Liny, Рокфэлл Таша : другие произведения.

Маги Амальтеи

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Первая книга из цикла BSG.
      А что бы сделали Вы, находясь на грани и вдруг получив "подарок", способный все изменить? Правда подарок недолговечный и совсем не несет добро и справедливость, а сам даритель с энтузиазмом ожидает Вашей скорой кончины.

Цикл Balance Sacrament Gape

Часть 1

     

Маги Амальтеи

     
  

Пролог

  
   Это случилось 29 марта.
   В день, когда мой мир остановился.
   Серая улица враждебно смотрела на меня черными глазницами пустующих витрин, как будто осуждая за то, что я все еще здесь, не ушла вслед за остальными.
   Воздух был скован стылым металлом, пронизан мертвой тишиной и медленно уходил из легких, пока прекрасные агатовые перья сыпались с неба подобно снегу.
  

Глава 0

              
             ...Те, кто хотел удержать власть в своих
         руках, пытались уничтожить их, но они были сильнее
         смерти и спустя время снова воскресали из мертвых...
  
         За окном стояла туманная завеса, на часах куковала кукушка, настойчиво сообщая о приходе нового дня. Из кухни доносилось грюканье кастрюль. Аромат кофе и свежеиспеченных блинчиков ненавязчиво проник в ее комнату.
   Поежившись в кровати, Хелен повела носом в сторону исходящего запаха и открыла один глаз. Лениво потягиваясь, она автоматически отключила нервно пикающий будильник, не обратив внимания на положение стрелок. Хелен на все сто процентов была уверена, что в этот раз не опоздает. Правда она не учла, что повтор, установленный через каждые пятнадцать минут, был уже третьим...
            Без спеха приняв душ и одевшись, она направилась в кухню, где мама давно приготовила вкусный завтрак и флегматично наблюдала за тем, как болонка уплетала кусочки поджаренного мяса из желтой мисочки.
            - Мам, кукушку надо в ремонт, она спешить стала, - сонно проговорила девочка, опуская взгляд на наручные часы, - или не стала... Но как же так? Я что опять проспала? - робко спросила она, жалобно глядя на мать, опасаясь услышать известный приговор.
            Женщина недоуменно повернулась в сторону дочери, растерянно глядя то на нее, то на семейный раритет.
            -Я думала ты уже ушла.
            - Думала, - раздосадовано буркнула Хелен. - Она думала... Индюк тоже думал! Почему меня никто не разбудил? Что ты за мать такая?!
            - А ну не хами, - рассердилась женщина. - Когда самостоятельной станешь? Тебе уже 13, а все на других надеешься. Спать раньше ложиться надо, а не в игры играть!
            Что будет дальше Хелен и так знала, поэтому, наспех собрав сумку и кинув кусок варенки со стола себе в рот, она вылетела за дверь.
            - Вырастила хамку на свою голову. Что ты взяла?! Это же для собаки?! - крикнула родительница вслед дочери, но та уже успела выбежать за дверь.
           Автобус давно ушел. А чтобы добраться пешком, нужно было преодолеть два квартала. Схватившись за бок, и тяжело дыша, девочка мчалась изо всех сил, надеясь успеть на второй звонок.
   "Да что это со мной? Третью неделю опаздываю. Какая-то черная полоса. Такое наверно только со мной бывает!".
            Прямо перед ней выскочила еще одна опаздывающая. Хелен только и успела заметить необычный рюкзак с принтом рентгеновского снимка черепа и длинный русый хвост, прикрывающий его жуткий красный глаз. Увеличив расстояние между ними в два счета, девушка скрылась за поворотом.
            "Хах! Не только со мной! Если б не моя глупая одышка, с удовольствием бы с ней познакомилась, ведь опаздывать вдвоем не так страшно", - подумала Хелен, стараясь ускорить бег.
           

Николь Спенсер

  
   Ты свободен творить и почитать любое прошлое,
   как ты выберешь, чтобы исцелить и преобразить
   собственное настоящее*
        
    Ежась от пробирающей сырости, Николь пересекла ворота школы. Без четырех минут восемь. В это время она приходила каждый день уже больше пяти лет подряд и ничего не меняла. Она вставала за два часа до выхода, растрачивала их на всякую чепуху. Затем наспех запихивала учебники в сумку, у самого порога вспоминала, что могла не все сложить и, тем не менее, выходила в одно и то же время. У нее были определенные проблемы с организованностью. После школы она посещала музыкальную школу, в которую ее отдала мама. Или, кажется, это была идея самой Николь?
   Приходя домой, Николь практиковалась в музыке, а затем падала на кровать и просыпалась к восьми вечера. Смотрела любимые сериалы, читала книги и принималась за уроки, что могли затянуться до глубокой ночи. Со временем все это стало надоедать, а игра на старом фортепиано не вызывала ничего кроме апатии.
   Чаще возникало ощущение, что жизнь бесконечно сера и лишена цели. Словно сомнамбула она влачит бесполезное существование, отбывает день за днем, не пытаясь что-то изменить.
     Проходя по двору школы, взгляд упал на оживленное движение за углом. Над толпой девчонок возвышалась Кристина Мильгертон со своим модельным ростом. Николь замедлила шаг, стараясь получше разглядеть местную знаменитость.
   "Зеленые волосы. Удивительно! Это как плевок в лицо общественности и всем канонам учебного заведения".
   В девушке проснулось зависть. "Она смогла поломать эту убийственную систему однородной массы". Сама Николь никогда бы не решилась на подобное.
   "У нее столько друзей и поклонников! Если б меня окружило столько человек, я бы и слова не смогла произнести".
           В школе было две знаменитости Кристина Мильгертон и Валери О'Гайо. От первой Николь иногда удостаивалась неприятного снисходительного взгляда, но вот вторую Николь ненавидела. Мало того, что они учились в одном классе, так эта высокомерная тварь еще и сидела с ней за партой. Мягко сказать сидела, большую часть она нагло дрыхла, игнорируя предупреждения учителей.
   Популярности Вэл придавал не только скверный характер, но и наличие кровных связей с нефтяными магнатами. Она была дочерью династии О'Гайо - людей, которым, кажется, принадлежал даже целый остров. Только какого черта она забыла в этой посредственной школе? Чтобы отравлять ей жизнь? Пока Николь выкладывалась по полной - не досыпала, чтобы оставаться в десятке лучших, и из кожи вон лезла, чтобы выйти на стипендию, - Валери не делала ничего, оставаясь в той же десятке каким-то мистическим образом, причем иногда даже умудрялась обойти саму Николь. Спенсер не редко замечала от нее запах перегара по утрам и еще хрен знает чего. Но апогеем стал парень, который нравился ей с младших классов, и который сейчас хвостом увивался за Валери. Фатальная несправедливость!
           Усаживаясь за парту, девушка с радостью отметила, что Валери отсутствует. Выложив на парту учебные принадлежности для урока химии, Николь невольно засмотрелась в окно. Туман только начал рассеиваться и постепенно открывать вид на центральные ворота школы. Фигурка, напоминающая призрака из-за своей худощавости, замаячила перед металлическими прутьями. Охранник нехотя открыл ворота, пропуская ее внутрь.
   "Хелен Ватер. Опаздывает каждый день. Последняя графа в рейтинге успеваемости по школе. Вечно немытые короткие сосульки прикрывают затравленный взгляд. Если бы 'это' не было наследницей сети заправок, ее бы так просто не пропустили. В этой школе деньги решают все! Вся эта программа со смешиванием социальных слоев просто треп, - Николь стиснула кулаки. - Как же бесит! Почему я родилась в такой посредственной семье? Если б только у нас было больше денег! Мои родители настоящие неудачники. Они работают днем и ночью, но я все еще единственная в классе, кто ходит в одной и той же форме три года подряд, хотя она на меня уже маленькая. У всех девчонок есть куча модных шмоток, косметика и парни! Мне даже не о чем с ними говорить. Нечестно!" - сокрушалась Спенсер, пока в дверь кабинета химии не забарабанила опоздавшая О'Гайо.
           
           

Крис Мильгертон

    Твоя самая суровая действительность -
   это только сон, а твои самые фантастические
   мечты - реальность*
  
   Погрузившись в свои хмурые мысли, Крис докуривала за углом школы в компании тупеньких поклонниц, что усердно выпрашивали у нее сигареты с момента ее появления на улице.
    - Этот цвет тебе очень подходит! Так смело! Мама никогда бы мне не позволила, - восхищалась одна из девочек кудрявыми волосами Крис, которые сейчас отливали всеми оттенками зеленого цвета.
   Кристина хмыкнула, томно выпуская в воздух дымные кольца.
           - Крис разрешают все! Крис может гулять хоть до утра, где угодно и с кем угодно. А может вообще не приходить в эту коробку, наполненную человеческими страданиями! Но груз, что лежит на ваших хрупких плечах... ох, вы не должны нести его в одиночестве! Крис пробудет с вами до последнего! - театрально произнесла девушка, запрокидывая голову, прикрывая глаза и встряхивая густой копной. Ей нравилось говорить о себе в третьем лице и видеть, как слова и движения вызывают восторг у девочек, которые словно щеночки столпились возле нее и ждали очередной умной цитаты.
           - Наверное, хорошо чувствовать себя свободной!
           - О, моя дорогая, это не свобода - это дань современности, когда каждый должен завоевать свое место в мире любыми способами, чтобы не быть растоптанным рутиной предстоящей жизни!
           - Ты такая умная и так много знаешь! Не то, что пришибленная Кэл! Строит из себя всезнайку и никогда не здоровается! Она всегда ставит себя выше других! Почему этот сноб никак не может сдохнуть, чтобы не омрачать школьные будни своей противной рожей! - жаловались девочки из класса, где училась упомянутая отличница.
            - Крис чуждо ваше нытье. Сплетни раздражают ее. Если вы желаете Колэни смерти, так идите и убейте. Не можете? Жалкие озлобленные детишки, только и умеете, что сеять кругом вонь переходного возраста. Если что-то не нравится, исправьте либо это, либо себя, но не жалуйтесь.
           Крис затушила сигарету о кирпичную стену и, раздвинув ряды обиженных девчонок, удалилась в сторону центрального входа.
           Ученицы переглянулись.
           -Она и вправду думает, что сможет пройти через центральный вход в таком виде? Сегодня директор дежурит, может догнать и сказать?
      - Не нужно, пусть знает, как задирать нос. Вы видели эту жуткую расцветку, да она на жабу похожа. У нас бы давно творился хаос, если бы ученикам можно было ходить в школу в таком виде!
           - Я слышала ее родители - законченные алкоголики. Наверное, и форму то не смогла достать, потому что они ее пропили, а теперь выпендривается "новым стилем". Бомжиха, - произнесла так громко одна из девушек, чтобы Крис расслышала ее слова. И до Крис они донеслись, а вот до одноклассницы донеслась ее увесистая сумка с учебниками, разбивая нос и впечатывая ее в стену. Завязалась короткая драка, в которой Крис явно вышла бы победителем, если б не охранник, дежуривший возле входа.  И вот Крис уже вели под руки в кабинет директора для выяснения отношений.
            Только никакие отношения там не выяснялись.
           Неуютно ерзая на жестком стуле, что был плохо закреплен и крутился в разные стороны, Кристина с отрешенным видом созерцала директорский ковер красного цвета. Ковер был с мелким ворсом, идеально чистый, без узоров. Даже если бы она могла что-то на нем рассмотреть, то только свои разбитые надежды на скорый выход из этого кабинета.
           Мистер Кэттл сидел с самодовольным видом, ожидая пока Крис не поднимет голову, но девушка всячески игнорировала его присутствие. Пятидесятилетний старпер с отталкивающими чертами лица. Кроме проступавшей плеши на макушке имел склонность к ожирению и привычку поправлять засаленный галстук. Когда мистер Кэттл нервничал, перебирал его уголок между короткими пальцами-колбасками. Ей было неприятно на него смотреть.
            - Значит, считаешь себя самой умной? - начал он вводную лекцию, пока девушка изображала непробиваемое спокойствие. - До сегодняшнего дня у меня не было веских причин вызывать тебя, о чем я очень сожалею. Хоть поступали жалобы от разных учеников, тебя никак не могли поймать на горячем. Но сегодня ты особенно выделилась: драка, неподобающий внешний вид, курение в пределах школы. Знаешь, кто ты в моей школе, Мильгертон? Ты мусор. Из-за таких как ты, хорошие дети превращаются в хулиганов. Они перенимают такие пагубные привычки, как курение и растленная нравственность. Своими действиями ты подаешь дурной пример. После сегодняшнего я могу тебя легко отчислить, но твоему отчиму это очень не понравится. Хотя я могу забыть о том, что сегодня произошло.
           Кристина понуро проследила боковым зрением, как Кэттл встает из-за стола и подходит к ней. Обхватив спинку стула, он развернул ее к себе. Кроме полноты директор был довольно высок, когда он стоял перед Крис, его пояс был как раз на уровне ее лица.
           - Плохим ученицам нужно отработать 12 часов исправительных работ. Каждый день по тридцать минут и, может, я смягчу твое наказание. Начинай отрабатывать.
           Она услышала звук расстегивающейся молнии, затем в поле ее зрения, которое теперь занимали лакированные ботинки директора, появились бордовые штаны, что упали на эти самые ботинки. Крис опешила.
           - Резче давай, у меня семинар к десяти назначен. Быстрее начнешь, быстрее кончу, - мерзко улыбнулся мистер Кэттл, хватая Крис за загривок и вплотную притягивая к себе.
           От резкого запаха Крис затошнило и бросило в жар. Не сдерживая рвотные порывы, она выплеснула накопившееся отвращение на все, что маячило у нее перед лицом.
           - Сучка! -завопил директор, отбрасывая Крис обратно на стул. - Бэнкс не говорил, что будут такие сюрпризы. Слушай, тут все просто, хочешь ходить в чем угодно и курить на задворках, делай свое дело и проваливай. В этой школе свои законы. Не будешь как все, и тебя сгноят. Ладно, иди-ка пока домой и хорошо подумай, а завтра с тобой снова поговорим. Помни 12 часов исправительных работ. Тебе лучше хорошо подумать, как ты их проведешь.
           Выходя за дверь, Крис вытерла испачканный рот подолом болотной юбки и поплелась в туалет. Хорошо, что уроки уже начались, ее расплывшийся макияж никто не увидит.
   "Бэнкс, - прокручивалась в голове фамилия отчима. - Что директор пообещал ему в обмен на это..."
                   

