Этот город принимал всех без разбору. Одним он казался гостеприимным и щедрым вертопрахом, другим - бездушным и холодным барыгой, гоняющимся лишь за прибылью. Но были и третьи, которые раз побывав в нём, более не ступали туда ногой, они жались по мелким городкам и прозябали в унылых деревеньках. И когда их спрашивали о городе-мечте, а для большинства он был яркой игрушкой в золоченой обёртке, этаким яблоком в карамели, то эти третьи, либо молчали и с жалостью смотрели на любопытных простаков, либо скупо отговаривались, помечая город одним суровым словом - капкан.
Роду, стремившемуся до сильных холодов попасть в Нью-Росс, он скорее виделся огромным пристанищем, сулившим сытую зимовку и определённые возможности для дальнейшей жизни. За два года скитаний мальчик устал оббивать подворотни и улицы малых городов, вылизанные до невозможности; ему опротивели однотипные мосты тихо затухающих деревень и грязные рынки перекати-поле ярмарок. Род хотел постоянства в своей слишком юной, но уже одинокой жизни, он хотел изменить её или хотя бы попытаться. А вдруг что и выйдет?
Два года, два круга ада он продвигался к заветному городу-мечте, преодолевая препятствия. Он добирался на попутках, но не часто - не всем взрослым можно доверять. Были случаи, когда его чуть не изнасиловали, а один раз едва не убили, когда он задремал на улице, но это пустяки для бродячей жизни, о беспризорниках никто не вспомнит и тем более не заступится. Никому нет до них дела. Вся твоя сила в ногах и кулаках - вот, что уяснил Род для себя, когда его жизнь прописалась за порог дома.
Ему уже было полных четырнадцать лет, и он считался по меркам бродяг вполне взрослым. Когда-то, в прошлой жизни, всего какие-то два года назад, его звали красивым и звучным именем, Родион. Но улица не терпит красоты и изящества, ей не нужны люди с именами и происхождением, она приемлет только безличность и простоту. Поэтому очень скоро Родион сократился до Рода, и полнота имени теперь смутно проступала в сознании мальчика, не увязываясь с его теперешней жизнью. Лишь сны возвращали ему обрывки той прежней жизни, где были живы родители, где были тепло и любовь, и не было одиночества. От таких снов Род просыпался в слезах, эти сновидения были хуже самого чёрного кошмара, они терзали напоминанием о потери, того, чего у него больше не будет.
Нью-Росс встретил и его, распахнутый настежь. Накануне город завалило снегом, но на улицы вдруг заползла оттепель, совсем не уместная в декабре, она-то и внесла унылую размазню в колорит мегаполиса. Снег, по которому хотелось бы идти, весело поскрипывая ботинками, быстротечно таял, смешиваясь с грязью тротуаров и песком проезжих дорог. Белоснежный покров превращался в миллионы лужиц. А те, в свою очередь, местами объединялись в огромные бурые озерца, в которых месилась миллионами ног прохожих снежная каша. И небо отчего-то было отражением этих луж, непроницаемо-серое с грязными подтёками. Оно отравляло и без того слякотную картину порционными выбросами мокрого снега, который доедал остатки былого белого великолепия.
"И этот Новый Год пройдёт без снега", - подумал Род, оглядываясь вокруг, он поправил на голове шапку, грязную и затасканную, по привычке задержавшись пальцами на толстом отвороте. Её связала мама когда-то давно, в прошлой жизни.
Ботинки давно протекли, носки промокли, но мальчик не унывал. Возможно, в Нью-Россе он сможет раздобыть себе новую обувку, а если очень повезёт, то и брюки, старые уже порядком поизносились и местами пестрели дырками.
Околачиваясь около высоченных витрин магазина одной известной марки одежды, Род натолкнулся на группку подобных ему подростков-беспризорников. Возможно, это была случайная встреча, а может он сам привлёк их внимание, но его подманил пальцем один из юнцов и завёл разговор.
- Здорово, пришелец, - произнёс белобрысый мальчишка, приблизительно одних лет с Родом, его голос уже почти сломался, трансформируясь во взрослую жизнь, а над верхней губой проступал светлый пушок. - И каким ветром принесло в эти края такого недотёпу?
Род не любил чьё-либо общество и старательно избегал столкновения с подобными группами сверстников и ребят постарше. И теперь он напрягся и решительно надумал в удобный момент сбежать от новых встречных, обступавших его со всех сторон. Ребята были одеты практически одинаково. Разношенная и видавшая виды одежда, по сезону и не совсем.
- Нет, ну вы видите? Он молчит, - не унимался подросток с пушком под носом. - Ты немой что ли или дебил?
- Он не хочет с тобой здороваться, Капитан! - взвизгнул рыжий парнишка младше и ниже ростом. - Он тебя не уважает, он нас не уважает. Он зазнаётся!
Род внутренне сжался, готовясь принять порцию тычков или пинков, а возможно и затрещин. Физические побои в мире улиц - нормальное явление, своеобразное общение и проверка на вшивость. Если выстоишь и не дрогнешь, не расплачешься, как девчонка, то тебя оставят в покое, а в лучшем случае примут в своё сообщество. Первое вполне устраивало Рода и он, выдохнув, приготовился принять первый дар Нью-Росса.
- Эй, парень, открой глаза, - услышал Род, он и не заметил, как зажмурился. Капитан, очевидно глава этих мальчишек, стоял совсем близко и пытливо всматривался в его лицо.
- Да он ещё и трус! - не унимался всё тот же рыжий малец.
- Эй, ты трус? - спросил Капитан.
Род лишь отрицательно помотал головой. У него имелись проблемы в общении со сверстниками и взрослыми. Он отчего-то хорошо ладил с малышнёй и всегда находил нужные слова в разговорах с ними. Но вот ровесники, это другое дело. Тут язык становился неуклюжим и тяжелым, как молот. Что-то замыкалось внутри мальчика и слова ломались на кончике языка. По этой причине его частенько считали либо слабоумным, либо наглецом. И всякий раз он не мог избежать взбучки.
- Тогда почему ты молчишь, жмуришься и нос воротишь, будто мы дерьмо какое? А может, ты так считаешь? Ну, говори! - Светлые глаза Капитана угрожающе сузились.
- Он жмурится на нас, словно девка на солнце! - выпалил рыжий и заржал детским голоском. - Ты, как солнце для него, Капитан! Как солнце!
Ещё пара мальчишек присоединилась к неуёмному смеху рыжего пацанёнка, но их вожак не смеялся, его лицо ни капельки не дрогнуло.
- Не смешно, Рыжий, - лишь проговорил Капитан, и смех тут же прекратился. - Он либо трусит, либо задаётся. Одно из двух. И мне не нравятся оба варианта. Терпеть не могу задавак и трусов. Бесполезный мусор. Так кто ты, недотёпа?
- Парни, я только что пришёл в город, я не знаю... - начал было отвечать Род, но его перебил белобрысый мальчик.
