Рэйвен проснулся посреди ночи, сотрясаемый дрожью...безумного хохота. Он нащупал кувшин и попытался запить, но, набрав в рот воды, не смог её проглотить, и новый приступ смеха вытолкнул всё обратно. От судорог, проходивших по всему телу, выступил пот. Юноша дотянулся до своего меча и стиснул что есть мочи холодное лезвие. Стало легче. Ненамного.
Он откинулся на копну слежавшейся соломы и попробовал снова выпить. Горло сжалось, но смогло-таки протолкнуть воду.
- Ну, чтоб вас... ! - Возглас был в никуда, но и оттуда пришёл ответ:
- Дурак, смех жизнь продлевает!
Голос был писклявый, с чуть заметной хрипотцой. Рэйвен осторожно переложил руку с мечом поудобнее, примериваясь для удара. В комнатушке было темно, как только могло быть темно в безлунную ночь, но несмотря на это Рэйвен примерно сориентировался, где стоял говоривший. Оставалось только...
- Кому-то может и продлевает, а кому-то очень даже сокращает, - процедил он сквозь зубы.
- Не мне ли, не мне ли?! - не замедлил проявиться писклявый голос, причём в совершенно другом месте, хотя Рэйвен не уловил ни звука шагов, ни какого другого звука.
- Э, великий воин, да ты порезался, - Рэйвен чуть не подпрыгнул, потому что голос был у него прямо за спиной. Его рука рванулась в темноту и ухватила за самый кончик нечто, а вторая стиснула уже основательно.
- Да не жми ты так, медведище, хе, хе, - раздался знакомый сдобренный смешками писк. Нечто оказалось чуть больше яблока, а на ощупь было мягким и пушистым. Злость мгновенно прошла, её сменило жгучее любопытство.
Парень выглянул в окно - огни были потушены, и только перед входом в гостиницу, где он ночевал, болтался масляный светильник. Неслышно спрыгнув, он подошёл поближе к свету и стал разглядывать своего пленника. Тот являл собою интересное зрелище: к кошачьему туловищу крепилась пара крылышек, похожих на крылья летучих мышей, сзади висел длинный чешуйчатый хвост, мордочка походила на драконью, но вздёрнутый нос придавал дополнительное сходство с летучими кровопийцами. Дополняя образ, изо рта вылезали короткие остренькие клыки. Недавний смех снова вылез наружу:
- Ты кто, чудо?
- Сам ты...вот это самое, - существо попыталось высвободиться. - Ладно, я себя называю смешной демон, или ещё Панург. Да отпусти ты!
- Нет, послушай, это из-за тебя я сейчас чуть наизнанку от хохота не вывернулся? - Рэйвен постарался нахмуриться, но получилось плохо.
- Ну да, я это сделал. А мне по природе так полагается, я больше ничего не умею.
- А мне вот кто-то говорил, что если поймаешь какого-там-нибудь демона, то он твоё любое желание должен выполнить.
- Сходи к тому, кто это сказал и надень ему бадью с дерьмом на голову - за враньё. Я лично тебе ничего не должен.
- А если я тебя не отпущу?
- Ага, ну и на сколько тебя хватит? Еда и вода мне ни к чему, таскай меня, сколько влезет.
- Послушай, у меня есть мысль получше. Тут недалеко бойня, работает круглосуточно, так вот, здешним мясникам всё равно ...
- Э-э-э, погоди. Хорошо, я поспешил. Что тебе надо-то? Золото, алмазы, власть, славу, самок ваших?
- Эй, ты, повежливее!
- Да ладно, ты что, этой истории про навоз не знаешь?
- Нет.
- Так у одного мужика куча навоза была. А он всё говорил, что это халва. Говорил, говорил и решил как-то попробовать. Взял кусок и съел.
- Ну и что?
- Что, что... Съел и говорит: "Халва, а такое говно!"
Рэйвен мог только всхлипывать, пытаясь подавить смех и внезапную икоту.
- Шуточки у тебя... - наконец пробормотал он, - вернёмся в мою комнату, там договорим. Юноша подошёл к стене и, легко допрыгнув до подоконника, подтянулся и залез внутрь. В темноте замерцали два зелёных огонька.
- Знаешь... ммммм... ?
- Рэйвен.
- Знаешь, Рэйвен, по правде сказать, я не могу тебя обеспечить ни славой, ни деньгами, ни этими, ну ты понимаешь. Я демон, но, видимо, самый слабый из всех. Вот только рассмешить и могу.
- Где-то я слышал про таких. То ли их шишкопёрами называли, то ли мышошубами...
- Шуликунами, наверное.
- Точно.
- Это мои дети, потомки, так сказать.
- Выходит ты их прародитель?
- А что с того? Все разбежались, разбрелись, никто не почитает. Мыкаюсь по свету как... А, ладно. Да отпусти ты меня, никуда не денусь.
Рэйвен аккуратно разжал руку, и Панург, взмахнув крыльями, завис перед ним в воздухе.
- Послушай, Панург, давай вместе, ну, мыкаться, я ведь тоже один, ни родни, ни дома.
- Давай, только ты меня корми и защищай.
Демон опустился на голову новому другу, свернулся клубочком и захрапел, тоненько и почему-то выводя мотив одной непристойной песни.
- Что, и всё?
- В кааааааком смысле? - сладко зевнул Панург.
