Июлёвская Юлия : другие произведения.

Страницы колдовской жизни

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    История самостоятельная. Одним словом, захотелось.
    Черновик. Варвара Яговская работает в специализированном центре по развитию талантов молодого поколения под руководством неизменного директора, Берендея Ивановича, а в свободное время занимается исследовательской деятельностью. Василиса Премудрая ни дня прожить не может без экспериментов с колдовскими реактивами. А Финист Бессмертный хочет докопаться до истины, в чем ему активно помогают не только вышеперечисленные личности, но и Андрей Пересветов с Анастасией Морозовой. А что ожидает их на пути к целям, покажет время. Очередная сказка о человеческих устремлениях, горизонтах, открытиях и надеждах. И, может быть, немного о любви...

Начало выкладки 12 марта 2016 года

СТРАНИЦЫ КОЛДОВСКОЙ ЖИЗНИ

ЭПИЗОД 1

   - Итак, ребята, все рассаживаемся по своим местам, - хлопнула я в ладоши, привлекая внимание аудитории. - Продолжаем.
   Весеннее солнце лукаво подмигивало, заглядывая в широкие расписные окна ученической комнаты, а голубое небо звало оказаться в поднебесье и ощутить миг свободы и легкой вседозволенности... Но я была вынуждена проводить очередное занятие в четырех стенах, потому что до манящего отпуска еще далеко, и мне нужно успеть вместить как можно больше информации в светлые головы будущей надежды нашей страны Ларцевии на развитие и процветание. Подрастающее поколение должно стать опорой и движущей силой прогресса, залогом стабильной жизни. Вот только его не спросили, а хочет ли оно этого и готово ли нести возлагаемую на него ответственность. В их неокрепших сознаниях еще гулял вольный ветер, способный снести все принятые жизненные установки, стоило только какому-либо сомнению поселиться в их молодых умах.
   Как ни печально, но с каждым годом искрящихся в любопытстве глаз становилось все меньше. Благие устремления загибались в самом начале своего воплощения, идеи так и оставались идеями... С чем это связано? Многие кропотливо искали ответ на этот вопрос, даже писали статьи, блестяще защищали диссертации о степени якобы деградации современной молодежи, ее инфантильности, нежелании действовать и развиваться. Но какой в этом толк? Не знаю. Акции, агитации, попытки привлечь к чему-либо молодых людей часто терпели поражение. Но если все это прекратится, то к чему мы придем?
   Но прочь лишние мысли, лишь невесомая полуулыбка на губах и легкий взгляд, сейчас время передачи знаний. Когда обучающиеся заняли свои места, и наступила рабочая тишина, прерываемая только манящими звуками улицы, занятие возобновилось. Правда, наблюдая за ребятами сейчас, я не чувствовала особой исходящей от них энергии, а это говорило о том, что учиться они в достаточной степени не желали...
   - На прошлом уроке мы с вами говорили о чем? - пора бы им начать "шевелиться" и размышлять, а то что-то уж больно они далеки от проблем насущных. Не порядок.
   Глаза ребят наигранно внимательно смотрели на меня, но отвечать, похоже, никто не собирался. Усмехнулась про себя, терпеливо ожидая, когда появится "смельчак", готовый вступить в диалог, и вглядываюсь в знакомые лица.
   Обычно первым вступал в разговор Евгений, светловолосый парень, который занимал крайнюю парту у окна, чтобы в те моменты, когда ему становилось скучно, глядеть на улицу, рассматривая прохожих. Женя один из немногих, кто старался самостоятельно мыслить и развивать свой "мозговой" потенциал. Нередко в процессе набивал шишки, споря с авторитетами или пренебрегая фактами, но тем не менее не останавливался на достигнутом. Но сейчас и он не был расположен к тематической беседе.
   По хмурой складке, то и дело залегающей меж его густых бровей, можно было судить о том, что Евгений опять повздорил с мастером Беззаконным, пытаясь отстоять свою точку зрения, например, в вопросах видовой эволюции колдовских земноводных или же возникновении у них специфических свойств в процессе взаимодействия со средой обитания. Чудо-Юдо всегда с большим интересом участвовал в дискуссиях с этим парнем, зачастую ставя того в тупик при попытках собеседника доказать истинность своего суждения. Говорил, что Евгений заставляет его всегда держать себя в тонусе, а это являлось бесспорно приятным бонусом в преподавательской деятельности. А вот Женя все никак не мог научиться уступать и признавать правоту оппонента до тех пор, пока эмпирически не проверит то, о чем ему говорят.
   И теперь, сидя на галерке, он явно пытался придумать, как осуществить очередной эксперимент и при этом не нарушить установленных нашей образовательной организацией правил. Оставалось надеяться на его благоразумие, ведь в противном случае придется вмешиваться и привлекать его родителей, что не всегда желательно и уместно в процессе обучения и воспитания в стенах нашего центра.
   А пока мой вопрос оставался по-прежнему без ответа.
   И хочется завершить занятие поскорее... Да, какой пример я подаю детям, пусть даже и мысленно?!
   - Что же такого произошло за тот час, что вы были у мастера Беззаконного? Или же он своей лекцией сумел затмить все то, чему вы обучались до его урока? - хмыкнула я, пробегая взглядом по детским лицам.
   - Это не он, - раздался голос от стены.
   Там сидела Алина Бледноликая, миловидная брюнетка с живым румянцем на щеках. Она относилась к той категории ребят, которые с жадностью набрасывались на новые знания, но не доводили дело до конца. Там не доучат, здесь поленятся, вот и получаются сплошные поверхностные знания. Но Алина старалась работать над собой для того, чтобы, как она любила повторять, в будущем стать такой, кем смогли бы гордиться ее родители. Так что, пока еще не все потеряно, и находились те, кто к чему-то стремился.
   - А поподробнее? - заинтересовалась я, глядя на девочку.
   - Сегодня мастер Беззаконный отменил занятие, и вместо него у нас было урок у мастера Горыныча. Он рассказывал нам о налаживании связей с общественностью и представителями других государств в многообразии культур путем мирных переговоров, - охотно пояснила она, приглаживая чуть растрепанные косички.
   - Я надеюсь, что вы вынесли что-то полезное из этой темы? - на мои слава раздались отчетливые смешки. - Или же я чего-то не улавливаю? - что ж такого им мог рассказать Змей?
   Горыныч у нас был специалистом по международным отношениям с сопредельными государствами. Благодаря своей мобильности и внушительным габаритам, он часто отбывал на задания от правительства в соседние страны для установления связей. Интеллигент и эрудит, Змей находил подход к самым настороженным и подозрительным политикам, умел подыскать верные слова для достижения поставленных перед ним целей. Манипулятором он был великолепным: собеседник будет уверен, что он сам додумался до принятого им решения, ни в чем не заподозрив ушлого Горыныча. Незаменимый в переговорах участник, одним словом.
   Преподавание же позволяло ему окунуться в непредсказуемый мир еще ничем не отравленных детских мыслей, до поры до времени, разумеется, почувствовать живительное тепло их энергий. Ведь так приятно понежиться в искренних эмоциях, не одурманенных коктейлем притворства и чопорности. А также обучение позволяло Горынычу передавать свои знания и методы другим, чтобы воспитать достойную смену или же при хорошем стечении обстоятельств, найти себе приемника, который продолжит его дело. Впрочем, все это лирика, Змей и не думал уходить от дел, ведь сейчас его самый "расцвет".
   - Ну, дело в том, что под мирными переговорами он имел в виду нечто иное, нежели мы предполагали, - а это оживился Иван, рыжий парнишка, сын хозяина кондитерской у реки. Ваня славился среди сверстников неплохими кулинарными способностями, так что мастерица Морозова в нем души не чаяла.
   Анастасия Морозова вопреки людской молве не вышла замуж за Ивана, когда очнулась от плена сновидений, граничащих со смертью, посохом Морозушко насылаемым. Любопытна была девица, не поверила в морозильную силу артефакта древнего, вот и впала в забытье. Хорошо Иван вовремя поспел, тут уж Мороз не в силах был помочь. Реанимационные процедуры прошли на ура. Но не сошлись молодые люди характерами для семейной жизни, хоть дружбу свою сохранили, и то хлеб, а Настенька стала названной внучкой Мороза.
   - Заинтриговали вы меня, - честно призналась я. - Что же такое предложил мастер?
   - Он сказал, что когда аргументы заканчиваются, то не надо впадать в отчаяние, ведь на нашей стороне есть еще грубая лесть и физическая сила, на что Женя заявил, будто бы второе утверждение противоречит конвенции по правам живых существ, принятая на съезде дриад в 1234 году.
   - И в чем же выражается противоречие, Евгений? - обратилась я к притихшему парню.
   - Как в чем? - возмутился Женя, вмиг выходя из прежнего оцепенения, поражаясь моей недогадливости. - Любое насильственное принуждение противозаконно и противоправно в вопросах международной политики, - как же иной раз далеки ребята от реальности.
   - А под принуждением ты понимаешь что? - решила уточнить я.
   - Любое влияние на разум объекта, будь то словесное или физическое, - бескомпромиссно заявил он, чем вызвал смешки в аудитории. Это, видимо, более "приземленные" проснулись. Или же те, кто к применению физической силы для решения вопросов был не равнодушен.
   - Я думаю, ты немного не понял того, что имел в виду мастер Горыныч и то, о чем договорились дриады, - мягко ответила я. - Под "физической силой" он подразумевал внешнюю привлекательность и манеры, с помощью которых можно умело манипулировать окружением. Неплохая физическая форма может сказать о собеседнике больше, чем ты думаешь, но, разумеется, опираться только на такие данные было бы недопустимой ошибкой. Думаю, на следующих занятиях мастер более подробно разовьет свою мысль. Теперь же, что касается акта, принятого в 1234 году, - продолжила я, видя, что Евгений слегка успокоился.
   Я не была уверена в том, что он уже высказал свое мнение Змею, поэтому стоило пояснить некоторые моменты. Несмотря на весь такт, имеющийся у Горыныча, "мелкие придирки", как он их именовал, могли вывести его из себя. А новые отлучки по делам среди мастерского состава, пусть даже во имя сохранения "целостности" ученического коллектива и благоприятного психологического климата между тремя головушками преподавателя, нам пока не нужны, программу нужно проходить.
   - Так вот, конвенция, принятая дриадами, сейчас почти не имеет силы из-за того, что была обнародована и обсуждена с нарушением определенных законодательных правил. Дриады чересчур самонадеянно себя повели, пытаясь создать что-то уникальное, пренебрегая уже созданными и вступившими в силу положениями. Поэтому опираться на этот псевдодокумент не имеет смысла, если хочешь доказать свою правоту. Уж слишком расплывчатыми были формулировки положений, - закончила я, предоставляя парнишке самому прийти к определенным заключениям.
   Женя молча обдумывал услышанное. Скорее всего по окончании занятия парень отправится в библиотеку, чтобы верифицировать полученную информацию и сделать соответствующие выводы. Вот именно на это я и надеялась, поощряя отвлечение от своего занятия. Но ненадолго.
   - А теперь, давайте на время оставим посторонние темы и вернемся к нашему уроку. О чем же мы говорили с вами? - и вновь вопрос прозвучал.
   - О том, чем могут быть опасны... - начала было говорить курчавая девчушка во втором ряду, но ответ так и остался не озвученным до конца.
   Раздался стук, и в приоткрывшейся двери показалась секретарь.
   - Мастерица Яговская, директор срочно просит вас зайти к нему, - сообщила она.
   Я слегка нахмурилась, не любила, когда меня вызывали с занятия. Но ничего не поделаешь, раз вызывают.
   - Хорошо, сейчас приду, - кивнула я. - Попросите, пожалуйста, мастерицу Премудрую заменить меня, - секретарь уже быстро набрала что-то на экране глаголИта, отправляя послание преподавателю. - Надеюсь, Василиса не рассердится, что я не даю ей спокойно попить чаю, - хмыкнула себе под нос, покидая аудиторию под оживленный шепот ребят.
     
   - Елена Никодимовна, а что случилось? - спросила я секретаря, пока мы добирались до кабинета Берендея.
   Женщина работала вместе с Берендеем Ивановичем с незапамятных времен, поддерживая и помогая ему нести тяжкую обязанность по обеспечению полноценного существования нашей образовательной организации. Незаменимым человеком она была, надо сказать. Благодаря ее незаметным действиям и весомым аргументам, проблемы, неизменно возникающие в различных секторах нашего центра, решались достаточно быстро и четко. Отключили отопления якобы в целях экономии средств - Елена Никодимовна свяжется с нужными людьми, договорится о встрече и сообщит о ней Берендею. Тот, пользуясь своим авторитетом и полномочиями, добьется необходимого результата.
   По мелочам же директора не беспокоили, Елена Никодимовна обладала достаточными знаниями и влиянием. Пробовали как-то ее сместить и ограничить, так не вышло. Поговаривают, что в верхах кто-то после таких вольнических манипуляций "ко дну пошел", попал под сокращение. А характер у Елены Никодимовны тверд, отстоит свое право и возможности, что придется недовольным признать ее правоту. Называли ее также женщиной без возраста. Всегда энергична, целеустремленна и компетентна, только и диву даешься иной раз, как она все успевает. А Елена Никодимовна лишь улыбнется лукаво и промолчит, продолжая делом своим заниматься.
   - Не знаю, Варвара, - пожала плечами Елена Никодимовна, что-то отыскивая в стопке бумаг в руках. - Но Берендей Иванович просил поторопиться.
   "Что же могло произойти, раз такая срочность возникла?" - думала я, пока мы шли по светлым коридорам до кабинета директора. Нам вслед оборачивались головки одуванчиков, над которыми экспериментировали обучающиеся на занятиях по растениеводству под руководством мастера Пересветова. Также потом их пустят в ход при изготовлении лекарственных средств на специальных занятиях мастерицы Премудрой, которой все никак не удавалось достичь баланса всех составляющих при приготовлении отвара от невзгод. Уж не знаю, что у нее получится, и получится ли вообще, но девушка не сдавалась, проверяя все новые и новые теории, не забывая фиксировать результаты, какими бы они ни были. Терпеливая особа наша Василиса.
   - Да где же она, эта бумажка? - пробормотала себе под нос Елена Никодимовна, в третий раз перебирая пачку бумаг. - Ведь помню, что видела документ этот совсем недавно. Куда ж я его дела?
   - Может в приемной оставили? - предположила я, поглядывая на зачарованные листы.
   - Возможно, - отозвалась секретарь, - ладно, потом отыщется. Хотя странно это, - задумчиво проговорила Елена Никодимовна, на миг хмурясь.
   - Что именно? - поинтересовалась я, поворачивая направо и неожиданно врезаясь в кого-то. И как только меня опять угораздило?
   - Варвара, вы бы по сторонам для разнообразия смотрели что ли? - раздался над ухом знакомый голос, а чужие руки удержали меня за плечи, не давая отстраниться. - Здравствуйте, Елена Никодимовна, - женщина кивком поприветствовала мужчину, столь неожиданно возникшего на нашем пути.
   - Всенепременно воспользуюсь вашим советом, Андрей, - вежливо ответила я, все-таки "отвоевывая свободу". - Извините.
   - Ничего страшного, Варвара, просто, будьте внимательней, - подмигнул он. - Может, вам нужна помощь? - хмыкнул мужчина, внимательно глядя на меня.
   - В чем именно? - несмотря на то, что с Андреем Пересветовым мы работали уже не первый год, мне было как-то неуютно в его обществе, поэтому я старалась не пересекаться с ним лично по возможности. В чем заключалась причина такого его своеобразного "неприятия" с моей стороны, я не знала. Но стоило ему оказаться в непосредственной близости, как у меня буквально все из рук валилось. Я словно терялась, а стоило ему отойти, и все возвращалось на круги своя, оставляя только чувство неловкости за свое поведение. Но я старалась бороться с этим, и временами даже получалось.
   - Ну, например, я мог бы оказать вам услугу и позаниматься с вами пространственным ориентированием, практика ведь незаменима, - насмешливо протянул он, не сводя с меня взгляда.
   - Спасибо, конечно, но я как-нибудь сама, - отозвалась я, пытаясь не покраснеть. Да что ж такое? Это так работает моя вегето-сосудистая система, однозначно!
   - Ну, как знаете, - улыбнулся Андрей, - но если вы передумаете, то вы знаете, где меня найти, - и мужчина отправился дальше по коридору на свое занятие.
   - Всенепременно, - вздохнула я, всерьез задумываясь над его предложением.
   Спустя несколько мгновений я смогла наконец-то вдохнуть свободно, неожиданно осознавая, что все время нашей беседы находилась в каком-то внутреннем напряжении. Этот факт меня не обрадовал совершенно.
   - Смотри, Варвара, - хитро посмотрела на меня Елена Никодимовна, когда мы отошли на достаточное расстояние от "места встречи", чтобы не быть ненароком услышанной. - Упустишь такого мужчину, локти потом кусать будешь.
   - Елена Никодимовна, вот скажите тоже! - всплеснула я руками.
   - А что же? - не сдавалась женщина. - Он парень видный, работящий, глядишь, что и выйдет. Красивая из вас пара может получиться, Варвар, - подначивала она меня.
   - Поживем - увидим, - не стала я спорить с Еленой Никодимовной, ей вряд ли что объяснить получится.
   Да и не была она первой, кто выдвигал такие предположения, иной раз чуть ли не сватали. Благо, не одна я тут такая непристроенная под взорами окружающих наблюдалась. Так что в данной ситуации я еще легко отделалась. Правда, мне от этого намного легче не становилось, разговоры все равно не прекратятся. Да и просто не любила я, когда пытались мне что-то ли кого-то навязать в угоду людскую, сразу "в оборону" инстинктивно уходила. Считала, что в делах сердечных все должно идти своим чередом, а не по чьей-то указке, пусть даже из добрых побуждений осуществляемой. Да и вряд ли бы у нас с Андреем что-то путное вышло. Разных мы полей ягоды все-таки. Но это только мои мысли, подкрепленные интуитивным ощущением.
     
   В кабинете Берендей Иванович был не один. За столом переговоров сидел мастер Бессмертный, изучая какие-то свитки, разложенные по всей поверхности трофея. Этот стол сам директор отыскал в одной из своих командировок в заморских странах, и что-то в нем ему приглянулось. Легенда ли, быль ли, но верил Берендей Иванович, что не простой это предмет интерьера, а силой определенной наделенный. Стоило усадить за него тех, кто враждовал меж собой, как достигали они по прошествии некоторого времени компромисса. Да и когда приходили какие "оценщики" в стены нашей образовательной организации, приглашали их за волшебный стол, потчевали, так те довольными оставались и сильно не придирались. Или же вопрос какой занимал, так способствовал трофей мыслительной деятельности. Так и стал у нас этот стол именоваться переговорным. Удачное приобретение, одним словом.
   - Здравствуйте, Берендей Иванович, Финист, - поприветствовала я мужчин, проходя в кабинет. Елена Никодимовна же осталась в приемной, отыскивая нужные ей бумаги.
   - Доброе утро, Варвара, присаживайтесь, - пригласил меня директор к столу. - Вызвал я вас вот по какому вопросу, - продолжил он, когда я заняла предложенное мне место, краем глаза посматривая на свитки, от которых не отрывался Бессмертный. Что же в них было такого интересного? - Вчера я встречался с нашими коллегами из университета, и вот что они мне рассказали: по данным их наблюдений, на западе нашего края были замечены достаточно мощные энергетические всплески. Вначале они были уверены, что такие колебания были вызваны лунным затмением, которые мы могли наблюдать на прошлой неделе. Но этот вывод оказался ошибочным, так как всплески вблизи границы Ясневецкого края с Клероном продолжили фиксировать. Теперь они думают, что кто-то мог активировать какой-то артефакт в том регионе, и просят нас оказать им посильную помощь.
   - В чем она должна заключаться? - поинтересовалась я.
   С университетом мы сотрудничали довольно давно, оказывая обоюдные услуги. Они нередко предоставляли нам помещения и оборудование для практических занятий, поддерживали начинания молодых и незашоренных умов, позволяя им в дальнейшем получить образование в своих крепких стенах. С нашей же стороны помощь заключалась в содействии исследовательским экспедициям в виду того, что все сотрудники нашего центра были достаточно высококвалифицированными специалистами по разным вопросам. Так мы и сосуществовали. Тихо, мирно, все оставались довольными.
   - Они предложили нам отправить туда небольшую исследовательскую группу и выяснить, что же на самом деле там произошло, - охотно пояснил Берендей.
   - А почему они не хотят направить своих специалистов? - хмуро бросил Финист, продолжая бегло просматривать свитки.
   - Они пекутся о сохранении тайны, - хмыкнул директор. - Это мероприятие должно оставаться засекреченным. Все материалы исследования будут проходить тщательную проверку и фильтрацию, чтобы в свет не вышло ничего лишнего. Вам также настоятельно порекомендуют не распространяться о целях и результатах экспедиции.
   - С чего такие предосторожности? - удивилась я.
   - Есть вероятность того, что энергетическая активность в том регионе является следствием незаконной деятельности иностранных агентов на нашей территории. Паника среди мирного населения нам не нужна, а за работой университета сейчас следят особенно тщательно в связи с небольшой оглаской найденной ими рунной вязи как раз на плато Эха поблизости от границы с Клероном. Поэтому, они рассчитывают на помощь нашего центра, - стало ясно, что Берендей уже явно дал согласие на наше участие в этом исследовании.
   - И когда же нам отправляться? - спросил догадливый мастер Бессмертный.
   - На ближайших каникулах обучающихся, Финист, - довольно улыбнулся директор.
   Какое-то время мы молчали. Я аккуратно подцепила один из свитков и углубилась в его изучение. Оказалось, что это были данные об экспедиции за 1786 год. Тогда одной обсерваторией были засечены слабые сигналы энергетических колебаний, исходящих из пещер вблизи Эха. Туда была отправлена небольшая исследовательская группа с целью сбора первичных показателей энергетического фона и обнаружения источника.
   Обычная экспедиция на слабо изведанные на тот момент территории, граничащие с иностранным государством, с которым только начали налаживаться дипломатические отношения, чуть было не обернулась катастрофой широких масштабов. Тогда переговоры могли завершиться объявлением военных действий - группа исследователей не вернулась. Пропали все ее следы, не осталось никаких признаков их присутствия в том регионе. Клерон, то самое государство, с которым налаживались мосты, заверяло, что не имеет к данному инциденту никакого отношения.
   Международный конфликт решили не провоцировать, веря представителям Клерона. Результат экспедиции был признан несчастным случаем, произошедшим по вине некомпетентного руководства ученых-исследователей, кто без должной подготовки отправил их на задание. Поиски пропавших прекратились быстро, а потом и сведения о членах экспедиции постарались скрыть и замуровать в пыльные архивы.
   Как Берендею удалось достать эти документы оставалось загадкой, хотя у него было множество связей в этом мире. Интересно, почему он решил вынести их на свет именно сейчас? Или директор считал, что те события могут повториться? И наше задание на самом деле - нечто большее?
   - Берендей Иванович, а кто будет в составе исследовательской группы? - спросила я, откладывая в сторону свиток с описанием местности.
   - Я думаю, что помимо вас с Финистом туда следует еще направить Василису, Андрея и Анастасию. Беззаконный с Горынычем останутся здесь на случай непредвиденных и неучтенных обстоятельств, но я поручу им дополнительно побольше разузнать об этом деле и обстоятельствах, при которых исчезла группа. Остальные будут на подхвате, - прикинул директор, касаясь кончиками пальцев подбородка.
   - Если мы действительно обнаружим там следы агентов Клерона, что нам следует делать? - Финист как всегда был не слишком разговорчив, но собран и сосредоточен. Хотя сейчас мне казалось, что что-то тут не так, уж больно задумчив Бессмертный в последнее время.
   - Помимо того, что вы немедленно проинформируете меня, вам настоятельно не рекомендуется вступать с ними в контакт, какими бы целями вы не руководствовались, мастер Бессмертный, - а вот Берендей на фамилии переходил довольно редко, в основном тогда, когда было необходимо расставить важные акценты. - Но источник энергии или чего бы то ни было следует нейтрализовать, - вот так, и не вступать в контакт, и нейтрализовать, делайте, что хотите, но почти все пункты должны быть соблюдены. Если только...
   - Будем стараться, - откликнулся Финист, выбирая несколько свитков и поднимаясь. - На этом пока все?
   - Да, можете идти, - кивнул Берендей, - на изучение бумаг вам неделя, потом подготовка. Через три седмицы вы должны отправиться на плато Эха.
   Я последовала примеру Финиста и тоже захватила несколько свитков. Остальные нам перешлют с кем-нибудь.
   - Ну что, очередное путешествие грядет, - хмыкнула я, пока мы шли по коридору. До окончания занятия оставалось несколько минут, смысла торопиться не было.
   - Да, - все также задумчиво ответил Финист. Казалось, что сейчас он находился где угодно, но только не здесь.
   - Финист, все в порядке? - все-таки спросила я, посматривая на Бессмертного.
   - Да, Варвар, все нормально, - после короткой заминки ответил он. - Ты извини, но у меня еще много дел, - и мужчина ускорил шаг, а вскоре скрылся из виду в паутине коридоров.
   - Кто бы говорил, кто бы говорил, - пробормотала я и, перехватывая бумаги, направилась к себе.
     

ЭПИЗОД 2

   - Живее, живее, что вы как сонные мухи, право слово, - возмущался мастер Бессмертный, пока все то же молодое поколение с грехом пополам преодолевало полосу препятствий. - Евгений, да вас даже ваша бабушка обгонит, что вы плететесь в самом хвосте! Придать вам ускорение? - помахивая веревками, осклабился Финист, уже примериваясь к очередной жертве образовательной программы и норм подготовки.
   Видимо, Женя понял, чем может ему грозить отлынивание от физических нагрузок обязательного характера, поэтому внял завуалированной просьбе преподавателя и нашел в себе резервы, чтобы начать заниматься в полную силу. Правда, его задерживала Светлана, доставшаяся ему в пару на этом занятии, но не будешь же на девчоночью медлительность все сваливать, как-никак в одной связке. Ко дну пойдут вместе, нормативы придется отрабатывать обоим. Тогда уж преподаватель оторвется по полной программе. Не любил он, когда обучающиеся ябедничали друг на друга, не находя общего языка и не достигая необходимых договоренностей для успешного выполнения поставленных перед ними задач. Обычно, лишние круги по стадиону примиряли конфликтующих в рекордно короткие сроки, а также способствовали укреплению межличностных отношений в ученическом коллективе.
  
   Сам же мастер Бессмертный в это утро испытывал чувство глубокой эмоциональной неудовлетворенности. Свитки, которые он изучал уже которую ночь напролет, не пролили ни капли света на прошедшие события около плато Эха, только породили еще больше вопросов. Кусочки мозаики и казавшиеся важными зацепки объяснения минувших событий становились блеклыми и маловажными, не несущими никакой существенной смысловой нагрузки. Но мужчина и не думал прекращать искать необходимые ему ответы, ведь та экспедиция затронула его семью.
   Его прапрадед был как раз среди тех пропавших исследователей, которых направили на первичную разведку новых территорий, и Финист желал узнать правду, из-за которой его прапрабабушка осталась одна с двумя детьми. По рассказам родни, женщина так до последнего и верила, что однажды вернется ее Святослав, зайдет неслышно в дом, прислонится к дверному косяку и будет наблюдать, как она дела по дому переделывает. Но так и не дождалась... А Финист отчего-то нуждался в поисках правды о том, что же случилось с его прапрадедом, не давала ему покоя неизвестность.
  
