Аннотация: Рассказ размещён для участия на конкурсе "Блэк Джек-2".
- Какая прелесть!
Она увидела его на новогодней распродаже в магазине "Тета-мир". Дурацкое название для магазина, такие названия всегда отпугивали ее так же, как и ослепительные неоновые вывески, однако теперь, углядев на синем бархате эту изумительную, изящную, великолепную вещицу, она не сумела сдержать восторженного "ох" и тут же признала, что была несправедлива.
- Сколько это стоит?
Уловив знакомые хриплые нотки, продавец скользнул к прилавку и зачастил срывающимся студенческим баском:
- "Чудо-зеркало". Превосходный подарок друзьям и подругам, словно сошедший со страниц сборника сказок. Мало видеть красоту, ее нужно воспеть. Истинная красота нуждается в обсуждении. Обычное зеркало молчаливо и мертво, электронное "Чудо-зеркало" подарит вам радость общения. Советчик и обожатель, истинный ценитель женского очарования...
- Я читала о таком, - Луиза не удержалась, провела мизинцем по серебряному тиснению. Оправа приятно холодила кожу.
Цена оказалась именно такой, как она ожидала, - солидной, но не запредельной.
- Я беру.
Сделав извиняющуюся гримаску - "ах, мы женщины такие сумасбродки" - Луиза щелкнула кошельком. Продавец, худощавый низенький мальчик, перешел на деловой тон.
- Позвольте узнать, берете для друга или подруги? Или, может быть, свекрови?
- Это имеет значение? - строптиво осведомилась Луиза. Ей казалось, что с учетом цены, ответ не имеет значения. Однако продавец думал иначе.
- Нужно выбрать голосовые файлы, отрегулировать тембр, паузы и другие, м-м-м... особенности вокализации... Словарный запас, специфические выражения...
- Никаких выражений! Я беру для себя...
Ей показалось, что мальчик смутился.
- "Чудо-зеркало" будет великолепным подарком вашей подруге...
- Моя подруга обойдется без подарка, - когда нужно, Луиза умела быть настойчивой. - Решено. Я беру зеркало себе. Заверните. Постойте... - она заколебалась. - А оно действительно... зеркало? В смысле, отражает? Или только говорит?
- Отражающая способность как у обычного зеркала, - заверил парень, вставляя вещицу в специальный держатель. Пальцы запорхали по клавиатуре. - Удачная покупка! Сейчас выберем пользовательский режим. Разумеется, выберем "Комфортный"? Естественно, "Комфортный" - ответил он сам себе.
Луиза насторожилась. Ее настораживали бойкие молодые люди.
- А какие режимы предусмотрены?
- Есть три градации, - послушно зачастил юноша. - "Комфортный" максимально заботится о вас и вашем самочувствии, "Удобный" изредка делает неожиданные и оттого еще более приятные комплименты, "Истинный" или "Простой" отражает лишь то... что отражает.
После недолгого раздумья Луиза поняла, что обижена.
- По-вашему, у меня нечего отражать?
- Упаси боже, я такого не сказал! - мальчик смутился и растерялся, краска залила его бледноватые щеки. - Вы прекрасны, и "Комфортный" режим не устанет напоминать вам об этом. Во всех отношениях оптимальный режим. Все дамы...
Луиза приняла решение.
- Ставьте "Истинный".
- Но... конечно, желания покупателя превыше всего, но позвольте предупредить: смена режима - дело трудоемкое, оно осуществимо лишь в нашей мастерской, ни в коем случае не в домашних условиях. Вы уверены ?
Луиза была уверена. Поговорив с продавцом еще минут пять, она ощутила уверенность на все сто процентов.
- "Истинный"! Надеюсь, он не искажает?
- Зеркало будет правдиво, как под присягой, - мальчик вздохнул. - Реальность и ничего, кроме реальности. Держите гарантию. В течение двух недель можете возвращаться к нам, и я поменяю режим бесплатно. До встречи. Наслаждайтесь.
Последнее пожелание он выговорил равнодушно, без внутренней убежденности, и Луизе пришло на ум, что она поступила опрометчиво. Но деньги были уплачены, покупка завернута и перевязана алой лентой. Луиза кивнула, сказала "спасибо" и вышла, унося миниатюрный сверток.
Зеркало отлично смотрелось над туалетным столиком. Луиза протерла его мягкой замшей, сдула пылинки и внезапно сообразила, что забыла спросить продавца, как оно включается. Пришлось листать инструкцию.
Проштудировав тонкую книжечку, Луиза села на табурет и произнесла, напряженно вперяясь в зеркальную гладь.
- Свет мой, зеркальце, скажи...
Гладь прояснела. Отражение приобрело кристальную четкость, и тихий голос, неуловимо напоминающий контральто героини сериала "Земля любви", четко проговорил:
- "Чудо-зеркало" приветствует вас и поздравляет с наступающими праздниками. Что вы желали бы узнать?
Луиза улыбнулась. Она очень любила сказки.
- "Я ль на свете всех милее, всех румяней и белее"?
- Секунду, - сказало зеркало сухо.
