Бен в очередной раз взмахнул киркой и закашлялся. Угольная пыль выедала лёгкие. И зачем они здесь? Неужели вместо них не могут использовать роботов? Конечно, могут. Просто они отбывали здесь срок, наказание. И чтобы жизнь не казалась мёдом, вместо уютных одиночных камер их отправили в такое вот место. Они находились где-то под землёй, освещение исходило от ламп, прикреплённых к балкам потолка. Здесь же, недалеко от забоя, была столовая и место отдыха. На них не было наручников и цепей - при работе они бы мешали, кроме того, могли бы послужить оружием в руках безумца, который осмелился бы бежать. Роботов, кстати, тут почти не было - все переходы охранялись обычными охранниками в униформе, вооружёнными автоматами. Бен за месяц своего нахождения в шахте уже смирился со своим положением. За участие в вооружённом ограблении его приговорили к семи годам заключения. На воле у него не было дома, работы, родственников. Так что теперешнее его наказание было для него одним из лучших вариантов развития событий. Бен не сумел найти себе здесь друзей, да и не особо в них нуждался. В большинстве своём это были такие же угрюмые и малоќобщительные, как и он сам, люди - преступники и отбросы общества.
Бен закашлялся и сплюнул на пол чёрную слюну. Чёрт, у него наверняка развивается силикоз, или как оно там называется? О здоровье на такой работе придётся забыть. Ну и пусть, хорошо хоть кормят, да разрешают отдыхать иногда. Иначе тут передохла бы большая часть народа.
Клопы в постельном белье и вездесущие крысы, снующие вдоль земляных стен, не добавляли комфорта. Но он и не привык жаловаться. Всё равно здесь это было бесполезным занятием
- Тебя как звать?
Бен повернул голову. Рядом с ним махал киркой какой-то человек. Бен узнал его. Это был новенький. Его привели вчера и поставили работать в их группе.
- Бен.
- А меня Майкл. Будем знакомы.
Бен отвернулся.
- Здесь не рекомендуется разговаривать.
Майкл какое-то время следовал этому совету, затем опять повернулся к нему.
- Где здесь выход?
Бен сжал покрепче кирку и заработал с удвоенной силой. Затем прошипел сквозь зубы:
- Ты что же, задумал сбежать? Могу тебя успокоить - если где выход и есть, то он не слабо охраняется.
Майкл замолчал, откалывая уголь киркой и отгребая его в сторону. Но вскоре вновь обратился к Бену.
- Посмотри назад. Куда ведёт этот проход?
- Я не знаю. В другой забой. Работай.
Но его собеседник и не думал успокаиваться.
- Это выход наружу. Ты заметил - оттуда тянет сквозняком.
Бен отпихнулся от назойливого товарища:
- Ты сошёл с ума. Тебя поймают в два счёта.
Майкл оглянулся на скучающих охранников и окончательно переместился к Бену.
- Его очень слабо охраняют. Это верный шанс.
Рядом с ними и вправду не было охраны. Два человека в форме курили поодаль, у вагонетки, и даже не смотрели на заключённых.
- Бежим, друг. Чего ради нам здесь пропадать? - Лицо Майкла сияло неописуемым чувством надежды. Он быстро повернулся и, потянув Бена за рукав рубашки, серой мышью скользнул в проход. Бен с замиранием сердца быстро последовал за ним, соображая, к чему это всё может привести.
Проход вскоре немного поворачивал влево. Там их встретил охранник:
- Эй, вы! Вам сюда нельзя!
Он попытался вскинуть карабин, но Майкл быстро подскочил к нему, вырвал оружие из рук и сильно пнул в пах. Охранник упал на землю и застонал. Бен услышал позади себя громкие встревоженные восклицания. Майкл обернулся и бросил ему свою кирку. Бен еле успел подхватить её на лету.
- Скорее! Бежим!
Времени на раздумье уже не оставалось. Бен поглядел на корчащегося от боли охранника и, размахивая двумя кирками, словно отталкиваясь ими от воздуха, побежал что есть силы за Майклом.