   Но об этом я не подозревала, молча наблюдая за занятием на свежем воздухе под руководством мастера Бессмертного. Мужчина спокойно прохаживался по полосе препятствий, кому-то помогая, а кого-то и отчитывая, если было замечено пренебрежение правилами элементарной техники безопасности. В руках у него был моток толстой веревки, которую он закреплял для веревочной переправы.
   - Алина, заканчивай ворон считать, - окликнул он Бледноликую, - лезь наверх! Не задерживай народ.
   - Но мастер Бессмертный, как вы себе это представляете?! - возмутилась девочка, рассержено сверкая глазами и тяжело дыша.
   Она стояла перед каменной стеной, на которой на равном расстоянии друг от друга располагались небольшие "ступеньки-выступы", цепляясь за которые можно было перебраться через препятствие. Но не все было так просто, как выглядело на первый взгляд: стоило девочке добраться до середины стены, как опора под ногами начинала ускользать, подступала легкая паника, ладони разжимались, и она падала на маты. Приходилось начинать все с самого начала.
   - Я-то себе все хорошо представляю, Бледноликая, - хмыкнул мужчина, - и если вы, - обращаясь уже к собравшейся около препятствия группе, - перестанете предпринимать бессмысленные попытки покорить стену, то тоже все поймете. Во всяком случае, я на это надеюсь, - уже тише произнес он, оглядываясь на других обучающихся.
   На самом деле никакие выступы никуда не исчезали. Ну, почти. Это была своеобразная иллюзия, искаженное восприятие действительности с чисто психологических позиций. Человек поднимался по отвесной скале и вдруг слышал, что выступы, которые он совсем недавно использовал в качестве опоры - растворяются, исчезают с неприятным скрежетом. Сразу же возникала мысль о том, что нужно как можно скорее подняться повыше, чтобы эта "напасть" не успела добраться до него. Излишняя поспешность в действиях могла привести к падению, что с недостаточно подготовленными индивидами и случалось.
   Но есть и те, кто успешно реализовывал свое желание, продолжая карабкаться дальше, стараясь не обращать внимания на исчезающие со скрежетом опоры, и могли достичь успеха. Но неминуемо наступал такой момент, когда выступ исчезал прямо в тот момент, когда человек хотел за него ухватиться. Тогда приходила следующая волна паники, мозг начинал лихорадочно соображать, что же можно сделать такого для избегания падения, которое, по его мнению, неминуемо последует.
   А потом, в завершении, на глазах ищущего выход человека, выступ, за который он держался, тоже начинал исчезать. И срабатывала заранее сформированная мысленная установка - опора исчезает, следствием станет падение, знаменуя очередное поражение. Сигналы об опасности посылались в мозг, за ними следовала предсказуемая реакция - руки разжимались. Но человек не учитывал того, что тут просто присутствовал частичный обман зрения - часть выступов лишь становится невидимой. Это задание стимулировало развитие доверия не только своим глазам, но и телесным ощущениям. Практика, и еще раз практика. Когда ученик сможет правильно оценивать перспективы, находить нестандартные решения, а также научиться тактильному восприятию реальности, успех будет у него в кармане.
   - Алина, сконцентрируйся, и внимательно посмотри на стену, - подсказал мастер Бессмертный. - Когда поднимаешься наверх, стань ее частью, прочувствуй опору, запомни свои ощущения и больше доверяй инстинктам.
   Девочка недоверчиво поглядела на мастера, но перечить не решилась. Переступив с ноги на ногу, тяжело вздохнула и снова полезла наверх. Другие ребята затаили дыхание, внимательно наблюдая за действиями одногруппницы. Вот Алина добралась до середины стены, и начались первые трудности: выступы, с помощью которых она успела преодолеть часть препятствия, стали исчезать. Алина ощутимо вздрогнула, покрепче хватаясь за опору, но уверенно продолжила восхождение. Наступала следующая часть испытания. Теперь шло чередование тех "ступенек", которые действительно исчезали и тех, что оставались на своих местах, но становились невидимыми для глаз. Сосредоточившись, Бледноликая карабкалась дальше.
   Пару раз девочка чуть было не сорвалась вниз, но упорно продолжала подъем. Один раз она ухватилась ладонью за воздух, не успев отреагировать на реальное исчезновение выступа, но быстро нашла необходимую опору. Выдохнув, она просто прикрыла глаза, застыв в несколько неудобном положении. Никто не стал ее окликать, все терпеливо ждали, что за этим последует. Через несколько мгновений Алина полезла дальше. И теперь она действовала увереннее, словно разгадала ключ к покорению препятствия. Спустя некоторое время она благополучно оказалась на вершине. Задание ведь стимулировало также развитие оценочного мышления в нестандартной критической ситуации.
   - Вот видите, стоит только успокоиться и довериться своим ощущениям, - довольно хмыкнул Бессмертный, одобрительно глядя на Бледноликую. - Чего застыли, следующий! Нечего отлынивать.
   Тетрадки не хотели сами проверяться, поэтому я вновь пересилила себя и принялась за сданные работы учеников. Впрочем, большая половина уже была просмотрена и оценена соответствующе. В этот раз на удивление никаких перлов я не обнаружила, что одновременно порадовало, но и заставило задуматься о том, а не прибегли ли подопечные к древнейшему методу получения хороших оценок, то бишь, списыванию? Нахмурившись, попыталась вспомнить, не были ли мною замечены какие-то посторонние факторы. Память не подсказала никаких вариантов, но я не спешила сбрасывать такую возможность со счетов, вдруг просто не доглядела.
   Пока я размышляла и заканчивала с последними работами, на тренировочной площадке обстановка разительно изменилась. Почувствовав неладное, спешно огляделась по сторонам - в левом краю полосы препятствий стали собираться дети и что-то кричать и о чем-то спорить. Тут же туда побежал напряженный Финист. Ветер прислал с собой растерянность и опасность. Вскочив, я поспешила следом.
   - Что произошло? - мастер Бессмертный уже осматривал лежащего без сознания пепельноволосого парня.
   Ярослав был жутко бледен, его потряхивало словно в лихорадке, сквозь плотно сжатые зубы со свистом проходил воздух. Его состояние было далеко от нормы, но что же могло спровоцировать такую реакцию организма?
   - Мы не знаем, - ребята были здорово напуганы, голоса дрожали.
   - Он просто пробегал по бревну и вдруг упал, - кто-то всхлипнул.
   - И больше не поднялся.
   Парню становилось хуже прямо на глазах.
   На лбу у него выступила испарина, дыхание затруднялось, пульс зашкаливал.
   - Нужно доставить его в медсектор, - Финист вопросительно посмотрел на меня, указывая на бесполезность глаголита.
   - Я за Василисой, - понятливо кивнула, помчавшись прямиком в центр.
   Видимо, мастерица Премудрая была на занятиях, поэтому и не ответила на сигнал глаголита. Или же опять его где-то оставила, позабыв перенастроить радиус оповещения владельца о получаемых вызовах, углубившись в какое-нибудь интересное исследование. К сожалению, подобная рассеянность частенько преследовала девушку, когда она находилась под влиянием идейных течений, и доставляла неудобства окружающим. Благо, что знающие располагали примерными сведениями о возможном ее местонахождении в таких случаях. Сейчас же было необходимо как можно скорее оповестить Премудрую о случившемся.
   Василиса, ожидаемо, обнаружилась в своей лаборатории за приготовлением очередного экспериментального зелья. Девушка была очень увлечена процессом, поэтому абсолютно не реагировала на внешние раздражители, в частности, не обращала внимания на недавно появившуюся у нее новинку - непентес. А это растение времени даром не теряло: мышей в небольшом аквариуме, что стоял рядом на столешнице под искусственным освещением фиолетовых ламп, становилось все меньше. Так мастерица Премудрая могла остаться без очередного опыта в исследовании инстинктивного поведения млекопитающих в замкнутом пространстве. Сама потом будет просить Берендея прикупить еще мышек, или же девушке придется договариваться с нашим рыжим котом, чтобы обеспечил проворонившую исчезновение подопытных новыми ресурсами для последующих испытаний.
   - Василиса, срочно в медсектор! - с порога окликнула ее я, готовясь отскочить в сторону при необходимости. Времени было не так много.
   Иногда зелья Премудрой в процессе приготовления были нестабильны и могли непредсказуемо среагировать на неожиданное появление человека в помещении в так называемой зоне поражения, отмеченной характерной красной разметкой. Один раз Чудо-Юдо, позабыв данные ему рекомендации в отношении мастерицы, был с ног до головы облит неизвестным веществом цвета мокрого асфальта.
   Тогда Василиса экспериментировала с колебаниями воздуха и температурой, а вмешательство Беззаконного нарушило колдовские потоки в помещении и повлекло за собой взрывной эффект получившегося в ходе приготовления вещества. С той поры Чудо-Юдо вообще избегал беспокоить Василису в моменты ее творческой активности и эмпирического просвещения. А девушка только отмахивалась от замечаний в свой адрес, понимая, что без должного упорства и необходимых для окружающих предосторожностей она не сможет изобрести что-то по-настоящему необходимое для социума, в котором волею случая ей предстояло еще долго жить при удачном стечении обстоятельств.
   - Что случилось? - все еще не отрываясь от работы, спокойно спросила девушка, мензурки весело позвякивали, от котелка поднимался салатовый пар.
   - Ярославу на занятиях Бессмертного резко стало плохо, нужна твоя помощь, - ответила я, опасливо косясь на угрожающе булькающее варево.
   - Довел-таки, - хмыкнула Василиса, уменьшая огонь под котелком.
   - Нет, тут что-то другое, - и не хотелось мне оказываться правой в этом случае. - Василиса!
   - Иду, иду, - нехотя оторвалась она от работы. - Вот не могло Ярославу в другое время поплохеть, - бурчала она себе под нос по привычке, усмиряя беспокойство за ученика для сохранения холодного рассудка, пока мы бежали по коридорам в медсектор. - Что с ним случилось?
   - Проходил полосу препятствий, никаких видимых отклонений в самочувствии не наблюдалось. На бревне оступился и упал. Озноб, затрудненное дыхание, испарина, в сознание не приходит, - кратко проинформировала я Василису.
   - Негусто, - покачала девушка головой, распахивая двери медсектора. - Будем разбираться.
   Ярослав лежал на кушетке, к нему уже подключили датчики, рядом суетилась мастерица Хаврошечка, снимая первичные показания с приборов. Финист стоял в стороне, внимательно следя за действиями коллеги и потирая подбородок. Судя по хмурому виду, объяснения происходящему он не находил и поэтому не представлял, чем может помочь в данной ситуации, а бездействие всегда выводило его из себя.
   - Что скажешь? - спросила Василиса, сполоснув руки и облачившись в привычную белоснежную экипировку.
   - Он нестабилен, и это мне не нравится. Наблюдаются скачки давления, настойка не действует, кажется, здесь имеет место быть что-то инородного происхождения, - ответила Хаврошечка, надевая перчатки со специальными датчиками, которые при соприкосновении с объектом фиксировали примерные пораженные области организма. Новая разработка только недавно прошла тестовые испытания и ввелась в нашем секторе. До выхода в массы предстояло ее немного модернизировать.
   Проверка физиологического состояния ученика началась с головы. Медленно ладони Хаврошечки спустились на шею, немного задержались у щитовидной железы и двинулись дальше. В области сердца датчики загорелись оранжевым цветом, указывая на возможную зону недуга. Но Хаврошечка осталась недовольна результатом, продолжая обследование. Тем временем Василиса взяла несколько соскобов с участков полости рта и опустила в заранее приготовленные растворы. Каждый из них в свое время был усовершенствован мастерицей Премудрой, поэтому она возлагала большие надежды на результаты этой операции.
   Хаврошечка остановила свои ладони на брюшной полости в области желудка - датчики зафиксировали очаг поражения молодого организма, загораясь ярко-алым. Кивнув самой себе, Хаврошечка стянула и отложила в сторону уже ненужные перчатки и принялась пальпировать пораженную область, прислушиваясь к своим ощущениям. Пару раз Ярослав конвульсивно дернулся, но это было почти незаметно из-за усиливающегося озноба.
   - Я ошиблась, - проинформировала Хаврошечка, хмурясь, - никаких инородных образований не наблюдается, возможно, он что-то принял, и это спровоцировало приступы.
   - Да, ты права, - откликнулась Василиса, виновато закусив губу, что не укрылось от Финиста.
   - Ты поняла, что с ним происходит? - спросил он, глядя на девушку.
   - Кажется, да, - кивнула Премудрая, напряженно поведя плечами. - Такая реакция организма и результаты взятых на анализ соскобов могут говорить о том, что Ярослав приготовил одно из зелий, о которых я рассказывала им на прошлой неделе. Я предупреждала, чем некачественный состав может для горе-экспериментаторов обернуться, но меня, видимо, не послушались, - вздохнула она. - Как же это раздражает!
   - И что это за зелье, о котором ты им рассказывала? - поинтересовалась я, понимая, что мои подозрения подтвердились. Да, дело принимало новый оборот, ведь неизвестно, что мальчишка мог намешать, вызывая такой побочный эффект, и как теперь его ставить на ноги.
   В стенах образовательной организации мы несли ответственность за жизнь и здоровье отданных под наш присмотр подопечных. Рассмотрение таких событий, что повлекли за собой заболевание обучающегося, чаще всего заканчивалось тем, что учителей обвиняли в халатности по отношению к своим обязанностям, некомпетентности и могли лишить права заниматься преподавательской деятельностью на неопределенный срок, если здоровью обучающегося будет нанесен значительный ущерб. И здесь во внимание не брался тот факт, что ребят постоянно натаскивали по технике безопасности, призывали к осторожности и ответственности за свои действия, особенно на занятиях мастерицы Премудрой. Те же, кто считал себя достаточно подготовленными для самостоятельной деятельности без присмотра и информирования преподавателей, находились всегда.
   - Это было стимулирующее зелье, - сообщила Василиса, быстро что-то черкая в своем блокноте. - Если бы оно было приготовлено правильно, нам бы не пришлось наблюдать такого эффекта. А тут я пока даже затрудняюсь ответить, что он сотворил, и как это теперь нейтрализовать, - девушка снова закусила губу, аккуратно составляя расчеты.
   - Как же все вовремя, - устало провел ладонями по лицу Финист.
   А все потому, что совсем не за горами была столь любимая обучающимися экзаменационная пора. На какие только ухищрения не шли дети, чтобы все успеть и сдать вовремя полученный за четверть материал. Не спали ночами, лихорадочно листая древние фолианты, напрашивались на дополнительные занятия, терроризировали старших, чтобы те поделились наукой успешного прохождения испытаний. В нашем колдовском центре все было также, несмотря на то, что он является организацией дополнительного образования. Из стен центра выходят ребята с хорошей базой знаний для продолжения обучения в высших учебных заведениях. Такая подготовка была совсем не лишней в наше время из-за роста конкуренции.
   Но обилие занятий, тяжелая нагрузка и совмещение с обыкновенной учебой накладывали определенные отпечатки. Конечно же, находились те, кому было не по силам со всем справиться. Но сдаваться никто не собирался, каждый стремился выкрутиться, зачастую пренебрегая настоятельными рекомендациями педагогов. Вот и сейчас Ярослав оказался среди тех, кто искал возможность облегчить себе жизнь. Правильный стимулирующий напиток помог бы ему быстро запомнить необходимый материал и придать сил. Правда, у зелья был довольно существенный недостаток - эффект длился недолго, поэтому к такому напитку прибегали редко. Да и Василиса рассказывала на занятиях в основном теоретические выкладки из рецептуры приготовления этого опасного зелья, демонстрируя взаимодействие его ингредиентов между собой для получения нужного и одновременно противоречивого результата, когда реакция одних нейтрализовывала взаимодействие других компонентов.
   - Кажется, нашла, - задумчиво протянула Премудрая, покусывая кончик карандаша.
   Удивительно, как мастерица такого уровня не могла отучиться от столь опасной привычки, хотя сама же не раз рассказывала о незадачливой судьбе Йорга Монфона, умершего от того, что кончик его пера, которым он подписывал соглашения, желающие поквитаться с ним пропитали ядом. А Йорг имел привычку, сильно о чем-то задумавшись, прикусывать кончик этого самого пера. Но Василиса боролась с собой.
   - Основа стандартная? - сразу же откликнулась Хаврошечка.
   - Да, и добавь больше лаванды и уксусной кислоты, - и мастерица полностью ушла в процесс приготовления предполагаемого антидота, больше ни на что не обращая внимания.
   Ярослав был оставлен в опытных руках Василисы и Хаврошечки, когда дальнейшие события и процедуры были ясны, и мы с Финистом покинули медсектор. От нас на данном этапе ничего не зависело, и мешать приготовлению антидота не стоило. Перед нами же возникала другая задача. Теперь необходимо было выяснить, есть ли еще среди обучающихся те, кто рискнул попробовать тайно приготовленное варево, грозящее смельчакам тяжелыми последствиями. Оставалось надеяться, что у Василисы получится все верно рассчитать и поставить Ярослава на ноги без серьезных осложнений. Также было необходимо проинформировать родителей мальчика о происшествии в кратчайшие сроки. Но этим займутся Елена Никодимовна с Берендеем Ивановичем, которых уже поставили в известность о случившемся.
     
   В коридорах стояла непривычная для этого времени тишина. Всех учеников распределили по аудиториям с целью проведения внеочередного инструктажа по технике безопасности и необходимости следования указаниям преподавательского состава центра во избежание более сложных случаев. Группу, в которой обучался Ярослав, собрали в отдельном классе, куда мы сейчас и направлялись для выяснения интересующих нас обстоятельств с целью прогнозирования возможных событий.
   С нашим появлением в аудитории тревожные перешептывания прекратились окончательно. Мастер Пересветов беседовал с одним из учеников, делая пометки в амбарной книге. Множество глаз обратились к нам, стоило перешагнуть порог, в немой просьбе ответить на интересующих всех в данный момент вопрос.
   - С Ярославом все будет в порядке, - сообщил мастер Бессмертный, присаживаясь за первый ряд парт. - Что-нибудь удалось выяснить? - поинтересовался он у Андрея, приветливо кивая мужчине.
   - Нет, все упорно хранят молчание, - ответил Пересветов, отпуская очередного ученика на свое место.
   - Плохо, - нахмурился Финист, задумчиво барабаня пальцами по столешнице. - Не хватало нам еще неожиданных приступов.
   - Согласен, но не пытать же их, - развел руками Андрей и выжидательно посмотрел на меня.
   - Что? - а я насторожилась, не понимая, что понадобилось от меня мужчине.
   - А ты не могла бы их просканировать, или как там это называется? - неожиданно спросил он.
   Легко сказать, просканировать живых существ с учетом их сложной многоступенчатой структуры. Да и случай сейчас рассматривался неординарный, ведь искать предстояло не следы артефактов, чем я иногда занималась в свободное от работы время, а употребления зелья, отпечатки которого по идее можно было обнаружить на энергетической оболочке объекта, если он не окажет должного сопротивления...
   - С чего ты решил, что это может получиться? - бросила я Пересветову, сама же пыталась придумать, как реализовать такого рода операцию. Чего лукавить, мысль была интересная в исследовательском плане.
   - А у тебя есть другие предложения? - вопросом на вопрос ответил Андрей.
   Я ничего не сказала, только задумчивым взглядом просматривала аудиторию. Кивнув самой себе, встала в центре окружности зала и глубоко вдохнула. Чего откладывать, спрашивается?
   - Закройте все окна и двери, - обратилась к мужчинам, сосредотачиваясь на окружающем меня пространстве в форме амфитеатра.
   Несколько глубоких вдохов, прислушаться к ударам собственного сердца, уловить ритм. Прикрыть глаза, сосредотачиваясь. Забыть про тех, кто есть вокруг, воскресить в памяти симптоматику действия стимулирующего напитка, сопоставить с получившимися эффектами у Ярослава. Вспомнить, какие ощущения тогда преобладали у меня, как реагировала моя сила в момент контактирования с учеником. По виску стекла холодная капля. Не отвлекаться. Вспомнить энергетическую оболочку мальчика, как она бесновалась от избытка энергии в момент потери сознания, как потом быстро покидало тело тепло. Понять часть принципа действия получившегося зелья. И открыть затуманенные ощущениями глаза. Все заняло доли секунды.
   Медленное перемещала взгляд в пространстве. Не видела лиц, только размытые энергетические потоки окружили меня. Никаких указаний, никаких подсказок. Хмурюсь сильнее, рассматривая пространство снова и снова. Ничего. Недоверчиво опускаю взгляд вниз. Медленно выдыхаю, собираясь с силами, которых уходит достаточно. Вновь поднимаю глаза и замечаю еле уловимую искорку, что по касательной пролетела мимо меня. Не понимая происходящего, внимательно вглядываюсь в ее след, инстинктивно возвращаясь на привычный уровень диагностики, теряя концентрацию. И увиденное не укладывается у меня в голове, ведь изменившийся след указывал на наличие опасного артефакта в помещении. Но как его смогли пронести в центр?! Пока не потеряла нить, двигаюсь в направлении искры, но внезапно на что-то натыкаюсь, и это прерывает концентрацию окончательно, выбивая меня из своеобразного поискового транса. Так это не было полностью действием одного лишь зелья? Замешан артефакт!
   Постепенно прихожу в себя и вижу, что препятствием стал первый ряд парт, а сама я внимательно глядела на светловолосого мальчугана, чье лицо сейчас было белее полотна.
   - Мастерица Яговская? - тихо позвал меня Андрей.
   - Светлогор, спустись, пожалуйста, сюда, - обратилась я к мальчику, который вздрогнул всем телом от моего голоса.
   Низко опустив голову, он молча приблизился к нам, не говоря ни слова. Встав на некотором расстоянии, мальчик замер, ожидая дальнейших указаний.
   - Светлогор, ты не находил недавно какой-нибудь амулет? - спросила я, внимательно вглядываясь в лицо ученика. Пока я не замечала никаких признаков негативного влияния, но что-то определенно было.
   - Нет, не находил, - покачал он головой, тем не менее не поднимая взгляда на нас.
   - И не покупал? - продолжала я спрашивать. Что-то должно было быть, неспроста сила указала мне на него.
   - Нет, - уже не так уверенно ответил мальчик.
   - Послушай, Светлогор, это очень важно сейчас, - тихо проговорила я, подходя ближе и наклоняясь к нему, едва касаясь его плеча. - Ярославу в данный момент помогает мастерица Премудрая, но вся ее помощь может быть напрасна, и наши усилия сведутся на нет, если не будут учтены все факторы. Скажи, вы вместе с ним готовили стимулирующий напиток? - прямо спросила я, заглядывая ему в глаза.
   - Да, - еле слышно прошептал он после недолгого молчания. - Но мы делали все точно по рецепту, - лихорадочно протараторил ученик. - Мы помнили о том, что говорила нам мастерица, поэтому действовали осторожно!
   - Я верю, Светлогор, верю. Но вы все-таки приготовили зелье и попробовали его, - наклонила я голову.
   - Я не пробовал и ему не дал, - неожиданно ответил Светлогор, прямо смотря мне в глаза.
   - Но почему тогда он заболел? - спросила я, приглядываясь к мальчишке, но не находила признаков реакции Ярослава, что давало надежду.
   - Я не знаю, - виновато вздохнул он, ища поддержки.
   Что-то ускользало от меня, не давая составить целиком картину произошедшего. Я выпрямилась и притянула мальчишку к себе. Отвела к ближайшей скамье и присела рядом. Мне казалось, что мы что-то упускаем, но только что? Они варили зелье в лесу, больше негде, но почему-то не стали его пробовать. Вот это было действительно странно.
   - Расскажи нам все, как было, - прервал мои размышления Андрей.
   - Мы поздно вечером пошли в лес, - виновато вздохнул ребенок, - и там нашли укрытую от посторонних взглядов полянку, установили светляки, и стали готовить зелье. Мы все делали точно по рецепту, Ярослав даже подстраховался, принес с собой подкову на удачу, - грустно хмыкнул Светлогор. - Но на завершающей стадии зелье повело себя как-то странно: вместо желтого цвета оно окрасилось в белый, а потом стало и совсем прозрачным. Ну мы и решили его не пробовать, а вылили, - как ни странно в подобной ситуации признавать, но поступили они благоразумно.
   - И ничего необычного не было? - уточнил внимательно слушающий его Финист.
   - Нет, только Ярослав неосторожно пролил на руку немного этого зелья, но быстро вытер, ничего на коже не осталось, - сказал мальчик, засунув руки в карманы и низко опустив голову.
   - А эта подкова сейчас у тебя? - напряженно спросила я, цепляясь за соломинку.
   - Да, - ничего не понимая сообщил он, вытаскивая из кармана искомое.
   - Положи-ка ее на стол, - наказала я, доставая перчатки и внимательнее рассматривая вещь.
   Ничего необычного, стандартная сувенирная подкова из какого-то сплава. Такие часто продавали на ярмарках, предлагая заезжим гостям в качестве сувенира на память о визите в наш город. С лицевой стороны подковы были выбиты пожелания удачи и процветания. Аккуратно взяв ее в руки, повертела в разные стороны, находя то, что подтвердило мое предположение: на боковой грани предмета были нанесены какие-то штрихи. Рунные символы, поняла я.
   - Ну что там? - Андрей из-за плеча посматривал на сувенир.
   - Ничего хорошего, - поежилась я, окончательно забирая подкову, и положила ее в льняной мешочек, который почти всегда имела при себе. - Кажется, нам завезли бракованные сувениры.
   - Ясно, - мрачно кивнул он, понимая, какие масштабы операций с нелегальными артефактами это известие может приоткрыть..
   - Светлогор, - обратилась я к мало что понимающему и напуганному мальчику, - сейчас ты пойдешь со мной к мастерице Премудрой, - я поднялась с места, еще раз внимательно осматривая аудиторию на предмет неожиданных артефактов.
   - Остальные свободны или пока держим всех? - тихо поинтересовался Пересветов, пока Финист призывал ребят к порядку. Они хотели знать, что происходит, и почему подкова Светлогора вызвала такой интерес со стороны преподавателей.
   - Думаю, свободны, - также ответила я, стряхивая напряжение и отправляясь на выход из аудитории. Других артефактов мною замечено пока не было. - Но только после небольшого инструктажа касательно приобретения или нахождения вещей со скрытыми функциями. Воспитательная беседа не помешает, пусть они еще и не специалисты, но о распознавании вредоносных предметов на начальном уровне им можно еще раз рассказать. Сегодняшний случай только подстегнет их. Артефакт активировался непосредственно при контакте с зельем и кожей человека, так что, надеюсь, что для остальных опасности нет. Надо сообщить Берендею Ивановичу о том, чтобы усилил охранные маячки в центре, - наметила я себе план дальнейших действий.
   - Хорошо, я поговорю, - кивнул Андрей. - И, Варвара, - тихо шепнул он, пропуская прошмыгнувшего паренька за дверь и удерживая меня за руку, отчего я невольно напряглась, вопросительно глядя на него, - у тебя кровь.
   Этого мне только не хватало! Видимо сказывается перенапряжение при смене деятельности. С благодарностью приняв предложенный платок, я отправилась следом за Светлогором, не заметив напряженного взгляда Финиста мне в спину.
     
   В медсекторе было тихо. Мастерица Хаврошечка наблюдала за безмятежно спящим Ярославом, а Василиса беседовала с какой-то женщиной в кабинете приемной.
   - Это мать Ярослава, - пояснила Хаврошечка, заметив мой вопросительный взгляд. - А это еще один? - указала она на притихшего на пороге Светлогора.
   - Надеюсь, что нет, - я подтолкнула мальчика к кушетке, - но проверить стоит.
   Пока мастерица была занята осмотром очередного пациента, я прислушивалась к голосам за тонкой стеной, но ничего ненормативного не услышала, что давало возможность вздохнуть спокойно. Значит, в этот раз нам не придется выслушивать возмущения родителей, которые упрекнут нас в недосмотре и некомпетентности. Главное сейчас, это состояние здоровья мальчика, а не выяснение отношений, на ноги, надеюсь, мы его поставим, а с остальным предоставим разбираться родительнице.
   - Держи, - через некоторое время передо мной очутилась кружка с приятно пахнущим напитком, - тебе нужно восстановиться, - указала на зажатый у меня в руке платок Хаврошечка. Кажется, я сильно задумалась, так как даже не заметила, когда Светлогор покинул медсектор. Значит, он не попал под действие артефакта. Уже легче.
   - Спасибо. Что со Светлогором? - отпивая горячий отвар, спросила я.
   - Все в порядке, он здоров, только напуган, - сообщила она. - Я отправила его к группе. Но мне кажется, что дело тут не только в неправильно приготовленном зелье, уж слишком большой ущерб был нанесен организму Ярослава, - проницательно заметила мастерица.
   - Ты права, Хаврошечка, - кивнула я. - А дело еще вот в чем, - льняной мешочек был вытащен из кармана и положен перед девушкой, приоткрывая содержимое. - В нем артефакт, замаскированный под сувенир, сразу и не поймешь, что приобрел.
   - И кому же такое понадобилось? - риторически вопросила мастерица, внимательно рассматривая подкову, что принесла несчастье ее обладателю.
   - Кто знает, но у матери Ярослава стоит спросить. Может, ей что-то известно, - пожала я плечами, отставляя в сторону пустую чашку. - Давно они разговаривают?
   - По-моему около получаса, - Хаврошечка вернула мне подкову. - Знаешь, если к нам завезли целую партию таких сувениров, то я даже боюсь предположить, чем это может для всех нас обернуться.
   - Я тоже, но будем надеяться, что это единичный случай, а Ярославу просто не повезло с приобретением, - ведь всякое могло быть, верно?
   - Будем, - согласилась девушка. - Я пойду посмотрю, как там Ярослав.
   - А я схожу к Василисе, может, удастся что-нибудь выяснить.
   - Удачи.
     
