Упырь тихо крался по дну подземного водостока. Отсюда уже была видна промоина в каменной стене, за которой, в маленькой пещерке, он и проживал последние неспокойные месяцы. Еще несколько шагов и ЭТИ его не найдут. Сытый упырь довольно поморщился и сделал шаг. Бац. И стало темно.
Некромант потратил уйму времени и нервов на поиски последнего из замеченных в водостоках упырей. Поганец словно исчезал, где-то в этом коридоре. Похоже отыскал подводный вход в одну из пустот под городом. Нырять за нежитью очень не хотелось. И Некромант, разложив по подземельям свиные окорока, уселся ждать в засаде у предполагаемого логова. Сытый упырь двигался медленно и, похоже, чувствовал себя в безопасности. И очень напрасно. Оставалось только ткнуть заговоренным копьем в движущуюся под водой тень и все. Готовьте гонорар. Слеветировав увесистую тушку на "берег" некромант задумался. Упыри не любили воду. Как и большая часть нежити. Упыри предпочитали сухие и спокойные склепы и кладбища. В местных водостоках он наловил тридцать семь штук. На кладбище - двух. Итого?
-Кто-то крепко нарушил экологическое равновесие на местном кладбище, - вслух произнес некромант. - Распугал упырей. Вот они и полезли в водостоки.
- Надо этого экотеррориста найти. Пока не учудил чего. Иначе упыри местным покажутся цветочками.
-И вслух с самим собой тоже, пожалуй, пора перестать общаться. Клиенты пугаются, - заключил некромант, и побрел к ближайшему люку водостока. Отодвинул решетку, подтянулся, осмотрелся. Утренний город был тих и свеж. Бррр. Даже слишком. Так и простыть можно. "Поймаешь смерть"-говорила его старая подруга. Которую застрелили. Некромант помрачнел и побрел в таверну. Водка или ванна? Обе в равных объемах, к лешему все.
Утром следующего дня в кабинете на площади Согласия состоялся странный разговор.
-Вы ничего не хотите добавить, господин начальник комитета безопасности империи? Я собираюсь немного прогуляться по кладбищу.
-Использование мощных боевых заклинаний ....нежелательно, господин....Чародей. Магическое поле там нестабильно. И очень вас прошу, постарайтесь там не угробиться. Это очень осложнит мою работу.
-Приложу все усилия. Кстати, почему Инквизиция не очистила кладбище от нежити? Оно расположено в опасной близости к городу.
-Инквизиция не любит это место. Там лежат люди с ... неоднозначной биографией. Без моего разрешения туда не суются.
-Это хорошо. До встречи.
-До встречи, господин Чародей. Прихватите боевого мага и десяток клинков на всякий случай.
-Непременно.
Последние лучи солнца неохотно уступили армии теней каменные стелы. Боевой Маг, прикорнувший на гранитном саркофаге, открыл глаза и уставился на развалины старинного замка. Замок, как и много лет назад, обозревал окрестности черными провалами бойниц. И хотя в числе его защитников среди живых числились только совы и летучие мыши, не собирался сдаваться беспощадному забвению. Второй Чародей, сидя на соседнем каменном гробу, глубокомысленно созерцал раритетный, полуистлевший, пропитанный пылью том .
-"Усякой нежити уморение" с иллюстрасиями и куммунтариями духовника ... Прочитал маг.
-Хорошая штука - военный тип мышления,- отозвался человек в сером плаще с капюшоном.
-Ась?
- Приказа отступать не было, стоим насмерть.
-Сплюнь, серый!
-Я про замок. Проверь посты, и дуй на башню. Солнце скоро сядет, пора отрабатывать гонорар.
-Слушай, серый, какого лешего мы их днем не гоняли?
-Я же тебя не учу колдовать? Вот и ты, будь добр, не мешай. Сходи, проведай бойцов.
Бормоча под нос нехорошие слова, Маг двинулся в сторону замка, петляя между зарослями крапивы, и поросшими бурьяном холмиками. Настроение полностью соответствовало обстановке. Нет, ну "копченый" некромант попался, это ж надо! Но дело есть дело. В окна мирных граждан славного города скреблись по ночам какие-то гады. Сон пропадал, несчастных ночь напролет мучили кошмары. Все, что удалось обнаружить местным магам - это нежить. Вот и снарядили на кладбище с боевым магом залетного некроманта. Бедные упыри...
-Дорогие мои упыри, дайте, я вас сейчас расцелую, дорогие мои упыри, мы еще, мы еще повоюем!- донеслось со стороны, где Маг оставил коллегу по цеху.
Поющий и танцующий, мда. Стены замка потихоньку рассыпались, отдельные участки вообще держались только благодаря увившему стены плющу. Маг замедлил ход, оглядывая груды битого камня возле массивной арки, ведущей во двор. Коллега популярно объяснил, что магию, без крайней необходимости, применять не следует. А если кирпич? А если по голове? Глядя вверх, подумал маг, и запнулся. Следующие две минуты маг подробно излагал свое недовольство по поводу торчащих из земли камней и твердых стен, об которые он и приложился.
