Обстановка в комнате отдыха выглядела практически поземному. Мебель, входной люк, имитирующий выдвижную дверь, окна с видом на улицу. Если это можно назвать окнами, а то - улицей. Включая даже слабую локальную гравитацию, наведенную от двигательной установки. И аромат, источаемый китайской кофеваркой с журнального столика в углу. Определенный элемент экзотики вносила только сферическая, обтекаемая форма стен.
Командир экипажа, ученый-физик, доктор наук пятидесяти трех лет Игорь Смирницкий руководил полетом именно отсюда, чтобы без нужды не создавать толчею в рубке управления. Пилот и без того прекрасно справлялась. Да и что есть "рубка управления" в век сетей, как не чистый анахронизм!
Остальные двое, инженер-физик и штурман действенного участия в описываемых событиях не принимали.
Япет, двадцать четвертый спутник Сатурна, занимал уже половину экрана монитора. Полетным заданием предписывалась доставка и размещение здесь научного модуля. Эксплуатация модуля многоразового действия, предназначенного для исследования структуры ледяных и газовых спутников, предполагалась в автоматическом режиме. Процесс был детально отработан и проверен как на стенде, так и на полигоне. Таким образом, впервые в полевых условиях предполагалось тестирование полного цикла работы аппарата.
Пора было отдавать команду на запуск стартовой циклограммы, когда в наушниках раздался голос пилота:
- Командир! Я как биолог накладываю вето на немедленный старт спускаемого модуля, и настаиваю на предварительном облете спутника на шлюпке!
В интонации явно проскальзывали сварливые нотки. Конечно, все в рамках полномочий, но судить, да рядить можно бы и пораньше. Получается, на охоту идти - собак кормить!
- Хорошо, заходите, обсудим! - дружелюбно сказал командир и встал из кресла. Добираться ей сюда было никак не больше минуты.
Среднего роста, слегка склонная к полноте, внешним видом Наина Медведева как раз напоминала медведицу. Сорок восемь, даже в свете успехов косметической науки, ей никак было не дать - уж слишком энергичная. Грации, конечно, ни на грош, но и на небезызвестную Наину Киевну инженер-биолог отнюдь не смахивала.
Курица взъерошенная! - решил про себя командир, хотя вслух, разумеется, говорить об этом не собирался.
- Так в чем суть проблемы, Наина Киевна? - спросил он подчеркнуто спокойно, - Не хотите кофе? Угощайтесь!
И смущенно взглянул на собеседницу, сообразив, какую глупость невзначай сморозил. Но та сгладила неловкость:
- Ничего страшного. Уж лучше, чем Михайловна!
- Хорошо тут у вас, ничего не скажешь! - призналась она, устраиваясь в кресло у журнального столика с чашечкой кофе, - не представляю, как вы будете работать на станции. Там ведь нет поля движков!
- Привыкну постепенно! - сказал командир и подсел с другой стороны, - Кстати сказать, можно и поменяться рабочими местами! Корабль вполне управляем и отсюда!
- Так в чем вкратце суть проблемы, Наина... Киевна? - с улыбкой напомнил капитан свой вопрос.
Женщина тут же вскочила, и нервно зашагала по комнате. Проходя мимо стола, залпом осушила обжигающе горячую чашку, и вперилась, наконец, в капитана маленькими черными глазами.
- Как мы все любим экспериментировать! - с жаром заговорила она, - Особенно не в своей вотчине. Хорошо, хоть так! Прошедшие века не канули в Лету!
Капитан пытался ее перебить, чтобы предложить перейти ближе к делу, но она нетерпеливым жестом его остановила и продолжила взволнованный монолог.
- Спускаемый модуль необратимо разрушит поверхностный слой спутника. Я как инженер-биолог настаиваю на предварительном облете и тщательном осмотре поверхности. Поступить по-другому, значит совершить преступление перед Мирозданием!
- Что конкретно вы предлагаете? Для обнаружения микроорганизмов все равно требуется аппаратура модуля!