   - Добрый день, - поздоровалась я, входя в кабинет, где Василиса разговаривала с матерью Ярослава.
   - Здравствуйте, - кивнула мне женщина, глядя на меня покрасневшими от слез глазами.
   - Не волнуйтесь, с Ярославом все будет в порядке, - наверняка я повторила сказанную уже десятки раз фразу Василисы. - Но у меня к вам вопрос: вы узнаете эту вещь? - я аккуратно вытащила сувенир из мешочка, не дотрагиваясь до артефакта голыми руками, и показала его матери Ярослава.
   - Что это? - мастерица Премудрая тоже с интересом посматривала на амулет.
   - Какой-то артефакт, что изменил приготовленное ребятами зелье, усилив его свойства и изменив часть из них, - пояснила я, наблюдая за сидящей напротив женщиной, которая резко побледнела. - Так вы знаете, откуда она?
   - Да, недавно в городе была ярмарка, там продавалось множество сувениров, - потерянно произнесла она, со страхом глядя на вещь в моих руках. - Подкова опасна?
   - Да, - не стала скрывать я. - Вот, посмотрите, на ее грани вырезаны штрихи, - женщина кивнула, смотря на указанное мной место, постепенно понимая, чем это может грозить.
   - И что теперь будет? - только и выдохнула она, прижимая ладони ко рту.
   - Ничего, главное, что мы поняли, в чем дело помимо зелья, - пожала я плечами, стараясь успокоить женщину, лишние волнения все равно не принесут пользы. - Но вам необходимо будет поговорить с сыном о том, что по неосторожности попадает ему в руки, когда он очнется. Зачастую, наших слов бывает недостаточно, а слова матери намного весомей любых из них.
   - Да, обязательно, я поговорю с ним, - кивнула женщина. - А сейчас можно мне к нему? - обратилась она к Премудрой, с надеждой глядя на мастерицу.
   - Да, конечно, - ответила Василиса, и женщина поспешила к сыну.
   - Ярмарка, значит, - пробормотала она, когда за матерью Ярослава закрылась дверь. - Странно, что вещь прошла досмотр.
   - Да не скажи, - не согласилась я. - Контрабанда вполне успешно реализуется, нужно только знать поставщиков.
   - Знаешь, когда дети попадают в такие ситуации, хочется поставить на уши всю таможенную службу, чтобы занялась делом.
   - Думаешь, Берендей Иванович все спустит на самотек? - скептически поинтересовалась я.
   - Нет, - хмыкнула девушка, - этим-то он мне и нравится.
   - Да, - кивнула я, убирая артефакт в мешочек, - полностью с тобой согласна.
   - А как ты поняла, что здесь замешан артефакт, а, Варвар? - спросила подруга.
   - Андрей предложил просканировать аудиторию, - честно ответила я, но простая фраза вызвала бурю эмоций.
   - Он предложил что?! Это то, о чем я подумала? Да он хоть имеет представление о том, чем это может тебе грозить?! Сканирование живых объектов! - Василиса расходилась не на шутку.
   - Василиса, успокойся. Все нормально, да и не было другого выхода. И все равно ничего не получилось, - попыталась успокоить ее я, но куда там.
   - Да вижу уж, - красноречиво посмотрела на злосчастный платок, про который я совершенно забыла.
   - Ничего страшного не произошло, - настаивала я, уверенно глядя на нее. - И это было необходимо.
   - Да все это понятно, - сдалась девушка, устало откидываясь на спинку стула, - просто без должной подготовки это опасно, ты же знаешь.
   - Все мы учимся на ходу, - с этим утверждением было бесполезно спорить, да Василиса и не пыталась.
   - Какие прогнозы насчет Ярослава? - ушла от неприятной темы я.
   - К утру проснется, под наблюдением Хаврошечки останется на пару дней, а там и домой отпустить можно, если ничего не произойдет, - махнула рукой Василиса. - Действие артефакта было минимальным, поэтому его удастся нейтрализовать обычным блокатором. Тебе, кстати, тоже не мешает отдохнуть, - заметила она, прищурившись.
   - Всенепременно, - кивнула я.
     
   Оставшиеся занятия прошли относительно спокойно, слухи быстро распространились по центру, так что ребята вели себя тихо и настороженно. Я уже собиралась домой, когда ко мне заглянул Финист.
   - Как ты себя чувствуешь? - спросил он, присаживаясь в кресло у окна так, чтобы видеть все помещение.
   - Все в порядке, а что может со мной случиться? - не поняла я вопроса мужчины, завершая разбор бумаг на столе.
   - Варвар, - укоризненно протянул Бессмертный, - скажешь, что часто практикуешь то, что провернула в аудитории сегодня?
   - Не скажу, - покачала я головой, выключая оборудование, - но все нормально, правда.
   - Хорошо, тогда я тебя провожу, - огорошил меня Финист.
   - С чего бы? - удивленно посмотрела на него я, гадая, чем вызван такой порыв.
   - А что, я не могу проводить коллегу до дома? - насмешливо произнес он, смотря на меня.
   - Да можешь, - пожала плечами, собирая в сумку мелочи.
   - Вот и отлично, - кивнула он, - жду тебя на крыльце, - и Бессмертный стремительно покинул кабинет, оставив меня задумчиво смотреть ему в след. И зачем, собственно, приходил?
   Но за сегодняшний день я и вправду порядком устала, поэтому отложила анализ ситуации до завтрашнего дня. Идя по коридорам образовательного центра, думала о том, как донести до детей опасность невольного приобретения простых на первый взгляд вещей, как приучить их к рефлекторному оцениванию неизвестных и безопасных на вид предметов. А стоило мне задуматься, как на повороте я снова на кого-то натолкнулась. И это мог быть только один человек в нашем центре.
   - Какая встреча, Варвара, - хмыкнул Андрей, склонив голову на бок.
   - В очередной раз извиняюсь, - вздохнула я, улыбаясь.
   - Как себя чувствуешь? - очень странный день.
   - Все хорошо, - ответила я, стараясь обогнуть мужчину.
   - Спешишь? - глаза впились мне в лицо.
   - Да, меня ждут, - да и не хотелось мне сегодня разговаривать, но вот что странно, напряжения от нашей встречи я не ощущала сейчас.
   - Тогда, удачного вечера, - с непонятной интонацией произнес Пересветов, уступая мне дорогу.
   Ничего не отвечая на пожелание, я только кивнула с легкой улыбкой и отправилась дальше, чувствуя, что за мной продолжают внимательно наблюдать. Об это я тоже подумаю когда-нибудь потом.
   На крыльце центра меня уже ждал Финист.
   - Ну что, пойдем? - спросил он, когда я набросила куртку, вечером стало прохладнее.
   - Пойдем, - уверенно кивнула я, оставляя все заботы за порогом.
   Какое-то время мы шли молча, впитывая умиротворение, исходящее от окружающей природы, ну, во всяком случае, этим занималась я, чем был занят мой спутник можно было только гадать, а потом говорили о какой-то ерунде, чему-то смеялись, о чем-то размышляли, успели даже поспорить. Я и не заметила, как оказалась у своего двора.
   - Спасибо, что проводил, - тепло поблагодарила я Бессмертного, останавливаясь у калитки.
   - Да не за что, - добродушно улыбнулся он. - Обращайся.
   Недолгое молчание.
   - До завтра.
   - Увидимся.
     

ЭПИЗОД 3

   - Итак, я собрал вас всех сегодня здесь для того, чтобы сообщить следующее, - Берендей Иванович обвел всех присутствующих внимательным взглядом, - выход исследовательской группы к плато Эхо назначен на петак, поэтому настоятельно рекомендую всем быть готовыми вовремя. Никаких задержек не принимается, все дела должны быть сданы до этого срока. Это касается заполнения всей документации за четверть, а также разработки черновых планирований на летний сезон. Вернувшись, некоторым из вас предстоит поработать во благо нашего будущего, как говорится, - с улыбкой сообщил директор, внеплановые командировки на то и внеплановые.
   Как хорошо, что у меня на этот период был запланирован отпуск. Оставалось только надеяться, что с экспедицией будет покончено ранее. Четверть оказалась сложной, хотелось хорошенько отдохнуть. А пока следовало собрать волю в кулак и сосредоточиться на деле. Каждый из нас внимательно изучил предоставленные университетом свитки, пытаясь найти зацепки, анализировал сводки, поступающие с границы с Клероном, фиксировал неучтенные энергетические потоки, которые поймал спутник обсерватории, выстраивая схемы, выдвигая гипотезы. Но пока никаких непротиворечивых друг другу закономерностей выявлено не было. Так что, нам предстояло разбираться в происходящем непосредственно на месте.
   - Надеюсь, вы известили своих родственников о том, что будете недоступны для связи какое-то время, - продолжал Берендей Иванович, - при этом не сказав ничего лишнего, - особенно выразительного взгляда удостоилась Василиса.
   Да, в прошлый раз девушка совсем забыла сообщить родителям о том, куда и с какой целью она направляется. Тогда центр был удостоен незабываемым визитом отца мастерицы Премудрой, Трофима Мудреного. Вот когда Берендею пришлось прибегать к услугам Змея Горыныча, чтобы искусно убедить человека в том, что его дочь находится в добром здравии, а не отвечает на его звонки исключительно потому, что сейчас группа исследователей, в которую оказалась вхожа и она, выполняет свою работу в месте с ограниченным радиусом для действия глаголитовых сетей. Трофим Мудреный, человек и родитель в одном лице достаточно подозрительный, радеющий за сохранность своего драгоценного чада, все никак не унимался, грозясь пойти по инстанциям в том случае, если слова Горыныча окажутся ложью. Но потом смягчился. Спасибо Елене Никодимовне, догадавшейся связаться с матерью Василисы, которая быстро урезонила разбушевавшегося было супруга. С той поры Берендей уделял особенное внимание информированию родственников о состоянии дел их забывчивых, иной раз слишком увлеченных чад.
   - Все сделано, Берендей Иванович, - меланхолично отмахнулась от директора Василиса Премудрая, продолжая составлять список необходимых лекарственных средств, которые следовало взять с собой. Часть уже была заготовлена и упакована в специальные боксы, оставались мелочи.
   - Хорошо, - важно кивнул Берендей и открыл толстую амбарную тетрадь. - А теперь каждый быстренько поставил свои подписи и марш готовиться.
   Это была стандартная процедура. Сим актом мы подтверждали, что были ознакомлены с возможными рисками для жизни в данной экспедиции, несли ответственность за принятие собственных решений, а также не имели никаких претензий к руководству организаций, от лица которых мы выступали. Также каждому выдался бланк с основными положениями инструкции по технике безопасности, с которыми нам надлежало ознакомиться. Всех нюансов экспедиции учесть было невозможно, но университет постарался сделать максимум от него зависящее для обеспечения нашей безопасности, помимо выделения базовой экипировки и "дельных" советов.
   - Свободны, - захлопывая тетрадь, скомандовал Берендей Иванович, когда была поставлена последняя закорючка, и вызвал к себе Елену Никодимовну для очередной проверки поставок оборудования из университета.
   Итак, до отправления в далекие дали у нас оставалось около четырех дня. Стоило провести их с максимальной пользой с учетом того, что длинная дорога может предоставить нам массу неучтенных неожиданностей.
     
   Подготовительный этап достаточно муторен и трудоемок. Для меня. Нужно не забыть взять с собой всякие мелочи, которые могут пригодиться в пути, суметь впихнуть в сумки невпихиваемое, при этом ограничиться минимумом, чтобы не быть перегруженной. Кто же будет таскать поклажу кроме самой себя. Мне было проще составить список вещей первой необходимости, потом его пару раз отредактировать и дописать остальными предметами, без которых в принципе можно было обойтись, но не хочется. Потом снова вычеркнуть и обдумать добрую половину, а после наплевать на все, собрать сумки и забыть о них до начала командировки, то есть, на день, в течение которого опять же всплывали какие-нибудь дополнения.
   - Варвара, ты закончила? - заглянула ко мне в кабинет Хаврошечка, когда я как раз задумывалась над тем, а не оставить ли мне добрую часть выданной амуниции до востребования в секторе хранения.
   - Да, почти, осталось только дома вещи собрать, и все вместе упаковать, - ответила я, закрывая небольшую сумку с уже проверенным и прошедшим испытания ни один раз исследовательским снаряжением. Часть предоставленных университетом вещей отправлялась в транспортировочный отсек до следующего раза, сейчас хотелось быть уверенной даже в мелочах, а не гадать, разорвется ли веревка или выдержит из-за того, что специалисты просчитали выгоду и заменили привычные плетения и крепления на более современные. В поля бы их отправить...
   - Отлично, значит, у тебя сейчас есть свободное время, - довольно кивнула она, явно что-то замышляя.
   - Хаврошечка? - от меня определенно требовалась какая-то услуга.
   - Варвар, мне нужна твоя помощь, и, боюсь, до вашего возвращения она не подождет, - ответила мастерица, занимая кресло у окна, где теперь стоял небольшой журнальный столик.
   С момента случая с Ярославом ко мне часто стали захаживать Финист с Андреем и о чем-то беседовать, поэтому я озаботилась приобретением, а точнее территориальным перераспределением данного предмета мебели, ведь любой разговор лучше идет под чайное сопровождение в уютной обстановке. Василиса, кстати, тоже оценила этот жест, поэтому снабдила меня некоторым запасом чая, чтобы всегда был под рукой. Да и подготовка к экспедиции часто вынуждала нас всех задерживаться в центре дольше обычного.
   - Помогу, чем смогу, - ответила я, разливая душистый чай по чашкам. Беседовать - так с пользой для хорошо поработавшего организма.
   - Спасибо, - кивнула Хаврошечка, небольшими глоточками отпивая напиток и довольно щурясь.
   - И в чем тебе необходима моя помощь? - поинтересовалась я, обхватывая ладонями горячую чашку и вдыхая цитрусовый аромат.
   - Ты же знаешь, что я работаю над диссертацией по влиянию ядов на организм живых существ, - начала Хаврошечка, - вкусное печенье, кстати, - да, оно так и таяло на языке. - И я решила присовокупить к работе исследование артефактов, способных, например, изменять свойства ядов.
   - И чем я могу тебе помочь? - спросила я, когда мастерица замолчала.
   - Не могла бы ты одолжить мне ту подкову, которую приобрели наши мальчики? - и она выжидательно посмотрела на меня. Так вот в чем дело.
   - В принципе, могу, - подумав, кивнула я.
   Артефакт сейчас находился в секторе безопасности, не представляя опасности. Полноценно изучить его я смогу только по возвращении из командировки, так что, пусть хоть кому-то принесет пользу и возможную удачу на научном поприще.
   - Отлично, не придется искать ничего другого! - просияла Хаврошечка, беря еще одно печенье.
   - Только помни, что с подковой нужно быть крайне осторожной, и постарайся обойтись без своих экспериментов, все-таки я еще не успела провести полный анализ свойств этого артефакта, так что, кто знает, какие у него могут быть дополнительные секреты.
   - Разумеется, - с готовностью отозвалась Хаврошечка.
   Несмотря на свой профессионализм, девушка нередко шла на поводу у своего любопытства, напоминая в жажде познания наших учеников. Если Василиса в своих экспериментах придерживалась ряда правил, и всегда все держала под контролем, как бы это со стороны не выглядело, то Хаврошечка могла и заиграться. Детство было у нее трудовое, поэтому сейчас она компенсировала утраченные возможности для своего рода развлечений. Что конкретно девушка вкладывала в это понятие, определить было проблематично.
   - Может, ты дашь мне артефакт сейчас? - да, я уже видела этот неповторимый азарт в ее глазах, но, надеялась, что без присмотра в отсутствие Василисы она не останется.
   - Хорошо, пойдем, - кивнула я, быстро допивая чай.
     
   Сектор безопасности представлял собой кладовую найденных мастерами центра, а иной раз и университета, всевозможных артефактов: книг, приборов, жидкостей, простых на первых взгляд вещей, но таящих в себе опасность при неосторожном обращении. Каждая из находок была занесена в базу данных и снабжалась специальным идентификационным номером, по которому в случае чего ее можно было найти. Система сигнализирования оснащала каждую полку, а также реагировала на изменения энергетических потоков при попытках проникновения в соответствующие отсеки.
   Артефакты были помещены в специальные прозрачные контейнеры, поглощающие и не дающие им вступать в реакции и активироваться, если не изменять их структуру непосредственно колдовскими чарами, сделанными по образцу древних "хранилищ". Их изобрел еще сам Завес Мирский, чародей при царском дворе, один из наиболее могущественных в нашем государстве в далекие времена. Жаль только, что он не оставил после себя инструкций по эксплуатации и изготовлению таких контейнеров, может быть, просто не успел, ведь его отправили сражаться с полчищами варваров на границе царства. Там и погиб. Но это официальная версия. Бытует мнение в узких кругах, что чародей просто устал от услужения царским особам и решил пожить немного для себя, скрываясь в лесах поближе к границе, и экспериментировал. Но доказательств этого не было. Тем не менее, возвращаясь к контейнерам, по прошествии лет, в ходе многочисленных экспериментов удалось-таки воссоздать примерную структуру материала, из которого Завес изготовил контейнеры, но часть загадки так и не была разгадана. Поэтому особо опасные артефакты до их отправки в другие инстанции, содержаться в еще сохранившихся контейнерах Завеса.
   По потайному коридору центра мы спустились к средоточию здания, миновали часть охранного контура, заодно проверив его функциональность, и устремились в подземелья. На входе в сектор безопасности каждый из нас предстал перед сканером, проходя стандартную процедуру распознавания личностей, у которых есть допуск на этот уровень. Сканирование радужки, капля крови и, вуаля, проход разрешен. Пока аналога кровной активации мы не смогли найти, поэтому пользовались древним методом защиты. Но Василиса все чаще напоминала себе подумать над каким-нибудь средством, способным это заменить, уж слишком ценным ингредиентом, по ее мнению, была собственная кровь, чтобы ею так разбрасываться.
   Смотритель древностей, дух библиотекаря, жившего на этой земле задолго до того же Завеса Мирского, не обратил на нас толком никакого внимания, лишь рассеянно кивнул и уплыл прочь куда-то вглубь кладовой. Он был нелюдим и замкнут, говорят, только Берендей удостаивался бесед с ним. Долгое существование в лишенном оболочки теле накладывало свои отпечатки, а ведь он мог стать незаменимым источником информации, но, увы, сейчас, к сожалению, не помнил даже своего имени, что, впрочем, его совсем не огорчало. Единственное, что его заботило, это сохранность артефактов, сведения о которых он постоянно каким-то образом обновлял, получая временами доступы к заблокированным участкам своей памяти. И он ревностно оберегал доверенные ему реликвии.
   Мы миновали деревянные стеллажи, на которых лежали витые канаты с кораблей, что когда-то бороздили моря, рядом аккуратно был сложен алый парус, найденный на берегу Рубинового залива. Разные компасы, древние карты, все хранилось здесь. Подкова лежала в контейнере на стеллаже с теми артефактами, анализ которых еще предстояло провести.
   - Ну вот и она, - я аккуратно извлекла артефакт, положив его в льняной мешочек, и протянула его Хаврошечке. - В базу я ввела только основные параметры, поэтому, как закончишь, впиши, что обнаружишь.
   - Всенепременно, Варвар, - с готовностью кивнула Хаврошечка.
   Оставалось надеяться, что разумная часть Хаврошечки будет превалировать над желаниями девушки в проведении опытов. Все-таки, она действительно профессионал своего дела, пусть и начинающий.
  
   Мы уже собирались возвращаться обратно, введя сведения о взятии подковы в "информационный поток", как иногда величал Берендей Иванович нашу базу данных, как вдруг из глубины кладовой раздался какой-то громкий хлопок, заставивший меня резко обернуться назад. Может, это Смотритель ревизию устроил и что-то уронил? Пусть и бестелесен дух, но энергетическими потоками он управлять еще не разучился. Да и кто знает, чем вообще развлекает себя призрак, сидя здесь днями напролет, а самосовершенствование может творить чудеса. Но обычно при появлении людей он вел себя тихо и спокойно, являясь примером исполнительности и собранности.
   - Что это? - рядом ощутимо вздрогнула Хаврошечка, чуть крепче сжав в руках мешочек с артефактом. Девушка вообще недолюбливала громких звуков, предпочитая тишину. Редко когда можно было застать Хаврошечку в перемену вне медицинского сектора, когда ребятня сбрасывала напряжение от учебных занятий.
   - Не знаю, - медленно протянула я, напряженно прислушиваясь и вглядываясь в ряды стеллажей. - Смотритель! - позвала я, но на мой зов никто не явился, и это здорово насторожило.
   Обычно, стоило только упомянуть Смотрителя, как он тут же возникал перед теми, кому понадобился, а сейчас воздух вокруг даже не думал сгущаться, знаменуя его воплощение. Что могло случиться с нашим духом, если он впервые на моей памяти проигнорировал зов? Отчего-то по спине пробежал холодок.
   - Варвар, кажется, я чувствую запах гари, - неуверенно сообщила Хаврошечка и метнулась в сторону отсеков, где содержались взрывоопасные артефакты для дальнейших перемещений либо для долгосрочного хранения.
   Я даже не успела ее остановить, понимая, что мы мало что сможем сделать, если опасность исходила оттуда. Несмотря на высокую степень защиты артефактов, нельзя было быть уверенными в непогрешимости системы безопасности. Тем более недавно приходили специалисты из университета и проводили диагностические работы, модернизируя, на их взгляд, устаревшие схемы.
   Спустя мгновение истошно завыла сирена, предупреждая об опасности возгорания и рекомендуя начать эвакуацию, директор уже должен был получить сообщение на глаголит. А я бросилась следом за Хаврошечкой, прихватив обыкновенный самовосполняющийся огнетушитель, понимая всю абсурдность собственного поступка. Объявление об эвакуации озвучивалось, когда опасность становилось существенной для кладовой. Но не идти же с пустыми руками!
   - Хаврошечка! - окликнула я девушку, петляя между стеллажами, стараясь выбрать кратчайший путь.
   - Беги сюда, - раздался голос, но со стороны входа в отсек с артефактами наблюдения, что меня слегка обрадовало. - Быстрее! - но ненадолго.
   Запыхавшись, я, наконец, добралась до отсека наблюдений, чтобы еле успеть увернуться от огненной плети, метнувшейся в мою сторону. Водяные установки, вмонтированные в потолок, не справлялись с пламенем. По первичному наблюдению казалось, что вода никак не усмиряла огонь и была ему совсем не страшна. Блокирующие сектор механизмы не активировались.
   - Хаврошечка! - я вновь позвала девушку, высматривая ее силуэт в дыму, который уже здорово затруднял видимость.
   - Я здесь! С восточного входа, - отозвалась она, - и огонь быстро распространяется с моей стороны.
   Не теряя времени, я опробовала огнетушитель в деле, но пламя продолжало расти, охватывая все больше пространства, поджаривая все на своем пути. Если этот огонь, явно колдовского происхождения, доберется до отсека с взрывоопасными артефактами, то трудно представить себе возможные последствия. Правда, таких объектов у нас было немного, да и центр надежно защищен, не говоря уже о самой кладовой, но риск был, да и восстановительные работы займут много времени, не говоря уже о вероятной утрате уникальных амулетов.
   - Тебе нужно выбираться отсюда, - я отставила прочь бесполезный агрегат и присела на корточки, над головой клубился дым.
   - А ты? Что ты задумала?! - спросила Хаврошечка, а что-то поблизости заскрежетало.
   - А я постараюсь замедлить колдовское пламя, чтобы оно не добралось до других секторов, - ответила я, концентрируя силу внутри себя.
   - Будь осторожна! Я приведу помощь, - как же хорошо, когда не надо никому ничего объяснять.
   Моя стихия - воздух. Сосредоточившись, я пустила воздушные потоки по стенам, стараясь заключить пламя в кольцо, отрезать ему пути распространения. Излишне самонадеянно, но попробовать стоило, вдруг сработает. Потоки усиливались и переплетались, скользя по стенам, подрезая огненные языки, отчего те яростно шипели и все-таки чуть отступали. Колдовское пламя - не шутки, оставленное без присмотра, оно может натворить немало бед.
   В каком-то смысле задуманное у меня получилось, но немного не так, как я рассчитывала. Пламя взревело, словно почувствовало свое притеснение, но плена оно не желало, явно страшась оков. Оно разозлилось будто тот дикий зверь, которого люди хотят посадить в клетку, а он не желает этого всем своим сердцем и готов на все, что воспрепятствовать тем, кто решил лишить его самого дорого, его свободы. Огонь слегка отступил, но не давал воздушным потокам соединиться за своей спиной. Я немного увеличила прилагаемые усилия, чуть уплотнила потоки в надежде прорвать пламя. Ну давай же! Но не тут-то было.
   Огонь словно копил силы, создавая ложное впечатление отступления. На самом деле пламя выжидало, оно будто обладало собственным разумом. И вот когда у меня почти получилось заключить его в ловушку, оно восстало против меня всей своею огненной мощью. Пламя рвануло вперед и яростно разорвало окружившие его воздушные прутья, сводя на нет все мои усилия.
   Отдачей меня отбросило прочь и швырнуло о стену, но воздушная подушка смогла смягчить удар. Судорожно откашливаясь, я поползла туда, где думала, находится выход, дым разъедал глаза. Я глупо не рассчитала своих сил, понадеялась на удачу, а вокруг меня уже вовсю бушевал огонь. Пламя торжествовало и с удвоенными усилиями принялось за дело. Беглым взглядом оценить нанесенный ущерб было достаточно сложно, но сами стеллажи, которые были недалеко от меня, все-таки здорово обгорели, колдовское пламя смогло разъесть их защитное покрытие. Оставалось надеяться, что хотя бы часть артефактов для наблюдений смогла уцелеть.
   Добравшись до коридора, который, как мне казалось, вел прочь от эпицентра огненного буйства, я поняла, как здорово ошиблась. Все указывало на то, что я пошла совсем не в том направлении - рядом оказался сектор с взрывоопасными артефактами. И это мне совершенно не понравилось. Огонь наступал, окружая. Можно было попробовать укрыться в секторе, но далеко не факт, что это колдовское пламя остановят его стены. А сознательно завести себя в еще более опасную ловушку мне не хотелось, и так дел натворила.
   Ничего путного не пришло мне в голову, поэтому я просто присела у стены и сотворила вокруг себя небольшой воздушный купол, надеясь спастись от еще большего воздействия угарного газа. Оставалось только ждать, что в скором времени Хаврошечка приведет помощь. От ощущения бесполезности своих действий было некомфортно, в голову лезли всякие глупые мысли о собственной слабости, а также понимание того, что поступила необдуманно и безответственно, и это не способствовало сохранению спокойствия. Хотя, посидев так и подумав, я перестала себя накручивать, прекрасно понимая, что уже ничего изменить не смогу. Глупо получилось, вообразила себя невесть кем и полезла в пекло, что называется.
   - Варвара! - раздался откуда-то знакомый голос.
   - Горыныч, я здесь! - откликнулась я, аккуратно высовываясь из-за угла. Пламя еще бушевало.
   - Сиди на месте, - четкое указание, требующее неукоснительного соблюдения, - и постарайся за чем-нибудь укрыться, - тоже дельный совет, и, кажется, я догадывалась, что собирался делать Змей, поэтому окружила себя насколько возможно плотным воздушным потоком и отползла подальше от места действия.
   И не прогадала, надо сказать. Одним из способов укрощения колдовского пламени являлось воздействие на него превосходящего по концентрации и силе огня. В данном случае у Горыныча было явное трехголовое преимущество, чем он и воспользовался. Стало очень жарко, а потом горячая волна воздуха окатила меня целиком, отчего на миг перехватило дыхание.
   - Варвара, ты там жива? - раздалось через несколько мгновений.
   - Жива, - выдохнула я еле слышно, медленно поднимаясь и направляясь прочь от сектора взрывоопасных артефактов.
   Наверно, вид мой был очень далек от привычного, так как Змей с веселым прищуром смотрел на меня, стоило показаться в его зоне видимости.
   - Да, Варвара, краса писаная, - изрекла одна из голов Горыныча, а другая наклонилась на бок для лучшего обозревания моего силуэта.
   - Спасибо, - кашлянула я, рефлекторно потирая глаза, чем, скорее, только ухудшила ситуацию.
   - Только так больше не делай, - тут же посоветовал мне Змей. - Пошли отсюда.
   Я только устало кивнула и отправилась следом. За нашими спинами пепел осыпался на пол, невесомо кружась. А у входа в кладовую нас поджидала целая делегация в лице Берендея Ивановича, Хаврошечки, Андрея и Василисы.
   - Все в порядке? - сразу же спросил Берендей Иванович, как только за нами закрылась дверь кладовой.
   - Да, - кивнула я, а Хаврошечка протянула мне бутылку воды, за что я была ей искренне благодарна.
   - Иди в медсектор, - сурово оборвал меня Берендей, - после ко мне в кабинет. Это понятно?
   - Да, - снова подтвердила я, замечая сочувственный взгляд Андрея и понимая, что ничем хорошим это для меня не закончится, а чтобы не усугублять ситуацию, следовало выполнить все предписания.
   - Горыныч, каков ущерб? - спросил директор у Змея, но что тот ответил, я уже толком не расслышала, так как мастерица Хаврошечка вознамерилась доставить меня до медсектора как можно скорее.
     
