Аннотация: Фантастический рассказ, участвовал в весеннем эквадорском конкурсе фантастики в 2005 году.
ПРАВИЛА ИГРЫ
Однажды это должно было случиться. Ральф, по крайней мере, воспринял появление эйнов без излишних потрясений. Он был подготовлен к явлению высших существ; недаром он так много думал о них ночами в подростковом возрасте. В мечтах его неоднократно наделяли разнообразными сверхъестественными способностями, правда, эти способности редко выходили за рамки возможностей видеть одноклассниц голыми в душе или покорять любых девушек с первого взгляда. Он был убежден, что любые враждебные инопланетяне не преминут сделать его командиром континента или, на худой конец, инструктором по дефлорации и главным самцом-производителем человеческой расы. С годами его гиперсексуальность почти прошла, уступив место мечтам об известности и власти, но Ральф по-прежнему не видел иных способов выполнить свои желания, кроме вторжения инопланетян или помощи духов.
Эйны материализовались вот уже пять лет назад посреди переполненного супермаркета в Цинциннати. Собственно, никто не обратил на них внимания - серебристые облачка тумана показались увлеченным распродажей покупателям всего лишь еще одним маркетинговым ходом. Потом эти облачка распихали домохозяек и по очереди произнесли несколько монологов философского содержания. Их громовые голоса довели до инфаркта всех, кто имел к этому склонность, и позволили кому-то обокрасть кассу на пятьдесят тысяч долларов. В дальнейшем выяснилось, что эйны вполне умеют говорить нормальными голосами, предпочитая почему-то мужественный тембр Клинта Иствуда. Вообще они оказались неплохими существами. Эйны успокоили потрясенных священников, объяснив, что вообще-то никакого отношения к богам и ангелам не имеют, и никак не помешают земным религиям. Они напрочь отказались иметь дело с прессой и политиками, предпочитая объявляться в неожиданных местах и вести задушевные разговорами с пьяными чабанами или иными достойными представителями земной цивилизации.
Впрочем, ничего полезного они до поры не делали. А пару лет назад эйны придумали развлечение, которое с тех пор стало для них основным способом взаимодействия с землянами. Они устраивали состязания. Самые разные, по самым различным правилам и с самыми разнообразными последствиями. При этом эйны проявили себя абсолютно лишенными морали существами, хотя и с неплохим чувством юмора. Так, в одном из соревнований разыгрывалась возможность воскресить из мертвых троих произвольных людей. Как выяснилось уже по ходу конкурса, для этого нужно было убить своих детей и супруга. Иногда они сообщали правила соревнования, иногда - главный приз, но всегда сохраняли возможность самых невероятных сюрпризов. Некоторые выигрывали и получали уникальные способности или предметы, но проигравшие всегда проигрывали существенно и обычно весьма жестоко.
Так или иначе, Ральф понимал, что ему невероятно повезло, что пришествие эйнов случилось именно в этом веке, когда он еще пребывал в цветущем возрасте. Никто не мог просить чего-то у этих существ, но они умели читать мысли на расстоянии, так что он по вечерам почти что молился им, надеясь, что эйны услышат и позволят ему участвовать в соревновании.
Эйны, конечно же, услышали. Ему как раз исполнилось двадцать девять и они, похоже, решили устроить ему подарок на день рождения. Один из эйнов возник на лужайке около дома, где Ральф с утра предполагал жарить на углях свинину. Естественно, он опрокинул жаровню и нанес еще какой-то ущерб. Впрочем, рядом никого, кроме Ральфа не было.
- Здравствуй, землянин, - эйны следовали правилам поведения, усвоенным ими из самых дешевых фантастических фильмов.
- Привет, - Ральф сам удивился, насколько глупо и неуместно прозвучал его ответ. У него было возможности подумать. Очень сложно не выглядеть идиотом, когда неожиданно происходит маловероятное событие, которого ты ждал всю жизнь.
- Ты, надеюсь, понял, зачем я здесь? - серебристое облако приняло человекоподобную форму, напомнив Ральфу зефирных человечков, о которых он знал лишь благодаря телевизору.
- Я должен участвовать в соревновании? - робко спросил Ральф.