- Ты так быстро согласился!
- А чего тянуть-то?
- Ты ещё говорил, тебе ни воды, ни еды не надо.
- Это военная хитрость была. Давай спать.
Парень только пожал плечами и бухнулся на клок соломы. Панург пискнул, но не отцепился. Скоро оба дружно храпели. Но Судьба, которой наплевать на такие мелочи, как естественные людские потребности, решила иначе.
По комнате разнёсся нежный звон колокольчиков, и прямо посередине начал возникать столб света. Постепенно из него начала вырисовываться фигура женщины. Едва взглянув на неё, Рэйвен ощутил силу проявления. Но, как говаривал его учитель, это был неверный ход. Злой, невыспавшийся, он и не подумал падать на колени и с немым восторгом слушать слова повеления. Вместо этого он подошёл настолько близко к фигуре, насколько мог выдержать жар, исходивший от неё. Он слеп от яростного пламени, которым она была, но продолжал всматриваться в её лицо, ища глаза. И думал: "Никто не смеет являться и отдавать мне приказы, тем более такая дешёвая подделка." А потом он шагнул вперёд, и всё исчезло.
У входа стояла пожилая невысокая женщина, скрытая безразмерным чёрным балахоном. Одной рукой она опиралась на светлый резной посох, в другой держала большую зажжённую свечу. Пришелица укоризненно покачала головой:
- Достойные Титанов игры
Тебя к опасности ведут,
На той дороге сотни схваток
И тысячи ловушек ждут!
- Ты кто?
Только сейчас Рэйвен заметил, что-то немилосердно терзало спину у самого затылка. Он рассудил, что вряд ли стоит тревожить своего нового друга, а женщина продолжала:
- Для тебя есть работа. Тебе просили передать, что о её важности ты можешь судить по величине награды.
- Кто просил?
- Они, - посланница лаконично упёрла палец в потолок.
- Что я получу?
- Всё, что захочешь.
- А что надо сделать?
- Спасти мир.
"Что за судьба-то такая, хочешь всё даром - не выходит, а как что дают - так голову сначала под топор клади".
- А подробнее?
- Поклянись, что в любом случае никому не скажешь.
- Клянусь.
- Слушай. Они (многозначительный взгляд на потолок) когда-то все вместе обустраивали нашу землю, и кто-то ошибся, чего-то там не так сделал. А поправить уже нельзя. Долго думали и ничего лучше не надумали, как повернуть время назад. Для этого был создан инструмент, его сложно описать, но штука получилась мощная - века будто странички листала. Ну исправили, а куда девать творение своё - не знают. Разломать нельзя - тогда крепко ладили, выбросить тоже нельзя - тот, кто подберёт, может весь мир перелопатить, у себя держать невозможно - нематериальная природа не позволяет, это когда тело...
- Я знаю, что это такое.
- Отлично. Кончилось тем, что артефакт оставили на земле под надёжной охраной. Ты слышал что-нибудь о Круге Ксилайцев?
- Ничего... Погоди, это не тайное Общество Булочников из... Нет? Я так, просто спросил.
- Круг Ксилайцев - это полоса препятствий, возведённых вокруг места хранения инструмента. Кроме того, есть ещё специальный страж - и вот с ним-то возникли проблемы. Нет уверенности в его лояльности к своим хозяевам, то есть будет ли он...
- Я знаю, что такое лояльность.
- Тем лучше. Итак, твоя задача - пройти Круг Ксилайцев, уничтожить хранителя и передать артефакт нам, ну то есть им.
- А почему не вызывает сомнений моя лояльность?
- Потому что.
- Ага, ясно. А почему они уверены, что я это смогу сделать?
- А они и не уверены.
- Просто здорово. А почему они сами не заберут свою игрушку?
- Это нарушит равновесие.
- Я могу отказаться?
- Тогда тебя совесть замучит.
- У них и это под контролем? Шутка. Если я это выполню, то смогу распрощаться с вами?
- Это тоже шутка?
- Вовсе нет. Я не хочу быть наёмником высших сил.
- На это можешь не рассчитывать. На повышение - пожалуйста.
- Хорошо. Обсудим это после. Как я найду Круг?
- У тебя будет напарник (проводник). Он знает дорогу. Утром он будет ждать тебя на караванной дороге в Ком в миле от города, это приблизительно...
- Я знаю, что такое миля. Ещё одно, мне кто-то говорил, что ради такого дела выдают разные хорошие вещи: волшебные луки, плащи-невидимки...
- Пойди к тому, кто это тебе сказал и ...
- Знаю, знаю...
- Слушай, если бы вещи, о которых ты говоришь, раздавали направо и налево, любой дурак нам сгодился бы. Придумал - плащ-невидимка, да такого вообще и нет!
- Вообще?
- Нет, ну вообще есть, но ты считай, что нет.
- Ну а чем вы тогда можете помочь?
Женщина сделала знак идти за ней и шагнула в открытый проём входа. Переступив через порог, Рэйвен оказался в месте, напомнившем ему извращённый кошмар старьёвщика.
- Сапогов - скороходов тут нет, можешь не высматривать, - донёсся откуда-то сверху голос посланницы, - но что есть- выбирай любое, не больше трёх.
- А что это?
- Сложно сказать. Сюда высшие все кому не лень скидывают свои неудачные изделия