- Что ты не знаешь? Тебя здороваться не учили что ли? А ты знаешь, что если я захочу, то ты быстренько выйдешь из города, как зашёл?
- Я... это... не хотел... я не ... знаю.... - замялся Род. Его взгляд бегал по сторонам, ища лазейку меж стоявшими вокруг него кольцом ребят.
- Да что ты там блеешь? Отвечай нормально. Кто ты, откуда и что здесь забыл? - рявкнул Капитан.
- Я Род, а пришёл оттуда. - Мальчик махнул рукой назад. - Хотел найти местечко на зиму. Вот и всё.
- Местечко, говоришь, ищешь? - Капитан перевёл взгляд с Рода на других мальчишек. - Пуганый ты, однако, Род. И что за имя такое странное?
- Какое есть.
- Ребят, а знаете, не всё так плохо с этим парнем. - Капитан вдруг улыбнулся и перемигнулся с остальными мальчишками. - А не взять ли нам этого малого в свою кампанию, а парни? Что скажете?
- Он какой-то странный, Капитан, - пропищал Рыжий. - Малахольный что ли.
- А ты что скажешь, Бизон? - обратился Капитан к крупному, плотно сбитому мальчишке с тёмным ёжиком волос на голове и лицом, черты которого были грубы и лишены всякой привлекательности.
- Щуплый он, Капитан, слабый, - прогундосил Бизон.
- Ясно всё с тобой, Бизон, - ухмыльнулся вожак мальчишек. - Так, твоё слово, Шейх. Что ты думаешь?
- Я считаю, что каждый достоин шанса, даже такой слабак, как этот, - вдумчиво ответил жилистый мальчик с кофейным цветом кожи и выразительными девичьими глазами.
- Я согласен с тобой, Шейх. Ты принят, Род, но при одном условии, - вынес вердикт Капитан.
- А могу я не вступать в ваш клуб и пойти своей дорогой? - неожиданно выдал осмелевший Род. Перспектива сближения со сверстниками и нахождение среди них вызвала в нём массу неприятных чувств, он был готов принять порцию тумаков скорее, нежели вынужденно слоняться с мальчишками бок о бок по улицам города.
- Одиночки не выживают в Нью-Росс. Это тебе к сведению, новичок, - отрезал Капитан. - Не хочешь, не иди с нами. Это был благородный жест с нашей стороны. Мы хоть такие, как и ты, без дома и родни, но у нас есть принципы. И мы просто так не пускаем в ход кулаки. Ступай, мы тебя не держим.
Мальчишки как по команде расступились и отошли в сторону от Рода, предоставляя ему свободу. От подобного обращения мальчик растерялся и остался стоять на месте. Он почти забыл о том, что люди могут быть милосердными и не злыми. Конечно, ему попадалось и немало добрых и порядочных людей, в основном среди малышей или взрослых. Но одних он считал ещё слишком малыми и неразумными для злобы и подлости, а других - отмаливавшими грехи хорошими поступками. Род не верил больше в то, что люди могут быть добрыми без причины, за каждым нормальным поступком человека ему виделись корысть или глупость.
- Ну, что же ты стоишь? Иди, тебя никто не держит, - повторил мальчик с пушком над верхней губой.
Что-то переклинило и глухо щёлкнуло внутри Рода, он испугался этого щелчка, но на миг ему захотелось, отчаянно захотелось стать частью этой загадочной группы, получить что-то большее, чем ночлег и еду. Он колебался, но и боялся, что это тот самый шанс, который он ждал два года, за которым бродил и скитался по жалким деревням и тусклым городкам.
- Пошли, Капитан, это дохлый номер, - пропищал Рыжий. - Он не из нашего теста. Я же говорю, малахольный он.
- Так ты с нами, новичок? - Глаза Капитана вновь сузились.
- Что за условие?! - В голосе Рода смешались отчаяние, паника и страх. Он одновременно боялся, что это западня, но ещё больше испугался, что время упущено для чего-то большего, неуловимого.
- Одна ночь, новичок, - только и ответил Капитан.
- Что это значит? Что ещё за ночь?! - Нервы напряглись ещё сильнее, шапка стала маленькой и неприятно стискивала у висков.
- Пошли с нами, я тебе всё объясню по дороге.
Род согласился, он вдруг понял - у него нет лучшего варианта. Он, конечно, мог бы отказаться и уйти, но сомнения заели бы его, и потом, эти ребята казались совсем не такими, как все предыдущие беспризорники. В них сквозило некое благородство что ли, не свойственное улицам и ещё ощущалась спокойная организация без агрессии и ненужной жестокости. Это его и сманило на очевидный выбор.
Ребята шли, молча по улице, заворачивая в немые закоулки и выныривая на многолюдные проспекты и аллеи Нью-Росса. Они маневрировали, словно маленькие лодчонки в оживлённой заводи, которая имела тысячи притоков и один шумный выход в океан. Род нигде более не видел такого ярчайшего и резкого контраста соседствовавших друг с другом убогости и роскоши. Столько колоритных личностей в одном флаконе под названием Нью-Росс, столько грязи и чистоты! Мегаполис никого не оставлял равнодушным, и Род был потрясён двуличием и многоликостью открывшегося города.
- Это ещё что, фантик от конфетки, - фыркнул Шейх, заметив изумление на лице новичка. - Ночью город становится настоящим, таким, каким днём его ни за что не увидишь.
А они всё брели и брели по сырым плиточным тротуарам, очищенным от серого снега в центре города и по чмокавшим под ногами в грязных лужах подворотням. Роду казалось, что город бесконечен и ему не будет конца, что идти придется вечно.
Но конец есть у всего. Капитан стал уводить свою группу всё дальше от центра вглубь узких и грязных улиц, ближе к окраине Нью-Росса. Когда ребята пробирались по одной особенно узкой и пустынной улочке, проваливаясь чуть ли не до середины икр в сероватую жижу талого снега, ботинки Рода промокли окончательно, наполовину заполнившись ледяной водой. Именно в тот момент Капитан нарушил своё молчаливое шествие.
- У нас таков уговор, нужно провести ночь с группой в особом месте. Это испытание своего рода. Проверка на вшивость, как бы сказал Рыжий.
- Ну да, я так и говорю всем, - подтвердил мальчик с огненной шевелюрой.
- Мне нужно с вами переночевать где-то. А что я должен делать? - спросил Род, морщась от жидкого холода в ногах. - Какой подвох?
- Во-первых, не где-то, а в особом месте, недотепа, - невозмутимо продолжил Капитан. - А, во-вторых, делать тебе ничего не придётся. От тебя требуется быть с группой и никуда не отходить. Ну, а что на счёт подвоха.... Конечно же, есть подвох. Испытание всегда подразумевает подвох, на то оно и испытание. И ты согласился с ним, когда отправился с нами. Теперь у тебя лишь путь один - идти вперёд и не оглядываться.
- А если я откажусь? Если не пойду? - Род остановился, вода тут же принялась заполнять оставшиеся пустоты ботинок.
