Лифт не работал. Чертыхаясь, Анна взлетела на пятый этаж, но было поздно - пара уже началась. Поморщившись, робко толкнула дверь аудитории.
- Ну и почему же мы опоздали? - молодая преподавательница круто развернулась, обдав Анну ароматом дорогих духов. Надменный взгляд и играющее в золотых сережках утреннее солнце.
- Я....эээ... - промямлила Анна, чувствуя себя последней дурой. -Я была на работе.
Ах да, вы же работаете официанткой в баре. Забыла. - скрещенные на груди руки. - И зачем тогда вы учитесь? Оставайтесь там, в своем баре. Либо работайте, либо учитесь, стране не нужны специалисты , бегающие с подносами. - красивые яркие губы скривились - Садитесь.
Анна молча прошла на свободное место, оглянулась - никто не зубоскалил. Хотелось спать, несмотря на выпитый недавно кофе. Героическим усилием раскрыла конспект и начала выводить число. Сладкий белый туман заполнил гудящую голову, утихла боль в натруженных ногах, поползли перед глазами непонятные картинки, а потом вдруг откуда-то вынырнула унылая окраина сонного городка....
Этот дом за высоким каменным забором был главным предметом сплетен в Красной Пустоши. Никто не отваживался пройти мимо него после заката. Наглухо закрытые ставни, огромные ворота, заросшие мхом стены наводили ужас на всю округу, а уж про жильцов этого дома редкая кумушка не чесала язык. Некогда жила в этих хоромах колдунья, многое умела, а в один прекрасный день вдруг исчезла без следа. Пару лет дом стоял пустой, затем въехала туда молодая пара, причем жена была уже на сносях. Какое-то время всё было спокойно, вдруг повитуха, вернувшись от новоселов, погрузила свои вещи на телегу и отбыла в неизвестном направлении. Что родилась девочка стало ясно только потому что новоиспеченный отец купил в лавке колыбель из ясеня - женского дерева. Ставни в доме наглухо забили, а неделю спустя вокруг вырос каменный забор. Жизнь в доме как будто замерла, родственники и гости никогда не приходили, правда, родились еще двое мальчишек, о чем свидетельствовали приобретаемые в той же лавке вещи и игрушки. Всё остальное - так, скупые крохи информации или откровенная выдумка.
- Может, всё-таки не выдумка? - думал Мар, подкрадываясь к дому. В этих местах они с отцом были проездом, заночевали у местного кузнеца. Поужинав, отец с хозяином выпили по рюмочке домашнего вина, завязался разговор и, обсуждая всякие хозяйственные дела, кузнец обронил что когда будут завтра отправляться в дорогу, сворачивали на другую улицу, чтоб не проезжать мимо проклятого места.
- А что это за место такое? - удивился отец. Кузнец словно обрадовался вопросу и с жаром принялся пересказывать городскую легенду о девушке, живущей "в-о-о-н в том доме, угол из окна видать" . Будто бы иногда ночью родители выводят ее погулять по двору, кое-кто видел что ростом она выше взрослого мужчины, с желтой как пергамент кожей, покрытой пупырями, а кисти рук волосатые. Лицо же у нее вполне человеческое, глаза очень красивы, только вот вместо носа две дырки....Ужас, правда?
Мар не поверил. Украдкой выскользнул за дверь и направился к таинственному дому.
Был летний вечер, как раз то время когда солнце еще играет последними лучами в окнах, а луна осторожно выкатывается из-за горизонта. Дом казался не таким уж и зловещим, однако чем ближе Мар к нему подходил, тем яснее всплывали в памяти рассказы кузнеца: "Их дочка чудовище...дурное там место и дела там творятся черные..." В итоге до глухой стены Мар дошел, трясясь от нехороших предчувствий. Сворачивая за угол, шарахнулся от большого бордового пятна - кровь? Тьфу ты, красный мох растет! Начал придвигаться к калитке, в досках которой заметил небольшой просвет. И тут произошло то, о чем Мар с содроганием вспоминал всю ночь, ворочаясь под душным одеялом кузнеца - калитка с тихим скрипом приоткрылась! Сама собой! Убегая, Мар услышал звонкий девчоночий смех, ну разве могут чудовища так смеяться?!
