Аннотация: Принцесса Лириэль в год совершеннолетия обязана избрать мужа. Девушка не очень-то горит желанием выйти замуж. Но с появлением на горизонте очаровательного Томы меняет мнение. Станет ли он для Лири сказочным прекрасным принцем?
По мнению придворного поэта, принцесса Лириэль была девушкой невероятной красоты. Волосы её, длинные и светлые, струились как лепестки лотоса по речной глади. Cерые глаза принцессы превосходили глубиной озера Северного королевства. Кожа была белее, чем расписной королевский фарфор. Тонким станом она походила на олененка, походке позавидовала бы пава, а голос звучал мелодичнее звона хрусталя.
- Лири, поспеши! - оторвал её от прихорашивания голос сестры.
Принцесса наспех закончила причесываться и, взглянув на себя в последний раз, поспешила вниз, где уже собрались домашние. Зал был просторным и светлым, но сейчас, при таком обилии суетящихся людей, показался ей небольшим. Король и королева Антийские что-то оживленно обсуждали, Мариэль, её сестра, разглядывала альбом, а челядь бегала вокруг, готовясь к приему. Когда Лири вошла, шум на мгновение смолк, и люди оглянулись на неё, но тут же вернулись к своим делам.
- Я говорю, только белое вино, - настаивала королева Лара, указывая тонким пальцем на страницу меню. - Оно прекрасно подойдет к палтусу!
Её супруг был не согласен:
- Молодежь предпочитает розовое. Или шампанское. Правда, Мари?
Мариэль с неудовольствием оторвалась от альбома.
- Почему бы вам не подать оба вида? - предложила она.
Её родители посмотрели друг на друга так, будто эта простая мысль раньше не приходила им в голову.
На подошедшую Лири никто внимания не обращал. И девушка осмелилась заговорить сама:
- Чем я могу помочь? - спросила принцесса.
Королевская чета оторвалась от меню и уставились на свою дочь.
- А получше причесаться ты не могла? - спросила Лара.
- У тебя прядь за ухом торчит, - деликатно посоветовал король Фредерик.
Что поделать, волосы не очень-то укладывались, и Лири провела два часа, мучаясь с ними. В конечном результате она стала похожа на одуванчика. Услышав замечание, принцесса обиделась.
- Пойду-переделаю, - ответила Лири.
Лара нервно взглянула на дочь:
- Мы попросим Дайну помочь тебе. Их нужно распустить, чтобы ты хоть немного соответствовала очерку из листовки
- Кстати, не хочешь почитать? - Мара с оживлением протянула сестре бумажку. Лири полюбовалась тонкой просвечивающей бумагой и розовыми королевским вензелями от мастеров типографии. Заголовок гласил: "Вечер Выбора принцессы Лириэль". Там же указаны были дата и час торжественного события, месторасположения дворца и быстрые способы добраться до него (для иногородних). После официальной части следовало романтическое описание этого важного действа: "Самый волнующий день для монархии. Принцесса Лириэль Антийская в день совершеннолетия выбирает себе спутника жизни. Свет царственной красавицы озарит её молодого избранника, и пара будет править на благо Северного королевства до скончания веков". То, что после Дня её рождения уже прошло пять месяцев, принцесса опустила. Но следующий абзац поверг девушку в полное смятение.
- Что это ещё за лепестки лотоса, струящиеся по воде? - почти в ужасе спросила она.
Королева Лара посмотрела на Лири, как на маленького неоперенного птенца.
- Подходящее принцессе завлекающее описание, - строго молвила она. - Так мы смогли собрать как можно больше принцев, желающих соединить ваши судьбы.
Мариэль потрясла перед ней альбомом:
- Их больше сотни, и фото все такие красивые. Хочешь поглядеть?
Лири вышла из оцепения.
- Но, мама, они же сегодня увидят меня без всяких прикрас! Зачем было врать, если всё равно картинка не соответствует правде?!
Лара вздохнула. Никакая наука не пошла на пользу её наивной дочери. Оставалось надеяться, что после замужества, она поумнеет. То ли дело Мариэль - смекалки девушке не занимать.
- Все уже прибыли и обязаны будут присутствовать на вечере, - терпеливо пояснила Лара. - Среди сотен кандидатов тебе будет легче выбрать, ведь вероятно, что найдется принц, который сочтет твою внешность...гм...привлекательной.
Король вклинился в их разговор:
- Дело сделано, Лири, так что иди, занимайся своим видом и не мешай. У нас важное дело.
- Да, причешись, а платье поменяй на голубое, - распорядилась Лара.
Лири послушно пошла наверх, вскипая внутри от обиды. Позади себя она слышала, как родители продолжили обсуждать напитки. Слуги тоже не церемонились в выражениях:
- Ну и прическа у высочества, - обсуждала её горничная Мари. - Волосы словно пух цыпленка.
- А худая-то какая, косточки надо бы прикрыть, - вставила кухарка.
- И румянца нет совсем, - посетовал глава конюшни.
