По разбитой дороге из Деморрского леса несся всадник. Светло-серое марево начало стремительно темнеть. И вскоре ночная темнота разбежалась от ярких вспышек. Грозы здесь - дело обычное, часто вообще обходящиеся без дождя... Гром отдавался в ушах звоном. Грозовые тучи разрывали молнии. Ветер бешено трепал полы плаща и норовил сбросить человека с лошади. Всадник еле держался, чтобы не упасть. Его руки дрожали, сказывалось от пережитого напряжения... Ветер завыл громче, и в этот миг, заглушая даже гром, молния разделила мрак на две равные части. Земля, казалось, на мгновение ожила, и перевернулась вверх тормашками. То, как всадник потерял сознание, он уже не помнил...
Мне приснился странный сон. Будто я парил над облаками, окрашенными в нежные алые тона. Затем пикировал к самой земле, проносился над зеркальной гладью озер и рек, над макушками деревьев, огибал верхушки гор, вновь взмывал к самым облакам. И летел навстречу восходящему солнцу...
Я медленно приоткрыл глаза. Все расплывалось. Взгляд лишь фокусировался на чем-то одном. Свет. Лампа. Стена. Так. Значит, я остался жив. Уже хорошо... Я попробовал перевернуться на правый бок. Ох, как же все болело. Такое ощущение, что я один сплошной синяк.
- Ну что, очнулся? А ты крепкий орешек, не думал, что выкарабкаешься. - Послышался чей-то голос. Каждое слово с болью отдавалось в ушах. Голова гудела, в горле было сухо, как будто после попойки.
Ко мне подошел человек полноватого вида в кожаной жилетке поверх грязно-белой рубахи, приподнял мою многострадальную голову и дал приложиться к бутылке. Я сделал пару глотков, и во рту вдруг ужасно запершило. Это ж брага!
- Ты че! Охренел совсем?! - закашлялся я...
- Я думал, ты выпить хочешь... - разочарованно сказал человек и сам сделал глоток из бутылки, - да, на этот раз кислая получилась.
- Давай, драк. Ну, давай еще, - и мне протягивает бутылку. Я отнекиваюсь. Но его безаппеляционный голос ломает мою волю. - Надо, надо! Давай, - я делаю несколько глотков.
И после этого он протягивает мне закрутку. - Давай-ка, подыми.
Блаженство... Как же хорошо. - Дай еще, - прошу его. Меня пробил озноб. Прохладно тут.
- О! о! Пошло?! Ну... Очухался. Согреешься сейчас. А потом помоешься, побреешься. Молодцом будешь! Кстати, зови меня Бертом. А вот кто ты такой, мне бы интересно узнать.
А и в правду. Я прикрыл глаза. Попытался вспомнить. - Кто я такой? - Но, безрезультатно. Я ничего не помню. Абсолютно. Только какие-то отрывки, которые не связываются друг с другом. Смутно помню лес, какие-то развалины... Долго скакал, и болело все тело, потом темнота, а что до этого? А вот что было до этого, ума не приложу... бред какой-то.
- Отдыхай, драк. Придешь в себя - все расскажешь. - А я все неподвижно валяюсь, и в голове моей проносятся беспокойные мысли. Драк? Почему драк? Это мне ничего не говорит. Как я сюда попал? А не все ли равно... Ладно, тупая боль приглушила мои мысли, и мне захотелось лишь спать. Не знаю, сколько ушло времени. Я спал, потом открывал глаза, к моему рту подносили какую-то еду, я жевал ее и снова проваливался в глубокое забытье. Но однажды я проснулся и понял, что больше спать мне не хочется. Было достаточно светло. Я сел, огляделся. Типичный бункер. От старой цивилизации таких бункеров полно осталось. Правда, не все в таком хорошем состоянии как этот. В углу обнаружился чуть тлеющий костерок в печке, и я переметнулся к ласкающему теплу. Неподалеку обнаружил миску с едой, и я бездумно утолял голод и пил чай из стоящего на углях котелка. Рядом со мной присел Берт.
- Ну что, очухался? - спросил он, заботливо заглядывая мне в глаза.
