Знаете ли вы Черное озеро? То самое, в глубине Заколдованного леса? Находится оно на укромной полянке с мягкой травой, окруженное сплошной стеной вековечных сосен, еще помнящих первый восход солнца.

Здесь каждую ночь устраивают пляски русалки и лесовицы, приходят оборотни и чертенята. Но как бы ни светила луна, никогда черные воды озера в центре поляны не отразят ее серебряные блики. Лишь одно яркое пятно блестит на поверхности: то белая кувшинка, одна на всю гладь Черного озера.

А видели ли вы, как тянется к этой кувшинке гибкий камыш, растущий на берегу? Как шепчет о своей нежности и любви?..

...Давно это было. Земля была молода, а люди мирно жили бок о бок с русалками и упырями, уважали водяного и почитали лешего.

Тогда на опушке леса было небольшое селение. Тихое племя, которое питалось дарами Хозяина Заколдованного леса...

...Ее звали Злата. Она гуляла по лесу, собирала ягоды, дружила с русалками. Девушка с глазами цвета зелени и густой косой всегда была для всех желанной гостьей. Злата часто сидела на берегу Черного озера. Красота девушки не могла не пленять, и часто за Златой из темной пучины следили блестящие глаза Водяного. "Она будет моей", - шептали его губы.

- Злата! - позвал звонкий голос из леса, и на поляну вышел юноша. Он нес букет васильков.

Девушка забрала букетик, и юноша обнял ее нежно... Вскоре они ушли, но долго еще сидел под берегом Водяной, и взор его застилала пелена ревности. "Она должна быть моей! Она будет моей!", - шептал он...

...Злата была счастлива: она любила и была любимой. Но беда ждала уже не за горами...

Несчастье случилось поздно вечером, когда возлюбленный Златы возвращался с охоты. Из-за вековечной сосны выскочил огромный волк. В налитых кровью глазах светились ненависть и жажда крови. "Оборотень!" - мелькнула мысль у юноши, вступившего в неравный бой с чудищем...

...Третий день метался юноша в горячке в домике знахарки, и силы его угасали. Злата неизменно просиживала часы за часами у изголовья любимого.

- Ему ничего не поможет, - вздохнула бабка-знахарка, и глаза девушки наполнились слезами. - Только...

- Что? Что? - вскричала Злата, бросаясь к бабке.

- Вода из подземного источника, бьющего в Черном озере, - ответила та. - Лишь вода Водяного его спасет.

- Я добуду эту воду, - сказала Злата.

И пошла она к Черному озеру, села на траву у воды. А когда солнце склонилось к закату, из темной глубины послышался голос:

- Чего ты ждешь на берегу моего озера?

- Тебя, Озерный царь, - Злата поднялась, поклонилась низко. - Твоего слова.

- Чего же ты хочешь? - спросил Водяной.

Злата упала на колени.

- Помоги мне, батюшка Водяной! Смилуйся! Суженый мой умирает, мечется в горячке от укуса волка-оборотня, лишь вода из твоего источника может его спасти! Помоги, прошу! Все, что скажешь, сделаю, любую цену заплачу...

- Любую, говоришь? - глаза Водяного торжествующе блеснули. - Ну что ж... - вздохнул он. - Хорошо, я помогу тебе. А за это, когда твой возлюбленный поправится, ты вернешься сюда и навсегда останешься в моем царстве!

- Хорошо, - склонила голову Злата. - Я приду.

- И помни, - добавил Водяной, вручая девушке пузырек с целебной водой, - если обещание не сдержишь, не будет твой возлюбленный жить!

- Я приду, - повторила Злата.

Еще три дня и три ночи лежал в беспамятстве жених Златы, но лихорадка отпустила его - помогла вода из Черного озера. Выровнялось дыхание, юноша возвращался из мира забытья. А Злата все сильнее грустнела и бледнела, вспоминая о слове, данном Водяному.

На четвертый день юноша открыл глаза. И поняла Злата: близится час расплаты.

Еще неделю пробыла девушка с любимым, тот поправлялся, и они гуляли в окрестностях избушки знахарки. Но на седьмой день Злата почувствовала: кончилось ее время. Она спросила юношу:

- Скажи, любишь ли ты меня?

- Больше солнца, родная, больше жизни! - пылко ответил он. - И буду любить всегда.

- Люби меня всегда, не забывай, любимый, - сказала Злата. - Прощай!

И пошла, не оборачиваясь, к Черному озеру.

- Злата! Злата! - звал юноша, пытался догнать ее, но не мог. Он видел, как Злата вошла в темные воды, как уходила все глубже и глубже. Любимый кинулся за ней, хотел удержать, не дать ей уйти под воду, но... Рука его коснулась лишь нежных лепестков кувшинки.

А Водяной ликовал, схоронившись под корягой:

- Теперь она моя!

Юноша остался на берегу, ожидая, что милый цветок превратится снова в красавицу Злату, и она выйдет к нему из озера. Так и сидел он, пока не обернулся зеленым камышом, который все тянется к кувшинке. Только не суждено им соединиться...

Но их любовь не умерла. Она витает над Черным озером, и шепчет об этом кувшинке гибкий камыш...