затеял?
Самое ужасное было в том, что собственных слуг он поблизости не наблюдал, а подойти и спросить у собравшихся сородичей, что тут творится, Кошак просто не мог. Это как-то не укладывалось у него в голове, что хозяин не имеет ни малейшего представления о том, что происходит в его собственном доме. И это при том, что, в отличие от Айва, в своем особняке пьянок он не устраивал и гостей не привечал. Для нормального оборотня собственное жилище является прежде всего 'логовом', и в первую очередь отвечает таким потребностям, как надежное тихое укромное место, где тепло, хорошо, сыто и спокойно. А сегодня тут шум, гам, толчея и вообще непонятно что! Интересно, что еще скажут по этому поводу его ближайшие соседи. Несмотря на довольно обширные территории окружающих особняки садов, засаженных деревьями, и высокие ограды, вряд ли им не слышен посторонний шум. Того и гляди, сами нагрянут с визитом поинтересоваться, в чем, собственно, дело и как долго это безобразие будет продолжаться...
Решившись, Цай отловил одного из возвращавшихся с пустой тарой слуг и попытался добиться внятного ответа на свои вопросы. Но, увы, мужчина лишь развел руками, дескать, что ему было велено, то он и делает, а большего ему ведать не положено. Со вторым слугой оказалась та же незадача.
И естественно, сунувшись в родные двери, Кошак был неприятно шокирован тем, что его просто не пустили! Да и старший приказчик, деловито махавший руками в направлении кому куда что нести, еще ворчливо заметил, дескать, ходют тут, ходют... Не видит, что ли, господин хороший, что тут все делом заняты?!
- Вижу!!! - взорвался Цай. - Только понять не могу, кто все это затеял?!
- Как кто? - удивился приказчик. - Ясно, что не сами выдумали эту канитель! Наше дело маленькое - за какие услуги уплочено, то и предоставляем. Вон, асса решила не то гардероб сменить, не то пир закатить, да образцы тканей пока не устраивают. Сейчас торговцев вызвала, чтобы им растолковать, чего хочет, а то все ей не по нраву, - досадливо разоткровенничался приказчик. - Так что, обождите маленько. Вон, остальные господа пока в саду прохлаждаются. И Вы туда ступайте, очередь занимайте и ждите, пока хозяева в дом пригласят...
Заявить, что еще полчаса назад он СЕБЯ считал хозяином этого особняка, обескураженный Котара не решился.
Телепорт прямо к себе в гостиную Цай открыть просто побоялся. Мало ли, что у него там творится. Хорошо хоть, когда во двор шагнул, ни в кого не врезался в этой толчее.
Не слишком виртуозно уворачиваясь от снующих повсюду посторонних людей и не-людей, после нескольких попыток добиться чего-то более определенного, чем информация от приказчика, слегка помятый, он наконец-то решился накинуть Полог Невидимости и подобрался к задней двери, выходящей с кухни. Но она оказалась заперта!
Скрепя сердце и скрипя зубами, выведенный из себя парень, повернулся к двери спиной и от души забарабанил ногой, злорадно ощущая, как несчастная ни в чем не повинная дверь сотрясается от гневных ударов законного владельца. Вот только незнакомые голоса, ответившие ему из-за двери, которые велели убираться подобру-поздорову, а не хулиганить тут, Кота совсем не впечатлили. Он вымученно рассмеялся, умиляясь курьезности ситуации после фразы - дескать, много вас тут таких умников, идите к парадным дверям и ждите официального приглашения, иначе охрану рааса позовем.
- Да я и есть раас Тогху!!! - раззадоренный тупоумием чужих бестолковых слуг, Цай даже не заметил момента, когда его ногти на руках превратились в когти. И пришел в себя только очутившись лицом к лицу к побелевшей от страха челядью. Одна женщина и двое мужчин с ужасом переводили взгляд с вырезанного острыми, как бритва, когтями замка распахнувшейся двери на злющего обладателя столь грозных 'отмычек'.
Хорошо, что в этот момент на кухню наконец-то заявился его собственный слуга, взмыленный от царившей в особняке атмосферы, и, мгновенно оценив обстановку, склонился в поклоне:
- Раас Цай! Как хорошо, что Вы вернулись!!! - обрадовано завопил он. - У нас тут такое творится! - с таким благоговейным облегчением воскликнул преданный слуга, что парня немного отпустило. - А Вас ожидают в малой гостиной. Князь сказал, как Вы придете, сразу же к нему туда проводить! Извините, пожалуйста, что тут без Вас устроили. Но мы просто не могли ничего поделать... Асса Вальеса распорядилась. И раас Сейцу поддержал Вашу бабушку. Да еще и... впрочем, Вы сами увидите... - произнес слуга уже в спину удаляющегося хозяина, махнув рукой приглашенным слугам, чтобы те уже закончили таращиться и пришли в себя. Подумаешь, увидели вблизи разгневанного оборотня. Эка невидаль!
Только ввалившись в гостиную, ворчливо бубня, что, дескать, если торговцев пригласили, надо нормальную адекватную охрану выставлять, Цай пожалел о том, что не придал значения этому таинственному замечанию слуги: 'да еще и...'.
Поэтому присутствие еще одного неожиданного гостя, с которым Сейцу, с довольно умиротворенным видом распивал вино, стало для него абсолютной неожиданностью...
- Добрый... день... - через минуту наконец-то смог выдавить из себя Цай, невольно стушевавшийся под насмешливым взглядом Эмли II, который явно (судя по его расслабленной позе и тому, как он откинулся в кресле) в его гостиной чувствовал весьма удобно.
Укоризненно покосившись на внука, слегка позабывшего о правилах приличия, старший оборотень налил вина в стоявший на серебряном подносике бокал и невозмутимо протянул Цаю:
- Надеюсь, ты не против, что мы с моим другом вот сюда сбежали, а то твоя бабушка слегка развернулась... Знаешь, женщины иногда увлекаются. Я не смог ей сегодня отказать в маленькой прихоти.
- Дед, а ты ей хоть раз смог в чем-то отказать? - съехидничал Цай, принимая бокал и, удостоившись разрешающего кивка Повелителя, усаживаясь рядом с мужчинами.
- Ну вот... например... да точно было такое! - смутился старший оборотень. - Я просто сейчас вспомнить не могу... Старею, наверное...
- Ага, как же! - расхохотался Высший демон. - Стареет он! Сложно вспомнить то, чего не было. Молодец, Цай, верно пометил.
- Да ну вас! - отмахнулся Сейцу. - Не слушай его, Цаюшка. Просто Вальеса по привычке нескольких знакомых пригласила, но забыла, что тут не Дворец и мы инкогнито... да еще надеялась, что до их прихода кое-какие вопросы решить успеет... ну и накладочка вышла... - досадливо покачал он головой. - Слишком давно мы тут не были, вот все знакомые, каким-то образом сговорились, и решили заявиться узнать, что нас привело сюда из Княжества... Ты не заметил, девушек много?
- В смысле? - усмехнулся Цай. - Позволь спросить, с какой целью ты интересуешься?
- Вот именно, - подхватил Эмли глумливо. - То у него маразм начинается и провалы в памяти, то вдруг молодицами интересуется, пока законная жена не слышит.
- У кого маразм? Что я пропустила? - услышали мужчины удивленный голос в дверях и поспешно поднялись, приветствуя вошедшую Вальесу. - Котенок, ты уже вернулся! - обрадовалась она внуку. - Ну что? Рассказывай скорее! Только сначала объясните, у кого из вас маразм приключился?
- Явно не у меня! - поспешил отмазаться Цай, чуть не подавившись смешком, заметив, что взрослые правители сопредельных государств, словно озорные мальчишки, застигнутые на месте проказы, повинуясь вопросу Вальесы, молча указали друг на друга пальцами.
- А еще он девушками интересовался! - сдал приятеля Эмли, уверенный, что жена Сейцу, хорошо знавшая их обоих, не воспримет всерьез это 'обвинение'.
- Какими девушками? Не морочь мне голову, Эмли!
- Да там целая толпа оборотней в саду! - пояснил Цай. - Я еле в дом пробился! Да еще и с детьми!
- О боги! - ахнула Вальеса. - Я же пригласила всего нескольких давних знакомых. Надеюсь, они не додумались привести своих дочек, решив, что мы собираемся подыскать тебе жену...
- Увы, бабуля, они именно это и сделали! - невольно взвыл Кошак, затравленно взглянув на мужчин, невольно ища у них поддержки.
- Нет, нет, милый! - поспешила успокоить внука Вальеса. - Я, конечно, мечтаю о своих котятках, но погуляй, пока молодой. Никаких навязанных невест не будет. Раз уж Альеночка тебе не достанется... - внезапно оборвала она себя, попятившись к дверям. - Извините меня, я скоро вернусь. Только распоряжусь, чтобы для детей накрыли отдельно 'сладкий' стол...
- И нечего на меня так смотреть! - погрозил пальцем Эмли нахмурившемуся Цаю. - Считай, что меня тут вообще нет. Для всех я в данный момент общаюсь с сыном и у тебя в доме совсем неофициально. Но хорошо, что ты пришел. Наконец-то Вальеса перестанет нервничать и выпроводит всех посторонних.
- А гостей кто развлекать будет?
- Да они сами развлекутся, стоит только за стол пригласить, - пожал плечами Сейцу. - Надеюсь, твой распорядитель справится, пока мы поговорим?
- Надеюсь... - неуверенно отозвался парень, обессилено рухнув в кресло. - Дед, налей мне еще вина, пожалуйста.
- Сейчас Вальеса вернется, и ты нам все расскажешь, хорошо? Ты сказал Але о нас?
- Да.
- И как она восприняла? - заволновался старший оборотень. - Впрочем, давай подождем Вальесу. А то придется все заново пересказывать.
- Не знаю... удобно ли вообще сейчас? - покосился Цай на Высшего демона.
- Конечно! Он еще сомневается! Да мы здесь уже все извелись! - возмутился Сейцу.
- Дед, а разве присутствие Повелителя входит в наши планы по обсуждению семейных проблем? - тихо прошептал Кошак.
- А ты как думал?! - изумился прекрасно расслышавший сказанное Цаем Эмли. - Альена - мать моих внуков!
- Как, уже?! - чуть не уронил бокал с вином Цай. - Она мне ничего такого не говорила! Неужели Рыжий...
- Да не в смысле 'уже', - поспешил пояснить Эмли. - А будущая. Хотя, если и 'уже', то я не против, - добродушно усмехнулся он, приподняв свой бокал. - О! Отличный тост! Давайте выпьем за моих будущих внуков!
- За наших, - уточнил Сейцу. - Хороший тост. Главное, чтобы не оказался преждевременным. А то с этими детьми никогда не знаешь, чего ожидать...
- Ничего, никуда они не денутся, - обнадежил Эмли. - В общем, дальнейший план мы наметили, а детали обсудим по ходу...
- Интересно, что это вы успели тут напланировать? - подозрительно посмотрел Цай сначала на одного, затем на другого мужчину. - Сдается мне, что ни Аля, ни Рыжик, пока не в курсе вашего альянса? Боюсь, я принес плохие новости. По моим данным, а я последний разговаривал с ней буквально несколько минут назад, Аля еще не готова становиться женой и матерью.
- Но свадьба?!...- воскликнули в голос Эмли и вернувшаяся Вальеса (услышавшая начало фразы), которая, видимо, уже смирилась с предстоящим, и теперь мысленно прикидывала, что она может предложить для предстоящего торжества. То, что Алечке не удастся отвертеться от бабулиного участия, Цай и не сомневался.
- Да не вообще, а просто в ближайшее время! Как-то вы торопите события. Дайте девочке хоть немного свыкнуться с мыслью, что она не в капусте нашлась. Чтобы перестала считать, что брак с Наследником - чудовищный мезальянс.
- А кто ей внушил такие дикие мысли? - изумился Эмли. - Истинные пары никогда не нуждались в дополнительном одобрении обывателей. Даже Храм не вправе отказать или одобрить их выбор. Да вот перед тобой живой пример! - кивнул Высший демон на родственников парня.
- Ну, они же тоже не сразу решились, насколько я знаю семейную историю, - возразил Кошак. - Тем более, Айв успел нагородить кучу разных глупостей...
- Ничего страшного, - убежденно высказался Эмли. - Мой сын - мальчик умный и, надеюсь, быстро исправит ситуацию, если с толком использует мою подсказку.
- Слабое утешение, - рискнул возразить Цай. - Насколько я его знаю, он умудрится нагородить кучу новых ошибок.
- Хочешь сказать, что я знаю своего сына хуже, чем ты? - нахмурился Эмли.
Вальеса метнула на мужа взволнованный взгляд, но тот незаметно качнул головой, не разрешив вмешаться в спор внука и своего приятеля.
- Нет, конечно, - смутился Котяра. - Просто, наверное, вы давно не общались и не в курсе, что у Айвена от любви временное помешательство приключилось... хотя, я уверен, это обратимо... - осторожно высказался Цай, поняв, что слегка перегнул палку.
- Выкрутился, - хмыкнул Эмли, расслабляясь. - Я тоже надеюсь. Ну, а если не сработает моя подсказка про умные книжки, тогда в действие вступит план 'Б'.
- Неужели Вы думаете, план 'Б' окажется гораздо действенней? - усомнился Кот.
- А то как же! - хитро подмигнул Повелитель деду Цая. - Он вот тоже скептически относился к предложению о вынужденной изоляции, когда можно получше узнать друг друга, однако сработало. Ой, прости, Вальеса... - прикусил язык Эмли.
- Да ладно вам, конспираторы! Я уже давно вас раскусила, кто был генератором идеи, - улыбнулась человечка.
- Пришлось признаться, - сокрушенно вздохнул Сейцу.
- Если бы ты не признался, я бы ни тебе, ни себе этого не простила, - вскользь заметила Вальеса. - Я уже и обвинительную речь приготовила. Тебе просто повезло, дорогой, что ты тогда с порога начал каяться, вот я и растерялась...
Сейцу самодовольно улыбнулся, принимая заслуженную похвалу своей сообразительности относительно того, когда и в чем лучше покаяться, чтобы получить кучу бонусов. Накрыв ладонью элегантную кисть Вальесы, оборотень нежно сжал ее пальчики, не уставая благодарить за совместно прожитые годы.
Сколько раз Вальеса покупалась на эту обезоруживающую улыбку и теплоту любящих глаз, в глубине которых неизменно таилась коварная хитринка. Так или иначе, Сейцу все равно добился бы того, чтобы она оставалась рядом с ним. И слава богам, что у ее любимого Кота хватило мудрости и осторожности подождать, пока она дозреет и примет взвешенное решение, чтобы не омрачать долгие годы нового замужества претензиями о загубленном первом браке с человеком, который пусть и законно (да и по-человечески Вальеса его понимала), но отобрал у нее сына.
- Неужели жалеешь? - лукаво поинтересовался Эмли.
- Нет. Конечно, нет. Единственное, что меня угнетало, так это судьба моих человеческих потомков, но теперь у нас нашлась Алечка... - мечтательно вздохнула Вальеса.
- Так вот, по поводу наших совместных внуков-правнуков... - строго взглянул Повелитель на Цая, притихшего под впечатлением от нового кусочка давнишней истории. - Если мы все же хотим их дождаться в ближайшем будущем, в том случае, если чтение умных книг не поможет, будем создавать уединенную обстановку в условиях, приближенных к боевым. Будущим магам будет полезно побыть в полевых условиях. А совместное преодоление возникающих сложностей очень сближает.