- Нет, конечно же нет, - все тем же голосом Клинта Иствуда продолжал эйн. - Я думал, ты знаешь, что мы никого не заставляем участвовать. Мы - просвещенная нация.
Ральфу, как не странно, было исключительно смешно. Густое серебристое облако в сочетании с такими речами выглядело нелепо. Он вообразил на эйне ковбойскую шляпу и рассмеялся вслух. Правда, затем эйн, заметив реакцию Ральфа, почти растворился в воздухе, приняв более привычный бесформенный образ.
- Думаю, ты должен знать, что мы тебе предлагаем, - голос совершенно изменился, теперь это был уже не Клинт Иствуд, а скорее Вуди Аллен. - Поверь, это самое заманчивое предложение. Победитель получает все, проигравший - только пожизненную тоску о счастье, которое он упустил. Точнее, тот, кто выиграет, получит возможность создать свой мир, такой, как ему хочется и жить там.
- Я стану богом? - изумленно промолвил Ральф.
- Во-первых, для этого нужно выиграть. Во-вторых, в случае победы ты станешь не богом, а всего лишь демиургом. Ты сможешь даже отречься от возможности изменять мир. Представляешь, ты сможешь перенестись во времени на много лет назад, добавить себе пару способностей и дальше жить так же, как и раньше. За исключением того, что ты будешь жить вечно и сможешь летать. Ну или что там еще тебе нужно, - Ральф готов был поклясться, что облако ему подмигнуло. - Я не думаю, что у тебя будет в будущем другая возможность изменить свою жизнь так радикально.
- А что именно я должен буду сделать?
- Не знаю. Мы решим это позже. Если ты согласишься, то раз в год в течении семи лет мы будем переносить тебя в место состязаний. Тебе и твоему сопернику нужно будет выполнить задание, содержание которого будет вам неизвестно. Победит тот, кто больше раз справится с заданием первым. Ты не будешь знать, победил ли ты, до истечения седьмого состязания, даже если твой соперник погибнет в самом начале первого. Ты даешь свое согласие?
- Да, да, конечно же, - Ральфу не понравилось упоминание о возможности погибнуть, но он не собирался размышлять над таким предложением.
Эйн не ответил, а просто растворился в воздухе, и лишь перевернутая жаровня напоминала о том, что ранним утром на лужайке обычному страховому консультанту была дана возможность стать выше всех и уподобиться Творцу. Ральф машинально поставил жаровню на место и стал подготавливать угли для жарки свинины. Эйны не должны были помешать празднику.
Они и не собирались мешать празднованию. Нет, они выдернули Ральфа из реальности в более неподходящее время - как раз тогда, когда он на совещании отчитывался перед шефом о проделанной за месяц работе. Оказавшись внутри светящегося фиолетового лабиринта, он первым делом задумался о том, остановили ли эйны время на Земле и когда именно он туда вернется. Потом его отвлекли загадочные звуки, напоминавшие взлет самолета и неожиданно прекратившиеся через пару секунд. Он побродил по мягким полам, потыкался кулаками в стенки, которые легко поддавались и запечатлевали на себе следы его пальцев. Ральф успел лишь несколько раз повернуть и увидеть, что потолок в соседнем помещении отсутствует, как и пол, и сквозь них проникает солнечный свет, как оказался обратно на совещании. Ему сложно было продолжить свою фразу, и в итоге выступление получилось невразумительным, но он надеялся, что это не повлияет на его прибавку к зарплате.
В следующие годы эйны переносили его в место соревнований в самое неподходящее время. Так, во второй раз в джунглях он оказался во время зимнего отдыха на Аляске, в толстой куртке и меховой шапке. Он не рискнул оставить вещи там и в итоге три часа, что Ральф бродил среди деревьев, стали для него сущим адом. Ральф так и не смог за это время решить, стоило ли идти к иссиня-черным горам, видневшимся на горизонте под алым небом.
Однажды он проснулся совершенно голым среди развалин греческого храма или чего-то в этом роде. Храм был окружен песками, Ральф долго не решался выйти из этого кладбища увитых вьюнками каменных колонн. Иногда ему казалось, что эти миры - лишь ширма, и настоящий секрет соревнования скрыт в чем-то другом.
