Кэн - обращение к аристократу. Означает принадлежность к высшему аристократическому Дому.
Лэр - обращение к аристократу. Означает принадлежность к аристократическому Дому.
Дан - обращение к аристократу. Означает принадлежность к возведенным аристократом, без права наследования титула.
Вэл - обращение к аристократу. Означает принадлежность к Великому Императорскому дому.
Эс - приставка, употребляющаяся перед наименованием рода или фамилией.
Господин - обращение к зажиточному человеку не благородного происхождения.
ВСТУПЛЕНИЕ
Кап, кап.
Кап, кап, кап.
Вода, просачиваясь сквозь тонкий дощатый настил, капала прямо на кровать. Мелкие брызги, стекая по засаленному пледу образовывали небольшое озерцо, тихонько подбирающееся к телу спящего человека. Шум дождя давно уже внес беспокойство в сон усталого путника, а раскаты грома и сильные порывы ветра могли оставить равнодушными лишь завсегдатаев придорожного заведения, которые накачавшись кислым пивом и вином, спали вповалку у камина.
Тепло и сухо, что еще нужно одинокому страннику, заставшему непогоду в этих краях? Хозяин двора, старый Сэм, накануне вечером любезно пустил переночевать припозднившегося человека, не забыв при этом содрать с него вдвое больше положенного. Комнату гостю он предоставил на втором этаже, приговаривая, что это лучшая из имеющихся свободных, а ежели милсдарь путник изволит надолго здесь задержаться, то завтра же он выгонит хромого Бэна, задолжавшего ему за пару дней постоя.
К радости трактирщика, гость оказался не привередлив к еде, и старый Сэм подал ему третьего дня тушеные овощи с подливой, оказавшиеся вполне съедобными. А ведь Висса - его жена, собиралась отнести их поросям. Постояльцы Старого Сэма - в основном охочие до дешевой выпивки лесорубы и камнетесы, предпочитали пиво и вино - овощи были не самым ходовым товаром, так что настроение у трактирщика резко пошло в гору.
Отужинав, путник сообщил, что на постой у него только ночь, и выедет он с первыми лучами солнца. Поднявшись из-за стола, он попросил Старого Сэма проводить его в свою комнату, и бросив на прощанье золотой - крепко запер за собой дверь.
Трактирщик оторопело разглядывал зажатую в руке монету. Золото. Такие деньги были большой редкостью и плата за постой была непомерной. Он с некоторым ужасом посмотрел в сторону запертой двери и осторожно попятился назад, стараясь не издавать ни единого звука. Ночь обещала быть длинной.
Перевернувшись очередной раз во сне, Визур оказался посреди огромной ледяной лужи в собственной кровати. Ухнув от неожиданности, он с трудом разлепил глаза и принялся наблюдать, как потоки ледяной воды срываясь с подгнившего потолка изливаются прямо на живот, щедро делясь с ним утренней свежестью и прохладой. Зачерпнув несколько горстей воды, не вставая с кровати, он умылся и с мыслями о том, что в этом доме вскоре поменяется хозяин, принялся срывать с себя промокшую одежду.
Собрав раскиданные по комнате вещи и запихнув их в дорожный мешок, он не торопясь вышел из отведенной ему на ночлег комнаты и спустился в общую залу. Лестница немного поскрипывала, пара ступенек подгнили и требовали замены. В зале было довольно уютно, свет только начинал пробиваться сквозь массивные дощатые ставни и тонкими лучами отражался от начищенных до блеска массивных подсвечников, на которых медленно таяли свечные огарки. В воздухе клубился запах пыли и перегара. Трактирщик, дремавший за одним столом с кучкой подвыпивших работяг, храпел за всю честную компанию.
Голова Старого Сэма покоилась на откупоренном бочонке, часть которого разлилась по столу и минуя остатки снеди, медленно стекала на пол. Проходя мимо трактирщика, Визур приоткрыл краник бочонка и густой хмельной напиток устремился прямо на штаны владельца придорожного трактира, наполняя старые сапоги и привнося в воздух аромат свежего хмеля.
Дождь стих, покинув трактир и ступая по лужам вдоль главного тракта, Визур размышлял о событиях последних лет. История его была достойна уст менестрелей и могла быть воспета в одном из древних замков, чьи царственные залы услаждают взор, а могучие колонны врезаются в небеса. Слушателю, покачивающемуся в кресле у камина под мирный треск поленьев в очаге, она наверняка придется по душе.
ГЛАВА 1
Все началось с того, как однажды Вильям эс Шанти услышал стук в дверь. На пороге его дома оказался довольно странный молодой человек с ехидной улыбкой и пронзительным взглядом. Он был одет в потертый дорожный плащ, красивый льняной камзол и новенькие сапоги.
- Позвольте полюбопытствовать, господин Вильям, если не ошибаюсь - раздалось с порога.
- Он самый, с кем имею честь, - поинтересовался Вилли
- Позвольте представиться, меня зовут Визур эс Дахар, - вас мне порекомендовали, как человека чрезвычайно порядочного, смелого и ответственного - готового помочь в одном крайне деликатном деле.
- Но позвольте, кто же мог так порекомендовать меня? - удивился Вили.
- Хозяин вот этой пары отличных сапог, я полагаю - ответил незнакомец.
- Подождите - проговорил сапожник, медленно переводя взгляд на сапоги своего гостя. Какая знакомая выделка, да, я узнаю эти сапоги. Эти самые сапоги я сделал для господина Рошена на его первый юбилей, помнится, он заплатил полновесным серебренным.
- Вы правы, милейший Вильям - подтвердил незнакомец, это отличные сапоги, и их хозяин перед смертью порекомендовал вас, как человека знающего, я повторяю ЗНАЮЩЕГО, а не имеющего общее представление о том, где можно найти школу Теней. Говоривший при этом человек заговорчески подмигнул, чем ввел в еще больший ступор своего собеседника.
- Перед с-с-смертью, - повторил как завороженный Вилли, нос его при этом забавно подернулся.
- Ага, - согласился незнакомец - Надеюсь, вы будете более разговорчивы, у вас, кстати, очень симпатичный жакет.
- Жаке-е-ет, - снова повторил сапожник.