- Что, зассал, рохля? Сдулся твой воздушный шарик? - ехидствовал Рыжий, Бизон лишь презрительно фыркнул, Шейх предпочёл и вовсе не смотреть на новичка.
- Валяй. Я тебе уже сказал - мы тебя не держим. Если не заметил, это ты держишься за нас. - Капитан продолжил идти вперед, стойко сражаясь с ледяной кашей луж.
Род постоял немного и начал вновь прокладывать путь в снежном месиве, он был на полпути, а бросать начатое он не любил. Мать приучила его с раннего детства заканчивать дела, какими бы они ни были.
- А много вас, в группе? - спросил Род, когда догнал Капитана.
- Теперь шесть, с тобой будет семь. Были двое, Чудик и Жгут. С Художником и Ковбоем ты познакомишься на месте, - ответил белобрысый мальчик.
- А куда делись те двое?
- Узнаешь в своё время. Идти осталось немного. Скоро будем на месте.
В закоулках и на окраине Нью-Росса снег на удивление ещё лежал приплюснутыми сугробами, сохраняя белизну. Мальчишки выбрались с душных парных улиц, оставив позади высотные дома с влажными подтёками стен и мутные лужи снежной грязи. Теперь, приободрившись, ребята шагали по вытоптанной тропинке мимо заброшенной промышленной зоны. Таких мест по всей стране было полно, раньше кипевших жизнью и людьми, а ныне замерших в пустоте забвения и сочившихся дырами заборов. В подобных местах встречались либо бродячие собаки, либо бездомные люди.
Но их путь лежал дальше. Обойдя вдоль ограждения брошенную землю, группа вышла за пределы города. Впереди показался перекрёсток автострады с зависшей над ним протяженной линией эстакады.
- Нам туда. - Указал рукой в сторону моста Капитан.
- Мы уходим из города? - забеспокоился Род.
- Нет. Мы остановимся там. Поймёшь, когда доберёмся.
Эстакада была оснащена тепловой сетью трубопроводов, в которых бурлила горячая вода. Род не сразу понял, что ребята устроили себе ночлег прямо под дорожным полотном на высоте около десяти метров. Сначала он решил, что его подвергают испытанию, когда Рыжий с ухмылкой указал новичку на ступени-скобы, вмонтированные на одной из опор эстакады по всей высоте. Но Капитан не улыбался, он первым ловко вскарабкался наверх и скрылся за толстенной трубой, обмотанной добротным слоем специального утеплителя.
Род полез вторым. Один раз нога скользнула по скобе, и он чуть не повис в воздухе, но очнувшийся в нём животный страх, прямо-таки прилепил его к стойке и помог благополучно забраться следом за белобрысым мальчиком. Когда Род посмотрел вниз, голова его отчего-то неприятного закружилась, хотя высота была не такая уж и большая. Но подступившее вновь ощущение беспомощности и безотчётный страх оттолкнули его от края, и он предпочёл временно воздержаться от лицезрения жизни внизу, решив узнать о другой жизни, что таилась среди линий трубопроводов.
Наверху было тепло и влажно, трубы горячие и вибрирующие, местами покрывались испариной, истекая тонкими дымящимися ручейками. Высоты для передвижения по этой площадке ребятам было достаточно, чтобы согнувшись ходить меж трубами. Взрослому же и рослому человеку пришлось бы ползать на четвереньках. Здесь был свой особенный уют, не домашний, нет, конечно, но всё-таки был. Мальчишки накидали тряпья в одном месте, образовав своеобразную лежанку, она пропахла их телами и трубами, что образовывали условные стены.
- Есть хочешь? - спросил Капитан у Рода.
- Хочу. - Голосу новичка вторило звучное урчание живота, что вызвало смешки и ухмылки мальчишек.
- На, держи. - Вожак группы выудил из тряпья холщёвый рюкзак и, порывшись в его объёмном нутре, протянул новичку вскрытый пакет печенья и бутылку с водой. - Чем богаты.
- Спасибо. - Род открыл бутылку и с наслаждением отпил большими глотками одну треть.
- Я тоже хочу, - требовательно произнёс Шейх.
Род передал бутылку с водой мальчику, а сам принялся за печенье, которое успело отсыреть в рюкзаке. Пока он уплетал угощение, к ним присоединились ещё двое мальчишек, которых Капитан представил новенькому.
- Это Художник. - Кивнул он в сторону высокорослого парнишки с длинными и грязными волосами до плеч. - Он малюет на всех стенах города, иногда и здесь балуется.
- А это Ковбой. - На Рода с любопытством смотрел мальчуган с серыми глазами в заношенной джинсовой одежде и нелепой ковбойской шляпе, очевидно из-за которой и получил такое прозвище.
- Давно вы здесь живёте? - поинтересовался новичок. Внизу прямо под ними спешили на все четыре стороны автомобили всевозможных мастей, сигналя и газуя.
- Да вот уже третья неделя пошла, - как-то лениво и небрежно бросил в ответ Капитан.
- А почему здесь? Тут же шумно, мы в самом центре перекрестка. И как вы спите?
- Когда ты ночь не поспишь, я посмотрю, как тебе будет мешать эта машинная возня снизу, - пробурчал Бизон.
- А что, ночью никто не спит? - удивился Род.
- Для рохли ты слишком много задаешь вопросов, - сказал Рыжий и смачно сплюнул.
- Ну, мне интересно....
- Что тебе интересно?! Какого хрена нас жизнь загнала, словно белок на эту чёртову эстакаду? Это тебе интересно? - взвился до фальцета голос Рыжего.
- И это тоже, - тихо ответил растерянный Род.
- Да иди ты знаешь куда! Не успел прийти и на тебе, подавай ему ответы на вопросы. Вот. Это видишь?! - Рыжий ткнул кукиш в нос новичка. - Вот тебе ответ на все вопросы.
- Рыжий! Прекрати немедленно! - рявкнул Капитан, кукиш и его хозяин тут же отскочили в сторону. - Новенький не в курсе наших правил и порядков. Не налегай на него. И не смей ругаться! Что я говорил по этому поводу? Забыл?
- Капитан, он вывел меня из себя, - скупо оправдывался Рыжий, злобно зыркая на Рода.
- Я что говорил по этому поводу?! А?! - Голос Капитана гремел в воздухе. - Никто никогда не смеет ругаться в нашем сообществе, а дома тем более!
- Да, извини, Капитан. - Рыжий сжался в комок. - Больше такого не будет.
- Уж постарайся держать свой язык за зубами в следующий раз, когда тебе приспичит выругаться, Рыжий, а не то я пересчитаю все твои зубы, а язык вырву.
- Да, Капитан. - Голосок рыжеволосого мальчишки совсем сник.
- Слушайте все, - обратился главный из мальчиков. - Рода не трогать, не оскорблять, ни тем более бить. Узнаю, что кто-то исподтишка ему нагадил, выгоню! Все всё поняли?
- Да, Капитан, - практически дружно ответили мальчишки.
