# Волчок. Глава 42, 43

Наталья Оленева

План надежный как швейцарские часы.

## Глава 42. Великолепный план.


Кусок мяса плюхнулся с деревянной ложки в миску.


Север, не моргая, с открытым ртом смотрел на русалку, пока та вполголоса делилась планом, который они с Владом придумали. От старостиного он отличался лишь тем, что чешуйка не достается вообще никому и возвращается к своему первому владельцу - Змею. И отнести ее должен Влад.


- Вы больные? - серьёзно спросил Север. - Или недоваренного обглода обожрались? Два стратега...


- Не два, - шикнула Врана. - Пол деревни за нашу идею.


- Ага. Еще и других угощали.


- Твоего мнения никто не спрашивает. Твоя задача спасти свою подружку и передать послание от старосты. Дальше можешь постоять в сторонке, мы сами все сделаем.


- Мне не отдадут Марийку без оборотня, - с раздражением разъяснил Север. - В этом и смысл! Влад должен пойти со мной. Сразу бы забрал грёбаную чешуйку.


- Он не может ее забрать, пока Лютомир жив. В этом и смысл! - в тон ему ответила Врана. - Этим и займется Татий.


- Как займётся? Убьет?


- Нет. Угостит табаком, они подружатся, и князь подарит ему чешуйку. Ну, конечно, убьет!


- Как-то это...


- Ты его жалеешь?! - вспыхнула Врана. - А он пожалел кентавров, русалок, фавнов?! А оборотней? Вампиры одомашнили их, но вас и так не устраивает. Лютомир убивает неугодных не задумываясь. На протяжении многих лет. Вашими руками! Вы думаете, что вы спасаете людей, но вы просто истребляете все остальные виды в угоду одному!


Она замолчала, видя, что Север вжал голову в плечи.


- Тогда нужно просто отправить Влада домой, в Явь, - пробормотал он.


- Отлично. А потом, когда Влад умрет, - мечтательным тоном продолжила его идею русалка. - Кто-нибудь придет за его детьми, потому что право на Дар перейдет к ним.


- Тьфу! Хорошо. Пока у него нет детей, он ведь может передать чешуйку кому-нибудь ещё? Ты же понимаешь, что он не дойдет до Змея. Туда доходили единицы.


- Верно, - кивнула русалка. - Через Мёрзлое болото не пройти ни мне, ни тебе, ни Лышу, ни даже Снежку. А вот оборотень - без проблем. Ну, еще баюн, водяной и горный черт.


Север задумчиво посмотрел в миску, потом на Врану.


- У вас же есть дрессированный баюн? Есть. Я видел.


- У нас есть оборотень, который сам эту идею предложил и готов сделать всё что нужно. Мы тоже готовы. Только тебе всё что-то не нравится.


- Не нравится! - подтвердил Север. - Все как-то... Ненадежно. У Лютомира же кругом охрана.


- Которая ничего не стоит, - махнула рукой русалка. - Видели мы чем они занимаются, когда никто не смотрит. Пьют, в ножички играют и по закусочным сидят.


- В общем, живут спокойной жизнью, как и все. А вы решили шороху навести.


- Да, решили, - холодно подтвердила Врана, снова заводясь. - Это наш город. Мы имели глупость попробовать жить в мире с людьми и уступили место. А потом вдруг раз - и мы уже нежеланные гости в собственном городе. Я знаю, о чем говорю. Видела эту историю с обеих сторон. Я жила там до смерти и полвека после. И не только я - еще половина Чистого. А потом пришёл Лютомир и начал стравливать нас. Мои родные ни с того, ни с сего стали сторониться меня. Люди понемногу закидывали нечисть камнями, поджигали дома. Нам пришлось уйти. Тебя тогда еще не было на свете. Да и сейчас, пусть ты и стал охотником, это не значит, что ты вообще хоть что-то знаешь.


Север угрюмо молчал. Ему всю жизнь рассказывали другую историю: как людям пришлось нелегко в новом городе, как нечисть согласилась пустить людей, но видела в них лишь еду и жертв для всяческих утех, и как сложно было очистить город от монстров. Возможно, одна история не исключала другую, как разные картинки на одних и тех же кубиках.


- К счастью, - оптимистично продолжила Врана. - Те, кто нас выгнал, зажрались так, что уже и топор-то не поднимут. А их смена и вовсе не в курсе, какой стороной рубить. И это хорошо. Если растеряются и попрячутся, значит не пострадают.


- Всё равно. Пострадает куча народу.


- Может спастись куча народу. Если мы это не сделаем, твоя подружка будет не последней жертвой, покуда Змеев Дар остается в городе.