- Так ведь всем сразу же ясно станет, что это подстроено! - возразил Цай.
- Не станет, - довольно ухмыльнулся Эмли. - Зря, что ли, я два года план разрабатывал? Тем более, чтобы не возникало лишних подозрений, в состав группы войдут несколько адептов разных курсов. Если поклянешься, что не проболтаешься, то тоже окажешься в этом списке.
- Это даже не обсуждается! - тут же влез Сейцу. - Никаких 'если'! Цай в списке этой группы вторым должен быть! Сразу после Али!
- Что?! - изумился Высший демон.
- Ну, ладно, третьим, - рассмеялся Сейцу, специально поддразнив приятеля и, удовлетворившись реакцией, посерьезнел. - Или Альену можешь смело вычеркивать. Одну нашу девочку с твоим демоненком мы не отпустим. Да! - спохватился Сейцу. - И толкового наставника не забудь! Места там, конечно, красивые, насколько я помню, но, согласись, надо же антураж подходящий не только создать, но и поддерживать!
- Дед!
- А что, дед?! - обернулся к внуку Сейцу. - Я только о благе нашей Алечки пекусь, раз уж они с его охламоном Истинная пара, надо детям поспособствовать. Поверь, я знаю, каково это, когда со своей Единственной быть вместе не можешь! Да и наша девочка счастья заслуживает!
- Само собой заслуживает! - согласно кивнул Эмли. - За сопровождение не волнуйся, преподавателя. курирующего группу от Академии, по-тихому заменит, приняв его облик, бывший наставник Айва. Ты его знаешь. А для создания нужной атмосферы на месте группа уже выслана. Думаю, еще дней через пять все будет готово. Причем о том, что вся практика в реальности не страшнее обыкновенного пикника на природе, никто и не догадается.
- Это приемлемо, - согласилась Вальеса. - Только, боюсь, Айву не слишком понравится, что его тоже водили за нос.
- А кто ему расскажет? - прищурился Эмли на Цая.
- Эм... Вы, конечно, давно закончили обучение, - скептически ухмыльнулся Котяра, - но может быть, кто-нибудь из вас еще помнит, что после второго курса на Алином факультете не бывает ТАКОЙ практики.
- Теперь будет. Мальчик мой, а ты не забыл, что Академия находится на территории государства, где я все еще Повелитель, обличенный властью? - ехидно поинтересовался Эмли.
- Извините, - стушевался Цай.
- Вот то-то! - удовлетворенно улыбнулся слегка Эмли. - Только смотри, не проболтайся!
- Ну вот, я теперь, получается, буду двойным агентом? - скривился Котяра - Как-то меня такая перспектива не вдохновляет.
- Ты лучше представь, какие перспективы открываются перед тобой для оттачивания дипломатической практики общения, и попробуй сыграть свою игру, - посоветовал Сейцу. - Уверен, когда-нибудь в будущем тебе это пригодится.
- Во-первых, где пригодится-то, когда эта парочка свадьбу сыграет? А во-вторых, дед, ты думаешь, я потяну?
- Кто не рискует, тому не достаются сливки, - хмыкнул старший оборотень.
- Айв меня придушит, если узнает, что я не просто по старой привычке строю ему козни, а участвую в вашей задумке, - насупился Котяра, обдумывая предложение, от которого, в сущности, невозможно отказаться.
- Я тебе предоставляю политическое убежище, - беспечно пообещал Эмли.
- Нет, уж, благодарю! Так Айв еще скорее доберется до моей шкуры.
- Нет, Сейцу, я что-то не узнаю твоего внука! - поддел Эмли. - Где же знаменитая кошачья склонность к авантюризму и приключениям? Неужели именно он хитростью заставил моего мальчика сровнять пограничные горы?
- А... Вы уже знаете, да? - заискивающе улыбнулся Цай, невольно подавив желание очутиться за дверью подальше от гнева Повелителя, чьего сына, мягко говоря, он подставил.
Но Эмми, кажется, гневаться раздумал, добродушно рассмеявшись:
- Деятель! Но в следующий раз думай все-таки о последствиях.
- Я, конечно, постараюсь, точнее, мы постараемся! - с энтузиазмом, но туманно пообещал Цай за себя и Айва, не слишком-то сам уверенный в своих словах.
- Ну вот и славно, - заключила Вальеса. - Думаю, теперь самое время перейти в зал и немного развлечь гостей.
- Ну нет уж! - заартачился Цай. - Бабуля, ты все это заварила - ты и иди, развлекайся, а я хочу немного отдохнуть, пока Але не понадобилось мое присутствие.
- Вообще-то, чем меньше ты будешь мельтешить рядом со своей ПЛЕМЯННИЦЕЙ - подчеркнул Эмли, чтобы Цай даже думать не смел о каких-то других отношениях, кроме родственных, - тем быстрее Альена и Айвен помирятся.
- Твое предположение не лишено логики, - улыбнулся Сейцу, - но не стоит забывать, что пока Аля еще даже не официальная невеста твоего сына, она находится под нашим покровительством, и Цай будет рядом с ней столько, сколько сочтет нужным.
- Ты опять за свое?! - расстроился Высший демон. - Ладно! Так и быть, пускай твой внук соблюдает приличия, только пусть не мешает моему сыну, договорились?
- Вот это другое дело! - согласился Сейцу. - Цай, налей-ка нам еще вина, у меня созрел тост...
***
Налив всем еще вина, и выпив вместе со всеми за то, чтобы озвученное пожелание сбылось, Цай, не замечая намеков бабушки о том, что неплохо бы было и ему, как хозяину дома, присоединиться к ней и ее гостям во время обеда, попросту сбежал к себе в комнату, отговорившись тем, что ему необходимо несколько часов поспать. Правда, прежде чем улечься и с чувством выполненного долга немного вздремнуть перед предстоящим отчетом о разговоре с племяшкой, пришлось надежно забаррикадировать дверь . Необходимость возникла после парочки 'нечаянных' визитов расшалившихся мальчишек, подосланных старшими сестрами узнать, действительно ли внуку Вальесы, в одиночку развлекающей гостей, нездоровится, или есть еще какая-то причина для отказа появиться на торжественном обеде, спонтанно организованном для небывалого наплыва родичей в его особняке.
И хотя бабуля пообещала, что не будет никаких смотрин, и его свободе от предварительных обязательств или, упасите Боги, от брачных уз, на ближайшее время ничто не угрожает, Цай немного нервничал.
Чисто гипотетически он, конечно, понимал, что если сам не определится с парой, то в течение ближайших ста лет ему все-таки подыщут подходящую его статусу невесту. К сожалению, он являлся единственным наследником раасов Тойгху, и именно это обстоятельство накладывало определенные обязательства перед семьей. Это только женщин Рода насильно не выдавали замуж. А у мужчин ответственности перед предками и наследниками (пусть даже и теми, кто пока еще только 'в проекте'), значительно больше. Кошак даже невольно позавидовал Альене. Пока что у него на примете подходящей кандидатуры в невесты не было, и сердце предательски молчало, не спеша сообщать, что где-то подрастает его Истинная пара. Обидно, что не каждому дано повстречать свое счастье. Вот деду его повезло, и Рыжему тоже... Жаль, что свои милости переменчивая фортуна раздает избирательно. Второй такой Алечки, ну или похожей на нее девушки, ему не найти...
Цаю, конечно, очень импонировало его последнее увлечение - сильфиечки, причем, сразу обе, но, к сожалению, парень прекрасно осознавал, что такой же бурной страсти, которая напрочь отшибает мозги, как у Рыжего из-за Али, в их варианте нет, да и не получится...
Переживал он недолго. Лишь пару раз вздрогнул, сквозь дрему слыша жизнеутверждающий смех расшалившейся малышни и топот детских ног, улепетывающих мимо дверей его спальни от своих нянек. Такие непосредственные шалости в чужом доме парня немного раздражали. Потому что пугающие мысли о женитьбе каким-то непостижимым образом переплетались в полусонном сознании, и ему почудилось, что на него, как на потенциального жениха, ведется облава. С объявленным призом, дескать, кто первым из дебютанток добежал - той он и достанется...
Но когда хохот детей и сдержанная ругань нянек затихли вдали, благополучно миновав пределы его апартаментов, парень облегченно вздохнул и вновь прикрыл длинные ресницы, скрывающие панику в зеленых глазах оборотня, погубивших своим хитрым блеском не одно девичье сердечко. Когда он был в таком же нежном возрасте, как родичи-котята, несмотря на усилия воспитателей, ему почему-то тоже не приходило в голову, что неприлично в гостях бегать по всему дому, устав толкаться рядом со взрослыми, у которых свои интересы, ничуть не соответствующие их требованиям. А уж если приходилось где-либо встречаться с сыночком Эмли, то их с демоненком, в конце концов, вообще приходилось разнимать, растаскивая за шкирки, потому что ни один не желал уступать, забывая о своих обещаниях родителям вести себя прилично и первым не задираться. Под эти воспоминания Цай и заснул.
Однако выспаться всласть парню не удалось, поскольку уже через несколько часов он был разбужен появившимся у него в спальне дедом, пошедшим на это в виду собственного любопытства. Хотя он и прикрывался якобы оказанным на него давлением со стороны Эмли, желающим поскорее удовлетворить свой интерес насчет будущей невестки. Кроме того, Сейцу уже соскучился по жене. Но предпочитал малодушно не высовываться из гостиной, в которой они коротали время с отцом Айва, справедливо, впрочем, опасаясь, что тогда гости еще долго не уберутся восвояси.
К счастью, Вальеса и сама горела нетерпением узнать подробности, поэтому несмотря на то, что обед прошел в теплой атмосфере, услышав сообщенные ей слугой (посланным Сейцу) сведения о том, что Цай вскоре вновь присоединится к деду и Эмли в малой гостиной, вежливо поблагодарила собравшихся за визит вежливости и сообщила (с намеком на то, что у нее есть еще неотложные дела), что легкое недомогание внука требует ее участия, поэтому, к сожалению, больше времени она им уделить не сможет. Впрочем, гости оказались довольно понятливыми и достаточно быстро начали откланиваться и собираться домой.
Просыпаться Цаю не хотелось категорически, поэтому, приоткрыв глаза, он первым делом поинтересовался у деда:
- А где бабуля? - стремясь выиграть еще хотя бы полчаса сна.
- Вальеса выпроваживает последних гостей. Хотя, признаться, мне было бы любопытно, как бы ты выкручивался сейчас, не будь у тебя такой любящей бабушки.
- Что ты имеешь в виду? - нахмурился Кошак.
- Да парочка девиц проявляла недюжинную напористость и артистизм, желая остаться и скрасить твое вынужденное одиночество, пока ты не поправишься. Ты не представляешь, как они горевали, что 'легкое недомогание' не позволило тебе явить свой лик пред их ясные очи, - хохотнул Сейцу. - Правда, злые языки утверждали, что болезнь твоя носит временный характер и довольно часто встречается у молодых, не связанных обязательствами шалопаев, позволяющих себе чрезмерное употребление веселящих напитков и развлечений с девушками.
- Дед... - скривился Цай, с опаской уточнив, - надеюсь, бабуля всех убедила, что я заболел?
- А уж этого я не знаю! Прости, внук, но я не стал вступаться за твою честь, - хмыкнул муж Вальесы. - Во-первых, потому что они меня не видели, поэтому и позволили себе немного вольности. А во-вторых, хоть в данном конкретном случае, это и не так, но в целом... - старший оборотень неопределенно махнул рукой, - глупо обижаться на правду. Все, хватит отдыхать, поднимайся! - велел Сейцу. - Мы с Эмли уже утомились вас ждать. Вальеса сейчас освободится, и ты приводи себя в порядок.
- А что, Повелитель еще не ушел?
- Нет, конечно, он тоже желает услышать подробности, - 'обрадовал' дед, удаляясь из спальни. - А потом, ты бы ушел, зная, что на ужин у нас сырно-мясной рулет с дичью и еще парочка бутылок отличного красного Грэхского 40-летней выдержки? - ухмыльнулся Сейцу.
- Можно подумать, что у него своего этого добра мало или его дворцовый повар не знает, как готовится сырно-мясное блюдо...
- А компания? - даже остановился дед, удивляясь недогадливости обычно проницательного внука. - Родной мой, иногда хорошая компания стоит гораздо больше, чем антураж и изысканное меню...
Цай прикусил язык, невольно соглашаясь.
Действительно. Он ведь совсем недавно сам смог убедиться, что это так. И желание проводить больше времени с племяшкой, обыкновенной человечкой, не избалованной роскошью быта, знанием дворцового этикета или негласных правил поведения 'золотой молодежи' - тому подтверждение. К своему ужасу, пришлось признать, что даже общество демоненка, с которым они постоянно цеплялись друг к другу по любой мелочи, его не так уж и тяготило, а, скорее, забавляло.
Вот уж, действительно, никогда не знаешь, чего ожидать от привередливой судьбы...
Весьма неохотно приняв сидячее положение, Цай лениво потянулся и на всякий случай проверил нить, связывающую его с Пологом Непроницаемости в квартире племянницы. Похоже, Альена, утомленная столькими потрясениями и напоенная им 'волшебным эликсиром', все еще безмятежно спала.
Посидев еще минуту, парень поднялся и поплелся умываться. Как бы там ни было, а выглядеть перед Эмли хотелось, по возможности, как можно более достойно. В конце концов, это деду он старый друг, а не ему! Хватит с него и той сверхкороткой речи, которую он утром произнес! Да и в голове, возможно, прояснится, чтобы не ляпнуть чего невпопад спросонья...
К тому времени, когда он добрался в гостиную, ждали уже только его, уютно устроившись перед камином, тесной (как мелькнула у парня мысль - семейной группой), которой Цаю и пришлось подробно пересказывать свой разговор с Альеной.
Вальеса заметно нервничала, вцепившись в руку Сейцу, мужественно старавшегося не морщиться от нажима длинных острых ногтей любимой супруги, невольно опровергавших ее стопроцентную принадлежность к человеческой расе. Теперь наверняка останутся следы, словно от кошачьих когтей. Хорошо, что на шкуре оборотня все заживало очень быстро, и жена, может быть, даже не заметит и не расстроится из-за своей несдержанности.
Охи и ахи, сопровождающие волнительный пересказ, а так же удовлетворительные восклицания о том, какой Цай молодец, что преподнес для их девочки все именно так, как надо, перемежались довольными комментариями оживившегося Эмли. Дескать, он даже и не сомневался в своей будущей невестке, потому что сердце его сына не могло ошибиться в столь важном выборе.
- В общем, на первый взгляд, все прошло успешно, - сделал вывод Цай. - Но Альена беспокоится, как же воспримут перемены в жизни ее приемные родители?
- Какая проблема? - удивился Сейцу. - Конечно, надо обязательно познакомиться с людьми, воспитавшими нашу девочку, отблагодарить их за доброе, теплое отношение. Судя по твоему рассказу, Алечка действительно любит и уважает их, а не просто желает отдать дань вежливости и благодарности. Ты узнал, где они живут? Надо бы предупредить и пригласить их к нам или сюда, чтобы с ними пообщаться и подружиться, и уже в их присутствии познакомиться с Альеной.
- Эм... ну пока я еще не узнал все подробности, - стушевался Цай. - Аля уперлась, что Джоунсам будет некомфортно в моем особняке или в дорогой гостинице, так как они простые люди и не привыкли к роскоши, будут стесненно чувствовать себя...