Девушка взбежала по лестнице и закрылась в спальне. Ах она им не нравится, ну и ладно. В конце концов, есть шанс, что прекрасный принц, ужаснувшись, убежит и участь правительницы её минует. По правде, быть королевой девушку не привлекало. Если бы не предсказания королевскому роду, которые обязывали наследницу в год своего совершеннолетия выйти замуж... Династия должна смениться: Король и королева Антийские передадут свои полномочия Лири и её мужу. Только тогда правящие Северного королевства будет процветать, и государство вместе с ними. Если же строк упустить и принцесса останется безбрачной, то королевству не миновать беды. Что за лихо их могло ожидать, никто не знал, и не желал. Вот почему прием готовился с такой тщательностью.
Лири подошла к окну, любуясь расцветающей яблоней. Быть принцессой - сплошная морока. Сначала обучаешься десятки лет этикету и множеству наук, в том числе управленческих, занимаешься благотворительностью и не имеешь ни минутки свободного времени на свое усмотрение. И всё ради того, чтобы выйти замуж и снова сидеть в четырех стенах. Говорят, что принцесса Дария Токийская с мужем много путешествуют, и всё же они - представители не столь консервативного государства. Родители Лири ни за что не позволят ей заниматься подобной тратой времени, даже после замужества. Лириэль посочувствовала своему супругу. Женившись на ней, он станет главой одного из крупнейших королевств, но по сути будет послушным подданным её родителей. Молодой королевский род, начинающий править, беспрекословно подчинялся предыдущему.
- Можно? - постучалась Дайна.
- Да, конечно, - впустила её девушка.
После оханий горничной над прической, та наконец более-менее приобрела ожидаемую форму. Теперь светлые волосы принцессы действительно спадали по плечам, как обещало описание, хотя до локонов им было далеко. Платье, что помогла ей надеть служанка, ещё больше подчеркивало худобу девушки. Но раз мама просила нарядиться в голубое, так тому и быть. Глаза стали казаться ещё более серыми, а под ними пролегли болезненные тени.
Лири кивнула и позволила ей делать с собой всё, что угодно. Губы принцессы горничная подвела розовым и изобразила на её лице румянец. Стало немного лучше.
- Возьми накидку, - деловито сказала горничная, протягивая ей вытканную ткань. - Ключицы очень выступают в таком вырезе.
Принцесса послушно надела тяжелый плащ, застегнутый на малахитовый замок.
- Будем надеяться, им понравится, - наконец сказала Дайна, дополняя туалет принцессы серьгами. Лириэль же мечтала о совершенно противоположном. Оказавшись в вечернем наряде, девушка уже грезила, как закончится вечер и она попадет в свою уютную спальню.
Однако мечтам её не суждено было осуществиться так скоро. Сотня царственных гостей выстроилась в пышно убранном зале очередью к престолу королей. Антийские вместе с дочерьми тепло здоровались с принцами. Мариэль просто сияла в своем красном платье с длиннющим шифоновым шлейфом. Лири на её фоне совсем терялась. Но принцессу это вовсе не пугало. Сидя около сестры, девушка развлекалась перешептыванием с ней.
- Какой милый рыжик, - сказала Мари о юном рыжеволосом принце с проступившими от волнения красными пятнами на щеках.
Лири провела взглядом юношу. Тот, казалось, не отрывал взгляда от Мариэль, как и остальные в этой очереди. Если говорить откровенно, то принцы пялились на младшую принцессу, не замечая виновницы торжества. Первый подступивший к трону опростоволосился вовсе - прильнул к ногам Мари в поклоне.
- О прекрасная Лириэль, вы ещё поразительнее, чем слагаемые о вас строки, - с чувством выразил принц.
Королева покраснела, а король отвел глаза. Принцессы же захихикали.
- Лириэль - это я, - протянула ему руку Лири.
На лицо кандидата на престол страшно был смотреть. Его извинения звучали под сводами зала, покуда принц не покинул дворец. Следующие принцы, уже наученные опытом предшественника, смотрели лишь на Лири и галантно целовали руку наследницы. Королева насчитала около пятидесяти, выразивших восхищение её старшей дочерью, - это уже обнадеживало. Возможно, королевство, всё-таки найдет своего государя. Но отходя от трона все, как один с сожалением косились на Мари. Лириэль лишь усмехалась: бремя королевы, как подсказало девушке чутье, всё более точно миновало её.
Наконец к трону подошел красавец Тома Финский, о котором в Северном гуляла молва ловеласа. Высокий и плечистый, с ясными синими глазами и красивыми темными волосами, которые небрежно обрамляли породистое лицо (не в пример прическе Лири), он привлекал всеобщее внимание. Даже конкуренты на руку принцессы глядели на него с неодобрением. Этот принц поражал девичьи сердца одним махом. К выдающейся внешности прилагались обходительность, чувство юмора, и, говаривали, недюжинный ум. У иронически настроенной Лириэль замерло дыхание, когда кандидат улыбнулся ей, целуя пальцы. Тома смотрел лишь на неё, хотя рядом сверкала неотразимая Мариэль, от чего Лири ощутила к нему признательность.
- Рад был знакомству, - сдержанно изрек принц. - Этот день я не забуду никогда.