-Замок все еще слишком прочен, чтобы штурмовать его лбом, милорд- донеслось из темноты под аркой. -Берегите голову, она нам еще пригодиться.
-Спасибо, -процедил маг, отгоняя мелькающие перед глазами звездочки. - Отходим к башне.
-Уже. Ждем вашу милость.
Из накренившейся надвратной башни отчетливо тянуло самогоном. Наемники греются,- подумал маг. От массивной двери, ведущей на первый этаж, остались только ржавые петли. Даже если бы дверь и была, голодные упыри вынесли бы ее на раз. Впрочем, упырям и стены нипочем, хорошо, бойницы узкие . Да вот только дыр в тех стенах порядком.
- Поделитесь?
-А то. Поднимем боевой дух, укрепим веру в то, что дело наше правое! Красивый женский голос под стать хозяйке.
-А врага найдем! - Хором продолжили невидимые в темноте остальные наемники.
Подождем новостей, решил маг, устраиваясь в каменной нише башенной стены. Вернее, подождем, пока новости сами нас найдут.
Подсвеченная кровавым светом садящегося солнца, покосившаяся башня являла миру огромный пролом, оставшийся еще с тех времен, когда модно было воевать с соседями. Картина в целом напоминала последний клык заштатного вампира с огромным дуплом.
-"Светило утонуло в угрюмых свинцовых облаках окончательно и на землю пала тьма" продекламировал сидящий на саркофаге Чародей. И наступила ночь.
Над покосившимся каменным крестом мелькнул удивленный призрак тощего как жердь старца в белом саване.
-Потому. Более сложные виды происходят от простых, согласуясь с законом выживаемости наиболее приспособленных и т.д.
-Ну и? - окончательно обиделся призрак.
-В свою очередь, самый простой вид возник от случайного смешения неживой материи, так?
-Именно!
-И после этого у тебя идет раздел, порицающий тех, кто считает, что мыши родятся из гнилой соломы, а улитки - из прелых листьев. Непоследовательно как-то, ты не находишь?
-Болван! - возмутился призрак, - основания моей теории...
-Сгинь,- посоветовал Чародей. Призрак исчез.
Из под гранитной плиты, на которой сидел чародей, донеслось голодное урчание.
-Уймись, - мрачно посоветовал упырю маг. Урчание повторилось. Бедный упырь сидел в саркофаге под повелителем нежити ни жив, не мертв от страха, но перестать хотеть есть не мог. Чародей вздохнул, спрыгнул с крышки саркофага, сдвинул плиту и сунул внутрь кусок копченой колбасы. Упырь заурчал, зачавкал, судорожно сглотнул и затих.
- Невозможно работать,- заметил чародей, возвращаясь к заклинанию, - Однако, какое презрение к смерти.
Уселся поудобнее, отложил пухлый том. Выловил из сумки золотую чашу, обтер пыль полой плаща. Затем задумчиво извлек десяток разнокалиберных флаконов и глубокую выщербленную глиняную миску.
Кубок наполнил белым густым сиропом. Капнул пузырящейся черной гадостью на рисунок, заранее нацарапанный на гранитной плите. Смешал содержимое остальных флаконов - в черной миске. Повалил густой дым. Похолодало. Со стороны замка пополз туман, превративший саркофаг в остров в белом-белом море. Последний штрих- щепоть изумрудно- зеленого порошка в золотую чашу. Чародей закрыл глаза, склонился над чашей и глубоко вдохнул, погружаясь в транс. Туман густел, окутывая старое кладбище непроницаемой завесой. Из кубка, навстречу туману, расползался желтоватый дым. Стена тумана в человеческий рост подступила к незримому кругу защитных чар и остановилась. Из тумана высунулась вялая нежить и лениво щелкнула неровными зубами. Поморщившийся некромант пошевелил пальцами и несуразное существо исчезло. Невнятные тени скользили в туманном облаке. Высунулась еще одна зубастая морда и мерзко ощерилась. Чародей, в ответ, скривился еще гаже, глядя на порождение коллективного бессознательного.
За спиной чародея мелькнуло нечто шипасто-когтисто-зубастое - и исчезло во вспышке зеленого пламени. - Попался, гад. Промурлыкал чародей. Тени на границе туманной стены беспокойно замелькали. Чародей перевернул последний флакон и, шепча заклинание, капнул зелье на тускло светящийся рисунок. Туман вскипел зеленью, тонко заверещал и начал рассеиваться. Ну надо же,. еще один такой некросуккуб, или если угодно некроэнергетический вампир и впору диссертацию писать. Много людей - много страхов, коими эти зверушки питаются. Эволюция некрофауны...или некрофлоры, э? Тех, кто питается ненавистью, гонять гораздо спортивнее. Но уж очень гадостно. Никто не ценит работу, за которую ты не берешь денег. А для оплаты этих тварюшек не предъявишь. Но я, мрачно подумал Некромант, не верю в самозарождение живого и неживого. В начале существовании чего бы то ни было, присутствует акт творения, а значит... Привет творцу!