- Но как же так?! - нахмурился дед. - Цай! Надо было в первую очередь решить этот вопрос. Ведь он отодвигает наше знакомство с девочкой, - недовольно покачал Сейцу головой, успокаивающе погладив жену по руке.
- Дед, не ворчи. Как только Аля проснется, я пойду и постараюсь узнать о них поточнее ... - пообещал Кошак. - Ну не будить же мне ее, в самом деле!
- Не надо никого будить, - вмешался Эмли. - Чем больше времени Альена проведет в сонном состоянии, тем больше шансов, что не успеет придумать еще кучу несуществующих препятствий к замужеству с моим сыном. У меня есть полная информация о том, где они живут и чем занимаются.
- Даже так?! - подозрительно уставился Сейцу на давнего приятеля, припомнив, как тот, действительно, обмолвился о том, будто знает, что Альена приходится Вальесе родней. И было это как раз при их встрече в горах, то есть там, где от бывшей горной границы между государствами осталось лишь воспоминание, после того, как сын Эмли и собственный внук порезвились. - А скажи-ка, мой друг... а как давно, ты уже знаешь, кто она нам?
- Ну... в общем-то, с того дня, как узнал о том, что именно она - Истинная пара моего сына. А что? Я же все-таки Повелитель, и мне по статусу положено знать, с кем моему сыну всю жизнь провести придется, - самодовольно ухмыльнулся Высший демон. - Да и моя разведка лучше твоей работает, - не удержавшись, поддел он оборотня.
- Разведка разведкой, - прищурился Сейцу, - ты на вопрос-то ответь. Мне сейчас интересно узнать, не у кого ищейки более трудолюбивые, а сколько времени ты о происхождении Альены знаешь?
- Сколько знаю, столько и знаю.
- А о том, что... - невольно повысив голос, начал оборотень, однако договорить ему не удалось.
- Прекратите оба! - одернула раздухарившихся мужчин Вальеса. - Нашли же время!
- Да не стал бы я скрывать этот факт дольше необходимого, - пошел на мировую Эмли. - Просто о безопасности девочки беспокоился! Представь, что бы началось, если бы я сразу обо всем тебе сообщил? Это пока она орса, ей нашествие женихов не грозило. А от всего прочего охрану я ей обеспечиваю...
- Это не ответ! - кипятился Сейцу. - Что я ей охрану от всяких проходимцев обеспечить не смог бы? Да и потом, разве Але кто-то надоедает? Цай?! - требовательно уставился он на внука.
- Да вроде нет, - поежился Кошак под проницательным недовольным взглядом старшего родственника. - Да и она в последнее время общается только с нами...
- Вот видишь?! - с упреком посмотрел Сейцу на Эмли. - Ты же знаешь, как нам важно было найти внучку! Как ты мог скрывать настолько ценную информацию?
- Да перестань ты меня обвинять в бессердечии, - насупился Эмли. - Я бы сразу сказал, как только между Айвом и Альеной все сладилось. Пойми ты сам - а вдруг она в кого влюбилась бы? И что тогда? Свою историю вспомни! Ну кто же думал, что дети такого успеют наворотить, что сами пока разобраться в своих чувствах не могут?
- Ладно, вы тут подискутируйте, - решительно поднялся Цай. - А я пока проведаю, как там наш 'жених' подготовился к ответственному объяснению с невестой. Как-то я здорово сомневаюсь, что изучение любовных романов ему поможет, - хмыкнул он. - Тем более что я обещал его в курсе происходящего держать.
- Не язви! - одернул Эмли. - Еще неизвестно, что сам творить будешь, если повезет обрести Истинную пару. Ладонь дай, допуск сделать, а то в библиотеку не попадешь.
- Так у меня же в нее бессрочный абонемент есть! С круглосуточным доступом! - невольно похвастался Цай. - Вы мне его восемьдесят два года назад подписывали, наказав нас с Айвом неделей принудительного штудирования правил межрасового поведения индивидуумов, когда в очередной раз мы повздорили и, разделившись на два лагеря, устроили 'военные учения', помните? Только Айв тогда отмазался, как обычно, и не пошел со мной.
- Не помню такого! - нахмурился Эмли.
- Ну как же?! Это когда вся, гостившая в то время у Вас в замке молодежь, должна была выбрать, за какой они лагерь... Вообще-то было весело...
- Очень, - поддержала внука Вальеса. - Просто обхохочешься. Особенно, когда родителям пришло в голову, что 'выбор лагеря' может быть превратно истолкован службой Тайной канцелярии, - ехидно заметила женщина.
- Я тогда лояльно отнесся, - смутился Эмли. - Дети все-таки... да и пользы от этого больше было, чем вреда.
- Ага! Значит, все-таки помните, - поддел Цай. - Все, прошу меня извинить, что бросаю вас. Чувствуйте себя, как дома, - попрощался оборотень, торопясь поскорее добраться до незадачливого приятеля...
***
Немного сочувствуя Айву, Кошак намеревался предупредить приятеля о том, что никто из родни против свадьбы не возражает, но придется уж Рыжему потерпеть, пока приемная семья Али не познакомится с его семьей, чтобы было все честь по чести. Племяшку Цай очень хорошо понимал и уважал ее решение. Молодец, девчонка, не стала сходить с ума от радости, узнав последние шокирующие новости, и вспомнила о долге перед людьми, вырастившими ее. Несмотря на происхождение, от воспитания тоже многое зависит. Значит, правильно воспитывали Джоунсы чужого им, в сущности, ребенка. Парень надеялся, что Рыжий будет учитывать это обстоятельство.
Хотя Кота все же немного смущало наличие у племяшки братьев. Когда в семье единственная, всеми обожаемая девчонка, братики вполне способны создать кучу проблем потенциальному жениху. Но уж насчет этого теперь пусть волнуется Айв, собравшийся увести девушку из родного дома.
Пока он собирался, взрослые каким-то невероятным образом сумели урегулировать ключевые моменты и, перестав ссориться по мелочам, пришли к согласию в вопросе дальнейших действий.
Вот только понять, в результате чего получилось так, что договариваться с приемными родителями Али о встрече с новыми родственниками их приемной дочери, отправляется Эмли (хорошо, хоть накинув подходящий случаю 'морок'), Цай так и не смог.
Причем дед, который в момент его ухода непременно рвался съездить сам, или хотя бы проконтролировать процесс, сейчас оставался у него в особняке, опасаясь оставлять Вальесу в одиночестве. Мол, слишком уж жену разволновала предстоящая встреча.
Хотя бабушка действительно волновалась.
Пожалуй, даже хорошо, что назавтра ею уже были запланированы очередные 'посиделки' с сородичами. Гости всегда требуют внимания и заставляют немного отключиться от личных проблем, пусть даже и таких приятных. Единственное, чего Цай опасался, так это того, что небольшой неофициальный визит знакомых, вновь превратится в паломничество его сородичей. Впрочем, ради любимой бабушки, Кот был согласен и не на такие жертвы.
Однако уйти незамеченным ему не удалось, поскольку Вальеса, заметив парня, все же перехватила его уже у самого выхода из особняка под предлогом еще раз попрощаться.
- Бабуль, ну я же не на год исчезаю, - слегка смутился парень под ехидным взглядом деда и отца Айва, оказавшихся, как нарочно, неподалеку. (И что им в гостиной не сиделось?!)
- Не ворчи! - строго одернула она любимчика, но тут же расправила несуществующую складочку на воротнике его камзола, обезоруживающе улыбнувшись. - Вот когда у тебя появятся собственные внуки, посмотрю, как ты будешь себя вести.
- Бабуля!!! - сдержанно зашипел Цай, перехватив руку молодой женщины и прижавшись к ней губами. - Не надо меня пугать внуками, я еще даже не женат.
- Кстати о невестах! - спохватилась Вальеса. - Милый, ты уж надолго не пропадай и побыстрее возвращайся. Ты сегодня даже не соизволил выйти к гостям. Боюсь, завтра будет предпринята повторная попытка.
- О! Хорошо, что предупредила, я тогда послезавтра вернусь, хорошо? - хитро сощурился Цай.
- Вот бессовестный! - пожурила бабушка. - Котенок, молодых достойных девушек много, может быть, тебе какая-нибудь из наших красавиц все-таки глянется? Не задерживайся. Абонемент не забыл?
- Нет, - похлопал себя оборотень по потайному карману на груди.
- Ну хорошо. А то ты ведь помнишь, какие у них там в Большой Библиотеке неприятные охранки от незваных гостей? И, кстати, ты там поаккуратней с Рыженьким, не дразни понапрасну. Ты у нас один, да и у Алечки второй Истиной пары не предвидится.
- Не переживай, бабуль, не собираюсь я вашего обожаемого демоненка обижать, - оптимистично пообещал он.
- Прости, родной, - улыбнулась Вальеса, - я знаю, что ты у нас умный и самостоятельный. Но все равно, пообещай, пожалуйста, что не будешь сильно задираться, а то я вас, мальчишек, знаю! Это с мозгами у Айва временно небольшой непорядок, а Силы не занимать. Береги шкуру, Котенок мой.
- Ладно, обещаю! - вздохнул Цай.
- Подожди, торопыга! - окликнул его демон - Сейчас я тебе портал сам построю, прямо к порогу Библиотеки, а то защита-то замка тебя не пропустит.
Впрочем, много времени у Эмли это не заняло и уже через минуту, чмокнув Вальесу в подставленную щеку и кивнув на прощание стоявшему неподалеку деду, Кот шагнул в портал, построенный Повелителем, выходящий прямо на площадку у дверей Большой Замковой Библиотеки.
***
Большая Замковая Библиотека встретила Цая пустотой, но отнюдь не тишиной. Высоченные стеллажи сейчас были похожи на стены загадочного лабиринта и невольно внушали уважение, как бы не заблудиться...
Нет, он, конечно, не ожидал в такое время застать в данном заведении толпу сотрудников, готовых послужить ему гидами. Но все же дежурного библиотекаря (с учетом того, что Наследник Повелителя до сих пор наслаждался чтением где-то в ее глубинах) служащие всяко должны были оставить! Тем более что огонек-то у стойки горит. Но вот где в недрах этой, погруженной в загадочный полумрак громадины искать Рыжего, он пока представлял с трудом.
К тому же такой горестный плач, раздающийся из-за стойки, перегораживающей помещение, он услышать не ожидал!
Похоже, кто-то тут успел заплутать до его прихода...
В несколько шагов преодолев расстояние, отделяющее его от источника плача, Кот, перегнувшись через стойку, увидел горестно рыдающий над раскрытой книгой призрак девушки-кошки.
А она, даже не заметив его приближения, продолжала всхлипывать.
- Ну вот почему он ее не поцеловал! Дурак!!! Вот все мужики такие... такие... - и, не найдя слов, зарыдала дальше...
Женских слез Кот не любил. Хотя успокаивать отдельных представительниц прекрасного пола (причем по гораздо менее значимым поводам, чем прочитанная книга, не оправдавшая наивных надежд романтичных барышень, впавших в истерику) ему в своей жизни приходилось не один раз. Но данная ситуация поставила парня в откровенный тупик.
Он просто не знал, как можно успокоить плачущее привидение! К тому же ни его домашние Наставники, ни преподаватели в Академии о способах, подходящих для разрешения подобной ситуации, не рассказывали!
Как упокоить - да! Оборотень навскидку мог припомнить не менее двух десятков развеивающих или изгоняющих привидений заклинаний. Вот только они ему сейчас были бесполезны. Да и сомнительно как-то, что если он сейчас пригрозит окончательным уничтожением, это рыдающее чудо моментально успокоится.
- Эй, привет! - выбрал он нейтральный тон, решив, что лучше всего просто отвлечь это недоразумение не совсем тактичной беседой, рискуя прослыть невоспитанным, чем отпускать реверансы. - Что это ты тут сырость развела, разве не знаешь, что в этом храме редчайших раритетов должен поддерживаться постоянный микроклимат?
- Знаааю... - всхлипнула призрачная девица и только затем удивленно подняла голову и, поспешно вытирая слезы, произнесла:
- Ой... а Вы, вообще-то, кто? И как сюда попали?
- Давай на 'ты'? - предложил Цай, проигнорировав бдительный допрос. - Мое имя - Цай, а тебя как зовут?
- Привиденьице, - снова всхлипнула девушка, скосив глаза на книжку, закапанную быстро исчезающими призрачными слезами, предусмотрительно положив пальчик между страниц, чтобы не потерять место, где она читала про возвышенные чувства живых, пусть и книжных героев. Но как только представила, какие мучении терзали бедняжку, которую так и не поцеловал недогадливый воздыхатель, снова скуксилась, готовая разрыдаться от избытка эмоций и сопереживания героине.
- Да я вижу, что ты привидение, - доброжелательно улыбнулся Кошак.
- Нет, меня и зовут так, - пояснила девушка-кошка, внезапно обидевшись на еще одного недогадливого представителя сильного пола.
- Да? - изумился Цай, еле сдерживаясь, чтобы не рассмеяться. - Ну, извини, пожалуйста.
Для неуспокоенной души забавный симпатичный призрак оказался слишком эмоционален. Вот и сейчас она с вызовом вскинула голову, словно готовясь спорить, если он имеет что-то против ее имени.
- Нет, честно, извини. Хм... Очень оригинально. Привидение, которое так и зовут 'Привиденьице'...
- Никто меня никуда не зовет, - все еще сердито фыркнула девушка, сомневаясь в искренности его слов. - Я сама прихожу! И вообще!
- Конечно! Кошки всегда гуляют сами по себе, мне ли не знать?! Лучше скажи, что же ты из такого богатого архива выбрала книжку, заставляющую тебя плакать? - поинтересовался Кот.
- Ты ничего не понимаешь! Все вы такие! - с вызовом ответило Привиденьице и снова зарыдало.
- Ох! Ну что ты, вовсе не все! - горячо заверил Кошак, немного растерявшись. - Вот я, например, не такой! Я вообще никогда девушек не отказываюсь целовать, - привел он 'убийственный' аргумент.
Девушка резко замолчала, и недоверчиво посмотрела на парня. Видя, что его тактика приносит свои плоды, Цай уже более уверенно продолжил:
- Вот не веришь мне, а зря! Ну честно, Привиденьице, заканчивай устраивать потоп, я плавать не умею, - соврал он (вообще-то он просто не любил). - Давай ты лучше не книжку читать будешь, а проводишь меня к Наследнику, а я в награду тебя поцелую! - выпалил он, поразившись собственной безрассудности.
Призрачная девушка снова удивленно воззрилась на оборотня, пытаясь определить сквозь застилавшие слезы глаза, не шутит ли?
Брюнет был удивительно хорош собой. Высокий, стройный, улыбчивый, а глаза... Даром, что она уже не первый год - привидение, а вот таких выразительных изумрудно-зеленых глаз с лукавыми искорками кошачьей породы, немного насмешливо изучающих ее, она давно не встречала. Да что там! Вообще не встречала! Очень ей этот незнакомец по имени 'Цай' понравился. Ну как тут отказать в просьбе, забыв, что Наследник просил его не беспокоить? Однако вспомнив об обещании, данном Этельке, Привиденьице горестно вздохнуло, поскольку огорчать этого очаровательного, хоть и немножко наглого (что впрочем в глазах призрака только добавляло ему шарма) посетителя не хотелось и сказало:
- Без абонемента посещение Большой Замковой Библиотеки запрещено.