И, отходя от трона, он не отрывал от принцессы взгляда, а Лири зачарованно смотрела только на него. Сквозь пудру принцессы проступил настоящий румянец, место поцелуя на руке пылало огнем. Как тумане она заставила себя обратить внимание на следующего представителя королевского рода. И то, лишь когда королева стиснула ей руку, давая понять, как невежливо парить во мечтах в время приема.
Это был довольно худой молодой человек высокого роста. Темные волосы делали его бледнее, а лицо казалось строгим.
- Мое почтение, - склонился кандидат к руке принцессы, не выражая особых эмоций.
- Неприятный тип, - прошептала Мари, смотря ему в спину. Лириэль не слушала сестру, она вовсю грезила о Томе, ведь Дамир оказался последним из очереди. Теперь заинтересованные принцы могли пообщаться с наследницей поближе. Для этого оборудовали отдельный зал со множеством прелестных маленьких столиков, за которыми расположилась знать. В центре стоял стол принцессы, и желающие побеседовать с ней в очередности садились за него. Дабы молодые люди не скучали, играла тихая музыка, а слуги разносили закуски. Утром девушка представляла, как быстро пролетит этот час, и она, минуя скучные беседы, попадет в свои покои. Теперь же предвкушение от разговора с Томой придало ей сил и украсило лицо нежной улыбкой.
- Держись, будь милой, - попрощалась королева, с удовлетворением отметив, что в зале оказалось больше половины кандидатов. Не всех отпугнуло несоответствие открытки и реальной Лири.
Принцесса заняла свое место, и к ней под звуки музыки подошел первый принц. После десятого энтузиазма у девушки поубавилось. Тома не спешил, Лириэль буравила его непонимающим взором. После тридцатого разговора улыбка девушки погасла.
- О что за камень украшает ваш плащ! - порывисто комментировал принц Сойя, симпатичный брюнет. - Это же несравненная каталузкая бирюза!
- Это малахит, - безучастно отвечала Лири.
Принц поднял брови:
- Неужели? А похож.
Их разговор зашел в тупик.
Следующий поражал принцессу своими личностными достижениями:
- Мы уменьшили налог для средних предприятий. и теперь легкая промышленность опять на плаву.
Он потряс перед ней коробкой с вензелями Р.Л.:
- Подарок. Шелка нашего собственного производства. Вы не отличите их от китайского, хотя содержание синтетики здесь больше шестидесяти процентов. Всё дело в технологии...
Девушка поблагодарила столь щедрого кандидата.
Следующий, рыжеволосый юноша, исполнил милую балладу своего сочинения о любви к недостижимому идеалу. Прислуга, расчувствовавшись, утирала слезы. Лириэль сохраняла спокойствие, ведь в припеве у романтика звучало: "О Мари, Мари". Как пояснил принц, это обобщающее обращение, принятое у него на родине, касается всех красавиц.
Когда принцесса устала кидать непонимающие взгляды на Тому, за столик подсел худощавый Дамир. Лири кивнула, ожидая потока слов и готовясь отключить сознание, пока он не завершит свою речь. Тогда девушка предполагала улыбнуться и перейти к следующему принцу. Но он, о незадача, молчал, просто уставившись на неё. Воспитания или же ума, чего-то ему не хватало, вздохнула про себя принцесса и начала первой:
- Как вам вечер, сударь?
Фраза рассмешила её саму, уж слишком книжной показалась.
- На славу. Вы приложили много стараний, - вежливо отвечал темноволосый.
Лири поблагодарила и опять зависла неприятная пауза. Дамир выручил её, подхватывая тему.
- Прекрасное белое вино, - сказал он, не отводя глаз от её бокала.
Любитель пригубить, решила про себя Лириэль. Вспомнилось, как горячо спорили родители, какой напиток уместнее.
- Благодарю. Рада, что вам по душе, - в стиле лучших книжный традиций ответила принцесса.
Дамир покачал головой, будто не это его интересует.
- Можем мы перейти к более важным вещам?
- Каким именно? - спросила Лири, решив, что нужно попробовать хваленый напиток. Тем более за весь вечер, девушка не притронулась к яствам и вину.
- Нашей свадьбе, - рассудительно сказал принц.
Лириэль поперхнулась. Остальные представители королевских родов, конечно, тонко намекали на желание провести с ней остаток жизни, и всё же так прямо не признавались. Или же девушка не ошиблась, и принц Дамир действительно страдает слабоумием.
- Ведь в этом цель сегодняшнего приема, - спокойно продолжил брюнет, пронизывая её серыми глазами. - И меня интересует, как вы видите свадьбу и супружество.
- С чего вы взяли, что я выберу вас?! - правдиво возмутилась Лириэль.
На её повышенный тон обернулось несколько принцев и служанок. Наследница мило улыбнулась им, повернувшись к своему собеседнику. Принц оставался спокойным.
- Вам это выгодно, - рассудительно пояснил Дамир. - Во-первых, вы должны выбрать ради судьбы королевства, во-вторых, никто из присутствующих вам не по душе. И в третьих...
Глаза Лири расширились и стали наконец подобны Северным озерам. Что ж, хотя бы одному кандидату удалось полностью завладеть её вниманием.
- В третьих, - уравновешено продолжал Дамир, - я предлагаю брак на тех условиях, которые мы можем обсудить. Никто из находящихся здесь не предложит подобного.