А "чудище" в это время хохотало вместе с братьями до колик. Это гениальное приспособление изобрел самый младший: от калитки ( ее специально не смазывали) в дом тянулся незаметный шнур. Сложная система зеркал позволяла вовремя увидеть любопытствующего и потянуть шнур. Калитка отворялась, незваный гость сверкал пятками, а веселая троица ухохатывалась на крыльце. Хоть какое-то развлечение , ведь на улицу все равно не выйдешь. Нельзя, потому что старшая сестра урод. Химера. Даже названия не подобрать. Имя, впрочем , есть - Даниэль. Старинное. Только кому интересно как ее зовут? Братья родились нормальными, но из-за нее им никогда не выйти за ворота - кто знает что придет в голову неграмотным горожанам? Так говорит мама.
- Дань, ты чего? - средний брат тронул ее за плечо - Так смеялась и вдруг замолчала. Видала как этот дурень удирал?
- Ага - Даня вздохнула - Он-то бегает где хочет. Может и на ярмарку поедет.
- Тю.... - протянул младший - Там одна толкотня и давка.
- Откуда ты можешь знать? - буркнула Даня и поспешно удалилась в свое любимое место, сарай в дальнем углу двора, там лежала всякая ненужная большую часть времени рухлядь, семья им почти не пользовалась. Задняя стенка сарая была одновременно стеной ,опоясывающей дом, и в каменной кладке со временем образовалась небольшая брешь. Когда Дане становилось грустно, она приходила сюда и часами сидела возле дыры, глядя на улицу.
Пахло травами, паук в углу мирно плел паутину, где-то скреблись мыши и девушка потихоньку начала успокаиваться. Бесполезно расстраиваться, если ничего нельзя изменить. Завтра отец нагрузит телегу овощами и фруктами, накроет ее сверху непромокаемой тканью....Так! - Даня вздрогнула - Если спрятаться на дно....
- Приснится же всякая дрянь! - Анну разбудил шум собирающихся студентов - Опять лекцию проспала, как вчера и позавчера.
Можно было бы и не мучаться. Нет денег, нет связей - ну и сиди молча. Нормальные люди так и делают. А есть некоторые отчаянные головы, лезущие черт знает куда. Ломающие созданные для них судьбой рамки. Смертельно уставшие. Работающие по ночам чтобы оплатить учебу. Оплеванные преподавателями и более удачливыми сокурсниками. Всё равно ползущие вперед, чтобы однажды подняться на ступеньку выше. Анна как раз из таких. Ее мечта сбудется.
Приободрившись, вышла из института. Хорошо бы навестить Игоря, соскучилась уже. Встречались они давно, еще со школы, сейчас Гарик работал на заправке и отношения были ни шатко ни валко. Ссорились в основном из-за Аниной учебы, любимый считал образование пустой тратой времени и денег, да и вообще.....
- Привет, солнышко! - Игорь заприметил ее издали и поспешил навстречу. Анна поцеловала его, крепко обняла, вдыхая запах любимого.
-Ой, подожди! - расстегнула сумку и вытащила судочки с едой - повара жалели ее и всегда давали чего-нибудь вкусненького.
- Ух ты! - Игорь выудил из судка кусок курицы - Обалдеть! И чего тебе в официантках не сидится? Деньги есть, жрачка тоже.
- Опять начинаешь?! - Анна нахмурилась - Я вчера резюме разослала.
- И кофу оно нуфно, твое резюфе?? - прошамкал Игорь с набитым ртом - Рассылыешь-рассылаешь а толку нет!
- Всю жизнь официанткой не проработаешь - буркнула Анна и зевнула.
- Скоро посреди улицы задрыхнешь! - Игорь сунул девушке пустой судок. - Мне работать надо.
Прокатило без сучка и задоринки. Пока отец возился во дворе , Даня забралась в телегу и устроилась между мешками и ящиками с овощами. Сама удивилась как легко все удалось. Правда когда телега тронулась с места ,оказалось что не так уж все и здорово. Сначала Дане на голову упал мешок с травами и она чуть не задохнулась, потом товар стал подпрыгивать на ухабах и больно бить по бокам.
- Зачем я в это ввязалась? - пожалела Даня , в очередной раз ударившись обо что-то и тут телега резко встала.
Приехали! Аккуратно приподняла край ткани, тихо ахнула. Ярмарка! Длинные ряды телег, прилавков со всякой снедью, раскачивающиеся на ветру связки лука, колбасы, отрезы тканей. Солнце отражается в бутылках с маслом и вином, в зеркалах, в окнах лавчонок. А запахи! Рот Дани сразу же наполнился слюной - жарящееся на вертеле мясо, пирожки со всевозможными начинками, пряности, свежий мед, капающий из надрезанных фруктов сок.
