Ветер гонял по перрону клочья газет, первые желтые листья, окурки. Поезд вздрогнул и отошел от перрона. Пассажир смотрел в окно, пока огни фонарей не исчезли позади. У него было всего два дня. В городе его никто не ждал.
Он поправил чемодан, вынул из кармана плаща бумажник и еще раз все проверил. Билет и пропуск были на месте. Было бы обидно забыть их на столе. Впрочем, никто дома не заметил, как он волновался, когда уходил.
За долгие годы это стало привычкой - скрывать свои слабости от окружающих. Делом настоящего мужчины. Что бы ни случилось - ураган, пожар, выборы, наводнение, визит электриков - ты должен быть собран, спокоен и вежлив. Ни женщины, ни дети не должны ни о чем догадываться.
Он гордился собой, как может гордиться собой счастливый отец семейства с уже почти взрослыми сыновьями, предчувствуя приближение нового этапа. Дети покинут дом, станут заботиться о себе. Возможно, тревога за детей все-таки появится. Но будет больше свободы.
Он предвкушал эту свободу, как предвкушают свидание с любимой женщиной. В голове проносились неясные обрывки планов. Все это вот-вот должно было стать реальностью, всего каких-нибудь пять лет - и он сможет...
Здесь он останавливал свои мысли. Все-таки пять лет - это много. Он не хотел терять вкус настоящего момента.
Вагон мягко покачивался. Долина драконов находилась в маленькой, но гордой стране, высоко в горах. Туда не летали самолеты, это было слишком опасно. Зато регулярное железнодорожное сообщение не прерывалось уже лет пять. Турагентства делали неплохие деньги на человеческом любопытстве, загоняя отдыхающих в горы, словно пастухи -овец. Там они стригли своих агнцев со всей возможной заботой, и те возвращались домой преисполненные гордости за небывалое приключение.
Проводница принесла чай и постельное белье. Она широко улыбалась, кокетливо поглядывала из-под форменной шапочки на пассажира.
Забрала чаевые и ушла.
Пассажир размотал шарф, аккуратно набросил поверх плаща. В купе уже были диваны новой конструкции, но одежду приходилось вешать по старинке - на плечики, рядом с дверью. Все это воскрешало воспоминания о беззаботной молодости, когда они при первой возможности уезжали кататься на горных лыжах, или на концерт в соседний город, или просто к друзьям в столицу - хотелось весь мир покорить и бросить к своим ногам. Веселое было время.
"Родители даже не могли позвонить и узнать, все ли в порядке, - подумал он, доставая из чемодана пачку восточной лапши, припасенную специально для начала путешествия. - Как они выдерживали все это?"
Лапша была такая, как надо: желтая, сухая, свернутая в тугой брикет. К ней прилагался пакетик с измельченными химическими реактивами. Когда-то высшим шиком было, заварив пачку такой лапши, поджарить ее на сковороде - с яичницей. И заедать бутербродом из белого хлеба и майонеза. По пути к бойлеру пассажир пытался представить, что стало бы с ним сейчас на такой диете. Наверное, пришлось бы вызвать "скорую помощь" уже через месяц. Но он не собирался питаться месяц восточной лапшой - просто хотел прочувствовать начало путешествия.
От кипятка поднимался пар. Пластмассовая тарелка жгла пальцы.
В своем купе, глядя в темное окно, он ужинал и наслаждался отсутствием забот. Заботы остались позади, вместе с вокзалом, освещенными улицами и новым домом.
Жена так и не поняла, куда он собрался. Ей казалось невероятным, что можно потратить деньги на что-то кроме детей, и дома, и новых нарядов. Она все искала доказательств измены, но не могла найти - потому что измены не было. Он только и думал все эти месяцы, что о драконах. О цветной лоснящейся шкуре, о кожистых крыльях, о том, как их горячее дыхание опаляет все вокруг. О том, как он сядет в кресло на террасе гостиницы и будет наблюдать за драконьими танцами - потягивая пиво и покуривая.