Север уныло ковырял ложкой в миске.


- Знаешь, я поняла в чем дело, - она дождалась чтобы Север, не выдержав любопытства, поднял на неё мрачный взгляд. - У тебя слишком бесполезный дар, и ты боишься за свою шкуру.


- О да. Как ты догадалась, - с насмешкой фыркнул Север.


- Но ты не бойся. Для своих на этот случай есть пароль. Тебя не тронут и по возможности защитят.


- Даже так? Ничего себе, - с сарказмом удивился Север. - И что там за пароль?


Русалка неприязненно скривила губы.


- Только не удивляйся и ни о чем не спрашивай. Это Влад придумал, а все поддержали. Но не я. Я просила попроще и покороче.


Север смотрел на нее с ленивым ожиданием.


- В общем... Когда будешь говорить с Лютомиром, добавь фразу "Чьерт побьери".


- Чего? - наклонился Север, надеясь, что ослышался. - Что за чепуха?


- А если помощь понадобится, - горько продолжила Врана. - То кричи "Позовите Вия".


- Кого позвать? - скривился Север. - В каком бреду он это придумал? Что это вообще значит?


- Спроси у него, когда все закончится.


- Я лучше дам себя убить.


Русалка с понимающей улыбкой пожала Севру руку - тайный союз критиков нелепых паролей был заключен. Даже свет в комнате замерцал. Врана взяла с полки новую свечу, подпалила ее от гаснущего огарка и крепко умостила в жидком воске на блюдце.


Север молча наблюдал за простым, но чем-то завораживающим действом.


- Врана..., то есть, Госпожа Варанея. А у вас нет еще одной свистульки? На всякий случай.


- Чего? - русалка сдержанно хихикнула, а обернувшись и увидев серьезное лицо охотника, развеселилась вкрай.


- Не волнуйся! Никто на твой бочок больше не покусится. Это был спектакль от народного обормотного ансамбля. Для Татия и прочих лишних ушей. Ты, кстати, тоже отлично сыграл жертву.


Север округлил глаза и поражённо опустил голову.


- Чёрт вас дери... Я ему такого наговорил... Эх вы, сборище скоморохов..., - обидно посетовал он. - Не могла раньше предупредить?


- А ты не мог не сбегать? - безобидно упрекнула в ответ Врана и, смягчившись, кинула парню игрушку. - Забирай. На счастье.


Север поймал птичку, но из-за боли в запястье сразу выронил на кровать.


Врана беззлобно усмехнулась.


На несколько минут воцарилось уютное избяное молчание. Врана пошерудила головешки в печи. Скрипнула заслонка топки, стукнула поставленная в угол кочерга. Зашуршал веник - девушка сметала к печке труху от дров и просыпавшуюся золу. Увлекшись, она стала мычать себе под нос.


- Откуда ты знаешь эту песню? - спросил Север, ставя свистульку на столик и возвращаясь к еде.


- "Кувшинку"? - девушка поставила веник в угол и подошла к охотнику, прислонившись к печному боку. - Это наша русалочья. Мы с ее помощью когда-то заманивали глу... Э-э-э добрых молодцев.


Север округлил глаза, не донеся ложку с рагу до рта.


- Не волнуйся, зимой от нее толку нет. Да и незачем уже..., - добавила она, плотоядно косясь на Севра, и прыснула со смеху, когда Север отодвинулся на другой край кровати. - Ну, в смысле, еды полно, а компания сама напрашивается. Так, поём иногда, чтобы не забыть старые добрые времена.


- Как мило.


- А что? Ты ее тоже слышал?


- Мама когда-то пела.


- А она ее откуда узнала?


- Без понятия. Но она не знала слова и просто напевала нам, как умела. А потом на окарине ее играла.


- Вам - это кому?


- Нам с сестрой..., - Север вдруг выпрямился и резко втянул воздух. - Про неё-то я забыл! Она во дворце! И не знает дурацких паролей. Да еще и в бой может кинуться.


- А кто она во дворце? Прачка или кухарка? Мы ее легко по-тихому выведем.


Север иронично хохотнул.


- Она княжна.


## Глава 43. Короткая дорога.


Над поселком среди острых огоньков звезд блестел серп умирающей луны. Снег сверкал в голубоватом свете и скрипел под ногами еще звонче, чем днем. Однако жители, хоть и были ночными существами, но все крепко спали в своих избах под теплым одеялом и ухом не вели, когда мимо их окон проходили две фигуры.


Поднятый посреди ночи и вытащенный из постели на мороз Север с завистью оглядывался на темные окна, с непривычки трясся от холода и беспрестанно зевал.