- Что ты здесь делаешь??? - в глаза ударил свет, это отец поднял ткань, тут же в ужасе задернул, просунул голову и прошипел - С ума сошла, как ты сюда забралась?!
Даня от испуга потеряла дар речи.
- Сиди здесь и не вздумай высунуться! Придется встать в самый дальний ряд. - отец ушел. Даня почувствовала как телега тронулась, медленно покатилась и встала рядом с хлебным прилавком. Сквозь дырку в ткани виднелись огромные свежеиспеченные караваи - желудок Дани настойчиво заурчал.
- Богатый в этом году урожай! - пробасил над ухом чей-то голос, видимо его обладатель стоял возле телеги.
- Да уж! - пропищал в ответ голосишко и к прилавку двинулись ноги в желтых башмаках. - Такого лета еще не бывало! Вы надолго в наши края?
- Не знаю. - Бас оперся о телегу, Даня в ужасе сжалась. - Ты слышал, красная болезнь почти у самых границ?
- Огнянка? Да нет ее, выдумки! - отмахнулись ботинки- Только зря народ пугают.
- Боюсь что есть. На прошлой неделе я встретил человека из-за гор, он сказал что там целые поселки вымерли.
- Грешно живут, вот и вымерли! - тощая рука потянулась за огромным пекарским ножом - Вам какой?
- Этот! - обладатель баса отошел от телеги - Порежь на четыре куска.
Стук ножа о доску. Шорох темных капель об ткань. Одна капля попала на руку и Даня еле сдержалась чтоб не вскрикнуть - кровь! Зато мужчины снаружи себя не сдерживали, орали как резаные. Рискнув, Даня приподняла ткань повыше и обомлела. Из разрезанного каравая капала кровь, вернее сначала капала, а потом хлынула рекой на прилавок. Поднялся переполох ,люди заметались, роняя товары. Откуда- то взялся отец, затолкнул Даню на дно телеги и начал собираться, руки у него тряслись: - Скорее отсюда, черт с ней, с ярмаркой! Что на свете творится!
Даня знала что это очень плохая примета. В доме хранилась оставшаяся от покойной (так считалось) родственницы - знахарки старинная книга, "Трактат о тайном знании" , порядком потрепанная , часть текста написана на непонятном языке. Один раздел гласил: "Кровь, появляющаяся из предметов, означает большую беду." Ниже шел перечень недобрых случаев - когда перед Великой войной дровосек срубил дерево и из ствола ударил фонтан крови, другой раз во время большого праздника в бочке вместо вина оказалась кровь, это был предвестник сильного землетрясения. Третья история случилась с одним из авторов книги - мальчишкой он украл у соседей с огорода тыкву, разрубил ее в укромном овраге и весь обрызгался кровью. Никому об этом не сказав, ошарашенный малец вернулся в деревню, замыв следы крови в речке. Через пару дней задул сильный ветер, пригнал дождевые тучи, речушка, которую до этого цыплята вброд переходили, вышла из берегов и погибло немало людей.
- Теперь четвертый случай можно дописать. - хмыкнула Даня.
Это ж надо было так порезаться о край подноса! Анна бросилась к раковине, кровь из пальца хлестала фонтаном. Здоровой рукой открыла шкафчик с красным крестом - пусто.
- Помочь? - в дверях стоял Сергей, более известный как Слюнявчик, сынок хозяйки бара. Блудлив был как кот, однако ж Анну никогда не трогал, а теперь принесла нелегкая.
- Вали отсюда!
- А чё это мы такие неласковые? - Сергей обнял Анну за талию.
- Пошел вон, повторяю! - девушка посмотрела прямо в кукольные голубенькие глазки Слюнявчика.
- Извини , детка, но если хочешь здесь работать... - липкая от пота рука скользнула Анне под юбку.