Валери О'Гайо

   Самые счастливые, самые удачливые люди
   однажды задумывались о самоубийстве*
  
   Из наушников гремел тяжелый металл, хотя на самом деле она предпочитала классику. Но чтобы соответствовать выбранному образу приходилось чем-то жертвовать. Да и классика вряд ли помогла бы сейчас ободриться после бессонной ночи. Валери выскочила на аллею, чуть не сбив какую-то малолетку. Извиняться было некогда и не в ее стиле.
    Больше всего на свете Валери не любила опаздывать. Особый пунктик пунктуальности из хаоса предпочтений. Она бы и сегодня вышла вовремя, если б не вечерний инцидент. Первый урок химия - приговор слабым извилинам и расшатанным нервам. Учитель, читавший этот проклятый предмет, пребывал в плохом настроении 24 часа/7дней в неделю, как хваленый дезодорант из назойливой рекламы, но самое главное, он не терпел "послезвоночных". Опоздать на его предмет означало подписать себе "абонемент ненависти" до конца семестра.
   "Досадно опаздывать на хренову химию, когда я несколько раз переписывала домашнее задание, чтобы не было исправлений, и выучила тему так, чтобы суметь задать пару каверзных вопросов перед классом. Нужно держать марку. Ведь от меня этого ждут".
   Хотя вчера вечером она не рассчитывала, что ей вообще придется делать уроки и идти в школу.
           Семья О'Гайо владела самой крупной нефтяной компанией в мире. Статусом этой семьи можно было заткнуть любую шишку, не то что какого-то учителя. Но мистеру Фишеру было плевать на статусы. По большому счету ему было плевать на всех, но гнобление богатых детишек доставляло ему еще то удовольствие. Учитель издевался над Валери намного больше, чем над остальными. Хотя, выбирая обучение в этой школе, она ожидала, что столкнется с трудностями.
           Перемахнув через школьные ворота, которые закрывались ровно в восемь часов, она рванула вперед, ловя на себе завистливые взгляды других опоздавших.
           - Вы видели? Калуцци ее даже не окликнул!
   - Конечно, это же Валери О'Гайо! Расступитесь чернь - королева пожаловала. Сомневаюсь даже, что ей выговор сделают.
   - Я бы хотела с ней дружить, но у нее злой взгляд. Таким к лицу одиночество.
             - А я хочу, чтобы мне тоже ставили оценки за взятки! Образовательная система погрязла в коррупции, почему бы это не узаконить, - громко рассуждали возмущенные ученики за ее спиной.
   Несмотря на то, что опаздывает, Валери остановилась и вернулась к воротам.
   Парень, неосторожно стоящий близко к ним, не успел отклониться, как его притянули к прутьям так сильно, что лицо частично продавилось внутрь.
   Охранник опасливо отстранился назад, внутренне готовясь к тому, чтобы в любой момент вызвать дополнительную охрану.
   Он ничего не мог с ней сделать. Руководство школы ясно дало понять, что О'Гайо можно пропускать в любое время суток в любом виде. Калуцци был бессилен против руководства. И давно хотел ее придушить.
   - Я могу купить и тебя и всю твою семью, тварь, но в имении О'Гайо и так много хлама, - Валери с досадой отдернула руку, отпуская болтливого ученика.
   "Перестаралась", - в запястье проникла режущая боль, окрашивая повязку в алый цвет.
   Три гнусных года она мечтала попасть в это место, чтобы теперь презирать каждый его уголок. Валери надеялась, что новая школа станет вторым дыханием, где ее не будут преследовать призраки буржуазии, но на деле все оказалось еще хуже. Школа, призванная уровнять классы, сделала разницу между слоями населения еще омерзительнее.
   Она ускорила шаг, чтобы не слышать, как за ее спиной разгорается дискуссия озабоченных мальчишек.
   - Круто мужик! Я могу купить у тебя этот пиджак? Черт, я бы хотел оказаться на твоем месте!
   - Да ты просто извращенец! - расхохотался парень, разглаживая помятый воротник.
   Для большинства учеников старшей школы Говенри, Валери была кем-то вроде идола. Ей завидовали, разнося по школе самые зверские слухи. Парни устраивали соревнования, делая ставки, кому она достанется, а девушки молча кусали губы, ведь легче было смолчать, чем попасть под ее горячую руку. Всего за полгода после перевода Валери прославилась агрессивным поведением. Могла ударить лишь за косой взгляд в свою сторону. А когда била, слишком увлекалась, чтобы вовремя остановиться. Но она знала, что здесь ей ничего за это не будет.
   "Избалованная стерва с неограниченными возможностями", - плели острые языки.
   Никто из них не догадывался, что вчера вечером у Валери была третья попытка суицида. На него она пошла осознанно, чтобы перестать быть пешкой в сражении между семейными идеалами и будущим корпорации.
   На наследников семьи О'Гайо возлагалась большая ответственность. Не каждый мог справиться с давлением. Так ее старший брат сделал все, чтобы смыть с себя отпечаток бремени, которое Валери пришлось нести в одиночестве. Начиная от изнуряющих занятий с разносортными репетиторами и заканчивая постановкой правильного акцента при разговоре, который передавался через поколения.
   Закрывшись в комнате, чтобы никто бы не помешал, Валери упала в кресло, и не задумываясь нанесла вертикальный порез по вене. Если бы она позволила себе снова размышлять над правильностью решения, все очарование мимолетной слабости тут же развелось. Но только первые капли, успели коснуться лезвия, как под окнами началось цветопредставление.
           Настырный поклонник, которого часто принимали за ее парня, проник на территорию усадьбы и стал запускать фейерверки в виде розовых сердечек и пестрых бабочек. Потом он запел басистым голосом о вечной любви и жестокой судьбе. Валери не могла понять, от чего ее так сильно выворачивает: от потери крови, или же от этого тошнотворного представления с привкусом прелой ванили. Этому счастливчику удалось пролезть на балкон по уступам в стене. Как ни как, капитан сборной по регби. Если он надеялся, что такой поступок ее тронет, то глубоко заблуждался.
           "Черт, даже покончить с жизнью спокойно не дадут", - сокрушалась наследница корпорации, наблюдая, как мускулистая рука показывается из-за перил. Уже переваливая ногу, он встретился взглядом с дамой своего сердца и живенько полез в обратную сторону. Во второй руке у Валери находился внушительный кухонный нож, предназначенный для разделки крупной рыбы. В свете красной луны, вовремя вышедшей из-за облаков, он смотрелся особенно зловеще. Отшвырнув нож в сторону, она заразительно расхохоталась, наблюдая, как парень дает деру через колючее ограждение, усыпанное ягодами шиповника.
   "Неразделенная любовь и кровь! Прекрасное сочетание для лунной ночи".
           После этого она решила больше не делать самостоятельных попыток уйти из жизни. Они все равно проваливались. Появилось предчувствие, что скоро она уйдет из нее совсем другим способом.
   "Почему бы тогда еще не пожить и не насладиться вот такими моментами".
   Валери поднялась к кабинету химии, чувствуя легкое головокружение. Натянув рукав куртки до середины ладони, и скрывая повязку, она постучала в двери.

Хелен Ватер

  
   Облакам не страшно упасть в море, ведь
   они не могут упасть и не могут утонуть.
   Впрочем, никто не мешает им верить,
   что с ними такое может случиться.
   И они могут бояться сколько угодно, если захотят*
  
         Прошло больше получаса с того момента, как ее закрыли в мусорном баке. Металлическая камера, в которую скидывали отходы из столовой, за неделю пропиталась невообразимой вонью. Вперемешку с гниющим тухлым мясом, куриными костями и выпотрошенными внутренностями рыбы - всюду копошились мутно-желтые тельца опарышей. Раз в неделю, по средам, приезжал мусоровоз, но сегодня была не среда. Хелен долго билась в истерике и колотила ногами и руками по стенкам, прежде чем поняла, что на помощь никто не спешит. Пока она орала, бак куда-то откатили, чтобы ее не было слышно. Страх и отчаянье сменились гневом, но это не улучшило ее положения. Вытерев краем рукава грязное стекло часов, девочка посмотрела на время. Уроки еще не закончились. Никто и не придет. Сюда вообще редко кто приходит. Вероятность, что ее найдут, стремится к нулю.
            Как она докатилась до такой жизни? Всему виной наивность и доброта. Хорошей усидчивостью Хелен не отличалась, если бы ввели оценку ноль, она бы непременно стала первой, кому ее поставили. Учителя и одноклассники считали ее дурой и всячески использовали. Никто и не мог подумать, что девочке было трудно отказывать людям. Да и в новой школе хотелось найти друзей и хорошо зарекомендовать себя у учителей. Спустя всего несколько месяцев в новом коллективе из нее сделали девочку на побегушках, которая выполняла все, что ни попросят учителя или одноклассники. А узнав, что у Хелен богатые родители, ее жизнь стала совсем невыносимой. Она бы и хотела отказаться, но ей уже не позволяли этого сделать.
            Утро началось с обычного опоздания. Ах, если б у нее хватило силы воли не сидеть в онлайн-играх до трех часов ночи, она бы не проспала. Но вчера вышло обновление, его нельзя было пропустить! К счастью, день начинался с классного часа, а их классный руководитель заболел. Вероятнее всего их просто попросят тихо посидеть сорок пять минут.
            Дорогу в класс перегладила грудастая ученица и по совместительству "лучшая подруга", которая взяла ее в оборот с первых дней пребывания в средней школе Фростхилл. Кармина Камп - дочь одного из главных спонсоров школы. Семейный бизнес Ватеров и рядом не стоял с прибылью от акций пивного завода. Эффектная брюнетка с густыми локонами и осиной талией. Ее буфера настолько выпирали из-под блузки, что налакированные завитые локоны пребывали на них в горизонтальном положении. Многие девочки из класса ей завидовали, и Хелен не была исключением. На вид Кармине можно было дать все восемнадцать. Единственное, что мешало стать ей еще популярнее - это ноги, через которые, без всякого преувеличения, жестяное ведро пролетало с квантовым ускорением. С таким ковбойским дефектом популярность не могла прыгнуть выше среднего в рейтинге красавиц школы.
            - Приветики, Хелли, ну как, принесла?
            Под тяжелым вопросительным взглядом Хелен инстинктивно съежилась.
            - Прости, я не смогла. Их и в прошлый раз было очень трудно достать. Вчера отец всю ночь провел в кабинете.
            Она говорила о сигарах, которые отец привез из путешествия. Две большие коробки, обшитые лиловым бархатом, были доверху набиты дорогими сигарами, отдающими стойким запахом шоколада и табака. Они досталась в подарок от клиента, которому он помог с развитием бизнеса. Сам Ватер не курил и хранил подарок, как память в секретере, иногда открывая лишь для того, чтобы вдохнуть их приятный аромат.
            Однажды речь в компании одноклассниц зашла о сигаретах, Камп сетовала, что даже с ее внешностью ей не хотят продавать товар. Для того, чтобы подружиться с Карминой, Ватер пообещала принести одну из сигар отца.  Ведь тот, кто находился в окружении Камп, автоматически становился избранным. С тех пор Хелен таскала их постоянно, кладя на дно коробки бумагу, чтобы не было заметно, как содержимое уменьшается. Но вчера она поняла, что больше не может оттуда брать, в противном случае отец обнаружит пропажу и ей сильно влетит. Пришлось выдумывать историю.
            Кармина поджала нижнюю губу и кивнула своим подружкам, которые, как по команде, материализовались позади одноклассницы.
            -  Слышали, девочки? Хелен нас сегодня расстроила, - сказала она таким тоном, что девочка почувствовала себя виноватой и готова была выполнить любую просьбу лишь бы не разочаровывать подругу.
            - Я сбегаю домой, и все принесу, может он уже уехал на работу...
            - Не надо. Как это будет выглядеть, если попрошу прогулять тебя уроки. Еще расскажешь потом, что я тебя заставила.
            -Нет, я такого никогда не сделаю.
            - Конечно, не сделаешь, ты же моя самая верная соб... подружка, - ядовито улыбнулась одноклассница, возвращаясь за свою парту.
                     Хелена заняла свою парту возле двери и, положив голову на руки, постаралась наверстать упущенные минутки сна. В классе стоял гомон. От накатившей скуки группа мальчишек начала играть в "Выбивного" комком из скрученных тетрадных листов. Наклонив голову и сделав вид, что читает, Хелена незаметно наблюдала за одним из них. Дарен выделялся спортивным телосложением и неплохой внешностью, с оценками у него было так себе. Всегда находилось несколько одноклассниц, которые бы делали за него домашнее задание. Этот парень приходил отметиться, а затем заниматься своими делами: валянием дурака, прослушиванием мп3 и доставанием учителей. Он понравился Хелен с момента, как она перешла в эту школу, но свою симпатию держала в секрете и не делилась даже с Карминой, хотя та часто спрашивала ее о том, кто ей нравится. Хелен не могла дать ответ так называемой лучшей подружке из-за того, что Камп сама положила глаз на Дарена. Приходилось всячески шифроваться и не выказывать своей симпатии.
            Бесславно носясь по классу, парень не удержался и, в попытке перехватить шарик, споткнулся и ударился носом прямо о колено Хелен. Ей было не сильно больно, но вот нос парня пострадал и обильно кровоточил на новые брюки одноклассницы.
            В другой ситуации девочка бы возмутилась, но сейчас переживала приступ счастья и паники одновременно, не зная, что сказать.
            - Мне нужно срочно в медпункт! Это твоя вина, что так неаккуратно выставила ноги в проход. Отводи, а то вдруг упаду в обморок от потери крови, - нагло заявил Дарен, придерживая ладонью ушибленное место и задирая голову вверх.
            Хелен искоса взглянула на Кармину, заправляя за ухо непослушную темную прядь.
            - Может пусть тебя кто-то другой отведет, а то мне подготовиться к следующему уроку надо, - попыталась отговориться она, наблюдая яростный взгляд в ее сторону из-за парты.
            Парень отказался, он бесцеремонно подхватил ее под руку и вывел из класса.
            Путь до медпункта тянулся бесконечно. Дарен пытался обнять Хелен за талию, ссылаясь на плохое самочувствие, но Ватер была непреклонна, подставив ему лишь плечо. Страх перед Карминой и ее гневом был так велик, что затмевал восторг от прогулки по пустынным коридорам школы с парнем своей мечты. В свои 13 с хвостиком Дарен был выше многих сверстников, его голос уже обогатился басовыми нотками, а пепельно-серые глаза сводили с ума большинство девчонок даже из старших классов. Хелен всячески пыталась понять причину, по которой Дарен был так настойчив, но вариантов было так много, что она решила сразу озвучить терзавший ее вопрос.
             - Дарен, тебе что-то от меня нужно? Извини, но лавочка с сигарами прикрылась, а алкоголь мне никак не достать.
            Парень резко остановился и посмотрел на нее таким испытывающим и жарким взглядом, что земля начала уходить у нее из-под ног. Хелен ощущала, как по спине пробегает легкий озноб, а все страхи куда-то исчезают. Но вместо ответа она лишь почувствовала соленый привкус крови на своих губах. Поцелуй был таким стремительным, нежным, но ужасно коротким. Некоторое время она стояла не шелохнувшись, прибывая от случившегося в шоковом состоянии, а Дарен уже заходил в двери медпункта. В последний момент он обернулся и нагло скомандовал Хелен возвращаться:
            - Благодаря твоим красивым костлявым ножкам у меня будет освобождение от уроков на целый день, а вечером я позвоню тебе, и мы можем вместе сделать уроки, - подмигнув, парень исчез за выкрашенными в белый цвет дверьми, оставив Хелен в окрыленном состоянии. Так она и допорхала до классной комнаты, предчувствуя скорое свидание и уже мысленно выбирая себе наряд.
            С ее появлением в классе воцарилась странная атмосфера. Все как-то странно на нее косились. Кармина с подружками сверли ее яростными взглядами.
            "Что происходит? Они видели? Но ведь в тот момент рядом никого не было"...
            Хелена не понимала, что происходит, пока Кармина внезапно не вскочила с места.
            - Шлюха! - прошипела она и оттолкнула ее на стулья. Но видимо, этого ей показалось недостаточно, и, схватив сумку Хелен, она с размаху вышвырнула ее в окно.
            - Зачем?! - вскрикнула Хелен и выбежала из класса. Она мчалась по лестнице, думая лишь о телефоне за очень большую сумму, которую выпросила у отца на прошлый День рождения. Если он разобьется, ей больше такого никогда не купят! Родители Хелен научили ее очень бережно относиться к вещам.
            Выбежав во двор, она завернула за угол, где находились окна ее класса. Подняв разбитое зеркальце, она увидела свое отражение. Теперь понятно, почему весь класс на нее так странно поглядывал. Благодаря Дарену на губах и щеке остались отпечатки его крови после поцелуя. Взгляд упал на мусорный контейнер с открытой крышкой, скучающий в полном одиночестве под облупленной стеной на задворках школы. Рядом валялась многострадальна сумка, которая при падении ударилась об его угол, щедро оросив асфальт своим содержимым. Телефона в ней не оказалось.
            Девочка осмотрелась по сторонам и убедившись, что никого нет, полезла вовнутрь. Так и есть, часть вещей упали на дно мусорника. Но как только она оказалась внутри, крышка захлопнулась. Сколько она не пыталась ее открыть, та не поддавалась.
            Снаружи послышались знакомые голоса Кармины, ее прихвостней и ... Дарена.
            - О! Смотрите, что я нашел! Еще она сигарка с запахом шоколадки, а говорила, что больше не достанет, - с насмешкой произнес парень.
            Вероятно, он нашел сигару отца, выпавшую из сумки, и припрятанную на тот случай, если Кармина заставит ее возвращаться домой.
            - Брехло. Я так и знала, - хмыкнула Камп и уже более громко, так чтобы одноклассница ее расслышала, произнесла: - Проверка на вшивость не пройдена, Хелен. Не люблю мусорных крыс. Идемте, девочки. Пусть она посидит в своем родном окружении и подумает.
            Их шаги стихли. Девочка могла понять поведение Кармины, но Дарен, как он мог?! Они с самого начала планировали раскрутить ее на дармовое угощение? Хелен и раньше понимала, что ее просто используют, но после слов Дарена, это осознание причиняло боль.
   "Когда-нибудь вы все умрете за то, что со мной сделали!"
  

