Исполинские красные от света позади горы скрывали в своих тенях лагерь крестоносцев словно стена. Острые вершины, подобно крепостным зубцам, смотрели на восток в ожидании захватчиков. Будь Драконьи горы и вправду оборонительным валом, Дезерии никогда бы не грозили неприятели с Континента. Да только они уже пропустили через себя захватчиков, самых опасных.
Серовнидия — великая империя, раскинувшаяся на неприглядные равнинные земли в самом сердце Континента. Некогда буферная зона между главными игроками на мировой арене и источник безмерных ресурсов, страна земледельцев за срок, меньше чем три поколения, превзошла соседей и изменила экономический, политический и культурный облик мира и стала его центром.
И её главная гордость и сила, рыцари, уже вступили в эту песчаную страну. Переход через горы прошел гладко. Благодаря союзнику на другой стороне пограничные лорды впустили их в свои владения и позволили расположить свой лагерь.
Фридрих фон Кенстбург, гроссмейстер ордена Ночных львов, находился со своей свитой в центральном шатре лагеря. Внутри, на алтаре, вырезанном из редчайшей породы дерева и накрытом тканью с золотой вышивкой, стоял крест, высотой с человека, деревянный с позолотой, украшенный камнями.
Перед ним упав ниц зачитывали молитвы Фридрих и Уильям Ханк, Ричард Леонен, Филипп Фракис, приоры, Годрик Хендос, епископ Ценралты, и Кирилл Мефидор, дьякон.
В шатёр вошёл человек в одежде бедуинов. Он снял с лица всю ткань, показав лицо человека, родившегося и выросшего в землях севернее Дезерии. Это оказался Робер, гонец Фридриха.
— Милорд гроссмейстер! — став смирно обратился Робер.
— Вольно, — сказал Фридрих, после чего встал и повернулся к гонцу. Молится закончили и все присутствующие, — Что принёс?
— Разведчики докладывают, Морские ангелы готовятся к походу на эту страну. Они послали маршала Августа Варнубка в город Мираш…
— Не припомню такого города. — задумался Годрик.
— Правда, — согласился Фридрих, — Кирилл, ты хорошо знаешь географию этого региона?
— Да, милорд! — громко ответил Кирилл.
— А про Мираш знаешь? Если да, расскажи.
Кирилл почесал голову, вспоминая знания из многих книг, прочитанных им за время путешествия и обучения, целых четыре.
— Мираш — крупнейший полис на западном побережье Зелёного моря в Пустоши. Один из главных торговых союзников северных королевств.
— Теперь ясно, — сказал Фридрих. Он никогда не был в Пустоши и не интересовался ею. — Что Морским ангелам там понадобилось?
— Маршал Варнубк пытается выпросить у правительства Мираша их невмешательство в грядущем конфликте и часть армии наёмников.
— Интересно, что заставит их согласиться? — спросил Ричард, — Бездействие не пойдёт им на пользу. Дезерия очень сильна и у конунга Свена мало шансов. На их месте я бы поддержал северян.
— Подробности нам пока не известны. — заключил Робер.
— Наверное они уже знают что мы выступили, — сказал Филипп. — Следовало понимать, что такая операция не может быть не замеченной. Но я спланировал её так, чтобы о ней всё стало известно в момент, когда для всех будет слишком поздно что-либо предпринемать. Как они узнали наши планы?
— Почему ты решил что они их знают? — спросил Фридрих, — Могут быть другие причины их действий.
— Я просто не вижу других вариантов. — ответил Филипп. — Без нашей помощи северяне проиграют, что станет катастрофой для Мираша. Морские ангелы отрицают своё участие, чему никто, конечно, не верит. Деятельность других орденов хорошо всем известна, кроме нас. Про Ночных ангелов знают лишь высокопоставленные лица пары странн. Одним Ангелов Свену для победы мало, но никто его больше не поддерживает. Так-что, правители Мираша лишь претворяются. Скорее всего, они уже послали в Дезерию своих людей.
— Вполне возможно, — согласился Фридрих, — есть ещё вести?
— Из Пустоши в сторону Дезерии движется отряд рыцарей во главе с Эдгаром Гауном.
Когда в стенах шатра послышалось это имя все пришли в ужас.
— Эдгар.— прошептал Ричард и все обратили внимание на него. Тот сидел на полу, взявшись руками за волосы. Глаза его были как у кролика перед загнавшим в угол хищником, — Мясник с Пустоши. Король преисподней. Лик Смерти. Последний титан. Зачем он идёт сюда!? Что ему нужно!?
— Видимо, — задумался Филипп, — Мираш послал его к нам, чтобы руками этого наёмника контролировать ситуацию.
— Я так не думаю, — возразил Ричард, пришедший в себя, — Эдгар сам решил направиться сюда. Цели различных государств не имеют для него никакого значения. Ему интересна лишь сама война. Если власти Мираша что-то и предприняли, так это то, что они не стали его останавливать.
— Какие ваши идеи, господа? — обратился ко всем Фридрих
— Удержать Эдгара на своей стороне. — ответил Годрик, — Я многое о нём слышал, как и вы. Он хороший командир, за которым следует много солдат. Его помощь лишней не будет.
— Решено. — Фридрих вышел из шатра и все последовали за ним.
Он направился в свой шатёр. По дороге все рыцари, пажи и солдаты отдавали ему честь. В шатре Фридрих сел за стол и принялся за написание письма.
— Робер, — подозвал Фридрих гонца. Он вручил ему конверт с письмом, скрепленный собственной печатью, — доставь его Эдгару Гауну и переговори с ним все вопросы, что могут возникнуть. В этом деле я тебе доверяю как никому другому.
— Да, милорд!
Робер тут-же исчез. Смахивая пот с морщинистого лба, Фридрих глубоко выдохнув упал на кресло.
— Что вы написали? — спросил Филипп.
— Обещаю Гауну столицу Дезерии в полное распоряжение. Это должно его удовлетворить.
Все обдумывали предложение Фридриха, опустив головы.
— Отдать город-миллионник и главный торговый узел в восточной части континента в руки безумного наемника. — развернуто проговорил Ричард,— вы уверены в своём решении?
— Я понял, — вмешался Годрик, — Бамгах — самый защищенный город. Целеустремленный Эдгар возьмёт его несмотря ни на что. Отправить туда только его отряд, не жертвуя своими войсками…
— А затем добить оставшихся и всё забрать себе, — закончил Уильям.
— Всё так, — согласился Фридрих, — Гаун слишком опасен. К тому же, правители нескольких государств дадут за его голову щедрую награду. В результате мы получаем больше прибыли.
Фридрих встал и собирался идти к обеденному столу, как в шатёр вошёл другой гонец.
— Какие вести? — спросил Филипп у новоприбывшего.
— Весьма печальные, милорды, — начал гонец, — Сэр Альфред фон Гузкинберг, отправленный вами на переговоры с султаном был убить.
Новость никого не удивила. Единственной целью Альфреда — была смерть от рук язычников. Он не был благородных кровей. Фридрих взял его из простолюдинов и произвел в рыцари пару месяцев назад и возвел в ранг маршала исключительно номинально. Ему требовался жертвенный агнец, для дальнейших планов. И он свою роль сыграл.
Фридрих повернулся к присутствующим.
— Рыба заглотила наживку, — сказал он без содержания, — велите сворачивать лагерь. Мы выступаем.