То , что случилось потом, Анна не могла объяснить даже себе. Драчливой она никогда не была, не занималась ни боксом ни восточными единоборствами, но тут правый локоть сам воткнулся Слюнявчику под ребра, а левая рука выхватила из-за раковины неизвестно зачем там лежавший кусок водопроводной трубы. Сергей скорчился и попятился назад, но было уже поздно - кусок железа опустился ему на переносицу, на голову, кровь брызнула на жидкие светлые волосы. Хозяйский сынок грохнулся на пол, Анна остервенело начала месить ногами его дряблое брюшко и рано покрывшиеся жиром бока. В эти удары она вложила всё, и бессонные ночи, и обиду преподавательницы, и адские часы хождения по залу, после которых ноги становились как у андерсеновской русалочки, и всю ненависть к миру, заставляющему пробивать себе дорогу тяжелейшим трудом, если тебя угораздило родиться не в то время и не в том месте.
- Отпусти дурака, в тюрьму сядешь! - невесть откуда взявшиеся официантки ухватили Анну под локти. В подсобку вихрем влетела хозяйка и с криком рухнула на колени возле рыдающего окровавленного сыночка.
- ТТыыыыы...... - прорычала мамаша ,но увидев злые глаза Анны и сжатый в руке обрезок трубы, ограничилась непечатной руганью.
- Ты уволена! - выкрикнула она в промежутках между матюгами - О расчете можешь забыть!
Медленно, будто во сне, Анна развернулась, бросила железку в угол и ушла за шкаф снимать форму. Брань начала удаляться - хозяйка уводила сыночка к себе. Девчонки боязливо заглянули за шкаф: - Ты как?
- Ничего. - буркнула Анна , застегивая джинсы.
- Слушай, она ж тебя посадить может, что теперь будет?
- Ну и пусть посадит. - Анна накинула куртку.
- Ничего ей не будет. - сказала самая старшая из официанток Света - Давно пора было ему в морду дать!
- Спасибо, девочки! - Анна направилась в выходу - Не поминайте лихом.
-Вот уж действительно от сумы да от тюрьмы не зарекайся - горько думала девушка, волоча ноги по ночной улице - А мама что скажет? Время оплаты за институт подходит, а из Слюнявчиковой родительницы теперь копейки не вытянешь. Вот влипла....
Мама, испуганная видом дочери, схватилась за сердце.
- Ты только не волнуйся, меня выгнали с работы и , может быть, к нам милиция заявится. - Анна прошла в комнату и начала стелить постель.
- Боже! - мать побледнела - Что ты натворила?
- Подралась. - Анна нырнула под одеяло - Спать хочется, утром расскажу.
Несчастья недолго оставалось ждать. Слухи об огнянке дошли до Пустоши через три дня после возвращения с ярмарки. Спасения от этой болезни не было, протекала она у всех одинаково - сначала у человека краснело лицо, потом все тело, поднималась запредельная температура, не сбивавшаяся никакими лекарствами, и больной, промучившись два-три дня ,просто сгорал. Городок затаился. Не сидели больше по вечерам у ворот кумушки, не носились с криком по улице дети, не гуляли по окрестностям влюбленные после заката. Если ветер дул с восточных границ , в страхе закрывались окна и двери, моментально пустели улицы. Недоброе предчувствие липкой массой расползалось в душах людей, оседало в сердцах леденящим страхом. Даниного отца волновало другое: всё чаще он замечал группки людей возле дома. Если раньше горожане обходили это место стороной, то сейчас нет-нет да и появятся у ворот мужики или парни, пытливо оглядывая стены и забор.
- Бежать отсюда надо! - мать нервно теребила фартук.
- Куда ты побежишь с нашей оравой?! - рявкал отец - Огнянка по воздуху догонит! А с Даниэль что делать? Ей же носа на улицу нельзя высунуть! Нет уж, будь что будет.
Даня не могла это слышать и уходила плакать в сарай. Уткнувшись лицом в старую шубу, она молила Высших о смерти. Зачем жить если твои родные из-за тебя не могут уйти от грозящей им опасности? Слезы потоком лились на вылинявший мех.
Бойся своих желаний, они могут сбыться. Светлым осенним вечером у ворот дома собралась огромная толпа мужчин, женщин, детей, стариков, многие были вооружены топорами и вилами.
- Открывайте1 - орали они - Это вы накликали несчастье тем что держите исчадие ада! Все беды от вас!
- Лошадь вторую купили, паразиты! - хрипел из-за спин сосед-пьянчуга - Я себе и козу купить не могу! А дом- то какой у них, не дом - крепость!
- Скорее! - мать оттащила Даню от окна, набросила на нее длинный затхло пахнущий плащ - Вот, лицо шарфом закрой.....держи сумку, я тебе поесть положила...беги, доченька! В сарае есть дыра в стене, просто пни стенку и она обвалится, беги в лес, скорее!