После первого оцепенения принцесса и надежда Северного королевства, величаво (как ей тогда казалось) ответила бесстыднику.
- Во-первых, я не торгую своим замужеством и вольна никого не выбрать. Во-вторых, мне не по душе ваша расчетливость.
- Брак по любви среди королей - сказочка для бедных, - быстро вклинился принц, не сводя с неё глаз.
Лириэль возмутилась.
- Не перебивайте! В третьих, вы ошиблись, говоря, что мне никто не по сердцу здесь.
Она победоносно взглянула на Дамира, отмечая отобразившийся на его лице интерес.
- И это? - спросил у неё принц, слегка наклонившись к девушке. Умные серые глаза смеялись над ней.
- Принц Тома Финский, - победно призналась Лири.
Дамир только улыбнулся. Ответ его был резковат.
- Если он - единственный вариант, сожалею. Чувствую, пара у вас не сложится. Вы ещё будете просить меня завершить предложенную сделку. Так что рекомендую поверить на слово. Соглашайтесь сейчас.
Лириэль вспыхнула:
- Вы оракул к тому же. Всё у нас выйдет! А вас прошу покинуть зал, наглец!
- Не задерживаю, - попрощался тотчас Дамир и поклонился.
Принцесса не смогла отдаться негодованию сполна, ведь следующим наконец подсел Тома. В тот миг в зал заглянула королева, одобрительно кивнув дочери. Лара всё время украдкой выпытывала у прислуги, как идут дела принцессы, составив для себя список возможных королей. Принц Финский был едва не лидером в рейтинге венценосной особы. Жаль, что подобный красавец достанется Лириэль, ведь он лучше подошел бы Мари. Однако судьба королевства - прежде всего. Теперь королева с удовольствием проследила, как Тома целует руку принцессы и та краснеет. Понимая, что дело почти завершено, она удалилась поведать об успехе мужу.
- Если бы я знал, что вам так скучно, пришел бы раньше, - извинился принц.
Разговор у них вышел веселым и оживленным. Лириэль словно знала его всю жизнь. Будто бы они вместе росли. А воспоминания Томы о непрерывной учёбе и отсутствии свободного времени напоминали её собственные.
- И все эти старания, ради того, чтобы провести жизнь, замкнутую в четырех стенах, служа своему народу. Как несправедливо, - сокрушался парень.
- Вы озвучили мои мысли! - с восторгом призналась принцесса.
- Чудесно, что мы так похожи, - подтвердил принц. - Лириэль, я будто всю жизнь знал вас!.. Не желаете прогуляться на балкон?
Вне сомнений, она согласилась.
- Ах мама! Как прекрасно быть невестой, - щебетала Лири, примеряя платья.
Со времен памятного приема прошла одна неделя. Для принцессы же это стало маленькой жизнью. Тома ухаживал за ней с обходительностью, присущей лишь будущему монарху. Нареченный теперь поселился в городе и ежедневно посещал принцессу, принося ей огромные охапки любимых Лири магнолий. В каждый приход он засыпал девушку подарками: это были то изящное витое колье из золота, то пара прелестных каталузких пони, то большая люстра с бриллиантовой инкрустацией.
- И куда мы её повесим? - озадачилась королева Лара.
Впрочем, она не осталась безучастной к происходящему. Раньше у девушки не было ни единого романа, а теперь - официальный жених, устраивающий удивительные свидания. Принц трогательно заботился о своей любимой. Он накидывал свой плащ на худенькие плечи девушки, когда их заставал дождь в саду. Он провожал её вечером едва ли не до самых покоев: всякое может случится. Когда Лири неважно себя чувствовала, самолично сходил для неё за травяными пилюлями в аптеку и уже от этого поступка сердце девушки наполнялось радостью
- Раньше ты так не веселилась, - заметила Мари, поправляя шнуровку платья. Лири лишь снисходительно улыбнулась. Принц вел себя безупречно: даже рядом с ослепительной Мариэль, парень не сводил глаз со своей худышки, как он называл принцессу.
- Тома тебя уже целовал? - доверительно спросила сестра у Лириэль , пока мама не слышала.
- Нет, - Лири сама задумывалась о данном факте. Поцелуя девушка ждала, ведь никогда доселе ей не приходилось испытать, как это. - Пока только руку...
- Ничего, завтра уже свадьба, - ободрила Мари.
- И зачем нам пышная свадьба? - нервно сказал Тома в тот же день, когда увел её в глубины сада. - Можно сделать торжество лишь для двоих. Побег - это романтично.
Лириэль его понимала. Переживает, наверняка. Она стиснула влажную руку нареченного.
- Королевская свадьба - волнительное событие в жизни каждого жителя королевства. Я тоже беспокоюсь, - сообщила Лири Томе. - Но уверена, всё пройдет просто чудесно.
Тома поглядел на свою сияющую невесту.
- Цыпленок, - так он называл её из-за волос, - мне нужно что-то тебе рассказать.
Лириэль была вся внимание.
- Понимаешь, - запинаясь произнес принц. - Мы не сможем устроить большое торжество, потому что...у меня проблемы.
- Какие? - заволновалась принцесса. То-то парень в последние два дня выглядел каким-то расстроенным.