Прошла секунда, две... затем минута... На исходе пятой минуты Луиза вознамерилась получить ответ.
- Ну?
- Недостаточно информации, - откликнулось зеркало. - Пытаюсь соединиться с серверами салонов красоты. Требуется как минимум час для подведения статистики. Вот если бы вы конкретизировали запрос, скажем, ограничили его Европой или лучше городом и районом...
- Спасибо, достаточно.
Луиза размышляла. Зеркало терпеливо молчало.
- Как, по-твоему, я выгляжу? - спросила Луиза не без некоторого внутреннего трепета.
- Честно? - уточнило зеркало.
- Честно!
- Если честно, не очень. Короткий отдых должен пойти вам на пользу. Советую не пить на ночь и не есть соленого. Попытайтесь думать о приятном.
Луиза попыталась. Она последовала всем советам дорогостоящего аппарата, однако, лежа на подушке, ощущала ломоту в висках и неуверенность, затаившуюся где-то ниже.
Утро принесло с собой парочку радостных надежд, которые тут же развеялись, стоило произнести заветную фразу.
- Знаете, я ошиблось, - признало зеркало.
- В каком смысле ?
- Сон не сделал вас свежее. Должно быть, это возрастное. Несложная косметическая операция, даже простая подтяжка...
- Довольно!
Она чувствовала, что раздражение ее не красит, но позавтракала в самом дурном состоянии духа из возможных.
В полдень позвонила подруга. Бегло осведомившись, как дела, она тут же перескочила на главную новость дня.
- Соня выходит замуж!
- Неужели?
- Конечно, в ее годы это довольно рискованно.
Луиза знала, что Соня моложе ее на пять лет, и знала, что подруга знает об этом тоже. Вторичное напоминание о возрасте оказалось довольно болезненным. Торопливо закончив разговор, Луиза положила трубку, и телефон зазвонил опять.
Это была Соня, виновница торжества.
- Луизочка! Поздравь меня!
Луиза поздравила, стараясь, чтобы голос звучал по крайней мере нейтрально. Но на этом мучения не закончились.
- Я приглашаю тебя на свадьбу. Уже отправила приглашение. Оденься понаряднее, солнышко. Если не ошибаюсь, ты все еще одна ? - проворковала Соня с уверенностью человека, который никогда не ошибается.
Луиза стиснула зубы.
Перебор нарядов привел ее в сносное настроение. Кружева на светло-сером фоне смотрелись довольно выигрышно, весьма элегантно...
- На вашем месте я не надело бы светлое, - пробормотало зеркало. - Светлое полнит. Кстати, насчет вчерашнего запроса - "я ль на свете всех милее"... Продолжить сбор информации ?
- Забудь, - приказала Луиза. Она уже знала ответ.
День протекал как обычно. Луиза поймала себя на том, что намеренно избегает проходить мимо столика с висящим над ним приобретением. Зеркало висело молча и напоминало о себе лишь изредка деликатным покашливаньем.
Вечером оно попробовало прокомментировать прическу хозяйки, но Луиза резко оборвала разговор.
Выполняя комплекс утренних упражнений, она пристальнее прежнего разглядывала складки на бедрах и сизые жилки, превращающие мрамор кожи в заурядную породу. Однако приседания и энергичные наклоны вернули ей бодрость духа.
- А я еще ничего. Не хуже прочих.
- Все зависит от выборки, - назидательно сказало зеркало. - В общем, вы, конечно, правы. Бывает и хуже.
- За что ты надо мной издеваешься? - с интересом спросила Луиза. - Получаешь удовольствие?
- Я просто говорю правду, - немедленно отозвалось зеркало. - Правду, как ее вижу. Так меня спроектировали.
Вечером она вышла во двор, чтобы купить "Происшествия и скандалы". Под козырьком подъезда стоял сосед и курил, распространяя запах дорогого табака, ассоциировавшегося у Луизы с пиратами, дальними странами и фантазиями, которые нередко приводили в смущение ее саму. Сосед поздоровался, склонив черную голову. Луиза вернулась окрыленная.
- По вашему виду я заключаю, что у вас было романтическое приключение, - сказало зеркало.
Луиза ограничилась коротким:
- Возможно.
- Советую тщательно проанализировать сказанное вам. Говорил ли объект, к примеру, что вы сегодня удивительно хорошо выглядите ?
Луиза мечтательно улыбнулась. Объект говорил что-то в этом роде.
- Что вы свежи, как летняя роса ? - не унималось зеркало.
- Почти.
- Что эта помада вам идет ?
- Гм...
- Советую обратить внимание на кого-нибудь другого.
- Почему ?
- Потому что этот человек солгал.
Продавец встретил ее как родную.
- Менять?
- Меняйте, - она кивнула. - Вы были правы, а я ошибалась. Я подарю его подруге. На свадьбу.
Ловкие пальцы, уже зашмыгавшие по клавиатуре, остановились и расслабились. Глаза продавца весело блеснули. Очень славные молодые глаза.
- Позвольте совет. Зачем менять, оставьте так.
Как всегда неторопливо Луиза обдумала его слова. А закончив, кивнула.