   - Чувствуешь тошноту, головокружение, шум в ушах? - в который раз спрашивала меня Хаврошечка, пока я сидела на кушетке и отдыхала.
   - Нет, со мной все в порядке, - тем не менее терпеливо отвечала я, понимая, что за меня просто волновались.
   Тщательно умывшись и переодевшись в запасной комплект одежды, я чувствовала себя больше похожей на человека. Хаврошечка обработала пару ссадин и царапин, которые мне удалось приобрести при борьбе с огнем, хорошо, что без сильных ожогов обошлось. А как здорово было дышать нормальным воздухом, не отягощенным приправами опасного для организма характера.
   - Ты еще здесь? - в медсекторе появилась Василиса Премудрая.
   - Пока да, - кивнула я, мысленно готовясь отправляться на директорский ковер.
   - Это хорошо, - для меня ли? - мне есть, что тебе сказать, - девушка присела напротив меня и с благодарностью приняла налитый Хаврошечкой крепкий кофе. - Варвара, какого... - начала было заводиться Василиса, но профессиональный этикет удержал ее от крепкого словца, негоже преподавателю ругаться, наш язык и так велик и могуч. - Мне просто интересно, для чего ты полезла тушить пламя, пренебрегая указаниями по безопасности?
   - Нельзя было дать ему проникнуть в сектор с взрывоопасными артефактами, - ответила я, но сейчас прекрасно понимала, что поступила глупо.
   - А ты знаешь, что буквально вчера самые нестабильные из них перенесли в другое место? - огорошила меня девушка.
   - Нет, - да, теперь мое поведение вообще ничем не оправдывалось.
   - Теперь знаешь, - жестко отрезала Василиса. - Но я рада, что с тобой все в порядке, - неожиданно продолжила она. - Считай сегодняшнее происшествие тренировкой перед командировкой, - довольно миролюбиво закончила девушка.
   - Берендей в бешенстве? - догадалась я.
   - Ага, - хмыкнула Василиса. - Но не столько от твоего поступка, сколько от последствий визита специалистов, которые что-то там намудрили с защитными механизмами. Университет ждет визит нашего директора.
   - Они будут в восторге от его сдержанности, - кивнула я.
   - Да, мало таких на свете людей, кто спокойным тоном может нагнать страху похлеще, чем яростными разборками. Но он тебя ждет, - обрадовала меня Василиса.
   - Тогда стоит пойти, - вздохнула я, поднимаясь и готовясь к нагоняю.
   - Удачи, - тихо пожелала Хаврошечка, слегка улыбнувшись.
     
   - Берендей Иванович, можно? - аккуратно постучала я в дверь его кабинета, Елены Никодимовны на месте не было, хотя ее ободряющий взгляд сейчас не помешал бы.
   - Заходите, Варвара, - разрешение было получено.
   Директор сидел за столом переговоров и изучал какие-то бумаги. При моем появлении они перекочевали на край стола, а Берендей Иванович внимательно посмотрел на меня, сведя брови.
   - Варвара, я надеюсь, вы понимаете категорическую недопустимость ваших сегодняшних действий? - чуть устало спросил он, потирая переносицу.
   - Да, - кивнула я, оставаясь стоять.
   - Даже несмотря на то, что вы не знали о том, что артефакты были перемещены в другой отсек, тем не менее ваши действия были крайне не желательны, не говоря уже об их необдуманности. Центр в ответе не только за безопасность обучающихся, но и педагогического состава, вы это понимаете? - редко когда директор выходил из себя, металлические нотки и никакого спуска провинившемуся.
   Я снова кивнула, сдерживая внезапно подступившие слезы. Просто когда на меня повышали голос, даже в манере Берендея Ивановича, который просто интонационно выделял существенные моменты речи, часто следовала такая слегка, на мой взгляд, неадекватная реакция.
   - Варвара, поймите, инструкции по безопасности составлены не просто так. Их настоятельно рекомендуется соблюдать. Мне придется объявить вам выговор, но пока без занесения в личное дело, все-таки ваши действия были довольно профессиональны, судя по первичному обследованию территории, подвергшейся пламени, - счел нужным сообщить Берендей Иванович. - Да и Змей Горыныч в принципе одобрительно отозвался о ваших действиях. Но, по-хорошему, вас следовало бы отстранить от работы, имейте это в виду.
   - А куда делся Смотритель? - спросила я, внутренне успокаиваясь и беря себя в руки, хотя от последних слов начальства по спине невольно пробежал холодок. - И почему не активировался блокирующий входы механизм?
   - Смотритель был заключен рунным слепком в одном из секторов, сейчас его уже освободили, - терпеливо ответил директор. - А что касается второго твоего вопроса, то об этом я завтра буду говорить в университете.
   - Берендей Иванович? - раздался голос Елены Никодимовны из глаголита.
   - Я слушаю, - сразу откликнулся директор.
   - Пожарная бригада закончила. Специалисты говорят, что колдовское пламя было модифицировано, поэтому его нельзя было потушить обычным путем. Есть вероятность умышленного поджога.
   - Спасибо, Елена Никодимовна, - Берендей Иванович отключил связь, об остальном он поговорит непосредственно с начальником группы безопасности.
   - Теперь начнется внутреннее расследование? - поинтересовалась я, ведь кроме сотрудников и учеников на территорию центра пробраться было сложно без предварительных договоренностей. А значит, может быть замешан кто-то из своих, хотя даже сама мысль об этом претила.
   - Как же не вовремя ваша командировка, - пробормотал директор. - Вполне возможно, но это будет решено после моего визита в университет. Ты можешь идти, - я кивнула, но у двери меня остановили слова Берендея Ивановича. - Варвара, с вами на плато Эха дополнительно будет отправлен независимый представитель от университета.
   - Но они же не хотели привлекать внимания? - нахмурилась я, оборачиваясь.
   - Все вольны передумать, - философски заметил директор. - Присмотритесь к нему повнимательнее. Что-то мне в этой ситуации категорически не нравится. А теперь иди, - я только кивнула, шагнув за порог.
     
   Это был на редкость долгий день, который принес всем нам массу впечатлений. Я шла домой, стараясь отмести прочь пережитое хоть на некоторое время. Хотелось в мгновение ока очутиться дома, завернуться в мягкий плед, несмотря на то, что на дворе стояла совсем не по-весеннему теплая погода. И просто ни о чем не думать, позволить себе забыться. Наверно, я успела здорово испугаться, попав в такую внештатную ситуацию, хотя в нашей работе случалось всякое. Но сегодня, возможно, просто звезды сошлись клином, а эмоции перешли привычные границы. Хотелось тепла.
   - Варвара? - внезапно окликнул меня знакомый голос, заставивший вздрогнуть от неожиданности.
   - Финист, - рядом со мной словно из-под земли оказался Бессмертный. И как у него только так получилось?
   - Я слышал о том, что произошло в кладовой. Ты не пострадала? - участливо поинтересовался он, внимательно смотря мне в глаза и пристраиваясь к моему неспешному шагу.
   - Нет, все в полном порядке, - ответила я, глядя прямо перед собой. Ни к чему сейчас кому бы то ни было видеть мое легкое смятение. Все пройдет.
   - А ты не заметила ничего странного, пока была в секторах хранилища? - было странно, что именно он стал первым, кто задал мне подобный вопрос. Даже пожарная бригада ограничилась только общими вопросами. Возможно, директор решил оградить меня от излишних бесед, чтобы дать возможность осознать произошедшее, чтобы потом самому порасспрашивать более подробно.
   - Да нет, как-то было не до того, - легко пожала плечами. - А ты что-то знаешь? - настороженно предположила я, моя подозрительность вновь обострилась, дремавшая до поры до времени, ожидая своего часа.
   - Нет, просто есть всякие разные версии, - отмахнулся Финист.
   - Не поделишься, - догадалась я.
   - Извини, но пока нет.
   Кроваво алый закат. Что-то тревожно шепчущий ветер. Нет, пора отдохнуть, а то в каждой тени мне будет казаться что-то подозрительное.
   - Ты знаешь, что к нам в экспедиции присоединится какой-то человек от университета? - спросила я, когда мы проходили мимо поющего фонтана.
   Это архитектурное творение привлекло когда-то внимание речных русалок, поэтому сейчас здесь часто можно было услышать по вечерам их песни, но водные девы никогда не показывались на глаза во избежание недоразумений. Люди уже собирались на лавочках, что были обустроены администрацией для удобства жителей, в ожидании очередного музыкального вечера.
   - Да, Берендей Иванович сегодня сообщил, - кивнул Финист и замолчал, смотря по сторонам.
   Беседа как-то не клеилась. Где-то послышался веселый детский смех.
   - Ты знаешь, мне нужно зайти в лавку, - начала было я, надеясь, что у Финиста есть свои дела, и мужчина не будет составлять мне компанию. Но ошиблась.
   - Хорошо, пойдем, - невозмутимо ответил он.
   С покупками я постаралась справиться быстро, захватив мягкий батон и несколько булочек с шоколадом. Финист же ограничился бутылкой воды.
   Расстались мы уже как-то привычно у калитки.
   - Доброй ночи.
   - Доброй ночи.
     
   Рассыпались звезды по черному небу,
   Месяц игриво сияет,
   Кто знает, что в будущем нас ожидает
   На пути к выбранным целям...
   Возможности, вероятности, далекие дали...
     

ЭПИЗОД 4

   День начала нашего непростого путешествия неумолимо приближался, а нам так и не удалось выяснить, кто же устроил колдовской поджог в кладовой сектора безопасности нашей образовательной организации. Ликвидировав часть последствий от пламени, мы обнаружили, что все артефакты, попавшие в эпицентр, остались целыми, что изрядно всех нас обрадовало. Но также мы обнаружили один пустой незарегистрированный контейнер, в котором до недавнего времени явно что-то хранили. Об этом свидетельствовал остаточный энергетический фон, потому как контейнер не прошел очистительную обработку, чего требуют предписания по эксплуатации. Вопрос заключался лишь в том, что могли в нем содержать, и кто не внес в базу данных информацию об этом артефакте, назначение которого для нас так и останется загадкой. К сожалению, никаких определенных данных путем анализа остаточного следа мы получить не смогли, как ни старались.
   Опрос преподавательского состава также ничего не дал, а кристаллы наблюдения не зафиксировали никакого вмешательства извне. Возможно, кто-то из обучающихся был к этому причастен, но в таком случае искать мы могли месяцами. Для расследования происшествия Берендей Иванович привлек специалистов университета, но те тоже не смогли существенно продвинуться в этом деле. Директор ходил мрачнее тучи, постоянно связывался с администрацией университета и более детально обговаривал аспекты нашей миссии на территории плато Эха. Ему казалось, что события в кладовой сектора и наша исследовательская экспедиция были как-то связаны между собой, но обосновать и доказать это он не мог, у него было лишь предчувствие. Но предчувствию Берендея доверяли многие. Напряжение руководства передавалось и нам.
   Василиса по десять раз на дню проверяла свое оборудование и готовила все новые и новые запасы зелий, при этом она категорически раскритиковывала свои же собственные наработки, что приводило ее к начальному этапу колдовского курса молодого чудо-дельца. Андрей чем-то занимался в своей лаборатории и уже не останавливался поболтать, стоило нам по привычке столкнуться в коридоре. Он только вежливо кивал и спешил дальше. Финист был еще более задумчив и сосредоточен, чем до момента объявления сроков нашего отправления на плато. А с Анастасией Морозовой вообще была отдельная история. И от нее ребята с каждым днем ожидали все более изощренных испытаний.
   На занятия мастерицы Морозовой обучающиеся теперь ходили с опаской. И не мудрено, я бы тоже была насторожена и подозрительна, если бы преподаватель решил поэкспериментировать над студентами не столько гипотетически, сколько на практике. На уроках ученикам предлагалось проявить всю свою смекалку и выдержку при попадании в нестандартные бытовые ситуации. Щепотка колдовства, естественно, не исключалась, но кого это волнует, право слово. На занятиях рукоделия, к примеру, могли внезапно взбунтоваться спицы и нитки, превращаясь в удушающие и колющие орудия массового поражения, что приходилось их усмирять музыкальными композициями на определенной частоте.
   Кулинария вообще стала довольно оживленной: то тесто убегать начинало, причем в прямом смысле, а обучающимся необходимо было его нейтрализовать, пока они полностью не завязли в липкой массе, способной поглотить всех в своей вязкой субстанции. Промедление при принятии мер могло грозить попаданием в медицинский сектор центра. Или же тесто начинало мутировать и видоизменяться, превращаясь в какое-нибудь страшилище, срочно нуждающееся в усмирении и ликвидации. Опять же промедление было крайне нежелательно. А иной раз мастерице Морозовой приходило в голову познакомить ребят с правилами выживания в условиях с ограниченным набором предметов. Каких только каш они не наготовили и не съели за это время, хоть несварения в этот период случались не слишком часто. Но на любое замечание со стороны руководства, Анастасия только заявляла, что она готовит ребят к реальной жизни и реальным опасностям и нестандартным ситуациям.
   А я... мне наоборот почему-то стало слишком спокойно, хотя это тоже слегка настораживало. Я не суетилась и не бегала с постоянными проверками. Сумки уже были собраны и ждали своего часа, и я очень надеялась, что в последний момент мне не придется все перепроверять. Занятия проходили в обычном режиме. Как и было обещано, для обучающихся был разработан специальный краткий курс по обращению с артефактами неизвестного назначения, а также об их первичном распознавании. Правда, мне так и не удалось спуститься в кладовую для внеурочной работы, просто не хватило времени. Но я не сильно расстраивалась, понимая, что если бы вдруг обнаружила что-то интересное, прерывать занятие было бы намного обиднее. Так что я просто пораньше уходила из центра и гуляла по округе, наслаждаясь хорошей погодой.
   Но все когда-нибудь заканчивается.
     
   В день отъезда все были как-то напряжены, словно ждали очередного подвоха от жизни. Мы собирались внизу в фойе, куда уже были перенесены наши вещи, а пара ребят споро перетаскивала их по машинам. Университет в этот раз расщедрился, выделяя нам целых два передвижных средства, что с одной стороны радовало, а с другой стороны настораживало. Как обычно, одним словом. Какие услуги нам суждено будет оказать взамен, помимо нынешней экспедиции, оставалось пока за кадром нашего знания.
   И также мы с нетерпением ждали появления еще одного члена нашей полностью укомплектованной исследовательской группы. Но представитель от университета не спешил материализовываться перед нашими взорами. Время отбытия близилось.
   - Что-то Глеб Савельев задерживается, - пробормотал Берендей Иванович, спускаясь проконтролировать процесс сборов и раздать напоследок ценные указания.
   - Савельев? - внезапно уточнил Андрей, отрываясь от просмотра карт-схем.
   - Да, Савельев Глеб, зоолог, специалист в области биоакустики, кто знает, с кем вам на пути доведется столкнуться, - пояснил директор. - А вот, наконец, и он.
   В распахнутые настежь двери центра входил шестой элемент нашей исследовательской команды. Внешне Глеб казался нашим ровесником, высокий рост и жилистая фигура создавали достаточно гармоничный образ. Единственное, что выделялось в его облике, так это волосы необычного для наших мест пепельно-серого оттенка и смуглая кожа. Окинув всю нашу компанию цепким взглядом, он на миг задержался на Андрее и прошествовал прямиком к директору.
   - Здравствуйте, Берендей Иванович? - уточнил он, протягивая руку для приветствия.
   - Да, здравствуйте, Глеб. Надеюсь, вы удачно добрались? - вежливо осведомился он.
   - Вполне, спасибо, - кивнул Глеб.
   - Итак, вероятно, администрация университета успела ввести вас в курс дела, и при возможности вы оповестите и моих сотрудников о каких-то неосвещенных аспектах экспедиции, - Берендей Иванович с намеком смотрел на нового для нас человека. Впрочем, мне показалось, или Андрей уже был знаком с ним.
   - Слушай, ты его знаешь? - тихо поинтересовалась я, пока директор устроил Глебу небольшой допрос.
   - Да, - как-то нехотя ответил Андрей, хмуро глядя куда-то в сторону, - Давай потом, - буркнул он.
   - Хорошо, - я надеялась, что проблем у нас не прибавилось.
   ОТ 18 АПРЕЛЯ
   А пока Берендей Иванович, видимо, удовлетворившись полученной от мужчины информацией, решил официально представить нам нового члена команды.
   - Итак, знакомьтесь, Глеб Савельев, специально для этой экспедиции он прикомандирован к вам с целью оказания посильной помощи. Как специалист по биоакустике он будет достаточно полезен близ плато Эха ввиду большого количества обитающих там диких представителей животного мира, - сообщил директор. - Финист, я полагаю, вы снабдите Глеба некоторыми необходимыми элементами для выживания.
   - Я думаю, в этом нет нужды, - попытался мягко отказать Глеб, но был остановлен насмешливым взглядом Бессмертного.
   - Уверен, что среди университетского снаряжения вы не встретите несколько достаточно полезных и эффективных наработок, осуществленных мной, - с этими словами Финист достал из рюкзака обычный револьвер и протянул его мужчине.
   - И чем он превосходит оружие, выданное университетом? - спросил Глеб, нехотя беря в руки оружие.
   - На мой взгляд, он намного удобнее в эксплуатации, не дает осечек, да и барабан содержит достаточно увеличенное число камор, сами поймете и оцените. В качестве патронов мы используем пули, содержащие специальный дестабилизирующий раствор, разработанный Василисой, - Финист указал рукой на девушку, внимательно наблюдающую за мужчиной. - С его помощью удается усмирить достаточно активных существ не из нашего мира, нежить, просто оказывая воздействие на их молекулярный фон.
   - Я о таком еще не слышал, - проговорил Глеб. - А против нечисти?
   - Здесь стандартно, кинжалы с рунной вязью каждый подбирает по себе, зелья, колдовство, - мужчина понятливо кивнул.
   Огнестрельное оружие часто было неэффективно против нечисти, серебряные пули все чаще становились бесполезными, ведь развивалось не только человечество. За счет загрязнения окружающей среды привычные виды нечисти мутировали, превращаясь в неподдающихся стандартной классификации существ, требующих специфического обращения. Заговоренные клинки пока казались наилучшим вариантом для эксплуатации, но и требовали определенного мастерства владения.
   - Еще что-нибудь? - заинтересованно уточнил Глеб, поглядывая на Финиста.
   - Да, - это вступила в разговор Василиса. - Стандартный набор зелий, - девушка протянула ему небольшой сверток, развернув который Глеб увидел несколько флакончиков темного стекла с какими-то символами на этикетках в специальных кармашках, позволяющих содержать бутылочки в целости.
   - Спасибо, - мужчина аккуратно убрал сверток в сумку.
   - А что по поводу информации? - Анастасия жаждала знаний, да и я была не прочь узнать что-нибудь полезное.
   - А вы? - вниманием мужчины завладела мастерица Морозова.
   - Анастасия Морозова, кулинар, - скромно представилась девушка, но все знали, что звание кулинара дается не за красивые глаза. К тому же сытость в экспедициях стоит далеко не на последнем месте.
   - К сожалению, у меня пока нет никаких дополнительных сведений, способных нам помочь, - развел руками Глеб. - Единственное, университет настаивает на полнейшей секретности и постоянном докладе.
   - Это мы и так уже усвоили, - хмыкнула я, поглядывая на невозмутимого Берендея Ивановича.
   - А вы, судя по всему, артефактор? - уточнил Савельев с легкой улыбкой в уголках губ.
   Чудился мне в этой фразе какой-то подтекст, но я только утвердительно кивнула.
   - Варвара, - тем не менее представилась я.
   - Наслышан, надеюсь, у вас есть какой-нибудь амулет для экстренной связи с руководством, чтобы нам не остаться без поддержки? - неужели университет не позаботился о контактах, я сильно в этом сомневалась.
   - Не беспокойтесь, это мы предусмотрели, - наконец вступил в беседу Пересветов.
   - Андрей, сколько лет, - как-то неопределенно проговорил Глеб, словно было что-то такое в их общем прошлом, о чем не следовало вспоминать в данный момент, но воспоминания сами возникали в подсознании, задавая тон разговору.
   - Достаточно, - отрезал Пересветов. - Отправляемся.
   - Мастер Пересветов, на пару слов, - позвал мужчину Берендей Иванович, отходя на некоторое расстояние.
   О чем они говорили, осталось неизвестным, но вернулся Андрей еще более собранным, чем прежде и с какой-то папкой в руках. Мы как раз успели разделиться, кто с кем поедет, благо транспорта хватало, да и часть вещей благополучно была загружена Глебу. Мужчина предлагал кому-то поехать с ним, но народ пока предпочел знакомые лица. Может это и не было рациональным поступком с нашей стороны, но до первой остановки нашего путешествия мы решили оставить все как есть.
     
   ОТ 24 АПРЕЛЯ
   - Как ты думаешь, - спросила я у Василисы, как только мы с ней устроились на заднем сидении машины, а Финист завел мотор, готовясь отправляться в путь, - что связывает Андрея и Глеба?
   - А с чего ты решила, что они знакомы? - поинтересовалась она, начиная очередную проверку наличия необходимых зелий в своей сумке. Флакончики чуть позвякивали, стоило девушке начать их внеплановое перераспределение.
   - Заканчивай, Вась, - нахмурилась я, наблюдая за копошениями Премудрой. - Вот не знала бы тебя, заподозрила в сокрытии фактов и важной информации, - намек был довольно прозрачен, и реакция последовала незамедлительно.
   - А с чего вдруг такое заключение пришло тебе в голову? - озадаченно посмотрела на меня девушка, отвлекаясь от своего занятия.
   - Ты уходишь от ответа, - просто пожала плечами, откидываясь на спинку сидения. - Сама посуди, стоило Берендею произнести фамилию Глеба, как Андрей сразу переменился в лице. Хочешь сказать, это прошло мимо твоего внимания, - я насмешливо посмотрела на задумавшуюся Василису, - вот ни в жизнь не поверю. Так, что тебе известно?
   - Варвар, а не лучше ли узнать об этом у самого Андрея? - мягко спросил Финист, отправляясь за машиной Пересветова, мы замыкали движение. - А не выяснять что-то у него за спиной.
   - Я непременно у него спрошу, - согласилась я с позицией Бессмертного, - но это произойдет не сейчас. А на данный момент я вижу, что между Андреем и Глебом что-то произошло. И не думаю, что произошедшее было приятным. А раз уж Савельев будет работать с нами, то нам не помешает обладать хотя бы минимумом информации, дабы ненароком не зайти на опасную территорию в своих расспросах. Любые конфликты сейчас могут нам повредить. Или ты не согласен? - поинтересовалась я у уверенно ведущего машину Финиста.
   - Ладно, но я предупреждал, - хмыкнул Бессмертный, плавно входя в поворот. - Время у нас все равно есть.
   - Ну, Василиса, - повернулась я к прекратившей занятие Премудрой, - рассказывай.
   - Вы не думайте, я знаю не больше вашего, - показательно вздохнула Василиса. - Это произошло года три назад, тебя тогда еще не было с нами, Варвар, а ты, Финист, был в командировке в заброшенном городе, - мужчина еле заметно кивнул, не отрывая взгляда от дороги, но внимательно прислушивался к разговору. - За пару недель до конца учебного семестра с Андреем связалась его кузина и попросила приехать. Она училась тогда в Юридической Академии недалеко от столицы. Видимо, произошло что-то серьезное, так как Андрей безотлагательно отправился к Берендею, а получив добро на отъезд, тут же покинул центр. Тогда еще его нагрузка распределилась между нами, а дети-то надеялись на пропуски занятий и автоматы на зачетах, - хмыкнула девушка. - Так вот, спустя две недели Андрей вернулся в центр. А вечером того же дня за ужином ему пришло уведомление о слушании по делу о гибели Амелии Доре, однокурсницы его кузины, где он должен был выступить одним из свидетелей. Другим был, насколько я знаю, Савельев Глеб. И что-то произошло на заседании суда, - нахмурилась Василиса, - но эти события не стали достоянием общественности. Только Пересветов обмолвился потом, что если бы не Глеб, то виновность подозреваемого была бы доказана. А так, за недостатком улик, он был отпущен. И это все, что мне известно, - пресекая дальнейшие вопросы, закончила девушка. - Смерть Амелии Доре признали несчастным случаем.
   - Да, вопросов только прибавилось, - заметил Финист, а я задумчиво смотрела в окно.
   - Во всяком случае, соверши Савельев что-то противозаконное, не был бы принят на работу в университет, - заметила Василиса. - А якобы "вина" Глеба, или подозрения Андрея в его содействии преступнику бездоказательны на данный момент. И да, лучше будет узнать все непосредственно от Андрея и Глеба, рассматривая точки зрения обоих.
   Дальше мы какое-то время ехали молча, размышляя о только что сказанном Премудрой. По всему выходило, что существовала некая связь между погибшей студенткой и Пересветовым, раз он столь эмоционально отреагировал на появление Глеба, якобы замеченного в неясной даче показаний или чего-то еще. Были ли они знакомы ранее, неизвестно. Но существующие между ними недомолвки и явное недоверия могло сыграть с нами злую шутку, как только мы ступим на территорию Эха. Поэтому было просто необходимо решить все "вопросы" до пересечения границы с Ясневецким краем, когда до плато будет рукой подать.
   Незаметно для себя я задремала.
     