- Финансовые, - выдал Тома. - Бумажный денежный резерв королевства больше не поддержан золотым запасом. От сегодняшнего дня мы исчерпаны. Банкроты, попросту говоря.
Принцесса медленно опускалась из мира своих мечтаний на бренную землю. Важным условием для занятия места правителя Северного королевства была платежеспособность державы принца. Кандидату из королевства, что погрязло в долгах, путь на трон заказан. Лири не надо было ни с кем советоваться, чтобы это понять: неписанные уставы девушка знала с детства. Перед приемом у Лириэль денежное состояние принцев проверялось королевским советом, и лишь те, кому банкиры дали добро, допускались на вечер. Северное - одно из крупнейших королевств в истории, оно не примет на себя ношу в виде короля-банкрота. Все эти удручающие думы толпились в голове Лири.
- Бежим вместе, на мою землю, - схватил её за руку Тома, пока принцесса ещё колебалась. - Я буду любить тебя даже в бедности. А здесь твои родители не позволят нам пожениться... Бежим!
- Нет, ты не понимаешь, - покачала головой Лири. - Мы не можем так поступить, будучи королевской крови. Это станет позором всего Северного королевства.
Тут в голову девушки пришла мысль, подарившая ей надежду.
- Знаешь, мои родители - добрые и понимающие. Мы попросим их дать тебе денег в кредит, - пообещала она Томе.
- Ни за что, - отрезал король Фредерик. - Никогда королевство не примет на себя должника.
Расстроенная королева Лара кивала ему в такт:
- Свадьбы не будет.
- Но мама, но папа, - металась между ними Лири, - мы любим друг друга. Вы обязаны нам помочь, ведь я ваша дочь!
- Что ты знаешь о любви, - сухо сказал Фредерик. - Мужчина, который предлагает своей половине убогое существование и позор, этот по- твоему достоин верности?! Только тот, кто заботится о своей половине, кто все ей отдаст, может говорить о чувствах! С нищебродом Финским свадьбы не будет. Точка.
Лири покраснела и расплакалась:
- Но папа! Ты не прав. Тома - очень хороший.
- Я сказал, точка! - прогремел Фредерик непослушной принцессе.
Последующие дни были для неё самыми худшими. Принцу посещать Лири отныне воспрещалось, а сама девушка днями просиживала с своей спальне, не разговаривая ни с кем и отказываясь от еды. Мариэль тайком приносила ей пирожки и сочувственно кивала, когда принцесса плакалась ей о своей тяжкой судьбе. Устроить же встречу с Томой Мари наотрез отказалась, и на третий день упрашиваний Лириэль перестала общаться и с ней. Насколько же нелегкой оказалась ей участь. Быть принцессой не только скучно, обязывающее и опасно, но так и же грустно. Ведь испытать неразделенную любовь во имя королевства - что может быть печальнее! Лириэль вспоминала их с Томой романтический прогулки: как принц читал ей классику поэзии, как в чувствах целовал ей кончики пальцев, чего никогда раньше никто не делал, и от жалости к себе тихо всхлипывала в подушку. Девушка сотню раз перечитала адресованные ей строки о любви, сочиненные Томой аккурат перед днем тяжелого разговора. Никогда, с тоской понимала Лири, она уже не услышит подобного пылкого признания.
- Лири, поешь немного, - пришла успокоить девушку Дайна.
Принцесса демонстративно отвернулась от кушанья.
- Ну как хочешь, - буркнула служанка. - На ужин не рассчитывай.
Лириэль хотела ответить ей колко, но дверь за Дайной уже закрылась.
В окно громко постучали. Лири подбежала. Естественно, никого снаружи не оказалось. А она-то думала, что, может, Тома пробрался сюда. Зато на подоконнике лежало письмо, видимо, принесенное почтовым голубем. Принцесса с нетерпением открыла его и узнала почерк своего жениха. "Цыпленок! - начала читать она и улыбнулась, - больше ждать нельзя! Завтра меня высылают из королевства. Мы должны бежать сегодня и пожениться. Я договорился с охраной. В одиннадцать вечера к твоему окну будет приставлена лестница, а внизу будет ожидать мой человек с лошадью. Годо - его имя. Он проведет тебя ко мне. Люблю и жду нашей встречи, всегда твой Тома".
Дыхание Лириэль участилось. Тома нашел способ вернуть её. О её находчивый и бесстрашный жених! Если они сочетаются браком сегодня ночью, то вернувшись во дворец, девушка смело предстанет перед родителями. Король и королева больше не смогут им помешать и, как бы родные не относились к принцу, обязаны будут его принять. Они, само собой, не одобрят этого поступка, но ведь любовь вынуждает влюбленные идти на крайние меры, решила принцесса. Тома ведь - её судьба. Теперь нужно было успокоиться и готовиться к вечеру. Первым делом она позвала Дайну и, извинившись, попросила обед. После начала тайком собирать вещи, пребывая в таком благодушном расположении, что заглянувшая к ней Мариэль обрадовалась потеплению настроения сестры.
- Лири, я знала, ты успокоишься. Он не то, что тебе нужно, - уговаривала Мари, обнимая девушку. - Отец говорит, есть ещё один кандидат на твою руку и, когда ты остынешь, хочет вас познакомить.