- Так, новенький, дело обстоит так, - Капитан обратился к Роду. - Сейчас мы все ложимся спать, и это не обсуждается. А вот ночью все карты раскроются перед тобой. И ты получишь все ответы на свои вопросы утром. Если дотянешь до утра. А теперь спать!
Род хотел было спросить ещё, но видя суровый нрав вожака группы, решил промолчать. Ему выделили место в общей лежанке, где все зарывались с головой в нанесённое невесть откуда тряпьё. Мальчик последовал примеру остальных, укутался под расползающимся от старости и влажности одеялом, пропахшим плесенью, потом и грязью.
Род долго лежал, опасаясь заснуть, за годы скитаний он отвык доверять людям, с которыми засыпал рядом. К тому же эта группа мальчишек крайне отличалась от всех прочих, с кем он пересекался, и тем самым настораживала его ещё больше. Но непрекращавшийся гул машин снизу и тепло трубопроводов, а также согревшиеся после мокрого похода по городу ноги успокоили его и погрузили в сон без сна.
Проснулся Род в темноте, мальчишки тихо шушукались меж собою в сторонке. Мальчик выполз из-под старого тряпья и прислушался к разговорам.
- Они подобрались слишком близко, Бизон, - деловито звучал голос Рыжего, было похоже, что он второй человек по главенству после Капитана. - Чудик и Жгут... они же их встретили за километр отсюда. А это фигня.
- И что ты предлагаешь? Сниматься с места? - гнусаво спросил Бизон.
- Я бы убрался от греха подальше, - сдавлено прошептал Рыжий.
- Скорее от страха, - вставился звонким голоском Шейх.
- Я не трус! Не смей меня называть трусом! - Послышалась возня. - Ещё скажи, что ты их не боишься, что рад встречи с ними!
- Боюсь, но не улепётываю от них со всех ног! - пролепетал с издёвкой смуглый мальчуган.
- Если бы я не убежал, то они бы расправились и со мной! - возмутился Рыжий.
- Ты их бросил, Рыжий, - уныло и грустно проговорил Бизон. - Я бы не оставил парней, но меня там не было.
- Вот именно, Бизон, тебя там не было, и тебя, Шейх, не было, чтоб говорить подобную чушь! - взвизгнул Рыжий. - Их было много, парни, слышите, много. Целая стая, а нас трое! Каков исход был бы, а? Три против двадцати! Да будь мы всей группой там, они бы расправились с каждым из нас, их стая! У нас один выход - бежать.
- Что ты заладил, как девка, бежать-бежать? Может тебе от теней привиделось так много? - Этот голос был ещё незнаком Роду, он предположил, что говорил Ковбой либо Художник.
Они видимо уловили его приглушённое копошение, когда он выползал из-под рваного одеяла и притихли. Напряжение и таинственный страх наэлектризовали воздух, сделав его тяжёлым и чуть удушливым, не смотря на пронизывающий морозный ветер, что огибал толстые трубы.
- Проснулся, новенький? - пробормотал Шейх. - И давно ты подслушиваешь?
- Я не подслушивал. - Род подтянулся к ребятам. - Что у вас случилось?
- Скоро узнаешь, рохля, скоро узнаешь. - Нота язвительности вновь вернулась в голос Рыжего. Но от него несло страхом, этот кисловатый с примесью плесени запах был слишком хорошо знаком Роду.
- Я хочу сейчас всё знать, а не потом. Рассказывай! - твёрдо потребовал новичок.
- А чего это ты тут раскомандовался? Ты тут никто ещё, чтоб голос поднимать, - взвился Рыжий, от него ещё сильнее пахнуло тревогой.
- Или вы мне сейчас всё расскажете или я ухожу. - Род решил рискнуть, уходить в ночь ему было некуда, в тёмное зимнее время суток найти подходящее место для ночлега практически было невозможно. Тем более, города он не знал, а окраины Нью-Росса не располагали к доверию без полагающегося вечером уличного освещения. Кругом было безпроглядно темно, не считая одиноких придорожных фонарей пересечённых автобанов.
- Ну и вали отсюда! Ты мне сразу не понравился, - зашипел Рыжий. - Подумаешь, цаца какая!
- И уйду! - блейфовал Род.
- Тихо, Рыжий! Ты снова за своё! - позади мальчишек рявкнул Капитан, он отсутствовал, но вернулся как раз к началу назревавшей потасовки. - Что я тебе говорил? Спустить тебя вниз им на ужин?
- Капитан! - Голос Рыжего дрогнул и стих. - Он меня вывел из себя. Заладил, что уйдёт, если мы ему всё не объясним. А ведь мы ничего не можем без тебя рассказывать. Ты же сам велел.
- Род, подвинься ближе, время пришло тебе всё рассказать. - Капитан, игнорируя оправдания Рыжего, переполз через трубу и уселся, прислонившись спиной к её теплой поверхности.
Мальчик послушался и придвинулся ближе, следуя примеру предводителя мальчишек, с удовольствием упершись в бурлившую горячей водой трубу. Ребята расселись тесным кружком вокруг них, пустив по кругу бутылку с водой и пакет с очерствелым хлебом и отсырелым печеньем. Не бог весть какое угощенье, но Род был доволен.
- Ты парень вроде бы бывалый, не первый день на улице. Это видно. И знаешь, что люди разные бывают, - начал издалека Капитан. - Что в городах, что в деревнях, есть хорошие и плохие люди. Хорошо, когда сразу раскусишь человека и видно, каков он. Не так ли? Сразу знаешь, как с ним обращаться. А здесь, Род, в Нью-Россе живут другие, особенные люди. Их и людьми страшно называть. Не такие они, как прочие.
- Я не понимаю.
- Скоро сам их увидишь. Они охотятся стаями по двадцать, а иногда и сорок человек. Кто попадётся им в руки, пиши-пропало, больше не увидит утренний рассвет. Страшное это племя.
- Они охотятся на людей?! - Мальчику вдруг стало холодно, и по спине пробежал змейкой озноб, не смотря на то, что горячая труба старательно гудела позади него.
- Они ловят любого, кто зазевается на улицах города ночью. - Голос Капитана став глухим и отдалённым, казалось, витал зловещим призраком над трубами. - Любого. Не брезгуют бомжами и проститутками. Особенно обожают детей и таких, как мы.
- И зачем они ловят людей? - Род нервно глотнул воду из бутылки и едва не поперхнулся. - Просто чтобы убить?
- Они охотятся на них и съедают. Я это видел. Рыжий это видел, - произнёс Капитан.
- Что?! Они нападают на людей, как звери и едят их?! Этого не может быть! Это же город! - Род закричал от страха, ущипнувшего его за поясницу резким порывом ветра.
- А что, ты думал, в городе живут только ангелы? - напустился вновь на него Рыжий. - Ты ещё себе не представляешь, каков этот ад, этот Нью-Росс!