- Так у меня есть! - обрадовано воскликнул оборотень и потянулся к нагрудному карману. - Бессрочное и круглосуточное! Лично Повелитель Эмли выдал! И Наследник меня ждет!
Тщательно проверив предъявленный документ и убедившись в его подлинности, уполномоченный Хранительницей призрак, уже гораздо более заинтересованно посмотрела на Кота.
А Цай, которому уже попросту надоело ждать, увидев ее колебания и пытаясь ускорить принятие Привиденьицем решения, выдвинул новое предложение, в абсолютной уверенности, что ничем страшным это ему не грозит. Хотя, будь на месте Привиденьица реальная девушка, он еще, может быть, и подумал предлагать такое или нет. Но о каких-либо неприятностях при поцелуях с призраками, которые могут навредить оборотням, он никогда не слышал:
- Я тебя даже не один раз поцелую, а два! Чтобы ты точно успокоилась и не расстраивалась! - беспечно пообещал он.
- Ну... - задумчиво протянуло Привиденьице и, что-то для себя решив, энергично кивнула головой, - давай!
Несмотря на то, что сказать это по ее внешнему виду было нельзя, она внезапно испугалась, как бы оборотень не передумал.
- Договорились! Тогда поднимайся и пойдем, - машинально протянул Цай ладонь навстречу своей провожатой, проявив малую толику обычной галантности, но призрачная девушка даже немного смутилась от такого внимания.
Всхлипнув еще разок, девушка-кошка отвернулась и украдкой смахнула оставшиеся на глазах слезы. После чего, поднявшись, уцепилась узкой, неожиданно материальной и ледяной ладошкой за теплую руку живого оборотня, повела его вдоль рядов редких, а то и вовсе бесценных книг в помещение, где уединился сын Повелителя.
Вот только по дороге Привиденьицу пришла в голову замечательная мысль, что, раз уж Цай остановился с ней поболтать, то, наверное, он не слишком-то и торопится, поэтому наверняка ничего страшного не случится, если зеленоглазый похититель девичьих сердец чуть-чуть задержится. Так что можно смело немножечко продлить 'прогулку', слегка поплутав в дебрях полутемного зала, заставленного стеллажами. Ну и пусть он видит не хуже ее, все-таки из кошачьей породы, зато он не знает пути, и короткой дорогой они точно не пойдут! - решило находчивое Привиденьице, чарующе хлопнув длинными ресницами и заискивающе взглянув на заполученную добычу.
Не так уж часто ее утешают такие обаятельные красавчики, может же она устроить себе праздник в своем вечном посмертии?
***
Как бы ни хотелось Привиденьицу побродить подольше (желательно до утра) вместе с Цаем по пустой и темной библиотеке, ее мечтам было не суждено сбыться.
К сожалению, не смотря на свои поистине громадные размеры, число доступных для ночного посещения залов было ограничено, а способность Кота свободно видеть в темноте, его чувство направления и отличная зрительная память играли против нее.
Да и Цай, в четвертый раз пройдя рядом с весьма приметным стеллажом с полным 200-томным собранием сочинений: "Строительство крепостей и замков", принадлежащим перу известного гнома-архитектора Ноумгреда Руумо, начал подозревать, что его, вместо того, чтобы проводить прямо к демоненку, водят кругами. Однако обвинять девушку-призрака в намеренном затягивании прогулки не спешил.
Мало ли что - где еще там Веник книжки свои читает? Может, к нему только так и можно пройти?
Тем более что по своим прошлым посещениям, он хорошо помнил объяснения Хранителя, что Большая Замковая Библиотека - место таинственное и загадочное, со своими правилами, обязательными к исполнению.
Но спустя еще десять минут (а всего он бродил рядом с кошкой уже почти полчаса) его терпение стало иссякать. К тому же спутница оборотня упорно хранила полное молчание.
Посмотрев на свою проводницу, лицо которой имело задумчиво-мечтательное и удивительно безмятежное выражение, и, увидев, что она поворачивает в коридор, в котором (он мог поклясться!) они уже проходили буквально пять минут назад (только попадали в него с другого входа), Цай все же окликнул свою спутницу:
- Послушай, Привиденьице, а мы точно правильно идем?
- Что? - вздрогнула хитрая кошечка, выныривая из своей мечтательной задумчивости (в которой воображение уже нарисовало ей картину их бурного, страстного и такого романтичного приключения с идущим рядом с ней парнем).
- Ты только не обижайся, - сразу предупредил Кошак, стараясь не раздражаться. - Но ты уверена, что мы не заблудились?
- В чем ты меня подозреваешь? - возмущенно выдернула она свою ладошку из его руки. - Я тут все закоулочки знаю! Даже с закрытыми глазами могу найти все, что нужно!
- Я тебя ни в чем не обвиняю, Привиденьице, - мягко возразил Цай. - И мне, собственно, кроме встречи с Рыжим... то есть с Наследником, ничего не нужно. Давай уже как-то ускорим процесс, ладно? Можешь даже закрыть глазки, если тебе так легче ориентироваться, - поддел он.
- Хм! - досадливо дернула призрачная девушка плечиком. - Мы уже почти пришли, вот за тем поворотом, - кивнула она в темноту, - будет вход в зал, где и находится в данный момент Наследник.
- Отлично! - обрадовался Кот, собираясь рвануть в указанном направлении. Однако сделать это ему не удалось.
- Ты куда это заторопился? - искренне удивился призрак. - А кто обещания будет выполнять? Тебе, прежде чем к раасу Айвену идти, меня поцеловать нужно! - заявило Привиденьице и добавило: - Дважды!
- Эм... - слегка растерялся Цай от неожиданности.
Честно говоря, давая необдуманное обещание, парень надеялся, что призраку, пусть и такому симпатичному, его поцелуй вовсе не потребуется. Но девушка выжидательно смотрела на него, и оставалось надеяться на импровизацию, потому что, как это, целоваться с призраком, оборотень совершенно не представлял.
- Слушай, малышка, а давай я тебя чуть позже поцелую? - заискивающе попросил он отсрочки. - Вот поговорю с Айвом и тогда, никуда не торопясь... - подарил он девушке-кошке одну из своих самых обаятельных, располагающих улыбок.
- Ну... я не знаю... - расстроено прошептало Привиденьице. - Я думала, что ты меня сейчас поцелуешь, при Наследнике как-то неловко, - смутилась она.
- А при чем тут Наследник? Зачем нам с тобой свидетели? А то он еще обзавидуется, - беззастенчиво польстил кошечке оборотень. - Тем более что я, действительно, тороплюсь. Да и разговор у нас с ним важный и строго конфиденциальный, - для пущей убедительности понизил он голос до доверительного шепота. - Ты меня лучше здесь где-нибудь подожди, хорошо? А если боишься, я тебе светлячок оставлю.
Вот только, несмотря на все слова о срочности его дела к Наследнику, отпускать просто так понравившегося ей парня девушке не хотелось, да и получить подтверждение серьезности его слов она считала совсем не лишним.
- Ну... - задумчиво протянуло Привиденьице, невольно смущаясь от своих слов (где это видано, чтобы порядочное привидение на поцелуи напрашивалось?), - а, может, ты меня сейчас один раз поцелуешь? В щечку? Так сказать, авансом, а затем уже обещанные два, когда выйдешь...
- А... - только и смог сказать Цай, удивляясь странной арифметике хитрюги. Он был уверен, что соглашался, то есть обещал девушке лишь два поцелуя. Впрочем, какая разница?
Между тем, призрак уже развернулся к оборотню боком, подставляя ему свою щеку для поцелуя.
Поставленный перед фактом, что пусть и так, но свое слово держать придется, Кот сделал глубокий вдох (все-таки призрака он собирался поцеловать впервые в своей жизни). Машинально облизав губы, парень наклонился, стремясь побыстрее осуществить это действие, вот только сделать это оказалось совсем не просто...
А все дело было в том, что такая бойкая и настойчивая на словах призрачная девушка-кошка, увидев, что оборотень собирается ее поцеловать (пусть даже и в щечку), отчего-то в последний и самый решительный момент застеснялась. И, вместо того, чтобы стать как можно более осязаемой, наоборот, стала практически неощутимой. А растерявшийся Кошак (абсолютно этого не ожидавший), нет, чтобы вовремя сообразить, что произошло, и чмокнуть воздух рядом со щекой призрака, так и продолжал склоняться. И догадался прекратить устраивать цирк только тогда, когда его голова оказалась в районе ключиц Привиденьица.
Судорожно сглотнув, Цай быстро распрямился и преувеличенно бодрым голосом, стремясь скрыть свое замешательство, спросил:
- Так тебе светлячок оставлять?
- Я же призрак! - невольно улыбнулось от облегчения Привиденьице, радуясь смене темы. Она вообще чувствовала себя сейчас не намного лучше оборотня, и буквально готова была провалится сквозь пол от смущения (сама же поцелуй выпрашивала и сама же материальность удержать не могла, будто она не умудренный опытом 500-летний призрак, а свеже-возникшее привидение!). - Чего мне здесь бояться-то?
- А ну, да, точно! - поддержал ее Кошак. - Не скучай, я скоро! - пообещал парень. - Только ты тут не шуми, чтобы Айвен раньше времени не догадался, что мы уже пришли.
Ее больше устроило бы, чтобы Цай сейчас задержался и попытался еще раз ее поцеловать в щечку, чем откладывал все на потом, когда поговорит со своим другом. Ведь опыт-то достигается только тренировкой (а ну как у них и в следующий раз ничего не получится?) Вечно эти живые поступают не так, как хочется...
***
Даже обладая умением двигаться бесшумно, перед самым залом, где расположился Рыжий, Цай невольно перешел на особенный неслышный кошачьий шаг. Очень уж хотелось ему застать приятеля врасплох.
Ожидания Котяры оправдались на все сто!
Зачем-то приняв боевую форму (может, опасается обитающих в библиотеке призраков?), демоненок с упоением читал, обложившись со всех сторон стопищами книг. Рыжий был настолько поглощен процессом получения новых знаний (хотя Цай сильно сомневался, что из любовных романов можно набраться практического опыта), что можно было и не красться, а топать, совершенно не таясь, Айв и не услышал бы.
В другое время, может быть, Кошаку и не пришло в голову пошутить над незадачливым будущим родственничком, но упускать такой шанс для шкодливой натуры оборотня, оказалось выше его сил.
- БУ!!! - метнулся он вперед, материализовавшись напротив Айвена, от неожиданности даже не врезавшего, как обычно, отражающим заклинанием, а изумленно и несколько отстраненно уставившегося на источник шума.
Цай нахмурился, убирая щит. Как-то это нетипично для демоненка. Видно, совсем сложный случай. Любопытно, что там в его книгах такого интересного написано, что он бдительность потерял?
- Не, ну я так не играю... - досадливо протянул Цай. - Тебе, трудно было испугаться, что ли? И что тут у нас за фолиант?
Его внимание привлекла лежавшая поодаль от остальной груды томов, обернутая в непрозрачную обложку книга.
- Ого!!! - шокировано уставился оборотень на картинки, наугад раскрыв ее посредине. - Понятно, почему ты так увлечен... фу на тебя, извращенец, - не удержавшись подколол он приятеля. И, не выдержав серьезно-трагического выражения лица, засмеялся в полный голос.
- Котяра! - очнулся, наконец, Айвен, машинально рыпнувшись к приятелю, чтобы отобрать злополучную книженцию, оставленную ему Витом.
Вот только библиотечная мебель была слегка не рассчитана на габариты демона в боевом обличии. И вместо того, чтобы подскочить к Цаю и забрать попавшую ему в руки книгу, Айв попросту застрял между креслом, в котом он сидел, и опасно накренившимся в результате его порыва столом.
- Это не то, что ты думаешь! Я такую гадость не читал! Ай!!! Уй!!! Дхарг тебя побери, Блохастый! - завопил Рыжик, потому что в довершении всего он задел крыльями стопки книг, складированных на столе за его спиной. После чего те, мало того, что, покачнувшись, посыпались на пол, так еще и одна из книг (в полном соответствии с законом подлости, самая толстая и тяжелая) падая, угодила точнехонько ему на кончик хвоста и довольно чувствительно ударила по нему, рухнув с самой высоты 'пирамиды'.
- Аха-ха-ха, - расхохотался Цай, на всякий случай ловко отпрыгнув от приятеля в сторону выхода из зала. - Я был уверен, что в этом облике вы, демоны, неуязвимы. А вы, оказывается, еще и неловки...
- Неуязвимы! Но все равно же больно! - огрызнулся Наследник, судорожно поддергивая хвост и пытаясь визуально убедиться, что с ним все в порядке. - А насчет ловкости... Хочешь поспарринговать? - угрожающе прищурился разозленный демон.
- Не, Рыжий, ты давай, зубы мне не заговаривай. Сначала облик смени, а то условия неравные получаются. Да и вообще, некогда мне с тобой возиться. Я тут, понимаешь, пришел сообщить тебе радостное известие о нашем разговоре с Алей, а ты такую литературу читаешь, - брезгливо потряс он перед носом у демоненка крамольной книжицей, - что я уже очень сомневаюсь, стоит ли нам соглашаться выдавать нашу Алечку за тебя замуж.
- Повтори! - встрепенулся Айвен, разом забыв про свои 'увечья' и желание померяться силой. - Повтори, что ты сказал, ты поговорил с ней, да? Она согласна?! - в нетерпении заволновался сын Эмли, меняя обличие на человеческое. - Цай!!! Я тебя прибью, не томи!
- Ладно, ладно! Угроз твоих не боюсь, но не ори, все-таки мы в библиотеке, - потешаясь над приятелем, соблаговолил ответить Котяра. Он уже успел заметить названия на корешках рассыпавшихся по полу книг и, наконец-то, понял, что имел в виду Эмли, рассчитывая на то, что его совет поможет сыну разобраться в психологии человеческой девчонки. - Давай-ка, приберись тут, а я тебе потом расскажу, как все прошло.
- Потом подниму! - отмахнулся Айв, и, выскочив из-за стола, вплотную приблизился к оборотню. От нетерпения радужка голубых глаз демона начала менять свой цвет на янтарный. - Ты же мне поможешь.
- Вот еще! - хмыкнул Цай, невольно отступая на шаг назад.
Смена цвета глаз обычно служила предвестником того, что Рыжий готов ринуться в атаку. Похоже, если он ему не начнет немедленно рассказывать в подробностях о состоявшемся разговоре, есть все шансы, что Наследничек попробует их вытрясти, в буквальном смысле этого слова.
Но кошачья сущность оборотня не позволяла ему сдавать позиции, не доведя оппонента до крайности, и поэтому он весьма правдоподобно изумился:
- С какой стати, Рогатенький? Я их не ронял! И вроде как слугой в ваш Замок не нанимался.
- Ну, во-первых, потому что я опрокинул их на пол из-за тебя. А во-вторых, у меня тут... - мстительно прищурился демоненок, выхватив из своего пространственного кармана записывающий кристалл и запечатлев не успевшего сориентироваться Кошака, в руках у которого все еще оставалась глупая книга с бесстыжими картинками, - компромат имеется! - торжественно объявил он, пряча кристалл обратно за пазуху. - Если хоть слово ляпнешь, о том, что я здесь делал, я его тоже Але покажу, - пригрозил он. -А в-третьих, давай, рассказывай!
- Хм... - Цай откинул злосчастную книжку в сторону, задумчиво поскреб подбородок (вполне намеренно затягивая ожидание демоненка) и насмешливо поинтересовался. - Ну и что ты мне сделаешь? Я ей вроде как дядя, а не парень. Да и потом, я же в ответ могу рассказать, где я эту книгу нашел...