Глава 1

      Около класса стоял раздраженный учитель химии. Низенький щуплый дед, у которого размеры носа были сравнимы с размерами его недовольства и пассивности перед жизнью. Отполированная лысина, под ней копна седых волос, затянутых на затылке в короткий хвостик, и узкие очки, сдвинутые ниже переносицы, предавали его высокопоставленной персоне высокомерное выражение и говорили о его склочных манерах. Все математики, физики и химики в этой школе были редким и сменяющимся явлением, поэтому ему, как проработавшему здесь до пенсии, не было цены. Завидев ученицу, учитель заметно выпрямился, сдвинул брови и, вздернув нос, еще на расстоянии начал зачитывать мораль:
      - Валери О'Гайо, вы опаздываете на мое занятие уже в который раз? Где ваша школьная форма? Что за джинсы и вызывающая майка? Разве так принято посещать учебное заведение? Как вам не стыдно?!! Мне надоело писать в вашем дневнике замечания и вызовы родителям, которые, кстати, также не думают являться, - говоря это, учитель с каждым словом повышал тон, пока из соседних кабинетов не стали выглядывать недовольные коллеги, давая ему знак приглушить громкость. Но видимо, мистеру Иниеру Фишеру это было безразлично, сейчас он негодовал от неуважения к своей высоко почтенной особе и считал своим долгом довести тираду до конца. - Ваша неуспеваемость убивает во мне любовь к преподаванию. Меня удивляет факт, что с вашими способностями вы намеренно терпите фиаско в элементарных заданиях. Учтите, вам никогда не перейти в следующий класс, имея балл ниже среднего по моему предмету!
      - Это невозможно! Я пересдала вам все зачеты еще на прошлой неделе на отлично! - возразила девушка, нервно отбрасывая за плечи длинный русый хвост, что каким-то образом наэлектризовался во время бега и теперь неприятно щекотал лицо. За время обучения Вэл поняла одно: когда старый маразматик щедро осыпает вопросами, проще ответить на самый последний, стараясь игнорировать предыдущие, чтобы не дать ему повода выродить из себя какое-нибудь новое хитроумное замечание.
     Мрачно осмотрев ученицу, педагог остановил взгляд на ее перемотанной руке, выглядывающей из-под рукава джинсовой куртки.
      "Мерзкая девица, имеет высокое положение и думает ей все дозволено. Наверняка вместо того чтобы сидеть дома, шлялась где-то по улицам и занималась непонятно чем", - от этих мыслей Фишер завелся еще сильнее.
      -Учтите, юная леди, безалаберное отношение к учебе я больше терпеть не стану и пересдавали вы мне в последний раз. Учите предмет.
     - Я его зна...
      - Вы еще вздумаете препираться?! Мое терпение кончилось, простоите здесь все два занятия. И попробуйте только еще раз опоздать или не выучить урок. Где домашнее задание?
      Валери быстро вытащила из фирменного рюкзака, что стоил больше чем месячная зарплата директора, смятую тетрадь и протянула престарелому учителю.
     - Если продать хотя бы пару ваших вещиц, можно накормить квартал бездомных, - едко отметил он, указывая на рюкзак. Небрежно взяв двумя пальцами тетрадку, Фишер шагнул в класс, демонстративно хлопая дверью.
      - Как же я усвою учебный материал, если вы держите меня за дверью?! - устало проговорила опоздавшая, опираясь о холодную стену возле кабинета.
      -Как хотите, так и учите! - донеслось из-за двери.
      -Старый пень! - скрежетнула зубами Вэл, и тут же осеклась, морщинистое лицо высунулось из убежища.
      - Я все слышал, это еще минус один бал из вашей годовой оценки, - ехидно произнес он и отдал просмотренную тетрадь, - К сожалению, придраться не к чему. - Иниер снова хлопнул дверью с таким негодованием, что на Валери осыпалась штукатурка.
      'Да, плевать', - фыркнула О'Гайо, отфутболивая рюкзак с ноги в конец коридора. Подойдя к окну, она запрыгнула на широкий подоконник, и, удобно устроившись, безмятежно задремала.
     
      В классе намечалась самостоятельная работа.
      -Увижу, кто списывает, присоединитесь к мисс О'Гайо! - грозно объяснил мистер Фишер, закрывая створки доски, на которых с обратной стороны были заранее написаны варианты для самостоятельной.
     -Лично я, не против! - послышался мальчишечий смех с последней парты.
     -Тишина! Вместо болтовни займите лучше свои атрофированные извилины, мистер Комбер! - гаркнул педагог.
     Самостоятельная работа ввела обреченных учеников в состояние глубокого уныния. Все притихли, староста раздала пустые листочки, и к потолку вознесся глубокий вздох отчаяния. Списать на уроках Фишера было невообразимо чудным явлением, но всегда оставалась часть учеников, что практиковали это древнее умение с любыми рисками. Минут через десять нашелся и первый претендент, не желающий поработать собственной головой.
     - Никки... Николь Спенсер... дай скатать, - раздался настырный шепот за спиной у девочки с аккуратно расчесанными светлыми волосами, спадающими ниже плеч. Николь недоверчиво посмотрела на бездельника и отмахнулась, но тот и не думал сдаваться и продолжал упорно добиваться своего. Имея мягкий характер, девушка тут же написала варианты ответов на листочке и передала нуждавшемуся. Но тут молниеносный взгляд Мистера Фишера зорко уловил какие-то колебания в среднем ряду. Сомнений не оставалось, их засекли. Николь не о чем было волноваться, преподаватель ценил помощь и не наказывал за такие мелочи, но дело приняло совсем другой оборот. Хитрый одноклассник сделал вид, что передает листок, а не забирает.
      - Спенсер, вы принимаете записки от троечника?! И у вас хватило наглости все это переписать. Несите сюда свою работу и вон за дверь. А вы мистер Адиган заберите свой листок обратно, меня приятно удивляет тот факт, что вы, наконец, взялись за ум, - сердито сказал учитель.
     Все перевернулось с ног на голову. Учитель совсем выжил из ума, раз сделал ее виноватой. Николь надеялась, что пока будет медленно собираться, Фишер признает ошибку и извинится, выгнав Адигана.
     - Вышла вон! - заорал педагог, раздражаясь от ее нерасторопности. - И завтра, чтобы у меня на столе лежало эссе на десяти листах о том, какие химические процессы происходят в голове ученика, который подавляет чувство стыда и нагло списывает на моих уроках. Николь безропотно опустила голову, и, мельком бросив взгляд на предателя, вышла, не сказав ни слова в свою защиту.
     
     

* * *

     
     Еще до начала уроков по всей школе гуляли сплетни о том, что Кристина Мильгертон решила выкинуть новый трюк, а все, чтобы поиздеваться над учителями и показать свое превосходство и нестандартность мышления перед низкими млекопитающими в лице своих прихвостней.
     Крис расценивала себя всегда лучше, оригинальней и выше других. Но окружающие почему-то не видели в ней эти достоинства. Вначале ее подруги, конечно, обожествляли и идеализировали ее, но узнав настоящий темперамент, тут же отдалялись. Для каждого она, вскоре, становилась существом, которому невозможно угодить. Из этого вытекали еще более нехорошие последствия, с ней не хотелось общаться, так как в разговоре Кристина всячески унижала собеседника своим интеллектом.
     В конце концов, ей стало скучно жить. Все, кого она хотела вогнать в грязь, были вогнаны; все, кто когда-то были ее друзьями, стали подлизами и лицемерами. Результатом привлечь к себе внимание стали волосы, перекрашенные в зеленый цвет, кислотно-салатовый топик и болотная юбка до земли, вместо формы.
     Если б не директор, дежуривший в этот день перед входом, все бы прошло успешно.
     От воспоминаний в его кабинете, Крис вывернуло еще несколько раз. Совершенно разбитая и обиженная она покинула туалет и направилась на задний двор. Только пара затяжек поможет сейчас унять дрожь во всем теле. Ну, или может, удар промеж глаз внезапно открывшейся дверью кабинета.
     - Ах ты ж, овца! Прямо по лицу! - Держась за пострадавший нос, она вознамерилась вогнать ей каблук в спину, а затем вывозить по полу за волосы, но увидев отчаянное выражение Колэни, воздержалась.
     В раскрасневшейся блондинке с двумя косичками она узнала знаменитую Келли Келибрайт. Миленькая зубрила с комплексом отличницы и кучей первых мест по всем городским и областным олимпиадам, включая спортивные. "Вот у кого проблемы с психикой, так это у нее, ни один нормальный амальтиец не может быть хорош во всем", - думала Крис.
     - Тебе просто повезло, что Крис слишком сильно занята поиском внутренней гармонии, - прокричала вслед девушка и, развернувшись на каблуках, вернулась обратно в туалет, замывать уже следы после разбитого носа.
     
     Ради высшего балла Колэни готова была пойти на все. И именно это стремление, не привело ни к чему хорошему. Зазубрив урок, она не смогла ответить у доски, заикалась и выдавливала из себя нечто невразумительное, не в состоянии даже вспомнить тему, на которую потратила полночи. А после того как в дневнике появился первый неуд, у нее, всегда такой спокойной и рассудительной, началась истерика прямо посреди урока. Завистливые одноклассники только и ждали этого триумфального момента. Облив Келли лошадиным гоготом, они отполировали на ней все заранее продуманные издевки, накопившиеся за прошедшие годы. Давно они ждали подобного возмездия, потому что Келибрайт успела достать всех.
     Келли была тем человеком, который будет сидеть в классе и ждать учителя, когда все решали прогулять. Тем человеком, который выше всех тянул руку, напоминал о проверке домашнего задания и имел плохую привычку доносить на одноклассников, если те замышляли какую-то шалость. Ее недолюбливали даже некоторые учителя. Если б не ее мозг, благодаря которому их школа занимала лидирующее место по региону, из нее бы давно сделали изгоя.
     
     Словив себя на состоянии дежавю, Крис вновь вышла из туалета, но направилась в противоположную сторону, чтобы не испытывать судьбу. Вдруг в том классе все такие припадочные.
     Во двор можно было попасть и через аварийный выход, спустившись по лестнице. 
     'Дайте мне револьвер и две пули: для директора и Келибрайт, чтоб их перекосило где-нибудь в заду Амальтеи, чтоб у вас соседи пианистами были, чтобы летом с кранов только горячая вода шла!' - сыпала проклятьями Кристина, продвигаясь вперед и держась подальше от выбеленных дверей классных комнат. Перейдя на противоположную сторону коридора и сделав уверенный шаг к спуску, она кубарем прокатилась по лестнице, сбив ногой какой-то черный мешок. 
     - Ептвмть, - надрывно стонала Крис, растирая растянутую лодыжку. Ее смятая вельветовая туфелька, ради которой она готова была продать душу, чтобы достать на распродаже, с оторванным каблуком валялась возле чьего-то рюкзака, что стал причиной ее внезапного путешествия через пролет. 
     'Три пули, мне нужны три пули: для директора, Келибрайт и того ублюдка, который оставил эту вещь возле лестницы', - бесилась Крис, отчаянно пиная рюкзак здоровой ногой" , а затем зверски проходясь ним по металлическим перилам туда и обратно, пока он не расстегнулся и низверг все содержимое.
     Вроде полегчало. Девушка потрясла рюкзак, вытаскивая из него недовыпавшую подранную тетрадку по химии, что из-за больших размеров зацепилась за веревку, стягивающей края сумки. Перед тем как выкинуть и ее к остальным вещам, интерес взял верх, и она решила узнать, какому неудачнику принадлежал этот бесформенный кусок макулатуры.
      'Тетрадь ученицы 9го 'В' класса, средней школы Фростхилл. Валери О'Гайо'.
     -Твою мать...твою мать. ТВОЮ МАТЬ!!! - Кристина схватилась за голову и быстренько кинулась засовывать все обратно. Только сейчас она заметила этикетку, которую никогда бы не пропустила, будь она в нормальном состоянии: 'DFj' дизайнерская работа под заказ...
     - А я смотрю тебе тут весело, - приподняла бровь Валери, уже минуты две наблюдая за расправой Кристины над своими вещами.
     - В общем... - начала было Кристина, но напряженный вздох Валери прервал ее мысли.
     - Мда... - протянула Вэл, - А мистер Фишер сказал, что за его стоимость можно накормить весь квартал бездомных...
     Девушка отобрала порванный рюкзак и с печалью осмотрела испорченные учебники с тетрадями. Крис напряглась.
     Кроме богатства О'Гайо была знаменита еще своим взрывным характером. Крис знала все слухи в школе и чаще всего сама же их распускала. Одним из слухов было то, что девушка невероятно жестока и любит физически поизмываться над своими жертвами. Однажды Крис лично видела, как та забила ногами парня, который имел наглость шлепнуть ее по заду в столовой. Не проходило и дня, без того, чтобы не услышать о какой-нибудь разборке, в которой непременно участвовала О'Гайо. Правдивости слухам послужила повязка на руке Вэл, что была пропитана алыми пятнами. 'Уже кому-то морду успела набить, да так, что и сама покалечилась. Была не была, мысленно перекрестилась Кристина, все равно терять уже нечего. Главное, сбить ее с толку и бежать'.
     - Дерьмовая у тебя сумка! Как вижу этот бренд, в исступление впадаю и в клочья рву! - прорычала в отчаянье Крис, выбрав вместо защиты нападение. Сделав еще более сумасшедший вид, она с вызовом уставилась на Валери.
     - Мало того, что психованная так еще и дерзкая, - удивилась О'Гайо, изучая странную внешность десятиклассницы, - Уважаю.
     - Так, может, я пойду? - вкрадчиво спросила Крис, не веря, что ей все-таки смогло сегодня повезти.
     - Иди, - меланхолично ответила Вэл, выпуская из рук порванный рюкзак. Кристина расценила это как намек. Кинувшись к рюкзаку, она смела его в охапку и скрылась под лестницей.
     - Блин... я же его просто тут оставить хотела до конца химии. Куда она с ним? Ай, ладно - махнула рукой Вэл, возвращаясь на широкий подоконник, продолжить сон.
     
     

Глава 2

     
     
     Кристина еще никогда не бежала по лестнице с такой скоростью в одной туфле на шпильке, даже травмированная нога не замедляла ее ход. Выскочив на задний двор, девушка заскочила за угол и там уже стала озираться по сторонам, не преследует ли ее злая О'Гайо, которая резко поменяла свое решение и теперь жаждет расправы. Никого не обнаружилось. Отойдя ближе к живой изгороди из кипариса, где можно было оставаться незамеченной, девушка присела на корточки и жадно закурила сигарету. Но расслабиться опять не удалось. Буквально в десяти метрах, она услышала приглушенный крик и удары обо что-то металлическое. Обойдя вдоль забора, она обнаружила закрытый дворик, куда сносили вышедшие из эксплуатации парты, стулья и другую мебель, которую можно было еще для чего-нибудь применить. Среди наваленного хлама выделялся мусорный контейнер, из которого и доносились подозрительные звуки.
     Открыв контейнер старшеклассница, обнаружила бледную девочку с остекленевшими глазами, продолжавшую звать на помощь, даже после того, как ее нашли.
     -Чего ты орешь, как резанная? Уроки идут, - попыталась найти подход Крис, - доставая грязную и взмокшую ученицу из контейнера. Хелен обвела ее критическим взглядом и опять залилась крокодильими слезами, - Да, прекрати же ты, наконец! Люди смотрят! - хотя людей не было и в помине, но на Хелен это подействовало, она же ведь из аристократической семьи, что скажут их знакомые, когда увидят ее в столь непотребном состоянии?! Тяжело всхлипнув, девочка, наконец, обратила внимание на зеленое кудрявое нечто с множественными синяками по всему телу и в одной туфле. Как бы странно не выглядела ее спасительница, стоять и пялиться было некультурно. Нужно поблагодарить:
     - Спасибо за помощь. Я Хелен Ватер. А ты?
     - Кристина. - ответила девушка, обводя взглядом спасенную ею жертву общественного глумления... - Мелковата для старшего класса. Ты с третьего корпуса?
     - Да, мне кажется я тоже где-то тебя видела. Ты стояла с красным транспарантом в костюме креветки перед входом в столовую с надписью: 'Жрите сами свое...' - здесь Хелен вежливо умолчала о дальнейшем содержимом плаката, - но только вид был не такой отвратный.
     - Слушай, если б не твой жалкий вид, я бы повыдергивала тебе все патлы, но Крис добродушна и отходчива, - теперь она понимала, за что эту девочку засунули в мусорный контейнер, ведь даже со своей спасительницей она была крайне невежлива. - Если б не я, ты бы так и сидела в этой помойной яме. Будь благодарна, - Крис недовольно хмыкнула, давая понять, что не желает заострять внимание на своей внешности.
      Хелен совсем поникла. Крис была первой, с кем она смогла нормально поговорить за последнее время. От резкого тона Хелен почувствовала, как все внутри начинает сжиматься, и она автоматически приподняла плечи, немного втянув голову.
     - Совсем забитая какая-то. Не тушуйся ты так, - хлопнула она ее по спине, так что девочка от неожиданности подпрыгнула. - Надо отвечать сразу. Это разговор между бабами, сначала переходим на личности, потом давим на слабые места, а потом уже кидаемся и вырываем патлы. Запомнила? Держись ближе к Крис. Я научу тебя, как надо действовать. Пойдем, перекурим.
     Мильгертон устроилась на одной из сломанных парт и задумчиво задымила. Предложение составить компанию Хелена вежливо отклонила, устраиваясь рядом.
     - Ну, так, чего в бачке забыла, рассказывай.
     - У меня сегодня самый худший день в жизни! - вскрикнула Хелена, собираясь во всех красках поведать свою историю, но Крис ее перебила.
     - Ага, расскажи про свой худший день человеку, чье лицо сегодня побывало перед $*^& директора, в собственной рвоте, получило в нос дверью и пересчитало ступеньки с третьего на второй этаж, - с сарказмом проговорила Кристина, и тут же вспомнила про то, что случилось с ней потом.
     - Слушай, Ватер, у тебя часом нитки с иголкой не завалялось?
     -Нет, а зачем?
     -Да мне вот сумочку бы подчинить, - указала она на изуродованную тряпочку, повешенную на угол мусорного бачка.
     - Ну, может, иголки и нет, зато я знаю, что сейчас кабинет по трудам пустует, можно там зашить.
     - Что ж ты молчала-то. Бегом туда! - торжественно воскликнула Крис, мгновенно погасив сигарету и спрыгивая с парты.
     Кабинет по трудам проветривался после первого урока кулинарии, поэтому двери в нем оставили открытыми. Хелен все еще чувствовала, что обязана Кристине за свое спасение, поэтому предложила свою помощь.
     - Хочешь, я тебе помогу, у меня пятерка по трудам! - похвасталась девочка.
     - Буду признательна. Но если ты плохо заштопаешь, нас обоих побьют, я же могу тебе довериться?
     - Конечно, - Хелен забрала сумку и, освободив от содержимого, села за швейную машинку. Рассмотрев знаменитый логотип и инициалы В.О., у нее непроизвольно вырвался встречный вопрос: - Крис, а чья это сумка?
     - Валери О'Гайо.
     - ... - Хелена не раз слышала эту фамилию и приблизительно представляла репутацию человека, который ею обладал.
      - Ну что ты на меня так смотришь?! Да, я, бестолковый тупень, который случайно испортил сумку у законченной психопатки нашей школы! Причем на ее глазах.
     Хелена смотрела на Крис, и в ней просыпалось благоговение. Зеленоволосая не побоялась пойти против самой О'Гайо, вот почему она такая избитая. Наверняка между ними была драка, в которой Крис одержала победу и отвоевала ценный трофей! Она такая смелая!
      - Рисковая ты женщина! - не удержалась Хелена, делая искренний комплимент. - Сделаю все в лучшем виде. Как новенький будет!
     - Ага, - грустно ответила Крис, со скукой наблюдая за стараниями Ватер.
     