Совсем скоро они наткнулись на автоматизированный стальной заслон, который был чуть приоткрыт. По ту сторону стоял ещё один охранник. Увидев беглецов, он стал быстро набирать на панели замка код, но не успел. Майкл с воплем кинулся на него и сшиб с ног. Охранник скорчился на земле и закрыл голову руками, умоляя о пощаде. Майкл не стал его трогать и побежал дальше. Охранник тут же вскочил и метнулся обратно за заслон. Что-то прокричав им вслед, он закрыл ворота.
Дорога шла в гору. В лицо беглецам дул свежий воздух - выход был уже близко. В тонкие подошвы истрёпанных ботинок впивались острые камни. Бен с Майклом не замечали таких пустяков - ощущение скорой свободы опьянило их настолько, что они забыли об осторожности.
Туннель вскоре повернул налево и почти сразу же беглецы увидели выход наружу. Он манил к себе дневным светом и свежим воздухом.
Майкл, извергая радостные крики, с удвоенной силой бросился вперёд. Пещера в конце немного расширялась. Здесь был ещё один заслон, который Майкл, как только они выбежали за него, закрыл, а затем в исступлении удаќрил несколько раз прикладом по пульту управления. Электронная панель пиќскнула и задымилась. Майкл закричал и бросился к выходу. Свобода была в двух шагах. Бен уже видел из-за спины товарища синее небо.
Но тут произошло непредвиденное. Раздался дробный стук пулемётной очереди, прошившей Майкла насквозь. Он упал, а Бен успел кинуться в сторону и укрылся за выступом у боковой стены. С ужасом глядя на окровавленное тело товарища, он замер, тяжело дыша.
Конечно, они - наивные, думали, что сбежать отсюда так просто. Этот выход тоже охранялся и весьма действенно. Бен притих и закрыл глаза. Сейчас в пещеру ворвутся солдаты и расстреляют и его тоже. Он сжал кирку обеими руками и замер, но через несколько секунд передумал и отбросил кирку в сторону. Безоружному, ему, может быть, сохранят жизнь. Он прислушался, но никаких человеческих голосов не дождался. Конечно, они ждут его снаружи, чтобы расстрелять. Но если он выйдет с поднятыми руками, может быть, его пощадят? Бен встал и уже приготовился выйти, как вдруг услышал воронье карканье, затем последовал быстрый жужжащий звук и новая пулемётная очередь. Карканье оборвалось и что-то шмякнулось на землю прямо перед входом.
Чёрт возьми! Там, снаружи, автоматическая установка, робот-пулемёт. Бен предполагал, что все выходы из шахты охраняются, но про робота подумал в последнюю очередь. А ведь умно придумано. Зачем держать снаружи человека на такой жаре, если те же функции с успехом выполняет специальный робот. Более того, человек может отвлечься, пойти по нужде, заснуть, в конце концов - его может свалить банальный тепловой удар. Вот почему их не стали преследовать в этой пещере. И вот о чём пытался предупредить последний встреченный ими охранник. Ему не выйти отсюда, как бы этого не хотелось. Труп Майкла был тому подтверждением.
Бен прислушался ещё раз. Может, он ошибся, и там всё-таки сидит человек? Снаружи не доносилось ни звука, кроме дуновения ветра. Как же это проверить? Кричать и привлекать к себе внимание он побоялся. Если там человек, то пусть он думает, что Майкл был один.
Следовало подумать, что делать дальше. Вид трупа его не пугал - он был тёртым человеком, побывавшим в разных переделках. Бен решил сесть удобнее и задел ногой камень, который откатился к Майклу. В ту же секунду раздался выстрел. Пуля звякнула по камню и отбросила его к заслону. Нет, живой человек с такой точностью стрелять не сможет. Бывают, конечно, первоклассные снайперы, но вряд ли там сидит именно такой. Значит, робот. Что же делать? Бен осмотрелся. Нужно было оценить свои возможности и средства. Рядом с ним лежало две кирки, чуть поодаль валялся карабин. Он должен быть заряжен, но что он мог сделать с карабином против боевого робота с крупнокалиберным пулемётом? то, что пулемёт крупнокалиберный, можно было легко определить по звуку.
