Он был голоден. Зима выдалась тяжелой, но он выжил. Его тяжелое дыхание образовывало клубы пара во все еще морозном утреннем воздухе. Его взгляд был направлен в сторону одиноко стоящего, посреди густой лесной рощи, деревянного дома. Он давно следил за ней. И он был очень голоден.
***
Небольшое одноэтажное деревянное строение одиноко стояло, взирая на горы, презрительно смотревшие не него с запада. В футах сорока от дома начинался лес, окружавший его со всех сторон. Лишь грунтовая дорога, выходившая к дому, нарушала идиллию природы и сообщала о том, что здесь есть люди.
Клэр вышла из дома, и направилась к скважине во дворе, чтобы набрать воды. "К черту, все!" - Думала она. - "К черту! Мне нравится здесь, и я не хочу возвращаться в городскую суету. Надеюсь, Маркус меня поймет. Мы здесь всего две недели, и я не хочу покидать это место".
Дизельный генератор загрохотал и заглох. Фонарь, освещавший скважину, заморгал, и начал светить чуть тусклее. Дом начал получать электричество от аккумуляторов.
- Вот черт! - выпалила Клэр. - Надеюсь, солярка еще осталась, - добавила она и отправилась за дом.
Полная двадцатилитровая канистра стояла рядом с генератором. С трудом ее подняв, Клэр заправила генератор, и его монотонный гул вновь заполнил окружающее пространство. "Надо напомнить Маркусу, чтобы захватил еще топлива", - подумала Клэр. - "Этого мне хватит максимум на трое суток, при экономном использовании". Закончив с генератором, Клэр набрала воды и прихватив охапку дров зашла в дом. Растопив печь, она отправилась в спальню.
Клэр лежала в кровати и смотрела на лунный свет, проникающий в комнату сквозь шторы, и падающий на стену. Внезапно часть света на мгновенье затмила тень. Клэр вздрогнула, и повернулась в сторону окна. Там не было никого. "Скорей бы Маркус вернулся", - думала она. - "Скорей бы". И погрузилась в сон.
***
"Парадокс. Вот почему некоторые люди, живущие в городе, мечтают выбраться из него, куда подальше. Топить печь дровами, носить воду из скважины, растить овощи, вести домашнее хозяйство, в общем, полностью окружить себя неудобствами. А деревенские наоборот, лелеют мысли о городском разнообразии удобств и привилегий. Не понимаю", - размышляла Клэр. - "Не понимаю, но отношусь к первому типу". С глупой улыбкой на лице она продолжила готовить завтрак.
Во дворе затарахтел старый пикап Шевроле. Клэр выбежала навстречу Маркусу. Пес Чарли выскочил из машины и опережая Маркуса ринулся в сторону Клэр.
- Что сказали в ветклинике? - спросила Клэр, игриво защищаясь от прыгающего Чарли.
- Все в порядке. Сделали пару уколов. Жить будет.
- Ну и славно. Давай заходи, я как раз завтракать собралась.
***
- Ты сегодня опять уедешь? - спросила Клэр, домывая посуду.
- Да, сегодня выходим в море, намечается хороший улов. Пару дней меня точно, не будет, а там зависит от погоды.
- Мне тебя так не хватает, Маркус. Да и если честно, мне последнее время страшно по ночам, как маленькой девочке. Кажется, что кто-то следит за мной, - она повернулась к Маркусу. - И со мной все нормально, я не шизофреничка, - добавила, Клэр, хихикнув.
- Сезон скоро закончится, и мы будем чаще вместе, дорогая. Кстати, если серьезно, то пока я ехал, слышал по радио, про участившиеся нападения медведей. Они выходят из спячки, так что будь осторожна Клэр.
- Хорошо, милый. Конечно, буду. Сохраню себя в целости и сохранности для тебя, - она улыбнулась и поцеловала его.
Шевроле двинулся в путь, оставляя за собой облако пыли
***
Очередной день сменился ночью. Клэр покормила Чарли, и направилась в дом.
- Нет! Нельзя Чарли! Ты спишь в будке.
Пес заскулил, но повиновался приказу.
Чувство тревоги не покидало Клэр с момента отъезда Маркуса. "Но наверно, такое чувство будет у каждого, кто живет в доме, окруженном непроходимом лесом, и вокруг на двадцать миль ни одной живой души. Еще это вой волков. Но что-то в этом есть", - успокаивала себя она. Ей здесь нравилось намного больше, чем в суматохе города. Единение с природой, ощущение себя частицей этой гармонии, возбуждало разум Клэр.
С этими мыслями Клэр засыпала. Но вой Чарли, переходящий рык, заставил ее вскочить с кровати. Она метнулась к двери, но не решилась сразу ее открыть. Она замерла, прислушиваясь. Сердце ее бешено колотилось. Чарли рычал все громче, и громче. Внезапно она услышала глухой удар, визг собаки, и наступила тишина. Только ровное посапывание по ту сторону двери.
Клэр кинулась на кухню. Схватив разделочный нож, она вернулась к двери и наконец, открыла ее.