Уже понимая, что это сражение наглому Кошаку он проиграл (да и не особо-то стремился к триумфу, поскольку торопился узнать принесенные Цаем новости), демон все равно пригрозил оборотню:
- В гости тебя не буду звать, когда мы с Алей поженимся.
- О! Это серьезно, - согнал улыбку Котяра, с трудом сдерживая смех. Мало того, что он еще раз уверился в выборе правильной тактики в отношении 'женишка', так и еще раз наглядно убедился в серьезности намерений демоненка. А уж радостное нетерпение Айвена попросту его умиляло. Ну-ну, глупый Рыжий даже еще не представляет, как надолго отодвигается его угроза. Хотя это и хорошо - больше племяшку ценить будет!
Однако показывать свои истинные эмоции Цай не спешил и нарочито раздосадовано произнес: - Хорошо, так уж и быть, я тебе тут помогу навести порядок, и даже расскажу много всего интересного, только с тебя бутылка элсаха. Договорились?
- Где я тебе ее возьму? - скривился Айв.
- Там же, где и обычно, в винных погребах папочки-Повелителя, - подсказал 'бескорыстный' друг. Демонстративно скривившись Кошак, наклонился и поднял отлетевшую к его ногам книгу. - И куда это произведение складывать?
- Да оставь ты книги в покое! Ты про Алю расскажи!
- Ну уж нет! Я свою племяшку и после свадьбы видеть хочу! Так что командуй, шантажист!
Оборотень прекрасно понимал нетерпение демоненка, однако удержаться от того, чтобы не помучить давнего соперника неизвестностью еще несколько минут, попросту не мог. Уж больно забавно выглядел сгорающий от нетерпения Рыжик.
Бросив на приятеля испепеляющий взгляд, Айвен настолько решительно принялся наводить порядок (правда, довольно-таки относительный), что уже спустя буквально пару минут стопки книг (следует признать, не слишком аккуратно) вновь возвышались на ближайших столах и перед Рыжиком.
- Рассказывай! - потребовал Наследник Повелителя.
- С чего начать? - из вредности закатил глаза к потолку Цай, будто пытаясь сосредоточиться.
- О чем вы с Альеной говорили! И что твои решили?
- Ну вот, сам не знаешь, что ты хочешь, - дурашливо развел руками оборотень. - Ты бы уж определился, Рыжий...
- Дхарг! - прорычал Наследник Эмли, теряя терпение. - Можешь прекратить паясничать и хотя бы в двух словах сразу обо всем рассказать?!
- А, в двух словах - пожалуйста! - хмыкнул Котяра. - Она согласна!
- Правда?! - задохнулся от неожиданно свалившегося счастья Рыжик.
Цай даже устыдился собственному коварству и поспешил остудить порыв несчастного влюбленного демоненка.
- Это в двух словах, но подожди радоваться, есть еще несколько 'НО'.
- Но она же согласна? - сияющая улыбка немного померкла и Айв вперился в приятеля немигающим взглядом темно-голубых глаз, затаив дыхание. - Аля согласна со мной помириться?
- Мириться? Хм... а мне казалось, что это ты извиниться перед ней должен... - однако заметив, что демоненок вот-вот окончательно потеряет терпение, решил, что тот на сегодня свою долю подколок уже получил сполна. - А если серьезно, - ухмыльнулся Котяра, - в общем, мои родственники согласны на брак, только вначале надо с Алиными приемными родителями познакомиться.
- При чем тут родственники! Девочка моя как? Я на все готов, и мириться тоже! Что она сказала? - разволновался Рыжик.
- Рогатенький, я же не протоколировал дословно. Я, конечно, постараюсь утром быть очень убедительным и красноречивым, чтобы она на тебя не обижалась. Но ты и сам попробуй больше не плошать. Хотя бы для разнообразия, - ехидно ввернул вредный одногруппник. - И хочу тебе сразу сказать, что если вот это, - обвел он широким жестом возвышающиеся горы томов, состоящие из любовных романов и трудов по психологии, - не поможет тебе самому помириться с моей племяшкой, так уж и быть, помогу!
Произнося последнее предложение Цай мысленно скрестил пальцы, надеясь, что его участие в задумке Повелителя под кодовым названием: 'план Б', со временем не всплывет, и Рыжий его не прибьет за все, через что ему придется пройти, чтобы достигнуть заветной цели.
- Спасибо! - искренне поблагодарил просиявший Айвен. - Цай, ты настоящий друг!
Котяра даже растрогался от такой незаслуженной благодарности. Внутри шевельнулось что-то очень похожее на угрызения совести, но оборотень мужественно задавил некстати возникшее чувство, решив, что от своей забавы он ни за что не откажется. Тем более, что старшее поколение дало 'добро' на отточку дипломатических навыков, которые, как известно далеки от понятий о настоящем благородстве. У него все под контролем!
- А теперь расскажи поподробнее, - потребовал Рыжий, поерзав на стуле, чтобы устроиться поудобнее в предвкушении деталей разговора.
- Э, нет, - покачал головой Цай. - За подробностями приходи с обещанной бутылкой. Посидим, поговорим... А то у тебя, как я посмотрю, еще много непрочитанного осталось, - поднялся он.
Айвен невольно поморщился:
- Да когда это будет! Мне тут еще дня три торчать! Этих любовных романов, знаешь сколько! И все, мало того, что прочитать нужно, так еще и запомнить необходимо, что там их авторы понапридумывали. А еще и труды эти психологические...
- Да нет, Рыжий, тебе здесь, скорее, еще неделю торчать придется, - Кот скептически оглядел громоздящиеся на столах книжные завалы. - Впрочем, за маленькую помощь мне с твоей стороны могу дать ценный совет, как сделать процесс усвоения знаний более продуктивным.
- Как?
- Дружков своих отлови и рядом посади книжки читать.
- Тьфу на тебя, Блохастый, я-то думал, ты серьезно, а ты опять издеваешься... - разочарованно протянул демоненок.
- А я очень серьезно, между прочим, - произнес Цай и пояснил свою мысль. - Смотри, тебе важно, как в этих романах герои мирились со своими девушками - так?
- В принципе, да.
- Ну вот, пусть законспектируют, почему поссорились и как помирились. И все. Или тебе про любофф читать понравилось и ты от этих книг, - оборотень выразительно обвел рукой вокруг себя, - прямо оторваться не можешь?
- Да нет, глупость ты сказал, - возразил Айвн. - Конспект - это несерьезно. А вдруг они чего важного не запишут?
- Ну, думай сам. А я, пожалуй, пойду.
- Давай, до встречи, только не забывай меня в курсе всех дел Алечки держать! И где она и с кем она. И вообще, Блохастый, помни, что ты за ее безопасность отвечаешь!
- Успокойся, Рогатенький, все я понимаю и помню! Ты за это не волнуйся, а просвещайся, давай.
Цай повернулся и уже сделал несколько шагов к выходу, но тут вспомнил об ожидающем его за дверью Привиденьице и резко остановился:
- Слушай, не в службу, а в дружбу, ты телепорт не откроешь? А то тут только ваша, демоническая, магия властвует.
- А это-то тебе зачем? Ногами до входа в Замок пройти лень?- задумчиво смерил тяжелым взглядом вредного однокурсника Рыжий, борясь с непроизвольным желанием немного потрепать напоследок нервы самодовольно улыбающемуся Котяре. Все же подколки будущего родственничка его слегка задели. Да и совет этот его дурацкий! Хотя, с другой стороны, Блохастый вроде бы и не сделал ничего такого уж особенного. Самые главные новости он озвучил, даже слегка успокоил, пообещал поспособствовать в примирении с его девочкой, да и согласие родственников - еще одна гарантия того, что все будет хорошо. И непрочитанного материала как раз до утра хватит - не до задушевных разговоров. К тому же, подпорченная шкура будущего родственника вряд ли будет красиво смотреться среди приглашенных на их с Алей свадьбу гостей. Пусть живет. - Ну, если надо, открою, - кивнул Айвен. - А как ты сюда-то попал? - озадачился он. - С площадки?
- Не, сюда мне твой отец портал открыл. Он у меня, то есть у деда, в гостях, но в моем доме, - попытался объяснить оборотень.
- А?
- А подробности потом! - пресек вопросы Цай. - Да я бы не прочь до площадки прогуляться и с нее телепортироваться, но, видишь ли, Рыжий, тут такое дело, - слегка замялся Кошак. - Один местный призрак хочет, чтобы я его поцеловал... а у меня это дело как-то не очень хорошо получается... с призраком целоваться... она же неосязаемая!
- Ну да, конечно, - скептически усмехнулся Айвен. - Мало того, что живые красавицы тебе прохода не дают, так ты еще и с привидениями решил пофлиртовать. И кто из нас после этого извращенец? Нет тут никого, кроме нас, в это время...
- Оно, вообще-то, очень даже милое, - обиделся Цай на недоверчивость демоненка. - Это девушка, ее зовут Привиденьице.
- Что, прямо так и зовут?
- Да! Только можешь не пытаться с ней заигрывать. Она сама решает, с кем ей общаться, понял?! - почему-то решил вступиться за призрачную кошку Цай. - Сиди тут, штудируй литературу!
- Как скажешь, - рассмеялся Айвен, уверенный, что хитрый приятель все выдумал про каких-то симпатичных призраков. - Куда тебе портал открывать?
Оборотень ненадолго задумался. Племяшка еще спала, домой идти, честно говоря, не хотелось (особенно вспоминая деятельность, развернутую предприимчивой бабулей), а к сильфиечкам в это время и с пустыми руками как-то неловко. Впрочем, купить сладости и цветы даже ночью - не проблема. Круглосуточная лавка "Все для Вас", специализирующаяся как раз на удовлетворении нужд таких же припозднившихся кавалеров, на что? Заодно и какие-нибудь подарки посущественнее, в оправдание позднего визита, там девушкам возьмет - все же, ювелирная витрина там неплохая. Только брать надо что-то одинаковое, чтобы не обидеть ни одну из них.
- Давай на площадь Рыб. Пока Аля спит, я еще по своим делам пройдусь...
- Интересные, однако, у тебя дела посреди ночи. Да еще и в том районе, - демоненок не хуже Кота знал, какая лавка расположена на этой площади. - Ты, главное, со своими делами только не забудь, что ты обещал мне помочь, если что, - напомнил Айвен, настраивая координаты 'перехода'.
- Не забуду! - заверил Цай. - Не скучай!
Портал засветился мягким светом, завибрировав тонкой призрачной пленкой, загораживающей вход в пространственно-временной тоннель. И одновременно с тем, как Котяра шагнул сквозь зыбкую завесу, из стены выплыло Привиденьице, уставшее скучать в одиночестве. Увидев, что зеленоглазый красавец, видимо, запамятовав об обещанном поцелуе, уходит, девушка-кошка горестно воскликнула:
- А поцеловать?
Цай обернулся, неожиданно устыдившись своего несдержанного слова. Ну и что, что она - призрак, все равно неловко. Парень старался никогда не обманывать девушек. Правда, никогда так беспечно ничего и не обещал. Он уже было хотел вернуться. От него не убудет, если чмокнет он эту эмоциональную симпатяшку еще раз в прозрачную щечку. Глядишь, в этот раз у него лучше получится. Да и, в конце концов, даже забавно для разнообразия получить такой опыт общения с девицами. Но магические Силы, вызванные Высшим демоном, оказались равнодушны к переживаниям оборотня и неумолимо утянули его за собой, чтобы через мгновение вышвырнуть посреди площади и с оглушительным лязганьем схлопнуть портал перехода.
- Ну, Рыжий! - взвыл Цай, пошатываясь, поднимаясь на ноги. - Вот Дхарг косорукий! - схватился он за уши, в которых до сих пор стоял оглушительный звон.
Вообще-то у Айвена телепорты получались качественные, неслышно открываясь и закрываясь, аккуратно перемещая и обеспечивая мягкое приземление. По-другому у Высшего демона, сына Повелителя, обладающего колоссальным потенциалом и натасканного лучшими наставниками Империи и быть не могло... Однако, как оказалось, и Айвен умел гадко 'шутить'.
- Вот зараза рыжая! - восхитился Цай. - Ну, одной бутылкой ты теперь не отделаешься. И если твой папочка не придумает достаточно каверз для своего плана, пособлю ему с радостью! - погрозив кулаком в пространство, мрачно усмехнулся парень и, сделав пару шагов, рухнул на скамейку, не имея сил пока идти куда-либо.
Впрочем, до рассвета, когда можно будет отправляться будить племяшку, оставалось еще много времени...
***
ПОЛНАЯ ВЕРСИЯ (1)
*(об условиях приобретения полной версии можно узнать ЗДЕСЬ :-)
***
Отправив приятеля и мысленно позлорадствовав насчет 'мягкого приземления' несносного Кошака, Айв удивленно воззрился на возникшую рядом с ним призрачную девушку. И впрямь премиленькое создание.
- Ну вот... - непритворно огорчилось Привиденьице. - Я так и знала... все мужики - обманщики и дураки! - всхлипнула она.
- Дхарг! Да не реви ты! - произнес раздосадованный явлением вот-вот готового разрыдаться призрака демоненок. - Я сам тебя поцелую.
Безо всякой задней мысли, что он изменяет своей ненаглядной любимой Алечке, просто, чтобы это, готовое расплакаться привидение, не отвлекало его от дальнейших занятий по изучению загадочной женской души (а может, под воздействием сотен прочитанных любовных романов), Рыжик шагнул к ней вплотную. И, не сумев вследствие ее практически полной бесплотности, из-за расстроенных чувств, даже прикоснуться к ней, воспользовался стандартным заклинанием высшего порядка. Умение делать иллюзии осязаемыми и материальными смогло помочь ему и в этот раз, хотя парень немного удивился, сколько у него на это ушло Сил. Для воплощения привидения ему пришлось потратить их на порядок больше, чем обычно требует эта формула. Однако размышлять на странным явлением демоненок не собирался и, взяв в ладони лицо то бледнеющего, то краснеющего, и отчего-то враз заробевшего Привиденьица, поцеловал девушку, вкладывая в это действие все свое умение. А затем, как ни в чем не бывало, развернулся и уселся на место. Принял свой боевой облик (потому как в человеческом очень хотелось спать), подвинул очередной толстый том по психологии и углубился в его чтение.
Слегка дезориентированное слишком быстро происходящими событиями Привиденьице, глубоко вздохнуло, пытаясь собраться с разлетевшимися мыслями.
Во всем теле чувствовалась какая-то необычность. Коленки дрожали, губы и щеки горели огнем, а в груди трепыхалось что-то настолько одновременно радостное и тревожное, что становилось страшно.
Медленно, как сомнамбула, девушка-кошка двинулась к выходу, забыв попрощаться с погруженным в чтение Наследником. И опомнилась только, что это не слишком вежливо, уже за дверью, оказавшись между рядов стеллажей следующего зала библиотеки.
Решив сократить путь, она по привычке шагнула в стену и больно стукнулась лбом. От неожиданности у бедняжки даже слезы на глазах выступили.
Удивленно схватившись ладошкой за ушибленный лоб, она с изумлением обнаружила растущую шишку.
- Ой! - пискнуло Привиденьице, судорожно ощупывая себя на предмет необычных для ее существования изменений. - Я, что, живая теперь?
