Конная дружина медленно втягивалась в ворота степного городка. Воевода критически оглядел невысокую саманную стену. Такая преграда не выдержит серьезного приступа. Да и ополченцев толковых здесь маловато. Едва ль десятка три наберется. Интересно, хоть колдун дельный тут имеется, или только мелкие травники-знахари и прочие экстрасенсы - наследники Чумака? Изнутри городок выглядел так же, как и большинство тех, где его дружина бывала прежде. Со времени Прибытия прошло уже более десяти лет. Все города, что умудрились уцелеть в наступившем хаосе, скукожились и обросли стенами. Внутренняя застройка становилась все более тесной, и не всюду властям удавалось поддерживать должный санитарный уровень. Здесь же было довольно чисто. Площадка за надвратной башней вымощена желтоватым песчаником и подметена. Ни конских яблок, ни коровьих лепешек, ни костей с огрызками. Сразу видно, что в городской верхушке сидят люди хозяйственные, рачительные. И, судя по тому, что пригласили его, Барса, дружину - разумные!
Представители разумных, в количестве трех человек, присутствовали здесь же. Посередке стоял высокий коренастый мужчина, лет шестидесяти. Абсолютно лысый, чисто выбритый, одетый (о, чудо!) в дорогой итальянский костюм. Умные глаза его внимательно изучали званных гостей. Во взгляде ни подобострастия, ни страха. Сразу видно начальника ушедшей эпохи! По бокам - представители духовенства. Худой священник в очках с сильными линзами и улыбчивый жрец в синем балахоне. Лицо жреца не понравилось Барсу. В прошлой жизни, обладатели таких физиономий, как правило, были базарными шулерами и проповедниками разных заокеанских сект.
- Приветствуем в нашем городе славного Барса и его храбрую дружину! - произнес городской Голова неожиданно высоким голосом. Из-за спин троицы выпорхнула нарядно одетая, рыжеволосая девушка. В руках у нее был каравай хлеба на красиво вышитом рушнике. Краем глаза Барс заметил, как стоявший по правую руку от него Юр, подбоченился и выпятил грудь. Хороший парень этот Юр - отчаянный рубака, певец, поэт. Но, самое главное - прирожденный лошадник. С детства в седле. Родители спортсменами были, призерами разных соревнований. Вот мальчишка и подхватил семейную традицию. После Прибытия, когда моторы перестали работать, а все машины превратились в груду хлама, такие люди были на вес золота. Хотя, что толку теперь в этом золоте? Не больше, чем в бумажных купюрах и кредитных картах.
Приняв хлеб-соль и обменявшись с принимающей стороной несколькими "ритуальными" фразами, воевода решил уточнить дальнейший план действий. Голова хлопнул в ладоши и отдал распоряжения подскочившим "шестеркам". Спустя каких-то пять минут все кони были напоены и поставлены у коновязи, прикрытой широким навесом. Дружинников проводили к месту расквартирования, зданию бывшей школы. Самого Барса, вместе с Юром и Кречетом, начальником штаба, пригласили на чай и беседу.
Типовое двухэтажное здание бывшей районной администрации, сложенное из белого силикатного кирпича, обладало одним достоинством - здоровенными окнами, позволяющими обходиться без свечей до самого вечера. Видавший виды длинный обшарпанный стол, помнил, вероятно, еще совещания передовиков сельского хозяйства. Накрыт, однако, он был вполне прилично. Баранки, пироги с вишнями, тарелочки с медом, кувшины, наполненные пахучими травяными отварами. И, о чудо, чай! Настоящий чай!!!
- Краснодарский! - Голова радушно улыбнулся и изобразил легкий поклон, - для самых почетных гостей.
- Отрадно встретить такой прием! - воевода одарил хозяина не менее лучезарной улыбкой, а в уме сделал заметку.
Усадив дорогих гостей во главе стола, Голова представил им присутствующих. Кроме уже известных дружинникам отца Николая, настоятеля церкви и Просветленного Арнольда Говорящего с Богами, к трапезе присоединились еще несколько человек. Главврач местной больницы, директор Дома культуры, Главный агроном, начальник городской стражи, Главный кузнец и некий мутный тип, охарактеризованный Головой расплывчатым термином "фермер". Глянув на рожу этого земледельца, воевода почувствовал, как рука сама тянется к рукояти меча. Уж кого-кого, а бывших бандюков он чуял за версту. Разговор начался издалека. Неспешно обсудили погоду, виды на урожай, обменялись слухами. Воевода поинтересовался колодцами и речными водопоями, аборигены тут же пожаловались на расплодившихся речных тварей. Главный кузнец посетовал на трудности доставки каменного угля. Подкрепившиеся сластями и хлебнувшие травяных отваров, местные, постепенно разговорились. Уже к концу первого часа беседы Барс мог составить приблизительную картину, сложившейся вокруг городка обстановки. И картина эта была безрадостна. Район обезлюдел. Странные болезни появлялись внезапно и так же внезапно исчезали. Округу терроризировали мелкие шайки и крупные банды. И почти в каждой такой ватаге были колдуны. Мелкие набеги сменялись крупными наездами. И хотя на сам город нападать еще не пытались, жизнь его обитателей становилась все хуже и хуже. Недавно, без видимых причин, стал сохнуть большой фруктовый сад. И это было уже настоящим бедствием. В общем, работы предстояло много.