- Ну, что же мы стоим - вдруг спохватился незнакомец. Давайте пройдем в дом, и все обсудим - сказав это, он мигом протиснулся в приоткрытую дверь.
Довольно мило! Если бы не запах выделанной кожи, ни за что - бы не сказал, что это жилище сапожника. Впрочем, у вас появился шанс сменить обстановку на нечто еще более изысканное. Как я уже говорил, меня интересует мистическая школа мастеров боя, и я готов заплатить за эту информацию, ну... скажем, десять золотых.
При этих словах челюсть сапожника отъехала вниз с характерным звуком.
Не стоит так реагировать на мои слова - улыбнулся гость, если так пойдет и дальше - мне придется вызвать вам лекаря.
- Господин Визур. - Сапожник немного успокоился, и теперь на его лице читалось искреннее желание помочь, наравне с сожалением, что мимо него проплывает такая астрономическая сумма. Боюсь, все, что я знаю - это общеизвестные факты.
Сумма, названная незнакомцем, произвела на него очень сильное впечатление, ведь получи он эти деньги, смог бы расплатиться с долгами и открыть мастерскую в Верхнем городе, где, как известно, у монет совсем другой звон.
Но кое-что я все же слышал, - при этих словах он подобрался и доверительно улыбнулся. Недавно ко мне заходил один очень странный человек, так вот, пока я снимал с него мерки, он похвастался, что знает Воинов Тени, и более того, даже лично говорил с одним из них. Он много чего говорил, я все толком не запомнил, да это и не суть важно, главное, он сказал, что "Тени исчезают в полдень".
Визур вопросительно приподнял бровь.
Это их пароль - с гордостью разъяснил сапожник. Я понимаю, что для Вас это не бог есть какая информация, но думается мне, она стоит хотя бы пары золотых монет.
Незнакомец пристально всмотрелся в лицо собеседника, на миг в воздухе образовалась давящая тишина, во время которой сапожник суетливо ёрзал и мял руками жакет.
- Ну, что же господин Вильям, у меня нет оснований сомневаться в ваших словах - произнес гость вслух. Как вы правильно заметили, это весьма скудная информация, но я заплачу за неё оговоренную вами сумму, - при этих словах в руке незнакомца появилось несколько золотых монет. Но если я узнаю, что вы сейчас совершенно случайно забыли хоть что-то упомянуть, - незнакомец подошел вплотную и с любовью провел руками по одежде сапожника - я одолжу и ваш жакет. Всего хорошего, господин Вильям.
Сапожник судорожно сглотнул набежавшую слюну и поспешно крикнул в след уходящему незнакомцу:
- У этого человека лицо Хорька, его легко узнать при встрече.
Выйдя из лавки сапожника, незнакомец направился вниз по улице. К постоялому двору, в котором он квартировал уже целую седмицу, вела улица Текстильщиков.
И тут не густо - задумчиво подумал он. Это была его последняя ниточка. Людей, способных хоть немного приоткрыть для него завесу таинства "Великой Школы Теней" в его списке больше не было. Он сунул руки в карман камзола и нащупал там увесистый кожаный мешочек. Хорошо, что деньги покойного Лэра еще остались, в случае необходимости, они помогут разговорить кого-угодно.
Войдя в здание постоялого двора, он кинул мальчишке у входа мелкую монетку и сказал седлать коня, а сам поспешил подняться к себе в комнату. Постоялый двор принадлежал Дану Фернандо эс Сольери из обедневшего Дома "Ступающих в темноте". Фернандо был человеком широких взглядов и имел полезное свойство не задавать излишних вопросов за определенную сумму денег. Постояльцы, в основном обедневшие аристократы и торговцы средней руки, с удовольствием платили звонкую монетку за возможность пожить без лишних вопросов.
Комнату Визур снимал простую - на первом этаже и с видом на внутренний двор. Уверенности в том, что несмотря на всё проявленное им обаяние, никто из встреченных им сегодня людей не побежит жаловаться городской страже у него не было. Так, что лучше было не медлить и покинуть город.
Вещей у него было совсем немного. Пара чистых камзолов, несколько дорожных плащей и потертое седло. Весь нехитрый скарб с легкостью умещался в дорожный мешок и всегда путешествовал вместе с ним. Комната была оплачена на пару дней вперед, а так как он при этом не забыл добавить несколько монет хозяину постоялого двора - теперь не стесняясь, выкидывал свои вещи в окно. Покончив с этим не хитрым делом, он в последний раз оглядев комнату и нырнул во двор.
День только начинался. Мимо сонно и неторопливо проезжали кособокие повозки, мерно поскрипывали колеса, одиноко ржали упряжные лошади. Землепашцы, везущие в город овощи и муку на своих хлипких повозках, были хмуры и не разговорчивы. Купцы же наоборот, постоянно шутили и громко переговаривались между собой, хвастаясь особо удачной сделкой. Их добротные повозки пестрели знаками принадлежности к торговым гильдиям и с достоинством проезжали мимо.
Скоро в городе открывался Весенний базар - это большой праздник, на котором только лучшие купцы и ремесленники допускались к торговле. Лучших выбирала городская комиссия во главе с самим Кэном Паолини Киов эс Ривенштайн, из дома Золотого Дракона. Купцам дорого обходилось его благосклонность и не всегда они умудрялись закончить базарную неделю с прибылью, но дело было не только в золоте. Право торговать в базарную седмицу давало престиж и уважение. Крепким купцам, состоявшим не один десяток лет в торговой гильдии, было куда проще. Кэн Паолини каждый год выделял для них определенное количество мест на главной городской площади, правда обходилась его благосклонность в приличную сумму золотом. Остальным торговцам приходилось куда хуже, порой за место на площади разгорались настоящие баталии. Немного проще было ремесленникам. Многие из них были известны далеко за пределами города и кэн Паолини сам оплачивал талантливому ремесленнику место на главной площади. Добрый товар привлекал посетителей, а за вход в город в базарный день, стража взымала тройную плату. Несмотря на это все трактиры и постоялые дворы в течение торговой недели были переполнены. Многие приезжие были вынуждены ночевать в шатрах за городскими стенами.