И словно в подтверждение ошеломляющей догадки, вдруг почувствовала, как в ее груди бьется сердце...
Сомнения в том, что она выглядит так же, как обычные живые люди и нелюди в человеческой ипостаси, отпали. Но это оказалось слишком уж шокирующим известием.
- Ох, мамочки... - успела прошептать девушка-кошка, прежде чем упасть в обморок...
***
Углубившийся в чтение Айвен даже не заметил ухода девушки-призрака, которая теперь, как бы призраком уже и не являлась. Но обвинять его в безразличии и жестокосердии было бы неправильно. Просто для влюбленного демоненка с недавних пор существовала только одна-единственная девушка, его Альена.
Взбодрившись от добрых новостей (все-таки согласие родственников на брак заметно облегчало ему жизнь, одно дело помириться с Альеной, другое - если после воссоединения с возлюбленной ему еще необходимо было бы уговаривать Котов-оборотней дать согласие на ее брак с ним), сын Эмли с удвоенными силами принялся штудировать увесистые томики по психологии, перемежая их любовными романами. От обилия непривычной информации, которую обязательно требовалось запомнить, даже в боевой ипостаси на него вскоре начала накатывать усталость.
Бедный мозг Рыжика готов был закипеть. Парню казалось, что он уже видел очередную историю неземной любви, но, сверив названия на обложках, понял, что не перепутал, и этого автора точно еще не читал. Вскоре его энтузиазм начал потихоньку затухать.
Отложив прочитанную книгу и взяв в руки очередной шедевр модной уже 200 последних лет авторши (правда, демоненок об этом не знал), Рыжик зацепился взглядом за оставшиеся книги, и чуть не прослезился. Почему-то стало страшно завидно Кошаку, который гуляет в свое удовольствие, улаживая 'дела' и даже не парится в отношении того, как угодить своим подругам, обходясь без книжных советов и примеров.
Ради Алечки Айвен был готов пойти на эту жертву. Честно!
Вот только показавшаяся поначалу крамольной мысль (возникшая в голове у демоненка часа через два после ухода Цая), что предложение Блохастого (с таким негодованием им отвергнутое) о привлечении друзей к конспектированию, не такая уж глупая затея, все чаще и чаще приходила ему в голову. И с каждой минутой казалась все более и более соблазнительной.
По мере нарастания усталости решимость парня по-быстренькому прочитать всю нужную литературу таяло... а когда он словил себя на мысли, что уже практически спит над очередным томом (и это несмотря на боевую ипостась!), от нее ничего не осталось...
В конце концов, Айв пришел к выводу, что друзья для того и существуют, чтобы в трудный час прийти на помощь. И этот час настал!
Рыжик бы от их помощи и прямо сейчас не отказался. Вообще, надо сказать, по здравому размышлению, их содействие в этом нелегком деле просто необходимо! Иначе он действительно рискует зависнуть в Библиотеке на целую неделю, если не больше. Столько времени без Али Рыжик представить себе не мог.
А пока Кор и Кетч будут в библиотеке трудиться во имя дружбы, лучше он за своей вредной человечкой попытается поухаживать! Не зря же уже столько книг прочитал!
Эта идея настолько пришлась Наследнику Эмли по душе, что он решительно захлопнул книгу и отправился будить ничего не подозревающих дружков.
Айвен уже ясно себе представлял схему, по которой требуется вести учет. Например, можно тезисно отметить, как главные герои поссорились, как вымаливали прощение, что дарили в знак примирения, какие слова и поступки особенно положительно действуют на девушек, а что им претит? А уж потом выбрать все симптомы, максимально совпадающие с его тяжелым случаем в завоевании упрямой девчонки, никак не желающей понимать, какое счастье ей привалило. Ну и, конечно же, найти действенные методы по устранению препятствий к их с Альеной счастливому и безоблачному будущему. Потому что излечиться от этого 'недуга' под названием любовь, оказывается, даже для Высших демонов невозможно.
Подождать до рассвета Рыжик уже просто был не в состоянии.
'Ничего, потом отоспятся, - привычно отмахнулся он от робко шевельнувшейся совести. - Небось, не жалуются, когда подруги по ночам спать не дают. А тут серьезное дело, почти что вопрос жизни и смерти, потому как без присутствия в ней (жизни) любимой человечки, как-то все вокруг потускнело...
И вообще - мужская дружба дело святое! Должны помочь! Ну, а если не проникнутся, тогда уже можно будет сослаться на интересы государственной важности, потому что моя задача, как Наследника Повелителя, обеспечить себя достойной женой и матерью будущих Наследников Рода. Кроме Алечки - на эту роль никто не подходит. Очень все логично получается', - удовлетворенно кивнул Рыжик, совершенно 'убедив' свою совесть, что поступает очень даже гуманно. Одну треть предложенной служащими Большой Замковой Библиотеки литературы он честно освоил сам, так что дружкам осталось не так уж и много. Да и ночь уже на исходе. Так что, если не успели выспаться - сами виноваты!
8888
Глядя на стоящего перед ним бледного и трясущегося от пережитого ужаса студента первокурсника, одетого в одну пижаму, мэтр Альбрехтикус понимал, что все его вчерашние переживания были, собственно говоря, легкой разминкой перед тем, что происходило с ним сегодня утром. Точнее не с ним самим, а в вверенном его власти учебном заведении. Впрочем, это одно и тоже, за жизнь адептов он отвечает головой.
А студент только что заполошно руками и ногами стучащий к нему в дверь, увидев его, вместо разумного объяснения своего поступка, отшатнулся в сторону. И, обессилев, придерживаясь рукой за дверной косяк, сполз на пол перед его, ректора, входной дверью.
- Ну?! - буквально прорычал маг, холодея от недоброго предчувствия.
- Т-там... ик... там д-демон с-суккубу уб-бивает! - пролепетал визитер. - В об-бщаге... ик...
- К-какой демон?! - задохнулся от неожиданности ректор, потому что в голове у него не укладывалось, каким образом посторонний мог проникнуть на территорию Академии да еще с такими намерениями.
В отличие от большинства своих одногруппников, которые могли догадываться, какого такого Высшего демона пропустила сложная система охранных оберегов Академии, юноша этого не знал. Попав сюда из далекой глубинки, он пока еще слабо ориентировался в иерархии здешнего сообщества, с примерным рвением окунувшись с головой в учебу. Просто его комната оказалась самой первой от входа в здание общежития. В нее и вломился среди ночи Высший демон в боевом обличии в поисках комнаты суккубы.
Парень спросонья никак не мог понять, что этот ходячий кошмар от него хочет. За спиной демона маячила еще одна фигура. Кажется, какого-то оборотня-пятикурсника, который, согнувшись, тихонько всхлипывал, держась за живот. Вон как досталось бедняге!
Не на шутку перепугавшись, что если уж пятикурсник не смог совладать со взвинченным демоном (трясущим его сейчас за грудки, надеясь получить вразумительный ответ), то ему даже не стоит пытаться играть в благородного рыцаря и скрывать, на каком этаже проживают суккубы.
Проклиная себя за трусость, юноша решил обхитрить демона, лишь бы остаться в живых и предупредить, кого следует.
Не в силах вымолвить ни слова оттого, что ворот пижамной рубашки слишком сильно перетянул горло, трясущейся рукой он махнул совершенно в другом направлении (в сторону этажа инкубов), дезориентируя потенциального 'убивца'. И был отпущен. Надо признать, аккуратно. Просто его колени почему-то внезапно подогнулись, и первокурсник рухнул на пол.
- Пошли! - рыкнул демон своей предыдущей жертве произвола, и оборотень, что-то пробормотав, поплелся за ним.
Как только ночные визитеры скрылись за поворотом темного коридора, юноша, как был в пижаме, так и рванул в корпус, где обитал ректор, решив, что высшее начальство точно знает, как усмирять всяких демонов. Да и стоять во главе операции по обезвреживанию монстров у руководства Академии больше полномочий.
Надо отдать должное Альбрехтикусу, который не стал задавать лишних вопросов, а довольно резво для его лет помчался в общежитие, выяснять, кто же там разгуливает, пугая адептов. Кое-какие соображения, у него, конечно же, появились, но он решил убедиться своими глазам, уповая на то, что неприятностей удастся избежать. А, может, боги смилостивятся и выяснится, что перепуганному первокурснику просто приснился дурной сон. Он даже решил его не ругать, если выяснится, что тревога ложная. Лишь бы обошлось...
Зачем демону среди ночи понадобилась суккуба, ректор себе представлял слабо. Зато интуитивно догадывался, какая именно - Эльвиссу су Блорд. Все-таки ни для кого не секрет, что это единственная суккуба, которую в последнее время часто видели в компании друзей Наследника. Просто остальные девушки подолгу в фаворитках у сыночка Эмли не задерживались. А Элька, кажется, подружка одного из его приятелей.
Час от часу не легче!
Запыхавшись с непривычки от стремительного перемещения, Альбрехтикус влетел на женский этаж общежития, и сердце магистра заныло. Дверь в комнату суккубы была приоткрыта, но он уже издалека чувствовал, что в помещении никого нет.
Взору ректора предстала полнейшая картина полнейшего разгрома - перевернутая кровать, разбросанные повсюду в беспорядке предметы женского белья (причем включая довольно интимные вещички). Правда, кроме устроенного бедлама, следов жестокой расправы нигде не наблюдалось. Возможно, девушку увели силой, но, по крайней мере, пока она точно жива...
Горестно вздохнув, что 'не обошлось', ректор все-таки проверил колебания магического фона, и, убедившись, что здесь побывал Айвен, глубоко задумался, что теперь делать?
С одной стороны, Эльвиссу су Блорд вроде как подданная Эмли, и претензии родственников девушки можно адресовать Повелителю, мало ли, что... Дело-то молодое, может быть, ему вообще не стоит совать нос, куда не следует. Но с другой стороны - девушка - его студентка! А, значит, в первую очередь спросят с него.
Приняв решение, Альбрехтикус подскочил, раскинув поисковую сеть, в надежде вычислить неугомонного Наследника, который никак не в состоянии разобраться, кто ему нужен. То непонятно, чья невеста, Барб Эмффруль, то человечка, из-за которой сам Эмли почему-то устроил ему разнос, то теперь вот суккуба... Эх, молодежь!
Парень развлекается, а ему теперь ночами не спи, что ли?!
Поисковик результата не дал. Поблизости ни демоненка, ни суккубы не оказалось. Словно сквозь землю провалились!
Ректору просто не могло прийти в голову, что Айв умыкнул Эльку с собой в Библиотеку на территорию отцовского Замка, где всякая чужая поисковая магия блокируется.
Единственное, что он еще смог разобрать - помимо остаточных следов присутствия в данном помещении Высшего демона и открытого им портала да еще весьма специфической магии суккубы - прослеживалось присутствие оборотня и вампира. Но как давно парни были тут и куда подевались - тоже оставалось загадкой.
Слишком уж сильно 'фонила' остаточная магия Айвена. Ну еще бы! В боевой ипостаси-то, если поднявший панику пацан ничего спросонья не перепутал.
Альбрехтикус сам был уже близок к состоянию паники. Единственное, что приходило сейчас в голову, так это отправиться в городской особняк Наследника, в надежде на то, что тот потащил девушку к себе домой.
Кстати, там сейчас должен и отец демоненка находиться. Вряд ли разбуженный Повелитель обрадуется его жалобе на недостойное поведение сына. Но лучше уж тысячу раз извиниться, убедившись, что ничего ужасного не произошло и детишки просто развлекаются, чем расхлебывать последствия непонятных событий...
***
Подступы к особняку Наследника встретили обеспокоенного Альбрехтикуса, несмотря на ранний час совершенно неожиданным для него оживлением. Данный факт непонятно почему показался для ректора плохим предзнаменованием.
Ведь все же тут не Замок Повелителя, в котором слуги могли без опаски в полный голос (даже он на довольно приличном расстоянии и то их слышал, а уж у Высшего демона слух-то всяко не хуже, чем у него!) кричать друг другу на конюшне без опасности разбудить своего господина.
А то, что в доме ни на одном помещении не стоит Полог Тишины магистр мог гарантировать. В конце концов, маг он или не маг?
Да и его появление не вызвало никакого удивление. Скорее складывалось впечатление, что его визита ждали.
Во всяком случае, не успел он озвучить командиру группы охраны, расположившейся на площадке близ ворот, ведущих на территорию участка, свое желание увидеть по неотложному делу Эмли II, как его без дополнительных вопросов и проволочек пропустили внутрь охраняемого периметра.
А если учитывать, что часы на главной башне Академии только-только показали шесть часов утра - это было более чем странно...
Только оказавшись внутри резной ограды, окружавшей дом Айвена, Альбрехтикус сообразил, что толком даже не успел придумать, как он будет объяснять свое ночное вторжение. Сам особняк, между тем, вопреки окружавшей его суете, был погружен во тьму, лишь на верхнем этаже светились два окна.
Ректор никогда не бывал в доме своего адепта, но вполне логично предположил, что на верхних этажах расположены спальни. Только никак не мог понять - хороший это знак или как? Обычно сынок Эмли устраивал вечеринки с размахом. Так, что и всем соседям волей-неволей приходилось 'веселиться' до утра вместе с великовозрастными оболтусами. Похоже, в этот раз все веселье было сосредоточено в спальне. И как только не стесняется присутствия отца, паршивец этакий?
Ректор прислушался - никаких женских воплей о помощи отсюда, с улицы, слышно не было, но этот факт вовсе не успокаивал. Вполне возможно, что бедную суккубу уже просто придушили. Чем девушка могла настолько прогневить Наследничка, что тот явился за ней в боевой ипостаси, Альбрехтикус никак не мог представить. Насколько он обладал информацией, Элька вовсе не вела целомудренный образ жизни, а Айвен, обормот, умел договариваться с девушками полюбовно, так что версия с насильственными действиями в определенном смысле этого слова не выдерживала серьезной критики.
Сунуться в распахнувшиеся неожиданно ворота ректор поостерегся, помня, что Высшим демонам вовсе не нужна охрана из специально обученных нелюдей - их родовая магия служит отличным сторожем от незваных гостей. И что теперь? Кричать о цели своего неурочного визита, удивляя соседей, отсюда, из-за ограды?
Бедняга чуть не взвыл от досады. Но на его счастье, дверь особняка призывно распахнулась, и над крыльцом зажегся фонарик.
Ректор глубоко вздохнул и ступил на выложенную плитками дорожку, ведущую к дому.
Его несказанно удивило, что отца Айвена будить не пришлось. Эмли уже не спал, а встречал его в несколько необычном для его статуса виде. Альбрехтикус даже вначале не признал в выряженном в добротный костюм обыкновенного стряпчего грозного, но справедливого Повелителя, явно куда-то собравшегося отправиться инкогнито с утра пораньше. Видимо, еще немного, и они могли разминуться.
Несмотря на то, что Альбрехтикус имел слабость к чужим тайнам, в этот раз интуиция подсказывала, что спрашивать о том, что его не касается, не стоит. Тем более что у него сейчас проблемы посерьезнее.
Сбивчивое приветствие и еще более сбивчивый сумбурный пересказ предшествующих его появлению здесь событий, сопровождаемых бурной жестикуляцией (совершенно не в привычках пожилого мага), заставили Эмли с должным вниманием отнестись к его проблеме. Однако, вместо того, чтобы ужасаться безобразиям своего отпрыска, Эмли снисходительно усмехнулся:
- Айв здесь не появлялся, он вообще-то сейчас должен находиться в... - оборвал он себя. - Разберемся. Присядь пока...