Лириэль просто промолчала. Завтра они с Томой вернутся женатой парой. Больше сестра, и родители не смогут им перечить. Она лишь обняла Мари в ответ, чтобы та не подозревала лишнего.
К вечеру всё было готово к побегу. Нарядное платье, что играло роль подвенечного, Лири немного подоткнула, дабы спокойно спуститься по лестнице, не рискуя упасть. Небольшой саквояж она заполнила самыми необходимыми вещами и спрятала пока под кроватью. В указанное время принцесса мирно спала в своей постели, уже одетая и трепещущая от ожидания. Ровно в одиннадцать беглянка открыла глаза и осторожно подошла к окну, хотя в такой поздний час её все равно бы никто не потревожил. Лестница была на месте. Лириэль подхватила саквояж и даже не проверив, надежно ли закреплены ступени, начала спускаться. Пару раз девушке казалось, что деревянная стремянка под ней упадет, но всё обошлось. Оказавшись на земле, Лири посмотрела вверх, дух её захватило от проделанной авантюры - высота казалась огромной. Но где же обещанный мужчина с лошадью? Девушка оглянулась. В кромешной тьме сада не было никого. Охранников тоже не наблюдалось.
- Вы Годо? - спросила девушка коренастого мужчину, что её звал. - Вы проведете меня к принцу Томе?
- Да, - чуть прерывисто отвечал человек. - Следуйте за мной.
Лириэль поспешила за ним и вскоре оказалась у ворот в замок, где их уже ждал второй человек на гнедом коне.
- Время есть, - сказал первый второму, помогая Лириэль забраться на лошадь.
- А вы с нами не поедете? - поинтересовалась принцесса у Годо. Тот отрицательно покачал головой.
- Идемте, - глухо сказал второй. Одет он был в темный плащ, не скрывающий довольно крепкую фигуру. - Ну же принцесса, жених ждет.
Эти слова стали решающими для Лири и она кивнула всаднику, что готова отправиться в путь.
- Обнимите меня, - попросил человек и принцесса крепко ухватилась за него, чувствуя приятный запах плаща.
Это было правильным решением - в следующий миг всадник погнал коня галопом. Мужчина довольно ловко управлял конем, захватывающая их скачка была недолгой. Завершилась она у придорожной церкви. Лириэль узнала местность: поселок на южном краю королевства. Деревянная церковь, кстати очень красивая, тоже была ей знакома. В детстве они с Мариэль играли в лесу неподалеку и часто прибегали к ней. Мужчина помог ей спуститься.
- Нам туда, - указал он на церковь.
- Благодарю вас, - сказала Лириэль. - Мы с принцем в вечном боргу перед вами.
- Не сомневаюсь, - хмыкнул мужчина и подтолкнул её ко входу.
Здание церкви внутри оказалось уютнее, чем думалось принцессе. Украшенное нежными белыми магнолиями (несомненно, это была задумка Томы) и подсвеченное десятками тоненьких свечей, оно показалось ей торжественнее, чем главный городской собор, предназначенный для королевской свадьбы.
Внутри уже находился священник и незнакомые ей люди. Одни были одеты как знать, другие - в форме гвардейцев.
- Наши люди, - сказал незнакомец в плаще, закрывая за Лири дверь в церковь.
- Рядом, - незнакомец скинул капюшон и показался ей. Лириэль, оторопев, узнала Дамира. Тот крепко взял запястье девушки в свою руку. - Тома не сможет придти. Но поскольку вы жаждали романтической свадьбы в лесу...то есть, поле, я готов его заменить.
Последние слова звучали насмешкой. Лири попробовала вырваться, но принц крепко держал её. Хватка у монаршей особы оказалась стальной.
- Руки прочь от меня! - зашипела она Дамиру. - Вы не должны идти у него на поводу! За похищение принцессы всем грозит большая кара. Если же вы поможете мне вернуться, будете помилованы, обещаю!
Последние слова касались присутствующих тут сообщников Дамира.
- Извините, ваше величество, мы - слуги принца Чатарийского, - услужливо пояснил ей человек из знати. - И покоряться будем лишь его приказам.
- Успокойтесь, - взвешенно молвил мужчина, не отпуская рук девушки. - Вы мне не нужны, лишь власть над королевством. Вам всё равно нужно выйти замуж. Поверьте, выгода обоюдная.
- Да как вы смеете! Вас казнят за это! - крикнула Лири, пытаясь вырваться. Она пробовала пнуть Дамира, но принц оказался проворнее и, тяжело дыша, заключил её в свои крепкие обьятья. Тут Лириэль не могла издать даже слабого звука: настолько сильной оказалась хватка молодого принца. В отчаянии она глянула на священника, но тот тоже был из людей принца.
- Ваше высочество, - сказал ей Дамир в волосы, - просто позвольте провести церемонию и мы вернем вас в замок. Не нужно сопротивляться.
- Нет, в здравом уме я на такое не пойду. Можете делать со мной что хотите, - отчеканила Лири, повернувшись к нему. Её встретили строгие серые глаза. - Вас ждет суровая кара.
Дамир вздохнул и кивнул священнику.