Навестить Ивара он так и не решился, хотя Врана прошлым вечером ещё предлагала сходить. Но что он ему скажет? Как в глаза посмотрит? Вот спасет Марийку, тогда вместе с ней и вернется. А пока попросил как-нибудь мягко передать, что он в процессе.


Снежок ждал у края поселка, замерев могучим темным силуэтом на светлеющем горизонте. Он поприветствовал человека и русалку кивком огромной пушистой морды и шумно выпустил из ноздрей облачко пара. Север, при виде трехметрового быка, все еще испытывал легкий трепет, но после уговоров Враны решился пожать Снежку руку. Минотавр охотно стиснул ее в своем трехпалом копыте.


- Будьте осторожны, - напутствовала русалка. - И, Снежок, прихвати чаю? Мофья его пьет как лошадь.


Снежок шумно вздохнул, мол, ладно.


Врана чмокнула бизона в нос и погладила по пушистой морде, а потом бесцеремонно сгребла в объятия попытавшегося отстраниться Севра.


- Все получится, не переживай. Пароль не забыл?


- Лучше б арбалет вернули, - для порядка проворчал парень, пытаясь выбраться из объятий. - Как мы через пересмешников пройдем?


- Молча, - дёрнула плечами Врана. - Увидимся в Змееграде.


Она не пошла домой сразу. Стояла, уткнувшись носом в пушистый воротник шубы, и смотрела как охотник и минотавр спускаются с холма, растворяясь в предрассветной мгле.


Север несколько раз оборачивался и в какой-то момент кроме Враны стоявшей у въезда в деревню, в стороне у перелеска заметил волчий силуэт. Огромный, длиннолапый зверь понял, что его увидели и скрылся в чёрной тени деревьев.


Север задержал задумчивый взгляд на том месте. Ему показалось, что волк был слишком крупный для Влада.


***


Путь был ухабистый. Приходилось то слезать, то взбираться на скалу, то спускаться по каменной осыпи, падая и обдирая куртку и варежки.


Снежок шел согласно своему графику и не ждал охотника. Пока тот не стал как вкопанный перед расщелиной в полтора человеческих роста.


Для разбега места не было. Снежок перемахнул через провал как ребенок через ручеек. Север же долго топтался, смотрел в бесконечную черноту и примерялся с какого края проще допрыгнуть. Атлетом он себя не считал. Особенно после путешествия в Явь, где не ограничивал себя в угощениях. А тут еще тяжелая одежда и неудобные ботинки.


- Это невозможно! Я тебе что, кузнечик?


Снежок что-то промычал.


- Брось меня, иди один! - драматично умолял Север.


Снежок выдал осуждающую тираду похожую на стоны водопроводной трубы.


- Легко тебе говорить, - ворчал в ответ Север. - Ты в своей стихии. Наверное. Огромному бычаре, может, и не ведомо земное притяжение. Но ты же понимаешь, что прыгнуть дальше своего роста для человека не...


Бизон угрожающе заревел, пресекая все отговорки. Эхо еще долго гудело среди скал.


- ... Не проблема. До чего жизнь довела, пререкаюсь с неговорящим быком, - прошипел себе в воротник Север, отходя к стенке.


- МУ!


- Да щас я!


Север сделал глубокий вдох, унимая дрожь. Не давая себе времени на сомнения, разбежался с трех шагов и оттолкнулся. Со стороны это выглядело так, будто он целился именно в пропасть, куда и полетел.


Снежок успел схватить его за капюшон, случайно шмякнув об край, вытащил из пропасти и бросил на земле. Север развалился звездой на снегу с большими от страха глазами и часто дышал.


- Снежок, ты спас мне жизнь, перед этим заставив ею рискнуть. Как тебя отблагодарить?


Бизон молча перешагнул через охотника и побрел дальше.


Наконец, очередной поворот за скалу оказался спуском в пещеру. Вдоль стен стояли связанные крупными сетками ящики и мешки - припасы, натасканные с города. Север уже обрадовался, что окажется неподалёку от Змееграда. Но свет в конце пещеры все заметнее колебался, переливаясь на потолке.


Пахло открытой водой. Под ботинками сначала шлепали мелкие лужицы, а потом под ноги шумно ударилась глубокая вода, затопившая часть пещеры. Снаружи плескалось Ледяное озеро. Север посмотрел в даль и зажмурился. Первый луч солнца пробился сквозь туманный горизонт, мазнул по волнам и озарил пещеру, заиграв бликами на стенах.