Из башни послышался грохот. Оставляя за собой дымный хвост, человек-комета левитировал с крыши башни в ее же подвалы. В гости к группе захвата. Некромант вздохнул, глядя на круглую довольную луну. Пошебуршил в сумке, вылавливая бутыль с универсальным растворителем. Увы, спирт скончался весь. Довольные наемники веселою толпой, волокли упирающегося балбеса в тлеющей мантии. Второй Маг, прихваченный радикулитом, ковылял в конце процессии. Чародей подошел к подкопченному супостату, улыбнулся.
- Ну здравствуй, повелитель кошмаров.
Серым утром в кабинете на площади Согласия разговор начальника охранки и некроманта продолжился.
- Браво, господин Чародей.
- Благодарю вас. Кажется, магическое поле успокоилось.
-Верно. Ваш гонорар.
-Приятно было работать с вами, господин герцог. Я откланяюсь.
-Взаимно.
Некромант вышел.
Языки пламени плясали в жерле огромного камина, занимавшего восточную стену комнаты возле библиотеки. Библиотека в три тысячи книг могла бы стать гордостью любого магического университета. Но никогда не станет. Сила, заключенная в потрепанных томах, способна стереть с лица земли целый континент. Страх, обыкновенный страх сковал сердца тех, кто бережно приносил их сюда, хороня на вмурованных в стены полках за семью запорами.
Иногда книги здесь еще читают. Человек в кресле склонился над невзрачной книжицей в кожаном переплете.
"В комнате было холодно, стылый камень стен впитывал тепло без остатка. Серое небо, серая пелена дождя, серые сны. А дождь все льет и льет. Что толку в солнечных часах в такую погоду, когда пепельно-серая дымка затянула небо.
- Прости, почтенный, мне это ни к чему. Солнце не светит для меня. Очень давно."
Стол завален свитками, картами. Повсюду, в затянутых паутиной канделябрах, на каминной решетке - бронзовые змеи, даже цветные витражные стекла увиты ими. Пресмыкающиеся служили напоминанием о мирских соблазнах. Когда-то. Когда-то это было место веры. Церковь возле кладбища, увитая лентами и цветами. Нынче смерти принято боятся, кладбище заброшено, а в сердцах место веры занял страх. Добродетельных монахов в этих стенах сменила Инквизиция.
"Страх. Страх правит миром. Страх, а не сила. Что сильнее страха? Свет? Пожалуй, нет. Вода, дарующая жизнь и крушащая горы? Возможно.
-Дай-ка мне клепсидру, почтенный."
Человек захлопнул книгу и засмеялся. Слуга, подслушивающий под дверью, счел за лучшее убраться подальше. Глухой, каркающий смех хозяина не сулил ничего хорошего. Герцог встал с кресла, тяжело опираясь на трость, сделал несколько неловких шагов к окну, рывком распахнул бархатные шторы. Раненую ногу немилосердно саднило. Серый туман дождя окутывал холмики свежей земли, с неловкими деревянными крестами, забытые гранитные склепы, и ровесников древности - каменные менгиры. Отыскав взглядом во мгле один из менгиров, человек в плаще прошептал:
-Нет света во тьме. Спи спокойно, Госпожа.
Привет от Итиль.
"Копченый" - оркское, уважительное, - целеустремленный, решительный... и безжалостный.
То же эльфиское, бранное,- жестокий и злобный негодяй.
Ближайший современный синоним - отморозок.
Исправленное.
То, что нас объединяет.
Неблагородный герой.
Моя лошадь выгодно отличается неспешным, плавным ходом. Ее мягкая поступь навевает дремоту. Несознательное, а попросту - тупое и зловредное четвероногое, способно отравить любое путешествие. Правильная лошадь - это важно. Самое время подумать о хорошем. Скажем, запойный городской маг. Градоправителю надоели голодные упыри, скребущиеся в окна по ночам, и он заплатил двум магам и десятку наемников. Городское кладбище затихло надолго. Интересно, откуда взялся тот лютый некромант? От его заклинаний немногие уцелевшие упыри икают от ужаса до сих пор. Я и сам, пожалуй... оценил потенциал коллеги. Отставить глупости. Итак, в начале первого месяца лета, после хмурой весны, небо кажется особенно синим, зелень особенно зеленой, даже солнце светит как-то по-новому. Теплее. Наша дружная компания - три десятка латников и ваш покорный слуга, двигаясь с черепашьей скоростью, сопровождают карету с обозом. Десяток лучников ушел вперед - оценить обстановку. Картину завершает десяток болтливых куриц. Дамочек - фрейлин, сопровождающих три телеги с тряпьем, принадлежащим самой блеклой мелкой бледной немочи, которую я видел во дворянстве. С магическим ошейником верности на руке, чья - то невеста... Любопытно. У баронов первого поколения кровь с молоком, графы - выглядят как некормленые упыри, особы королевской крови - те просто призрачные. Девушка до высоких кровей не дотягивала - аристократической бледности ей явно недоставало. Невзрачная особа. И слава тьме. Принцесса, придумал тоже.
-Каррр!! Отстань, птица. Я изволю дрыхнуть.
-Каррр!!! Сгинь, постылая.