- Ага, - ответил я расслабленно. - Ты хоть расскажи, как я попал сюда.
- Неделю назад егеря заметили кружащих ворон недалеко от границы зоны. Это им показалось подозрительным. Решили проверить. В итоге на том месте нашли тебя. На тебе живого места не было. Рядом обгорелый конь лежал, если это можно назвать тем, что от него осталось. Тебе повезло, что они вовремя подоспели. Еще немного и ты ушел бы к Создателю. - Так вот, скажи, как тебя зовут?
- Я не помню, - глядя на тлеющий костер, сказал я.
- Это не беда. Ладно, будешь Драком. Так вот Драк, ты хоть что-нибудь о себе помнишь?
- Не-а - пробормотал я. - а почему Драк?
- Посмотри на свою правую руку, видишь татуировку-дракончика? Вот поэтому будешь Драком. - Драк, так Драк, большой роли не играет.
- У тебя, по-видимому, амнезия... - нахмурился Берт. - Есть у нас один целитель-церковник. Стоит обратиться к нему. Вдруг поможет. Только он вернется дня через три. А за это время ты мне поможешь по хозяйству. Это не обсуждается. Я тебя спас, теперь ты мне должен. Но даже дело не в этом. Тут, как ты понимаешь, недалеко Деморрский лес, - внимательно глядя в глаза, сказал Берт, - обычно кто ходил к нему - не возвращались. А ты умудрился выбраться. Правда, чуть не помер, но все же. Вот мне интересно, что ты видел, что слышал там. Я собираю любые сведения.
- Да я же ничего не помню, что делал там... Все как в тумане.
- Может все не так плохо, побудешь тут, придешь в себя - глядишь, и мозги прояснятся. А там и целитель-церковник подоспеет. Посмотрит на тебя, вердикт вынесет.
- Не нужен мне никакой вердикт! - возмутился я. За что заработал подозрительный взгляд от Берта. - Просто понимаешь, в твоем случае, это слышится как приговор.
- В какой-то степени это и есть приговор, - рассмеялся Берт, - но ты не переживай, он мужик хороший. Правда, немного двинутый на голову, но лучше него в наших краях не найти.
Да уж, повезло, так повезло. Для полного счастья мне как раз не хватало двинутого церковника.
- Слушай, в деревушке Истер, что неподалеку, есть староста по прозвищу Волк - бывший егерь, - продолжал Берт, - расспроси его, где Матресса обитает. Она возьмет тебя на постой. Завтра в полдень приходи сюда, ко мне. Выдам задание. Так, держи нож. Пока большего доверить тебе не могу. Ну, все, бывай, - хлопнул он меня по плечу, вставая.
Хитрый жук этот Берт, понял, что меня теперь можно использовать практически даром и этим хочет воспользоваться. Я б давно уже послал его куда подальше и... и что бы я делал дальше? Денег нет, лошади нет, еды тоже. Куда дальше двигаться - тоже не знаю. Если бы я хоть что-то о себе помнил... Видимо, мне придется-таки "помочь по хозяйству" Берту, все-таки как-никак жизнь спас... Да и может все не так плохо. Главное выжил, а дальше постепенно все прояснится. Надеюсь.
Выбрался наружу из бункера. Сквозь ветки деревьев проглянуло сереющее небо. Недалеко, рукой подать, располагалась деревушка Истер. Настроение было не очень. Осмотрелся по сторонам, подвесил на пояс нож. Еще кое-что рассовал по карманам и подвесил к поясу. Фляга, кристалл-маяк, подаренный Бертом, ложка, пара амулетов - вроде все. Попрыгал, поприседал. Вроде бы удобно. Хлебнул воды из фляги, и начал двигаться к деревушке.
Когда дошел до нее, оглянулся. Вход в бункер прикрывал бурно разросшийся густой подлесок. А дальше тянулись покрытые травой холмы с редкими кустами и деревьями. - Да уж, окопался Берт... - подумал я.
На входе в деревню Истер меня встретил сторож.
- Проходи, давай, тебя ждут! - смерил он меня высоким взглядом. Я лишь хмыкнул в ответ и прошел дальше. Ничем не оправданное высокомерие со стороны кажется забавным. Лично мне.