- А вы как же? - выдохнула Даня. Мать, выругавшись, толкнула ее к черному ходу.
Рванула на задний двор. Два удара ногой в стену сарая, вывалилась наружу и стремглав понеслась к темнеющему вдали лесу.
- Так говоришь тебя уволили с работы? - Анна с отцом неторопливо прогуливались по парку - Чего же ты от меня хочешь?
- Папа, помоги мне пожалуйста. Нужно заплатить за семестр, мне не хватает денег и...
- Послушай, Анюта! - отец присел на скамейку, жестом приглашая дочь - Может быть не стоило поступать в институт? Понимаешь, если что-то дается человеку с большим трудом, то скорее всего оно ему не нужно. Я предупреждал тебя и не только я. Тебе уже исполнилось восемнадцать, пора подумать о своих поступках.
- Папа, - прошептала Анна - меня же выгонят....
Отец начал протирать очки: - И потом, Настенька скоро должна родить, уйма вещей нужна, мы уже купили кроватку с розовым балдахином! Да-да, с розовым, надеюсь что родится девочка. Настюша считает что на ребенке экономить нельзя, ну, я не препятствую.
Анна , не прощаясь, поднялась со скамейки.
Даниэль брела по лесу не разбирая дороги. Хотелось всего сразу - и есть, и пить, и домой. Вспомнились мелкие, яйца выеденного не стоящие, ссоры с мамой и братьями - как же теперь они раздирали душу! Может ее семьи уже нет...Дане представилось пламя, пожирающее родные стены, она зажмурилась от страха. Неожиданно сумка отяжелела, толкнув хозяйку в бок. Заглянула вовнутрь и застыла - "Трактат о тайном знании". Каким образом книга переместилась в котомку? Даня и раньше подозревала что "Трактат" вещь непростая, учитывая без вести сгинувшую предыдущую его владелицу. Похоже, книга живет своей непонятной жизнью...в любом случае это хоть какая-то память о близких.
Шаг за шагом лес кончился и вдали показался небольшой дом, видимо, какой-то хутор. Дым из трубы не шел, в окнах не видно ни огонька, ворота приоткрыты. Боязно проситься к незнакомым людям на ночлег, но оставаться на ночь глядя в лесу было еще страшнее.
Первым кого девушка увидела во дворе был лежащий на земле покойник. Его черное лицо было искажено мучениями. В руке он держал обломок косы, земля вокруг была взрыхлена, видимо, скреб в последних судорогах. Даня в ужасе попятилась и, вскрикнув, бросилась в дом. Дверь была открыта. На пороге, прислонясь к косяку, сидела мертвая хозяйка с таким же черным лицом, только в отличие от мужа она улыбалась угольными губами.
- М-а-а-ма....- еле слышно пискнула Даня и вдруг сзади в спину уперлось что-то острое:
- Стой! Теперь повернись!
Перед ней стоял низкорослый плюгавый мужичонка с непонятной штуковиной в руках. Острым концом этой вещи он тыкнул ей в грудь. За спиной у незнакомца висел на лямках туго набитый мешок.
- Открывай котомку!
Даня послушалась. Мешочек с едой мужичка не заинтересовал, "Трактат" он брезгливо взял двумя пальцами:
- Это вся твоя добыча?
- Это моя книга! - Даниэль резко вышла из ступора - Отдай! И брось тыкать в меня своим хламом!
- Смотри какой храбрый! - ощерился мужичонка - Чего тогда лицо спрятал?
Вот дурак! Принял ее за парня. Хотя с таким ростом и волосатыми руками немудрено. Вспомнив родительский наказ никому не показываться, Даня поправила шарф: - Морду обжег. Показать?
-Да нет, спасибо!
- Вот и ладно! Ты уберешь свою дрянь от меня наконец?!
- Самострела никогда не видел? - хохотнул, но оружие убрал. - Знаешь, я вообще-то смелых люблю, но конкуренты мне ни к чему. Так что эти покойнички все мои.
- Зачем они тебе?
- Да не прикидывайся дураком, будто ты мертвецов не обираешь!
- Нет, я от огнянки бегу..
-Ага, в самое жерло! Дальше еще хуже, ха-ха-ха! (какие у него отвратительные гнилые зубы, тьфу!)