* * *

     
      Просторный коридор встретил Николь тишиной и угнетающим спокойствием. Ей не дали дописать контрольную. Теперь за нее поставят неуд, испортят аттестат. Все 9 лет она училась и упорно работала над своей идеальной характеристикой - специальным документом, который был необходим для поступления в национальный университет, где она хотела обучаться после школы на биотехнолога. На эту специальность был небольшой конкурс. Если закончить и получить диплом о высшем образовании в национальном университете, неважно по какой специальности, она могла бы вырваться из клетки рутинной жизни, где приходилось во всем себе отказывать и попытаться достичь чего-то большего. Но теперь все разрушено. Мистер Фишер принципиален и не пойдет на уступки.
      'Я всегда выполняю домашние задания, всегда отлично отвечаю у доски, стараюсь ради гребаной медали, в голове не укладывается, почему мистер Фишер все это забыл и обрушил свой гнев на меня. Это не справедливо. Это точно из-за проклятой О'Гайо, которая испортила ему утром настроение своим опозданием. Все же знают, как он к этому относится', - посыпала голову пеплом девушка, пока не переключила внимание на саму О'Гайо, которая безмятежно отдыхала на подоконнике. - Как она меня достала'. Спенсер с недовольством рассмотрела ее короткую темно-синюю куртку с металлическими заклепками, облегающие джинсы и медальон в виде дракона, удобно устроившийся в глубоком декольте черной майки. Николь было очень обидно это социальное неравенство. Она не позволяла вести себя вольготно в стенах школы. Никогда ярко не красилась, чтобы не получить выговор. А если и наносила какую-то косметику, то делала это почти незаметно, чтобы не получить нагоняй еще и от родителей. Николь во всем была послушна и даже стеснялась потребовать у родителей новую школьную форму так как недавно они сильно потратились и влезли в кредиты, чтобы заменить потекшие трубы.
      Рассматривая одноклассницу, девушка чувствовала, как накатывает волна неконтролируемого гнева. Сразу стало обидно и за то, что ее выгнали, и за неудавшуюся скучную жизнь, и за таких вот разбалованных отпрысков богатеев, которые могут творить все, что заблагорассудиться.
      - На подоконниках нельзя сидеть. Тут даже табличку об этом повесили! - было сказано вслух твердым поучительным тоном, тыкая в потертую табличку на стене рядом с местом, где откровенно нарушались школьные правила. - Если не слезешь, мне придется позвать учителя, и тогда тебе грозит штраф за порчу имущества, отсутствие школьной формы и игнорирование общепринятых моральных норм за неподобающий внешний вид! - отчеканила Николь каждое слово, надеясь на адекватную реакцию.
      - От тебя столько шума... - О'Гайо спрыгнула с подоконника, сверху вниз посмотрев на одноклассницу из-под зачесанной набок челки немного прикрывавший правый глаз. Николь не считала себя низенькой. У нее был неплохой рост целых 168 см., но при этом Валери была выше ее на пол головы. А поскольку носила высокие каблуки, то и на целую голову. Взгляд с такой высоты выглядел очень надменным и устрашающим.
      'О Боже, неужели побьет... - осеклась Николь, когда Валери оказалась на опасно близком расстоянии. - Зачем я только все это начала'.
      Одноклассница не торопясь прошла мимо нее, цокая металлическими набойками и исчезла за дверью туалета в конце коридора. Через некоторое время она вернулась, вновь занимая нагретое место.
      'Значит, полный игнор, Она даже не обратила внимание на мое предупреждение'.
      - Богатая выскочка! - прошипела Спенсер.
      - Кто? - без особого воодушевления поинтересовалась Валери
      -Ты.
      - Почему?
      - Потому что! Учишься тут без году неделя, а строишь из себя самую крутую и самую умную. Нашла школу, где все ниже тебя по социальному статусу, поэтому считаешь, что тебе все дозволено? Тебя даже не волнует, что твоя характеристика будет испорчена, а с плохой характеристикой тебе ничего не светит в будущем, будь ты хоть трижды дочерью миллионеров. Пойдешь торговать пирожками на улице и выслуживаться перед всякими хамами! - неосознанно описала Николь подробности своей летней подработки, от которой остались не самые хорошие впечатления.
      - Наперед уже все продумала? Но мы ведь обе знаем, что мою характеристику уже ничем не испортить, а судя по тому, что ты составила мне компанию, именно твоя сейчас на грани очернения. Каково оно, когда стараешься как проклятая, чтобы в один день тебя выгнали за двери и поставили неуд. А в совете преподавателей всем будет плевать на причину, если ты не отвалишь им на лапу кругленькую сумму.
      - Ты что издеваешься?
      - А на что это похоже? - Валери все это время смотревшая куда-то вдаль с легкой тоской, повернула к ней голову и удостоила вопросительным взглядом.
      - На издевательство, - осторожно предположила Николь, готовая зацепиться за любое слово, чтобы высказать все, что накипело.
      - Так и есть, слегка злит, когда меня так называют богатой выскочкой.
      - А знаешь, что меня злит?! - Это она! Та фраза, которая помогла Николь преодолеть рамки скромности и, несмотря на тишину, царящую вокруг, повысить тон до высоких нот, чтобы высказать все, что давно вертелось на языке. - Меня злит, когда буржуям, вроде тебя, все прощается: грубость к учителю, прогул уроков, наплевательское отношение ко всем канонам школы! Из-за таких взяточников как ты наша система образования скатилась на дно, а нормальным людям, из-за отсутствия, так сказать, благотворительных взносов, в жизни больше ничего не светит, как бы они не старались! Я целыми днями учу проклятые уроки, и поэтому на другое просто не остается времени. В то время как тебе катастрофически везет! Есть и компания, с которой сутками веселишься и куча друзей, парень на шикарной машине. Деньги! Что еще нужно для счастья? Еще и оценки получаешь даром, уверена, ты даешь взятку и не только каждому продажному учителю в этой чертовой школе, а они только так и продаются на твою внешность. Откуда при таком редком посещении занятий у тебя еще и награды по самодеятельности? Тебя любит класс лишь за то, что ты в открытую издеваешься над учителями и устраиваешь пьяные вечеринки! Я же им нужна лишь в качестве ходячей энциклопедии для списывания домашнего задания.
      'Теперь мне точно вафли', - закончив эффектные обвинения Николь приготовилась к последствиям. Если до этого Валери терпеливо все выслушивала, то теперь могла запросто сорваться и как следует отметелить одноклассницу. И имела бы на это полное право. Николь сильно перегнула палку, когда решила высказаться.
      Со стороны подоконника неожиданно прозвучал заливистый смех:
      - Я и не знала, что ты бываешь такой миленькой, когда злишься. Непредвиденная реакция выбила Николь из колеи. Как на это реагировать? Валери свесила ноги с подоконника и, заинтересовавшись ее монологом, спросила:
      - Не думала, что все твои проблемы от неуверенности в себе? Кто виноват, что ты не хочешь сближаться с людьми и позволяешь собой помыкать? Думаешь, что если есть друзья и деньги, так я должна быть счастливой? Что за заезженный стереотип. Если б так было на самом деле... - Валери не договорила. Ее взгляд сделался совсем туманным, и она плюхнулась на пол без сознания.
      Николь сначала хотела возмутиться, неужели так напилась, что ноги не держат, но поведение одноклассницы и до этого было уж слишком нетипичное. Даже если это была сама О'Гайо, которую она невзлюбила с момента как та со словами 'А вот и я, возрадуйтесь, смертные' появилась на пороге их класса, девушка не могла остановить внутренний порыв помочь.
      - Валери... Что с тобой!? Мне позвать медсестру?! - трясла ее Спенсер и когда поняла, что та не шевелится, кинулась к медкабинету. Но тут рука Валери ухватила ее за край юбки.
      - Не надо медсестру. Все нормально.
      - Как не надо? У тебя лицо белее мела!
      - Просто на воздух свежий надо... Составишь компанию?
      - Составлю до медкабинета, - Николь была непреклонна. Внутреннее чутье подсказывало, что свежий воздух не поможет. Да и О'Гайо была слишком вялая, чтобы сопротивляться.
     
      По иронии медкабинет находился на пятом этаже. Пока они туда брели, Валери успела раза четыре споткнуться о высокие ступеньки и помянуть затею Николь не злым тихим словом. Широко распахнутое окно, пропускало сквозь прозрачную шторку утренний свет. Туман потихоньку рассеивался, позволяя осенним лучикам солнца коснуться остывающей земли.
      - И как вас угораздило мисс О'Гайо? - задала вопрос медсестра, внимательно изучая вертикальный порез на руке, который продолжал кровоточить.
      - Случайно, - сухо отозвалась Вэл, морщась от пощипывания спиртового раствора, что пропитывал повязку.
      - Случайно ли? Сложно нанести идеально ровный порез вдоль самой вены, не прикладывая к этому соответствующих усилий, - очень проникновенный взгляд медсестры намекал на то, что Валери не удастся сделать из нее идиотку. - Мне нужно сообщить об этом вашим родителям.
      - Это произошло случайно, - повторила девушка, безучастно доставая из верхнего кармана куртки несколько крупных купюр и кладя перед медсестрой.
      Словно смахнув пыль со стола, купюры перекочевали в карман белого халата. На строгом лице женщины промелькнуло неподдельное удовольствие.
      - Вам пока нельзя вставать, пару уроков отлежитесь здесь, а затем я выпишу вам больничный на несколько дней.
      - Обойдусь, - отрезала Вэл, откидываясь на больничную кровать и задергивая ширму перед лицом женщины.
      - Ваше право, - хмыкнула медсестра, выходя из кабинета по своим делам.
      - А в чем-то Спенсер таки права, - вздохнула наследница нефтяников. - Но по-другому ее было бы не заткнуть...
      Николь терпеливо ждала одноклассницу на выходе и когда та не появилась после ухода медсестры, прошмыгнула внутрь.
      - А ты чего еще здесь?
      - Медсестра попросила принести твою сумку на тот случай, если тебе придется здесь задержаться, но я ее нигде не нашла...
      - Оставь, последний раз, когда я ее видела, какая-то сумасшедшая с зелеными патлами отпинала ее ногами, а затем утащила куда-то под лестницу. Можешь возвращаться.
      - ... Николь осталась стоять, она не могла просто развернуться и уйти из-за чувства вины, что накричала на больного человека... А узнав про сумку, совсем расстроилась, поставив себя на место Вэл. 'Ее, наверное, и без меня много людей ненавидят раз даже такое творят'.
      - Что ты до сих пор тут делаешь? -
      - Ну...Это как бы нормально беспокоиться за одноклассников, которые внезапно падают с подоконников. Ну и ты не договорила... И я чувствую себя виноватой за то, что наговорила разного, - закончила каяться Николь.
      - А еще заставила меня тащиться на 5-й этаж, есть вообще пределы твоей ненависти? - дополнила Вэл, потягиваясь и заводя руки за голову, чтобы немного приподняться на подушке и лучше рассмотреть взволнованную моську одноклассницы.
      - Прости, скорее я была зла на саму себя из-за того, что не могу переступить через свою нерешительность. Еще и зависть, стыдно признавать, но я все же завидую твоей жизни. Мои вечера проходят с кошкой и телевизором... Ничего выдающегося.
      - Ох, Николь, - О'Гайо тяжело вздохнула, припоминая вчерашний вечер. - Ты даже не представляешь насколько чудно быть Спенсер. Просто радуйся тому, что лишена возможности ощутить весь груз 'наследства', что люди вокруг судят тебя не по набитому кошельку, что не приходится прогрызать путь к свободе самыми грязными методами. Вместо друзей вокруг меня вьются лжецы и лицемеры. Я бы многое отдала, чтобы провести хотя б два вечера подряд в уединении как ты перед телевизором с кошкой. Меня заставляют представлять семью на различных благотворительных мероприятиях, которые временами длятся до самого утра, пока предки в отъезде. Учителя специально валят меня, чтобы получить бонусы к зарплате. Приходится из кожи вон лезть, чтобы не дать им повода повеселиться за мой счет. Но самое худшее, это находится под присмотром имбецила, который называется моим старшим братом. Его никогда нет дома, но стоит мне не ответить на его звонок в течение часа, и он поднимет панику. Братец первый в списке на кого я лично хочу нанять киллера, - Валери отвернулась к окну. Вот уж не думала она, что какая-то зубрила спровоцирует ее на откровенность. Но результат оказался довольно неплохим. Николь подошла к ней, и протянула руку в примирительном жесте. О'Гайо сначала недоуменно на нее смотрела, но затем нехотя пожала.
      - Я, не могу видеть мир таким, каким видишь его ты. Мне некому было выговориться, т.к. из-за учебы у меня не было возможности с кем-нибудь подружиться. А ты вовсе не монстр, как о тебе говорят. Мне казалось, что ты только и знаешь, что гулять да влезать в драки, соря деньгами на все стороны.
      - Надеюсь, теперь между нами не возникнет недопонимания, - Валери сделала паузу, а затем, что-то соображая в своей голове, произнесла - Так мы теперь что-то вроде друзей?
      - Ну, если ты не против дружить с кем-то, у кого статус...
      - Да к чертям это все, - отмахнулась одноклассница, - давай на весь день забьем и посидим в одном отличном месте!
      -Ты что! Это же прогул!!! - запротестовала Николь.
      - Вот именно, хоть узнаешь, как это правильно делается. Запомни, если делаешь что-то в первый раз, надо загадать желание. А за отсутствие можешь не волноваться, сделаем так, что причина будет уважительной. Не хочу возвращаться под дверь этого старого, ворчливого... сама понимаешь, - недоговорила Валери, решив пока не учить неиспорченную девочку скверным выражениям.
     
     

Глава 3

     
      - Ватер! Я доверила тебе этот драгоценный рюкзак в надежде, что ты сможешь его правильно подлатать. Нахрена туда розовых стразиков понашивала?!
      - Но там были дырки, надо было их чем-то заделывать.
      - На том месте были серебряные шипы, но пока я возила его по полу некоторые отвалились, а искать не было времени. Но это не значит, что их можно было заменять стразами, пусть даже они в моде. Это не та картинка, которую можно сделать гламурной. Если ты не знаешь, это рентгеновский снимок черепа самого эпатажного дизайнера современности, объятый зеленым пламенем в честь его победы над раком мозга! Извратить его стразами значит сотворить некое богохульство! Переделывай, короче.
      - Уже не могу... если начну отрывать, то ткань вообще будет не восстановить...
      - Моя смерть будет на твоей совести, Ватер.
      Кристина отобрала рюкзак, рассматривая его с таким видом, будто от него зависела судьба всего человечества.
      - Сигареты закончились. Давай со мной к лоточку сгоняешь. Перекурим и решим, как дальше быть...
      Хелена не возражала, ей было лестно, что кто-то впервые послал не ее в лоточек, а попросил составить компанию.
      - А как мы территорию покинем до конца уроков? У нас же нет специального пропуска...
      - Чего ты паришься по такой мелочи, посмотри на меня - я твой пропуск куда угодно, - убедительно заявила Кристина, подтверждая свои слова яркой демонстрацией перед воротами школы.
      Пока Ватер находилась рядом с Крис, чувствовала себя в безопасности. Старшеклассница легко располагала к себе и имела знакомых везде. Охранник на воротах, как пояснила Крис, был одноклассником ее матери, и когда-то даже хотел за ней приударить, но появился отчим и все испортил. Для того, чтобы войти в расположение к мистеру Калуцци, нужно было всего-то упомянуть имя отчима с парой острых пожеланий в горбатую спину, и охранник расцветал на глазах, становясь податливее.
      Продавец в табачном лотке также оказался знакомым Мильгертон. Без лишних вопросов он быстренько сунул ей пару пачек со скидкой, передавая привет семье.
      - А ведь за это его запросто могли оштрафовать или лишить лицензии!
      - Я тебя умоляю, какая лицензия? Ты уверена, что она у него есть? В этом районе, своя сеть налаженных продаж, которыми подпольно управляет мой отчим. Думаешь копы об этом не знают?
      - Мафия какая-то... - неуверенно проговорила Хелена, но озвучивать свои мысли на этот счет не решилась.
      Кристина повела ее в самый конец района, где вдоль дороги, ведущей к вокзалу, располагался небольшой лесок с заброшенной детской площадкой. Тропинка к этому месту была настолько тонкая, что ее почти невозможно было разглядеть. Кристина уверяла, что об этом тайном месте знает только она, но когда они подошли поближе, увидели на дальней лавочке всхлипывающую фигуру. Плечи девушки вздрагивали в беззвучной истерике, а дрожащие пальцы размазывали по лицу поплывший макияж.
      -Думаешь, стоит сюда садиться? - осторожно спросила Хелен, с опаской поглядывая на занятую лавочку.
      -Конечно! Она же ее не закупила, как частную собственность. А уходить из-за какой-то истеричной блондинки считаю проявление слабохарактерности. Место для всех. Садись. Ну, разве что, если она сама не заткнется, я ей помогу. И к слову, сегодня эта овца посчитала, что мое лицо необходимо подправить дверным косяком. Если что, нам есть, о чем поговорить, - невозмутимо выдала Крис, произнося последние слова с достаточной громкостью, как раз чтобы мисс Келибрайт смогла услышать ее величество Мильгертон.
      Они сели на лавочку рядом. Келли вытерла с опухшего лица слезы и угрюмо уставилась на воду, продолжая периодически втягивать в забитый нос тонны соплей и тем самым нагнетать атмосферу.
      Кристине определенно было тошно на нее смотреть.
      -Послушай сюда, парнокопытное, хватит киснуть, все параши получают, ты не исключение, - слова Крис зацепили отличницу за живое, и она снова расплакалась. Поняв, что этот случай потерянный и тут поможет только высококвалифицированный психолог или доза спирта, а ни того ни другого под рукой не было, Крис решила ничего не предпринимать, но ушибленное лицо, припомнить при любом удобном случае.
      - Это место вообще ни хрена не тайное. Кого еще нелегкая притащила?! -разозлилась Кристина, прислушиваясь, как трещат сучья со стороны скрытой тропинки. К ним кто-то приближался. - Я бываю здесь каждый день и за три года, клянусь, с момента обнаружения тут не было ни единой души, так почему сегодня устроили какой-то проходной двор! - жаловалась она Хелене. Но пока гибкие ветки раздвигались перед новыми посетителями, боевой настрой и железная уверенность в завтрашнем дне Кристины нервно капитулировали в родные казармы для переформирования.
      - Это О'Гайо, а на ее рюкзаке розовые стразики...
     