Драконов нашли случайно. Геологи маленькой, но гордой страны все пытались найти в горах нефть - кто знает, может, и нашли бы, упорства им было не занимать. Но во время поисков они наткнулись на пещеру, где много миллионов лет назад было драконье гнездо...
Драконьи яйца оказались куда более ценным источником доходов, чем нефть. За них развернулась настоящая битва. Яйца срочно объявили национальным достоянием, спрятали в хранилище, а потом взяли огромный кредит МВФ. Создали огромный инкубатор, выписали лучших мировых специалистов по клонированию. Несколько зародышей удалось заставить развиваться. Постепенно их стало так много, что можно было предъявить драконов человечеству.
Мечта о драконах захватила его воображение сразу, как только он прочитал заметку в новостях. Билеты до места назначения стоили бешеных денег - слишком высоко в горах гнездились драконы. Желающих увидеть драконов было очень и очень много. Цены несколько снижались в межсезонье - летом драконы предпочитали оставаться в гнездах и впадали в спячку. Говорили, что в сезон есть даже шансы поговорить с драконом.
Поезд поднимался все выше и выше. Пассажир спал и во сне видел драконов, слышал их голоса, любовался сиянием солнца на блестящей чешуе.
Утром его разбудила проводница.
- Собирайтесь, до прибытия осталось сорок минут!
Он вскочил, стал собираться. Не хотелось терять ни секунды поездки. Дорога шла по краю ущелья. Внизу клубился туман, на противоположной скале росли незнакомые лианы. В тумане появились черные точки. Они приближались, и вот уже стали видны крылья, массивные головы, лапы. Хвосты чертили в воздухе разноцветные зигзаги.
Он посмотрел немного и отвернулся. Поезд вот-вот должен был прибыть на станцию, ему хотелось встретить драконов во всеоружии: чисто выбритым, умытым, довольным собой. Завтрак ждал в гостинице, но в поезде можно было напиться чаю.
Когда он вышел на перрон, сначала растерялся.
Драконы были везде.
Всюду.
На каждом углу.
Всех видов и мастей: керамические, латунные, серебряные, золотые, бронзовые, покрытые лаком, перьями, ракушками, полудрагоценными камнями, чеканные, лоскутные, красивые, уродливые, худые, толстые... Каждый мог выбрать дракона себе по вкусу. По перрону сновали худые, подозрительного вида парни со связками дракончиков в руках. Время от времени раздавался свисток полицейского, и вся ватага уносилась прочь - чтобы через пару минут появиться снова. По пути к гостинице к нему несколько раз подошли люди в черных плащах. Под полой плаща у каждого была припрятана драгоценность: сушеная драконья лапа, амулеты из чешуи, чучело новорожденного дракончика.
Он еле отбился от приставал. Пару раз захотелось выхватить из кармана ножик. Усилием воли он сдержал порыв.
На дверях гостиницы были изображены драконы. Справа - дракон в поединке с рыцарем. Слева - дракон, свившийся кольцами у ног принцессы. Пентхаус, конечно, был расположен в башне. Из окна башни открывался прекрасный вид на площадь, заставленную сувенирными палатками и уличными кафе. В центре площади был фонтан: из открытой пасти дракона ввысь била струя воды. Всем своим видом дракон не рекомендовал туристам питаться в местных забегаловках.
Служащие отеля носили изображение дракона возле сердца. Он взял ключ от номера и пошел к лифту. Что-то шло не так.
В меню значились "драконье мясо", "драконьи лапы", "драконий шашлык" и "драконья отбивная" по самым что ни на есть драконовским ценам. Он скрипнул зубами и заказал омлет. Омлет из драконьих яиц заказывать не стал.