За шесть лет он шесть раз бродил по непонятным местам, но в замыслах эйнов ничего так и не смог понять. Он потерял стимул к работе, потом уволился, продал дом и стал работать ночным сторожем на оптовом складе. Ральф больше не общался со старыми друзьями, перестал бриться и чистить зубы. Телевизор, работа и сон составляли теперь всю его жизнь. Он боялся думать, что может проиграть. Однажды Ральф решил, что повесится, если узнает, что не выиграл в этом странном состязании. Он узнавал о других конкурсах эйнов, но не мог заметить каких-то закономерностей в поведении этих неземных обитателей.
К седьмому разу Ральф был готов заранее. Он уволился даже со своей не требующей усилий работы, целыми днями лежал на диване и мечтал, мечтал о дивных возможностях, которые даст ему победа. Он уже успел забыть не только вкус и ощущение женщины, он даже не мог вызвать ни единого воспоминания о тех немногих моментах неумелой страсти, которые были в его жизни, однако именно эта тема преобладала в его мечтах. Он исхудал, питаясь лишь кукурузными хлопьями, ящик которых он купил заранее, и водой. Ральф понимал, во что он превратился, но был уверен, что сможет вскоре стать таким, как захочет.
В этот раз эйны почему-то переместили его вместе с диваном - скорее всего, сочли диван чем-то вроде одежды. Ральф оказался опять в лабиринте, похожем на первый, только в этот раз белые стены испускали неяркое серебристое сияние. Комнаты здесь отделялись дверьми, многие из которых были закрыты. Всем естеством Ральф почувствовал, что в этот раз решается его судьба, и недостаточно будет просто уныло бродить или разглядывать местные достопримечательности. Он пробежался по коридорам, но тщетно, а вскоре и вовсе вернулся на диван.
Ральф решил отыскать логику в действиях эйнов. Раньше он считал само собой разумеющимся то, что у эйнов нет логики, но такой вариант был слишком пугающим. Разгадка пришла быстро. Он вспомнил о цветах. Во всех мирах цвета некоторых мест были яркими и насыщенными. Фиолетовые коридоры, синие моря, желтые пески... Он напряг свою в общем-то неплохую память - оказалось, цвета вполне соответствовали цветам радуги. Значит, нужно было всего лишь найти красное помещение и, возможно, пробыть там какое-то время.
Эта задача оказалась несложной. В нише в стене одной из комнат обнаружился красный ключ, с помощью которого открылась круглая дверь, за которой располагалась ослепительно алая комната. С внутренним удовлетворением Ральф зашел внутрь и уселся на мягкий пол, ожидая победы.
Впрочем, ни через час, ни через пять часов ничего не произошло. Эйны не объявлялись. До этого испытание ни разу так долго не длилось, и Ральф решил, что просто ошибся в расчетах. Он вернулся назад на диван и стал размышлять о других закономерностях.
В общем-то, известных семерок существует не так уж и много. Если не подошли цвета, оставались разве что дни недели. Однако его трижды забирали в субботу, и никакой разумной закономерности тут нельзя было выявить... И тут Ральфа осенило.
Все было просто. Достаточно известно, что планеты (или божества) соответствуют дням недели. В первый раз он выиграл, увидев солнце, которое соответствует воскресенью. Он не знал, была ли луна на небе джунглей, но высокие деревья вполне могли заслонить ее от него. Зеркало Венеры он видел, как и статую Юпитера. Сейчас была, по-видимому, суббота, день Сатурна. Значит, нужно было найти изображение планеты или бога в этом лабиринте.
На этот раз поиски Ральфа затянулись. Слишком много дверей нужно было отпереть. Некоторые открывались, если по ним ударить, другие - если произнести рядом с ними слово "Откройся!", ключи были спрятаны в малозаметных нишах.
Он уже давно хотел пить, а одну из серебристых комнат, запиравшуюся на амбарный замок, пришлось приспособить в качестве туалета. Наконец, Ральф нашел комнату с большими концентрическими кругами на полу. Ничего более похожего на Сатурн он здесь не видел.