     

* * *

     
      - Совсем необязательно было заставлять ее писать справку. Мне уже все равно нечего терять. - Николь была очень смущена, когда Валери без зазрения совести выложила перед медсестрой еще одну крупную купюру и проследила, чтобы та сотворила для одноклассницы фиктивную справку, чтобы они беспрепятственно могли покинуть территорию школы.
      - Для меня прогулять не проблема, Спенсер, но с тобой все по-другому, поэтому не будем усугублять твою характеристику еще больше. Хм, что за странный запах...
      Заметив, что на площадке уже кто-то есть, Валери сначала притормозила, но узнав знакомые зеленые волосы вполне уверенно направилась к сидящим на лавочке.
      Кристина подорвалась, как ошпаренная, на вытянутых руках протягивая рюкзак рисунком вниз.
      - Ее идея! - указала она Хелен, чтобы снять с себя все подозрения.
      Валери недоверчиво приподняла рюкзак за ручку, и некоторое время рассматривала внесенные инновации. Медпомощь и отдых хорошо на нее подействовали, сняв всю усталость, а вместе с ней и апатию.
      - Лучше б ты его в жертву кому-нибудь принесла...
      - Сумасшедшая с зелеными волосами, - вспомнила Николь девушку, которую видела утром перед школой. - Так твой рюкзак забрала Кристина Мильгертон...
      - Кристина Мильгертон? Та, о которой я слышу каждый день? Невероятно популярная звезда нашей школы? Вот это чмо с разбитым лицом и окровавленной майкой сама Крис?
      - Ну, у меня был не самый лучший день. Но очень льстит, что обо мне так наслышаны...
      - Я давно с тобой хотела познакомиться, - Валери говорила вполне миролюбиво и с хорошими намерениями, но Крис почему-то так не показалось, может причиной был нервно дергающийся глаз О'Гайо из-за рюкзака. - Как же удачно все обернулось. Такая встреча еще и на моем любимом месте... Тьфу, да что же это так мерзко воняет?! Как будто где-то рядом облегчился целый мамонт... - психанула Валери, сканируя взглядом местность под ногами.
      - Тоже от нее. Нашла ее сегодня в мусорнике, обещаю-исправлюсь! - отрапортовала девушка, продолжая указывать на Ватер.
      Все иллюзорно-восторженные представления Хелен о Кристине смыло в бездонную канализацию.
      - А эта почему ревет? Больше всех ненавижу, когда кто-то ревет.
      - Аааа, если я правильно расслышала, то ей вроде два поставили...
      - Всего лишь два?
      Услышав ненавистную цифру, Колэни полностью накрыло. Задыхаясь от горя, она принялась рыдать во весь голос с новой силой. Послушав это несколько минут и убедившись, что закругляться та не собирается, Вэл решил прекр
      атить это сама. Николь с умилением наблюдала, как одноклассница возвращается в норму. Ей не терпелось узнать, что она сделает с отличницей, если та не прекратит. Да, бедную Келли ненавидело очень много людей, в том числе и Николь.
      - Ты видишь, мы тут разговариваем, - страшным тоном прорычала наследница магнатов, хватая одной рукой Келибрайт за грудки, и выдергивая с лавочки. - Тебе сказать, что такое проблема? Вот Это проблема - потрясла Валери рюкзаком перед лицом Колэни. И Это проблема, - указала она на побитую жизнью Кристину, тоскливо стоящую в сторонке. И у нее вон проблема, мотнула она головой в сторону Николь, - потому что человек девять лет рвал задницу ради не пойми чего. И у той, от которой навозом за версту несет, сто процентов тоже какие-то проблемы есть, но никто, Никто из нас не устраивает тут истерики, а живет дальше. Так что заткнись и сиди тихо, пока тебе не прилетело этим замечательным пятикилограммовым рюкзачком.
      Келли, как вкопанная, застыла на месте. Слезы тотчас высохли, и когда Валери отпустила пиджак, она рухнула обратно на лавочку, не издавая ни звука.
      - Ой! Так это ты меня сегодня на улице перегнала, когда я утром опаздывала! - показала Хелен на О'Гайо, разряжая напряженную обстановку.
      -Я там смотрю, кого перегоняю. Сегодня с утра мои мысли были только о химии, на которую так и не удалось попасть. Ну да неважно. Тебе б переодеться не мешало. У меня в рюкзаке была спортивная форма, правда Крис ее обвалять успела, но получше твоего будет. А Ты совершила своего рода переворот, в нашей нудной обители ума, появившись в таком виде...- обратилась она к Кристине, начавшей потихоньку пятиться к выходу.
      - Да, уж, совершила...и даже не жалею. Давно пора было оживить этот унылый притон бюрократов.
      - Даже я бы так никогда не сделала, но мне нравится ход твоих мыслей! Как я посмотрю, у нас у всех сегодня плохой день, редкое совпадение. Раз мы все здесь оказались, давайте знакомиться поближе!
      - Давайте! - подняла руку Николь. - Я три года приходила на это место в свободное от занятий время и никого тут не встречала. Это знак!
      - Три года? А ведь так и есть, я тоже здесь частенько бывала. Если мы все встретились сегодня, значит, так должно было произойти! Предлагаю даже отметить нашу встречу!
      - При слове отметить Кристина сразу оживилась и утвердительно закивала головой.
      - Приглашаю всех к себе! И тебя тоже, - обратилась Валери к Колэни. - Кому-то давно пора показать, что оценки не самое главное. Как там тебя, зловонная девочка. Оставь пока форму, у меня помоешься, потом оденешь.
     
     

Глава 4

     
     Особняк О'Гайо был выполнен в колониальном стиле и насчитывал пять этажей, которые скрывались за особенной системой зеленых насаждений вокруг здания. Девушки смогли оценить всю его красоту, лишь зайдя за ворота и прошагав 500 метров под аркой из семилита. Вокруг было полно редких растений и Колэни, как самая пытливая, задерживалась возле каждого, чтобы рассмотреть поближе.
     - А вы знаете, что семилит является чуть ли не последним видом широколиственных растений на Амальтее, который вывели, скрестив магию и науку? В далекие времена, когда люди только начали постигать фермерское дело, погода была нестабильна, часто шел дождь, который заливал плантации и лишал целые села пищи. Кроме этого, случались частые оползни, реки выходили из берегов и топили рядом стоящие дома. И тогда, прибегнув к помощи первых магов, прибывших с Дионы, люди вывели необыкновенный вид широколиственных растений - семилит. В то время, это дерево смогло совершить крупный переворот на всей Амальтее, где жители страдали от частых наводнений из-за долгого дождя. Его создали так, что при влажности выше нормы, оно сбрасывало кору, под которой находились специальные поры, помогающие активнее впитывать влагу из окружающей среды, тем самым делая ее более сухой. А в сезон сильных дождей одно дерево могло вместить в себя более тонны воды, а затем постепенно выпускать ее через корни в почву, если воздух вокруг был слишком сухой. Одна из особенностей сплетать кроны между собой. Раньше вокруг домов специально садили несколько таких деревьев, чтобы дом не пострадал во время оползня. Если начнет размывать почву.
     - А еще до 80 % современных оползней связано с деятельностью человека! Жаль, что этих деревьев осталось очень мало, - поддержала разговор Николь.
     - Два батана нашли друг друга, - произнесла Валери с ноткой ревности. Хоть семилиты и росли на территории их особняка, но она ни разу не поинтересовалась их историей. Да, в общем-то, ей и сейчас было неинтересно. Очевидно, что Крис тоже заскучала, а вот Хелен, раскрыв рот, с удивлением слушала интересные подробности.
     - Спроси ее через полчаса, о чем шла речь, и Ватер ничего не вспомнит, - язвительно предположила Кристина, которую злила информацию, которую она не знала. Обычно Мильгертон всегда была в центре внимания и рассказывала всем вокруг что-нибудь интересненькое. А тут какая-то Келли-шмелли. В подтверждение нос Кристины неприятно засаднил. Сначала дверью мне засадила, а теперь и лавры забирает! - Тебя послушать, так маги принесли на нашу землю тишь и благодать. Неважно, что они там раньше выводили, главное, что после их пришествия Амальтея еще больше пострадала от природных катаклизмов и бесполезных войн. Под видом добрых намерений они уничтожили половину всего живого. Ненавижу магов. Рада, что с момента подписания договора о перемирии, ни одна тварь здесь больше не показывалась.
     - Ты смотришь на все с какой-то пессимистичной точки зрения, нельзя стричь всех под одну гребенку. Люди тоже бывают разные, - возразила Колэни.
     - Я рада, что мы - люди добились, чтобы маги не могли открывать порталы на нашу Амальтею.
      'Если сейчас все вступят в дискуссию, это никогда не закончатся', - решила Валери, поверхностно слушая спор между старшеклассницами. Было видно, что и Николь вот-вот вступит со своими доводами, и тогда начнется настоящее занудство.
     - Никто из нас не может точно утверждать, как все было на самом деле. Вероятно, что за столько лет история переписывалась несколько раз и представлена так, как выгодно нашему правительству. Что вы на пустом месте завелись. Если уж так интересно, могу провести в личную библиотеку О'Гайо, где можно найти несколько десятков вариантов нашей истории глазами выживших очевидцев и все разные. Раньше мне часто приходилось их читать.
     - Так тебе тоже интересна наша история? - с надеждой спросила Келли, ощущая на себе недобрый взгляд Кристины.
     - Члены семьи О'Гайо обязаны быть образованными и сведущими во всех сферах. Я вынуждена была все вызубрить, чтобы на частых приемах или встречах с потенциальными партнерами ни в коем случае не посрамить репутацию своих дражайших родственников, - с нескрываемой ненавистью произнесла Валери, но при этом ее голос немного дрогнул, добавляя ее словам некую обреченность.
     Так они дошли до парадного входа; по обе стороны мраморной лестницы располагались начищенные до блеска скульптуры львов, величественно смотрящих на гостей окаменевшими глазами. Вокруг входа цвели декоративные кусты, напоминающие фигурки из разных мультфильмов. Лозы дикого винограда оплетали стены здания и тянулись вверх до самой крыши.
     - Если бы я жила в таком доме, чувствовала себя принцессой, - мечтательно сообщила Николь, рассматривая щепетильную работу садовников и декораторов.
     - Только до тех пор, пока не останешься в нем абсолютно одна. Проходите вовнутрь, располагайтесь, а я пока распоряжусь, чтобы нам накрыли стол на веранде.
     Несмотря на то, что внутри здание было так же красиво, как и снаружи, девушки чувствовали себя неуютно. Расставленная резная мебель из черного дерева, картины в багетных рамах, паркетные половицы - все сияло чистотой и казалось, что было не тронутым. Будто здесь не было никого, кроме обслуживающего персонала.
     - Тут все такое... такое...
     - Дорогое, - закончила Крис за Николь. - Через пару ночей, я бы тут удавилась... - прокомментировала она окружающую обстановку, пропитанную диким одиночеством.
     Дверь в конце коридора неслышно распахнулась и навстречу вышла приятного вида женщина в строгом коричневом платье ниже колен и белом переднике.
     - Мне нужна Хелен Ватер, мисс О'Гайо попросила провести Вас в ванну и выдать новую одежду. Остальные могут подождать в гостиной, - учтиво обратилась она к гостям, выжидая пока кто-то из них не назовется нужным именем.
     Николь сразу уловила ее предвзятое отношение. Женщина старалась не выдавать эмоций, которые возникли у нее во время изучения выделяющейся Кристины и нереально 'ароматной' Хелены, но плотно сжатые губы и играющие желваки выдавали ее негодование.
      - Знаете, мы тут все, как хомяки провоняли, пока тащились пять километров по вашим дебрям, можно и нам туда же? - прямым текстом намекнула Кристина, что тоже не прочь побывать в ванне. Школьные умывальники смогли ненадолго убрать нежелательный запах, но одежда все еще попахивала утренней рвотой.
     - Конечно, следуйте за мной, - с некоторой задержкой ответила женщина, разворачиваясь спиной и направляясь к выходу из гостиной.
     Проведя гостей до ванной комнаты, она дала короткие инструкции и удалилась на кухню, где полным ходом шли приготовления к обеду.
     - Вы видели, кого привела каменная мисс?! И она с ними учится? - возмущенно всплеснула руками старшая горничная. - Прав был мистер О'Гайо, когда не хотел отпускать ее в обычную школу, где учатся выходцы среднего и низшего класса! Убожество с зелеными волосами. Что за нравы воспитывают в учениках этой школы, если позволяют им ходить в таком виде.
     - Возмутительно, - вторили помощницы, продолжая суетиться на кухне.
     - Мисс Валери всегда имела слабость к бродячим животным. Вот отогреет, накормит и отправит обратно в приют, - с насмешкой выразилась одна из служанок и тут же пожалела о своих словах.
     За стойкой с посудой стояла Валери, и по ее красноречивому взгляду было понятно, что слышала она все.
     - У вас еще время на болтовню есть? Поторопитесь тут, мои бродячие животные не должны долго ждать, - со сталью в голосе произнесла О'Гайо, обращаясь ко всем, кто был на кухне. Прихватив из винного шкафа охлажденную бутылку коньяка, девушка покинула кухню. Сплетни между прислугой являлись неотъемлемой частью особняка, на них никто не обращал внимания, но иногда они все же задевали Валери.
     