В центре города лавки торговали обувью и галантереей. Само собой, из драконьей кожи. И ожерельями из драконьих зубов. В цокольных этажах сидели девушки за столиками. Они продавали экскурсии к драконьим гнездам. "Самые лучше и комфортабельные автобусы, а для любителей естественной жизни - поездка верхом. Что может быть лучше?"
Захотелось развернуться и уйти. Но обратный поезд только послезавтра. Чем заниматься-то? Ботинки из драконьей кожи примерять? Он расплатился карточкой, получил ваучер, записал номер турагента и вышел на раскаленную добела площадь.
Ботинки он все-таки купил. Знатоки говорили, что сносу им не будет никогда, еще дети и внуки будут носить. Насчет внуков он не был уверен - и мода поменяется, и рекламе в наши дни верить все-таки не пристало.
Ботинки оказались неожиданно удобными. Он решил прогуляться, по пути поражаясь человеческой выдумке и изобретательности. Количество вариантов применения драконов для сравнительно честного отъема денег у туристов не поддавалось исчислению.
Через пару кварталов, в сквере, стоял человек с фотоаппаратом. Возле него прилег небольшой изумрудного цвета дракончик. У лап дракончика из земли торчал колышек с объявлением: "Дракон безопасен! Крылья подрезаны, огненные железы удалены. Фото - 100, за десять фото - скидка".
Дракончик спал, фотограф курил. Он постарался поскорее миновать страшное место.
Наутро в автобус набились сонные приезжие. Их встречал бодрый гид с драконьим значком на футболке.
"Заходите, располагайтесь поскорее! Мы поедем в горы, дорога длинная, трудная, лучше выезжать пораньше!"
В пути гид рассказывал историю открытия драконьего гнезда, технологию клонирования первых драконов, поведал о семействах и родах, о том, что самый редкий цвет - малиновый. "Хотя они все так молоды... Возможно, окраска меняется с возрастом, как цвет глаз у кошек".
Дорога вилась серпантином, пассажиры любовались открывающимися видами. Кто-то дремал. После обеда автобус достиг наконец небольшой смотровой площадки. Все выбрались наружу, разминая затекшие ноги.
"Теперь, - бодрым голосом начал гид, - мы поднимемся вверх вот по этой тропинке! Идти нужно быстро, за нами следует другая группа! Чтобы с ними не столкнуться и не создавать пробку, мы должны очень быстро пройти к гнезду! Там у всех будет 20 минут для осмотра и фотографирования, и потом вы должны будете собраться здесь! Если мы не уедем вовремя, на этой площадке два автобуса не смогут разъехаться! Всем понятно?"
Все закивали головами. Гуськом двинулись по тропинке вверх.
Гнездо оказалось обычной пещерой. В нем не было никого, только нагромождения камней. "Вот здесь! - Кричал гид, чтобы было слышно всем, - они откладывают яйца! Вот тут - самка кормит детенышей! Сейчас они все улетели! Но мы сможем их увидеть, когда осмотрим гнездо!"
Новые ботинки натирали ноги нещадно. Где-то на перевале внутрь забился камешек, и страшно хотелось его вытряхнуть. В пещере он этого делать не стал - все-таки чужой дом, как-никак. Вышел на улицу. Снял ботинок, вытряс, нагнулся завязать шнурки.
"Вот они!" - прошелестело над толпой. Он торопливо затянул узел, вскочил. Но уже замолчали фотоаппараты. Туристы вокруг все еще стояли с поднятыми к небу лицами, в глазах отражались одновременно восторг и разочарование.
"Пора, пора, надо спускаться!"
Голос гида прогремел, как звонок будильника. Люди стряхнули с себя наваждение, двинулись вниз по тропинке. В город автобус прибыл уже в темноте.
В поезде он вышел в коридор и все стоял у окна, смотрел вниз, в туман. В тумане ему мерещились темные точки. Пока поезд шел вдоль обрыва, он все надеялся, что они подлетят поближе.