Солнце вошло в зенит, температура воздуха заметно прибавилась. Равномерный цокот копыт клонил в сон. Визур ехал слегка наклонившись вперед, и из-за всех сил старался не задремать. До города оставалось чуть больше пары дней пути. Одиноких всадников было мало, те из них, что встречались по пути были не особо разговорчивы. Оно и понятно, между городами всего пара дней пути и новости разлетались довольно быстро. Их было проще и безопаснее узнать за надежными городскими стенами, нежели по дороге в глухом лесу. Так, что проезжавшие мимо всадники лишь выбивали пыль из-под копыт и не обращали на него никакого внимания. Конь нес его ровно, равномерное покачивание и цокот копыт нагоняли здоровый сон.
Проснулся он от возмущенного фырканья коня. Несмотря на присущую после дневного сна слабость во всем теле, Визур с первой же секунды понял, что угодил в переплет. Он лежал на земле а руки были крепко связаны за спиной. Первым, что бросилось ему в глаза, была толстая конопляная веревка накрепко стянувшая предплечье и торс. Сделав пару рывков, он быстро убедился, что связали его на совесть. Все попытки растянуть веревку привели лишь к тому, что тело начало неметь от нехватки крови.
Это было просто невероятно, стянуть его с коня и спеленать как младенца. Такое не каждому под силу. Визур умел отдавать должное мастерству, даже когда это было не в его интересах. Он решительно огляделся - судя по видневшейся вдалеке серой полосе, находился он не так уж и далеко от тракта. Солнце успело преодолеть добрую половину своего пути, значит, проспал он довольно долго. Конь его по-прежнему всхрапывал рядом. Мазнув по нему взглядом, пленник краешком сознания уловил, что что-то было не так. Присмотревшись повнимательнее, но отметил, что у коня выросла пара дополнительных ног. Ноги эти были одеты в толстые кожаные штаны и на удивление, в его собственные сапоги. Он посмотрел на свои осиротевшие ноги, вздохнул и медленно встал. Постояв так пару мгновений и дождавшись, когда к мышцам вернется подвижность, Визур, наконец, сумел разглядеть нового владельца своих сапог. Им оказался невысокий мужчина, одетый в кожаную куртку непонятного грязного цвета и такие же штаны. Телосложение стройное, волосы черные, короткие. Мужчина уловил на себе его пристальный взгляд и повернулся. Длинный широкий нос, черные усы и большие, неглубоко посаженные глаза- все это делало его похожим на какое-то причудливое животное.
- Привет, - улыбнулся он, вижу, ты уже проснулся. Говорил он с легким акцентом, что выдавало в нем уроженца не этих мест. Не стоило так спешить, сегодня действительно отличный день, еще пара минут и я был бы уже далеко.
- Отличный день, чтобы ограбить или умереть?
- Незнакомец хмыкнул, - стоило бы возиться. Я кстати одолжил твои сапоги, ты ведь не против? - доверительно спросил он.
- Ну что вы, они отлично подходят к моей лошади.
- Разбойник улыбнулся - мне тоже так показалось.
У тебя, кстати, в кошельке безобразно много золота, а это вредно для здоровья. Такой вес, знаешь ли, натирает поясницу и со временем вызывает радикулит. Так что, я решил облегчить твои страдания.
- Ваша забота просто поражает.
- Без проблем. Приятно было поболтать, но мне кажется, пора.
Мужчина закрепил теперь уже на своем коне изрядно потяжелевший вьючный мешок и не спеша сел в седло.
- Приятно оставаться - сказал он и швырнул на землю свои старые сапоги.
Визура же тем временем не оставляло в покое странное чувство... Чувство безликое, непонятное, но определенно относящееся к этому наглому и вместе с тем учтивому человеку. Что-то очень знакомое. Он судорожно отдался своим ощущениям, но ничего дельного на ум не приходило. И тут перед его глазами всплыл Хорёк. Маленький и наглый лесной зверек. Стоп. Ну конечно. Хорёк - вот кого он ему напоминает. Теперь все встало на свои места. Сапожник Вильям рассказал ему о человеке с лицом Хорька.
- Тени исчезают в полдень, громко выкрикнул он в след удаляющемуся грабителю.
Разбойник остановился, развернул коня и пристально посмотрел в его сторону, после чего подъехал поближе и довольно улыбнулся.
- Ну, это же совсем другое дело - сказал он. Придется подвезти.
Соскочив с коня, он ударил пленника ногой в живот, отчего тот подлетел и сложился пополам. Сам тем временем снял с седла моток веревки, обмотал им луку седла, второй конец перекинул петлей через руки связанного и накрепко затянул. Визур в это время корчился на земле отчаянно пытаясь вымолвить хоть что-то членораздельное. Вместе с ударом в его легкие ворвался крепчайший запах престарелого пота и теперь отчаянно хватал ртом воздух.
- Ну, поехали - с издевкой сказал незнакомец. Ученикам - проезд бесплатный.
*****
Боевой конь - удовольствие не из дешевых. Не каждый мог позволить купить себе боевого скакуна. Это Вам не понурая кляча землепашца. Огромный конь с длинными ногами и хорошей выносливостью, способный долгое время нести всадника при полном вооружении, развивая при этом приличную скорость. Такие кони требовали долгих тренировок, бережного ухода и хорошей еды. К тому же были редки в продаже, а добротное снаряжение стоило в половину цены коня.
Визур очнулся второй раз за сегодняшний день. На этот раз у него сильно болела голова и саднило тело. Камзол вместе с кожей превратился в кровавые лохмотья и свисал кусками. Были и хорошие новости - веревка, связывающая его, частично перетерлась и ему удалось довольно сильно её ослабить. Пальцы рук он вскоре умудрился просунуть между её витками и кропотливо, шаг за шагом, принялся освобождать кисти рук. Когда ему это удалось, он смог с помощью нечеловеческих усилий порвать пару наиболее перетертых витков и вскоре сумел освободился. Чувствуя себя униженным и оскорбленным, он сел на землю перевести дух и плотоядно улыбнулся, - если этот Хорек имеет хоть какое-то отношение к Воинам Теням, значит, придется вернуть свои сапоги.