Мне нужно найти Волка, и найти его было нетрудно, поскольку деревня была небольшой. Да и спросить местных, где живет староста - не составляло большого труда.
- Здравствуйте, Волк. Я от Берта. Хотел узнать, где найти Матрессу - определиться на постой.
- Здравствуй. Какой шустрый малый, однако. А поговорить, а чайку выпить? - неужели не уважишь старика. Заходи, давай. - Дружелюбно улыбнулся староста.
Домик у него оказался не богатый, зато уютный. Мне понравился. Также как и хозяин дома, по первым впечатлениям, ...несмотря на его прозвище. Расселись у стола. Хозяюшка принесла чай, угощения.
- Ну, что ж. Драк, вспомнил хоть что-нибудь о себе? - поинтересовался Волк. - И ты не против если мы будем звать тебя Драком, пока не вспомнишь свое имя?
- Мне самому очень интересен этот вопрос, - кисло улыбнулся. Неужели каждый будет интересоваться этим вопросом? Внимание приятно, но пристальное внимание - начинает напрягать. - На счет Драка, то мне все равно. А почему у тебя такое прозвище? И как звать-то тебя?
- Я получил такое прозвище, когда служил в Егерском полку, - как-то погрустнел Волк. - Хорошие времена были. И нынешние егеря нечета прошлым... А прозвища выдавали кому как. Кто-то делом иль поступком заслуживал прозвище, кому-то при распределении, в учебке, раздавали, - улыбнулся староста, видимо, вспомнив забавные случаи. - А свое я за дело получил. Мы тогда преследовали одну группу нарушителей. Сильные и выносливые ребята, эти нарушители, были, но мы оказались лучше. С наскока их не взять было, уж больно много раненых могло выйти или даже убитых. Тогда мы разделилась на две группы. Одна должна была организовать засаду по пути, а моя группа - вывести нарушителей в нее. И у нас это получилось! Вот после этого меня стали звать Волком. А зовут меня Володя. Можешь, кстати, звать меня по имени.
- Хорошо. Спасибо за доверие.
- Драк, - помолчал Володя, - что ты знаешь об этом месте? Не о деревне, а о Деморрском лесе вообще.
- Хм-м... Когда-то существовала великая цивилизация Деморров. Великие маги, открыватели и исследователи. Отважные воины, что не знали страха на поле боя. Для них был один закон - то, что командир прикажет. Они строили прекрасные города, развивали искусство, они принесли миру справедливость...
- Да, но эта цивилизация пала! И погребла под своими обломками еще полмира. Их города превратились в груды развалин! И от искусства ничего не осталось, - перебил меня староста.
- Не спорю, внутренние враги были у всех. И не всем нравилось, когда у них отбирали власть. Зато, представь, было б у нас одно крепкое государство, национальное достоинство и организованность. Не было нужды держать огромную армию, на которую тратятся деньги, каждый был бы, пусть слабым, но воином.
- В тебе говорит юность...
- Но-но-но! Не будем переходить на личности. Тем более у них все было очень даже достижимо.
- Ты сам сказал, что недовольные нашлись бы все равно. И нет ничего страшней гражданской войны. Брат на брата, отец на сына. Впрочем, у Демов не без этого обошлось. Да, и причем были виноваты другие народы, которые вообще рядом не стояли? Разве они не имели право выбирать свою жизнь?
- Разве я спорю с этим. Власть кружит голову. Немножко перегнули палку. Им сто...
- Немножко? Ты сказал "немножко"? - подскочил со стула Волк. - Они возомнили себя богами! Мечом и огнем прошлись по не согласным. А под конец, когда их крах стал очевиден, прокляли землю.... - Волк в чувствах даже по столу ударил кулаком.
- Спокойно, - поднял руки, - спокойно. Я не хотел вас обидеть. - староста, постоял еще немного, но так ничего и не ответив, ушел в свою комнату. - М-да, - потер нос, - вот и поговорили.
- Не обижайся на него, - тихо попросила хозяюшка, - он потерял сына и дочь... из-за этого проклятия. И не может смириться. До сих пор.