Бен задышал глубоко, стараясь успокоиться. Так, сколько он сможет здесь продержаться? У него не было воды, а скоро здесь станет жарко. В полдень стены и воздух здесь, скорее всего, раскаляются добела. Значит, запас времени у него ограничен. Хорошо хоть поблизости не было солдат. В шахте, конечно, поднята тревога. Бен прислушался, но за стальным заслоном всё было тихо. Он горько усмехнулся. Видимо, они столь уверены в этом механическом охраннике, что уже считают беглецов мёртвыми.
Что же ему предпринять? Едва он выбежит наружу, робот превратит его в фарш. Крупнокалиберный пулемёт разорвёт тело на части. Если бы пулемётом управлял человек, то можно было бы сделать ставку на его нерасторопность и успеть шмыгнуть в какое-нибудь укрытие. Но он даже не знал, было ли снаружи что-нибудь, за что можно было бы спрятаться. А на невнимательность робота надеяться и вовсе не приходилось.
Со стороны шахты за ним не приходили, и Бен решил пока просто отќдохнуть и собраться с мыслями. Он закрыл глаза.
Послышалось карканье, и тут же последовала скупая очередь. Ещё одна птица упала на площадку перед входом. Бен встрепенулся. Становилось жарко. Долго он здесь не протянет. Пить ещё не хотелось, но скоро всё изменится. Бен подумал, раз люди так надеются на робота, что даже не появляются в этом секторе, то можно попробовать истратить его боезапас. Нужно заставить его стрелять чаще. Он подобрал из-под ног несколько камней и принялся швырять их один за другим наружу. Робот был точен. Каждый каќмень он встретил выстрелом. Пули рикошетили, и чуть было не задели Бена. Надо быть осторожнее, если он хочет выбраться отсюда.
А ведь если заставить робота стрелять беспрерывно, то ствол пулемёта, скорее всего, быстро перегреется и заклинит. Или просто закончатся паќтроны.
Пули улетали вглубь пещеры и бомбардировали заслон. Вряд ли они его пробьют - сталь заслона была толста и прочна.
Бен всё время находился в правом углу у самого выхода. Вскоре ему пришла в голову мысль выяснить точную зону поражения. Иными словами, определить места, где он мог находиться, не попадая под огонь. Он пошарил рукой подле себя. Камешков больше не оставалось. Тогда он взял кирку и отќбил несколько булыжников от стены. Затем разбил их на несколько камней поменьше и стал осторожно швырять их вдоль стен. Пулемёт то молчал, то изредка огрызался одиночным выстрелом. Таким путём через полчаса Бен выяснил, что безопасно по пещере можно передвигаться строго вдоль стены, прижимаясь к ней.
Ещё одна безумная мысль пришла ему чуть позже. В надежде, что стволы пулемёта всё-таки перегреются, он решил вывесить перед роботом приманку. Он подтащил тело Майкла к себе и, чертыхаясь, стянул с него рубаху и джинсы. Затем, изогнувшись в немыслимой позе, он повесил перед входом сначала рубашку, пригвоздив её киркой к стене, затем перешёл к левому краю и так же пригвоздил второй киркой джинсы. Они были тяжелее, и Бену пришлось для верности положить на верхний выступ ещё и большой камень, чтобы наверняка удержать джинсы на месте. План отчасти сработал. Каждый раз, когда одежда Майкла колыхалась от порывов вера, её осыпал град пуль. Бен опять забился в угол, поджав к груди колени, и стал ждать.
Он открыл глаза. Сколько времени уже прошло? Ему страшно хотелось пить, зной проникал во все уголки пещеры, выжигая и без того сухую землю и раскаляя булыжники. Пересохший язык с трудом ворочался во рту. Наверное, он терял сознание. Бен, кряхтя, поднялся на ноги, стараясь не высовываться. Ещё когда он швырял камни, то имел неосторожность выставить в проход ногу. Пулемёт тут же раздробил ему средний палец. Перемотав его кое-как куском, оторванным от рубахи, Бену удалось остановить кровь. Но что в этом толку, если он и так скоро помрёт здесь от жажды?