   Мне снились горы, заснеженные вершины, бушующие на свободе дикие и необузданные ветра, оставляющие ощущения полнейшей беспомощности перед своей силой. Холодные порывы ветра били в лицо, а колкие снежинки рассыпались о горящие от мороза щеки. Вокруг нельзя было ничего разглядеть, стихия бушевала. А сил идти вперед почти не осталось. Почему я не спряталась куда-нибудь, чтобы переждать непогоду? Не знаю. Но я медленно брела вперед, спотыкалась и снова шла. шаг за шагом преодолевая расстояние до мнимой цели. Очередной порыв стихии все-таки сбил меня с ног, и я больно ударилась коленями о землю, а снег все продолжал падать, тая, стоило ему только коснуться зеленой травы.
   Собрав остатки сил, я на упрямстве поднялась на ноги и отправилась дальше. Шаг, еще один. Очередной порыв ветра грозил снова выбить опору из-под ног, но я каким-то образом смогла оказать ему отпор. Раздался чей-то вой, я в испуге обернулась назад, но никого не увидела. Бессмысленно смотрела вдаль, надеясь разглядеть хоть что-то, что могло объяснить мне происходящее. А погода тем временем словно успокоилась. Ветер стих, снежинки прекратили свой танец. Напоследок порыв ветра ударил мне в грудь, заставляя сделать несколько шагов назад, и наступила оглушающая тишина.
   - Где я? - спросила, сама не зная, у кого. Ответа предсказуемо не последовало. - Что происходит? - прошептала, обхватывая себя руками.
   Осмотрелась по сторонам, но кроме горных хребтов, лишайника и молодой травы ничего не было вокруг на добрые сотни метров. Стоять на месте не было смысла, и я пошла дальше в наугад выбранном направлении. Брела, внимательно смотрела по сторонам в попытке заметить какие-то признаки живых существ, но безрезультатно. Вскоре дорога вильнула влево, а передо мной раскинулась пропасть, которую можно было преодолеть только по мосту. Древнему, ветхому, деревянному мосту с веревочными поручнями, ступить на который было заранее страшно.
   Интуиция говорила мне следовать дальше, преодолеть мост. Но страх не давал сделать ни шагу на строение, которое не казалось столь безопасным для передвижения. Да мост просто обвалится, стоит мне ступить на него! Сглотнув, я решила поискать что-то более безопасное. Но сколько бы я ни шла, стоило мне остановиться, как перед глазами появлялся тот самый ветхий мост, словно зовя ступить на него и насмехаясь одновременно.
   Не знаю, сколько прошло времени, но надежда найти другой путь угасла. Оставалось только каким-то образом преодолеть этот мост. Выдохнув и инстинктивно зажмурившись, сжав ладони в кулаки, я ступила на хлипкие доски, которые заскрипели под подошвами моих ботинок. Испуганно охнув, я распахнула глаза и глянула вниз, судорожно вцепившись в поручни. Сердце бешено забилось в груди, страх сковал разум и тело. Какая высота, от которой подкашиваются ноги! А внизу только острые камни. Замерев, я не могла сдвинуться с места, прерывисто дыша. Но нужно было двигаться вперед. Как мантру твердила себе, что смогу, преодолею. Один маленький шажок. Еще один. Аккуратно перебирая руками веревки, я маленькими шагами двигалась вперед, боясь дышать. Вниз больше не смотрела, только вперед, прямо перед собой, стараясь ступать осторожно.
   Внезапный порыв ветра заставил мост покачнуться, а меня сделать шаг в сторону и намертво вцепиться в веревки, волокна которых весело стали расплетаться прямо под моими ладонями. Дыхание от страха перехватило, но пройдена была почти половина пути, сцепить зубы, отбивающие дробь, и идти дальше. Еще пара шагов, и новый порыв ветра, раскачивающий мост еще сильнее. Скрипят дощечки под ногами, предрекая неутешительный финал. В горле пересохло, мысли лихорадочно проносились в сознании. А потом ветер словно отпустили с привязи, и он ударил своею мощью, раскачивая хлипкий мост из стороны в сторону, а я не знала, что мне делать, застыв на месте, чуть присев и боясь шевельнуться.
   Очередной сильный порыв ветра, мост опасно накренился, дощечки неожиданно ушли из-под ног. Вскрикнув и не успев зацепиться хоть за что-нибудь руками, я полетела вниз, испуганно выпустив силу, но колдовство не смогло меня спасти.
   Неужели, это конец? - судорожно билась мысль в голове, пока я падала вниз, приближаясь к острым камням, которые несли неминуемую смерть...
     
   - Варвара! - кто-то ощутимо тормошил меня за плечо. - Варвара!
   - Что? - подскочила я на месте, сердце отбивало бешеный ритм, крик застыл на губах, а глаза горели лихорадочным блеском, стоило мне посмотреть в зеркало.
   - Это ты нам скажи, - настороженно смотрела на меня Василиса.
   - Я задремала? - припомнила я минувшие события, Финист бросил в мою сторону тревожный взгляд.
   - Да, - кивнула подруга. - Что тебе приснилось?
   - Да просто кошмар, не обращайте внимания, - выдохнула я, стараясь успокоиться.
   - Варвара, - начала было Премудрая.
   - Все нормально, Василис, правда, - произнесла я, переводя дыхание. - Все нормально.
   О сне следовало подумать на свежую голову, не сейчас, когда слишком свежи были впечатления и обострены эмоции. Не сейчас.
   - Как знаешь, - откликнулась Премудрая, протягивая мне бутылку воды, которую я с удовольствием приняла. Это был только сон...
   А по спине предательски пробежали мурашки.
     
   ОТ 8 ИЮНЯ 2016

ЭПИЗОД 5

   Это был всего лишь сон, но ощущение пугающей реальности увиденного не покидало меня на протяжении долгих, тягучих мгновений. Раздумья над проносящимися по подсознанию яркими картинками не принесли никакой пользы. Отчего-то в голову закралась мысль о вещих снах, которые, якобы, существуют. Нахмурившись, я попыталась припомнить, что могла слышать по этому поводу в своей практике, для убеждения самой себя в невозможности такого варианта развития событий. И чем дольше я раздумывала обо всем этом, тем отчетливее мне казалось, что в недавно увиденном мною сне был какой-то колдовской смысл. Быть может, отголоски бурь, стихии...
   Четкое ощущение опасности, неизбежности, нотки отрешенности, какого-то безразличия и страха, что заполнял душу до краев, мешая дышать. Да, я боялась высоты, но никогда еще не испытывала такого калейдоскопа эмоций как тогда во сне, находясь на трепещущем под порывами ветра хлипком мосту. А восприятие падения, повлекшее за собой мое пробуждение, до сих пор отчетливо сохранялось в теле, словно отпечаталось на физическом уровне восприятия сновидения, что само по себе вызывало уйму вопросов. Неужели здесь существовала какая-то отсылка к возможным событиям?
   Моя задумчивость не укрылась от спутников, но они предпочли пока не вмешиваться в череду возникающих в моем сознании мыслей, давая возможность прийти в себя. И я была благодарна им за это. Василиса, правда, порывалась еще что-то спросить, но удерживала себя, видимо, подгадывая более удачный момент для дознания. Впрочем, это занятие отвлекло девушку от очередной сортировки реактивов, что меня обрадовало, потому что участок дороги сейчас был достаточно ухабист.
   Мы проезжали мимо городов и сел, неслись по трассам, когда позволяла возможность, замечая смену "настроений" поселений. Это было связано с тем, что совсем скоро намечался праздник дня весеннего Благоденствия. Только раз, весною, в силу вступившую, жители могли любоваться ночью светлой, такой, словно день и не прекращался. Считалось, что в эту загадочную ночь много веков назад было совершено древнее чародейство, которое дало начало нашему миру, привлекло жизнь и процветание на землю, согрев ее дыханием вечности.
   Вот и принято было в такой день, а потом и ночь в отдельных деревнях нашего края зажигать огромные костры до самого неба, петь песни до восхода солнца. А девушкам вверялось плести венки, которые потом они пускали на воду, пытаясь разгадать судьбу, или же отдавали в руки молодым людям, тем, кого посчитали достойными, тем, с кем в будущем могли соединить свою жизнь. Немало пар возникало в такую ночь, жаркую, страстную, безудержную, ведь оковы запретов ослабевали, обнажая искренние стремления и желания. Что самое примечательно, согласие должно было быть обязательно обоюдным, иначе кара следовала немилосердная, наказывая нарушившего условия с особой жесткостью.
   Веселился весь род людской, от мала до велика, и музыка не смолкала до самого утра. И неизменно, когда лучи светила только показывались на востоке, у каждого в сердце появлялось ощущение необъяснимого тепла, дома и так порой не хватающего в нашей жизни спокойствия и умиротворения. Волшебная ночь, одна на долгий год... Но она приносила с собой, казалось, заряд сил на преодоление трудностей, которые неизменно возникали в жизни каждого человека, будь он еще совсем маленьким или же уже прожившим жизнь.
   У этого дня был свой особенный отпечаток, а костры неизменно являлись главным атрибутом этого праздника, ведь, смотря на медленно разгорающееся пламя, которое потом с ревом устремлялось к небесной вышине, каждый человек неизменно получал частичку его теплоты и жажды жизни. И эта огненная искра, которая поселялась в сердце каждого, сохранялась в нем на протяжении всего года, давая силы тогда, когда, казалось бы, можно было опустить руки и бросить начатое. Но в столь опасный момент могла искорка разгореться в сердце, подвергшемся смятению, и согревала, вселяла уверенность, будто говоря, что все еще впереди. И все возможно...
   Смеркалось. Медленно зажигались фонари, лунный свет старался пробиться сквозь облака. Наш маршрут как раз предполагал остановку на одном из постоялых дворов, как их до сих пор называли на старый манер.
   В "Золотом лисе" было немноголюдно. Хозяин заведения, рослый, коренастый мужчина, предложил нам три комнаты на ночлег, куда мы наскоро побросали свои вещи и спустились в зал, где сейчас собрались желающие отужинать путешественники. Столы из красного дерева были отполированы до блеска. А в воздухе витал аппетитный запах яств. Подавальщицы же, миловидные девушки, юрко сновали туда-сюда с подносами угощений. Занимательно, но атмосфера "Лиса" была какой-то домашней что ли. Не слышалось пьяных окриков, громких голосов. Нет, люди тихо и мирно беседовали, унимая голод, либо молчаливо сидели, вслушиваясь в легкий фон музыки, что лилась из старого патефона. А мы заняли столик у окна в ожидании возможности сделать заказ.
   - Как здорово, что все мы добрались до этого места без потерь, - нараспев протянул Андрей, откидываясь на спинку резного стула. Никогда не замечала за ним склонностей к музыкальному сопровождению текущего времени, но надо сказать, что невольно возникшее за столом слегка напряженное молчание этот его своеобразный жест разрядил. Послышались легкие смешки, и завязалась неспешная беседа.
   - Послушайте, Глеб, - поинтересовалась Стася, предупредившая, что если услышит от кого-нибудь "Анастасию" или же еще что-нибудь в "официальном" стиле, то субъекту мало не покажется, даром, что мастерица-кулинар, - а не расскажите ли вы нам что-нибудь о себе, надо же нам составить о вас хоть какое-то впечатление.
   - А что бы вы хотели узнать? - доброжелательно уточнил мужчина.
   - Ну, я думаю, не меня одну интересует, почему университет решил послать вас с нами на плато Эха? Ведь до этого он настаивал на строгой конфиденциальности и ни в коем случае не хотел отправлять кого бы то ни был из своих сотрудников, - я заинтересованно подалась вперед, рассматривая Глеба.
   В неярком свете ламп его лицо казалось сосредоточенным, а пепельные волосы словно на контрасте ярким пятном смотрелись вкупе со смуглой кожей, что придавало ему своеобразную изюминку что ли, а внимание больше неосознанно останавливалось на глубоко посаженных глазах и губах, кончики которых подрагивали в еле сдерживаемой улыбке. Или усмешке, кто знает.
   - Университет посчитал, что вам будет необходим специалист по биоакустике, - он безмятежно пожал плечами, всем своим видом демонстрируя полную готовность к диалогу.
   - Это мы уже успели понять. А на самом деле? - не унималась Морозова, а ее глаза весело поблескивали, выдавая все неуемное любопытство.
   А вот Финист с Андреем ее энтузиазма не разделяли. Еще бы, почти целый день за рулем, да короткие остановки не способствовали сохранению сил и настроения для задушевных разговоров. Впрочем, несмотря ни на что, мужчины внимательно прислушивались к беседе.
   - Я, честно говоря, не знаю, что вы хотите от меня услышать, Анастасия, - лукаво взглянул он на девушку.
   - Ну я же просила, - вздохнула Стася, - давайте оставим официоз, нам с вами предстоит непростая работенка, а для этого всем нам стоит узнать друг друга чуть получше, чтобы было проще скоординировать наши действия. Вам так не кажется?
   - Я полностью с вами согласен, Стася, - исправился Глеб. - Что касается твоего вопроса о якобы моей не озвученной ранее реальной деятельности в вашей группе, то могу вас заверить, что я действительно прикреплен к вам исключительно из профессиональных соображений и возможных нюансов исследовательской экспедиции, - молодой человек говорил достаточно убедительно, чтобы ему поверить.
   - Не обращай внимания, Глеб, - а это вступила в разговор Василиса, - просто Стася любит во всем видеть двойное дно, и будет опрометчиво ее убеждать в обратном, ведь своеобразные предосторожности не помешают.
   Глеб чуть внимательнее посмотрел на Василису, а затем согласно кивнул:
   - Да, я понимаю, что мы не сможем нормально работать, пока не решим некоторые вопросы, - при этом он бросил быстрый взгляд на Андрея. - Но я надеюсь, что смогу влиться в ваш коллектив.
   - Ладно, как насчет небольшой истории из твоей практики? - оживился Финист, а к нашему столику тем временем подошла одна из подавальщиц.
   Быстро приняв заказ, девушка удалилась, а мы приготовились слушать. Какое-то время Глеб молчал, видимо, прикидывая, что можно нам рассказать, а потом, кивнув самому себе, начал:
   - Этот случай произошел, когда я только поступил на работу в Университет. И как новичка, меня отправили в одну из лабораторий нижних ярусов, где практиковались альгологи. Специально для них там был сооружен огромный аквариум, благодаря которому они, собственно, могли проводить своеобразные эксперименты. И мне, как еще зеленому новичку, поручили одно из важнейших заданий: следить за чистотой сего гигантского на мой скромный взгляд резервуара.
   - Но ты же зоолог? - хмыкнул Андрей, слегка барабаня кончиками пальцев по столешнице, будто бы стараясь поймать собеседника на лжи.
   - Да, зоолог, но тогда это никого не волновало, куда отправили, туда и пошел, - спокойно пожал плечами Глеб и продолжил. - Прошла неделя, я потихоньку втянулся, да и оказалось, что подопытные экземпляры альгологов были достаточно интересными. И вот, спускался я в один из дней вниз, как услышал какие-то звуки, которые никак не могли быть в этом месте.
   - И что это были за звуки? - спросила я, пододвигая к себе тарелку с картофельным пюре, а подавальщица ловко разлила квас по кружкам и вновь удалилась.
   - На тот момент их было достаточно сложно интерпретировать, но мне показалось, что это было что-то механическое, создаваемое трением каких-то поверхностей. Спросил у коллег, не слышали ли они чего-нибудь необычного, но оказалось, что только я уловил какие-то звуковые колебания.
   - И как к этому отнеслись сотрудники? - уточнила Василиса, а Глеб выразительно хмыкнул:
   - Они посчитали, что я попал под воздействие каких-то испарений, но пообещали проверить. Мои галлюцинации продолжались на протяжении полутора недель, а потом все разрешилось. Оказалось, что у меня не было никаких нарушений восприятия, просто лаборанты слегка намудрили с реактивами и...
   Но что там было дальше, мы не услышали, так как в помещении внезапно погас свет, и раздался какой-то жуткий скрежет.
   ОТ 11 ИЮНЯ 2016
   Я вздрогнула от неожиданности, а зал на миг погрузился в пугающую тишину, которая потом наполнилась взволнованными шепотками, переросшими в гул голосов. Путники желали знать, что происходит, некоторые повскакивали со своих мест и на ощупь отправились к стойке, за которой они в последний момент видели хозяина постоялого двора. На пол полетел стул, несколько человек столкнулись друг с другом, раздались раздраженные реплики. Мы же оставались сидеть до выяснения обстоятельств.
   - Прошу вас, господа, сохраняйте спокойствие! - раздался зычный бас хозяина "Золотого лиса", стремящегося сдержать начинающийся бардак. - Это просто небольшие неполадки с электрическим снабжением. Сейчас все починят.
   Народ начал успокаиваться, вновь рассаживаясь по своим местам. Потекли неспешные разговоры. Только что это был за непонятный звук?
   - А хорошо сидим, однако, - хмыкнул Глеб, отвлекая меня от размышлений, и в этот момент от его ладоней начал исходить какой-то свет, благодаря которому мы смогли различить силуэты друг друга.
   - А неплохо, оказывается, обладать возможностью генерировать свет, - поддакнула Стася.
   - Это просто фокус, - бросил Андрей, в его тоне все еще чувствовалась неприязнь по отношению к зоологу, но, кажется, мужчина смог взять себя в руки.
   - Да, он прав, это фокус просто, - кивнул мужчина, - небольшая разработка наших лаборантов - биолюминесцентные растения, полученные в лабораторных условиях путем скрещивания растения с бактерией или же при использовании водорослей, выделяют при цветении пыльцу, которая потом может использоваться в разных областях.
   - Чего только не придумают, - улыбнулась я, кладя голову на скрещенные пальцы ладоней.
   - А что же все-таки случилось на нижних ярусах? - вернулась Василиса к прерванному разговору. - Ты так и не рассказал нам.
   - Да там оказалось, что при воздействии реактивов на какой-то вид водорослей, опять же, они несколько модифицировались, превратившись в своеобразное подобие организма с животным геном. Откуда что взялось - не спрашивайте, я в это не силен от слова совсем. Но, раз у мутировавшего объекта обнаружилась животная составляющая, следовательно, я смог распознать его стремление к установлению контактов с внешним миром, - сообщил он.
   - И на кого же стало похоже это существо? - все-таки было любопытно. Глеб задумчиво потер подбородок, а потом выдал:
   - На какого-то гигантского кальмара, кажется, да и у сотрудников прибавилось работы. Кстати, они тогда получили грант, - добавил мужчина, а через секунду в помещении вновь зажегся свет. Путники одобрительно загомонили и вернулись к прерванному времяпрепровождению.
   - И что стало с этим кальмаром потом? - я уже видела, как в глазах Василисы зажегся азарт. Значит, всем нам в скором времени можно будет ожидать новой волны разработок мастерицы, направленных на получение какой-нибудь диковинки. Она и Хаврошечку подключит, а потом и Андрей, да так, что они и не заметят, во что окажутся втянутыми.
   - Он до сих пор обитает на нижних уровнях в специальном резервуаре, а также оказался неоценимым помощником при очистке вод.
   - Шутишь? - фыркнула Стася.
   - Да нет, действительно.
   Одна из подавальщиц прошла мимо нашего столика к тому, что стоял в самом углу в тени зала, за которым сидел какой-то человек в длинном коричневом плаще и капюшоне. До нас долетали обрывки фраз девушки. А потом раздался ее крик, на который обернулись все обитатели постоялого двора, потому что капюшон слетел с головы незнакомца, и я в ужасе зажала себе рот ладонью, когда его голова отделилась от шеи и медленно покатилась по столешнице, замерев на краю. Пустые глазницы смотрели в зал.
     
   - Мужчина средних лет, скорее всего, приезжий, судя по ткани его одежды, - монотонно говорил Бессмертный, осматривая труп. - Есть следы от ранений, несколько переломов, о сроке давности которых можно будет судить только после проведения экспертизы. Смерть наступила совсем недавно и, скорее всего, когда пропал свет.
   - В пище следов яда не обнаружено, - сообщила Стася, совместно с Василисой проводившая первичный анализ. - Но дополнительная диагностика не помешает, - кивнула она дружиннику, срочно вызванному хозяином "Золотого лиса".
   - Возможная причина смерти - резкое обезвоживание всего организма, - продолжал Бессмертный.
   - Тогда становится понятно, отчего он буквально высох за считанные секунды, - согласилась Василиса, - но мне кажется, что это уже следствие. Может, он подвергся проклятию?
   Кожа жертвы буквально обтянула весь скелет, местами потрескалась. Казалось, стоило только дотронуться до нее, как тело рассыпалось бы в прах. Человека будто мумифицировали в считанные секунды.
   - Вполне возможно, - задумчиво протянул Финист. - Дмитрий, я могу призвать его призрачную составляющую, пока душа не ушла дальше, - обратился он к дружиннику. Без разрешения органов правопорядка, Бессмертный не мог этого сделать. Считалось, что беспокоить души умерших - дурное дело, а к людям, наделенным такими возможностями, относились с настороженностью и опаской. Но нередко их услуги использовались при расследовании убийств, когда труп находили в краткий временной промежуток, в течение которого душа еще оставалась в нашем мире.
   - Вы считаете, что это было убийство? - хмуро бросил дружинник, обходя место происшествия. Остальных людей попросили собраться наверху, и коллега Дмитрия проводил опрос возможных свидетелей.
   - А как еще произошедшее можно назвать? - выгнула бровь Стася.
   - Несчастный случай, - пожал плечами представитель правопорядка.
   - И где же вы видели такие несчастные случаи, в которых жертва умирает за несколько секунд? - процедил Андрей.
   - Случалось, - бесстрастно произнес мужчина, смотря прямо в глаза Пересветова. - Я должен быть четко уверен в том, что это убийство, давая разрешения мастеру Бессмертному для проведения процедуры, поймите.
   Но, кажется, в умениях Финиста, о которых мне, кстати, не было известно, в данный момент мы не нуждались.
   - Он здесь, - только и произнесла я, глядя на формирующуюся из воздуха мужскую фигуру почти напротив меня.
   - Кто? - спросил Глеб, стоявший рядом со мной.
   Я удивленно посмотрела на остальных:
   - Вы разве не видите его?
   - Варвара, о ком ты говоришь? - подошла ко мне Василиса, с беспокойством заглядывая в глаза.
   - Да вот же он, этот мужчина, - махнула я рукой в ту сторону, где совсем недавно был призрак. Вот только там его уже не было.
   - Варвара, вы хотите сказать, что видите жертву? Дух? - насторожился Дмитрий.
   - Я... - мне показалось? Нахмурившись, я осмотрелась вокруг и вновь увидела призрака - он стоял у окна в другом конце помещения:
   - Да вот же он, - переводила я взгляд с одного знакомого лица на другое. И только Финист, кажется, начинал понимать происходящее. Он встал с колен, заканчивая осмотр жертвы, подошел ко мне вплотную и тихо шепнул:
   - Это может быть наследием Яги, Варвара, ведь у тебя в предках, скорее всего, была Баба Яга, да и прозвание твое соответствует.
   - Была, наверное, - также тихо ответила я.
   - Или же... - начал было Бессмертный, но замолчал, давая мне возможность самой обдумать ситуацию.
   Из поколения в поколение в нашей семье передавались предания о колдовской силе Яговской. Каждый из членов семьи получал такие силы, степень которых была различна, да и ее проявления порой могли удивить. Главное, что доставалось каждому то, что было по силам. У кого-то получалось достичь высот, кто-то довольствовался тем, что имел. Ведь в каждом из нас текла кровь прародительницы великой, колдуньи, о которой складывались легенды. Но не ожидала я, что наследие сейчас встрепенется. Но есть еще и другой вариант.
   - Потрудитесь-ка объяснить, - встрял дружинник, хмуро сведя брови к переносице.
   - Я могу работать с воздушными потоками, - начала я, медленно расслабляясь, чувствуя, что способна найти еще одно рациональное объяснение произошедшему.
   - И? - не понимая, к чему я веду, поторопил меня Дмитрий.
   - Работать с воздушными потоками достаточно сложно, в этом помогает мне мой дар, без которого я бы не смогла никак на них влиять.
   - Не могли бы вы изъясняться четче, мастерица? - нетерпеливо прервал меня дружинник.
   - Это сложно объяснить... Именно благодаря своим способностям видеть и работать с воздушными потоками, я могу делать то, что делаю, например, искать следы утерянных артефактов. Вот смотрите, каждый артефакт может оставлять в воздушной среде свой след. Я же в силу того, что работаю с воздухом по основному проявлению своего дара, могу его заметить на зрительном уровне. Этот след будет своеобразной "примесью", коих великое множество в пространстве, что нас окружает. Иногда эта примесь может даже окрашиваться в какой-то оттенок в зависимости от направления действия артефакта и вложенной в него силы. Следовательно, теоретически, я могу увидеть и часть энергетических составляющих чародейства, отпечатки колдовства человека. Но в отношении живых объектов все непредсказуемо, поэтому я работаю только с неодушевленными предметами, в которых за счет четких структурных связей и якорей энергетический фон несколько меняется, создавая воздушные колебания, которые я могу заметить.
   - Но вы сказали, что видели дух этого человека, - кажется, понимание потихоньку приходило.
   - Да, - впрочем, подтверждение не требовалось. - Как я уже говорила, работая на несколько измененных уровнях восприятия реальности, я могу заметить, скажем так, некоторые "уплотнения" воздушной структуры. Это-то и позволило мне увидеть "призрака" жертвы, пока он не пошел дальше на следующую ступень, когда станет уже окончательно недоступным. Сейчас он находится рядом с нами, не покидая пределы видимости. Скорее всего, надолго он здесь не задержится. Можно только гадать, отчего он еще не скрылся.
   - И вы всегда их видите? - полюбопытствовал мужчина.
   - Нет, - ответила я, - сегодня мне довелось увидеть такое в первый раз.
   Ребята с интересом следили за нашей беседой, ожидая дальнейших действий.
   - А вы можете побеседовать с духом этого человека? - указывая на погибшего, спросил Дмитрий.
   - Не знаю, - честно ответила я, бросая взгляд в сторону Финиста. Если он может призывать души умерших, то, скорее всего, должен и знать способы установления контактов с ними. Меня поняли правильно:
   - Тебе нужно настроиться на него, - сообщил Бессмертный, я кивнула. - Лучший и пока наиболее известный способ - это кровь.
   - Но, Финист, - вступилась Василиса.
   - Что?
   - Ты уверен, что для нее это безопасно? - да, Премудрая просто так не отстанет, тем более в той области, которая касается поддержания здоровья одного из ее потенциальных пациентов.
   - На данный момент она единственная, кто его видит, - ответил он, доставая маленький посеребренный кинжал с резной вязью символов.
   - И вы окажете неоценимую помощь дружинникам, - внес веский довод Дмитрий, понятно ведь, что сотрудничество с дружиной Ясневецкого края может положительно сказаться не только на положении университета, но и нашего центра. Подтекст был ясен в обе стороны, впрочем, и при возможности нашего отказа от сотрудничества. - В ваши организации поступят сообщения об оказании вами полезных для государства услуг, - добавил он.
   - Нам нельзя терять время, - напомнил Андрей.
   Я внутренне собралась и настроилась на объяснения Финиста:
   - Дух этого мужчины сейчас завис между мирами, а с помощью своей крови ты сможешь приблизить его к нашему миру.
   - Защита? - мне вспомнились рассказы, как духи безумных колдунов могли вселяться в людей, управляя ими, живя их жизнью.
   - Кажется, я догадываюсь, о чем ты сейчас подумала, - слегка улыбнулся мне мужчина, - но, могу тебя уверить - все байки о том, что духи могут прорваться в наш мир, используя в качестве сосуда человеческое тело - не более, чем выдумки только в отношении тех, кто не стал призраком, польстившись на вечное существование в нашем мире, озлобившись и обозлившись на него. И это как раз наш вариант: в нашем случае до становления призраком еще как минимум месяц. А дух этого человека еще не набрался стольких сил для прорывания границ мира духов и мира живых, банально не успел. Так что, в этом отношении беспокоиться не стоит, ограничимся простой защитой, - он протянул мне кинжал и вытащил из кармана специальный толстый белый карандаш, принявшись вычерчивать руны прямо на дощатом полу.
   - Думаешь, оно того стоит? - тихо спросил приблизившийся ко мне Глеб.
   - Не знаю, - я и правда не знала определенного ответа на этот вопрос, - но мы сделаем все, что в наши силах, раз уж оказались здесь.
   - Она права, - согласилась Стася, присаживаясь на стул рядом с Андреем и Василисой. - Лучше сделать, чем не доделать.
   Методично вычерчивая руны на полу, Финист что-то тихо бормотал, но разобрать слова не получалось. Впрочем, этого не пытался сделать даже дружинник, терпеливо ожидая окончания подготовительного этапа. На лестнице раздались чьи-то шаги.
   - Что вы делаете? - хмуро бросил хозяин "Золотого лиса", видимо, коллега Дмитрия закончил с ним беседу.
   - Авдей, вернитесь, пожалуйста, наверх и не мешайте проведению расследования, - попросил дружинник, обернувшись к остановившемуся на лестнице мужчине.
   - Надеюсь, в его ходе никто больше не пострадает, - только и бросил он, уходя без каких-либо пререканий. Немудрено, что мужчина почти на взводе - в стенах его заведения умер человек!
   - Готово, - сообщил Бессмертный, поднимаясь. - Варвара, ты становишься в центр окружности рун, - повернулся он ко мне, отряхивая руки, - надрезаешь ладонь кинжалом, даешь крови стечь и ждешь, когда дух сам к тебе приблизится. Дальше - действуешь по обстоятельствам, невозможно предугадать, как он захочет говорить с тобой, - я не совсем поняла, о чем речь:
   - Что ты имеешь в виду?
   - Поговорить обычным способом ты с ним, разумеется, не сможешь, - я кивнула, соглашаясь, - устная речь ему просто недоступна. А вот ментальный контакт ты с ним установить сможешь. Или же он на что-то тебе просто укажет.
   - Ясно.
   - Как только будешь готова, режь ладонь, - и Финист отошел от границы карандашных чертежей.
   Я встала в центр рунических символов, стараясь успокоиться. Ни я первая, ни я последняя, кто делает это, нечего бояться. Зажмурившись, резко провела лезвием ножа по ладони и принялась ждать. Кровавые капли стекали по руке, медленно устремляясь к полу. Все замерли в напряженной тишине, а я не отрывала взгляда от фигуры, сейчас неподвижно застывшей у окна.
   Шло время. Быть может, прошло каких-то десять секунд, но для меня они длились долгие, бесконечные мгновения. Фигура шевельнулась, недовольно поводя плечом, будто отгоняя кого-то надоедливого, потом мотнула головой, все еще оставаясь на месте. Рослый широкоплечий мужчина, плащ спускался до земли, складками обрамляя фигуру. Волосы коротко пострижены, ладонь легла на рукоять меча, что был закреплен за поясом.
   Вдруг что-то едва ощутимо изменилось, и он резко повернулся ко мне, разглядывая меня вполне осмысленным взглядом. Близко посаженные глаза впились в мое лицо, орлиный нос будто втянул воздух, а зубы сжались. Нехорошо. А потом он как-то хищно усмехнулся, и в несколько шагов преодолел разделяющее нас расстояние. Время будто вновь замедлилось: незаметным движением он вытащил меч... резкий замах... А я, пусть и краешком сознания понимала, что он не сможет мне ничего сделать, причинить какой бы то ни было вред, все равно жутко испугалась, просто не успев ничего сделать, кроме как выставить вперед руку, будто бы это меня спасло в реальности, и чудовищным усилием воли заставила себя остаться на месте, не покинуть очерченный круг! Лезвие клинка прошло сквозь меня, не причиняя вреда, но от исходящего от него холода я сразу замерзла, обхватывая себя руками. Словно сквозь вату до меня доносились голоса людей, но все мое внимание сосредоточилось только на этом мужчине, который пару мгновений просто смотрел на меня, переводя взгляд на меч и обратно, а потом обратил внимание на тело, сидящее за столом, иссохшее за считанные мгновения.
   - Черт!
   Мне показалось, или я только что смогла услышать его. Нельзя было медлить.
   - Кто вы? - мысленно спросила я, вновь привлекая внимание мужчины.
   - Что? - смесь гнева, растерянности, обреченности, ярости ударила по мне, но я спросила вновь:
   - Кто вы?
   - Я... что со мной? - требовательно спросил незнакомец.
   - Вы умерли, - стараясь говорить спокойно, ответила я, отстраненно замечая, что рукава моей рубашки испачканы моей кровью.
   - Как это случилось? - мужчина медленно подошел к своему телу, внимательно рассматривая.
   - Я не знаю, но мы надеялись, что это вы нам скажете, - выдала я, понимая, что говорю что-то не то.
   - И что же я вам должен сказать?! - с едкой насмешкой проговорил он, возвращаясь ко мне. - Что не знаю, что произошло? Что я буквально пару дней назад приехал в этот город в командировку и вдруг умер! - презрительно выплюнул он.
   - Расскажите все по порядку, а мы постараемся выяснить, что же с вами случилось, - попробовала я как-то настроить мужчину на беседу.
   - Уж будьте любезны! - взмахнул он руками, из которых уже успел исчезнуть меч.
   - Итак?
   - Я приехал сюда пару дней назад, как уже сказал, - в голосе мужчины все еще слышалась сталь, но он старался сдерживаться.
   - А как вас зовут? - прервала я мужчину.
   - Джек Варри, - он лихорадочно прошел из стороны в сторону, проводя рукой по волосам. - Я могу продолжить? - я кивнула, не обращая внимания на издевку, прозвучавшую в его голосе. - Командировка предполагала недельный срок в Ясневецком крае, куда я и прибыл. Ни с кем подозрительным не встречался, никому дорогу перейти еще не успел.
   - А чем вы занимаетесь? - рискнула я вновь нарушить его рассказ.
   - Я исследовал местную нечисть, обмен опытом, так сказать. Кто бы подумал, что гибель ко мне придет совсем с другой стороны?!
   - И вы не встречали никого подозрительного? - уточнила я.
   - Я знаю свое дело, если вы о нечисти или же нежити. Да и когда бы я успел?! Я и был-то только в здешнем лесу да у мужиков на кузне, у них там тварь какая-то завелась, даже классифицировать не успел еще, только зарисовал после того, как одолел. Да и здесь вот пожил немного. Все!
   - А откуда вы?
   - Из Клерона.
   Совпадение, не иначе, - хмыкнула я про себя, надеясь не быть услышанной.
   - Значит, вы не знаете, кто мог желать вашей смерти?
   - Да кому я сдался-то здесь?! - развел он руками в бессилии.
   Я решила перейти к сегодняшнему вечеру:
   - А чем вы занимались сегодня?
   - Был в лесу весь день, только на ужин и пришел.
   - Вы сразу пришли в зал или поднимались в свой номер?
   - Конечно, поднялся, - хмыкнул он, - смыл с себя всю грязь, которой успел обрасти.
   - А потом?
   - А потом прошел в зал, сел за стол, за которым и вчера сидел, дождался заказа, который мне принесла милая девушка. Курица, картофель, салат, пиво, - перечислил Джек, показательно загибая пальцы. - Я молча ел, никто ко мне не подсаживался. Пиво у Авдея что надо, кстати, попробуйте, - порекомендовал он. - А потом погас свет и все. Больше ничего не помню, - я молчала, не зная, что следует спросить еще, вроде бы, он все рассказал...
   - Вот видите, что и говорить больше не о чем, - вздохнул Джек, подтверждая мои собственные мысли. - У меня нет врагов здесь.
   - А в Клероне?
   - Да с чего бы? - удивился он. - Нет. И знаете, я как-то не хочу больше с вами разговаривать, так что, проваливайте, пожалуйста, дайте осознать произошедшее.
   Не зная, как можно в такой ситуации поддержать дух Джека, что вообще способно сейчас это сделать, я кивнула, прошептав, что мы постараемся все выяснить, и вышла из круга, разрывая связь с Джеком Варри. А он медленно подошел к своему телу и протянул руку в попытке дотронуться до самого себя, но в последний момент резко отдернул ее и исчез.
     