На крыльцо вспрыгнул конопатый парень, тоже с самострелом и мешком:
- Вил, что тут у тебя?
- Да вот тут какой-то малый от огнянки спасается.
Оглядел Даню и присвистнул: - Ну и здоровяк!
- Скажи пусть книгу вернет! - нахмурилась Даня. Вил швырнул ей "Трактат" и сумку. Конопатый пристально разглядывал ее, потом вдруг улыбнулся как будто его что-то осенило: - Присоединяйся к нам, тебе ж наверняка податься некуда? С нами не пропадешь!
- Слушай, ты достала уже со своими проблемами! - Игорь поискал по карманам сигареты, не нашел и разозлился - Где они? Черт, в куртке оставил, наверное....Привязалась со своим ВУЗом, кому он нафиг нужен?!
В самом деле, ну и что такого , развалится твоя мечта получить диплом и работать в офисе. Кому-то и такой крошечной мечты хватает. Малости хочется....Тянешься за спелым плодом и сотой доли миллиметра не хватает....
- Ты слышишь меня? - Игорь потряс ее за плечо - В кому впала?
Сплюнув, развернулся и пошел. Анна проводила его глазами - еще один человек исчез из ее жизни. Поразилась собственному равнодушию.
Уже несколько дней Даня и ее спутники обходили вымершие села, собирая "добычу". К виду трупов она никак не могла привыкнуть, невозможно было видеть черных как зола людей, разметавшихся на кроватях, валяющихся на улице, свесившихся из окон. Кали объяснил ей что от высокой температуры у людей начинался бред, вот и носились как ужаленные. Ему, как и его подельнику, было наплевать на заразу - вдвоем приятели лихо обшаривали дома, не брезговали и карманы покойникам вывернуть. Даню тошнило, поэтому приходилось под насмешки тянуть мешки с награбленным. Со временем девушка заметила что они как-то странно идут, сначала "выпотрошили", как выразился Вил, деревни вдоль кромки леса, а потом вдруг резко двинулись вбок, обходя лес по кругу. Можно было бы списать это на страх идти дальше, в самый очаг эпидемии, но огнянку они и здесь бы подцепили. Чувство тревоги нарастало с каждым днем. Вел их Кали, ну неужели он не видит их странного маршрута?
Однажды тревога усилилась особенно. Они сделали привал за лесом возле начала старой заброшенной дороги.
- Сейчас перекусим и пойдем. - Вил достал из мешка копченое мясо и пару колбас найденных в выморочных домах. Даня сунула руку в котомку - пусто! Хлеб, сыр и кусочек мяса, которые Даниэль пощипывала все эти дни, кончились. Есть припасы мертвецов было невозможно.
- Пойду ягод наберу! - неподалеку виднелся куст, Даня зашагала к нему. Сзади хохотнул Вил - какие ж осенью ягоды?
Ягод, конечно, на кусте не было, Дане просто не хотелось слушать чавканье своих спутников. Под ногой что-то хрустнуло - девушка разгребла листья и вытащила небольшую табличку-указатель. Видать, сгнил столб на котором табличка висела, вот и валяется теперь. Даня повертела в руках кусок рассохшегося дерева - на одной стороне стрелка и полустершимися буквами выведено: "Красная Пустошь".
Ноющий желудок сразу же умолк. Получается эта дорога ведет к ее родному городку? И эти двое специально ее туда ведут? Надо бежать! Хотела оглянуться чтобы посмотреть как там парни и вдруг увидела мерзкую рожу Вила прямо перед собой. Кали вылезал из-за куста, расчехляя самострел: - Глянь, догадалась!
- Что догадалась? - глупо спросила Даня.
Вил заржал, его приятель прищурился: - Куда мы тебя ведем. Я сразу, как твою книжку увидел, понял что ты уродка, которую все ищут. За твою голову назначена награда, эти идиоты верят что огнянка уйдет если тебя убить. Колдунья, что жила в вашем доме, лечила меня в детстве по твоей книге.
Даню как громом ударило: Кали живет в их городке, возможно, на соседней улице!
Стрела больно царапнула лоб: - Вставай, я хочу быть в Красной Пустоши до темноты.