- Рыжий, заткнись! - осёк его суровый окрик Капитана. - Род, они хуже, чем обычные люди. Поверь мне, я видел и знаю, о чём говорю. Однажды я проследил за одним из них. Дня не пожалел, но следил за этим ублюдком. Днём он скрывал и таил внутри себя звериную сущность, но ночью, выйдя на улицу, стал подобием дикого зверя.
- Они что, оборотни? - неуверенно спросил Род, готовясь услышать поток шуточек.
- Лучше бы они были оборотнями, - выдохнул грустно Капитан. - Они ведь остаются людьми при разуме и памяти, но ночью в них просыпаются жуткие звериные потребности в убийстве и еде. Я видел, как втягивал тот тип воздух. Жадно так втягивал, как волк. И я видел, как блестели его глаза жёлтым отблеском, как он крался тёмными сторонами улиц, пригибаясь и чуть ли не вставая на четвереньки, стараясь оставаться незамеченным. Видел я и то, как расправлялись эти твари с жертвами. Ты не представляешь, Род, они терзали ещё живого человека, зубами вгрызались и отрывали куски мяса, поглощая с явным удовольствием и завыванием! Ужаснее в жизни ничего не видел.
- Это из-за них с вами нет больше тех парней?
- Да. Жгут, Чудик и Рыжий задержались у одной пищевой свалки. Там всегда есть, чем поживиться. Была их очередь, нести еду группе. За той зоной, - Капитан указал в темноту, где лежала промзона, что днем они обошли, - их уже ждали. Эти звери охотятся только стаей. В одиночку не ходят. Мы их волками кличем, очень им подходит. Так вот, там на них напали. Рыжему повезло, он шёл первым и чуть дальше от ребят, поэтому ему удалось убежать.
- Я не виноват! Что я должен был остаться и дать себя разорвать этим тварям? - Голос Рыжего дрожал, Роду показалось, что ещё чуть-чуть и тот заплачет. - Я слышал, как кричал Чудик, звал, долго кричал. Они его долго разделывали. А вот Жгута прикончили сразу. Он и пикнуть не успел.
- Они что же, голыми руками? - устрашился новичок. Аппетит пропал совсем, да и о какой еде может идти речь, когда страх наполнил собою желудок, возмутив дремавшую желчь.
- И зубами, парень. Рыжий, успокойся, - примиряющее добавил Капитан. - Никто тебя не винит. Я тем более. Это была западня. Ты мог идти позади и поменяться местами с Чудиком и Жгутом. Но такова судьба и промысел сверху. Не будем об этом. Понятно тебе, новенький? Они люди, но людского в них ничего нет.
- Вот почему вы сейчас говорили о том, чтобы сменить место, - догадался Род.
- Да. Теперь тут небезопасно. Они нас выследили или могли проследить за Рыжим. Это было два дня назад. Так что от всех требую одного этой ночью - молчать и лежать неподвижно. Нам нужно пережить эту ночь, во что бы то ни стало. Назло этим волкам. А они вернутся, зуб готов дать на это. Будут рыскать и нюхать.
- Вы поэтому днём спали? - догадался Род.
- Да, ночью мы следим сверху, а днём отсыпаемся, чтобы ночь продержаться.
- Почему вы не уйдёте из города? - поразился новичок. - Они живут только здесь?
- Здесь или где ещё, какая разница? - небрежно отозвался белобрысый мальчик с пушком под носом. - Ты сам прекрасно знаешь, какие шансы протянуть зиму в любой паршивой деревеньке или городке. Но здесь у нас есть такой шанс, здесь для всех хватит места и еды. Ты не представляешь, сколько даровой еды отменного качества можно найти на свалках Нью-Росса! Люди бросаются едой направо и налево. Нам нужно сменить место ночлега и всего то.
- Но вы сами еда для других! Найдёте другое место, а сами будете бояться темноты и не спать ночами, карауля тени за спиной у себя. Если на вас напали один раз, могут напасть и в другой, и в третий. Пока всех не прикончат. Неужели вы думаете, что доживёте до весны?!
- Лучше рискнуть всем и попытать удачу здесь, чем околачивать нищие улицы где-то там в одиночку, - отрезал Капитан.
- Это чушь! Там тоже можно жить, - разволновался Род, он тёр ладони, пытаясь согреть оледеневшие кончики пальцев.
- Тогда что ты забыл здесь? Зачем припёрся в Нью-Росс, если тебе так хорошо там? - съязвил Рыжий.
- Да, братан, ты что-то не похож на счастливчика и любимца судьбы, - вставился Ковбой. Глаза Рода уже привыкли к темноте и хорошо различали четкий силуэт нелепой шляпы.
- Я хотел посмотреть, - ответил мальчик.
- Просто посмотреть? Да брось! Ни фига ты не хотел смотреть, ты сразу хотел получить себе прописку на улицах Нью-Росса. - Неожиданно вступил в беседу Шейх. - У тебя на лице всё написано-прописано. Правда, Художник? Наш Художник сам, что хошь нарисует.
- Ну, я... - замялся Художник.
- Мямля ты! - обозвал его Бизон. - Хоть и малюешь правильно, но мямлишь, аж раздражает. Разве пацан так должен говорить?
- Так. Успокойтесь все! Тихо! - шёпотом прикрикнул на ребят Капитан. - Вы чего галдите? Забыли про уговор? Может, ещё сами спуститесь и горло им подставите? Идиоты!
Мальчишки стихли, и повисла тишина меж гудевших труб.
- Эй, Род, - тихо позвал Капитан мальчика. - Подползай сюда. Отсюда всё хорошо видно. Только молчи. Чтобы ни происходило, лежи, словно мёртвый.
На маленьком пяточке площадки, за трубами, ближе к краю Капитан постелил несколько старых, рваных курток, принесённых из общей кучи тряпья, и улёгся с одной стороны, оставляя место новичку подле.
- А другие? - спросил Род.
- Бизон и Рыжий на другом краю дежурят, а Художник и Ковбой будут спать. Они днём дежурили.
- Но ты же сказал, что днём опасность не угрожает.
- Опасность может возникнуть всякая, не только от волков, да и в любой момент. В группе должны быть люди, следящие за остальными, кто спит днём. Чтобы разбудить вовремя. А ночью мы их стережём. И разбудим, если надо будет.
Род лёг на живот и почувствовал под собой выпирающие бугры слежавшегося тряпья, которые захотелось расправить, чтоб было не так неудобно лежать.
- Не ёрзай. - Предостерёг его Капитан. - Тебя заметят или услышат. Ты не представляешь, какой у них слух.
- Вы давно вместе? - шёпотом спросил Род после минутного молчания. Ему было не по себе, а сгущавшаяся внизу темень беспокоила всё сильнее.
- Чуть больше года, еслис не считать Шейха и Художника. Они присоединились к нам полгода назад, - не сразу ответил Капитан, он тоже лежал на животе, его бледное лицо упиралось острым подбородком в сложенные накрест руки. - Бедняга Жгут, мы с ним объединили этих ребят, собрали нашу группу.