-КА...ква! Шмяк. Я тебя предупреждал. Нусс, проверим обстановку. Звуки леса исчезли. Исчезло солнце, небо - черное, бездонное как забвение. Магия - это музыка, звучащая в сердце мира. Это способность слышать, как поет целый мир, горы, реки... каждая мелкая козявка. Заклинания - шум заглушающий эту гармонию. Тихо все, посторонней магии нет на километры вокруг. Вообще никого постороннего, крупнее ежей, ближе километра. Выныриваю из транса. Солнце, небо, деревья - все на месте. А вот и наши лучники.
-Какие новости, господа?
-Засада, ваша милость.
В такой день новости кажутся приятными или не заслуживают нашего внимания вовсе. Эка невидаль - засада, два десятка тружеников большой дороги. Совсем расслаблятся не стоит . Помнится, в день гибели у былинного дракона было особенно хорошее настроение. Итак, арбалеты? Один залп не пробьет зачарованных щитов стражи.
Скука смертная. Спаать. Всем спать, курицы. Ну вот, так гораздо лучше. Три километра до логова нехороших арбалетчиков прошли в тишине. Вот наконец стена деревьев отодвинулась от края дороги, образуя уютную полянку. Ну и? Оп-па! Слаженный звон рикошетящих болтов.
-Шашки наголо!
Один хороший лучник делает ежиков из 10 мазил - арбалетчиков раньше, чем они взведут свои громоздкие машинки по второму разу. У нас десять луков. Похоже, победа. Серое марево, невидимое для стражи, сгущается шагах в тридцати от дороги за деревьями. А вот и вражий маг.
Откуда ж ты вылез, паразит? Везет мне на некромантов в последнее время. Не к добру это.
-Щит! Еж **** ****! Арбалетчики прошитые стрелами поднимаются, одним слаженным движением взводят арбалеты... и-и-и БАЦ! И-и-и БАЦ! Шаровые молнии приятного зеленого цвета стайкой плывут к нам. И гаснут. Я молодец.
-***** * ***! Все-таки шквал болтов из-за за деревьев - это проблема. Новопреставленные арбалетчики разошлись, мои щиты искрят желтым, выдыхаются, трещат от напряжения...
-Щит! Освеженного заклятия надолго не хватит, ну и ладно. ОГОНЬ! Деревьям досталось, подпаленная нежить, похоже, обиделась - десяток тлеющих скелетов с мечами наголо неторопливо прет на стройный круг щитов.
-Строй держать ***** ******** *****! Арбалеты отличаются от луков, вместо тетивы - стальная полоса. Человеку нужно минут пять для выстрела, нежить легко управляется секунд за десять. Попробуем по-крутому.
-Свет! От неровной шеренги умертвий брызжут ослепительные искры, в глазах пляшут крупные солнечные зайцы и мелкие чернильные пятна. Вот гад! Копья света не просто срикошетили от нежити - вспышка ослепила охрану и меня. Нежить замедлила шаг. Какого *****??!!! Вокруг нас, сбившихся в круг вокруг кареты, возникло изжелта-зеленое дымное кольцо. И начало сжиматься. В месте соприкосновения со щитами облако зашипело, сжирая зачарованную сталь как бумагу. Все - таки не зря придворный маг бесценный гномий абсент как воду хлещет - стена щитов выдержала, дым распался хлопьями, распространяя удушливый дым. ДЫМ!!! Вот зараза! Щиты на максимум, стража зашлась кашлем, между дрогнувшими щитами влетела пара шальных болтов... Есть! Ну держитесь морды -ОГОНЬ!!! Брошенное с амулета кольцо огня смело нахальную нежить. Жмурясь оценим обстановку...
Однако нехорошо... Половина стражей обожжена, щиты приобрели сходство по прозрачности с известными предметами дамского назначения... и аналогичную прочность. Болты отскакивают от раскинутого мной щита, но амулетная личная защита солдатиков... Вот же дьявол! Накрылась. Проклятое облако выпило заряды штатных амулетов под ноль.
-Заткнись! Не мешай мне скорбеть о невыпитом... Если супостат не идиот, над нами висит "паутинка". Прибудем в замок порциями. Небольшими...
-Какими небольшими?
-С кролика. Ничего крупнее через "паутинку" живьем протащить нельзя. Подмога будет через 15 минут. Почему? Потому что от входящих через "паутинку" останется немного. Прыгнут в лес рядом, чтобы избежать заклятия. Пока провесят портал, пока добегут... Эти 15 минут еще придется с нежити стребовать.
-Все, жмурики кончились! Уходим, маг!
Это ты зряяя. Вот и вторая волна. По обугленным поваленным деревьям скачут мелкие, по пояс рослой страже, когтистые и зубастые скелеты... Видимо изначально гоблинские. Увешанные ножами индивиды восполняют потери среди арбалетчиков, слаженно швыряясь неказистыми колюще режущими предметами. Десятка три жмуриков несется к карете. Оппа! В прыжке преодолевает дымящее кольцо земли и сыпется страже на головы. Хана...