Все варианты были исчерпаны. Отчисление надвигалось неумолимо. Мама пыталась утешить, но утешения доходили до Анны как через вату. В душе, как в яблоке, поселился склизкий червячок, и начал нашептывать что ничего хорошего уже не будет и зачем жить вообще? Посмотри, кругом одна грязь и несправедливость. Наслаждаться жизнью будут люди, которым повезло больше чем тебе. .Приличная работа? Забудь, у тебя нет связей, ты всю жизнь будешь надрываться за мизерную зарплату. Семья? ХА-ХА-ХА, от тебя даже Игорь свалил, неужели ты думаешь что еще кому-то нужна? При нынешнем дефиците мужчин разберут только самых-самых, в число которых ты, милочка, не входишь! Да что там, на тебя родному отцу плевать, у него скоро новая дочурка сопеть под розовым балдахином будет! Что, больно тебе? Больно жить до рези в глазах?! Так чего же ты медлишь, прекрати свои мучения.....есть один прекрасный способ......я тебе подскажу.....раз и все....там не будет боли.....давай, решайся.......
В какой-то момент это стало невыносимо. Анна нашла в квартире кусок бельевой веревки (надо же, как будто сам под руку подвернулся) и привязала его к люстре. Матери дома не было, помешать ей никто не мог. Встала на табуретку и сунула голову в петлю.
В душе Дани вскипела злоба. Ну уж нет, не видать вам никакой награды! Изо всех сил пнула Кали правой ногой, а Вил, трусливая мразь, сам шарахнулся в сторону. Выхватила из сумки "Трактат": - Уверены что я не умею им пользоваться?
- Ээээ, полегче! - завопил Вил. - Чего испугался? - одернул его Кали, поднялся на ноги и снова прицелился. - Убьёт! - Даня покрылась холодным потом. Словно по чьему-то приказу открыла "трактат" и прочла первую попавшуюся строчку. Лица Кали и Вила вытянулись от удивления, воздух вокруг Дани забурлил как закипающая вода в котле, и она очутилась в тесной комнатушке, а посредине дергалась в петле незнакомая девушка.
Табуретка вылетела из-под ног, веревка больно сдавила шею. Наврал проклятый червяк, мгновенно смерть почему-то не наступала, подкрадывалась тихой сапой, перекрывая кислород. Говорят что в такую минуту перед глазами в такую минуту пролетает вся жизнь, Анна же увидела заплаканное лицо матери. Мама! Мамочка! Я ж одна у нее осталась! Попыталась освободиться - куда там, петля еще больше затянулась, словно издеваясь. Спасения из этого ада не было.
В последнюю минуту сильные руки подхватили Анну. Непонятно как очутившийся в квартире человек оборвал веревку и начал орать что-то бессвязное, шарф у него с лица сполз и Анна уставилась на безносую харю с воспаленными глазами. Существо усадило ее на пол и рявкнуло : - Зачем?!
Оно говорит по-русски! Анна закашлялась, потом слабо пробормотала: - Меня с работы выгнали....и из института вот-вот попрут....
Гость почесал затылок, слово "институт" явно было ему неведомо: - Мы у себя в Красной Пустоши и без этого живем! По крайней мере в петлю не лезем. Не бойся меня. Как тебя зовут?
-Анна.
-Даниэль - представилось существо - Я девушка, если что, пара дураков уже приняли меня за мужчину...
И понесла околесицу что прибыла из какого-то места где свирепствует страшная болезнь, повсюду валяются черные скрюченные трупы, у нее есть какая-то волшебная книга.......У Анны закружилась голова от такого потока информации, она перебила Даниэль: - Чаю хочешь?
Пошатываясь, побрела на кухню, поставила чайник. Гостья, освоившись, сняла плащ и расположилась на диване, с опаской отхлебнула незнакомый напиток, отодвинула чашку - не понравился.
- Что будем делать?
- В смысле? - Анна помешала чай.
- Домой мне надо, - Даниэль закрыла лицо руками - а как вернуться не знаю.
- Ты же оказалась здесь! - Анна потрясла ее за плечи - Вспомни какие слова прочла.
-Не помню - Даниэль вынула "Трактат", протянула его Анне. Сразу видно, древняя вещь, от ветхости вот-вот рассыплется. Написана, как ни странно, по-русски, несколько глав на латыни....
- Подожди, так ты говоришь на русском!
- Нет, это ты каким-то образом знаешь наш язык! - заявила Даня - Или это "Трактат" чудит.....Он сам по себе.
- Так учись пользоваться, твоя книга творит что хочет. Еще не дай бог превратит нас в крокодилов.