- Чарли! - вскрикнула она, увидев пса. Он был мертв. Голова была неестественно повернута, и на морде были видны кровавые следы от чьих-то когтей. Его убили одним точным ударом.
Окинув взгляд по округе, и ничего не увидев, она опустилась перед собакой на колени. "Маркус ты так далеко! Что мне делать, Маркус? Что мне делать?". Ее мысли прервало сопение за спиной. Пот покатился по спине. Она сильнее сжала нож, и замерла. Это было ошибкой. Резкий удар сзади, швырнул ее в открытую дверь. Она успела выставить руку так, чтобы не напороться на собственный нож. Обжигающая боль пронзила спину и что-то липкое и горячее растекалось по ней. Клэр, казалось что, все ребра переломаны. Охнув, она перевернулась на спину, чтобы увидеть своего противника, и не поверила своим глазам. Огромное сутулое волосатое существо, ростом в пару футов возвышалось на пороге. "Как будто гориллу скрестили с медведем!", - пролетали ее мысли. - "Это же снежный, мать его, человек! Йети, бигфут, или как там его еще называют. Такое могло случиться только со мной!". Но на осмысление происходящего времени уже не оставалось. Огромная фигура двинулась на Клэр. Она метнула в нее нож, но неудачно, только разозлив. Рык Зверя заполнил коридор. "Ружье!", - родилась мысль у Клэр, пятясь назад и наконец, с трудом вскочив, она кинулась в кабинет Маркуса. Зверь направился за ней.
Уже подбегая к кабинету, Клэр споткнулась и упала, и зверь воспользовался этим. Вскинув когтистую лапу, он схватил ее за лодыжку. Клэр закричала, что есть мочи. Но зверя это не остановила, его лапа поднялась выше, и когти вонзились в икру Клэр. Она неистова завопила. Увидев вазу, стоявшую на полу, схватила ее, и кое-как извернувшись, со всей силой обрушила ее на голову зверя. Зарычав, он отшатнулся, освободив Клэр. Пока тот приходил в себя, хромая она ворвалась в кабинет Маркуса. Закрыв дверь, она начала поиски.
- Где же это чертово ружье? - сказала, вслух Клэр.
Клэр открыла шкаф.
- Вот же оно!
Она достала двустволку из чехла.
- Так, патроны. Патроны! Маркус, где ты хранишь патроны?
Ее разговор с самой собой прервали удары в дверь.
- Чееерт! Где же, они!
Открыв нижний ящик стола, она достала заветную коробочку с двадцатым калибром. Зарядив, как учил ее Маркус, она направило дуло в направление двери.
Понемногу дверь начала поддаваться натиску зверь. Но Клэр не стала проверять дверь на прочность и выстрелила. Пуля пронзила дверь насквозь. Зверь взвыл. Клэр выстрелила еще раз. И тут же начала перезаряжать ружье. Спина ее горела, ногу будто жгли огнем. Но состояния шока, и близость зверя держало ее на ногах. Сопение и рык за дверью прекратилось. Она осторожно подошла к двери и открыла то, что от нее осталось.
Зверь лежал на полу. Близость смерти виднелась в его глазах. Он тяжело дышал, и кровь пузырилась на пасте. Это был ни какой, ни снежный человек. Просто огромный медведь Гризли, рано вставший из спячки. Первая пуля попала, в переднюю лапу. Вторая в грудь, и скорей всего пробило легкое. Лужа крови вокруг в него становилась все больше. Тихо заскулив, он издох.
Клэр прислонилась к косяку, силы начали покидать ее. Добравшись до спутникового телефона, она набрала Маркуса. Он не отвечал. Тогда она позвонила 911. оператор выслушала ее и отправила помощь. Взяв сигарету, она кое-как доковыляла до крыльца, и сев на пороге глубоко затянулась. Минут через сорок, она увидел проблесковые маяки машин вдалеке.
***
Утренние газеты пестрели заголовками о героине, защитившей свой дом от зверя. Клэр уже представляла реакцию Маркуса. Будет гордиться ей, и хвастаться мужикам на шхуне.
Ей наложили несколько швов в больнице, где она пробыла всего три дня. Ребра, как ни странно сломаны не были. Все это время телефон Маркуса не отвечал.
Патрульная машина довезла Клэр до дома. Она надеялась увидеть родной Шевроле, но ожидания не оправдались. Поблагодарив офицера, Клэр, не обращаю на огромнейший беспорядок в доме, первым делом кинулась к телефону и набрала Маркуса. Абонент находился вне зоны обслуживание. Сердце защемило. Легкий дождь начал накрапывать по крыше. Услышав звук подъезжающий машину, она поспешила на улицу. Но это была не машина Маркуса. Черный форд подкатил к дому. Человек в плаще вышел из машины, и накинул капюшон.
- Миссис Рэдсон? Клэр Рэдсон?
Клэр кивнула. Волосы на ее затылки встали дыбом.
- Ваш муж, трагически погиб. Во время шторма, судно затонуло. Примите, пожалуйста, наши соболезнования. Наша компания возместит все расходы, и окажет вам помощь. Вот, возьмите визитку.
Клэр протянула дрожащую руку. Ее слезы, текущие по щекам, смешивались с каплями дождя.