   ОТ 28 ИЮНЯ 2016

ЭПИЗОД 6

   Я очнулась в несколько неожиданном для себя положении, сидя отчего-то на коленях у мастера Бессмертного. Одна его рука поддерживала меня под спину, вторая согревала озябшие ладони, контраст с которой был достаточно ощутим. А стоило мне только чуть пошевелиться и поднять взгляд на Финиста, оторвавшись от широкой и теплой груди, как он принялся сосредоточенно всматриваться в мои глаза. Видимо, что-то пошло не по плану, либо имел место быть стандартный откат после такого контакта с потусторонними сущностями. Надо будет не забыть уточнить как-нибудь на досуге этот момент у мастера.
   - Что произошло? - слегка заплетающимся языком поинтересовалась я, удивляясь собственной слабости, и мне тут же вручили чашку с каким-то терпко-пахнущим снадобьем.
   - Пей без разговоров, - отрывисто наказала Василиса, а под достаточно грозным взглядом подруги ослушаться я не осмелилась.
   Отпивая мелкими глотками отвар, я терпеливо ожидала пояснений, не преминув тем не менее еще какое-то время использовать Финиста в качестве необходимой мне сейчас опоры. Мы находились все в том же зале, и, судя по настенным часам, времени с момента моего вхождения в своеобразный транс прошло не так уж и много. Андрей о чем-то переговаривался с Глебом в стороне от нас, а вот Дмитрия не было видно. Только я собралась вновь задать волнующий меня вопрос, как Финист решил все-таки прояснить некоторые моменты:
   - Ваша образовавшаяся связь с духом прервалась слишком резко ввиду отсутствия у тебя должного опыта, это один из вариантов, - заключил он. - Второй менее приятен и заключается в следующем: сама жертва постаралась, чтобы у тебя в памяти физических ощущений отложился момент перехода обратно к нам, в мир живых. Он достаточно неприятен, если можно так выразиться, и энергозатратен. Поэтому твой организм счел за лучшее несколько облегчить тебе жизнь.
   - То есть я банально упала в обморок, - хмыкнула я, пересаживаясь на резную скамью и откидываясь спиной на стену. Альтернатива не ахти, но растягивать удовольствие в нашем случае не стоило, я могла просто не сосредоточиться должным образом на рассказе, впитывая тепло Бессмертного и прислушиваясь к успокаивающему биению его сердца. Забавно то, что я не испытывала никакого дискомфорта, находясь у него в объятиях как можно было ожидать, уж слишком "щепетильной" что ли бывала моя "натура". Но об этом тоже следовало подумать опять-таки позже.
   - Да, - кивнула Стася, жуя откуда-то взявшийся шоколад. - Нервное, - беззаботно пояснила она. - Так тебе удалось что-нибудь узнать? - нетерпеливо заерзала девушка.
   - Не сказать, чтобы много. Только то, что зовут его Джек Варри, и он приехал сюда в командировку для обмена опытом из Клерона пару дней назад, - я говорила достаточно тихо, вспоминая свой разговор с духом, пытаясь предоставить все детали по существу. Сейчас они отчего-то утрачивали четкость, поэтому приходилось максимально сосредотачиваться, чтобы сформулировать основные положения нашего разговора с Джеком. - Врагов, по его словам, у него не было, - продолжала я. - Сегодня он побывал только в лесу, в своей комнате наверху и здесь за ужином. До этого успел прогуляться по городку, наведался в кузню, сразился с какой-то нечистью. Больше ничего интересного. Подозрительного он тоже ничего не заметил, что могло бы спровоцировать его смерть.
   - Да, негусто, - Андрей рассеянно потер подбородок. - Но во всяком случае у нас теперь есть его имя, а это уже кое-что.
   - И ни одного подозреваемого, - добавил Глеб.
   - Нам еще стоит осмотреть его комнату после дружинников, может, удастся отыскать что-нибудь интересное, - не сдавался Андрей. - И надо сообщить Дмитрию о результатах контакта.
   Глеб с Андреем отправились наверх, а мы остались за столиком внизу, ожидая возвращения дружинников с допросов. Я все еще чувствовала некую слабость, но старалась не подавать виду, сейчас было не до того. Украдкой потерев переносицу из-за маячившей на горизонте головной боли, я прислушалась к беседе.
   - Думаешь, у нас есть шанс обнаружить убийцу? - спросила Финиста Василиса. - По сути, мы же лезем не в свое дело.
   - Это не мы лезем, - отозвалась Стася, - нас пока еще вежливо попросили, если ты помнишь. Так что выбор у нас невелик, Вась.
   - А шанс отыскать виновного у нас есть, но маленький, - покачал головой Финист, поглядывая на истлевшее тело, но не делая никаких попыток для его более тщательного обследования, оставляя это дело профессионалам. - Экспертиза может занять несколько дней, а за это время преступник может запросто скрыться в неизвестном направлении.
   - Это точно, - буркнула Василиса, а, посмотрев на Стасю, не смогла сдержаться:
   - Как ты можешь сейчас есть, Стась? Тем более шоколад? - мне это тоже было непонятно, но я помалкивала, сосредотачиваясь на собственных ощущениях. Моя сила ворочалась внутри, сущность будто замирала на мгновения, ожидая чего-то.
   - Не обращай внимания, Вась, - отмахнулась мастерица, - когда я нервничаю, то только шоколад может помочь мне успокоиться. Ну есть еще одно эффективное средство, но сейчас оно как-то неуместно, не находишь?
   - Стася! - возмущенно вспыхнула Василиса, но кривиться перестала.
   - Вот-вот, так что я буду есть шоколад и думать, - серьезно ответила Стася, стараясь скрыть мелькнувшую в словах резкость.
   - Как ты себя чувствуешь? - наклонился ко мне Финист, когда девушки решили опробовать несколько экспериментальных диагностирующих зелий, которые могли обнаружить следы враждебной волшбы, если таковые еще остались. Скоро должна была прибыть специальная группа, которая займется дальнейшим обследованием места происшествия.
   - Непонятно, если честно, - немного нервно ответила я, видимо, сказалось напряжение переговоров с Джеком.
   - Мы видели, как ты будто бы отчего-то уворачивалась? - продолжил мужчина.
   - Джек оказался довольно темпераментным мужчиной, - Финист слегка выгнул бровь, прося пояснить такое заключение. - Он бросился на меня с мечом, но тот лишь прошел сквозь меня, - от воспоминания вновь повеяло потусторонним холодом, медленно заползающим в душу.
   - Прости, нужно было тебя предупредить, что недавно почившие могут быть агрессивны, но вреда причинить при всем желании не смогут, - Бессмертный ободряюще сжал мою ладонь.
   - Да, я помню, что опасны только призраки, но это было действительно страшно, - призналась я, а по коже невольно пробежали мурашки, заставляя передернуть плечами и поморщиться. - Да и Джек ко всему прочему был жутко раздосадован своей нелепой, по его мнению, кончиной.
   - Охотно верю, - хмыкнул мужчина.
   - Скажи, Финист, а всегда после контактов с миром духов как-то на душе становится неспокойно что ли? - я не могла толком сформулировать то, что не давало мне покоя. - Да и ты говорил про энергозатратность.
   - Поначалу да, Варь, именно так и бывает, - кивнул он. - Мир духов достаточно враждебно может относиться к тем, кто ступил в его чертоги, когда время еще не пришло. Потом он будто усмиряет свое влияние, когда словно понимает, что ты не собираешься вмешиваться в ход вещей, поэтому может даже как-то поспособствовать в поисках ответов и помочь. Но если заметит он, что ты хочешь забрать кого-то обратно в мир живых, он обозлится. Поэтому-то те, кто нарушили законы миропорядка, долго не живут по статистике. Да, бывают исключения, но плата должна быть соответствующей и приемлемой.
   - Тогда почему иногда духи вырываются обратно? - задала возникший сам собой вопрос.
   - Ничто не совершенно, - хмыкнул Финист, - просто если есть цель, сила, стремление, можно как-то обнаружить лазейку в наш мир. Не у каждого духа хватит на это выдержки. А уж если хватит, то он будет держаться до последнего, поверь мне.
   Я верила, пусть и не сталкивалась в жизни с обозленными потусторонними сущностями, просто не ставила под сомнения слова Бессмертного, не имея полного представления о его возможностях. Впрочем, такая возможность узнать, судя по всему, еще предвидится.
   - Спрошу-ка я Берендея, - вытаскивая глаголит, сказал Финист, - может, ему удастся узнать, что из себя представлял Джек Варри. Да и неплохо бы ему сообщить о наших делах.
   - Вполне может быть, - согласилась я, ведь наш уважаемый директор располагал подчас неконтролируемыми связями. В том, что в скором времени ему станет известно то, что мы оказались поневоле втянутыми в историю с убийством, сомневаться не приходилось. И лучше всего оперативно нам самим сообщить Берендею Ивановичу об этом во избежание.
   - Слушаю вас, коллеги, - Финист обеспечил нас громкой связью, чтобы не передавать по десять раз сообщения.
   - Берендей Иванович, у нас убийство, - не стал ходить вокруг да около мужчина.
   - Ваша причастность? - как-то буднично уточнил директор.
   - Минимальна. Дружинники обязали помочь в расследовании, - сообщил Финист. - И нам нужна ваша помощь.
   - В чем она должна заключаться? - Берендей перешел на деловой лад. Обо всех подробностях он расспросит нас позже.
   - Необходимо узнать как можно больше о Джеке Варри, он приехал к нам из Клерона в командировку на этой неделе по обмену, - ответил Финист.
   - Совпадение? - меня тоже интересовал этот вопрос.
   - Скорее всего, - но, видимо, Финист был достаточно уверен в своем ответе.
   - Что-то еще? - спросил Берендей.
   - Да, - кивнул мужчина, - мы остановились в "Золотом лисе", где собственно и произошло убийство.
   - Хорошо, я постараюсь узнать и о его владельце, Финист, - не дал договорить ему директор. - Держитесь на виду и не лезьте на рожон, пожалуйста. Тебе пришлось общаться с духом? - уточнил он.
   - Нет, не было необходимости, - ответил Финист, краем глаза посмотрев в мою сторону, - это сделала Варвара.
   - Любопытно, - протянул Берендей. - Но об этом после. Как только я что-нибудь узнаю, то свяжусь с вами. Если что-то еще произойдет, немедленно связывайтесь со мной, - нетерпящим возражений тоном закончил он и отключился.
   - Как ты думаешь, сколько у нас времени? - поинтересовалась Василиса, зная оперативность действий нашего уважаемого директора.
   - Около часа, скорее всего, - прикинул Финист, облокачиваясь на спинку стула.
   ОТ 30 ИЮНЯ 2016
   А спустя несколько минут Глеб с Андреем позвали нас наверх, где располагались жилые комнаты постояльцев "Золотого лиса". Действие разворачивалось в достаточно широком коридоре, освещаемом искусно выделанными лампами, теплый свет которых сейчас никак не способствовал успокоению расшалившихся нервов путешественников.
   - Я надеюсь, что мне не надо объяснять вам основные правила поведения на месте бывшего проживания убитого? - хмуро бросил Дмитрий, обводя нашу компанию сосредоточенным взглядом, внимательно задерживаясь почему-то на мне и Финисте.
   - Нет, мы знаем, - кивнул Андрей, разглядывая дощатый пол перед порогом комнаты.
   - У вас пятнадцать минут, после будет проведена зачистка помещения, - проинформировал нас дружинник.
   Тем самым, через четверть часа все возможно необнаруженные улики будут уничтожены или законсервированы, и дружинникам придется довольствоваться искусственно воссозданной обстановкой для анализа, формирующейся с помощью считывающих кристаллов. Тем не менее, данные, полученные таким способом, будут считаться весомыми и могут быть использованы в слушании по этому делу в качестве доказательств. Эта разработка в свое время произвела настоящий фурор, позволяя в рекордные сроки вновь использовать помещения, в которых было совершено какое-либо преступление различной степени тяжести. Кстати, пока еще вещи жертвы оставались на местах.
   Мы не стали тратить времени даром, приступая к осмотру. Василиса со Стасей вновь развернули переносной центр по определению возможных зелий, Глеб осматривал помещение на предмет неучтенных живых объектов, Андрей изучал растения, которые стояли на полках, а Финист сосредоточился на сигналах из мира по ту сторону границы. Во всяком случае, так могло показаться со стороны, когда Бессмертный встал в центре помещения, прикрыв глаза, а его аура засветилась белоснежным сиянием.
   Мне же оставалось заняться поиском возможных артефактов, которые привели к гибели Джека Варри. После общения с его духом мне все еще было неуютно, но привычные действия позволили очистить разум, нацеливая на рабочий лад. Я тщательно обследовала комнату, стараясь не отвлекаться на внешние раздражители, сканируя окружающее меня пространство. Обращение к стихии успокоило, вселило уверенность. Шаг за шагом я продвигалась по направлению к кровати, которая располагалась у распахнутого настежь окна. Вышитый плед укрывал большую ее часть, а подушка лежала сверху у изголовья, будто нетронутая, девственно белая. Почему-то именно она и привлекла мое внимание, заставляя перейти на обычное зрение ввиду усиливающегося дискомфорта. Невольно потерев глаза, я вновь посмотрела на подушку.
   - Можно? - спросила я Дмитрия, указывая на кровать.
   - Да, - кивнул мужчина, - там ничего не нашли.
   Я только кивнула, беря в руки подушку. Белоснежная наволочка приятно льнула к рукам, словно нежнейший шелк. Ни волоска, ни соринки. Но что-то ведь привлекло мое внимание. Обращение к силе, и снова я смогла различать легкие воздушные примеси.
   - Как часто меняется белье в комнатах? - обернулась я к замершим в дверях дружинникам. Кажется, мне удалось что-то обнаружить, но я не была уверена. Лишь легкий след, который, видимо, пытались стереть.
   - Позовите сюда Авдея, - попросил Дмитрий подчиненных, часть из которых следила за порядком в коридоре, чтобы любопытные не мешали проведению расследования, когда с ними заканчивали беседу.
   Тот появился спустя считанные мгновения в компании молодого дружинника.
   - Что-то еще? - нахмурился он, слегка неприязненно оглядывая нас.
   - Вот, мастерица желает знать, как часто в комнатах меняют белье? - бросил Дмитрий, доставая из-за пазухи часы на цепочке, видимо, дольше положенного нам не позволят здесь находиться.
   - Раз в пару-тройку дней, - ответил Авдей. - А что такое-то?
   - Да, поясните всем нам, пожалуйста, - присоединился дружинник, а тем временем ребятам ничего не удалось пока обнаружить, что бы могло навести на след убийцы. Мои же подозрения были крайне шаткими.
   - Дело в том, что я уловила остаточный след артефакта или чего-то в этом роде на этой подушке... словно пятно, - пояснила я, не спеша класть ее на место. - Но он слишком слабый, чтобы можно было говорить о чем-то конкретном.
   - Вы думаете, что Джеку подсунули артефакт, спрятав его в наволочке? - скептически посмотрел на меня Дмитрий.
   - Не столько в наволочке, - поспешила ответить я, не обращая внимания на тон дружинника, - сколько артефактом могла быть сама наволочка. Квалифицированный специалист вполне мог заметить наличие артефакта, а Джек Варри вряд ли был рядовым колдуном. Другое дело - замаскированный артефакт с ограниченным воздействием, что никто никогда и не подумает на эту неприметную вещь.
   - Это как? - нахмурился Авдей. - У нас все белье закуплено у одного поставщика, с которым еще ни разу не было никаких проблем. А тут убийство.
   - А какой цветовой гамме вы отдаете предпочтение? - поинтересовалась я, замечая маленький отрезок зеленой нити на внутренней стороне наволочки.
   - Бело-голубая, - пробормотал совершенно сбитый с толку владелец "Золотого лиса". - Качественная отделка, хорошая цена, практичный материал...
   - И ничего зеленого? - уточнила я.
   - Нет, - покачал тот головой.
   - А кто менял белье сегодня в этой комнате? - дружинники заметно подобрались.
   - Глафира, кажется, - попытался вспомнить Авдей. - Но она не могла...
   - Привести сюда Глафиру, - приказал Дмитрий, обрывая мужчину на полуслове.
   Глафирой оказалась миловидная женщина низенького роста, она доставала только до локтя Дмитрию, и ее руки нервно теребили аккуратно отглаженный белоснежный передник.
   - Глафира, - обратился к ней дружинник, как только женщина подошла к нам явно напуганная, с покрасневшими от слез глазами. Да и сейчас платок то и дело дотрагивался до них, и слышались сдерживаемые всхлипы. - Вы лично знали Джека?
   - Лично? - переспросила она. - Нет, лично не знала. Просто он был всегда такой вежливый, голоса не повысит, поблагодарит даже за малость сделанную, - всхлипнула она.
   - Ну, полно, Глафира, - приобнял ее Авдей за плечи, - успокойся.
   - Да как тут успокоишься? Хорошие люди гибнут, да и где, у нас прямо, да и пожить-то он еще не успел, - причитала женщина.
   - Глафира, скажите, пожалуйста, вы меняли сегодня белье в комнате погибшего? - задал насущный вопрос Дмитрий.
   - Да, я, а что такое-то? - не понимая, подняла она на него глаза с застывшими в них слезами, губы чуть подрагивали.
   - А вы не могли бы принести ту наволочку, которую сменили? - мягко попросил он, стараясь не давить на и так растревоженную Глафиру.
   - Да зачем она вам, там скоро стирка начнется, - еще один всхлип, женщина судорожно вздохнула.
   - Несите! - нетерпящим возражений тоном наказал Дмитрий, и Глафира шустро умчалась вниз, подхватив длинную юбку.
   - Не надо с ней так, - тихо заметил Авдей. - Она и так переживает сильно.
   - Всем сейчас неспокойно, но нам нужно действовать, поймите, - ответил Дмитрий, не желая сейчас идти ни на малейшие уступки. Преступник должен быть найден в рекордные сроки, пока не появилось новых жертв. Не дай вероятность!
   Мы же вновь принялись осматривать помещение, но уже почти не надеялись обнаружить что-то нужное после специалистов, ведь наволочка - чистая случайность, гипотеза. В тишине ожидания раздался звонок глаголита.
   - Слушаю, - ответил Финист, давая нам знак о том, что звонит Берендей Иванович. - Да.
   - Мастер Бессмертный, с кем вы говорите? - хмуро спросил Дмитрий, не переставая наблюдать за нами.
   - С Берендеем Ивановичем, нашим непосредственным начальником, - вместо Финиста ответил Андрей. - Мы решили сами поставить его в известность о произошедшем, чтобы вам было меньше мороки с нашим руководством.
   - Как это любезно с вашей стороны, - отмахнулся Дмитрий, к которому подошел один из дружинников с докладом. - Я вас оставлю ненадолго, заканчивайте.
   Мы только кивнули. Напряжение растекалось в воздухе, хотелось покинуть это место как можно скорее и стряхнуть с себя все накопившееся за столь короткий срок.
   - Я все понял, спасибо, - Финист закончил разговор и как-то задумчиво посмотрел на всех нас.
   - Ну что? - нетерпеливо поинтересовалась Стася, помогая Василисе собирать оборудование. Девушкам так и не удалось обнаружить ничего полезного.
   - Кажется, есть кое-что интересное, - пробормотал он, но тут раздался зычный бас Дмитрия из зала трапезной.
   - Глафира Зримая, вы обвиняетесь в убийстве гражданина Клерона, Джека Варри, пройдемте с нами.
   Мы резко обернулись на голоса, поспешив спуститься вниз. Тела Джека Варри уже не было в зале, а я просто не поверила своим глазам, смотря на метаморфозы, произошедшие с женщиной за то время, пока она ходила за наволочкой. Ее лицо будто заострилось, глаза горели маниакальным огнем, а на руках появились какие-то наросты. Глафира вырывалась из железной хватки дружинников, выкрикивала проклятия в их адрес, но те крепко ее держали. Что произошло?
   - Уведите, - только и скомандовал Дмитрий.
   За этими событиями безучастно наблюдал Авдей. Он был жутко бледен, волосы были взлохмачены, руки его слегка подрагивали пока он не начал говорить:
   - Я только пошел помочь ей, она ведь жутко переживала, я боялся, как бы чего с ней не случилось. А когда мы оказались в подвале, она внезапно набросилась на меня и принялась душить, - указывая на красные отметины на шее, рассказывал мужчина. Да, он и впрямь отправился за женщиной после резких слов Дмитрия. - Я даже сделать ничего не успел, как она толкнула меня на пол с нечеловеческой силой, ударила, а я не мог даже разжать ее пальцы, сомкнувшиеся на моей шее. Я никогда не замечал за ней признаков агрессивности, она всегда была доброй, исполнительной, а тут... будто на нее что-то нашло... Вы считаете, что это она убила Джека Варри? - как-то потерянно спросил он.
   - Пока все улики говорят против нее. Свидетели не видели Глафиру за ужином, как остальных ваших помощниц, а один постоялец говорил, что заметил ее, выходящей из комнаты Варри как раз перед его возвращением, в то время, как порядок в них наводится в строго определенное время, установленного вами. Она вела себя подозрительно, постоянно оглядывалась, - сообщил Дмитрий, задумчиво рассматривая записи опросов.
   Авдей тяжело опустился на стул, спрятав лицо в ладонях:
   - Глафира, что же ты наделала...
   Ко мне же подошел молодой дружинник, протягивая искомый предмет.
   - Это она?
   Я быстро вытащила из кармана защитные перчатки и аккуратно взяла наволочку, внимательно всматриваясь в структуру ткани. На первый взгляд, она ничем не отличалась от других своих "представительниц", но с одной ее стороны я заметила наскоро вышитые гладью мелкие символы, от которых едва исходила колдовская сила.
   - Ребят, посмотрите-ка, - дождавшись, когда они приблизятся, я указала им на заинтересовавшие меня штрихи. - Как вы думаете, что это?
   Достаточно было только аккуратно подцепить край, как вся вышивка могла расплестись. Видимо, узор был еще шире, а этот отрезок просто впопыхах не заметили.
   - Я далеко не специалист во всем этом, - откликнулся Глеб, - как-то колдовская зоология мне ближе, но я чувствую здесь какие-то колебания что ли, едва-едва, но они определенно имеют негативную направленность, от символов исходит холод.
   - И смерть, - припечатал Финист. - Я в этом уверен.
   - Значит, преступление было совершено с помощью этой наволочки и зачарованной нити? - уточнил подошедший к нам Дмитрий.
   - Да, - согласно кивнул Бессмертный. - Сомнений в этом у меня нет.
   - Хорошо, благодарю вас за сотрудничество, матера и мастерицы, но вынужден настаивать на том, чтобы вы не покидали город еще пару дней до официального закрытия дела, - попросил нас дружинник.
   - Да, мы все понимаем, - ответил Андрей, аккуратно забирая у меня из рук смертоносную наволочку и отдавая ее Дмитрию для дальнейшего анализа и вынесения вердикта.
   - Мы сообщим группе о результатах ваших действий, Варвара, - обратился ко мне дружинник, - ваша находка послужит доказательством вины женщины, пожелавшей смерти жителю Клерона намеренно или нет.
   - Вы не подвергаете сомнению факт ее виновности? - уточнила я.
   - Вы сами назвали это фактом, - хмыкнул Дмитрий. - На нее пала тень подозрений, и, видимо, женщина не смогла взять себя в руки для сокрытия преступления, ведь у нас не было прямых улик, указывающих на нее, но своими действиями она сама подтолкнула нас к своему обнаружению. Не напади Глафира в подвальном помещении на Авдея, не выскажи в полубредовом состоянии своих намерений касательно гражданина Варри, мы бы так и не нашли виновного.
   - Так она сама призналась в содеянном? - озадаченно спросила Стася.
   - Да, - кивнул Дмитрий. - Мы услышали возню внизу, а спустившись, стали свидетелями того, как Авдей пытается защититься от ее нападения. Глафира же почти кричала о том, что Авдея ждет такая же судьба, как и Джека. А это прямая угроза.
   - И вы ее взяли, - хмыкнул Финист.
   - А что мы должны были делать, молодой человек? - удивленно воззрился на мастера Дмитрий.
   - Она невменяема, вы не видите? - заметил Бессмертный.
   - Будет проведена соответствующая процедура, - отмахнулся дружинник, - она и покажет, в себе ли Зримая или же нет.
   - Глафира не могла такое сотворить, это не она, - тихо пробормотал Авдей со своего места.
   - Пока других подозреваемых у нас нет, - развел руками Дмитрий. - Плюс - нападение на вас явно не скажется положительно на судьбе Глафиры. Что вы на это скажете?
   - Я не знаю, что вам ответить, - сказал Авдей. - Но осознанно пойти на такое Глафира не могла, я в этом уверен.
   - Мы во всем разберемся. А теперь нам пора, - кивнул Дмитрий подчиненным. - Напоминаю, никто не покидает город в ближайшие пару дней.
   Нам оставалось только согласиться на поставленные дружинником условия.
     