* * *

     Колэни привела в порядок заплаканное лицо и замыла черные разводы от туши на рукавах белой блузки. Приняв душ и переодевшись, Хелен стала похожа на нормального человека. Николь, тактично помыла руки, чтобы никого не задерживать. Кроме совести у нее было все чистое.
     Девушки уже давно закончили процедуры и ожидали одну Кристину в небольшой комнате с широким балконом, на котором стоял резной круглый стол с подготовленными пятью мягкими креслами на деревянных звериных лапах.
     Крис не спешила к ним присоединяться, решив сполна насладиться атмосферой. Она млела в джакузи под приятную музыку. Не каждый день удается принять ванну в роскошных апартаментах. Погрузившись с головой в горячую воду, благоухающую маслом жасмина, она на секунду представила, что сказочно богата и все это принадлежит ей. А когда вынырнула, увидела перед собой здоровенную мятую морду мастиффа с очень искренними глазами. Любопытное животное поставило лапы на край ванны, и как только голова Крис показалась на поверхности, шершавый язык несколько раз прошелся по ее лицу.
     На пронзительный визг из коридора среагировали все, кто находился поблизости: три горничные, дворецкий, дизайнер и садовник из комнаты рядом, где они работали над украшением балкона, и сами гости. Когда появилась хозяйка пса присутствующие, со слезами наблюдали, как голая Кристина бегает по коридору, спасаясь от громадной зверюги, которая не собиралась оставлять ее в покое. Помогать никто не отважился, но вот поржать от души успел каждый.
     -Это все твоя краска на волосах, когда Софоклу не хватает витаминок, он объедает кусты. Вот увидел тебя и решил немного пожевать, - пояснила Валери полуживой Кристине, пододвигая к ней чашку горячего кофе.
     - Меня видела вся ваша дивизия! Гордость уничтожена. Теперь на мне никто не женится, - сетовала девушка, кутаясь в белый халат и забираясь с ногами на кресло.
     - Зато ни у кого не будет сомнений, что твой цвет волос не натуральный, - поддела Хелен, прекрасно помня ее слова, когда они разговаривали о семилитах.
     В дверь легонько постучали и с разрешения несколько горничных занесли по пять порций разнообразных блюд: прожаренное до румяной корочки мясо, шарики картофеля, салат, посыпанный орехами, фрукты и, конечно же, ягодный десерт.
     Под неодобрительные взоры прислуги голодные девушки с первобытной жадностью набросились на блюда, позабыв о всяких манерах, чуть ли не прежде, чем их успели поставить на стол. Одна Колэни использовала все столовые приборы, что лежали возле тарелок, по назначению, показывая всем своим видом, что осведомлена о тонкостях этикета. Правда увидев, что хозяйка усадьбы тоже его игнорирует, стала есть как все.
     Даже Валери не ожидала от новых знакомых такого напора. Когда она вежливо пожелала приятного аппетита, Хелена успела уже наполовину уничтожить свою порцию, а Николь до основания обглодать куриную ножку.
     - После такого отстойного дня, это лучшее событие. Если мне выпадет хоть раз еще так наесться, я больше никогда не буду потрошить чужие рюкзаки. Если, конечно, не придется еще раз получить удар дверью промеж глаз, - как бы намекнула Крис, но Келли ее не слышала. Рассматривая кофейный осадок на дне чашки, она настороженно поинтересовалась:
     - А с чем этот кофе, очень необычный вкус. И конфетки...
     - С коньяком, естественно, для поднятия тонуса.
     Как самая впечатлительная Хелен сразу начала ощущать в своем организме странные процессы. Зрачки девушки мгновенно расширились.
     - Не знаю, как тонус, но настроение у меня поднялось, - растянулась она в широкой улыбке и потянулась в середину стола за конфетой в вазочке.
     Николь, единственная кто не сделал ни глотка, ввиду своей особенности пить полуостывшее, покосилась на довольную О'Гайо. - 'Готова поклясться, она сделала это специально, чтобы все расслабились'.
     Сначала Спенсер сомневалась насчет этого плана, но после того, как молчаливая Колэни, выпившая залпом чашку и заевшая несколькими ликерными конфетами, поднялась и бахнула кулаком по столу, все сомнения рассеялись.
     - Давайте знакомиться! - громко заявила она, - Все знают меня, как занудного батана! - Ей точно хватит кофе, - шепнула Крис на ухо Николь, - и конфеты больше не давать. Она становится слишком самоуверенной.
     Колэни продолжила:
     - Люди думают, что я гений, который знает практически все. Так вот, это правда! Если б мои мозги могли светиться, меня бы было видно из космоса! Мое будущее прекрасно и безпасмурно! Когда я окончу этот обезьянник для недоразвитых, пойду в медицину и сделаю прорыв, который покорит мир! И все, кто раньше проклинал меня, станут восторгаться!
     Хелен поперхнулась конфетой от таких дальне идущих планов.
     - А как же твоя оценка? Тебе ж впервые в жизни два поставили? - напомнила Кристина, теряя терпение от тщеславия космического масштаба.
     - На пути к моей цели меня ничто не остановит! И завтра с утра я положу на стол ... реферат для миссис Митл с оригинальным текстом на сто листов. В этой школе благодаря моим мозгам мне никто не откажет!
     - Просто ужас... Теперь даже самооценка Крис выглядит убого.
     - Зато она больше не ревет из-за этого.
     Хоть Хелен очень сильно клонило спать, алкоголь добавил ей немного храбрости, и она задала мучавший весь вечер вопрос.
     - Валери, а зачем ты на самом деле пригласила нас к себе? Мы все наслышаны о семье О'Гайо и ее ценностях. Разве у тебя не будет проблем, когда горничные расскажут твоим родителям, что ты общаешься с людьми среднего класса?
     - Жизнь слишком коротка, чтобы тратить ее на лицемеров, навязанных статусом. И сегодня она свела меня с вами. Я не верю в совпадения. Тем более, если все мы собирались на одном месте три года подряд в разное время и никогда не встречались. Но сегодня это вдруг произошло.
     Они проговорили до самого вечера, а потом телефон Хелен стал разрываться от сообщений и звонков от обоих Ватеров, ведь их кровиночка вовремя не появилась дома. К этому моменту ее одежду успели почистить и высушить, поэтому кроме позднего прихода других вопросов от родителей не ожидалось.
     Обменявшись телефонами, девушки пообещали друг другу встретиться на следующий день и вместе пообедать. Под возмущения и протест Валери, Хелен стащила ее испорченный рюкзак и, уже скрываясь за дверью, пообещала вернуть до начала уроков в целости и сохранности и без стразов. Девушка так торопилась домой, что забыла выложить его содержимое. В результате Валери осталась без учебников, тетрадей и спортивной формы. Она бы погналась за ней, если б не лень и расслабление, накатившее после замечательного вечера.
      "Такое чувство, будто я всегда их знала", подумала каждая, возвращаясь домой и любуясь яркими оттенками заката.
      Когда начинало темнеть, фиолетовое небо Амальтеи как будто преображалось и начинало светить еще ярче, отдавая радужными бликами. В этот момент оно излучало настолько теплый свет, что невооруженным глазом можно было заметить, как параллельная планета Диона пульсирует всеми оттенками синего цвета. Незаметно отдаляясь, она появлялась в противоположной части неба и вновь исчезала, давая смотрящим на нее шанс угадать, где она появится в следующий раз. Но сейчас в небе сгустились тучи. Поднялся сильный ветер. Над городом послышались раскаты грома, и внезапная вспышка молнии рассекла небосвод на две половины. Как только ветер стих на землю упали первые капли осеннего дождя. Резкая перемена в погоде была редкостью для этой части Амальтеи, но возможно сейчас природа праздновала важное событие, встречу, которая стала концом жизни, к которой они больше не вернутся.
     

* * *

     Получив взбучку от родителей за поздний приход, Хелен даже не расстроилась. Раньше она бы со слезами убежала наверх и закрылась в своей комнате. Но сегодня было все по-другому. Забыв обо всем плохом, что случилось в школе, она достала рюкзак и стала аккуратно снимать наклеенные стразы. Нашивка новых украшений должна была обновить творение дизайнера и по задумке Хелен сделать еще лучше, чем оно было до этого. Закончив трудоемкую работу, Ватер посмотрела на часы. Три ночи, а спать не хочется.
     Раздвинув дверцы и выйдя на балкон, она с улыбкой посмотрела на разбросанные в небе огоньки. Сегодня они светили особенно ярко и улыбались ей в ответ.
     Откуда-то подул сильный ветер, срывая с увядающих деревьев листву. Кружась в забавном хороводе под светом ночных фонарей, листья поднялись и полетели прямо на ее балкон. Хелен заслонилась рукой, уж очень настырно они кружили вокруг нее. Совсем скоро ветер утих, оставляя у ее ног сложенный вчетверо листик бумаги. В темноте было трудно разобрать, что на нем написано. Машинально выкинув его за балкон, девушка отправилась спать, не заметив, как его подхватили потоки воздуха и занесли прямо в открытую дверь. Листок описал круг и скрылся в раскрытом рюкзаке, оставленном возле швейной машинки.
     

* * *

     - Идеальные оболочки найдены. Ты уверен, что хризолит на них среагирует?
     - Совпадение 98 % погрешность 0,04. Это в два раза лучше, прошлых результатов. Вероятность отторжения 12%
     - Очень странно, оболочки словно созданы для них, почему же процент отторжения так велик. Можешь определить их происхождение?
     - Происхождение не определенно.
     - Что значит не определено? Они амальтийцы или нет?
     - Происхождение не определенно.
     - Тупая машина...
     
     

Глава 5

     
     -Ну, что же это такое! Я проспала! - Хелен в панике бегала по углам своей комнаты, собирая вещи. - Я же обещала до уроков вернуть! Валери меня убьет!
     Ватер рванула на остановку, злополучный автобус захлопнул двери прямо перед ее носом, обдав выхлопными газами. Задыхаясь и хватаясь за бок, Хелена бежала без передышки и все равно понимала, что опоздает. Со звонком закрылись школьные ворота, несколько опоздавших толпилось возле ворот, требуя их впустить.
     - Ну что, опоздуны, доигрались?! Шлялись где-то по ночам, уроки не учили, пили, курили, нюхали! Занимались активным саморазрушением, а после высыпались в своих тепленьких кроватках. Теперь, значит, явились терзать одну извилину? А вот хрен вам! - с довольной рожей, смаковал охранник каждое слово. Тут-то его взгляд упал на Хелен, стоявшую в стороне и жующую домашний пирог. Девушка не надеялась, что ее пропустят в ближайшее время, поэтому решила не отказывать себе в завтраке.
     -Ты, - указал он на девушку, - это же ты вчера с Кристиночкой была? Сюда бегом и чтоб больше духу после звонка за воротами не было.
     Мистер Калуцци приоткрыл ворота, оставив узкий проход, так чтобы туда могла поместиться только худенькая Хелена.
     - Что это такое?! Впустите и нас, мы вообще-то раньше пришли, - возмущались парни, беспределу со стороны охранника.
     - А вас только после записи. Называйте фамилии. Уууух бездельники!
     Что там было дальше, она уже не слышала, мистер Калуцци мог часами над ними измываться морально. До того, как он увидел ее с Крис, то относился точно так же.
      'Сегодня у меня будет хороший день. И я приложу к этому все усилия!', - обрадовалась Хелен, засовывая недоеденный пирог обратно в сумку. Она еще не подозревала о том, что придется пережить через три минуты, когда двери класса захлопнуться за ее спиной.
     По шуму из классной комнаты можно было определить, что учитель отсутствовал. Ученики веселились в свободное время, и Хелен снова поблагодарила судьбу за везение. Опоздание не засчитают.
     Странности начались, когда она перешагнула порог. Все сразу как-то притихли, наблюдая за ней со всех углов кабинета. Прозвучали неприятные насмешки, шушуканье. Что они обсуждают? Хелена еще издали увидела, что на ее парте что-то лежит. Ее парта... Вблизи она была изуродована глубокими царапинами, черным маркером, заваленная недоеденной едой и грязными обертками. А под мусором... ей стало совсем дурно, выглядывал худой крысиный хвост, испачканный запекшейся кровью. Из горла вырвался непроизвольный крик больше похожий на громкое кряканье. Ее как будто оглушили. Класс лихорадочно заржал.
      'Королева личинок', 'Вонючка', 'Убейся об стол' гласила надпись со стрелочкой, указывающей на кружок в виде цели. Девушку пробрал озноб. Вчера в компании новых знакомых она ощутила такую легкость, что поступок фальшивых подруг частично стерся из ее памяти. И только сейчас стало возвращаться ощущение ужаса: контейнер на заднем дворе, где ее безжалостно оставили в одиночестве, набитый внутренностями протухшей рыбы. Она вновь почувствовала, как по рукам начинает что-то карабкаться, как копошатся в волосах маленькие белые червячки. Волной накатил рвотный позыв, и она закрыла рукой рот, не в силах сдержать все, что только что успела съесть. Опустившись на стул, она сжалась и закрыла уши, чтобы отгородиться от всех посторонних звуков.
     Пока она отсутствовала, Камп удалось настроить всех одноклассников против нее. Для этого не нужно было что-то выдумывать. Кармина была популярна, а Хелен нет. Это был вопрос времени, как скоро они начнут над ней издеваться в открытую.
     Наслаждаясь реакцией Хелены, Кармина ощутила пьянящую власть. Ее все поддерживали. Никто из класса не желал заступаться за Ватер, и тогда она решила устроить настоящую травлю.
     - Смотрите, королева мусора нас игнорирует! Нужно принести дары, чтобы заслужить внимание ее величества! - одноклассница схватила подготовленное мусорное ведро и вытряхнула все содержимое на Ватер. А затем в голову девушке летело все, что попадало им под руку: скомканная бумага, ручки, ластики. Парень, который когда-то сидел с ней рядом и даже выказывал признаки симпатии, лично запустил в висок металлической линейкой, оставляя саднящую царапину.
     Хелен сидела неподвижно, представляя, что находится в маленькой коробочке, где никто ее недостанет и старалась не думать о том, что происходит за ее пределами.
     - Учитель идет! Бегом все убирайте, - захлопнул двери Дарен, взявший на себя обязанность стоять на стреме. Они прекрасно знали, что им за это сильно влетит, поэтому успели оперативно собрать разбросанные вещи. Воспользовавшись прострацией Хелен, одна из подружек Камп, демонстративно открыла ее сумку и брезгливо закинула туда дохлую крысу со всем остальным мусором.
     В класс вошел задержавшийся учитель литературы. Место Ватер слишком сильно выделялась на фоне остальных парт. Будучи восприимчивым к вещам такого рода, учитель устроил дискуссию, чтобы найти мародеров. Угрожал исключением, читал нотации насчет ценности труда лесорубов, столяров и упорно выносил мозг всему классу. Желающих сознаться не нашлось.
     Хелен подняла руку и попросилась сама вытереть надписи, чтобы не срывать урок, после чего была поставлена в пример окружающим. В этот момент ее могилка стала намного глубже.
     Оставшуюся часть урока и весь следующий Хелена тщательно отдирала маркер от светлого лакированного покрытия, пригнув голову к самому столу, чтобы падающие волосы загородили непрерывные слезы. Как только раздался звонок, она попыталась покинуть класс, но подружки Камп преградили путь и заставили продолжать оттирать следы маркера. До нее не сразу дошло, почему надписи не желают оттираются. Кто-то так аккуратно заклеил их скотчем, что он стал заметен лишь когда протерся до дыр.
     Конец второго урока... Хелен уже не знала, кого бояться больше: Валери или остервеневших одноклассников, сделавших из нее козла отпущения с легкой подачи Кармины. Если она не выйдет после второго урока, то испортит отношения с новыми подругами. Она не имела права их потерять!
     Два крупногабаритных одноклассника стоящие возле выхода ненадолго потеряли бдительность и перестали обращать на нее внимание. Была, не была! Хелен вскочила с места и юркнула в освободившийся проход. Ради забавы один из амбалов успел подставить подножку, и она вылетела в коридор сильно ударившись подбородком о бледно-голубой линолеум. Рюкзак Валери выпал у нее из рук и проскользил на нескольких метров прямо к ногам Камп.

* * *

     
     - Что-то сердце екнуло, - пожаловалась Валери. - Где черти носят эту бестолковую? Сама же сказала, что до начала уроков принесет. А уже второй сейчас начнется. Вот так и верь людям. Все вокруг врут!
     - Ну, может, что-то произошло? Давай на следующей перемене пойдем и поищем восьмые классы. Они где-то в западном крыле находятся.
     - Мне оценку снизили, только из-за того, что я задание не в тетради сдала! Гребаная Ватер, найду и уничтожу и ее, и то, что помешало ей доползти ко мне вовремя! Не хватило мозгов вчера все из рюкзака выложить, - злилась О'Гайо, нервно цокая каблуком по полу. Еще один урок жду, если не приходит, на одного ученика в этой школе станет меньше!
     Хелен так и не появилась. На втором уроке Валери сделали замечание перед всем классом за отсутствие учебников и тетрадей. А если выговор касался О'Гайо, учитель сразу же делал акцент на социальном неравенстве между ее семьей и простыми смертными. Демон внутри Валери достиг своего апогея.
     Со звонком, означавшим конец второго урока, она покинула кабинет и отправилась искать класс Хелены.
     Николь чувствовала, что добром это уже не кончится. Следуя за одноклассницей, она заметила Колэни, которая что-то яро доказывала классному руководителю, тыкая тому в лицо стопку исписанных бумаг как минимум на ста листах. Аккуратно выцепив ее под локоть, девушка вкратце объяснила, что сама не справится, если Вэл окончательно снесет крышу.
     - Это должно быть занимательно, - удивила Келли своим ответом, поправляя очки на переносице. - Давно хотела в чем-то таком поучаствовать.
     Николь не поддержала ее энтузиазма, и даже расстроилась. У них будут проблемы, если Валери не удастся вразумить. Она все еще лелеяла надежду на идеальную характеристику и лояльность Фишера.
     

* * *

     
     Необычный брендовый рюкзак сразу привлек внимание Кармины.
     - Это, что работа DFj? Вы только посмотрите, как ее балует папочка. Но разве он достоин королевы личинок? Не переживай, Хелли, мы сейчас исправим его для твоего статуса.
     Зрачки Хелен сузились от испуга. Одноклассники, наблюдавшие за всем из кабинета, повставали со своих мест и поспешили в коридор, чтобы заснять все действия Кармины с первых рядов.
     - Это все потому что она заигрывала с ее парнем! А ей врала и строила из себя саму невинность!
     - Да так ей и надо. Я бы также поступила. Ватер давно пора было поставить на место. Ходит тут как королева, - перешептывалась женская половина.
     Дарен чувствовал себя виноватым, поэтому старался не принимать участия в расправе над Хелен, он даже согласился, чтобы Кармина при всех называла его своим парнем, хотя между ними ничего не было. Но Камп пообещала, что не будет пускать сплетню, что он целовался с вонючкой, чтобы его не постигла та же участь.
     - Это не мой, мне нужно отдать его Валери! Немедленно оставьте его! - вскрикнула девочка и даже порывалась забрать вещь, но двое девчонок оттеснили ее от Кармины и пригнули к полу.
     - Какой еще Валери? Это твоя воображаемая подружка? Разве могут быть у помойной крысы еще друзья. Не смеши меня. Любой, кто с тобой находится, начинает вонять. Или ты нашла ее, пока рылась на свалке? Еще одну вонючую личинку с богатым папулей. Тошнит от твоей лжи!
     Из элегантной розовой сумочки Кармины показались маникюрные ножницы.
     Хелен бросило в холод, руки охватила дрожь. Под скрежет металла, на пол скатился и дзынькнул один из нашитых шипов, затем второй и третий. Изумрудные камни, добавляющие эффект горящих глаз у черепа, покатились по линолеуму под подоконник. Горячие слезы хлынули рекой, застилая глаза. Обидно было и за нарушенное обещание, и за то, что она ненароком сделала еще хуже, чем было, и за свою кропотливую работу, от которой сейчас ничего не останется. Она пришивала их до трех часов ночи.
     - Хватит! Прекратите! - завыла она, переходя на истерику. Одноклассники смотрели на нее, как на идиотку, не понимая почему она так нервничает из-за какого-то куска ткани с картинкой. (Не все знали, что за этот кусок ткани можно было накормить квартал бездомных). Кармину же, напротив, забавляла ее реакция.
     - Что вы тут разорались, малолетки, вас из старшего корпуса слышно, - прохрипела Кристина, протискиваясь сквозь толпу. Придя домой, она осушила бутылочку вина, радушно подаренную Валери в честь знакомства, и теперь у нее адски болела голова. После прихода в школу она решила забить на уроки и отоспаться в пустующем кабинете музыки, который как раз находился под классом Хелен, но топот и ржание младшеклассников взбодрил ее окончательно. Протерев глаза, она уставилась на брюнетку с рюкзаком в руке. Некоторые догадки сразу проскользнули в ее ноющей голове: - А это случайно не... Срань Господня, тот самый рюкзак, отполировавший лестничный проем с ее подачи раз десять, - впрочем, Кристине не было смысла вмешиваться. С противоположной стороны коридора прямо к собранию 8 'г' подходили ее знакомые.
     