Проклятие - местный бич всех магов и немагов тоже. Из-за этого проклятия, маги потеряли существенную часть силы. Наши архимаги у Демов считались бы всего лишь учениками. А простые люди часто умирали после войны безо всяких на то причин. Сейчас вроде все нормализовалось, но еще оставалось полно мест, где можно умереть от этого проклятия. Всем известный Деморрский лес - одно из таких мест. Не тронутый никем из людей, он хранит много интересного. Во всяком случае, так ходят слухи.
- Иди, отдохни. Как выйдешь из дома, сверни направо, через два дома будет уютное гнездышко Матрессы. Мы ее предупредили о тебе.
- Спасибо, вам, хозяюшка за чай и угощения, - от души поблагодарил я, - а на Володю я не обижаюсь, его можно понять. До свидания!
***
- И как он тебе? - Встретил вопросом Берт входящего в бункер Волка.
- Все спешишь Берт, спешишь, - проворчал староста, - да, нормальный он парень. Правда, мы с ним поговорили немного, - погодя смущенно признался.
- Опять затронул историю Деморров? - Все понял Берт. Берт знал все о каждом в деревне. И про то, что староста в потере своих детей винил древних - тоже знал.
- Нет, я именно про Лес спросил, как ты советовал мне, а он начал издалека...
- Ты слишком болезненно относишься к этой теме, - поморщился Берт. - И вот ничего толком не узнали. Вдруг он все помнит, да говорить не хочет.
- Что ты вцепился-то в него. Пускай живет своей жизнью, зачем вмешиваться. Да и не гожусь я для твоей работы. Тебе нужно - сам и спрашивай.
- Володя... - Берт пристально посмотрел в глаза старосте, - это вопрос безопасности. Нашей безопасности. От тебя требуется только наблюдение и ничего больше. Ты поможешь мне?
- Да, - нехотя ответил Володя. - И все же я считаю, что нам не стоит вмешиваться в его жизнь. И если он не хочет делиться о себе с другими - то это его право.
- А мы и не будем вмешиваться, мы ведь только наблюдаем. Разве не так? - хитро улыбнулся Берт.
"Да уж", - покачал головой староста. Берт - тот еще жук.
- Вов, а как твоей жене пришелся наш гость?
- Ей понравился. Говорит "очень вежливый".
- Ясно... - побарабанил пальцами о стол Берт. - Я тут недавно отправил гонца с описанием и иллюстрацией татуировки Драка в столицу. Когда он был без сознания - перерисовал, - на вопросительный взгляд Володи пояснил Берт, - может чего-нибудь выяснится. И еще, завтра с утра пришли двух опытных егерей ко мне. Дело есть.
- Хорошо, пришлю. А что за дело?
- Пускай пройдутся до места, где нашли нашего гостя. И пошарят в округе. Конечно, маловероятно, но вдруг на месте Драк вспомнит что-нибудь. А главное, егеря посмотрят, на его реакцию, как ведет себя, что умеет, в общем, что он из себя представляет.
- А может он из этих... как их... мм... последователей Демов?
- С чего ты взял?
- Он так восторженно о древних отзывался...
- Аагх! Волк! Опять ты о своем. Давай лучше выпьем, ставь, что принес на стол. А я принесу вино.
- О, вот это дело! - в предвкушении потер руки Володя.
***
Была тихая лунная ночь, звезды ярко горели на черном, как смоль, небе. Легкий ветерок освежал неторопливо шагающего путника. Он никуда не спешил, он наслаждался каждым мгновеньем. За горизонтом начало тихонько громыхать. - Опять гроза. - Подумал седовласый старик. В последнее время они будто стали чаще.
- Как же выжил этот незнакомец? Кто он? - вновь возвращался в своих мыслях к тому дню, когда увидел бессознательное кровоточащее тело. Лес ни за что не отпускает от себя любителей приключений. Да, бывали счастливчики, которые тоже смогли добраться до границы зоны, но... им уже помощь не требовалась. Это были мертвые люди. - Нет, он - чист, заразы нет, это я хорошо проверил. - Продолжал размышлять старик. - Но у него необычайно быстрые процессы регенерации. У простого человека такого быть не может.