ЭПИЗОД 7

   ОТ 20 ИЮЛЯ
   На следующий день мы сидели все за тем же столиком в "Золотом лисе", что и вчера. После того, как Глафиру увели дружинники, остальные девушки вели себя тихо и подавлено, аккуратно разносили кушанья и тут же скрывались на кухне, ведь эта женщина, можно сказать, была их наставницей и советчицей. Авдей был угрюм и молчалив, стоял за стойкой и полировал деревянное покрытие до блеска. Публичный арест, жесткие обвинения, само поведение Глафиры внесли смуту в их жизнь. Некоторые напрочь отказывались верить в виновность женщины, в частности это относилось к персоналу "Золотого лиса". Да и посетители не стремились к контактам, лишь тихо переговаривались между собой, приводя аргументы в виновность Глафиры или наоборот. Новости разнеслись быстро, так что о том, что Глафиру подозревают в убийстве, да какое там, почти считают ее вину доказанной, знали буквально все. Еще вчера шоковое состояние сменилось деятельной активностью: кто-то был горазд почесать языками, кто-то готовился к тому, чтобы покинуть "Золотой лис" в кратчайшие сроки, как только снимется запрет на перемещение, а во всем заведении проводилась тщательная уборка. Но сегодня наступило затишье.
   Считали ли мы сами вину Глафиры доказанной? Казалось бы, сомнений быть не могло, улики найдены, да и поведение женщины при задержании говорило само за себя. Но лично мне что-то не давало покоя, какое-то неясное чувство на самом краешке сознания, в частности несоответствие ее естественных реакций при беседе наверху с тем, что она нам продемонстрировала при появлении из подвального помещения. Я была почти уверена в том, что Глафира искренне переживала по поводу случившегося, уж больно ее эмоции казались настоящими. А вот то, что случилось потом, как-то совсем не вписывалось в созданный мною портрет женщины. Но, может, в этом все дело, это мне лишь казалось? Я, естественно, могла ошибаться в своих суждениях, но, на мой взгляд, слишком легко мы нашли улики, указывающие именно на эту женщину. Слишком быстро, стремительно развивались события. Оставалось надеяться, что дружинники смогут докопаться до истины, не осудив невиновного человека.
   - О чем думаешь? - оторвавшись от созерцания окрестностей, спросила меня Стася.
   - О Глафире, - честно созналась я, вяло ковыряясь вилкой в яичнице. Еда была вкусна, но есть как-то не хотелось.
   - И что надумала? - поднял голову Андрей, будто бы только и ждал возможности поговорить на эту тему.
   - Я не уверена в том, что она виновна в убийстве, - поделилась своими мыслями я, глядя на ребят.
   - А как же неоспоримые улики? - заметила Стася, вертя в руках вышитую белоснежную салфетку ручной работы.
   - А они являются таковыми? - ответила я вопросом на вопрос, откладывая вилку в сторону, желая узнать их точки зрения на сложившуюся ситуацию.
   - Смотри сама, - Андрей быстро отодвинул тарелки подальше от себя ввиду того, что входя в раж, он начинал бурно жестикулировать, - Глафира вела себя в соответствии с ситуацией, когда ее вызвали в комнату Джека: была напугана, опечалена, изображала все те эмоции, которые могли ожидать от нее в тот момент, - загибал он пальцы. - Это становилось идеальным предубеждением для нас в ее невиновности. Но потом что-то пошло не по продуманному плану, и эмоции взяли верх, - махнул рукой.
   - Ты думаешь, она могла все это сыграть? - скорее не спрашивала, а утверждала я.
   - А почему бы и нет? - пожал Пересветов плечами и положил подбородок на переплетенные пальцы.
   - Как-то все было довольно убедительно, не чувствовалось фальши, - с сомнением протянула Стася, по инерции отбивая ритм пальцами.
   - Вот-вот, - подтвердила я.
   - Знаете, женщины сами по себе могут быть хорошими актрисами, - лукаво посмотрел на нас мужчина, - а тут стимул остаться на свободе. Стоит постараться, вам так не кажется?
   - Вот скажешь тоже, - фыркнула Стася, легонько толкая того в плечо.
   - А я не прав? - картинно выгнул бровь Андрей.
   - Не всегда, - компромиссно отмахнулась Стася. - Но сам посуди: она работала здесь довольно давно, всегда обязательна, исполнительна и добра, ни на что не жаловалась, судя по словам Авдея. А тут вдруг убийство.
   - Всякое могло произойти на самом деле, - сказал Глеб, до этого молча поедавший кушанья. - Мы ведь не знаем реального положения вещей. Пока нам доступны только сведения, почерпнутые из рассказов опрошенных посетителей и персонала, а люди могут неверно истолковать те или иные действия и слова, не зная мотивов, - рассудительно заметил он.
   - И что же мы будем делать? - спросила я, заинтересованно глядя на мужчину. Его замечание отражало и мое мнение о данной ситуации, поэтому вопрос сам сорвался с губ.
   - Попытаемся найти реальные улики, которые бы смогли доказать невиновность Глафиры или же наоборот, - предложил он. - Не думаю, правда, что это будет просто, но попытаться стоит, - качнул головой.
   - И с чего начнем? - поинтересовался Андрей, отряхнув руки.
   - Попробуем побольше узнать о самой Глафире, о том, есть ли у нее семья, дети, близкие друзья, с которыми она могла поговорить по душам, - наметил Глеб. - Чем больше информации мы получим, тем легче нам будет воссоздать картину произошедшего.
   - Будем привлекать дружинников? - уточнила Стася.
   - Они и сами поймут, что мы не остались в стороне, главное, не путаться у них под ногами, отвлекая гипотетическими предположениями. Свяжемся с ними, как только обнаружим что-то стоящее, - ответил Андрей. - Ну, поели, теперь можно и поработать, - с этим все были согласны.
   - А где Василиса с Финистом? - поинтересовался Глеб, выходя из-за стола.
   - Финист куда-то ушел еще рано утром, - буркнул Андрей, который не любил оставаться в неведении.
   - А Василиса опять что-то химичит, она почти не спала, - произнесла я, подходя к хозяину "Золотого лиса". - Авдей, спасибо за завтрак.
   - Пожалуйста, - ответил мужчина, не прерывая своего занятия по полировке предмета мебели.
   - Авдей, мы хотим помочь Глафире, - сразу перешел к сути Андрей.
   - Вы верите в ее невиновность? - с надеждой посмотрел он на нас, прекращая натирать барную стойку.
   - Не совсем, - не стал скрывать Пересветов, отчего всколыхнувшаяся было надежда в глазах Авдея угасла, и он вновь вернулся к своему занятию, только движения его стали агрессивнее. - Мы хотим узнать правду, какой бы она ни была.
   - Хорошо, - вздохнул Авдей. - Что вы хотите от меня?
   - Нам нужен адрес Глафиры, - ответила я.
   - Живет она недалеко отсюда, - он отложил тряпку в сторону, упираясь ладонями в столешницу. - Как выйдете, пройдите вниз по улице, после повернёте налево, там будет Калиновый переулок, вам нужен восемьдесят девятый дом. Там спросите, какую комнату снимала Глафира. Только что вы там найдете, дружинники еще вчера все обыскали?
   - Мы просто посмотрим, - пожала плечами Стася. - А что насчет детей, мужа?
   - Насколько я знаю, был у нее когда-то муж... но там какая-то мутная история. Вроде как он уехал на чужбину на заработки, обещал вернуться, но, сколько лет уж прошло, так и до сих пор нет его. А детей не было у них, не успели. А Глафира все ждет его, надеется, бедная.
   - И вы думаете, напрасно ждет?
   - Я знаком с ней уже более десяти лет, - хмуро посмотрел Авдей на Стасю. - И как вы сами считаете, напрасно ли она ждет? Сами бы столько прождали?
   - Не знаю, - ответила девушка, замолчав.
   - Вы сказали, что знакомы с ней уже больше десяти лет, - начал Глеб, - и все это время она работала у вас?
   - Да, - вздохнул мужчина. - Она мне здорово помогала, когда я только выкупил "Золотой лис", и готовила, и комнаты убирала, способствовала набору обслуживающего персонала, все через нее проходили, никто не жаловался. Поэтому и сложно мне поверить в то, что Глафира способна на убийство.
   - А что у нее с руками стало? - нахмурился Глеб. - Я имею в виду на момент ее задержания под стражу.
   - Это вы про наросты спрашиваете? - понял Авдей. - Это аллергия просто, незаразно.
   - Аллергия? На что? - удивился Андрей, да и не он один.
   - Это раньше происходило, когда она сильно нервничала, реакция организма. Глафира обращалась к целителям, те помогли, но сейчас, видимо, проблема вернулась, требуя прохождения повторного курса лечения, - объяснил мужчина.
   - Понятно. Нервное потрясение нарушило естественные реакции организма, "сломав" установленные целителями "блоки", - тихо произнес Глеб. - Вы не знаете, может она с кем-то встречалась? Не замечали за ней ничего необычного в последнее время?
   - Знаете, - задумчиво проговорил Авдей, - вчера как-то я не вспомнил об этом, столько всего произошло, а потом еще ночью думал, а сейчас, кажется, - замолк он.
   - Расскажите нам, - попросила Стася.
   - Где-то дня три назад Глафира опоздала на работу, - мы внимательно слушали мужчину, поощряя его продолжать. - Вы можете сказать, что каждый может проспать и прийти позже. Но тут не тот случай - за все время Глафира никогда не опаздывала, исключая случаи заболевания, когда она приходила позже, предварительно меня уведомив. Я попытался узнать у нее, не случилось ли чего, но Глафира успокоила меня, сказав, что просто по дороге ее попросили о помощи, и она не смогла отказать.
   - О какой помощи шла речь, вы знаете?
   - Кажется, какой-то человек заблудился в наших местах, - припомнил Авдей, - а Глафира как раз проходила мимо. Больше она мне ничего не рассказала.
   - И вы считаете? - подтолкнула его Стася.
   - Мне кажется, она что-то утаила, - ответил мужчина. - Просто в то утро она ходила необычно задумчивая, иногда могла остановиться на одном месте, глядя в пустоту. И, кажется, чего-то ждала. Да и девочки говорили, что Глафира целый день о чем-то мечтает. Еще шутили, что влюбилась. А потом этот инцидент как-то забылся, было много дел.
   - Хорошо, Авдей, спасибо, что рассказали, - кивнул Андрей, задумчиво рассматривая мужчину.
   - Пожалуйста, постарайтесь что-нибудь найти, - попросил нас Авдей, но в его словах почти не слышалось надежды на хороший исход, и он вернулся к своим делам. Мы же вышли на крыльцо "Золотого лиса".
   - И куда вы собрались? - насмешливо посмотрел на нас Финист, как раз поднимавшийся по ступеням.
   - А ты где был? - уточнил Андрей, пожимая ему руку.
   - Ходил по делам, - уклончиво ответил он. - Так куда вы идете почти всем составом?
   - К Глафире домой, - Стася, сощурившись от солнца, рассматривала мужчину.
   - И вы уверены, что вас туда пустят? - удивился Финист нашей наивности.
   - А почему нет? - спросил Андрей. - Нам же дали разрешение на помощь в расследовании.
   - Дали, - согласился Бессмертный, - но наши полномочия закончились еще вчера вместе с арестом Глафиры.
   - Вот же, - хмыкнул Глеб, взъерошивая волосы
   - Этого мы как-то не учли, - вздохнула я.
   - Ну и зря, - Финист задумчиво оглядел всех нас. - Я как раз сейчас от дружинников. Дмитрий сообщил, что они провели экспертизу, и сейчас ожидают результатов обследования Глафиры. К слову, также были вызваны целители для диагностирования состояния ее кожных покровов, и те сообщили о какой-то необычной аллергии.
   - Да, Авдей сказал нам об этом, - кивнула Стася. - Но, может, мы сможем все-таки осмотреть место ее проживания?
   - Ни к чему это не приведет, - заметил Финист, - эксперты там уже были, но ничего не нашли, что бы указывало на подготовку к убийству.
   - Так это же хорошо, - сказала Стася, убирая от глаз прядь волос.
   - Хорошо да не очень, - мужчина прислонился к перилам. - Они склонны считать, что у нее могли быть какие-то тайники в городе. Глафира подвергнется жестким допросам.
   - А здесь они тоже ничего не нашли? - нахмурилась я.
   - Да, - ответил Финист, скрещивая руки на груди, - чем скорее нам удастся что-нибудь выяснить, тем лучше для нее.
   - Ты считаешь, она этого не совершала? - спросил Глеб, удостоившись пронизывающего взгляда.
   - Она вряд ли виновна, - тем не менее сказал Бессмертный. - Скажем так, она не производила впечатление женщины, способной на такое злодеяние.
   - А если мы все ошибаемся? - вздохнула я, разглядывая прохожих.
   - Значит, будем впредь внимательнее, - пожал плечами Финист. - А пока, думаю, у нас есть возможность что-то узнать, стараясь не привлекать к своим действиям особого внимания.
   ОТ 1 АВГУСТА 2016
   - И каким же образом мы это сделаем? - хмыкнул Андрей. - Мы чуть ли не во всеуслышание заявили сегодня Авдею, что хотим доказать невиновность Глафиры.
   - Это вы довольно опрометчиво поступили, - согласился с доводом Бессмертный.
   - Просто хотели удостовериться, что дома у женщины нет ничего подозрительного, - развела руками Стася, - а кто нам еще скажет о месте жительства сотрудницы как не ее непосредственный начальник.
   - В этом вы были правы, но дружинники тщательно подошли к вопросу, так что там смотреть, правда, нечего, - ответил мужчина. - С другой стороны, что сделано, то сделано. Во всяком случае, если виновный является одним из членов коллектива "Золотого лиса", то он начнет предпринимать какие-то шаги по сокрытию своего участия и доработке нюансов. Это нам и нужно каким-то образом отследить.
   - Твои предложения? - спросил Глеб, с интересом смотря на Финиста.
   - В принципе, мы можем сходить до дома Глафиры, но лишь для того, чтобы пообщаться с ее соседями, не проникая к ней в комнату. Скажем, кто-то из нас нацелится снимать там жилье на небольшой срок, вот и исследует обстановку, рассмотрит варианты. А общение с жильцами, зачастую, является чуть ли не главным критерием, помогающим с определением места жительства. И подозрений таким образом мы не вызовем.
   - А чем займутся остальные? - уточнила Стася.
   - А остальные понаблюдают за "Золотым лисом": его коллективом и постояльцами. Разделимся, чтобы постараться охватить максимум целей. Приглядимся к публике, посмотрим, куда часть из них перемещается в течение дня. А если нам повезет, то сможем определить замешанных в этой истории людей, - прикинул Бессмертный.
   - Все это, конечно, звучит достаточно привлекательно, - заметил Глеб, - но, не знаю как вы, но я не профессионал в области слежки. И боюсь даже предположить, во что нам может вылиться наше "расследование" в таком ключе.
   - А чем принципиально отличается предложенный тобой вариант? - насмешливо покосился на него Андрей, заставив мужчину хмыкнуть.
   - Да, наверно.
   - Ну что, решаем, кто отправится "заселяться" в дом в Калиновом переулке, - ухмыльнулся Пересветов. - У меня предложение, - не прерываясь, деловито продолжал он, - туда пойдем мы с Варварой и разыграем перед достопочтенной публикой только что обвенчавшуюся пару, которая ищет, где можно провести несколько дней перед отправлением в путешествие, которое навсегда соединит нас крепким узами силы, - вдохновенно вещал он, вызывая улыбки товарищей.
   - Только, прошу, не переигрывай, - закатила глаза я, надеясь, что кому-нибудь в голову придет более достойная и здравая мысль.
   - Неужели мой вариант не вызывает у вас восторга, мастерица Яговская? - он приблизился ко мне, деловито оглядывая.
   Но не успела я придумать достойный ответ, а надежда на другое развитие событий кануть в Лету, как Финист отчего-то задумчиво посмотрел на нас, кивнул своим мыслям и выдал:
   - Отличное предложение, Андрей, - и вот надо же так, - мы будем ждать вас с новостями, - мимолетный взгляд в мою сторону позволил заметить искры в уголках глаз.
   - Тогда, милая Варвара, позвольте предложить вам руку, и мы отправимся на поиски достойного жилища, которое позволит нам провести время с пользой, - да, пожалуй, отлучение от стен центра на всех действует по-разному, ведь сейчас не надо себя контролировать, чтобы не дай случай, преподавательский авторитет упал в глазах детей.
   - Я с радостью воспользуюсь вашей помощью, - откликнулась я, принимая руку Пересветова и быстро спускаясь с крыльца, - если только вы не откажете мне в одной малости.
   - И какой же? - заинтересовано посмотрел он на меня.
   - Паяц, - выразительно фыркнула Стася, наблюдая за нами, как, впрочем, и остальные.
   - Между собравшимися вступить в союз ведь не должно быть тайн? - загадочно продолжала я.
   - Вы упускаете из виду то, что мы уже связали себя узами силы, но вы, признаюсь, заинтриговали меня, Варвара, - лукаво протянул он, увлекая меня вниз по дороге.
   - Так вот, как насчет приоткрывая завесы одной из них? - я ступала на достаточно шаткую территорию, когда шутка утрачивала свое влияние.
   Кажется, Андрей заметил перемену моего настроения, потому что ощутимо подобрался, но недовольства не выказывал, лишь на миг сжал сильнее мою руку.
   - Так о чем ты хочешь узнать?
   - Что произошло между вами с Глебом? - выдохнула я, приготовившись к тому, что либо меня оттолкнут, либо просто посоветуют не совать нос не в свое дело.
   Но, глубоко вздохнув и отпустив мою руку, Андрей все-таки ответил:
   - Ты же никогда не задаешь вопросы просто из праздного любопытства и прихоти, Варь, - не спрашивал, а утверждал он, чем несколько озадачил меня. - Не удивляйся, эту твою черту могут не заметить или не понять многие, но ты действительно четко соблюдаешь чужие личностные границы, если информация не столь важна для тебя, - я кивнула, понимая, что рада тому, что меня поняли каким-то шестым чувством. - Ты считаешь, что эти недомолвки могут отразиться на всех нас и стараешься минимизировать возможный ущерб. Ты не хочешь лишних конфликтов, поэтому заранее желаешь просчитать и понять допустимые области для бесед и контактов, чтобы ненароком не надавить кому-то на "больную мозоль". А еще Глеб как человек новый вызывает у тебя интерес, а из-за моей реакции на него ты не знаешь, как себя вести. И стоит ли ему доверять.
   Я задумчиво смотрела вперед, не зная как реагировать на его слова. А Андрей тем временем продолжал:
   - Но вопрос с доверием не разрешится, стоит мне сказать что-то в пользу Глеба или наоборот. Ты не можешь полностью полагаться на мои суждения о нем, потому что я могу неосознанно субъективно исказить факты без всякого умысла.
   - Я понимаю, но с тобой я знакома дольше, чем с ним, - начала было я.
   - И ты считаешь, что мое мнение может стать решающим в твоей оценке Глеба как члена нашей команды? - заметил он. - А что о нем думаешь ты сама, если не брать во внимание замеченную тобой мою реакцию?
   - Не зная полной картины, я не могу делать какие-либо выводы, - попыталась уйти от ответа я.
   - Но у тебя ее никогда не будет, - хмыкнул Андрей. - В большинстве случаев, у тебя всегда будут лишь обрывки мозаики, которую каждый может собрать по-своему. Так сложилось, что нам предстоит работать вместе. Ты думаешь, Берендей Иванович позволил бы кому-то присоединиться к нам, будь он в нем хоть чуточку неуверен?
   - Нет, - это я знала четко.
   - Тогда тебя не должно больше ничего волновать, - ответил он.
   - Уел, - вздохнула я, понимая правоту слов Андрея.
   Нечего искать легкие пути, не стоило и начинать. А собственное мнение сложится, как только мы несколько больше узнаем друг друга. И Глеб не вызывал у меня неприязни, так что стоило все-таки несколько больше доверять себе, не подкрепляя чьими-то словами свои собственные "выводы" и голос интуиции.
   - Помнишь, Берендей Иванович перед отъездом дал мне папку? - неожиданно спросил Андрей после недолгого молчания.
   - Да, - это отложилось в памяти.
   - Так вот, в ней содержалась информация о гибели Амелии Доре, знакомой моей кузины из Юридической Академии, - пояснил он. - Тогда мы давали в суде показания по этому делу вместе с Глебом. И я считал, что он рассказал не всю правду, тем более, Савельев был знаком с одним из подозреваемых. Мне казалось, что он его выгораживает, - Андрей говорил тихо, положив руки в карманы брюк. - Но я оказался неправ. Тот парень был действительно невиновен, а мои слова чуть было не отправили его в заключение. Ситуацию спас Глеб, благодаря которому были проведены дополнительные слушания. Истинный виновник понес заслуженное наказание.
   - Ты был близок с Амелией? - невольно вырвалось у меня.
   - Не то что бы, - качнул он головой. - Просто она была такая светлая, добрая, искренняя, сейчас таких людей очень мало.
   - Я сожалею.
   - Просмотрев папку, я понял, что чуть было не натворил, - после небольшой паузы ответил Андрей. - А потом, как только появилась возможность, поговорил с Глебом. Так что теперь мы вполне сносно сосуществуем, - закончил он.
   А мы как раз подошли к дому под номером восемьдесят девять.
   - Ну что, ты готова разыграть представление? - встряхнулся Пересветов, отгоняя прошлое.
   - Да, - все еще задумчиво кивнула я.
   - Тогда вперед! - и он обхватил меня рукой за талию, притягивая ближе к себе, и устремился ко входу в здание.
     
   - Здравствуйте, Светлана, мы бы хотели снять комнату на ночь, - обратился Андрей к женщине, что рассматривала какой-то журнал в глянцевой обложке, выполняя свой нелегкий долг по допуску людей к временному месту их проживания. Хотя не исключено, что некоторые из них оставались здесь на долгие года.
   Надо сказать, что дом, в котором поселилась Глафира, произвел на меня благоприятное впечатление. Говорят, у каждого жилища есть своя атмосфера, которая влияет на живущих в нем людей так же, как эти люди влияют на него. Обоюдное воздействие и формирует своеобразный и неповторимый "уют" каждого жилища. Здесь было спокойно и тепло. Приветливый холл озарял солнечный свет, проникающий сквозь легкие белоснежные занавески, на подоконниках подставляли свои лепестки к светилу цветы, бутоны которых вот-вот должны были распуститься, стены расписаны, красочные оттенки переходят от одного к другому, и украшены кое-где причудливой мозаикой, узоры которой каждому предстояло разгадать самому.
   - Понимаете, - продолжал Пересветов, отпуская свою фантазию, заслужив тем самым полное внимание Светланы, - мы только недавно обвенчались и отправились мир посмотреть, вот и оказались в вашем городке. А этот дом нам великодушно порекомендовали как наиболее удачное место для ночлега. Его месторасположение очень выгодно по отношению к достопримечательностям, которые нам тоже настойчиво советовали посетить.
   - Доброго вам дня, - улыбнулась женщина, откладывая книгу в сторону и с интересом рассматривая нас сквозь очки. - Думаю, одна из комнат будет как раз вам по душе. Вид из окна не оставит вашу спутницу равнодушной, приятная и неброская обстановка не будет отвлекать вас от общества друг друга. Да и соседи у вас будут довольно понимающие.
   - Думаю, вид из окна мы оценим всенепременно, - шепнул Андрей мне на ухо, отчего по телу волной пробежали мурашки, не оставшиеся незамеченными. Я успела уловить еле слышный вздох.
   - Тогда давайте я вам все покажу, - хмыкнула женщина, беря связку ключей из одного из ящичков стола. - Пройдемте на третий этаж.
   Стук каблучков звонко разносился по холлу, пока Светлана уверенно указывала нам путь. Мы быстро миновали холл, успев поздороваться с некоторыми постояльцами, что с интересом косились на нас, лестничные пролеты и прошли мимо нескольких дверей, расположенных легким полукругом, хотя снаружи здание не демонстрировало нам изменение привычной планировки. Видимо, когда-то давно здесь виртуозно поработал какой-то колдун, оставив в наследство столь интересное решение, а мы тем временем завернули за угол, но на одной из деверей успели заметить печать дружинников. Скорее всего, именно здесь и проживала Глафира Зримая. Постаравшись ничем себя не выдать, я старалась прочувствовать окружающее нас пространство на предмет каких-либо странностей. Кажется, мне что-то удалось уловить, но лишь на грани ощущений, гарантий не было. Задерживаться дольше же не представлялось возможным.
   - Скажите, Светлана, а здесь что-то произошло? - поинтересовалась я, окликая женщину. - Почему запечатана дверь в эту комнату? Это ведь знаки дружинников?
   - Да, вы совершенно правы. Но я не стану от вас скрывать такие вещи, не в моих это правилах. Хотя, сама не располагаю достаточной информацией. Это очень трудно осознать, на самом деле, - обернулась она к нам на мгновение, но продолжала путь. - Никогда бы не подумала, что стану свидетельнице такого произвола властей.
   - Так что же случилось? - спросил Андрей, внимательно осматриваясь по сторонам.
   - Арестовали ни в чем неповинного человека, нашу Глафиру, - ответила Светлана, останавливаясь напротив комнаты под номером пятнадцать. - Темная история это, с убийством связанная.
   Я испуганно посмотрела на Андрея, прижавшись к нему, словно ища защиты. Он в стороне не остался. Заметив это, женщина принялась успокаивать нас, как могла:
   - Но вы не волнуйтесь, - уверяла Светлана, - я надеюсь, что дружинники выяснят всю правду и отпустят ее домой, признавая свою ошибку. Она просто не могла совершить то, что ей приписывают.
   - И в чем именно обвинили Глафиру? - Андрей настороженно посмотрел на женщину, брови сошлись на переносице. Он явно раздумывал над тем, стоит ли оставаться в этом доме, раз одна из его жительниц оказалась замешана в преступлении. И, скорее всего, Светлана это прекрасно поняла.
   - Вы не верьте, что незнающие люди могут вам сказать, - ответила она. - Народная молва, она такая, никого не щадит. Глафира удивительный человек, чуткий и добрый. Она живет здесь уже около десяти лет, и никто не видел от нее зла за все это время. Нередко к ней за советом и помощью обращались, а Глафира не откажет, выслушает, добрым словом утешит, если нужда возникнет. Да и в стороне от беды не окажется, поможет, чем сможет. А тут такая напасть на бедную женщину, а она только дождалась своего суженного, мужа, что исчез несколько лет назад. Вестей от него не было, а Глафира надеждой жила. Но что это мы в коридоре стоим, проходите, - поспешила она пригласить нас в комнату, которая могла бы нас устроить.
   Светло, уютно, теплые тона, не вызывающие раздражения, скромная мебель и огромное окно. Но не убранство комнаты занимало нас сейчас, хотя вид из окна оказался и вправду завораживающим и притягательным. Он успокаивал, словно одурманивал, манил и искушал.
   - Она ждала его столько лет, и надо было такому случиться, что судьба так сыграла с ними! - проговорила Светлана, глубоко вздохнув.
   - А кто он? - невзначай уточнила я.
   - Не знаю, - пожала плечами Светлана. - Но, увидев раз, вы вряд ли его не узнаете. Не знаю, как описать словами, он словно крепость, сильный духом, а, главное, очень любит нашу Глафиру. Даже представить не могу, что смогло их разлучить на столько лет.
   - Но он же не оставит ее теперь? - произнесла я. С каждым словом во мне крепло желание докопаться до правды, найти виновного в произошедшем.
   - Нет, конечно, нет, - Светлана медленно подошла к окну. - Вы бы видели, как он на нее смотрел. В его глазах отражалось все, но вы сами скоро сможете это понять, или уже знаете, если любите друг друга. Он как узнал, что случилась беда, так помчался к дружинникам. С тех пор я его не видела.
   - Бедная женщина. Может ее кто-то подставил? - предположил Андрей, осматривая комнату.
   - Все возможно, но чего гадать, - откликнулась Светлана. - Знать бы, как помочь ей, но, увы, - бессильно развела она руками.
   - И к ней не приходил никто подозрительный? - осторожно спросила я.
   - Да нет, к тому же она целыми днями в "Золотом лисе" пропадала. А вот позавчера, как раз после ее ухода, Глафиру спрашивала какая-то женщина, мне она показалась несколько странной. Говорила отрывисто как-то и слегка припадала на правую ногу. Но я ей ни слова не сказала, мало ли, кто она.
   - Да, сейчас не те времена, - согласился Андрей.
   - Вот и я о том же. Ну так что, останавливаетесь у меня или побоитесь? - посмотрела на нас Светлана внимательно.
   - Нам у вас понравилось, но можно мы до вечера решим? - попросила я, слегка улыбнувшись.
   - Конечно, комната не убежит никуда, - понимающе согласилась женщина.
   На том и порешили.
     