Альбрехтикус обессилено рухнул в кресло, материализовавшееся позади него по воле Высшего демона, и приготовился ждать.
Повелитель же легким мановением руки создал направленный звуковой мостик, но Айвен почему-то на связь с родителем выходить не спешил.
- Хм, странно... - пожал плечами Эмли. - Видимо, жертву приносит, не может отвлекаться, - сообщил он ошарашенному ректору, который если бы сейчас уже не сидел, то точно свалился бы в обморок.
Увидев по побледневшему лицу главы Академии магии, судорожно схватившемуся за сердце, что брошенная фраза слишком уж сильно впечатлила мужчину, Повелитель поспешил утешить:
- Да шучу я! Может, еще только готовится. Сейчас по-другому попробую... - сосредоточенно нахмурился он, что-то пробормотав для усиления эффекта вызова, заодно приобретая возможность видеть, где сейчас находится его отпрыск и что он делает. В то, что Айвен всерьез мог причинить девушке какой-то вред, Эмли не верил ни одной секунды, но вот зачем ему суккуба, когда у сына есть его Алечка - для него оставалось полнейшей загадкой.
А вот Альбрехтикусу было не до шуток, мысли, одна страшнее и нелепее другой лихорадочным вихрем проносились в его голове и беднягу даже начало подташнивать от этой круговерти ужасных образов.
В этот раз Айвен не посмел противиться воле родителя и все-таки появился на импровизированном экране.
Но что это был за вид! Полураздетый, с взъерошенными растрепавшимися волосами, какой-то помятый, с недоумением в странно блестевших глазах и с непонятными красными следами на щеке и руках...
Альбрехтикус зажмурился, чтобы прогнать 'видение' принесенной в жертву красавицы Эльки и рискнул приоткрыть их только когда до его мозга дошел смысл произнесенных безапелляционным тоном слов Эмли:
- Немедленно домой, Айвен!
***
Что это вдруг отцу взбрело в голову будить его, Айвен не понимал.
Умаявшись воплощать свою восхитительную идею парень решил не возвращаться в особняк, а, загрузив друзей-приятелей, переночевать в замке. Все-таки усталость брала свое. И даже не физическая, а, скорее, эмоциональная. Кроме того, он собирался явиться к своей Алечке с утра не с пустыми руками, а с подарком. Только вот покупать презентик Единственной в круглосуточной лавке "Все для Вас" Айв не мог. Для его особенной девочки и подарок должен быть особенным, он собирался поискать что-нибудь подходящее в семейной сокровищнице с утра, на свежую голову.
Однако по тону отца Рыжик понял, что отпрашиваться и просить о переносе встречи на утро, чтобы успеть выспаться и привести себя в надлежащий вид, не стоит, тем более что родитель любезно предоставил портал для перехода. А сердить Повелителя Эмли II даже Айв не рисковал.
Гадая, что же такого непредвиденного могло случиться, Рыжик шагнул в портал, чтобы быть встреченным словами:
- Сын, а зачем тебе суккуба-то понадобилась? Насколько я помню, ты же вроде другие навыки должен был изучать?
Совершенно сбитый с толку парень, осознав смысл вопроса, зевнул и пожал плечами:
- Ну так за компанию! Вместе с Кором и Кетчем!
- О боги... - простонал ректор, расширившимися от ужаса глазами глядя на малолетнего маньяка. Кто бы мог подумать, что у этого милого мальчика такие жуткие наклонности?! Конечно же, Высшие демоны могут быть весьма агрессивными и неуправляемыми, но в правящем Доме вроде бы не было случаев настолько неуравновешенной несдержанности. Даже Эмли был предсказуем в своих карательных операциях по расправе с недругами, которые вполне логически объяснялись желанием защитить своих близких, свой Род и своих подданных от происков врагов и предателей.
- Неужели заговор? - жалобно пролепетал Альбрехтикус, пытаясь мысленно прикинуть, насколько далеко все зашло, как он мог проглядеть предпосылки и чем это грозит ему самому в ближайшем будущем?
- Какой заговор?! - удивился Айв. - Они и так согласились. Друзья же все-таки. Ну... без энтузиазма, конечно, - нехотя признался он, - пришлось провести разъяснительную беседу... Но сейчас уже все под контролем...
- Ничего не понимаю, - помотал головой ректор. - Они живы?
- Кто? - нахмурился Рыжик, перестав понимать, о ком идет речь. Ужасно хотелось спать, и он удерживался от того, чтобы некультурно зевать лишь из-за уважения к присутствующим взрослым.
- Так друзья твои и Эльвиссу су Блорд! - выдавил глава Академии.
- Пока что еще да, - кивнув головой, подтвердил худшие предположения ректора Айвен. - По крайней мере, когда я уходил, все были живы. Да не волнуйтесь Вы так, переживут, не маленькие! И, потом, не первый же раз это происходит! С другими так же бывало! Меня Наставник этому с самого раннего детства учил!
Однако вместо того чтобы, удовлетворившись объяснениями демоненка, перестать волноваться, ректор подозрительно побледнел и посмотрел на него с ни чем не прикрытым ужасом в глазах.
Чувствуя, что он чего-то не понимает, Рыжик поспешил успокоить магистра:
- Знаете, профессор Альбрехтикус, я вот полночи этим занимался - и ничего! Так что и с ними все в порядке будет, поверьте! Послезавтра на экзаменах появятся - гарантирую!
Ректор из последних сил сглотнул, успокаиваясь и силясь представить, чем же это ТАКИМ занимался Наследник и что же сейчас делают его друзья за компанию с суккубой? Ничего приличного он представить попросту не смог.
Поняв, что толку от полусонного сына все равно не добиться, Эмли обернулся к ректору и дружелюбно произнес:
- Надеюсь, Альбр, у тебя больше нет повода для беспокойства? Думаю, ты можешь с чистой совестью идти досматривать сны. Я сам разберусь, в чем дело. И раз уж тут здесь предупреждаю - в Академии я сегодня не появлюсь, перенеси все мероприятия на завтрашний день.
Кстати, именно то, что Повелитель уже сообщил своему секретарю о необходимости поставить ректора в известность о его изменившихся планах, (а тот, в свою очередь, уведомил командира охраны о том, что одному из его подчиненных нужно будет отнести мэтру Альбрехтикусу послание) и послужило причиной его почти беспрепятственного визита в особняк в столь неурочное время. Все просто решили, что Эмли уже связался с главой Академии лично, и тот пришел по его вызову.
У ректора был повод, и накопилось множество вопросов в связи с полученной скупой информацией, однако закаленный в плетении интриг мужчина тонко чувствовал, когда надо вовремя уйти со сцены, поэтому настаивать не стал и поспешил откланяться.
Едва только за поднявшим панику визитером закрылась дверь, Эмли внимательно взглянул на Айвена:
- Ну, и как все это понимать, сынок? Скажи на милость, что это за блажь такая, среди ночи разгуливать по Академии, пугая народ? Вон, ректора чуть до инфаркта не довел.
- А я-то тут при чем? - вскинулся Рыжик. - Подумаешь, какие впечатлительные! Я всего-то в боевом облике прошелся по коридорам, а они невесть что наворотили! Никого я не беспокоил. Только Эльку с Кором забрал и все... Я даже специально сонное заклинание усилил, чтобы никто из ее соседей не проснулся, пока она собиралась...
- А как же мальчик? - выдвинул обвинение отец.
- Какой еще мальчик? - удивился Айвен, скрипнув челюстями, чтобы подавить очередной зевок.
- Да потому что уж если не знал, где Элькина комната, так бы и сказал. А то мы чуть к инкубам не попали. Представляешь, как бы это выглядело, что мы с Кэтчем среди ночи к парням завалились? Этим только дай языки почесать - не отмоешься, - передернул плечами Айвен, радуясь, что боги миловали. И в последний момент оборотень со своим сверхтонким обонянием сориентировался, что ни Элькой, ни их дружком-вампиром за дверью комнаты, в которую они собирались зайти, и не пахнет.
- Уж не знаю, как тебя все время угораздивает вляпываться в эти нелепые истории, сынок. Но все равно некрасиво получилось, - пожурил отец. - Завтра этого первокурсника отыщи. Вдруг до сих пор заикается. Не пристало нам своих подданных ненароком калечить. Если потребуется, сотри ему память об этой ночи, пусть спит спокойно. Насколько я понял, перспективный мальчишка. Только молодой совсем. Так что, твоя ошибка - тебе и исправлять!
- Хорошо, я понял, - согласился Айвен, слегка устыдившись, что не догадался сразу, какое впечатление мог произвести на неокрепшую психику первокурсника. А ведь Кэтч что-то такое говорил ему...
- А дружки-то тебе зачем понадобились? - все-таки решил уточнить Эмли.
- А ты видел, сколько мне книг надо осилить? - вопросом на вопрос ответил возмутившийся Рыжик. - Я их за неделю не прочту!
- Но ведь... - немного растерялся Повелитель, не совсем себе представляя масштабы аферы, которую собрался провернуть Айв.
- Отец, ты не переживай! - перебил демоненок. - Я такую схему придумал - к вечеру должны управиться! - похвастался он, решив умолчать, что идею подсказал Цай.
- Ладно, предприимчивый ты мой, отправляйся-ка спать, - вздохнул Эмли, пожалев спящего на ходу отпрыска.
- А сам-то что не спишь?
- Уснешь тут с твоими выкрутасами, - поморщился Эмли, решив пока не говорить чадушке, что он собрался самолично нанести визит Альениным приемным родителям с целью убедить их принять приглашение посетить столицу. - У меня кое-какие свои планы на утро намечены. Все, иди спать, потом расскажу, как вернусь.
Ради счастья любимого сына, грозный Повелитель Эмли Хорн II готов был пожертвовать и несколькими бессонными ночами. А кроме всего прочего, ему и самому не терпелось поскорее увидеть людей, воспитавших и вырастивших будущую мать его внуков.
Айвен отправился в спальню, заторможено вспоминая, из-за чего мог подняться такой переполох?
Было бы из-за чего шум поднимать! Вечно Альбрехтикус встревает, куда не следует. А теперь утром снова придется в замок возвращаться, чтобы подарок для Али подобрать. Не так-то просто найти что-то скромное и стоящее в огромной сокровищнице, в которой глаза разбегаются от обилия драгоценностей. Это любой другой девушке можно взять первое попавшееся под руку украшение, а его ненаглядная человека к дорогим подаркам непривычная, попробуй, угоди, чтобы скромняжка не вздумала отказаться.
Нет, ну и что такого он сделал, чтобы ректор устроил панику?
Кетча Айвен отыскал сразу. Сонный оборотень вначале пытался отнекиваться от благородной миссии, но чувствительный тычок под ребро и обещание отлучить от дома (когда отец удалится обратно в столицу), возымели волшебное действие. Так и не проснувшись толком, Кетчер поплелся вслед за бесцеремонным шантажистом.
К сожалению, Корвиниуса на месте не оказалось. Видимо, дружок снова ночует у Эльки.
Врываться к девушке посреди ночи было несколько неудобно, но ведь Кор просил похлопотать насчет свадьбы? Просил! Вот и уважительная причина...
Правда, где именно находится Элькина комната демоненок помнил смутно. Просто ни к чему было запоминать те сутки, которые он провел в обществе суккубы, будучи 'подаренным' ей Альеной на день рождения.
Но Рыжик не отчаивался. У Высших демонов идеальная зрительная память. Главное, попасть на нужный этаж, а там он уже сориентируется на месте.
Однако первое, что увидели парни, были висящие на входе и в холлах каждого этажа плакаты с объявлением, гласящие:
'В связи с вступлением в должность нового коменданта по нравственности, ответственного за мораль инкубов и суккубов, введены следующие распоряжения:
1. Произведено переселение проживающих в общежитии адептов, с целью их группировки по половому признаку, для предотвращения падения остатков нравственности в их рядах.
2. Свободное перемещение между этажами с 23.00 до 05.00 ограничивается, а нахождение лиц противоположного пола в комнатах учащихся карается штрафом в размере 50% месячной стипендии'.
Айвен даже не догадывался, кто устроил все эти нововведения, поскольку не мог и предположить, что сотрудники Тайной канцелярии в качестве наказания устроят соседку Альены комендантшей в Академию, вместо того, чтобы все-таки превратить ее в жабу.
Недобрым словом помянув нежданно объявившуюся блюстительницу этических норм, явно впервые дорвавшуюся до власти и, в стремлении потешить свое самолюбие, устроившую рокировку адептов и их расселение, Айвен задумался. Такие нововведения были ему абсолютно непонятны. Тем более что применение телепортов никто не ограничивал (во всяком случае, он не видел никаких заклинаний или магических ловушек, предназначенных для этого). Да и как, интересно, комендантша по нравственности будет нарушителей штрафовать, если такого пункта нет в Уставных правилах поведения адептов? К тому же не все и стипендию получают. Вот наивная!
Впрочем, тратить время и решать эту загадку демоненок не собирался. Во-первых, он в общежитии не жил, во-вторых, судя по часам, стоявшим в холле, было уже 05.12.
А вот ошибиться и быть оглушенным визгом проснувшихся девиц, которые ему в данный момент не нужны, Айвен не горел желанием. Объясняйся потом два часа, что в его намерениях не было ничего предосудительного... да ну их!
Поэтому вначале он решил попытать счастья и получить необходимые сведения, постучавшись в первую попавшуюся дверь в коридоре, в которой, насколько он помнил, точно жил парень...
Надобно сказать, что память Рыжика не подвела, и дверь им открыл сонный первокурсник.
Ну, подумаешь, забыл, что разгуливая в боевой ипостаси, он производит неизгладимое впечатление на непосвященных...
И Кетч, зараза, вместо того, чтобы предупредить о последствиях, как назло, очнулся от своего полубессознательного состояния только когда уже увидел сцену 'допроса' несчастного бедолаги-первокурсника. Нет бы приободрить струхнувшего парня, дескать, все в порядке, все свои, так нет же! Согнулся пополам и давай тихонько всхлипывать, давясь смехом. А малолетний дурик, как выяснилось теперь, решил спросонья, что тот, дескать, рыдает по-настоящему.
Хотя вообще-то, молодец, парнишка - не растерялся, проявил бдительность...
Рыжик усмехнулся и покачал головой - ну что теперь делать - он просто реально замотался с этими книжками, поэтому и не сообразил, что все еще 'в образе'.
Повезло им, что Кетч перестал, наконец, ржать и учуял, что пришли совсем не туда, куда хотели. Вот было бы сплетен, если бы они к парням среди ночи ввалились! И так уже слухи поползли, что квартиру Альены оба наследника своих Родов используют для тайных свиданий.
Как только в голову может прийти подобная чушь про него и Цая?! Но инкубам-то все едино - лишь бы поглумиться. Эти изверги еще и тотализатор какой-нибудь придумают, прогнозируя дальнейшее развитие событий...
***
Дверь Элькиной комнаты оказалась заперта, и на деликатный стук ни суккуба, ни дружок почему-то не откликались.
Отказаться от цели своего визита и дождаться утра, Айвен не мог, поэтому, не долго раздумывая, раскинул усиливающее сонный эффект заклинание, чтобы не перебудить соседей девушки, и, сгребя Кетча в охапку, телепортировался из коридора прямо посреди комнаты Эльки.