*****
Владельцы быстроногих скакунов обычно принадлежали к элите общества или, другими словами к аристократическим Домам. Домов этих было превеликое множество, но Великие были наперечет, и знать их был обязан каждый уважающий себя житель империи.
Впрочем, на землепашцев эти требования не распространялись. Для них вся знать была на одно лицо - вернее на один герб. В общем аристократы, они и есть аристократы, и лучше от них держаться подальше.
Аграрному сословию при императоре Вэл Дориане эс Лоредо жилось отнюдь не плохо, Дориан не стал душить трудовой люд налогами, скорее наоборот, предоставил более чем щедрые условия аренды земли и давал на выкуп скотину или орудия труда, но взамен обязал всех землепашцев сдавать продукты своей деятельности исключительно в казну и всегда по фиксированной цене. На торговлю провизией выдавалось специальное разрешение, а цены всегда устанавливала империя. Такой подход позволил решить многие проблемы и жить в Империи простому люду стало намного легче. Вот и решил Визур проситься к проезжающим на облучок. Торговец или кто - другой, вряд ли согласиться подвезти его бесплатно. А простой люд был много проще и как правило, не отказывал нуждающимся в малом. Выйдя на проторенную дорогу и устроившись на пеньке неподалеку, он принялся терпеливо ждать.
Лес кругом жил своей обычной размеренной жизнью - щебетали птицы, в кустах неподалеку кто-то шуршал или пищал, что-то деловито потрескивало.
Проезжающих повозок не было. Удивительно, но за пару часов ожидания он не встретил ни одного путника или захудалой повозки. Все как будто разом вымерли. Прождав до темноты, он поплелся к ближайшему кустарнику и убедившись, что там уже никого нет, наломал скромный наст из веток и рухнул спать.
Проснулся он рано утром, едва забрезжил рассвет. Вся одежда вымокла и встала колом. Роса была повсюду, казалось, она проникала в каждую клеточку его тела. Жутко хотелось есть. Пытаясь хоть как-то согреться, он принялся подпрыгивать и переминаться с ноги на ногу. Когда по телу начало разноситься долгожданное тепло, он вернулся обратно в лес и принялся искать особый мох. Мох этот рос на болотах, выделялся светло-желтым цветом и обладал целебными свойствами. Найдя его, он снял с себя остатки одежды и полностью им отерся. Смыв таким образом кровь и обработав раны, он выдавил немного целебной воды себе в рот. К этому времени, он снова продрог -застучали зубы и свело пальцы. Но несмотря на это, все же решился - нашел место с застоявшейся водой и стоя в ней по колено, как следует выполоскал свою одежду.
Лес еще спал, тракт встретил его ночной тишиной и редким уханьем филина. Визур уже второй час стаптывал голые ноги по рыхлой и каменистой земле, сплошь усыпанной навозом и отпечатками сапог, когда со стороны Ридейла послышался стук копыт. Кто - то несся по утреннему тракту, разгоняя клочья тумана и выбивая комья слипшейся земли из-под копыт. Скорее всего это был гонец, спешащий по особо важному поручению. Такой даже не остановиться. План в его голове созрел моментально, благо места здесь дикие...
Пешему остановить конного на полном скаку практически невозможно, но...Быстро осмотревшись по сторонам, Визур приметил шагах в двадцати позади себя дерево тучно нависающее над дорогой и бегом припустил в его сторону. Местность тут была низменная, рыхлая почва не позволяла деревьям сильно вытягиваться вверх и зачастую, достигая большого размера они просто заваливались на бок. Визур подскочил к дереву и стал карабкаться по его корням, стараясь побыстрее ухватиться за нижний сук и залезть на ствол. В спешке его ноги соскользнули, и он распластался на земле - она была мягкая и пахла перегноем. Вскочив, он рывком буквально забросил себя на ствол, пробежал по нему и затаился. Стук копыт усилился и вскоре показался всадник. Судя по вышитому на одеждах гербу, он принадлежал к Дому Алой Зари. Ну что же...
Надо заметить, Дом Алой Зари - это конечно не Великий Дом, права на императорский престол у него нет и не будет, но тем не менее, - это был крепкий, с хорошими связями и своей армией Дом. Визур притаившийся на дереве, резко оттолкнулся и расставив руки в сторону полетел вниз. Приземлился он не очень удачно. Сумев выбить противника из седла, сам при этом скользнул одной ногой по боку коня, из-за чего больно ударился коленом о седло и рухнул на землю следом. Животина, почувствовав потерю хозяина мгновенно остановилась и Визур смог облегченно перевести дух.
Гонец - а это был именно он, лежал неподалеку и не подавал признаков жизни. Дохромав до него, Визур первым делом нащупал пульс и облегченно вздохнул. Юноша был жив, но судя по всему, в сознание вернется еще не скоро. Не теряя времени, он принялся его обыскивать, но из-за отсутствия практики, делал это не очень умело. Очень захотелось взять чужую одежду, но сняв с него плащ, он убедился, что герб Дома Алой Зари был вышит не только на нем. Закончив обыск, он стал обладателем неплохого одноручного клинка, конверта, запечатанного тугим сургучом и семи золотых монет. К сожалению, клинок пришлось отбросить в сторону - так как тот был именным. К чужим письмам он и вовсе не испытывал интереса, поэтому конверт полетел следом. Осталось только золото. Немного подумав, Визур все же подобрал с земли конверт и торопливо засунул его себе за пазуху. Вскочив на коня, он сразу же пустил его в галоп. За гонца он особенно не переживал - его скоро подберут, а вот на свой счет был вовсе не так спокоен. Герб Дома Алой Зари говорил о том, что искать его будут долго, но без особого фанатизма. Фанатизмом в таких случаях страдали Великие Дома, они не могли позволить себе терять репутацию. Так, что от коня надо будет избавляться. Скорее всего, кому-то повезет найти его неподалеку от городских ворот.
Перед городскими воротами было многолюдно, Визур отпустил коня и пошел пешком. Вход стоил четвертак, за коня приходилось доплачивать полушку. Вид у него был тот еще. Некогда шикарный камзол оказался протертым до дыр, о штанах и вовсе говорить не приходилось. Молча кинув в чашу золотой и сделав в ответ на недоуменный взгляд стражника каменное лицо, он молча стоял и ждал, пока ему отсчитают положенную сдачу. Вел он себя вполне прилично, а Нижний город видал личностей и по хлеще.