Почти. Последний заряд огненного кольца сметает прыгучих балбесов... Они поднимаются встряхиваются и дружно идут мстить. Шагом. Неторопливо, как и положено приличной нежити. А зря. Полсотни тяжелых конников, вылетев из за поворота, делают из остатков вражьих сил мостовую. Пожилой светлый маг, грозно хмуря брови и поводя лиловым носом, бормочет заклятие. И ничего. Паразит, командовавший нежитью, сбежал.
Украшенное подпаленной бородой лицо командира стражи почему-то вытягивается, он дергает старика мага за рукав, беззвучно шевеля губами и невежливо тыкая в меня пальцем.
Милорд!! Милорд ножи отравлены!!!! Слова медленно плывут в густом как патока воздухе. Дым? Дымятся торчащие из меня ножи. Красивым лиловым дымком.
Все вокруг расплывается в этой дымке. Это просто свет, свет бьет в глаза. Тихо-то как. Не слышно ни топота конницы, ни ругани ободранной стражи. Тихо и холодно, очень холодно. Слышен только суматошный стук сердца. Дыхание не остановилось - просто желание дышать почему-то пропало. Вот и сердце перестало тарахтеть, оборвав надоедливый ритм. А потом на меня упало небо.
-Каррр!!! Каррр!!!
Гадство. А как все хорошо начиналось.
Не прекрасная принцесса.
Проклятый амулет! Именно когда приснится что-нибудь м-м-м.. романтическое, клятое ***** на запястье дает крутую подножку подсознанию, вырывая в серые будни. Чтоб он зеленой шерстью порос, маг напяливший на меня эту изысканную магическую у-у-у-у ... удавку. Чтоб им ВСЕМ паразитам порасти густой, длинной зеленой шерстью. Особенно этому носатому. И его дружку- коллеги во хмелю, чтоб их... Это должно быть чертовски ... мило, вот!
Амулет затих так же внезапно, как и активировался. Минуточку, что это с ним? Эээ да где он собственно? Ой! Вот это темнеющее пятно на бархате любимого глубоко-зеленого оттенка платья ,made in эльф и все что от него осталось? Хана хваленой храмовой безделушке? Не может быть. Закрываем глаза и спим дальше, лучше, веселее. Это сон. Просто сон. Нет, черт возьми, это кошмар!! Мда, а платью- то хана. Визг этот нудный. Грохот!!! Шипение...чего-то. Допустим, капающего на гипотетическую гигантскую раскаленную сковороду воды. Звон оружия, хлопанье арбалетов, матершина солдат... Стоп. Звон оружия? Глаза слипаются, в голове туман. Да это же... сонное зелье! Ну я этому паразиту! Видите ли, служанки у меня тупые а я нудная, а не желаете ли эльфийской шипучки? Ладно. Попрошу принца прибить его за уши к воротам. Но это потом. Визг, вибрируя, режет уши.
-Заткнитесь дурры!! Язык не слушается, во рту - гадость. Вместо начальственного окрика получился... писк, наверное. Бац. Пол. Мягкий, теплый. Ага, это не пол, это мисси экономка в благородном обмороке. Что-то стучалось, нудно скреблось в голове. Ба, да это мысль! В моей "милой блондинистой головке, вот это да", он сказал. Решено. Принц подождет, этого мага я задушу лично. Итак, мысль. Что здесь не так? Драка снаружи? Ерунда. Наш... ,мой многострадальный кортеж - тридцать мечников , десяток стрелков опытные вояки. Маг- гадина.
Карета, шкатулка с драгоценностями и прочие тряпки... и приставленные к тряпкам тетки. Меня они невзлюбили сразу, а перед расшитыми тряпками... по-моему такие как они поклоняются тряпкам. Мужья, любовники, титулы - все ерунда, все за тряпки. Дуры. Безвредные и противные. Итак... все на месте. Все при деле. Значит что-то лишнее. Угу. Арбалетные болты, кокетливо высовывающиеся из обитых бархатом стен. Острые... потянулась рукой... стопп. Не будем трогать за режущую кромку оружие. Тем более - чужое. Карета зачарована. Моргнем, болты на месте, еще и прибавилось. Значит защита - ек, как говорила моя нянька. Лежим тихо. В окно хочется посмотреть. Хоть одним глазком. К сожалению нельзя - в появившегося в окошке пассажира кареты полетит не один и даже не два болта. Корсет гхыровая замена латам, кои хорошие арбалеты пробивают навылет. Стало быть маг о чем-то таком догадался и опоил гражданских снотворным, чтобы не мельтешили. Стоп. Снотворное я бы узнала на вкус - полезно для людей, в чьей семье самая высокая смертность от ядов. Собственно всех моих ныне покойных родственников, в конце концов, доконали те или иные яды. Самых стойких - алкоголь, самых честных отравленные клинки в спину, самых умных... снотворное без вкуса. Когда король спит его очень удобно отравлять. Ножом в спину. Так исторически сложилось...
Он меня околдовал. И всю прислугу - тоже. Тогда почему Марта так визжит? Вывод очевиден - заклинание ослабло, или рассеялось, когда мага отвлекли.
- Ваше высочество!!! Как вы себя чувствуете, ваше высочество!!! Ответьте, ваше высочество, вы в порядке? Дверца кареты рывком распахивается, сутулая, в невероятных размеров цветастом балахоне фигура склоняется над распростертой мной.