     - Мусор под стать королеве личинок! - рассмеялась Кармина, которая уже вошла в раж и не глядя, тыкала концами ножниц в самую середину рисунка. - Ну как, нравится?
     - Очень нравится, красотка! Как расплачиваться теперь будешь? Деньги мне не нужны, под заказ такой больше не сделают, и что у нас остается? - неестественно миролюбивый тон Валери заставил Кармину остановиться и посмотреть, кому он принадлежит. Она медлила лишь секунду, обдумывая, как выпутаться из сложного положения.
     - Мне очень жаль за возникшее недоразумение, - девушка протянула изуродованный рюкзак, - вот эта помойная крыса - причина всех наших несчастий! - девушка указала на бледную Хелен, надеясь направить гнев известной Валери О'Гайо на королеву личинок, при этом осторожно отступая под защиту своих преданных шавок.
     - Я не вижу жалости на ее лице, она только что уничтожила твой рюкзак, - с удовольствием отметила Колэни, подливая масла в огонь.
     - Мда, раскаяния не наблюдается. Так, посмотрим, она изувечила подарок моего брата. Вещь очень важная, как память, и редкая, что в противовес можно забрать такого дорогого у нее?
     Валери и Колэни стали обсуждать между собой, чтобы это могло быть так, как будто Кармины рядом не было.
     - У нее волосы такие пышные, - задумчиво произнесла Николь, ненароком принимая участие в обсуждении. - Ой...
     - Пойдет.
     
     Кармина сначала не верила, что они и правда это сделают, но когда Кристина отобрала у нее ножницы и отдала их Валери, запаниковала и закрылась в классе. Ненадолго.
     Двери заслонили высокорослые баскетболисты, которые ранее мешали Хелен покинуть класс. Эти ребята пали первыми.
     - Крис и Николь, собери у всех телефоны, пожалуйста. Если хотят, то пусть смотрят, но папарацци мне тут не нужны. А будут ломаться, то с каждым после уроков поговорю, а то перемена короткая, - вежливо попросила девушка, срывая не слишком стойкую деревянную дверь. - Колэни, идем со мной, а то если я за нее примусь, она себе еще что-то поломает.
     Они вошли следом за Камп. Перепуганная брюнетка забилась в конец класса и когда им удалось приблизиться к ней, рванула к выходу, опрокидывая за собой парты. Валери даже не пришлось ее ловить. Карма настигла Кармину возле парты Хелен. Застряв ногой в петле от ручки Ватерской сумки, брошенной на полу, она эпично приземлилась носом возле надписи: 'Убейся об стол', оставляя вмятину в самом центре нарисованной цели.
     Колэни обратила внимание на сумку - зайчика, которую вчера видела у Хелен. А ее содержимое заставило Келибрайт провести некоторое логические связи между вчерашним и сегодняшним днем. Вся эта ситуация была для нее предельно ясна. Вчера от Хелен несло тухлятиной, и Крис сказала, что нашла ее в баке для мусора, а сейчас она зареванная сидит на полу и пилит их телячьими глазами.
     - Похоже, наша Хелен изгой, - продемонстрировала Келли крысиную тушку. Валери непроизвольно отшатнулась.
     - Вот к чему помойная крыса... - вспомнила она слова Кармины в коридоре, когда та указывала на одноклассницу. - Ладно, выносим ее. Все равно никто не поверит, что она сама себе нос сломала.
     
     С другой стороны двери Хелен зажмурилась и больше не хотела ни смотреть, ни слушать, что происходило в классе. Оттуда доносился грохот парт, а затем крики Камп и жуткий хлюпающий звук. Никто из класса тоже не решался посмотреть, что происходит внутри. Удерживая Кармину под руки, Валери и Колэни вытащили ее под всеобщий возглас. Девушка пыталась брыкаться, вырываться и под конец ударилась в истерику. Она жалобно просила о помощи Дарена и подружек, но это было совершенно бесполезно. С соседних классов на крики Кармины посходились другие ученики, никто не спешил звать охранников с первого этажа. Одноклассники замерли как вкопанные, наблюдая расправу над звездой класса.
     - И сама забьется и других заденет, - сделала вывод Крис, затягивая на ногах Кармины оторванную лямку от рюкзака, чтобы та прекратила лягать Колэни.
     - Хелен, - обратилась Валери к побелевшей знакомой. - Она тебя тут обижала? Хочешь сама это сделать?
     После того, что с ней сделали, девушка по-прежнему никому не желала зла, даже Кармине. Она активно замотала головой в знак протеста.
     - Я сама во всем виновата, Кармина не при чем, - попыталась защитить одноклассницу Ватер, чем сделала еще хуже. В этот момент даже у Крис она вызвала сочувствие, настолько забитой и жалкой выглядела в глазах окружающих.
     - До чего они ее довели, паскуды.
     Валери достала маникюрные ножницы, конфискованные у Камп. Черные локоны один за другим стелились по линолеуму. Кармина с ненавистью смотрела на Хелен, читая в ее лице унизительное сочувствие.
     - А вы знали, что кишечник крыс в пять - девять раз превышает длину туловища и составляет в среднем около 1,5 м. А еще крысы являются природным резервуаром многих инфекций, - вдруг заговорила Колэни. Без какого-либо отвращения, она достала из прихваченной сумки Хелен дохлое животное и закинула его за шиворот Кармины, чем довела последнюю до исступления.
     - Фу, Колэни! Черт тебя дери, как ты ее в руки берешь, сама же сказала, что она заразная! - скривилась Кристина, отпуская Камп.
     - А что тут такого? Мы их препарировали недавно на дополнительных занятиях. На лапке порядковый номер даже остался. Это же весело!
     Девушки решили ничего на это не отвечать.
     Прозвенел звонок, и любопытные зеваки начали расходиться, обсуждая публичное наказание, споря о том, что ждет старшеклассниц в кабинете директора.
     Хелен так трясло, что она смогла подняться только с помощью Николь.
     - Ее в медпункт надо отвести.
     - Не надо пока. К нам вон спешат уже, - указала Колэни на учителя и двух охранников, возникших вначале коридора, - Видимо кто-то из них успел известить учителей. Поэтому Хелен нам сейчас понадобится в качестве доказательства. Тебе Николь лучше вообще уходить, ты в этом не участвовала.
     - Ну уж нет, раз по наклонной то вместе. Моя ж идея была...
     - Что теперь будет... - простонала Хелен,
     - Теперь на твоей парте будет еще и отпечаток переносицы, - беззаботно ответила Валери, показывая, чтобы та не заморачивалась над последствиями.
     
     
     

Глава 6

     
      (прим. от автора: Под эту песню хорошо у директора сидят. Атмосферы добавляет =3 https://www.youtube.com/watch?v=bpOSxM0rNPM )
     Взмокший директор сидел за своим столом и молчаливо косился на разношерстную компанию. Рядом находились классные руководители учениц и те же два охранника, что сопровождали нарушителей до кабинета на тот случай, если они решат пойти против самого директора.
     Миссис Пози, учитель рисования и классный руководитель Келли, нервно перебирала худыми пальцами складки пуританской юбки. Низенький мистер Бурок, учитель этики и руководитель десятого класса, где училась Крис, плотно сжав губы, буравил подопечную недобрым взглядом из-под торчащих вперед густых бровей. Интеллигентный учитель литературы, с гордо вздернутым носом с готовностью ожидал любого вердикта. Слегка пованивая цветочной смесью перегара, ряды педагогов завершал классный руководитель Николь и Валери - мистер Фишер, которому стало искренне плевать на все, после того как вчера утром директор сообщил о его внезапной отправке на пенсию в конце учебного года.
     - Закончим с ними быстрее. У меня там 11 'А' остался запертым сидеть, в кабинете, где полно взрывных веществ. Если кто не помнит это наш единственный выпускной класс, состоящий из редких отморозков.
      'В наше время дети уже совсем не те, - думал Кэттл, размышляя с кого б начать так, чтобы это не затянулось. Ему и самому не хотелось тратить драгоценное время и выяснять кто прав, а кто виноват. Девочка из восьмого класса жертва - точно ничего не скажет, а даже если и скажет наверняка потом получит от этой компании на орехи. Будет ныть больше всех. Над такими всегда издеваются.
     И снова Мильгертон - не удивлен, 'Наш пострел везде поспел', подожди, милая, до конца уроков, там все и обсудим. А это сама Келибрайт - наша гордость и путь к бесконечным грантам! Ее нельзя наказывать. Спенсер - знаком, девочка с идеальной характеристикой, она-то как среди них оказалась? Дурное влияние или переходный возраст?'
     - А зачем вы привели сюда О'Гайо?! - возмущенным шепотом, пропищал директор на ухо одному из учителей. - Мне что проблем мало? Вы же понимаете, что я тут ничего не сделаю!
     - Должны сделать! Вы - директор. Это в вашей компетенции, - также настоятельно и шепотом ответил педагог.
     - Да что выговорите?! В моей компетенции? А вы знаете, что ставка учителя в нашей школе такая большая потому, что за это побеспокоились наши самые крупные спонсоры - О'Гайо! И окна в классе новые, и домашний кинотеатр в учительской.
     - Дело очень серьезное. У нас нарушение по нескольким статьям. Она сломала нос мисс Камп из моего класса, а затем прилюдно обстригла ее. У потерпевшей тяжелая моральная и физическая травма.
     - Ээээ... нос она себе сама сломала. Это вообще несчастный случай, - встряла Валери, прекрасно слышавшая разговор между учителями.
     Ее полностью проигнорировали.
      - Вы же понимаете, что есть Камп, а есть О'Гайо. Если она хочет стать парикмахером и стричь всех подряд, найдите ей добровольцев и пусть они каждое утро выстраиваются перед ней для этого в ряд.
     - Я, вообще-то, все еще здесь и дело было не в...
     - Не волнуйтесь, мисс О'Гайо, мы сейчас все уладим, - перебил директор, не дав шанса высказаться.
     Валери это очень не понравилось, но, как и всегда в таких случаях для нее лучше было промолчать. А вот у Келли руки были развязаны, и на плечах не лежал груз в виде сохранения лица семьи. Она выросла в приюте и была научена выживать. Если сейчас все пустить на самотек, директор снимет с О'Гайо обвинения, а всю ответственность переложит на самое слабое звено - Крис. Она не раз попадала за поведение и ему не составит труда исключить Мильгертон. И тогда то, чего я добивалась в течение трех лет, развалится. Мне нужны они все.
     Колэни поднялась со стула и хлопнула ладонью по столу мистера Кэттла. Она могла себе это позволить.
     - Вы слышали ее слова?! В вашей школе имеет место издевательство со стороны Камп над Хелен Ватер, своей одноклассницей. И сейчас вы закрываете глаза на настоящую причину. Хелен Ватер вот уже несколько дней, или даже месяцев, подвергается моральному и физическому насилию со стороны Камп. По статье общего гражданского кодекса о защите несовершеннолетних сказано, что лицо, ответственное за группу людей, в нашем случае - это классный руководитель, а также лицо, которому оно подчиняется, т.е. директор, несут полную уголовную ответственность за игнорирование и пренебрежительное отношение к объекту опеки, к которому было применено моральное либо физическое насилие, - отрапортовала Келибрайт отрывок из законодательства и переведя дух завершила мысль, - Любые действия совершенные с нашей стороны будут рассматриваться, как вынужденное купирование внешнего раздражителя и самооборона.
     Капли пота выступили на висках директора. Потянув за галстук, он расслабил ободок и подошел к окну подышать свежим воздухом. Заявление от Келибрайт было весомое. Меньшего от нее и не ожидалось.
      'Вот. Вот почему все так проблематично. Это самая неподходящая компания малолетних нарушителей, с которой мы только могли столкнуться', - мистер Кэттл оглянулся на пятерку учениц, - 'Они уже сидят с победным видом, хотя даже не слышали о наказании. Засранки. Ну ничего, Мильгертон мне сегодня за всех отыграется', - блудливые фантазии, возникшие в престарелом мозгу, взбудоражили все его яство, и он с трудом скрыл оскому искривившую его пухлые губы в коварной улыбке'.
      - Так мне теперь и за то, и за это отрабатывать? - словно прочитав его грязные мысли, переспросила Кристина.
     - Что? - Валери в замешательстве посмотрела на директора. - Крис, тебя еще за что-то уже наказали, а какая отработка?
     Мистер Кэттл сделался еще более жалким в своих попытках втянуть кислорода.
      'Если эта дура взболтнет про свою отработку, моей карьере конец', - в этот момент он понял, что его игрушку отобрали. Пока они вместе рассчитывать не на что.
     Какое-то время Кэттл стоял неподвижно, беззвучно шевелил губами, перебирая в голове подходящие варианты.
     Шах и мат. Осознавать, что какие-то старшеклассницы владеют ситуацией унизительно, но пока с ними Келибрайт придется отступить.
     - Пока не будут опрошены все свидетели происшествия, предлагаю руководителям самим назначить временное наказание в рамках установленных правил за хулиганство. На сегодня все свободны.
     - Так мне надо оставаться? - уточнила Крис, которую больше всех интересовал вопрос собственного наказания.
     - Получите наказание от своего руководителя. Ступайте.
     - Бесполезно, она на него не явится, - отмахнулся учитель этики, - Она меня и за человека не считает.
     - А мне нужно подумать, - замялась миссис Пози с опасением глядя на самодовольную Колэни.
     - Что вы за руководители такие! - внезапно заорал Кэттл, теряя последнее терпение, - Вас наняли сюда работать вот и работайте. По уставу им положено наказание. Так наказывайте, а я проверю проделанную воспитательную работу.
     Мистер Фишер - человек высоких принципов, всеми фибрами ненавидел директора и во время каждого совещания норовил запихнуть его засаленный клетчатый галстук, который Кэттл непроизвольно теребил во время разговора в его глотку. Конечно он не мог это проделать на самом деле т. к. рисковал лишиться насиженного места, которым дорожил. Но он все еще мог показать свою глубокую иронию ко всему происходящему. Ему прекрасно было известно, что его ученицы сотворили с мисс Камп, более того, когда это происходило он прошел мимо не вмешавшись, и на то были свои причины. Впервые за всю его карьеру у Фишера появилось сразу пятеро фаворитов.
     - Что тут думать. Ты будешь сидеть с ней за партой, - обратился он к Николь и Валери, - до конца года. Вы и так друг для друга как наказание, - Мистер Фишер был вполне наблюдательным и давно заприметил, что отношения между Спенсер и О'Гайо стали налаживаться. Он считал, что они отлично подходят друг другу.
     - О нет! Только не с этой зубрилкой, - театрально закатила глаза Валери.
     - Снобяра, - подыграла Николь, делая недовольную мину. Вроде мистер Кэттл купился.
     - И нам вечно свободных рук не хватало для уборки архива, - наконец-то нашлась миссис Пози.
     - Тогда пусть и остальные присоединяются, - заключил Директор и на этом окончил собрание.
     