Разговор незаметно разбился на группки. Кречет обстоятельно толковал с Главным кузнецом и начальником стражи (как и сам Кречет, офицером-отставником). Юр вцепился в директора Дома культуры. Сам же Барс солидно беседовал с городским Головой. Прочие присутствующие, время от времени, присоединялись то к одному, то к другому разговору.
- У нас духовой оркестр, танцевальный ансамбль, драмкружок, секции самбо и фехтования. Мы еще хотели верховой езды, но...
- Братан, считай, что секция у вас уже есть! И лучший преподаватель! - Юр не страдал излишней скромностью.
- Ты пойми, майор, здесь ни призывного контингента толкового, ни знатоков тактики боя холодным оружием. Я вообще начхимом полка был, - плакался начальник стражи.
- А колдуны эти злобные всем покоя не дают. - Горестно восклицал Голова.
- Посевы губят, на скот порчу насылают! - поддерживал его агроном.
- А вы своих колдунов завести не пробовали? - поинтересовался Барс. В комнате воцарилась тишина. Было слышно, как вокруг бесполезной хрустальной люстры крутятся мухи.
- Ну, ты и шутник, воевода! - хмыкнул Голова. - Так и испугать добрых людей можно.
- Да уж, при всем уважении, упоминания об этой нечисти здесь не уместны! - поджал губы священник.
- Мы, Говорящие с Богами, придерживаемся широких взглядов, - высокопарно произнес Просветленный Арнольд. - Прибытие Явных Богов открыло глаза всему человечеству. Боги избавили нас от мерзости технологического прогресса, от экологической катастрофы и оружия массового поражения. Они принесли в наш мир истинную магию. И именно мы, Говорящие с Богами, являемся проводниками магической силы. А все эти самодеятельные колдуны и ведьмы - либо шарлатаны, либо злостные вредители. И подлежат неуклонному истреблению! - собравшиеся поддержали жреца одобрительным гулом и энергичными кивками. Священник морщился, молчал, но тоже кивал.
- Оно-то конечно, только как же людей лечить и коней тож? - удивленно воскликнул Юр. - Ведь теперь ни медикаментов прежних, ни оборудования. А новые не сделаешь, химию-то всю изменила магия эта. Вон и доктор ваш не даст соврать.
Главврач покраснел и опустил голову. Уж эта сторона Прибытия Богов была ему известна лучше, чем кому-либо еще.
- О, ну это не проблема, - отмахнулся Голова. - У нас травницы есть проверенные. Собирают всякие лекарственные растения, что в энциклопедиях и справочниках указаны. Перед каждым походом за травами, Просветленный Арнольд их магией Богов заряжает, а отец Николай потом, травы эти святой водой кропит. Все чин по чину! Лучшая наша травница - Настасья, уж такие снадобья делать наловчилась - мертвого подымают. Да вы ее видели, она вам хлеб-соль вручала, рыженькая такая, шустрая.
- Огонь девка! - согласился Юр. - Мне она сразу приглянулась. А выходит, еще и травница дельная. Коли конь здоров, так и воин жив!
- Что там говорить, эти отвары травяные, что мы тут хлебаем, она готовила. Чай-то дорог, его - только самым дорогим гостям! - скаламбурил Голова.
- За такой почетный прием и служба наша городу будет доброй! - кивнул воевода. Услышав такие слова, гости вновь одобрительно загудели.
- Жаль только, что мало вас, всего-то шестьдесят человек. Мы ожидали большего, - ляпнул ложку дегтя начальник стражи.
- Об этом не беспокойтесь! - улыбнулся Барс. - Еще шестьдесят воинов отправились к лиману, встретить ваш соляной обоз. А три десятка охраняют обоз с углем. Город теперь под нашей защитой.
Эта неожиданная новость обрадовала почти всех. Почти. Лишь поперхнулся отваром агроном, рожу "фермера", на миг, исказила злобная гримаса, да остекленели глаза Просветленного Арнольда. Пасьянс сложился...
***
Барс сидел на верхушке древнего, поросшего полынью кургана и точил меч. Уход за оружием - лучше любой медитации!
- Чего сидишь тут в темноте, как филин, почему огонь не разожжешь? - Настя присела рядом и положила голову ему на плечо.
- Ты же знаешь, сестренка, люблю я на звезды смотреть, - вздохнул он.
- Знаю. И помню, как ты мне созвездия показывал, как рассказывал про спутники и корабли.
- Рассказывал...а потом пришли Боги и спутники упали, все сразу! - они замолчали. Легкий теплый ветер играл степными травами, стрекотали цикады.
- А комаров отгонять так и не научился, лентяй! - Настя щелкнула пальцами, высекая сноп искр, махнула ладошкой, и занялось пламя. Через несколько секунд костер достиг вполне приличных размеров.
- А ловко ты с этим полынным отваром придумала, всем языки развязал! - покачал головой Барс. - И как ты его умудряешься сладким делать?
- Секрет фирмы! - хмыкнула ведьма. - Но без тебя, братец, ничего бы не вышло. Одних подозрений мало. А к осени эти упыри, не только бы город под себя подмяли, они б уже весь район держали за глотку!
- Тремя нечистями меньше, - вздохнул воевода, - а сколько их еще вокруг?
- Мы справимся, доберемся и до остальных.
- Доберемся, - кивнул Барс, - когда-нибудь доберемся и до этих "Богов". Возьмем их за шкирку и спросим... За все спросим!