-Я так рад видеть вас невредимой ваше высочество.
- Век бы тебя не видеть. Упс. Я это вслух? Маг, склонившийся ко мне, точно все слышал, но виду не подал, не впервой.
Бородатая рожа вид снизу. Выдающийся... нос в смысле - талант. незабвенно сизый. Пардон, благородный. Мастер чар собственной нетрезвой персоной. Почему-то сегодня от него не разит перегаром. Все-таки это сон... Что-то незнакомое. Ууубоиный запах!!!!
- Осторожно ваше высочество! Не вдыхайте! Всполошился старец. А зря. Мерзость обожгла легкие ледяным пламенем, но в голове разом прояснилось. Я села.
-Все в порядке, благодарю вас, мастер.
-Вот как? - Нахмурился чародей. - Тогда чем вы объясните свое недавнее беспамятство?
- Накрылся. Нэ говори никому, нэ надо. Скандал будээт. Освященная храмовым браслетом помолвка может сорваться. НОВЫЙ СДЕЛАЕШЬ НЕМЕДЛЕННО ПОНЯЛ! Быстро и тихо. Я прогуляюсь, а ты подумай.
Дед застыл истуканом, отомрет нескоро. Ну и ладно. Я не фрейлина, живущая в вечном падении. В обморок. Эти люди меня спасли, битва стихла, должны быть раненые, перевязывать раны, останавливать кровь я умею. Скоро подойдут целители, но раненых всегда больше чем целителей, некоторые могут и не дождаться квалифицированных специалистов и прозаически истечь кровью.
-Отойди девочка. "Отмер" маг. - Это магические ожоги, я сам разберусь.
-А где ваш коллега, мастер?
Стало очень тихо. Обычно так бывает, когда кто-то, очень недалекий, громко и во всеуслышание ляпнул нечто потрясающе глупое. Заклинание волшебного сна не отменили во время боя. Оно угасло после боя.
Вместе с магом.
Нетрезвый маг
Витражное окно в маленьком кабинете на задворках замка. Пятеро мужчин за уставленным золотой и серебряной посудой столом. Барон и его сын едят, маг только пьет. Багровый от злости бритый рыцарь с пышными усищами сверлит взглядом стену. Разговор по делу не клеится, неудержимо переходя на личности.
-Все целы? Невозможно!
-Просто маловероятно. И не все. Корона потеряла мага.
-Корона требовала выделить 50 рыцарей для охраны. По факту - сорок солдат и наемный маг.
Империя оскудела верными магами? Верными штатными мА... ква!!
-Закончили? Невзрачный человек с незапоминающимся лицом кривит тонкие губы.
- Я пока не решил, кого из присутствующих вздерну первым. Не в ваших интересах тратить МОЕ время, оплаченное короной. К делу, господа.
-Толку от конных в лесу. Ворчит молодой баронет. Барон - здоровый седой дядька с бычьей шеей и такой же соображалкой тактично отмалчивается. Храмовник тихо икает, привыкая к облику усатой жабы.
-Итак, по порядку. Я изложил события, как они видятся мне, а вы господа сообщите подробности. Для доклада. Который имеет все шансы стать вашим приговором. Расколдуйте рыцаря мастер, он больше не будет. Ваш язык, милейший рыцарь однажды затянет петлю на вашей шее.
-Я... КВА!!!
-Спасибо мастер. Язык вам ни к чему, сер. Оставьте свои мысли при себе.
-Сложно все - бурчит баронет.
- Изобразите нам общую картину, мастер.
-Кгм. Арбалетчики служили приманкой. Чародей-убийца появился на поле боя после их смерти. Он атаковал амулетную защиту стражи амулетными же атакующими заклинаниями.
Создал нежить сперва из арбалетчиков. Затем из заранее запасенных гоблинов. Скелеты последних заслуживают особого внимания - маг нарастил им когти и клыки до несвойственных данному подвиду...
-Короче.
Маг приложился к солидной бутыли.
-Одновременно раскинув "паутинку", убийца приготовил сюрприз и нам. После появления кавалерии ретировался с поля боя одноразовым амулетным телепортом. Отследить невозможно, идти следом - самоубийство, настройки сбиты. Перед уходом пытался убить принцессу неизвестным заклинанием. По неизвестной причине амулет венчания, имеющий другие защитные функции, спас принцессу. Это чудо. Мда. У меня по существу все.
- Негусто.
-Отнюдь. По версии нашего храмового друга, наемник- маг был в сговоре с убийцей. Играя в поддавки, этот дуэт ждал эффекта паутинки и целил, таким образом, в магов. Возможно лично в уважаемого мастера чар. Провалив дело, убийца, назовем его ... Злодеем, убрал опасного сообщника и замел следы.
-Глупости. Мальчик предупредил меня о паутинке.
-Так он ее почувствовал? Зачем он вообще туда полез?
-Нет не почувствовал, он предположил, что она есть.
-А вы мастер?
-Я почувствовал ее. Все заклинания этот... Злодей держал при себе, в амулетах в неактивной форме, следил за бандитами издалека и появился внезапно. Мальчик молодец. Обычных бандитов он мог бы пугануть и сам. Засаду он ждал и с защитой принцессы справился. Он просто не знал, кого везет и такой засады не ждал.