- В таком случае, простите, - и он прислонил к лицу принцессы какой-то отрез парчи. Запах, что исходил от него был просто тошнотворным. Лири в последний раз брыкнулась и медленно обмякла на руках у принца.
Проснулась девушка в светлой комнате, залитой солнечным светом. Утро было поздним, судя по ярким солнечным лучам, сновавшим по её постели. Лири постепенно приходила в себя и собирала в сознании отрывки прошлой ночи. Так: Тома ей написал, она собралась в дорогу и попала к разбойникам. Нет, то был принц Дамир, желающий жениться на ней. Однако если всё это не сон, почему тогда принцесса оказалась в собственной спальне? Еле поднявшись, - голова казалась такой тяжелой, - девушка заглянула под кровать. Саквояж был на месте. Возможно ли, что вчера она уснула, так и не исполнив задуманного Томой план побега? Лири заволновалась.
- Встала? - заглянула в её комнату сестра. - Давай скорее. Одевайся и мигом в залу. Все ждут!
Лириэль не успела спросить, что стряслось. Мари выглядела сердитой, и это подействовало на принцессу. Собралась она мигом. Надев желтое платье, девушка немедленно прибежала в семейную залу. Тут редко бывала челядь и именно здесь проходили самые важные семейные совещания. Сердце подсказало, что родители узнали о её с Томой планах и теперь собираются отчитать проказницу. Но когда Лири увидела возле трона Дамира, от страха ноги отказались ступать дальше.
- Что стоишь? - король Фредерик говорил зловеще безмятежным тоном, не свойственным его вспыльчивой натуре. - Подойди сюда.
Дамир выглядел непоколебимо спокойным. Глядя на утомленное лицо мужчины, Лири уверилась, что события прошлой ночи ей не привиделись. Принцесса с трепетом приблизилась к трону и стала подальше от опального принца.
- Поздоровайся с мужем, - так же уравновешенно сказал король.
Королева и Мари сердито смотрели на неё.
- Ты не так всё понял, папа, - запальчиво начала Лириэль, а Дамир даже бровью не повел во время её тирады. Только уголок рта поднял. - Этот принц нагло выкрал меня из дворца, чтобы жениться и завладеть королевством!
Она указала в сторону безмятежного Дамира.
- Я отказалась! Он схватил меня, а я вырывалась! Он хотел меня заставить!
Принцесса ждала возмущения королевской четы, но те слушали на удивление спокойно. Дамир и вовсе не обращал на девушку внимания, разглядывая узоры на лепном потолке.
- И тогда, не добившись моего согласия, он усыпил меня. А потом я оказалась тут.
Никакой реакции. Ни гнева, ни сочувствия в глазах своих родных Лири не наблюдала. Как же такое возможно?!
- Мы уже знаем о происшедшем из уст твоего супруга, - сообщил ей Фредерик, махая перед глазами бумагой с золотыми вензелями. Страх сковал Лири, когда она узнала королевский брачный контракт.
- Здесь твоя подпись, и оракул доказал, что она действительна, - добила её королева Лара. - Ты знаешь, что это значит. Вы женаты.
- Но я же была без сознания, она не может быть законной! - не унялась Лири.
- Оракул - наш закон, - Фредерик оборвал её сурово. - Нечего было прыгать из окна, чтобы убежать с Томой! Теперь за свою глупость ты наказана. Ты замужем и это законно. Мы ничего не можем сделать - священная подпись имеет вечную силу.
Лириэль в неверии качала головой:
- Невозможно!
Дамир скучающе смотрел в окно.
- Вы же не отдадите королевство ему! Я требую развода, - взывала Лири к рассудку родителей.
Дамир обратил на неё внимание.
- Вы сами отдали, - холодно сказал ей.
- Мы теперь ничего не можем предпринять, - угрюмо констатировала Лара. - Судьба королевства зависит от вашего брака. Он должен быть один, на всю жизнь, иначе счастье отвернется от Северного королевства. В утренних газетах уже написали о вашей...хм... романтической тайной свадьбе.
Лириэль в ужасе глядела на своих утративших ум родных. Никакое королевство не значит больше, чем жизнь с нелюбимым.
- И что, вы ничего не сделаете?! - не верила себе девушка.
- Совет да любовь, - сказал ей резко король. - Не надо было лезть в окно.
- Ну нет, - сказала Лири, покидая залу. Раз тут всё полоумные, она оставит дворец и пойдет за Томой. Вместе что-нибудь да придумает.
- Точно, что нет, - перегородил ей дорогу Дамир. - Теперь мы женаты и позорить меня перед всем королевством не рекомендую.
- Оставьте, - фыркнула Лири, избегая, впрочем, взгляда пронзительных серых глаз, - фальшивая подпись не делает нас женатыми.
- Вы провели ночь вне стен дома, - тихо, но так что все услышали сказал Дамир, - и теперь в любом случае не можете вернуться к Томе. Иначе печать позора ляжет на вас и вы подлежите казни.
Лириэль зарделась.