- Давно его знал?
- Он стал первым моим настоящим другом после того, как я оказался за бортом. Понимаешь о чём я?
- Конечно, - ответил еле слышно Род, готовясь внять истории с несчастливым окончанием.
- Я не родился на улице, как впрочем, никто из нас. У меня были мать и отец, - продолжил Капитан. Голос его преобразился, из него исчезли остатки детства, будто с Родом говорил зрелый мужчина. - И я думал, что я самый счастливый из детей. Все так думают, Род, до определённой поры. Все. Просто у каждого в свой черёд заканчивается детство, и вся сказочная мишура осыпается, становясь грязным мусором. У Рыжего это случилось четыре года назад. Он сбежал из дома от отчима-садиста, который растил его на правах опекуна, мать-то его отдала Создателю душу, и больше некому было защищать парня от издевательств и побоев. У Бизона и вовсе не было семьи, он рос в детском доме, в котором нетерпимость и суровость граничили с тиранией и бездушием. Он удрал оттуда год назад, и мы приняли его в свою группу, здесь он нашёл свою первую семью, Род.
Капитан замолчал, новичок хотел что-то спросить, но передумал, в подобных разговорах неуместны излишние расспросы, история сама себя выскажет.
- А Шейх, этот пронырливый шайтан, - внезапно продолжил светловолосый мальчик, - Он же рос в благополучной семье. У него были хорошие родители, братья и сёстры. Семья большая, а он самый младший в ней. Как он попал на улицу? От подобного не застрахован никто! Пожар одной злополучной тёмной ночью забрал у Шейха всё благополучие и всю семью. По счастливой случайности он захотел в туалет ночью и проснулся. Кто-то поджёг в тот момент дом, завистников и недругов всегда в избытке у людей с достатком. Шейх стоял на улице и смотрел, как горел его дом и слышал, как кричали его близкие, задыхаясь в дыму и умирая. А после он никому не оказался нужен из родни, от него избавились и сплавили в детский дом, в котором он познакомился с Бизоном. Вместе они и убежали.
- Сколько зла от людей! - вырвалось из уст Рода.
- Ровно столько же, сколько и добра. Одно не может без другого, - ответил Капитан. - Если человек знал добро, он его никогда не забудет. Его запах, его звук, его пение и мысли. Тоже самое и со злом. Не бывает абсолютно злых или абсолютно добрых людей. Может быть лишь перевес сторон, но полного единоличия нет. Иначе суть человеческая умрёт, и вместо человека будет робот.
- Ты оправдываешь тех, кто так поступил с твоими друзьями и с тобой? Ведь и тебе наверняка досталось по полной!
- Род, в той прежней жизни у меня было имя, меня звали Кристиан. Мой отец учил меня прощать и понимать людей, принимать их с недостатками. Он был буддистом и передал мне свою любовь ко всему живому. После его смерти первое время во мне с трудом уживались миролюбие к окружающему меня миру и отторжение к той непонятной злобе, которую питают люди за пределами своих домов. Но я сохранил в себе учение отца и свет памяти о нём.
- А мать? Ты не сказал о матери.
- Она ушла в лучший мир давно, мне не было и четырёх лет, - выдохнув облачко пара, сказал Капитан. - Меня вырастил отец.
- Почему ты отказался от имени и взял себе прозвище? - спросил Род.
- Капитаном меня назвал Жгут. Он считал, что родное имя слишком личное для улиц, которым на тебя плевать. Имя нужно беречь внутри себя. Это единственная крупица и самое драгоценное сокровище, что остаётся у бездомного мальчишки. Ты тоже можешь взять себе прозвище.
- Не хочу, я с трудов вспоминаю своё полное имя. Не хочу его полностью забыть. Не хочу забыть о них.
- О родителях. - Капитан повернул лицо в сторону Рода. - Я знаю, ты их потерял. Как и все мы.
- Они погибли. - Род считал нужным высказаться. Слишком давно он это держал внутри и далеко ото всех. - В их машину врезалась другая, когда они ехали домой с работы. Мы должны были пойти в кино все вместе. Я так ждал их, так сильно ждал. Даже тогда, когда мне сообщили, что мама и папа погибли, и я их больше никогда не увижу. Никаких кино, никаких дней рождений, никаких завтраков и ужинов вместе. Ничего! Но я ждал. Я надеялся, что это ошибка, что они вернутся. Вот-вот позвонят в дверь, и я услышу мамин смех и папин возглас. "Привет, дружище, давно ждёшь? Соскучился?". Он так всегда говорил, когда возвращался домой с работы.... Но настал день похорон, он-то и открыл мне глаза на чудовищную правду. И с того дня я остался один. Родни не оказалось у родителей, взять меня было некому, да и я не хотел быть приживалой. А перспектива интерната, как-то совсем не улыбалась. Я собрал вещи в рюкзак и ушёл из дома. Вот и вся история о Родионе, который стал Родом.
- Сочувствую, парень. Мы братья по несчастью, - произнёс тихо Капитан и вдруг напрягся. - Погоди, вроде я что-то вижу, вон там!
Род изо всех сил стал сверлить темноту, что внизу лежала жирными сгустками. Он заметил не сразу какое-то движение. В сторону перекрестка кто-то шёл.
- Это они? - спросил он Капитана.
- Нет, этот не крадётся и идёт спокойно. И он один, - ответил Капитан, но напряжение не ушло из его голоса и застывшей позы тела. - Они всегда охотятся группами. В одиночку не ходят. Ты знаешь, они даже дерутся меж собой.
- Это как же?
- Как мы поняли с парнями, существует несколько таких стай этих волков. Но меж собой они не ладят. Наверное, из-за территории. Однажды я видел, как они дрались. То ещё зрелище я тебе скажу! Такой шум стоял, визг, рычание и человеческий крик! Ни единого словца! Они не люди - это уж точно!
- Ну и жуть! - вздрогнул Род.
- Не веришь? Думаешь это всё розыгрыш новичка? - возмутился недоверчивому тону Рода его сосед. - Вот увидишь, скоро увидишь, они придут. Тогда я посмотрю, куда денется твоя вера, новичок.
- Я не говорю, что не верю, просто я привык доверять тому, что можно увидеть или услышать. Хотя и глаза могут обмануть.
Одинокий силуэт медленно приближался впотьмах к перекрёстку, стало заметно, что это мужская фигура, чуть сутулая и закутанная в объёмную верхнюю одежду. Род надеялся, что всё обойдётся, человек пройдёт мимо эстакады и продолжит свой путь по одной из четырёх дорог, минуя роковое пересечение. Но тут его внимание приковало движение чуть поодаль. Оно было странным и не похожим ни на что виденное мальчиком раньше.
Движение раздробилось и разбежалось в разные стороны, но всё же оно шло целенаправленно в ту же сторону, что и первая одинокая фигура, образуя чёткий полукруг. У мальчика перехватило дыхание от волнения, когда он различил в темноте мерцание горящих, жёлтых, парных огоньков, а после догадался, чем они являлись.