Бен в который раз окинул взглядом свою новую тюрьму. В старой хотя бы поили и кормили. Здесь же его тело наверняка будет склёвано воронами. Впрочем, у них не получится сюда залететь. Он затрясся в беззвучном смехе и отполз к заслону. Его так и не удалось открыть, как он ни пытался. Теперь же, при всём желании, у него не оставалось сил на это. Бен прислонился спиќной к заслону. Если сейчас у выхода появится хоть какая-нибудь живность, или ветер дунет посильнее, он будет расстрелян. Ну и пусть. Лучше так - сразу, чем подыхать ещё неизвестно сколько. Бен почувствовал себя, как в кинотеатре. Он сидел в кресле, а перед ним был экран. На экране показывали джинсы и рубаху. Впрочем, от рубахи уже почти ничего не осталось. Снаружи послышался шум. Бен уже слышал эти звуки - судя по всему, к роботу периодически подъезжал другой робот, пополняя его боезапас и, скорее всего, меняя стволы. Даже во время перезарядки он продолжал функционировать. У Бена не было шансов. Оставалось смотреть кино про джинсы и рубаху. Бен захохотал, рассматривая одежду Майкла, и вдруг осёкся. Затем быстро, пока не прилетели птицы и не погубили его, метнулся к стене. У него оставался шанс.
Джинсы, которые Бен снял с Майкла, были из более плотной ткани, чем рубашка. Бен заметил, что рубаха почти вся в клочья изорвана пулями, тогда как джинсы подверглись не столь интенсивному обстрелу. Неужели это так?
Бен сел на прежнее место в углу и стал ждать. Как только подул ветер, одежда заколыхалась и остаткам рубахи досталась очередная порция пуль. В джинсы тоже попало, но гораздо меньше.
В груди Бена зародилась надежда. Сенсор робота отдавал предпочтение более быстро движущемуся объекту. И более крупному. Он же не стрелял в пыль. Бен всё-таки решил проверить это. Он собрал ладонями горсточку мелкой крошки с пола и швырнул её к выходу. Пулемёт молчал.
Итак, можно было предположить, что электроника не реагирует на слишком мелкие и слишком медленные цели. Значит, Бен всё-таки нашёл изъян у этой в целом превосходной охранной системы?
Проверять это ещё каким-либо образом у Бена не было больше желания. Или он помрёт тут от жажды, или там - снаружи, от пуль робота.
Он медленно - настолько, насколько это было возможно, высунул из укрытия руку. Пулемёт молчал. Переждав немного, Бен набрался храбрости и стал выползать из пещеры. Делал он это с максимальной неторопливостью - со стороны Бена можно было принять за труп с еле заметными конвульсиями. Когда Бен выполз наполовину, то наконец-то получил возможность рассмотреть своего мучителя в деталях. Механизм робота был укреплён на скалистом возвышении напротив. Так и есть - у него две пары стволов, которые по очереди менялись, когда в этом возникала необходимость. Судя по рельсам, робот мог передвигаться влево и вправо в радиусе семи или десяти метров. А вот и рельсы для вспомогательного робота. Он наверняка появляется вон из той пещерки. Бен окинул взглядом местность. Каменистая пустыня. Он обдерёт себе весь живот.
Так же медленно Бен заполз назад и стал готовиться к побегу. Он надел на себя рубашку задом наперёд, чтобы не ободрать о камни пуговицы, и кое-как застегнул их на спине. Кирку он решил с собой не брать - она будет только мешать.
Он всё-таки обхитрит его. Да. Бен несколько раз глубоко вдохнул и наќчал свою вылазку. Главное, не спешить.
Через десять минут со стороны пустыни особо внимательному наблюдателю можно было различить человеческую руку. Ещё через полчаса показалось всё тело. Бен прижимался щекой к горячей земле и изредка шевелился, продвигаясь вперёд на сантиметр. Всё тело затекло, лицо покрылось пылью. Жар, идущий от земли и камней, проникал сквозь рубашку. Стиснув зубы, Бен продолжал движение. Он хотел поначалу уползти вправо, поќдальше отсюда, но быстро передумал. Радиус действия пулемёта был узнан не до конца. Оставалось одно. Он взял курс на робота. Повсюду лежали убитые вороны. Раздвигая их головой и руками, Бен двинулся вперёд. Только бы не появились птицы или ещё кто.