-Но был готов и к такой.
-Именно. Я проверил его в деле на старом кладбище - справился прекрасно. У мальчика был большой военный опыт, он грамотно защищался, знал, что щиты стражей прикрывают соседей при сближении, поэтому построил людей кольцом. Помимо штатных копий света у него были свои амулеты.
-Кольцо огня.
-Верно.
-Он был светлым магом?
-Это важно?
-Вы ответили на мой вопрос, мастер, спасибо.
-Почему не отрезали магическую связь?
-Это просто. Амулет дает непрерывный сигнал. Если сигнал прерывается - звенит тревога. Засада была рассчитана на штатного мага со штатными амулетами. Максимум, что он может - элементаль. Но некроманты - лучшие в изгнании духов. У нас очень умный враг, господа.
Теперь амулеты.
-Я скажу. Амулеты боевые ему продал кто-то из ваших магов мастер. Иссушающий защиту амулет сделан авторитетным некромантом прошлого я так полагаю?
-Верно.
-Господин храмовник несомненно расскажет нам, как амулет который находился в спецхране, эксклюзивное право на охрану которого вытребовали его коллеги, попал в руки убийце, и почему вы мне не сообщили о пропаже.
-Я говорил - надо доверить охрану комитету безопасности империи, герцог.
-Нет не надо. Кто-то из моих сообщил убийце, кого и куда везет обычный с виду караван.
Кроме того старый амулет был разряжен. Время неумолимо. Его зарядил этот паразит?
-Да
-Он некромант?
-Да.
-Список подозреваемых сужается. У орков и эльфов некромантов почти нет. У гномов нет совсем. Помнится ,мастер, вы сказали как сквозь землю провалился? Интересно. Знает редкие и старые заклинания, которые большинству магов поверхности незнакомы. Природный некромант немалой силы.
-Он человек, герцог!!
-Верно. А о наемниках, чьими услугами вы пользовались, вы не забыли? Вот и они не глупее нас.
-Кто они?
-Дроу.
-Типун тебе на язык!
-Да кто их видел!
-Эльфы их давно перебили.
-Так говорят эльфы. Вы сами их видели? Слышали о них?
-Вот именно что не видел. И не слышал. А вы, господа, про Угрюмого слыхали? Был такой вождь орков, решил старые подземные выработки к рукам прибрать. Так вот, после этого о нем больше никто ничего не слышал. И три тысячи клинков его клана как корова языком.
-При чем здесь...
-Если вы помните, свадьба принцессы разрешит вопрос о принадлежности рудников на границе с нашими соседями. Или не разрешит. А воевать нынче дорого, господа. Рудники, подземелья, золото и камушки, доступно?
- Что скажете, мастер? Мастер?
-Перепил. Опять.
-Увы, нет.
Рука старого мага безвольно свисала с кресла. На суровом лице сияла улыбка.
-Дьявол!
-Опять мимо. Поцелуй смерти, двухкомпонентный яд. Половина в его самогонке, другая... Чем закусывал покойный? Раками. Не пейте спиртного, господа отведавшие раков. Совещание окончено, продолжим завтра.
Принц
Дракон был небольшой. Каких-то метров двадцать - двадцать пять. Теплого, шоколадного цвета шкура с красной искрой, сливочно-медовое брюхо, сложенные домиком кожистые крылья почти черные по краям. Умная морда украшенная аккуратными рогами, длинный раздвоенный язык. Глаза закрыты, дыхание размеренное, тонкие струйки дыма из ноздрей. Терпения драконам не занимать. Дракон будет ждать ответа, или пока принц не рассыплется от старости, сидя на полу огромной подземной пещеры. Пещера как пещера, таких в подземье полно - скудная фосфоресцирующая растительность, каменные копья сверху и снизу, мерные удары капель. Спит. Дурная мысль - пощекотать зверушку... стоп. Каменные зубы... тьфу ты пропасть!
Сосредоточимся, итак условия задачи известны.
Драконы обожают загадки. Цена вопроса - принадлежащие дракону сокровища. О времена! О нравы! Данный дракон нахально оккупировал старый рудник, решив многовековой спор соседних держав. И предложил онемевшему от такой наглости принцу невыкопанное золото и камушки. Все сразу.
Загадка разумеется с подвохом. Дракон с удовольствием поболтал пару часов на отвлеченные темы, дошли до погоды, и тут проклятого зверя стало клонить в сон. От дискуссии о погоде он отказался, мотивируя это тем, что здесь, под землей разговоры о погоде ни к чему хорошему не приведут. Зыркнул загадочно, сладко потянулся и задрых, оставив принца без подсказки.
Собственно здесь можно было и уйти, но принц остался. До вступления в совершеннолетие рукой подать, а он? Что он совершил, чтобы не сгинуть без следа в памяти потомков?