- Температура поверхности спутника явно ниже, чем это характерно для наших реалий. Аппаратура просто расплавит поверхность. Что же мы в таком случае собираемся изучать?
Ну, что ж, вполне логично, - подумал капитан, - остается только удивляться агрессивности коллег на комиссии!
- То, о чем вы говорите, безусловно, правильно, - сказал он, - но так не сдвинуться с места. Только набивая шишки, мы научимся действовать правильно! Экспериментатор всегда вносит возмущение в ход эксперимента. И все-таки, что конкретно вы предлагаете?
- Необходим хотя бы визуальный осмотр! - ответила она, - Уже он должен многое прояснить! Именно на такой случай на борту существует разведывательная шлюпка. Все в рамках ваших полномочий! Я могла бы полететь в качестве пилота.
Все понятно, что ничего не понятно, ищи то, не знаю, что, - подумал командир. Но он давно уже привык не ожидать от собеседника ясности изложения как у академика. Хочешь проверить свою версию? Почему бы и нет!
- Правилами предписываются два члена экипажа. Никому другому поручить роль дублера я не могу. Вы просто подомнете любого другого авторитетом!
- Это не имеет принципиального значения, сударь, - сказала она, заметно смягчаясь, - вдвоем, так вдвоем!
***
Летательный аппарат, о котором шла речь, формой напоминал каплю, слегка вытянутую в длину. На темно-синем пластике, покрывающем внутренний салон, располагались многочисленные мониторы. Управляющие мышки были встроены в подлокотники кресел. Размеры салона - метр двадцать восемь в длину и восемьдесят семь сантиметров в высоту позволяли разместить два рабочих места экипажа. Экипаж располагался в креслах, фактически, полулежа. Встать в полный рост здесь было бы невозможно. Поэтому, штатное использование ограничивалось шестью-восемью часами.
Приводился в движение аппарат энергетическим полем, генерируемым силовыми отсеками корабля и шлюпки в качестве полюсов.
В данный момент шлюпка на малой скорости скользила в сотне метров над поверхностью. Пилоту пришлось полностью сосредоточиться на управлении, и ехидные замечания командира вынужденно оставались без внимания.
Несмотря на тесноту и явную взвинченность коллеги, капитан, к своему удивлению никакого дискомфорта не испытывал.
Но зато по-новому оценил внутренний интерьер. На удивление натуральное изображение на мониторах, забывшись, можно было даже принять за чистую монету.
Долго мы еще будем бороздить просторы Северного Ледовитого океана? Уверяю, коллега, лежбище тюленей мы с вами здесь не обнаружим! Мысль, кстати сказать, муссировавшуюся в кулуарах на то самом заседании комиссии, - заметил капитан.
Или следы внешней цивилизации, на худой конец! - подумал он про себя, - Кто только сказал бы, как они должны выглядеть! Получается, ищешь то, не знаешь что. Давно пора принять решение на высоком уровне об окончании таких бесплотных попыток! И приравнять таким образом к вечному двигателю. Инопланетяне, буде таковые существуют, сами как-нибудь дадут о себе знать!
- Если вы рассчитываете на скандал с моей стороны, то совершенно напрасно! - вскользь заметила пилот, - ваши реплики совершенно не нарушают концентрацию, а всего-навсего несколько снижают напряженку. И это большое искусство нельзя не ценить. Невозможность контролировать на слух бесшумную работу новых движков ужасно раздражала. Не будь так, уж будьте уверены, огрызнуться у меня не заржавело бы.
- Скажите лучше, как вас угораздило поддержать меня на комиссии? - спросила она, наконец, между делом.
- Обсуждение шло на повышенных тонах, но никто не потрудился посвятить нас, грешных, в детали, - не оборачиваясь, проворчал капитан, задумчиво глядя на мониторы, - да и сам факт понижения вас из капитанов-пилотов в инженеры-биологи! Оставляя таким образом в составе экипажа. С какой стати такое половинчатое решение! Что, у Земкосмоса мало классных кадров? А экипаж фактически остался без пилота!