- Это... они? - Как он не хотел ответа на свой вопрос!
- Они! - утвердительно произнёс холодный и крайне отчуждённый голос Капитана. - А теперь молчи, ради всех богов мира и завтрашнего утра! Молчи, чтобы не увидел!
Лунные огоньки приближались, и теперь Род в ужасе наблюдал, как неясные движения обретали контуры и черты живых существ - не людей, но и не животных. Они приближались прыжками, пользуясь всеми четырьмя конечностями. Если бы Род сам не видел этого, то ни за что не поверил бы.
Тем временем одинокий прохожий, что первоначально привлёк внимание ребят, подошёл достаточно близко к перекрестку и попал в зону дорожного освещения, отчего его стало довольно хорошо видно. Молодой бородатый мужчина с рюкзаком, наброшенном на левое плечо поверх толстого пуховика, не казался бомжом или каким-то иным асоциальным типом, но так странно было видеть его в столь позднее время одного и в таком мрачном месте. Отчего-то Роду этот одинокий путник представился отважным путешественником или разбитным музыкантом, искателем приключений, а может, просто в его доме произошла размолвка и он, накидав сгоряча вещей в рюкзак, отправился, куда глаза глядят. Ведь именно с таких поспешных и необдуманных решений начинаются тысячи путей длиною в жизнь.
Мальчику захотелось крикнуть незнакомцу, предупредить об опасности. Но он молчал, кричало его сердце, задававшее бешеный ритм крови. Род не мог подставить ребят, принявших его в свою пусть временную, но обитель, деливших с ним хлеб и воду и спавших рядом с ним. Это было бы предательством, а ещё это было бы равносильно сумасшествию.
Мужчина с рюкзаком что-то насвистывал, может, отгоняя тревожные мысли, а может, отпугивая ночь и то, что в ней таилось. Но он замолчал, он тоже почувствовал неладное позади себя, потому что резко развернулся и замер.
"Беги! Беги быстрее! Не стой! Нельзя стоять!" - кричал во всю глотку внутри себя Род. Он боялся оторвать лицо от рук, в которые до боли упирался подбородок. Тело налилось свинцом, а ноги стали ватными. Сейчас он казался себе монолитом, гранитной глыбой, которую не сдвинуть никому. Он мог лишь зажмурить глаза и предоставить ушам наблюдать дальше, но не смог. С отчаянием мальчик наблюдал, как быстро сокращалось расстояние между жертвой и её охотниками.
Мужчина, наконец, различил жёлтое мерцание и тех, кому оно принадлежало и тут произошло следующее. Лицо его перекосилось от ужаса, он ещё секунду стоял, как вкопанный, парализованный страхом, но потом рванул в сторону перекрестка. Вязкий снег мешал и тормозил большие отрывистые броски ног, пару раз бородач спотыкался, один упал.
Полукруг погони сузился, существа стали видны глазу мальчиков и того, за кем шла погоня. Род чуть не вскрикнул от ужаса, когда рассмотрел их ближе, но вовремя стиснул губы и для уверенности зажал себе рот ладонями.
Голые сальные человеческие тела с выгнутыми по-звериному спинами, по бокам с проступающими ребрами, с неестественно вывернутыми руками и ногами и с разинутыми ртами, из которых хищно торчали клыки и по которым стекала слюна - картинка не для слабонервных. Волосы слипшимися неровными патлами спадали на блестевшие от пота лица, лишь глаза были хорошо видны. Они не были человеческими, Капитан правильно назвал новую породу людей волками, ибо эти жёлтые, как луна, светочи могли принадлежать только животным хищникам, но не человеческим отпрыскам.
Жуткое рычание полукругом гнало свою жертву, стягиваясь всё уже. Бородач что-то закричал, он наконец-то, добежал до дороги и выбежал на проезжую часть, отчаянно размахивая руками и пытаясь привлечь внимание водителей. Род болел за него, он страстно желал спасения этому незнакомцу. Но те машины, что ещё колесили четыре стороны дорог в полуночную пору, лишь громко предупреждали безумца сигналами клаксонов и уворачивали от него свои машины, будто он был чумной или сумасшедший.
Мужчина хотел было скрыться от преследования по другую сторону дороги, но Род хорошо сверху видел, что погоня, сперва казавшаяся полукольцом, была разбита на две части. С противоположной стороны дорожного полотна к несчастной жертве подкрадывался второй полукруг. Бородач тоже это заметил и, обезумев от страха, заметался на проезжей части, едва не угодив под колеса одной легковушки. Ему поневоле пришлось вернуться на обочину, теперь его и охотников разделяло всего несколько метров рассеянного света от придорожного фонаря.
Страх может довести жертву до исступления и безумия, а безумие до отчаяния. Мужчина схватил рюкзак и стал им размахивать вокруг себя. Это была пустая и тщетная попытка, но просто так он не хотел сдаваться. Волки на четвереньках приближались, они не торопились, их добыча никуда не могла ускользнуть, они лишь садистки растягивали себе удовольствие, мучая страхом загнанную в угол жертву.
Бородач ещё что-то выкрикивал и махал рюкзаком в стороны, когда один из охотников изловчившись и подкравшись совсем близко, пригнулся, как делают хищники перед роковым прыжком и наскочил на несчастного. Бросок оказался слишком внезапным и быстрым, оба упали, и тут же вся стая бросилась к поверженной цели. Мужчина отчаянно брыкался и пытался из последних сил сбросить чудовищ с себя. В какой-то момент Роду показалось, что бородачу удастся это сделать, но круг окончательно сомкнулся, жертва пропала под грудой голой массы тел, а её душераздирающие крики оборвались хриплым гортанным вскриком.
Род не мог сосчитать охотников, но ему казалось, что их не меньше полсотни. Они стащили тело своей жертвы подальше от придорожного света и терзали её, наскакивая друг на друга. До слуха мальчиков долетал слишком хорошо слышимый хруст костей и рычание, сопровождаемое визгом и жутким криком в споре за порцию человеческого мяса.
Мальчик задыхался, его тошнило, но он не двигался. Его пригвоздило к месту, ноги и руки замерзли в лёд, и всё же он не двигался. Ужас сковал его, первобытный страх ожил в нём. Он, кажется, всё-таки вскрикнул, тихо, но испугался этого и вжался лицом в старую вонючую куртку, что служила подстилкой ему. Позже он осмелился поднять лицо и посмотреть вниз. Один из волков рыскал меж стойками эстакады и жадно нюхал воздух. Наверное, он услышал Рода.
Капитан лежал недвижно подле, ни одним мускулом тела не выдавая своего присутствия. Род с замиранием следил за рыскавшим внизу охотником. Тот медленно переходил от одной стойки к другой, обнюхивая землю. Вот он приблизился к опоре, из которой торчали скобы-ступени. Мальчик перестал дышать от ужаса. Волк поднял лицо вверх, его человеческое лицо было залито кровью, которая ещё дымилась в неровном лунном свете. Роду показалось, что охотник смотрит ему в глаза и зажмурился сильно-сильно, боясь, что блеск глаз выдаст его монстру. Но всё обошлось. Существо опустило голову и вернулось обратно к стае.