- Молчи, а то и впрямь превратит! - Даниэль аж поперхнулась - Попаду домой, закопаю где-нибудь от греха подальше!
- Если попадешь. - хмыкнула Анна и начала листать страницы. - Смотри! - она ткнула в миниатюру, изображающую краснолицего человека в постели - Это и есть огнянка?
- Обычная латынь! Мы ее на первом курсе проходили. - Анна пошарила по книжным полкам в поисках словаря.
Даня кивнула, как будто понимала что такое первый курс. Процесс перевода занял продолжительное время, Анна начала беспокоиться куда спрятать Даниэль если вдруг мама рано придет с работы. Сам-то текст был понятен - напыщенное повествование о фантастических методах излечения огнянки вроде обкладывания больного коровьим навозом или приготовлении чудодейственного напитка из внутренностей крыс, но о реальном методе не было ни слова. Если конечно не считать криво выведенного "Inula", перевода которого не нашлось.
- Господи, да что же оно означает? - Анна потерла глаза.- Скорее всего автор главы действительно нашел средство и записал его, только вот что это - камень, животное, растение?
Даниэль приуныла. В интернете бы глянуть, да вырублен он за неуплату. В раздумье Анна выдвинула ящики письменного стола. Нет. Не то. Что нужно самой непонятно. Может на антресолях есть? Залезла и туда, выгребла из барахла пакет со старыми ненужными книгами. Даниэль сопела за спиной......Школьные учебники, журналы..."Справочник лекарственных растений"? Очень даже может быть... Inula...да ведь это девясил!
Даниэль похолодела, увидав картинку с желтым цветком - в Красной Пустоши это растение заполонило все огороды, считалось крайне вредным и безжалостно выпалывалось. Страшно от того как всё просто!
Некоторое время они молча смотрели друг на друга.
- В твоем "Трактате" точно нет как вернуть тебя домой? - наконец выдавила из себя Анна - Книжку про растения можешь взять с собой, там она пригодится больше.
Даня вышла из ступора и яростно стала трясти "Трактат": - Верни меня сейчас же домой!
- Не тряси его так, вдруг развалится... - Анна не успела договорить, гостья растаяла в воздухе вместе с книгой.
Даниэль очнулась снова под кустом. Табличка все так же валялась на земле, рядом лежали Вил и Кали, у каждого из груди торчала стрела. Славный конец для дружков-мародёров, видать после ее исчезновения крепко поругались и прикончили друг дружку. Над телами склонился какой-то оборванец. Незнакомец поднял голову и Даня рассмеялась - ба, тот самый недотепа испугавшийся скрипа калитки! Впрочем и теперь он выглядел не лучше, уставился на нее, раскрыв рот, а потом выпалил : - Я тебя знаю! Это ты смеялась тогда.....вот ..... - Он протянул ей страницу - Наверное из твоей книги выпала...
Даня молча взяла страницу, не в силах что-либо сказать. Парень тем временем продолжил: - У нас все умерли.. иду куда глаза глядят, набрел на этих дохляков..и лист бумаги рядом валяется, взял его, только хотел прочесть - ты появилась.
К Дане вернулся дар речи, выпалила: - Извини, мне надо идти, я нашла лекарство от огнянки, может быть кто-то еще жив.
- Ты пойдешь с открытым лицом?
- Если они хотят вылечиться, им придется смотреть на меня. - Даня вложила страницу в книгу. Мар (откуда она поняла что его так зовут? Просто вдруг в голове возникло) подошел к трупу Кали и взял его самострел - Тогда я пойду с тобой.
- Понимаешь, у меня есть такая книга, надо только научиться с ней работать.....
Два будущих великих лекаря зашагали по дороге.
Весь день мать Анны мучило нехорошее предчувствие, особенно усилившееся после обеда. Как назло на работе задержали и домой она пришла уже затемно. Скорее не пришла, а прибежала, холодея от непонятного страха. Распахнула дверь и замерла.
В комнате горел свет, полы тщательно вымыты. Анна сидела на диване и листала газету с объявлениями о работе. Подняла сияющие глаза, улыбнулась.
- Какая-то она другая сегодня, на себя совсем непохожая. - подумала мать, с облегчением вздохнув. Как-то светло было сегодня в их доме, словно его покинуло недружелюбное существо, поселившееся здесь в последнее время. - Интересно чего это ей пришло в голову прибираться вечером? Впрочем, навести порядок никогда не поздно......