Однако за час ожидания эйны не объявились. Ральфу уже становилось не по себе. Он раздумывал, не хотят ли эйны его убить. Или хотя бы подождать, кто из двоих конкурсантов погибнет раньше. Чтобы выжить, нужна была вода. Но Ральф не был уверен, что он сможет ее здесь найти.
Тем не менее он стал пробираться далее, уходя все более вглубь лабиринта. Стены постепенно темнели и стали почти черными, и черное сияние, окутывавшее их, выглядело зловеще и неестественно. Вскоре он услышал журчание воды, от чего пить захотелось почти невыносимо. Ему не понравился и другой звук - что-то вроде низкого утробного ворчания. Ральф осторожно открыл несколько комнат по направлению к этим звукам, пока не попал в огромный зал с коричневыми стенами.
Там обнаружился водопад и небольшое озеро с кристально чистой водой. Впрочем, Ральфа привлекли не они, а шипастое чудище размером со слоненка, которое немигающим взглядом зеленых глаз уставилось на него. Ральф всегда был плохим спортсменом, а за последние годы и вовсе потерял мускулатуру, но бежать в минуту такой опасности пытаются даже безногие. С довольным рявканьем чудище пустилось за ним вприпрыжку. На бегу Ральф думать, как выяснилось, не умел, так что знания, полученные им из кинофильмов, не пригодились. Устал он быстро, не пробежав и двухсот метров. Не найдя ничего лучше, он резко свернул вбок и спрятался за косяком окованной двери. К его удивлению, чудище промчалось дальше. Не теряя времени, он вернулся в предыдущую комнату и запер за собой дверь на удачно оказавшийся здесь металлический засов. Вскоре он опять услышал рев и даже какой-то скрежет когтей по металлу, но этот охранник водопада был, судя по всему, не самым сильным созданием.
Около озера обнаружились заросли ананасов. Большинство из них были еще зелеными, но Ральф смог подкрепиться и тем, что нашел. Ножа у него не было, приходилось раздирать фрукты вручную и вгрызаться в их корку, так что после еды у него стало сильно щипать губы. Он подумал, что вряд ли сможет найти поблизости более подходящее место для жизни, улегся на полу неподалеку от зарослей и заснул, не обращая внимания на бледный искусственный свет.
Эйны явились на пятый день, когда Ральф уже мучился от болей в животе, вызванных употреблением зеленых ананасов. Они появились вдвоем и говорили тоже по очереди, хотя и абсолютно одинаковыми искусственными голосами.
- Я выиграл, выиграл? - закричал хриплым голосом Ральф.
- А ты как думаешь? - надменно спросил эйн побольше. - Мы не стали бы приходить к тебе, если бы ты проиграл. Хотя вообще-то мы надеялись, что нам не придется появляться здесь. Эти места теперь не наши.
- Что вы имеете в виду? - голос Ральфа звучал истерично.
- Вообще-то ты выиграл, как только оказался здесь. Более того, ты выиграл все семь этапов. Я не знаю, для чего ты бродил так долго и напридумывал себе столько трудностей.
- То есть?
- Ты же теперь демиург. Ты полностью властен над этим миром, правда, мы не из него, поэтому нам ты ничего плохого не сделаешь. Твои красные комнаты, озера и чудовища - лишь порождения твоего разума. Поэтому у тебя так хорошо получалось справиться с заданиями - хотя, надеюсь, ты понял, что никаких заданий не было.
- А как же я выиграл?
- Ах, это. Вообще-то каждый раз выигрывал тот из вас, кто был старше.
- Получается, изначально было известно, что я должен был выиграть? - Ральф ощутил сильное разочарование. - И у второго не было шансов на победу?
- Почему? Чего ему стоило стать старше тебя? Разве не вы, земляне, заявляли: "Что может быть проще времени?" В любом случае, он не догадался. Пользуйся своим даром. А мы покидаем тебя навсегда.
Ральф ошеломленно смотрел на пустое место, где только что клубились облачка тумана. Через мгновение там очутился большой розовый диван. Восхищенный своим умением, Ральф подошел, аккуратно потрогал плюшевую ткань, чтобы проверить, не иллюзия ли это. Затем он улегся на диван и закрыл глаза. Ему нужно было основательно поразмыслить. В конце концов, миры не создают быстро.