- Попросили бы, вам бы и выделили кого-нибудь. Вместо меня, - машинально ответила она и бросила на собеседника быстрый взгляд.
- Суета все это! Я что, не читал ваше личное дело? Есть пилот в составе экипажа, и хорошо! А все прочее от лукавого!
***
Круглый зал напоминал римский амфитеатр.
Зрительских мест было не много, но четыре сотни набиралось. В центре на зеленом пятачке - место для гладиаторов, как тут любили выражаться. Здесь могли бы поместиться двое, максимум, трое. Сейчас здесь находилась исполняющая обязанности капитана предстоящего перелета к открывающейся станции на орбите Сатурна, Наина Медведева. Прения начались фактически с момента ее появления. А точнее, явно являлись продолжением разговора, начавшегося в кулуарах. Ученые мужи атаковали ее со всех сторон. По существу, не позволяя вставить ни слова. Атмосфера стояла предгрозовая. Страсти бушевали. Приходилось вертеться юлой, чтобы хотя бы рассмотреть всех выступающих.
Человеку со стороны действо скорее напомнило бы Театр, чем степенное научное обсуждение. Вскоре представление кончилось. И председатель комиссии зачитал вердикт: "Исполняющую обязанности командира экипажа Наину Медведеву от управления отстранить и перевести на должность инженера-биолога".
Игорь Смирницкий, который сидел здесь же, на трибунах, удивленно обратился к соседу, совершенно седому академику: "Ну, хорошо, руководить людьми я умею, но кто будет руководить кораблем?"
Тот загадочно улыбнулся и ответил: "Наина - капитан с двадцатилетним стажем! Сам черт не подыщет кандидатуру лучше. Впрочем, сейчас вам придется сделать выбор самостоятельно!"
И тут же председатель комиссии обратился непосредственно к самому Смирницкому...
***
Атмосфера на шлюпке заметно разрядилась.
- Скажите, ради Бога, Наина... Киевна, вы-то, почему толком не раскрыли там, на комиссии суть ваших возражений? Я, например, до сей поры теряюсь в догадках, о чем, собственно, шла речь! - сказал командир.
- Разве с вашим братом, ученым можно говорить по-человечески? Только вякни, и тебе в один голос твердят, что следует делать. Одно и то же, как попугаи, честное слово! И о чем там ты им толкуешь, без разницы! А послушать, как между собой объясняетесь, вроде, нормальные люди... - в сердцах ответила пилот, и в разговоре наступила пауза.
- Я восхищен вашим искусством пилотирования, - продолжил, наконец, командир, переходя на серьезный лад, - но мы летаем таким образом уже два с половиной часа, плюс неопределенно долгая вахта на корабле практически без перерыва. Никто не в состоянии работать с таким напряжением так долго. В том числе и силовая установка! Да и расход ресурсов еще предстоит установить. А он явно немаленький!
Расход рабочего тела подсчитывался автоматически, но на формате видеообозрения, рабочем в данный момент на всех мониторах, не выводился. Все же, последнее замечание попало прямо в точку. Наина это прекрасно знала на основании опыта, который у новоиспеченного командира попросту отсутствовал. Она переключила управление на автомат и без сил откинулась на спинку кресла с закрытыми глазами.
Чтобы через минуту выпрямиться и вновь впиться орлиным взглядом в экраны. Капитан чуть было не попробовал проделать то же самое, но при его росте недолго врезаться головой в обшивку!
- Нет, ничего не получается. Лед непрозрачен! - чуть слышно прошептала она.
- Это еще ни о чем не говорит, - откликнулся капитан, - если он непрозрачен на малых расстояниях, он может быть частично прозрачен на больших. Куда важнее, что поверхность глянцевая!
- Да? - пилот бросила на командира быстрый взгляд и вернула управление, - В таком случае, милости прошу на ту сторону!