Прежде всего, ему надо было поесть и переодеться. В таком виде он больше походил на бандита, нежели на бастарда, в роли которого путешествовал. В Нижнем городе одежду для благородных шили справно, но купить что - либо приличное было весьма проблематично. Следует заметить, что одежды благородного отличались не столь качеством материала, сколько наличием тесьмы и вышивки. Так же вся одежда была рассчитана на ношение в два слоя и наличие пояса.
Визур предпочитал дорогую одежду, она сильно упрощала общение и порой позволяла сэкономить массу времени. Спросив у первого встречного где вход в Верхний город, он не спеша двинулся в указанном направлении.
Сам Верхний город открывался двумя массивными башнями, в стороны от которых расходились зубчатые стены. С башен свисали плотна с вышитыми на них знаменем империи, а объединяла их искусно вырезанная из цельного куска мрамора арка, вершину которой венчал герб правящего Дома. Возле ворот стройными рядами стояла городская стража, облаченная в латную броню. Воины носили герб Дома Поющих на Ветру. Этот Дом занимался в основном охраной высокородных аристократов, и воины носящие его цвета ценились очень высоко. Конечно, многие Дома в Империи имели своих собственных бойцов, но Дом Поющих на Ветру славился своей техникой обучения воинскому искусству и судя по количеству аристократов - делал это весьма успешно.
Из башенных проемов виднелись хищные силуэты тугих луков - все это напрочь отбивало желание у господ беспокоить высокородных по пустякам, а у простого люда и вовсе вызывало изжогу.
Мимо торопливо прошествовала пара престарелых нянек, вокруг них кружилась и щебетала стайка маленьких ребятишек. Латники молча расступились, при этом создалось впечатление, что строй просто растекся по сторонам, а затем снова слился воедино. Суровые взгляды воинов устремились на приближающего Визура.
Он понимал, что стоявшие перед ним воины равномерно запекались на солнце уже несколько часов. Их доспехи раскалились, а с поддоспешников стекали крупные капли пота. Сделать с этим они ничего не могли, так как устав караульной службы запрещал снимать доспехи во время службы и соответственно нрав имели довольно скверный. Единственной отдушиной для них была возможность оторваться на попавшихся под горячую руку простолюдинах. Поэтому, проходя мимо начальника караула, Визур стряхнул со своего плеча пыль с таким презрением и брезгливостью на лице, что остановил в районе гортани крики готовые сорваться с уст начальника караула.
- Добрый день, капитан в городе?
- Капитан будет вечером, - стражник говорил с явной неохотой, при этом не спуская с него пристального взгляда. Посомневавшись немного, он все же добавил - капитан на обеде у Кэна Дитриха Ридейл эл Самалье.
Настал черёд Визура удивляться. Обед простого капитана городской стражи с главой знатного Дома - это событие из ряда вон. Такое бывает исключительно за особые заслуги. Между тем, он подметил, что тот явно оценивает его реакцию. Если сейчас удивится - значит в городе в первый раз, а его внешний вид обусловлен лишь трудностями в пути. Если же не нет - значит бывал в городе раньше и знаком с его сплетнями. Но тут его никто не видел. Все это Визур мимолетно прочел по лицу начальника караула.
- У меня к нему дело - важно проговорил он.
- По тебе заметно - улыбнулся стражник.
Тут, со стороны послышался дружный смех, постепенно пленивший всех участников разговора. Отсмеявшись, офицер вытер набежавшую на лоб испарину и продолжил:
- Капитан освободится через пару-тройку часов, вы успеете привести себя в порядок перед приемом.
Ряды стражников разомкнулись и Визур ступил на мощеную камнем площадь Верхнего города. Ноги у него все еще побаливали и шел он далеко не так быстро, как раньше. Но вскоре все же очутился перед небольшим зданием с красочной вывеской: Брион - императорский портной. Основную рекламу этому месту делала отнюдь не вывеска, а скромный герб Великого Дома, примостившийся неподалеку от входной двери. Щит и переломленное копье - знак Великого Дома Хранителей Вечности.
Визур стоял затаив дыхание и с восхищением водил руками по искусно выкованной бронзовой дощечке. Щит был исполнен в мельчайших деталях и присмотревшись, можно было разглядеть следы от прошедших через него битв. На копье же он смог ощутить след от могучего удара, сразившего его. Все было сделано реалистично и оставалось лишь позавидовать таланту мастера, из-под молота которого вышел такой шедевр.
Наверняка все эти символы появились не просто так, - перед глазами Визура медленно всплывала картина боя:
Могучий воин стоял на усеянном трупами поле и наблюдал как лучи уходящего солнца щедро озаряют политую кровью траву. В одной руке он сжимал щит, в другой держал длинное копье. Жажда боя еще не успела покинуть разгоряченное кровью сердце, но разум понимал, что все было кончено. Он сумел...Сумел выстоять. Сегодня было положено начало Великой Империи. Душа ликовала от одной мысли, что его потомки станут правителями целого государства. Но, какой ценой? Его взгляд опустился на истерзанные мечами тела тысяч верных ему людей. Людей, что шли за ним, верили ему и бились с ним, до конца. Что он смог дать им? Но он не забудет! Людская доблесть и вера навсегда поселились в его сердце. Он вскинул копье и в порыве охвативших его чувств преломил о могучий щит. Больше никто не погибнет! - а смерть падших не будет напрасной. Он завершит начатое и слава о созданной ими Империи будет греметь на весь мир.
*****
Все же Великий Дом - это, пожалуй, перебор. Его золота не хватит даже на позолоченные портянки. Но интересно-о-о-о.
Дверь открылась легко и без скрипа. Внутри, как и ожидалось, царила приятная атмосфера - легкая и не навязчивая. Несильный полумрак окутывал комнату и расступался перед горящими витыми свечами. Огромные, темно-синие гобелены закрывали провалы окон и создавали атмосферу таинственности и изыска. В воздухе пахло воском и благовоньями. Сразу бросилось в глаза полное отсутствие каких-либо атрибутов портного. Не было ни зеркал, ни полок с материалом или инструментов. Только кресло и небольшой столик, сиротливо устроившийся по центру помещения.