Словно дожидаясь этого момента, снаружи показался нос лодки. Север приставил ладонь козырьком ко лбу, и наблюдал, как серо-голубая ладья шагов пять в длину, полная ящиков и мешков, медленно заходила в бухту.


На борту был один единственный человек, мужчина с отросшей бородой, в шапке и тяжёлом сером дождевике. Он просто стоял и одной рукой держался за горделиво изогнутый нос судна, а вторую вытянул вперёд, будто указывая направление. И лодка послушно шла к берегу, точно лошадь - домой.


Причаливая, мужчина заметил Севра и весело кивнул ему, будто знакомому.


- Здравствуй, Снежок! - крикнул он минотавру. - Кто это с тобой?


Бизон скучно промычал в ответ.


- А. Свой, значит? - мужчина бросил швартовный канат на острую скалу и установил дощатый трап. - Рожа у тя знакомая.


Север не успел издать звука удивления, как незнакомец, заговорил дальше, но уже со Снежком.


- Я тут опять привез всякого. Ты не тяни, а то обглод найдет или водяной. Сахар особенно не оставляй


- Му-у-у, - ворчливо протянул минотавр.


- Ну, вот видишь, я же говорил, - с досадой упрекнул лодочник. - Ну, теперь подождете. Не помрете уж без риса. - Братец, не стой, помогай.


Север подхватил поставленный на трап ящик. Почти зажившее запястье снова заныло. Его ношу отобрал Снежок.


- М-мэ, - сказал бизон.


- А-а. Так что ж ты молчишь? Тогда отойди, мы сами, - сказал лодочник Севру. - А ты, вообще, кто и откуда?


За Севра ответил Снежок, выдав сложный набор разных длинных "му".


Север молча наблюдал этот, не диалог, а какой-то полторалог, даже не пытаясь вставить хоть слово.


Когда ладья опустела, Север поблагодарил Снежка, залез в лодку и сел в указанное капитаном место.


- Извини, но дождевика второго не прихватил. Так что пригнись пониже. Ну все, Снежок, до встречи!


Ответное мычание эхом прокатилось по пещере.


***


Ладья, двигалась сама, словно игрушка в невидимой руке. Несмотря на сильный ветер и волны, она скользила с лебединой грацией и невозмутимостью баржи. Однако брызги от волн все равно вынуждали Севра съеживаться и прятать лицо под капюшон. Когда лодка начинала слишком сильно раскачиваться, капитан выставлял за борт руку и успокаивал волну.


Наблюдая за его работой, Север пытался вспомнить хоть одного знакомого с подобным талантом.


- Вы же не охотник, - скорее уточнил он, чем спросил.


- Нет, - нахмурился мужчина. - Грязное ремесло. А ты, значит, охотник?


- Вроде того... Наверное... - он нервно потёр забинтованное запястье, которое теперь украшало не изображение стрелы, а настоящая дырка от нее. - Был.


- Ну, что ж, рад, что ты одумался. Нас все больше. Скоро Лютомир останется один со своей ненавистью и тогда придет конец его тирании. Старый хрыч получит по заслугам.


Север промолчал.


- Или ты не так думаешь?


- Просто план какой-то лохматый. Вот так взять и напасть.


- Чем дольше мы будем тянуть, тем больше будет жертв. Лютомир никого не щадит и действует решительно. В своей ненависти к навьим существам он не пожалел даже родную дочь. Я не говорю уже об Остроухе и всех остальных, кто не одобрил его методы правления.


- Остроух это кто?


- Отец Влада. Это он виновник всего этого безобразия. Ну и первая жертва. Ты что же, не знаешь ничего?


Север хмуро посмотрел на лодочника.


- Нет.


- У Лютомира, - тихо начал мужчина, плавно поправляя ход лодки. - Была дочь Овель. Она была очень близка с оборотнем Остроухом. Знатный был дуралей, но, как говорится, сердцу не прикажешь. Да все его любили, что уж там. А вот Лютомир, естественно, был против мохнатого зятя. Вот он и пообещал дать им благословение, если Остроух принесет ему от Змея Дар. Никто не знал наверняка, выполнима ли его просьба в принципе. Мы думали, Остроух отступится. А он, как честный, влюбленный дурачок, взял, да и пошел в горы. И даже притащил Дар, и отдал Лютомиру. Ну а тот его сразу и убил. Это полбеды. Как оказалось, Остроух и Овель успели заделать князю внука - угадай кого.


Север одним взглядом сообщил лодочнику свое отношение к угадайкам на такие темы.


- Лютомир ни за что бы не оставил волчонка в живых. Овель это знала и решила бежать. Помог ей один охотник. Они были с Остроухом не то, чтобы друзьями, но оба неровно дышали к княжне. Как же его звали... Берт...Грут...