   - Что думаешь? - поинтересовался Андрей, как только мы под руку вышли на улицу.
   - Есть вероятность, что здесь замешан артефакт, - сообщила я и уверенно отправилась во внутренний дворик дома, пытаясь определить, куда выходят окна комнаты Глафиры.
   - Еще один артефакт, ты уверена? - недоверчиво отозвался Пересветов, следуя за мной.
   - Почти, узнаем, как только я его найду, - ответила я. - И если найду. Как думаешь, куда выходят окна комнаты Глафиры?
   - Ты собралась пробраться в опечатанное помещение? - удивился он, но с готовностью принялся осматривать здание. - Кажется, вот они, там, где висят сиреневые занавески, - указал он наверх.
   - Надеюсь, нам не придется этого делать, - произнесла я, настраиваясь на сканирование окружающего пространства.
   - Поясни, - попросил Андрей, внимательно за мной наблюдая.
   - Когда мы проходили мимо комнаты Глафиры, я решила проверить, действительно ли были так хороши дружинники в своем деле, - начала я.
   - Профессиональная гордыня взыграла? - беззлобно поддел Андрей.
   - Не знаю, что там взыграло, - не повелась я на его слова, - но я обнаружила след, почти свежий, легкую воздушную примесь, что просочилась из-за двери, словно остаточный эффект пребывания там активного артефакта или нечто подобного.
   - И как же его не заметили дружинники? - справедливо удивился мужчина.
   - Скорее всего, заметили, но не придали нужного значения этой детали, ведь след вел из комнаты за пределы здания, как я сейчас поняла. Либо последующее действие артефакта было отсрочено, - предположила я, всматриваясь в траву, что густым покровом окутывала землю, - и деактивировался он как раз в момент, когда мы проходили мимо комнаты Глафиры. Случайность.
   - А это тебе как удалось заметить? - интерес в его голосе был неприкрытым.
   - Просто почувствовала, - рассеянно пожала плечами. - Я не знаю, как это доступно объяснить. Но если я ошиблась, то мы ничего здесь не найдем.
   Неподалеку от нас шумно играла компания ребятни. Дети весело гоняли мяч, громко подбадривали друг друга, а временами посматривали в нашу сторону с нескрываемым любопытством.
   Легкий шепот ветра, ласковое прикосновение стихии. Вдох. Выдох. Окружающее пространство слегка расплывается, подвластное моему желанию. Как можно объяснить это ощущение, когда и сама не знаешь границ своего восприятия? Вот воздух передо мной чуть уплотняется, совсем немного, но этого достаточно, чтобы уловить то, чего здесь быть никак не должно. След ведет меня к трем березам, что растут около самого дома. Легкою путеводною нитью направляет меня. Она чуть колеблется, почти истончилась, времени совсем мало остается.
   - Кажется, я все-таки что-то нашла, - негромко сообщила я, медленно возвращаясь в реальность, достала из кармана защитные перчатки и очередной льняной мешочек.
   - И что там? - Андрей ни на шаг не отступал от меня, но и не мешал.
   - Это где-то здесь, - я склонилась к траве, что начинала оплетать белоснежный березовый ствол, а ладонь постепенно нащупала какой-то предмет.
   Аккуратно вытащив его, стараясь не делать резких движений, увидела обыкновенное блюдце, слегка покрытое землей.
   - Это и есть артефакт? - скептически спросил Пересветов, внимательно рассматривая объект.
   - Да, это он, - перевернув блюдце донышком вверх, мы смогли разглядеть несколько символов, что красной краской были нанесены в его середине.
   - Это кровь, Варь, - тихо сообщил он, рассеяв мои иллюзии касательно используемого вещества.
   - Вот же, - только и выдохнула я.
   - Осторожно! - вдруг раздался чей-то крик, а Андрей успел выставить вперед руку, ловко перехватывая летящий прямо в нас мяч.
   Я вздрогнула и быстро спрятала блюдце в мешочек и стянула перчатки. Успела как раз до того, как один из мальчишек подбежал к нам.
   - Простите, пожалуйста, - запыхавшись, протараторил он, смахивая пот со лба, - мы не нарочно.
   - Верим, - улыбнулся Андрей, возвращая мяч. - Держи.
   - Спасибо, - поблагодарил малец. - А что вы здесь все ищите? - вдруг спросил он.
   - В смысле? - озадаченно поинтересовалась я.
   - Так вчера поздно вечером, когда мама звала меня уже второй раз домой, здесь ходил какой-то мужчина, тоже траву рассматривал, как я, когда гербарий для школы собирал.
   - Мужчина, говоришь? - протянул Андрей, вытаскивая из кармана глаголит. - Скажи-ка, а не похож ли он на кого-нибудь из них? - и показал ребенку несколько снимков посетителей "Золотого лиса". Когда только успел, удивилась я.
   - Нет, не похож, - внимательно рассматривал фотографии юнец. - А вы кто? Дружинники? Раз ищите кого-то.
   - Не совсем, но мы им помогаем, - выдал Андрей. И не соврал же.
   - Что, правда? - воскликнул мальчишка.
   - Да, правда, - кивнула я, - а ты нам всем очень поможешь, если внимательно всех рассмотришь.
   - Хорошо, я постараюсь, - серьезно произнес он, вновь разглядывая снимки. - Постойте, кажется, вот этот мужчина был вчера здесь, - потер он ладошкой лоб.
   - Ты уверен? - нахмурился Андрей, я же просто молчала, не находя слов.
   - Да, точно, - подтвердил мальчик.
   - Спасибо, беги, играй, - потрепал его по макушке Пересветов, а потом обернулся ко мне. - Кажется, мы нашли возможного подозреваемого.
   - Возвращаемся, - только и сказала я.
     
   ОТ 21 АВГУСТА
   - Значит, кровь была использована для усиления воздействия на Глафиру, - задумчиво проговорил Финист, внимательно рассматривая донышко артефакта, найденного мною у дома женщины. - И это было сделано для того, чтобы в кратчайший промежуток времени необходимые преступникам мысленные установки были прочно закреплены в сознании жертвы.
   Остальные ребята благоразумно держались чуть в стороне, пока Бессмертный изучал улику, хотя Василиса, судя по блеску в глазах, жаждала получить блюдце в свое единоличное владение для дальнейшего исследования. К сожалению, такой возможности ей не представится. А, может, и к счастью.
   Мы все собрались вечером в одной из комнат, занимаемых нами в "Золотом лисе". Ребятам так и не удалось выяснить ничего существенного за время нашего с Андреем отсутствия. Никто из простых посетителей или постояльцев не вел себя подозрительно или вызывающе, жизнь неспешно текла своим чередом. Перемещения нескольких человек были проверены, но ничего полезного для нашего дела выявлено не было, что огорчало. Но наблюдение не было приостановлено вплоть до нашего возвращения.
   - Именно так, - кивнула я. - Ее кровь служила катализатором, позволяя в рекордные сроки создать идеальную марионетку. Таким образом, она являлась прекрасным вариантом для совершения преступления: родственников нет, друзья не столь влиятельны, чтобы что-то суметь доказать, даже если бы и возникли какие-то подозрения насчет личности истинного виновного, одним словом, заступиться за женщину просто некому. Она - идеальная кандидатура для отвлечения внимания. Единственное, что в этой ситуации может хоть как-то порадовать, так это то, что есть те, кто верит в невиновность Глафиры.
   - А где вообще злоумышленники смогли достать ее кровь для артефакта? - поинтересовалась Стася, откидываясь на спинку стула и складывая руки на груди.
   - Ну, это как раз таки не проблема, - хмыкнул Глеб, смотря в потолок. - Она часто помогала девочкам на кухне, малейшее неосторожное движение и... Думаю, продолжать не надо.
   - Да и крови потребовалось все ничего, - добавил Андрей, вертя в руках глаголит.
   - К тому же, скажу я вам, - вздохнула я, - в таком варианте исполнения этот своеобразный артефакт подчинения встречается довольно редко, сейчас, в основном, используются более усовершенствованные модели, да и то только в исследовательских центрах под строгим наблюдением колдунов Совета Ларцевии. Этот же выполнен довольно примитивно и в спешке.
   - Откуда такие выводы? - спросил Пересветов, внимательно глядя в мою сторону.
   - Посмотри на материал, это обыкновенное цветочное блюдце. К тому же, верно закрепленные связи и установки уничтожили бы все следы чар после того, как артефакт выполнил свое дело. Здесь же явно затесалась какая-то ошибка в структуре, но мне ее не найти, не мой профиль. Могу только предположить, что при удачном и правильном конструировании мы бы ничего не нашли. Это было бы идеальное прикрытие для преступников, - хмыкнула я. - А так у нас на руках есть неплохой шанс для освобождения и оправдания Глафиры.
   Главное, чтобы мы смогли грамотно использовать эту появившуюся возможность во благо женщины, не сделав хуже.
   - А это уже кое-что, - кивнула Стася, тарабаня пальцами по столешнице. - Как думаете, кто мог согласиться кустарно сообразить артефакт на скорую руку?
   - Знаете, я, кажется, догадываюсь, кто это мог быть, - протянул Финист, потирая подбородок. - Ну, точно, тогда все сходится.
   - Ты это о чем? - поинтересовалась Василиса.
   - Именно его и опознал ваш мальчонка на снимке, - обратился он к нам с Андреем.
   - Да не может быть, - выдохнула я.
   - Вы не поверите, но сегодня он сам мне показывал наметки чертежей по усовершенствованию безопасности, спрашивал, сработает ли схемка, - проговорил Бессмертный. - Я тогда подумал, может, помог ему кто, время все-таки неспокойное, а после минувших событий это не вызовет ни у кого подозрений.
   - Если это так, тогда...
   - Тогда не прекращаем слежки, - вступил Андрей, разминая кисти. - И если он действовал не один, то мы сможем вычислить сообщника. Наверняка, они захотят встретиться, если заранее не обговорили все варианты действий.
   - Слушайте, а что вообще это был за артефакт такой? - нахмурилась Василиса, до этого о чем-то напряженно размышляя. - Я имею в виду тот, с помощью которого убили Джека.
   - Насколько я могу предполагать, это модификация одного довольно редкого артефакта, - постаралась припомнить я все то, что когда-то мне удалось узнать или услышать, сопоставляя с рассказом Берендея Ивановича, который связался с Финистом накануне. - Во время войн раньше когда-то использовали парные амулеты-артефакты для восполнения энергетических ресурсов колдунов и воинов. Это позволяло уменьшить потери и выстоять тогда, когда победа были призрачна и далека. Так, у каждого из членов специально образованного тандема находился такой артефакт. Этой вещью могло быть что угодно, главное, она должна была быть верно зачарована заговоренными символами и неприметная, например, как та же самая вышивка на подушке. Кто заметит? Когда кому-то из членов связки требовались силы, он мог их получить с помощью активирования этого артефакта, благодаря чему передача энергии осуществлялась напрямую без отсрочки от другого человека, который владел идентичным амулетом. Но ввиду того, что трудно определиться с количеством сил, которое можно выкачать из человека, тем самым, не навредив ему, на такие взаимодействия редко кто соглашался даже в те времена. Случались летальные исходы, а со временем такие артефакты вообще перестали использовать, а потом и сами знания о них были утеряны.
   - То есть, у кого-то еще была точно такая же наволочка, с помощью которой этот неизвестный откачивал жизненную энергию Джека Варри? - нахмурилась Василиса.
   - Именно. Когда Джек как-то контактировал с подушкой, происходил планомерный отток его жизненных сил, колдовской энергии. И это был не наш подозреваемый, ведь мы его видели, а кто-то другой, - ответила я.
   - Но почему он умер не у себя в комнате непосредственно при контакте?
   - Я же говорила о том, что знания по изготовлению таких артефактов канули в Лету. Поэтому последствия прогнозировать сложно, - пожала я плечами. - Но, возможно, кому-то удалось отыскать какие-нибудь древние трактаты, содержащие нужные сведения. Или же, сам Варри случайно распустил вышивку, активируя закладку на уничтожение, что позволило ему еще какое-то время оставаться среди живых. Помните, вышивка была повреждена.
   - А могло ли быть так, что артефакты настроились на ауры объектов? Тогда они смогли бы действовать и на расстоянии, - предположил Глеб.
   - Вполне возможно, - пожала я плечами, - но только в отношении Джека Варри. Тому, кто получал энергию, необходимо было находиться в близком контакте с артефактом.
   - Довольно кропотливая работа, - буркнула Стася.
   - Тогда вполне вероятно, что это не было единичным убийством, - вскинул бровь Андрей.
   Какое-то время мы молчали, думая каждый о своем.
   - Нужно будет сообщить дружинникам об этом артефакте, с помощью которого влияли на Глафиру, - Финист устало потер глаза.
   - Я этим займусь, - кивнул Пересветов.
   - Хорошо. Тогда продолжим наблюдение.
   - Будем привлекать дружинников? - спросил Глеб, поднимаясь на ноги.
   - Посмотрим по ситуации, может быть, наши улики покажутся им лишь косвенными.
     
   - А если он так никуда не пойдет? - Стася не могла усидеть на месте, ее натура жаждала деятельности.
   - Если даже он и не покинет "Золотой лис" сегодня, то мы не прекратим наблюдения, - махнул рукой Пересветов. - Рано или поздно что-то должно будет произойти.
   В "Золотом лисе" народ неспешно трапезничал, разговоры медленно текли. Как мы и предполагали, тема ареста Глафиры уже почти не поднималась. Люди продолжали заниматься повседневными делами, потрясение ушло. Всевозможные гипотезы уже были выдвинуты и обсуждены всеми, кто был заинтересован в этом.
   - Заметил, он уже в который раз смотрит на часы, - прошептала девушка через некоторое время, поглядывая по сторонам.
   - Значит, ждет подходящего момента.
   Они сидели за одним из столиков внизу и ждали развития событий. Ранее Андрей успел сообщить Дмитрию новую информацию, и тот выделил пару человек для содействия в проверке предположений ребят. Версия с применением парных артефактов заинтересовала Дмитрия, но без весомых доказательств он не мог всерьез взяться за ее разработку, на повестке дня стояло более важное дело, касающееся безопасности прибывающих в город на будущей недели представителей власти. Финист с Василисой дежурили снаружи, отмечая малейшие колебания колдовской силы. А мы с Глебом находились поблизости от занимаемых нашим подозреваемым комнат в надежде проникнуть в частные апартаменты.
   - Кажется, начинается, - выдохнула Стася.
   - Согласен. Сообщу ребятам, что объект намеревается покинуть здание, - Пересветов что-то набрал на глаголите и поднялся. - Действуем по ситуации.
     
   Как только был получен сигнал от ребят, мы с Глебом незамедлительно отправились обследовать комнаты мужчины. Пока я открывала дверь, Савельев следил, чтобы мы остались незамеченными, лишние глаза нам были ни к чему. Что бы я делала без набора отмычек, когда-то найденных мною в одном путешествии. И не думала, что пригодится.
   - И давно ты так умеешь? - поинтересовался Глеб, когда я аккуратно приоткрыла дверь и прошла внутрь комнаты.
   - Это одна из моих самых страшных тайн, - хмыкнула я, мельком оглядывая помещение.
   - И именно благодаря ей тебя принял на работу Берендей Иванович, - съязвил Савельев.
   - Как ты догадался.
   Просторная комната была обставлена довольно аскетично, но уютно, чувствовалась женская рука. Студия была светлой, замечалось деление на зоны приема пищи, отдыха и сна. Я медленно осматривала комнату, надеясь обнаружить какие-то следы, указывающие на то, что нам нужно. На одной из стен висели картины кисти неизвестного художника, надо сказать, талантливого. Бескрайнее бушующее море так и притягивало взгляд, мне даже показалось, что я уловило дуновение ветра и непередаваемый запах водных просторов. Мое внимание привлек большой готический шкаф, стоящий у другой стены. Приоткрыв его створки, я быстро осмотрела полки, и глаз зацепился за замаскированную нишу. Слегка надавив, я открыла потайную дверцу и чуть было удивленно не присвистнула: в нише лежали гримуары по изготовлению артефактов как примитивных, так и вполне современных. Теоретические трактаты, схемы, чертежи, практические рекомендации... Несколько книг были мне совершенно незнакомы, но заглядывать в них я не спешила, во избежание. В углу было спрятано несколько пузырьков с какой-то бурой жидкостью, кисти, грифели, стилеты также лежали в специально приспособленных секциях. Подпольное изготовление артефактов процветало.
   - Варвара, я нашел то, что мы искали, - тихо позвал меня Глеб.
   Я закрыла шкаф и подошла к мужчине. В руках он держал точно такое же блюдце, которое приспособили под артефакт, благо на обратной стороне каждого из них была уникальная гравировка, которую ни с чем другим не спутаешь, иначе нам бы пришлось обыскивать весь город, и далеко не факт, что мы обнаружили нужные нам предметы.
   - Нужно сообщить остальным, - я активировала глаголит.
   Наша гипотеза подтверждалась, медлить было нельзя.
    
   - Мы следили за Авдеем от "Золотого лиса", - рассказывал Финист, откинувшись на спинку стула, время от времен ероша свои волосы.
   Мы почти в полном составе находились на допросе у дружинников, которые были вынуждены пригласить нас для дачи показаний в отдел городской безопасности. Наше вмешательство помогло сопоставить факты, связь между которыми никак не удавалось установить местным представителям правопорядка. Дмитрий был не слишком доволен нашем самоуправством. Но одновременно вынужден было мириться с некоторой нерасторопностью своих подчиненных.
   - Он быстро миновал центр города, задержавшись только в лавке целителя, и отправился к пустырю на окраине города. Там расположено одно неприметное заброшенное ветхое здание, которое стало идеальным убежищем для встречи с подельником. Несколько минут Авдей просто стоял у входа, озираясь по сторонам, а после проник внутрь по запасному выходу, центральные проходы был замурованы.
   - Оставив девушек снаружи для страховки, мы решили осмотреться в здании, - продолжил Андрей. - Оказалось, что его сообщник уже ждал мужчину там. Его фигура была скрыта плащом, голос искажался эхом, но сомнений в том, что это была ведьма, у нас не возникло. Ее белые волосы, выдающие силу искры, не давали в этом усомниться. Она показывала свою мощь неугодному. Но и прервать встречу мы уже не имели права.
   - Так почему вы не дождались дружинников, предпочитая действовать в одиночку? - перебил рассказ Дмитрий.
   - Не было времени на раздумья, - пожал плечами Финист, - промедление чревато, вы же знаете.
   - Что же задержало моих подчиненных?
   - Когда мы с Варварой сообщили им о находке, они пожелали убедиться во всем лично. К тому же вы сами не были до конца уверены в нашей правоте, поэтому сомнения у ваших подчиненных были вполне обоснованны, - ответил Глеб.
   - Мы же не стали ждать их вердикта, отправившись к ребятам, - добавила я.
   - Об этом я еще сообщу вашему начальству, - недовольно посмотрел на всех нас Дмитрий. - Продолжайте. Почему вы не могли прервать встречу?
   - Оказалось, что целью Авдея было расторжение контракта, который он заключил с этой ведьмой несколько лет назад, - проговорил Финист. - Его жена была тяжело больна, целители разводили руками, не зная, чем ей помочь. Мужчина был в отчаянии, находился на грани срыва. Он очень сильно ее любил. Не представлял своей жизни без нее. Тогда-то и появилась эта женщина, хромая. Она воспользовалась чужой бедой, использовала ее для извлечения собственной выгоды, мотивируя свое предложение тем, что ей известно средство, способное исцелить смертельный недуг его жены. Она радовалась его отчаянию, смаковала горе, играла на чувствах. И Авдей согласился. Ведьма выполнила свою часть сделки. Его жена чудесным образом поправилась, но плата висела над мужчиной дамокловым мечом. Ведьма лишь сказала, что однажды ей могут понадобиться услуги Авдея, и он не сможет ей отказать. С тех пор мужчина жил в ожидании часа расплаты.
   - И этот день настал, - продолжал Андрей. - Ведьма отдала ему вышитую наволочку, наказав подложить ее какому-нибудь колдуну, при этом никто не должен был подозревать о причастности мужчины к делу, чтобы его не связали с ней самой. Авдей узнал от нее, что колдуна ждет полное силовое истощение, но он не подозревал, что оно приведет к смерти. Права отказа он не имел. Ведьма пообещала, что если он выполнит ее наказ, то станет свободным, отплатит ей по счетам, иначе она заберет то, что дала.
   - И Авдей исполнил требуемое, - вздохнул Бессмертный, - и пришел в назначенный час на встречу.
   - Он не учел лишь того, что ведьмы никогда не оставляют следов, поэтому процедура расторжения контракта подразумевала его смерть. Ритуал уже начался, когда мы оказались на месте, и стоило бы нам вмешаться, как Авдей точно бы погиб.
   - Но вмешался еще один человек.
   - Кто же это? - спросил Дмитрий, внимательно слушающий и записывающий показания говоривших.
   - Зарен Зримый, - ответила Стася, - муж Глафиры.
   - Мы как раз осматривали территорию, когда пришли Глеб с Варварой и рассказали, что им удалось узнать, - сообщила Василиса. - А после заметили человека, что пробирался к постройке. Благодаря одноразовому амулету Варвары и быстрой реакции Глеба, мы смогли его остановить.
   - Тогда мы и узнали, кем он является, - вступила в разговор я. - Оказалось, что с момента заключения под стражу Глафиры, он искал виновных в преступлении. Каким-то образом Зарен смог выйти на ведьму, использующую давно утерянный ритуал возмещения энергетический составляющих организма с помощью артефактов. Он не стал делиться с нами подробностями, но причин не верить ему у нас не было.
   - Как и довериться, - вставил Дмитрий.
   - Но мы это сделали, - пожал плечам Глеб, - и оказались правы.
   - Рассказывайте дальше, - махнул он рукой.
   - За время своей долгой командировки, о которой он не имел права говорить Глафире, находясь на службе правительства, он изучил множество ритуалов, поэтому, стоило нам только пробраться в здание, а ему добраться до ведьмы с Авдеем, как он понял, что последует за этим колдовским действом, - Стася легонько потерла лоб рукой. - Но у него оказались нейтрализующие действие ритуала камни, которые нужно было одновременно активировать из разных точек здания. Повезло, что нас было четверо. Отдав нам камни, сам он отправился в эпицентр ритуала. Пятый камень активировался непосредственно при его участниках, остальные приблизительно на равных расстояниях по сторонам света.
   - Когда внезапно появился Зарен, растерялись не только мы с Финистом, - хмыкнул Андрей. - Но ведьма быстро пришла в себя и продолжила ритуал, зная, что если незнакомец захочет спасти заложника и остаться в живых, то не станет вмешиваться, чтобы не вызвать выплеск энергии в окружающее пространство. Но она не учла ребят и нас.
   - По сигналу, камни были активированы, - кивнула Василиса.
   - Дымовая шашка сработала на ура, - Финист потер запястье. - А после мы успели связать ведьму и дезориентированного Авдея, который и рассказал нам свою историю.
   - А дальше появились ваши дружинники и уже всех скопом повязали, - фыркнула Стася.
   - Надо думать, устроили светопреставление, - проворчал Дмитрий.
   - Что теперь будет с Глафирой? - спросила Василиса.
   - Отпустят, как только целители убедятся в ее полном психическом здоровье.
   - А Зарен?
   - Не вижу повода к его задержанию помимо дачи показаний, - пожал плечами Дмитрий. - Да и прав у нас на его привлечение нет. Остальные ответят за свои преступления, жене Авдея уже сообщили, она должна скоро приехать от родственников, у которых гостила эту неделю.
     
   "Золотой лис" не закрыли с момента ареста Авдея. Делом стала управлять его жена, Илона. Что бы ни совершил ее муж, она отдавала себе отчет в том, что он сделал это ради нее. Как ни странно, но факт убийства не заставил ее оставить мужа, как бы могли подумать другие. Илона и сама себе удивлялась, но ничего не могла изменить. Первое время она не могла поверить в произошедшее, но потом смирилась и старалась просто жить дальше, навещая мужа в заключении и поддерживая его. Глафира же согласилась ненадолго остаться в "Золотом лисе" и помогать, пока обязанности не превышали бюджета ее времени, за чем Зарен тщательно следил. Больше он не собирался оставлять жену одну, слишком дорогой ценой досталось им счастье.
   Мы же, как только все улеглось, не медлили и отправились в дальнейший путь, так и не узнав, что Авдей сам сыграл в своем спасении далеко не последнюю роль, заручившись поддержкой той силы, к которой даже в самом отчаянном положении не следовало обращаться. Именно поэтому словно в сказке его спасение от ведьмы прошло столь удачно, и он остался в живых. Умело направленное стечение обстоятельств рукой неведомой силы... Но какова цена... правда, это уже совсем другая история.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"