- Не вздумайте испачкать мне кресло, молодой человек - донеслось, откуда-то из темноты. Вам в таком виде можно только в людскую в замке, да и то после знакомства с мыльным корнем.
Визур дошел до центра комнаты, хмыкнул пытаясь разглядеть таинственного собеседника в темноте и поинтересовался.
- А вы мерки по запаху снимаете?
- По запаху, по запаху, милейший. От вас пахнет размерами два на полтора.
На свет вышел седой человек с осанкой бравого генерала и манерами камердинера самого императора.
- Но, осмелюсь предположить, что эти размеры вас не устроят. Вы бы хотели нечто более обтягивающее. Не так ли? Должен вас огорчить, готовой одежды у меня нет, все только под заказ. Вам могу порекомендовать камзол с открытым верхом и укороченными портами. Где- то с десяток золотых и неделя работы
- Визур опасливо отошел от кресла. Покорно благодарю, но я сейчас не в состоянии оплатить ваши услуги. Видите ли, в пути на меня напали и хорошенько почистили карман. Я зашел засвидетельствовать свое почтение Великому Дому. Скажите, а правду говорят, что из-под ваших рук выходят одеяния самого Императора?
- Стараем-с - с улыбкой проговорил портной уже более дружественным тоном. Позвольте представиться - Вэл Брион эс Роденвиль.
- Визур эс Дахар
- Из Дома? - Вэл Брион слегка прищурил глаз и внимательно посмотрел на него.
Визур поёжился под пристальным взглядом и понял, что ему категорически расхотелось врать. Что-то внутри него хотело было воспротивится этому, но он быстро подавил это ощущение и с улыбкой произнес:
- Пока без Дома, Вэл - но жизнь, бывает, преподносит сюрпризы.
Императорский портной немного помолчал, оценивая сказанное, но вскоре расслабился и еще раз обезоруживающе улыбнулся.
- Вы очень интересный молодой человек, не каждый сможет ТАК носить одежду благородного.
Он снова замолчал и отошел к столику для десертов, где взял небольшую пиалку с вишневым вареньем и продолжил.
- Что же, хоть я и вижу, что с вами произошло нечто нехорошее, тем не менее, мне неприятно, что вы осмелились явиться сюда в таком виде. Должен признать, что вы меня изрядно заинтересовали, и я вовсе не прочь встретиться с вами еще раз. Давайте сделаем так - он выпрямился, и его без того идеально ровная спина показалась выпиленной из цельного куска гранита. Зайдите ко мне через пару дней, думаю, к этому времени вы успеете привести себя в порядок.
- Был рад знакомству Вэл Брион, зайду непременно.
Визур кивнул на прощанье и сделав небольшой поклон поспешно удалился.
Вот это было неожиданно, что же могло понадобиться от него целому Вэлу? Этот портной вполне мог оказаться близким родственником самого императора. В любом случае, такое знакомство...
Через квартал он нашел недорогого портного и приобрел у него готовый камзол и плотные штаны из неизвестной ему материи. Обошлось всё это почти в полтора золотых. Сапоги Хорька он решил оставить, они хоть и были весьма заурядны, но зато пришлись в пору и были довольно удобны.
Дальше он нанес визит на постоялый двор. Как и предполагалось, проблем с ночлегом в Ридейле не возникло. Три полновесные серебряные монеты перекочевали в крепкие руки хозяина постоялого двора, в обмен он получил небольшую, но уютную комнату. Обедать Визур предпочел в трактире под названием "Одинокий гусь". Он давно слышал ходящую о нем молву и теперь твердо решил составить запечённому гусю компанию, так как трактир этот пользовался немалой славой. Нередко путники заезжали в Ридейл, дабы отведать знаменитое на всю округу блюдо. Прогуливаясь по улицам Верхнего города, Визур не забывал отдавать должное местным строителям. Город произвел на него самое благоприятное впечатление. Чистые мощенные улицы, зеленеющие аллеи и ухоженные дома - всё выглядело аккуратно и роскошно. Поражало полное отсутствие зловоний от нечистот, контраст с Нижним городом был просто поразительным. Указом Императора, все отходы вывозились специальными повозками. Поговаривали, что отхожие места некоторых каменных домов соединены между собой железными трубами, а трубы эти уходят под землей куда о далеко загород. Впрочем, случай проверить эти слухи ему пока не подвернулся.
Главной гордостью Ридейла, была конечно же летняя Императорская резиденция. Этот сплав камня и драгоценных металлов мог поразить любого своими размерами и великолепием. Дворец был выполнен в виде огромного пятиугольника с грандиозным садом внутри, даже издалека он впечатлял своей роскошью.
Визур с искренним любопытством поглядывал по сторонам, то и дело у него вырывался непроизвольный вздох восхищения. Вскоре впереди показалась вывеска, на которой был изображен толстый трактирщик, державший двумя руками поднос с аппетитно зажаренным одноногим гусем.
В таверне оказалось достаточно просторно и светло. Посетители, будь то служащие различных Домов или зажиточные господа, неспешно откушивали и не обратили на вошедшего никакого внимания. Визура это более чем устраивало. Он порядком устал за прошедшие пару дней и хотел насладиться кулинарными изысками в полном одиночестве. Пройдясь не спеша по трактиру, он облюбовал себе столик по соседству с аккуратно подстриженным полутораметровым деревцем, которое причудливостью своей формы напоминало маленького человечка. Зеленый карлик, как он назвал его про себя против компании возражать не стал, и вскоре он с комфортом расположился в его тени.
По пути в город он перехватил пару кусков вяленого мяса из седельной сумы гонца. Но запахи, витающие в зале - заставляли восторженно замирать каждый раз, когда кто - то проходил мимо с подносом. Вскоре к нему подошел человек представившийся как импресарио гуся, и сообщил, что тот, мол, сегодня особенно удался в запеченном виде. Визур возражать не стал, и попросил подать с гусем пол кувшина красного вина, немного сыра и свежей зелени.