Ещё полчаса мальчишки недвижно лежали на старых куртках, пока охотники, насытившись, не удалились прочь во тьму. После этого Рода стошнило прямо на куртку. Он плакал и не мог остановиться, и не мог смотреть в то место внизу, где на снегу образовалось тёмное пятно.
- Такого не может быть! Не должно быть! - повторял, всхлипывая мальчик, когда истерика начала отступать вместе со слезами. - Люди не должны делать такого! Охотиться и жрать людей! Этот... он же... он шёл... он хотел куда-то прийти... а они? Они его убили!
- М-да, новичок, не повезло тебе. Хотя. Как посмотреть. - Наконец нарушил молчание Капитан, он положил руку Роду на плечо и пытался его приободрить. - Нам повезло, что тот нас не заметил, когда ты вскрикнул, как девчонка. Ну, ничего. Мы утром соберём вещи и рвём ноги отсюда. Теперь небезопасно, сам видишь, они облюбовали здесь землю. Долго будут охотиться. Да, жалко того парня, но не он, они другого бы отловили. Думаешь, они наелись одним этим бородатым? Видал сколько их! Им как минимум пятерых нужно съесть, чтобы нажраться.
- Что?! Ты хочешь сказать, что этот... был первым?
- Не знаю, приятель. Первым он был сегодня в меню этих тварей или последним, не хочу этого знать. Наше дело, уцелеть. Мы и так потеряли двоих.
- А вдруг они вернуться?
- Не думаю. Больно дружно они отчалили от наших берегов. Ты если хочешь, иди к Ковбою и Художнику, поспи с ними. Я вижу, что ты не досидишь до утра. Впечатлительный ты ещё, хоть и знаешь улицы с изнанки.
- Нет, я не усну. Я лучше здесь посижу. Хочу здесь встретить утро.
- Как хочешь. Первый раз всегда тяжело. Меня тоже вывернуло трижды, когда я их охоту впервые увидел, - сказал Капитан.
- Как такое может происходить? Как?! - Род спрашивал у себя, у белобрысого соседа, у воздуха, который ещё пах кровью и смертью.
- Не знаю, приятель. Наверное, так же, как и улица стала нашим домом. У некоторых вопросов не бывает ответов.
Они сидели молча, не смыкая глаз до первых лучей солнца. Разговор так больше не возобновлялся. Род винил себя и косвенно считал соучастником убийства. Капитан сидел в не менее угрюмом настроении. К ним подтянулись Рыжий и Бизон. Они не видели той жуткой расправы над бородачом, но слышали достаточно. Ребята пребывали в подавленном состоянии, начались разговоры о сборах и местах, куда можно было бы перебраться.
- Я спущусь, - сообщил Род тихо шушукавшимся мальчишкам.
- Зачем? - Капитан обеспокоенно всматривался в лицо новичка. - Повремени. Скоро Ковбой и Художник проснутся, вместе соберём вещи и спустимся.
- Мне нужно сейчас. Нужно посмотреть, я спущусь. - Род уже свесил ноги и упёрся подошвой правого ботинка в скобу. - Спущусь.
- На мертвяка хочешь взглянуть? - усмехнулся Рыжий. - Там кости остались, да снег в крови. Чего там смотреть?
- Не на него. - Лицо мальчика передёрнуло отвращение от представившейся картины. - Там рюкзак остался. Я хочу посмотреть его вещи, может документы есть.
- И зачем тебе это, парень? - спросил Капитан. - К чему всё это?
- Не знаю. Просто хочу взглянуть. Да и ноги затекли. Разомну.
Он слез со стойки быстрее, чем взбирался на неё прошлым днем. Снег серел под ногами и грузно проваливался вглубь. Он ещё не таял. Под намёрзшей и чуть подтаявшей коркой наста сохранился пушистый слой. Но ненадолго. Это в городе, в душном и кипящем котле испарин и смога, приговор снежной красе выносился быстро, топя и размазывая зимнюю прелесть грязными мазками по плиткам тротуаров и асфальту дорог. Но за пределами этого жаркого муравейника зной сдавал позиции и оставлял кристальному серебру хоть и недолгий шанс, но пожить.
Небо туго затянутое низкими облаками, не пропускало солнце и от этого всё вокруг казалось погружённым в густые серые сумерки. Утро скорее походило на вечер. Род старательно не смотрел в сторону тёмного пятна, нарочито обходя его по окружности. Кровь попадалась везде. Маленькие алые кристаллы, слежавшиеся в комочки, казалось, ею был обрызган весь снег в округе.
Рюкзак, поверженный вместе с бывшим хозяином, лежал совсем близко от дороги. Никто из охотников не позарился на него и его содержимое. Мальчик стоял над рюкзаком, не смея прикоснуться к этой вещи. Наконец, одолев себя, он склонился и поднял поклажу за одну из широких лямок. Рюкзак оказался весьма увесист, потёрт по бокам и пах каким-то знакомым одеколоном.
"Так пахло от него, когда он нёс рюкзак", - подумал Род.
Он расстегнул центральную змейку, внутри лежала свёрнутая в рулоны одежда. Свитера, носки, футболки. Тут же была втиснута пластиковая фляга. Род открыл её, в ней был холодный чай. Поверх одежды лежал пакет с бутербродами и печеньем. Мальчик открыл боковой карман рюкзака. Там лежали всякие мелочи типа дверных ключей, салфетки, небольшая записная книжка с ручкой и паспорт. Именно этот документ и привлёк внимание. Александр Грот, двадцать четыре года. Адресом был указан один знакомый Роду городок на окраине страны. По странному стечению обстоятельств этот населённый пункт лежал по соседству с родным мальчику городом, из которого он ушёл два года назад.
Повинуясь какому-то слепому импульсу, Род положил обратно в рюкзак вынутые вещи и, застегнув все замки, накинул ношу на плечо. Он вернулся обратно к ребятам и показал находку, но не позволил им оставить вещи себе.
- Почему это? - возмутился Рыжий. - Этому они уже не нужны, а тут есть свитер и другие вещи. Нам они пригодятся.
- Я их верну, - неожиданно для всех ответил Род.
- Ну, конечно. Мертвец тебе спасибо скажет и рюкзачок на косточки свои натянет, - ёрничал задира с огненными волосами, остальные посмеялись ему в лад.
- Не ему, - угрюмо ответил мальчик.
- Тогда кому же? - с вызовом спросил Рыжий.
- В паспорте есть адрес, - просто ответил Род. - По нему и отдам.
- Ты что. Собираешься туда пешком топать?! - удивился Бизон. - Это ж такая даль! Ноги сотрёшь.
- Ну да. Не близко. Заодно проведаю свой город. Он совсем рядом от того, где жил этот бедолага, - сказал новичок.