Возможно, прояви он чуточку терпения, только-только разлепившая глаза парочка крепко спавших влюбленных все-таки открыла бы дверь, но зато теперь пришлось зажать уши от пронзительного визга девушки. Причем голосила она так, словно в роду у суккубы были баньши. Мало того, эта малохольная, не разобравшись, вместо того, чтобы запустить каким-нибудь стандартным атакующим заклинанием (как вампир, от которого Айв еле успел прикрыть растерявшегося Кетча), пустила в ход свою специфическую магию, сопротивляться которой у оглушенного оборотня не оказалось возможности. И теперь Кетчер, придавленный ногой демоненка, не дающей ему вскочить и броситься к Эльке, лежал на полу с блуждающей на губах блаженной улыбкой. И горящими глазами следил за суккубой, произнося вслух все, что в данный момент думал:
- Элечка, детка... ты такая классная... ммм... Кор, ты же не обидишься, если она со мной будет... Друзья должны делиться... Эх, а что с подружкой-суккубой в постели вытворять можно... - мечтательно бормотал оборотень, не имея возможности подняться с пола. - Наверное, это такие непередаваемые ощущения... а фигурка-то...
- Эй! Совсем офигели, магией швыряться?! - возмутился Айвен, которого в боевом обличии миновала участь быть сраженным атакующим заклинанием приятеля и весьма пикантным - суккубы. - Все свои!
Покосившись на невменяемого спутника, он пихнул ногой Базилиуса в бок:
- Поднимайся, извращенец! На пятом курсе пора бы уже знать принцип действия спонтанной магии суккубов и инкубов.
- Так это только в теории, - все еще витая где-то в облаках, отозвался Кетч. - И она такая сексуальная, так бы и...
- А в морду?! - ревниво взвился вампир. - Я с тобой так поделюсь - мало не покажется!
- Тихо! - рявкнул Айвен, даже не глядя в сторону притихшей Эльки, до самого подбородка закутавшейся в простынку, одновременно одной рукой хватая ревнивца, а другой накладывая на оборотня заклинание отрезвления. - Успокоились все!
Вообще-то, надо сказать, девушка ложной скромностью не страдала, но, видимо, с Корвиниусом у нее действительно намечалось что-то серьезное, раз она не выставляет напоказ свои прелести, чтобы окончательно деморализовать непрошеных гостей, а предпочла прикинуться скромницей.
Кетчер наконец-то пришел в себя и теперь, смущенно покраснев, виновато пробормотал:
- Прости, Кор... что-то накатило... И вообще - она первая начала! - обвиняюще зыркнул он в сторону хихикающей суккубы, воочию убедившейся в силе коварной магии, данной ей природой.
- Ладно, проехали, - хмуро отозвался приятель. - В следующий раз я тебе точно кровопускание устрою. Враз полегчает! - пообещал он.
Базилиус непроизвольно сглотнул и поднял воротник, прикрывая шею от многозначительного взгляда вампира.
- В общем, расклад такой, Кор, - решил сразу обозначить цель своего визита Рыжик. - Если хочешь свадьбу, срочно собирайся!
Девушка вопросительно уставилась на соседа по кровати:
- О чем он говорит? Какую такую свадьбу? - требовательно спросила Элька.
- Эм... - замялся парень, спросонья пытаясь сообразить, как выкрутиться из столь щекотливой ситуации, чтобы раньше времени не обнадеживать любимую, пока еще ничего не решено.
Но та сама нашла выход:
- А, Айв, точно! У тебя же свадьба на носу, - 'догадалась' она и сердито шлепнула Кора по обнаженному плечу, - а ты мне тут сказки рассказываешь! Видишь, как у других - ночами не спится... Эх... завидую... - грустно пробормотала суккуба.
- Нашла чему завидовать, - встрял Кетчер, обретший, наконец-то, способность поучаствовать в общем разговоре. - Ты-то можешь и дальше дрыхнуть, а у нас вон с ним, - кивнул он на нахохлившегося вампира, - всеобщая мобилизация объявлена. Миссия под названием 'помощь другу', добровольно-обязательная, - съехидничал он.
- Какая еще такая мобилизация?! - нахмурилась Элька. - Никуда он с вами не пойдет! Он еще в Академии учится, и мобилизации не подлежит! Я законы Империи помню!
- Да? Ты так уверена? Куда же он тогда после учебы денется? Штатным магом в заштатный городок, за пять золотых жалования? - насмешливо уточнил Кетч. - Пойдет, как миленький. Скажи, Айв? - обернулся он к Наследнику.
- Пойдет! - решительно подтвердил демоненок, упрямо тряхнув рыжей гривой. - Для его же блага, - многозначительно подмигнул он туго соображающему спросонья вампиру.
- Вот еще! - заартачилась Элька, вцепившись обеими руками в любимого. - В период обучения в Академии все равны! - привела свой очередной довод суккуба. - Клыкастик, скажи им, пусть убираются к Дхарговой бабушке! У нас еще куча всяких разных дел на оставшуюся часть ночи намечено, - промурлыкала она многообещающе.
- Подождет ваша 'куча', - безапелляционно заявил Наследник. - Мое дело не терпит отлагательств.
- Айвен! - возмутилась девушка. - Ну почему ты вечно появляешься не во время, а? Что, до утра никак не подождать?! Вместо того чтобы шастать здесь по ночам, лучше бы к своей невесте топал. Или к Альенке... - внесла девушка рацпредложение.
- По-моему, я не спрашивал, куда мне идти! - рыкнул насупившийся Рыжик, болезненно скривившись. Объяснять, что 'невеста' у него только одна-единственная и к тому же сильно обиженная, сейчас не хотелось. - Давай, собирайся! - поторопил он приятеля.
- Ладно, - скривился Корвиниус. - Эль, прости, радость моя, - поцеловал вампир ладошку девушки. - Он же все равно не отвяжется. Он такой... Ты главное не скучай, я быстро! - самонадеянно пообещал парень, выпутываясь из-под одеяла.
- Быстро не получится, - решил уточнить ситуацию Айв.
- Ну вот! Я так и знала! - тут же расстроилась Элька. - Неужели два таких орла - Высший демон и оборотень - не справятся сами?
- Не справимся, - согласился Айвен, даже не заметивший подначку суккубы. - Тем более что мне поспать надо. Они вдвоем будут.
После этих слов демона в комнате ненадолго воцарилась тишина.
- Что уставились? Отвернитесь! - сердито прошипел вампир, опомнившийся, что на нем из одежды только медальон на шее, размером 2х3 см.
- Подумаешь, - пожал плечами ухмыльнувшийся оборотень, отворачиваясь, - что мы тебя неглиже не видели ни разу?
- И где это они тебя видели? - подозрительно спросила Элька.
- В сауне, - нехотя буркнул Корвиниус, чтобы сразу внести ясность. А то ведь его ехидная подружка выдумает себе невесть что.
Суккуба, огорченная несвоевременным и неминуемым уходом своего возлюбленного непонятно куда, очень наглядно представила, как мальчики могли развлекаться в сауне... и тут же грозно прошипела:
- Тааак... с этого места поподробнее, пожалуйста.
- Эль, это до тебя было! - попытался оправдаться поспешно одевающийся вампир.
Однако таких отговорок девушка во внимание принимать не хотела. В конце концов, она тоже не чуралась подобных мероприятий и прекрасно понимала, что там помимо водных процедур и легкой выпивки, оказывают всякие другие приятные услуги.
- А мало ли куда вы сейчас идете!
- Эй, семейные разборки будете потом устраивать, время не ждет, - попытался урезонить закипающую девушку Айвен.
- Тихо! - рявкнула взревновавшая Элька, не испугавшаяся в таком непривычном для себя состоянии предупреждения демоненка.
- Что? - угрожающе прошипел демон, напоминая всем, кто здесь главный. Может быть, в нормальном состоянии ему было бы даже забавно и интересно посмотреть на оправдывающегося перед девушкой Кора, но... сегодня явно был не тот случай...
- Айв! Она же не хотела тебя обидеть! - попытался успокоить Рыжика вампир. - Сам знаешь, какие девушки обидчивые бывают - Альену вспомни! А тебе по этому поводу вообще переживать глупо, - обращаясь к возлюбленной, произнес он. - Я в сауне последний раз год назад был!
- Да? Ну смотри, Клыкастик, если что - не говори, что я тебя не предупреждала, - на всякий случай напомнила смилостивившаяся подруга. На самом деле успокаиваться ей совсем не хотелось, но и идти против воли Высшего демона, вдобавок и Наследника, имеющего полное право распоряжаться не только ее временем, но и жизнью, ей как-то не хотелось. Особенно когда он в полном боевом обличье нависал над нею.
- Н-да уж... - глубокомысленно протянул Кетчер. - Как все запущено... Хорошо, что мне не перед кем отчитываться, - сочувственно покосился он на друзей.
Но те предпочли проигнорировать замечание. Кор, потому как находился в непосредственной зоне доступа скорой на расправу с неверными любовниками суккубы, а Айвен - просто потому, что, к немалому своему удивлению, больше не испытывал тяги к романтическим приключениям на стороне. Каким-то немыслимым образом весь его мир сосредоточился лишь на одной единственной человечке, для которой он готов был перекроить собственное мировоззрение и поступиться привычками, приобретенными им в пору бурной юности. Как такие перемены могли произойти в столь короткие сроки, демоненок не понимал, но при этом не чувствовал никакого морального и физического дискомфорта. Наоборот, его неистово тянуло к своей Алечке. И только вынужденная разлука со своей Истиной парой доставляла мучительные ощущения тоски и радостное предвкушение скорой встречи.
- Один ты никуда не пойдешь! - решительно объявила Элька. - Я иду с вами!
- Так он не один, а с нами, - попытался урезонить суккубу Айв. - Ты-то нам зачем?
- Вот именно, с вами! - обвиняюще припечатала Элька. - Этот факт меня больше всего тревожит. Куда на этот раз ты собрался втянуть моего парня?
- Эль... ну не начинай, - тихо попросил Кор.
- Я еще и не начинала! Так! Если не хотите ослепнуть от моей неземной красоты, - решительно объявила она, - сели вон там, в сторонке, зажмурились и ждем, пока я соберусь! Кто не спрятался, я не виновата! - предупредила Альенина одногруппница, поднимаясь с кровати.
Рыжик, сменивший боевой облик на обычный, хоть и торопился воплотить поскорее свою идею с привлечением друзей к упорядочиванию прочитанной литературы, но спорить с упрямой девчонкой не решился. Послушно отошел к дальнему стулу и уселся, прикрыв глаза. Несмотря на то, что кроме Альены ему никто был не нужен, рисковать он не стал. Что суккубы, что инкубы не умеют (а, скорее всего, просто не желают) полностью контролировать расточаемые волны обаяния, и стать жертвой их специфической магии обольщения демоненок не хотел. К тому же уставшим от чтения глазам и впрямь требовалась передышка.
Кор страдальчески закатил глаза и запустил подушкой в пытавшегося сжульничать Кетча:
- Заведешь собственную подружку, на нее и пялься! - сердито прошипел он.
- Да я не подглядываю! - возмутился оборотень, потирая ушибленную голову. Хорошо, хоть подушка мягкая, а то этому ревнивому придурку ничего не стоит и чем-нибудь потяжелее запустить.
- И ты не смотри, - хихикнула Элька, подмигнув вампирчику. - А то им придется нас долго ждать. А куда мы идем? - спросила она Айва.
- В Большую Замковую Библиотеку, - нехотя признался Рыжик.
- В замок! - ахнула Элька, пропустив мимо ушей слово 'библиотека'.
Выпустив из рук повседневное платье, девушка заметалась по комнате с удвоенным энтузиазмом, прикидывая, что бы такого ей надеть, чтобы соответствовать месту их прибытия. В кои-то веки она окажется в замке Повелителя - никак нельзя ударить в грязь лицом! Для этого посещения требуется что-то особенное!
Распахнув шкаф, из которого вывалился ворох шикарных дорогих тряпок, Элька глубоко вздохнула. Как у настоящей модницы, у нее вечно было 'нечего надеть', потому что глаза разбегались от пестроты нарядов и лихорадочно проносившихся в хорошенькой голове мыслей - видели ли ее в таком-то платье или нет, и достаточно ли оно сногсшибательное для предстоящей миссии?
Покосившись на страдальчески морщившихся парней, покорно ждущих с закрытыми глазами, пока она соберется, суккуба ухмыльнулась. И нечего теперь кукситься! Заранее о таких вещах предупреждать надо! Дня три ей бы вполне хватило. Или бы уж оставили их с Кором в покое и шли бы по своим делам одни. Короче, сами виноваты!
Собиралась она, по ее мнению, просто непозволительно поспешно, перевернув всю комнату вверх дном, разыскивая необходимые детали туалета. Но эти свинтусы (и даже любимый!) вовсе не оценили оперативности, начав ворчать буквально через десять минут, чтобы она не выпендривалась, все равно, дескать, ее никто, кроме замковых привидений, ночью там не увидит.
- Какая ночь! Скоро утро! - возмутилась было она, но Рыжик пригрозил телепортировать ее в том, в чем она окажется через пять минут, и пришлось срочно облачаться в первое попавшееся под руки платье. С Наследничка станется осуществить свою угрозу!
- Все, я готова! - объявила Элька, ожидая реакции парней, но Айвен, паршивец, даже не дал насладиться триумфом, живенько соорудив портал перехода и утянув их за собой.
Очутившись перед стойкой с формулярами, Рыжик несколько удивленно пожал печами:
- Хм... нет никого, ну и ладно. Нам туда! - решительно махнул он рукой в направлении зала, где их поджидали горы непрочитанной литературы.
Вообще-то, демон ожидал увидеть Привиденьице, оставленное служащими подежурить ночью, но видимо призрачная девушка решила, что он совсем ушел, и тоже отправилась по своим призрачным делам.
На самом деле переставшая быть призраком девушка-кошка просто сладко спала. Глубокий обморок от потрясения переменами в казавшемся ей вечном посмертии плавно перетек в блаженный крепкий и здоровый сон живого чело... хм... метаморфа. Но Айвен этого не знал, со своим отрядом 'добровольных' помощников удачно миновав возрожденную его магией счастливицу, пройдя по соседнему проходу между стеллажами.
- Ой, романчики!!! - завопила Элька, увидев завалы легкого чтива, к которому неравнодушны девушки. - Обожаю эту авторшу! - вцепилась она двумя руками в яркую книжицу внизу внушительной стопки.
Книжная пирамидка угрожающе накренилась, и только благодаря ловкости мгновенно сориентировавшегося Рыжика, успевшего перехватить 'верхушку', не погребла чокнутую фанатку под собой.
- Вот Дхарг! - присвистнул Кетч, ошарашено обозревая предстоящий фронт работы. - Айв, ты хочешь, чтобы мы тут свихнулись?
- Я же не свихнулся, - беспечно пожал плечами добрый 'затейник'.
- Это как сказать, - сострил Кор, заглядывая через плечо позабывшей обо всем на свете подруги, жадно листающей странички любовного романа.
- Эль, - строго одернул Айвен. - Я тебе обещаю достать точно такую же с автографом автора, только сначала, давай, займемся делом.
- Где ты достанешь-то? - отмахнулась она от Наследника, погрузившись в чтение. - Не мешай!
- Если понадобится, я из-под земли достану! - буркнул Рыжик, выхватив книжку из ее рук. - Значит так! Элька будет изучать труды по психологии, а ты и ты, - ткнул он пальцем в приятелей, - штудируете любовные романы. Ясно?