Через пару минут все было подано и наслаждение не заставило себя долго ждать. Вскоре он уже сыто вытирал руки о заботливо принесенный фартук, и удобно откинувшись на спинку стула, вдруг осознал, что за столом находится не один.
Напротив него вальяжно расположился незнакомый господин и не стесняясь пользовался его гостеприимством, а именно спешно уплетал оставшуюся часть гуся не забывая при этом сдабривать её солидными глотками вина, из его же кувшина.
- На двоих маловато будет - буркнул незнакомец и тут же сделал прислуге повелительный жест, означавший принести еще вина.
Впрочем, напиваться в середине дня - дурной тон. Он последний раз опрокинул кувшин себе в рот и решительным движением отставил его в сторону.
- Вы, если я не ошибаюсь прибыли сего дня, пешком, через ворота Нижнего города?
Визур немного помедлил, но все же утвердительно кивнул. Он на дух не переносил вторжения в его личное пространство и сейчас был попросту ошарашен. А подозрительная информированность незнакомца о его, более чем скромной персоне, заставляла быть на стороже. Все это конечно никак не отнимало появившегося у него желание, раскроить собеседнику голову. Но присмотревшись к нему повнимательнее, он заметил заткнутый за пояс дзюттэ, и решил оставить эту затею до лучших времен. Такую вещь никогда не носили просто так. Дзюттэ была бесполезен в неумелых руках и представлял собой не более, чем хитрую палку. Зато в умелых руках он творил чудеса. Их использовали бойцы экстра-класса, что же, надо признать, этот раунд остался не за ним.
Незнакомец дождался пока Визур изучит его глазами и поняв, что тот пришел к надлежащему выводу, еще раз устроился поудобнее, всем своим видом показывая, что крайне расположен к разговору.
- Я могу Вам чем - то помочь - спросил Визур, картинно изогнув бровь?
- О, смотря как на это посмотреть, - ответил мужчина, лично мне нет. Но я знаю человека, которому бы ваша помощь не помешала.
- Вы полагаете, что я буду помогать незнакомцу?
- А я этого и не говорил - собеседник поправил складку дорогого плаща и улыбнулся. Меня просили передать, что у вас очень удобные сапоги.
- Визур подавился выступившей у него слюной, это было... это было сверх всякой наглости. Он даже не находил слов, чтобы описать то, что почувствовал в этот момент. Да как он смеет...Он начал подниматься из-за стола, но в этот момент незнакомец ловко выложил на стол монетку с изображением звездочета - легендарный знак школы Теней.
Визур с выдохом опустился на казавшийся еще минуту назад таким удобным стул.
Время вокруг него замедлилось, а мысли понеслись с бешеной скоростью. Значит, сапожник не соврал... и тот тип с лицом Хорька...а сейчас перед ним...
Он шумно выдохнул и привел мысли в порядок.
Вот они какие бойцы за свободу и справедливость, служащие лишь себе и попирающие букву закона. Визур болезненно потер живот носивший отпечаток справедливости его же собственных сапог, после чего прочистил горло и поинтересовался:
- О какого рода помощи идет речь?
Незнакомец, с живейшим интересом наблюдавший за его размышлениями, вдруг нахмурился и его пренебрежительно благодушное настроение стало серьезным.
- Скажите, Вы же собираетесь к капитану Верхнего города? Можете не отвечать, знаю, что собираетесь. Так вот, наш общий знакомый, скажем так - временно находится у него в подчинении.
Визур собиравшийся было сказать, что не собирается терпеть недомолвок, на краткий миг отвлекся на покачнувшегося Зеленого карлика, но незнакомца за столом уже не было.
*****
Дан Риоро эс Говерштайн был один в своем кабинете. Вместо того, чтобы разбираться с жалобами жителей Ридейла и составлять вечернее расписание для стражи - он любовался новеньким свитком, на котором красовалась печать его Императорского величества. Этот свиток, давал ему - капитану городской стражи, господину Риоро эс Говерштайн, право называться Даном Риоро эс Говерштайн. Так же к нему прилагался небольшой земельный надел и солидная сумма в пятьсот золотых монет. Для потомственного аристократа такая сумма была каплей в море и могла скорее унизить чувство собственного достоинства, но вот для возведенного дворянина, это было целое состояние. Оно рисовало в сознании своего владельца уютный домик на берегу реки, пару-тройку слуг и много лет беззаботной жизни.
Мечтания Дана Риоро были прерваны стуком в дверь, но прежде чем сказать - войдите, он откинулся на спинку стула и распахнул ливрею так, чтобы вошедший смог увидеть серебряную фибулу заколотую у него на груди. Лэр Дитрих Ридейл эс Самалье вручил её за обедом и говорила она о том, что носивший её человек оказал серьезную услугу Великому Дому. Однако, на вошедшего фибула не произвела должного впечатления, казалось, ему было наплевать и на то, что в кресле капитана покоится целый Дан. Незнакомец лишь приветливо улыбнулся и поспешно подошел к столу.
- Позвольте представиться - проговорил он, меня зовут Визур эс Дахар. Прибыл в город сегодня утром дабы засвидетельствовать своё почтение Великому Дому, но увы, в пути меня постигло несчастье.
И этот туда же - подумал капитан, опять работа! А ведь у него сегодня совсем не рабочее настроение.
- Присаживайтесь господин Визур и рассказывайте все по порядку. Где и главное, что с Вами произошло?
Посетитель поспешно сел на стул и уже принялся было начинать свой рассказ, как вдруг дернулся - его взгляд зацепился за фибулу, потом вскользь прошелся по лежащему на столе свитку с характерной печатью и глаза потерпевшего медленно поползли вверх. У капитана создалось впечатление, что он даже стал меньше ростом.
- После нашего разговора я приглашу господина Дерона - проговорил растаявший Дан Риоро. Это мой приказчик, он запишет ваши показания и передаст их в управление Императорского сыска, большего я пока не могу для вас сделать.
- Ну, что вы, на большее я и не смею рассчитывать, как-то несмело проговорил посетитель и опустил глаза.
Да перестаньте - Дан Риоро широко улыбнулся. Обычно на расследование каждого преступления империя выделяет дознавателя, но после того, что недавно случилось, - тут он неопределенно развел руками. Любые поиски могут быть отложены на неопределенное время.