Шлюпка по эллиптической траектории отправилась в облет спутника. Глаза капитана отчего-то резанула горная цепь, опоясывающая экватор...
- Кстати сказать, а вы имеете представление, сколько мы истратили рабочего тела за эти три без малого часа маневрирования? - между делом спросил он, оторвавшись от ручного калькулятора.
- Конечно, сэр! - шутливо ответила Наина, - С точностью до первого знака после запятой! Тонкое маневрирование, это моя вотчина, а не ваша! Здесь нам требуется только один подлет для осмотра поверхности с близкого расстояния. А потом как раз хватит для возвращения на борт и консервации. Бог не выдаст, свинья не съест!
Чувствовалось, что настроение у нее сделалось превосходным. И капитан счел себя обязанным добавить ложку дегтя.
- А каким образом сударыня рассчитывает получить помощь, интересно спросить? На Станции, насколько известно, на сей момент, нет ни одной живой души!
- Самым что ни на есть обычным, хакерским! - ответила она, не отрываясь от экрана видеомонитора, - Включим Станцию и будем управлять ею с борта, и никаких проблем! Как сто раз делали при отработке нештаток в КИСе. Или сударь хочет сказать, что не присутствовал при испытаниях?
- Сударь хочет заметить, что это есть вариант нештатной работы. И, следовательно, нуждается как минимум в предварительном обсуждении! Разработчики ПО сто раз предупреждали, что этот вариант управления применим исключительно в условиях наземных испытаний. О чем двести раз прописано во всей документации!
- Но менять математику на таких поздних этапах никто не позволит. Так что, никуда она не делась, эта веточка!
- Вы фактически принимаете решение за командира!
- А я и есть командир! Прошу прощения, сударь, не в обиду сказано. Привыкла за двадцать лет, знаете ли!
Внизу показалась темная поверхность. Подлет на сверхблизкие дистанции до десяти метров требовал ювелирной точности управления, и командир прекратил говорить под горячую руку.
Шлюпка подлетела к черной поверхности и зависла. Дистанция три метра. Летчица поколдовала с управлением, и шлюпка плавно двинулась вниз. Подозревая, что намечается посадка, пусть даже и такая плавная, командир протестующе вскинул руку, но шлюпка уже остановилась. Дистанция метр.
- Вы отдаете себе отчет, сколько рабочего тела только что израсходовали? - прошипел командир.
Пилот только отмахнулась и включила режим обзора "Микроскоп". Поверхность приблизилась так, как будто ее рассматривают под лупой. Медведева с минуту пристально вглядывалась, и, наконец, обернулась, приглашая командира присоединиться.
- Напыление! - только и сказала она, указывая взглядом на монитор перед глазами.
- Что? Что вы имеете в виду? Искусственное напыление?
- Именно!
- Вы замужем? - неожиданно спросил командир.
- Представьте себе, нет! - ответила инженер-биолог, не отрывая взгляда от экрана, - Мой благоверный изволил развестись со мной прямо перед этим полетом. И после того самого, печально памятного заседания комиссии. На котором вы своей нечаянной поддержкой завоевали мое сердце. Ему, видите ли, невмоготу жить на Станции. А подождать годик-другой - это выше его сил.
- А как вы посмотрите на то, если я сделаю вам предложение?
- Вы не шутите? - спросила она, и только теперь по-настоящему оглянулась.
И в лучах восходящего из-под горизонта Солнца, казалось, засветилась солнечным светом.
- Нет! - твердо сказала вдруг пилот, и командиру стало грустно, - Поверхность спутника четко делится цветом на две половины. Практически по экватору. Но планетоид движется темной стороной вперед по орбите, а не назад, как я думала. Напыление естественное!
- А тот факт, что двояковыпуклая линза зафиксирована на орбите относительно поверхности Сатурна? - возразил командир.
- А по поводу вашего предложения я подумаю! - тихо ответила она.