Бен изодрал о камни всё лицо и тело. Рубашка почти не защищала, но это было всё же лучше, чем ползти голым. Невыносимо хотелось пить, а ещё Бен постоянно боролся с желанием вскочить и побежать. Теперь, когда он выбрался за пределы пещеры, оно стало особенно нестерпимым. Но на это и был расчёт создателей робота, призванного расстреливать беглецов. Едва он вскочит, его разорвёт пулями. Едва он пошевелится быстрее, чем сейчас, пулемёт заработает. Стиснув зубы, Бен лежал, и время от времени дёргался по направлению к роботу. Медленно. Очень медленно. Как улитка.
Бену показалось забавным это сравнение, но сейчас он походил именно на неё.
Чтобы добраться до робота, нужно было доползти до пологого склона слева. Другого пути Бен не видел. В полубессознательном состоянии он проќделал уже половину пути. Иной раз ему казалось, что это всё бесполезно и его вот-вот найдут и уничтожат. Другой раз он выплыл из обморока с мысќлью, что уже умер. Его друга расстреляли там - на входе, а ему удалось доќползти сюда, но и тут его достали.
Но нет. Ещё одно движение телом и Бен на сантиметр ближе к пулемёту.
Вот он - во всей красе. Четыре ствола. Поворотная турель на рельсах. Рельсы перед пулемётом для вспомогательного робота. Трубки и ещё какая-то обмотка на механизме. Охлаждающая система. Охлаждающая... Пить...
Бен поворочал иссохшим языком и передвинулся вперёд. Ещё и ещё. Он уже был у самой скалы и находился, вероятно, вне пределов досягаемости робота. Бен в очередной раз поборол желание вскочить на ноги. Пулемёт изќредка постреливал - то ли в остатки висевшей одежды, то ли в птиц. Каждый раз Бен вжимался в землю, думая, что этот выстрел для него последний.
Только когда он переполз через рельсы, рискуя быть раздавленным вспомогательным роботом, то позволил себе встать. Бен поднялся, шатаясь. Всё тело было изодрано и саднило, от рубашки остались лохмотья. Прямо перед собой он увидел дверцу. Она была заперта. Жаль, что Бен не захватил с собой кирку. Висящий на двери замок он сбил большим камнем и зашёл внутрь. Здесь была зона для обслуживающего персонала.
Перезарядка и смена стволов производилась снаружи, внутри же была обустроена система охлаждения. Трубки вдоль стен, большие белые пластиковые баки, равномерно гудящий насос. Бен ухватился за одну из трубок и оторвал её крепление от стены, а затем и саму трубку от бака. На пол пещеры хлынула вода. Бен сел прямо под бак и, подставляя лицо, жадно стал хлебать воду. Она была холодной и имела металлический привкус.
А вот и холодильная установка. Вода проходила через механизм роќбота, затем, нагретая, охлаждалась фреоном и шла обратно. Замкнутый цикл для машины, настроенной на убийство.
Бен сидел некоторое время на полу, затем поднялся и вышел наружу. Вернувшись с увесистым камнем в руках, он разбил холодильную установку. Насос обиженно замолчал. Бен вышел наружу и, подобравшись к пулемёту сбоку, разбил всевидящий сенсор. Он всё-таки сумел его обмануть.
Зайдя в пещерку вспомогательного робота, Бен искорёжил металл крышки и добрался до блока управления. Разбив его, он оторвал все провода, какие только мог, и вышел из пещеры. Жаль, что оставшиеся в шахте узники не знают, что робот обезврежен. Впрочем, они не знают и о существовании самого робота, а заслон так и так заблокирован.
Он, пошатываясь, побрёл прочь - от робота, от шахты, прочь из этих мест. Поломку, наверное, скоро обнаружат, вряд ли он успеет уйти далеко. Бен шёл медленно. Как улитка.