Срочно требовался подвиг, а где его взять? Бандитов легко ловят наемники. Нежить присмирела, да сколько ее, той нежити. Черные маги повывелись. Сами. Безо всякого участия принца. Ну, положим не все. Штатный придворный маг на спор разбивал гранитные глыбы метр на метр в песок. С полусотни шагов. Шансов проткнуть мага мечом до смешного мало. Можно травануть, но это как-то не по-геройски. Намечалась свадьба. От блин, вспомнил. Придворные художники как никто льстят владыкам, вопрос жизни и смерти. Глядя на портретик суженой, принц понял, если это изображение-комплимент, то он здорово прогадал, родившись принцем. Политика. Папаша обещал рудники в приданое жене сына. О драконе тактично умолчал.
Да что же это такое, всякая ересь на ум лезет, а надо то всего-ничего, сосредоточиться. И ответить.
Проще всего войти в историю, затеяв очередную войну с соседями - например разорвать помолвку. Но воевать нынче дорого. Есть опасность того, что подданные сами помогут ему уйти в историю, если он попрет на рожон.
Так вот. Принц решил разом разрубить вес узел проблем, связанных... эк меня заносит. Спать хочется. Есть. Вот. Ну же. Вспомни, что талдычил наставник о логических ловушках в культуре драконов... Все не то. Дракон неправильный какой-то.
И сокровища у него неправильные.
Главное в принце (почти наследном) - это отвага. Как решил, так и будет.
-Эй, ящер!!
-ХРРРР....
-Дракон, проснись!!!
-Шел бы ты юноша домой, жирок нагуливать. Пробормотал дракон.
-Ты это брось! Правила есть правила!
Дракон открыл один глаз, весело прищурился и захохотал, да так что принца сбило с ног, а с потолка посыпалась вековая пыль. Рухнула пара каменных копий, сбитых хвостом неудержимо веселящегося дракона. Зверь ржал полчаса.
-Правила выдавил дракон отсмеявшись, правила ЕСТЬ... Ну ты даешь! Слушай, давай так, первый раунд за тобой. Можешь забрать все золото, и камешки, которые сможешь унести и иди-ка ты домой. Или он пристально уставился на принца и облизнулся, - отвечай. А то я что-то проголодался.
-Повтори вопрос.
-Легко - улыбнулся дракон.
-Что объединяет всех живущих?
-Любовь конечно.
-Ответ неправильный.
Упс... Накрылась свадебка, подумал принц, глядя в глаза голодного хищного ящера.
Держава, оставшаяся без дарованного небесами королевского правления, при отсутствии законного наследника погружается во мрак междоусобиц, знаменующих начало худшей из бед - гражданской войны. Падение короны есть конец государства.
Умен был наш придворный маг.
В таверне "Ржавый гвоздь" царил уютный полумрак. Особое гармоничное состояние тьмы, укрывающей от случайного взгляда видавшие виды столы, пузатые бутылки и деревянные жбаны, гордо называемые кружками. Тьма грелась у камина, жмурясь на подернутые сизым пеплом угли. Тьма блаженствовала в сплетении паутины меж низких потолочных балок, в провалах закрытых ставнями узких окон, играла с тонкими язычками пламени масляных ламп, словно кошка, то закрывая мягкой пушистой лапой тоненький язычок пламени, то позволяя ему, мигая и треща, отвоевать крохотный миг призрачной победы. Тьма жила, дышала, пила, жевала, невнятно бормотала басом стража, попискивала тонким голосом подавальщицы. В некоторых углах тьма для разнообразия ровно сопела перегаром или особым завлекательным образом хихикала. Поздний вечер или раннее утро, когда завсегдатаи уже напоили безбожно фальшивящих музыкантов, а хозяин затеял разговор с солидным купцом и проморгал угасающий очаг - любимое время этой тьмы. Однажды заглянув сюда, она останется, пока бьется сердце города, пока не оскудеют хмелем подвалы и не сбегут из развалин последние крысы, блестя глазами-бусинками. Тьма не любила крыс. Но лучше крысы, чем никого. Однажды, знала тьма, не останется даже этих вездесущих тварей. Ничего кроме нее. А потом опять бах и понеслась. Все-таки если бы не выдумщики-боги, вечность была бы скучной штукой.
В таверне царила особая волшебная атмосфера, способная вырвать из небытия самые яркие, живые фантазии. Прекрасную Принцессу, отважного Принца, мудрого Мага, настоящего Героя.
Смутные тени, неразличимые во тьме. Они - не тьма. Одна из них шевельнулась.
- Предлагаю тост за то, что нас объединяет.
Принято единогласно. Звякнули бутыли, забулькал алкоголь.
- За смерть.
От автора
Память автора хранит цветистые обороты речи, почерпнутые из прочитанного у других авторов. Но подлым образом не сохраняет имен последних. Плагиат бессмертен.
Автор искренне верит в то что под синим-синим небом на зеленой-зеленой травке живут самые лучшие из наших фантазий - персонажи фэнтези.
Указанные персонажи могут в пылу сражения забывать привычные эфемизмы и выражаться нелитературно. Но брани автор не одобряет. Звездочки не скрывают конкретных непечатных выражений, поэтому считать их бессмысленно. Лучше придумать самим.
За все отзывы и замечания - спасибо, за положительные отзывы - большое спасибо.