- Герт? - бесцветным голосом подсказал Север.


- Точно, Герт! Знал его? В общем, схватил он княжну и ко мне. Я тогда еще мальчишкой был, но уже возил груз в Чистый. Мы и поплыли на этой самой лодке. Высадились вон там, - он показал на относительно плоский берег перед высоким полуостровом, вокруг которого шла ладья. - Построили там небольшой шалаш, но этого было мало. Герт в город вернулся, чтобы следы замести, а я в шалаше с ней сидел.


Лодочник чуть повернул ладью чтобы её не раскачивало.


- Так вот. Она тогда уже рожать скоро собиралась. А кругом грязь и холод. Я растерялся до ужаса. Не знал, что делать. Герт все не ехал. Я бродил по округе, искал хоть кого-нибудь. Возвращаюсь, а Овель забралась на скалу, - мужчина посмотрел на самый высокий край полуострова. - И на озеро смотрит. Говорит, мол, из-за нее никому жизни не будет. Я ее еле оттащил. А ночью пришел Снежок. Напугал всех до полусмерти. Но потом отвел в Чистый. На той же неделе Овель и родила. А вскоре Снежок Герта привел. Тот сказал, что оставаться нельзя, князь послал охотников найти дочь живой или мертвой, а младенца убить. Тогда Герт в Поштору ее отвез, а на обратном пути его свои же и убили по приказу Лютомира.


Север сидел, ни жив ни мертв. Ужас и горе двумя тяжелыми жерновами стиснули сердце.


- Вы все врете.


- Чего это я вру?


- Моего отца убил оборотень. Так... мне сказали.


- Так вот кого ты мне напоминаешь, - горько вздохнул лодочник с сочувствием глядя на Севра. - Сожалею. Не заслужил твой отец такой судьбы. Но он хорошее дело сделал. А теперь и ты...


- Нет. Бред это всё! - Север вскочил. - Какое еще хорошее дело?!


От эха с вершины островка посыпались мелкие камушки.


- Тише ты. Потопишь нас. Если не веришь, спроси у Лютомира. Хотя вряд ли он тебе правду скажет. Но еще можешь спросить лешего*, если не боишься. Он тебе все покажет.


- Что вы несете? Какой, к черту, леший?! Это глупая детская игра!


- Ты так думаешь, потому что никогда не пробовал.


- Вы всё придумали, - упрямо, но уже неуверенно спорил Север.


Часть его торжествовала, хватаясь за очередной повод ненавидеть Лютомира. Но он не мог поверить, что князь мог приказать убить собственную дочь и Герта. Север не мог служить убийце своего отца. Кто-нибудь сказал бы ему. Хотя бы Никодим. Но не какой-то незнакомый лодочник, работающий на нечисть.


- Мне незачем врать тебе. Подумай сам. На что Лютомиру оборотень, кроме как из-за наследства? А почему наследник оказался так далеко от семьи, зачем скрывался? И какой оборотень тогда мог убить Герта? Разве что маленький Влад?


- Я не знаю! Татий? Он ведь тоже оборотень? Я видел его. Кажется...


- Верно. Но он в это время был в Чистом. Прости. Для тебя это, наверное, шок. Но я поражён, что ты ничего не знаешь о Герте.


Север не ответил. Остаток пути он просидел, молча уткнувшись лбом в сложенные на коленях руки. Новые знания метались в голове как крикливое вороньё, перекрикивая друг друга, но не находя себе места. Чем больше Север думал о плане Враны, о своём задании, о Марийке и об отце, тем меньше понимал, что ему делать.


***


Змееград грозной скалой вырос перед маленькой незаметной лодкой.


Тучи над городом поглотили солнце, и погода быстро портилась. Все стало серым, неприветливым и зябким. Волны яростно бились о каменную пристань, мешая подвести лодку. Наконец борт со стуком уперся в щербленую прибоем плиту. Север чуть не свалился в воду, пока перелезал из качающейся лодки на берег.


От причала наверх уходила подточенная ветром и сыростью лестница. Она вела в тоннель прямо в скале, на которой стоял город. Север хотел уточнить у перевозчика, куда именно выходит тоннель, но тот уже отплыл довольно далеко и, правя лодку, стоял к замку спиной. Из-за шума волн звать его было уже без толку, да и имя Север забыл спросить.


Пришлось развернуться и молча пойти по сырой лестнице вверх, на всякий случай повторяя про себя пароль.

- Чёрт побери. Нет. Чьерт побьери... И почему именно так?