- И теперь вы покоряетесь мне, как своему господину, - напомнил ей о действии подписи Дамир. Повторять не надо было. Принцесса с ранних лет знала, что заключение брачного контракта значит полное повиновение королевы своему правителю. Потому ей позволялось самой избрать себе принца. Ужасная насмешка судьбы, что Лириэль не выбирала. Ей был навязан этот корыстный черствый человек.
- А вам известно предсказание, что если королевская пара не любит друг друга, счастье покинет королевство? - вспомнила девушка, решив задеть Дамира.
- Я не верю в россказни, - принц все так же преграждал ей дорогу и девушка отступила немного. Стоять так близко от Дамира, прожигающего её взглядом, было неловко.
- Сегодня мы представим народу твоего мужа как нового короля Антийского. Будь благоразумна, - вмешался Фредерик.
- Как же, пойду готовиться, - насмешливо сказала Лири. Дамир, помедлив минуту, поклонился и пропустил девушку:
- Не возражаю.
Опять в словах его сквозила ирония.
Лириэль почти бегом очутилась в спальне и тут только заметила изменения. Личных вещей принцессы почти не было.
- Все перенесли в центральный замок. Теперь вы живете с мужем, - заглянула к ней в комнату Дайна.
Шальная мысль о побеге ворвалась в её голову, и Лири выглянула наружу. Будто весь почетный караул собрался у её окон.
- Стража теперь усилена, - пояснила служанка.
Что же, погрустневшей и всё ещё не оправившейся от потрясения Лириэль пришлось направиться в центральный замок, в свои новоиспеченные покои. Принцесса нехотя признала, что её новая спальня оказалась не чета предыдущей. Настолько больших и роскошных комнат девушка не ожидала увидеть, хотя в детстве они с Мариэль часто забегали сюда и мечтали, как прекрасно будет жить здесь с мужем. Но тогда ещё тут были голые стены, без всего того пышного убранства, появившегося после ремонта и предназначенного для услады глаз молодой пары. Теперь, скорбно признала Лири, ей доведется испытать это чудное чувство на себе.
- Осматриваетесь? - зашел следом Дамир. - Хотел убедиться, что вы не сиганули в окно.
Его новоиспеченная супруга промолчала.
- Как это быть таким подлым? - вдруг спросила Лири. - Завладеть чужим из обмана - это ли порядочно? Вы считаете, Северное заслужило такого правителя?
Всё это время она не отводила от него глаз, желая пристыдить. Дамир тоже смотрел на принцессу, что в который раз заставило её смутиться.
- Считаю, да, - серьезно молвил новый король Антийский. - Мои знания и умения достаточны, чтобы управлять таким крупным государством. Более того, я не знаю никого из кандидатов, что справились бы лучше меня. Так что вам повезло.
Лириэль горько хмыкнула.
- Только вы не учли предсказания: в отсутствии любви между правящими оно зачахнет. Вы подвергаете всех нас риску, - сказала принцесса зловеще. - Из-за собственной прихоти.
- Это легенда, - спокойно сказал Дамир, подойдя к ней. Лири не поняла порыва и инстинктивно отвернулась. Принц взял её за руку. Вот так поворот, сейчас и приставания начнутся. Дрожь пробрала Лири, и она не признавалась себе, что это не страх. Но король надел её кольцо и отошел.
- Всё, что я хотел, - пояснил Дамир как-то приглушенно.
- Понятно, - протянула Лири. Она хотела сказать это надменно, а получилось тихо и протяжно. - Так и думала.
- Да, - повторил король. Непонятная неловкость, возникшая в воздухе, не оставляла их.- Я вас покину, королева.
И он, откланявшись, поспешно вышел. Лири уняла дрожь, и тут услышала возвратные шаги.
- Я передумал, - глухо сказал Дамир, входя назад.
- Что? - Еле не шептала Лириэль, а в горле пересохло от волнения, пока он приближался. От проникновенного взгляда девушка ощущала странную робость. Ни к кому другому у неё не было подобного чувства.
- Вы же ожидали поцелуя, - смотрел на неё пустыми глазами король, - скрепления наших брачных уз. Это будет правильно.
В голосе его звучала обреченная решимость.
- Нет, - подалась назад Лири, - нам не нужно выполнять все обязательства. Она нервно рассмеялась.
Король подошел вплотную, и принцессе некуда было идти, ведь сзади разместилась стена.
- Я настаиваю, - бесцветно произнес Дамир и увлек её в крепкие объятья. Лири вдохнула знакомый приятный запах его плаща и сама положила голову королю на плече. Правитель Антийский такого не ждал. Он на миг замешкался, затем коротко коснулся губами её губ, от чего для Лириэль минуты на миг остановились. Это было увлекательное горячее прикосновение, и в то же время трепетно нежное, но...это было всё. Тут же Дамир отстранился от неё, выпустив из своих крепких рук.
- Мне пора, - сказал он, избегая смотреть на свою жену.
От разочарования и обиды королева глубоко выдохнула. Она сама потянулась к Дамиру, хотела обнять, позволила ему большее, как очарованная глупышка. А тот отталкивал её. Видимо, на лице девушки всё было написано, потому что Дамир заговорил.
- Лири, мы не можем увлечься друг другом, - пояснил он ей словно маленькому ребенку, понимая чувства супруги.
- Но почему? - против воли вырвалось у неё. - Да, почему?