- Прошу простить, я только что приехал и не в курсе последних новостей, что вы говорите случилось?
- А откуда вы приехали?
- Из города Киова.
Капитан Риоро оживился на глазах и внимательно всмотрелся в посетителя.
- Интересно - сказал он, интересно... Когда Вы говорите оттуда уехали?
- Дня три тому назад. Собственно, это и есть причина моего визита. По дороге на меня напали. Грабитель, судя по всему, был один. Он спрыгнул на меня откуда-то сверху. Очнулся я уже затемно - ни коня, ни золота.
- Мда...выдул в ус капитан подозрительно на него посмотрев. Впрочем... Золото? И много у вас было золота?
- Прилично, Визур на миг замялся. Все мое состояние - около двухсот золотых монет.
- Две сотни золотом? - капитан удивленно приподнял бровь. И вы ехали один с таким состоянием?
- Я не нашел людей, на которых мог бы положиться в этом вопросе - ответил потерпевший. Сами понимаете - путешествую налегке. Любой охранник поймет, что я везу с собой деньги и прирежет меня в ближайшем лесочке. А мне помирать никак нельзя! Я хочу, вернее, собирался открыть одно небольшое дело...
- По-ня-тно - протянул вслух капитан. Скажите, а много вы встретили людей на тракте?
- Поначалу было многолюдно, как обычно в общем, а вот потом никого.
- Занятно, очень знаете ли занятно! Значит, говорите вы торговец?
- Не совсем, я был торговцем несколько лет назад. За это время сумел сколотить небольшое состояние, теперь вот собирался открыть собственное дело. Визур снова замялся, потом доверчиво посмотрел в глаза капитану - производство ткани, недалеко от южной границы.
- Ну что же, раз вы настолько состоятельный человек - Дан Риоро устроился поудобнее в своём кресле и хитро подмигнул - я просто обязан взять ваше дело лично в свои руки. Уверяю вас, я найду негодяя и верну ваше состояние. Думаю, разбойник не успеет потратить за это время больше ну скажем ста золотых монет.
- Сто золотых - в изумлении вскочил стула Визур, это же грабеж среди белого дня, да где такое видано! Но уловив ледяной взгляд капитана, осекся, быстро взял себя в руки и со вздохом опустился на свое место. Я думаю, вы правы - дрожащим голосом проговорил он, именно столько грабитель и потратил.
- Рад, что мы пришли к понимаю суровой реальности жизни - улыбнулся капитан, но давайте вернемся к Киову. Он позвонил в колокольчик и через несколько мгновений, на пороге его кабинета возник приказчик. Он гордо прошествовал к небольшому столику, по- поставленному здесь для подобного рода случая и уселся на табурет, после чего вытащил из папки лист грубой бумаги и кивком головы сообщил, что готов.
Капитан отвлекшийся на минуту, вновь повернулся к своему посетителю.
- Значит, вы утверждаете, что покинули город Киов три дня тому назад и направились в Ридейл?
- Да, господин капитан.
Приказчик медленно заскрипел пером, а капитан принялся терпеливо ждать пока он закончит. После очередного кивка Дан Риоро продолжил.
- По пути на вас напали?
- Да, господин...кхм... прошу простить, Дан капитан.
Капитан широко улыбнулся, перо снова мерно заскрипело по бумаге.
- Где вы говорите это произошло?
- Примерно в пяти часах конного пути от города.
- Нападающий был один?
- Да, Дан капитан, я заметил только одного.
Перо царапало бумагу, а капитан принялся с умным видом изучать потолок. Наконец со стороны раздалось деликатное покашливание и взгляд капитана снова приобрел смысл.
- Вы говорили, что у вас отобрали коня и сто золотых монет - на этот раз уже капитан негромко кхекнул и пристально посмотрел на потерпевшего. Господин Визур, если у вас отобрали сумму большую, нежели вы упомянули, необходимо незамедлительно об этом сообщить, так как с возвращенной вам суммы взимается налог в виде четвертой её части.
- Нет, Дан Капитан - проговорил Визур, при этом глаза его округлились, а лицо приобрело красноватый оттенок. Именно сто золотых.
- Можете ли вы чем-либо дополнить ваш рассказ? Возможно, какие-то мелочи, предшествующие этому событию.
- Нет, Дан Риоро
- Что же - капитан встрепенулся, многозначительно посмотрел на приказчика, после чего снова перевел взгляд на посетителя. Тогда ответьте мне еще на пару вопросов.
- Когда вы покидали город, заметили ли вы что-нибудь странное?
- Нет, все было в пределах обычного.
- Возможно вам где-нибудь привиделся отблеск пожара? - уже с напряжением в голосе спросил капитан.
- Нет, не припоминаю.
Дан Риоро нахмурился и снова переглянулся с приказчиком. На этот раз его взгляд не предвещал посетителю ничего хорошего. Визур, к этому моменту уже заметивший странную перемену в поведении капитана, старался уловить хотя бы намек на происходящие события.
- Это все, что вы можете сообщить капитану городской стражи по событиям, связанным с Киовом - раздался четкий голос приказчика.
Взгляд капитана требовал незамедлительного ответа.
- Да, с явным сожалением в голосе произнес Визур и машинально поднялся - на сколько он понял, прием был для него закончен.
- Ну что же, господин Дерон, - капитан медленно поднялся и обратился к приказчику. Я надеюсь, вы дословно записали все сказанные здесь слова?
- Точно так, Дан капитан. - Приказчик вытянулся в струну и всем своим видом показал, что прилежно исполнил свой долг.
- Тогда, будьте так добры, передайте господина Визура в руки тюремной страже, и вызовите Императорского дознавателя - возможно, ему он захочет рассказать больше. Не смею вас больше задерживать, господа.
- Ан Роро! - у Визура язык отнялся от удивления. Но за фто?
- Не за фто, а пофему - наставительно поднял палец капитан. Город разрушен. Вы единственный, кто уцелел. Не волнуйтесь господин Визур, я займусь вашей проблемой, и если окажется, что вы ни в чем не виноваты, вам вернут ваши сто золотых, за вычетом городского налога, разумеется.