* * *

     
     - Мы легко отделались, - произнесла Крис со счастливой улыбкой, после того, как их мордовали в кабинете директора, гадая, какое наказание всучить. 'Если бы не девчонки, стоять мне сейчас раком в том кабинете и ...'
     - Это все благодаря Келли. Поразительно, она и правда гений. Столько законов знает! - восхитилась Хелен, которая только в кабинете директора смогла более-менее отойти от потрясения.
     - Ага и статус О'Гайо, как всегда, сыграл не последнюю роль, - напомнила Николь про одноклассницу.
     - В таком составе мы можем творить что угодно и где угодно, - заключила Колэни, выжидая ответной реакции и от Валери.
     Девушка потянулась, привставая на носочки и лениво зевнув, посмотрела на часы.
     - Полдень близится пора бы и перекусить. Как раз еще уроки не закончились, будем первые в кафетерии, -
     Валери не слушала, о чем они говорили; когда приходило чувство голода, животные инстинкты брали верх, и она не думала ни о чем другом кроме, как о еде.
     Им очень повезло оказаться в столовой до звонка с третьего урока. Перед большой переменой хлебобулочный завод поставлял различную сдобу. Среди них были вкуснейшие мясные булочки, ограниченные по количеству. Особые гурманы специально отпрашивались пораньше, чтобы успеть приобрести сразу несколько штук. Николь всегда задерживалась на перемене, чтобы задать вопросы учителю, поэтому приходила в столовую, когда все уже было распродано. Когда теплая румяная булочка оказалась в ее руках, она сильно растрогалась.
     - Ничего, Николь, мы заранее забронируем, О'Гайо точно не откажут.
     - Ой, зачем такие трудности, я-то до третьего урока никогда не досиживаю. Могу затариваться для всех. Шеф-повар в столовой - хороший знакомый моей мамы, поэтому часто откладывает мне всякие вкусности, скажу, что за пятерых жрать стала.
     - Ты, правда, сделаешь это для нас, Крис? - усомнилась Хелен такой щедрости, т. к. уже понемногу начала понимать, какого типа она человек.
     - Почему бы и нет, мы же теперь подруженьки.
     Они так громко разговаривали, что не заметили, как прозвенел звонок с урока и столовая начала заполняться голодными учениками. Все уши и взгляды были направлены на необычную компанию в центре.
     - Не верю своим глазам, монстры школы объединились?
     - Как такое могло произойти? Наш гений вместе с этими двумя оторвами. Я думала они друг друга ненавидеть должны.
     - А ты разве не слышала, что было сегодня после второго урока?
     - Что?
     - Они собрались и устроили расправу над всем восьмым классом! Вот та девчонка с ними, короткостриженная, стукачила против своих, за что и получила. В 8 'г' была своя собственная королева, за которой шел весь класс и претендовал сместить правление О'Гайо и Мильгертон. И когда они об этом узнали, полетели головы.
     - А кто та светленькая? На вид вроде ничем не примечательная.
     - Как кто, их серый кардинал, который, наконец, вышел из тени.
     
     - Мы становимся популярными... - заметила Келли, улавливая обрывки разговоров вокруг них.
     - Все же совсем не так было, что они мелят, какой из меня серый кардинал... Сплетни в этой школе разносятся слишком быстро, - смутилась Николь от присвоенной роли.
     - Привыкай, Никки, популярность она такая. Черт, рюкзаку трындец, тут уже никто не поможет. Всю ткань изгадила. Брат расстроится, это был его подарок, - жаловалась Вэл после того, как скормила в себя целых шесть булочек с мясной начинкой. Водрузив рюкзак на стол, она изучала нанесенный урон тому, что было внутри.
     - Мне правда, очень жаль, я не знала, что она зайдет так далеко, - у Хелен снова начали трястись руки, если с Камп в конце все свелось к взаимной неприязни, то с Валери и остальными ей очень хотелось подружиться.
     - Если уж на то пошло, то я мысленно похоронила его с тех пор, как он во второй раз попал к тебе в руки. А еще, Хелен, следовало позвонить мне, как только оказалась в школе, я бы сама подошла. Всего этого можно было избежать, - Валери была слегка подавлена. Она не видела особой чести в том, чтобы распыляться на немощных, типа Камп. Да и этот рюкзак был ей дорог, как подарок брата, другой ценности он не представлял. Почему она так быстро вышла из себя? С тех пор как он уехал в тур, прошло больше месяца. - А это что такое? Не припоминаю, чтобы брала у кого-то рекламу, - Валери достала из рюкзака свернутый флаер.
      'Только этой осенью, закрытие осеннего сезона в стиле вестерна. Город Твестл. Предъявившему флаер - скидка 25% на недельное проживание в уютном коттедже на пять персон', - прочитала Валери. - Я люблю вестерны!
     - А я скидки! - воодушевилась Крис, вырывая из ее рук рекламку.
     - Тогда предложение назревает само собой. Через неделю у нас конец первой четверти, все оценки выставляются только по окончания второй. Даже если контрольные будут сданы плохо, это не повлияет на годовое оценивание. Баллы - это своеобразная проверка знаний, больше они ничего не значат, это я от мистера Фишера услышала, когда он разговаривал с биологом и страшно возмущался, что эти оценки не будут выставляться в журнал. То есть пересдавать не нужно. Так вот, у нас будет целых восемь свободных от учебы дней! Давайте проведем их вместе! Поедим куда-нибудь на природу, пока еще тепло.
     - Отлично! Я все равно надеюсь на удачу, - Кристина широко улыбнулась. - Зачем на природу, когда вот оно приглашение прямо перед носом. Всего две остановки на скоростном поезде, и мы в Твестле. Говорят, это город исполнения желаний. В центре - парк развлечений. Там сохранили старые здания и заведения, чтобы создать атмосферу того времени. Всегда мечтала туда поехать!
     - Все согласны? Предложение стоящее! - поддержала идею Валери.
      - Точно и если повезет, найдем себе парней и уйму приключений! Я никогда никуда не ездила без родителей! - обрадовалась Хелен, Николь кивнула, видимо, ситуация у нее была похожая. Пока все бурно обсуждали будущие каникулы Спенсер подсчитывала в уме в какую сумму обойдется это приключение.
     - Стоп! Прекратите мечтать, вы забываете, еще не каникулы, а впереди тестовые работы, сначала надо их сдать, а потом о каникулах думать. И архив надо на этой неделе выгрести, вы же не хотите заниматься этим на каникулах вместо поездки? - Колэни вернула всех четверых на землю. - После уроков встречаемся и идем убираться в архив. Возражения не принимаются.
     - Раскомандовалась. Так и быть, после уроков в архиве, - Валери не слишком обратила внимание на властный тон Келибрайт, но неприятный осадок остался.
     

* * *

     
     Удушливый запах пыли и тлена утрамбованных знаний ударили им в носы. Архив школы представлял из себя душераздирающее зрелище. Клочок государственной собственности павший в неравном бою со временем и безалаберностью библиотекарей, которые предпочли заменить рукописный труд, пропитанный частичками душ писателей, бесчувственным научно-техническим прогрессом.
     - Вы же не будете сильно переживать, если я нечаянно уроню тут сигаретку? - уточнила Крис, как только они приступили к разгребанию школьного мусора.
     - О нет, я даже сделаю вид, что не заметила этого, - поддержала ее Валери. Колэни вздернула руку вверх призывая прекратить литературохульство.
     - Я буду против. Отнеситесь к этому с созиданием. Нам выпала редкая возможность прикоснуться к бессмертной истории.
     - Тут уже давно, что-то сдохло, судя по запаху. Воняет, как тысячи потных подмышек, - прокомментировала Хелена, которая увязалась с ними только потому, что после пафосных слов Николь о совместном наказании ей было неудобно их оставлять, хотя очень хотелось.
     
     Разгребание архива продлилось до конца недели. К концу последнего дня странная брошюрка попала в руки Келибрайт. Десяток страниц, переплетенных тоненькой веревочкой.
      'Маги Дионы от 4256 г.', гласила потертая надпись на обложке.
     -Потрясающе! Она смогла сохраниться спустя 350 лет. Бумага лишь слегка поизносилась. Страницы пропитывались специальной эссенцией. Такие процедуры над бумагой проделывали в эпоху, когда маги населяли Амальтею, а потом все свидетельство их деятельности было уничтожено слепыми 'пещерными' людьми. Как такое сокровище смогло оказаться в посредственной школе... Может ли это быть своеобразным знаком к тому, что я искала с самого детства... - пока все занимались упорядочиванием архивных записей, Келли спрятала брошюрку в карман пиджака и продолжила работу.
     В ее руки попало нечто древнее, несколько страниц, которые давали ответы на вопросы, мучавшие ее с рождения.
     Способен ли человек, родившийся амальтийцем, изучить основы магии Дионы...
     
     

Глава 7

     
     Чтобы вовремя успеть, Хелен пришлось бежать через два квартала по дворам, где дорога была кривая, а асфальт никогда не знал, что такое каток. Но проблема была даже не в этом. Самой дороги не было видно и в радиусе метра, настолько густо туман обволок все вокруг. Девочка только поняла, что во всех ее опозданиях были и хорошие стороны, например, то, что она могла пройти эту дорогу с закрытыми глазами. Холодный воздух наполнил ее новой энергией, и, разогнавшись, на всех порах она... влетела в столб. Сотни тошнотворных искорок посыпались из ее глаз, закружилась голова, и мутные окрестности поплыли в разные стороны.
     - Хелен, очнись, - Валери привела ее в чувство тяжелой пощечиной. Рука у нее была совсем не слабая, поэтому хватило одного раза. Щека опаздывающей быстро краснела и начала саднить, эта боль заставила ее соображать яснее. - А, это ты, Вэл. Привет! Первый урок уже пропустили?
     - Еще нет, если поторопимся, придем четко между первым и вторым звонками. Школа уже перед нами, но ее окутал туман, впервые встречаюсь с таким густым, - Валери с легкостью подняла Хелен на ноги и потащила за собой.
      'Испорченный телефон' между одноклассниками был настолько испорченным, что через неделю вся школа обсуждала нападение старшеклассниц на директора в его собственном кабинете, избиение целых классов и нескольких учителей. Количество нападавших тоже менялось в зависимости от поворота истории. То это была одна Валери, которой чем-то не угодил директор, то несколько десятков человек из 8-9 классов, которые пошли стенка на стенку, когда королевы школы что-то не поделили между собой. Хоть подруги и опровергали эти слухи, болтливые языки было уже не остановить.
     Первым уроком был классный час, а после чего кураторы проводили тестирование. Кристина наугад расставляла варианты ответов куда надо и не надо, только бы это быстрее закончить и не вспоминать об этой кошмарной четверти. Зеленая краска оказала ей подлую услугу и не собиралась смываться, зато в школе появилась ее команда поддержки: сразу несколько девчонок сменили природный цвет волос на голубой и розовый вопреки правилам. Это была отличная возможность показать им, какие они недалекие и что так ходит только неповторимая Крис Мильгертон. Но бум ядовито покрашенных волос лишь набирал свои обороты. Несчастному директору пришлось корректировать устав школы, чтобы избежать проблем со спонсорами, чьи дети решили тоже повыделываться.
     Николь и Валери сосредоточенно просматривали вопросы. То есть Николь просматривала, а Валери без зазрения совести списывала большую часть ответов, это же не мистер Фишер со своей химией и зорким орлиным глазом в очках минус восемь.
     Хелен прожигала листик злобным взглядом, всякий раз задавая себе вопрос: "Ну откуда я могу это знать?". Келли вернулась в свою колею и без всякого волнения строчила ответы.
     После того, как огласили результаты, подруги встретились на любимой заброшенной площадке, обсуждая минувшее тестирование и самый долгий день в своей жизни.
     -У меня 100! - радовалась Келли, действуя остальным на нервы своим неподдельным счастьем.
     -У нас по 84, только одного балла не хватило! И как нас угораздило написать одинаковые работы, - с сарказмом возмущалась Валери. Николь приуныла от результата и гадала, где могла ошибиться.
     Хелен, насупившись, откинулась назад, скрестив руки на груди. Ей не хотелось говорить, что она еле дотянула до 66 'за красивые глаза', как выразилась учительница.
     -Ничего, Хэл, если в будущем ты станешь директором сети заправок, то тебя еще в пример будут ставить таким как Келли. Оценки никогда не имели значения, - успокоила Крис, чувствуя настроение восьмиклассницы. Хотя сама Крис была непревзойденна в своей интуиции и получила все 90.
     Колэни фыркнула, эмоционально откидывая назад одну из белоснежных косичек:
     - Мое будущее безупречно и спланировано с третьего класса! Чтобы быть директором заправок, надо знать, как все устроено, а основы даются в школе. Меньше ее слушай и больше учись. А я буду устраивать тебе разные проверки знаний, чтобы быстрее подтянуть.
     - Такая великодушная, - усмехнулась Валери, - иногда даже самые простые планы могут измениться. Никогда не загадывай наперед.
     Слова О'Гайо вызвали у отличницы порыв негодования. Внезапно со всеми попрощавшись, она без объяснения покинула площадку. И дело было вовсе не в том, что Валери коснулась запретной темы. В этот момент Келибрайт что-то кольнуло, так если бы ее планам действительно не суждено было сбыться.
     

* * *

     
     Вещи были давно собраны и стояли в углу коридора небольшой трехкомнатной квартиры, принадлежавшей Спенсерам. Поезд уходил рано утром, в запасе оставался целый вечер. Родители Николь работали в ночную смену, и девчонки устроили праздничный ужин в честь окончания первой четверти.
     Белая скатерть легла на стол и мгновенно была заставлена фарфоровым сервизом для особых случаев. В бокалы был разлит апельсиновый и вишневый сок, потому что Валери и Крис пили именно такие, а остальные к ним прислушивались. Постепенно стол начал ломиться от разнообразной еды, нанесенной четырьмя гостьями. Все было готово к торжественному ужину. Оставалось дождаться Кристину, которая полчаса назад сделала вылазку к себе домой за каким-то сюрпризом.
     -Почему она так долго? Давайте начинать, - возмутилась Хелен, пришедшая предпоследней. Родители не хотели ее отпускать. Тогда ей пришлось проявить всю свою сообразительность, рассказав о том, что она стала задумываться о семейном бизнесе и специально завела дружбу с дочерью их партнеров О'Гайо. Эта поездка может открыть долгосрочные перспективы для сети заправок. Конечно, слова она писала под диктовку Колэни, а потом зубрила всю ночь, чтобы не напутать. Зато набор сложных слов в ее убедительной речи дали Ватерам крохотную надежду, что их дочурка взялась за голову.
     -Подождем, чтобы все виновники праздника были в сборе.
     -Она опаздывает! Еще пять минут и начнем без нее, я есть хочу! - предупредила Николь, которая была голодна больше всех из-за того, что сделала генеральную уборку перед приходом гостей.
     Раздался настойчивый стук. О железную дверь номер 76 молоти, явно не руками. На пороге стояла запыхавшаяся Кристина, держа в руках огромный поднос с тортом.
     - Ну не стойте же там, как засватанные. Еле дотащилась, думала так на дороге и слягу под этой тяжестью. Хорошо хоть таксист щедрый попался, даже денег не взял и под юбку залезть не попытался, в общем к черту его, помогайте втащить.
     - Он из шоколадных рисовых шариков со взбитыми сливками и кусочками ананаса. Торт супер, гарантирую, сама готовила. Поставив лакомство в центр стола, Хелен жадно облизнулась и приготовилась трапезничать. Николь же с душевной болью отодвинулась от него подальше. Даже от самой маленькой булочки она мгновенно набирала вес. Немыслимыми диетами ей удалось похудеть к началу учебного года с 72 до 65.
     

* * *

     
     Прошло четыре часа: еда кончилась, грязная посуда, объемной горой лежала в раковине. Кое-где еще красовались объедки, перевернутые фужеры с разлитыми остатками вишневого и апельсинового сока, куча крошек. На когда-то белоснежной скатерти смешались броские въедливые цвета кетчупа и горчицы вперемешку со всевозможными яствами, что были съедены за столом. А под ним довольная и сытая облизывалась Рейси - черная кошка Николь. На батарее сушились разноцветные кофточки, а на диване, животами к верху лежали Хелен, Колэни и Крис, благо диван был широким и мог вместить их всех пятерых. Из ванной доносились различные бранные слова, в основном принадлежащие Валери. Вместе с Николь они пытались вычистить из своих волос остатки липкой массы.
     -Убить тебя, Хелен, мало! Какого ты окунула мои волосы в лимонный крем!?
     - А ты кинула в меня бисквитом! Топик не отстирывается!
     - А кто-то из вас четверых опрокинул на меня графин с соком! - заявила Николь.
     -Нам с Крис повезло меньше всех, придется похоронить новую блузку. Пятна от вишневого соуса и жирных котлет так просто не вывести. А все началось с того, что Валери вылила сок на Ники! - определила Келли виновника продуктового обстрела.
     - Зато мы отлично повеселились! Я так наелась, что не хочу шевелиться, - устало проговорила Кристина, нагло разваливаясь на диване и раскидывая в стороны руки, так что Хелен и Келли на нем стало тесно.
     - Мне придется взять что-то из твоей одежды. Одолжишь? - спросила Валери, осматривая насквозь мокрую безрукавку. Девушка не сомневалась в своем иммунитете, но сидеть в мокром было очень неприятно.
     - Конечно, идем в мою комнату, - предложила Николь, - Правда нужно будет искать в груди что посвободней...
     Комната Спенсер была полностью завалена всякими наградам и заклеена постерами.
     - Я попала в ад... - глухо произнесла Валери, облокачиваясь на стул и рассматривая не совсем целомудренные картинки на стенах Николь. От созерцания привлекательного брюнета на плакате ей немного поплохело.
     Николь проследила за взглядом подруги.
     - Это солист самой знаменитой группы на трех материках! У меня собраны самые редкие постеры из золотой коллекции. Да я ради них готова душу продать! Вот ради этого - Николь указала на самый развратный, где полуобнаженный парень, слегка приоткрыв чувственные уста, окропленный с ног до головы каплями воды, как бы зазывал присоединиться к плотским игрищам, - пришлось стоять в очереди три ночи и три дня. А ты знакома с творчеством BDD?
     - Что-то вроде того... - неохотно ответила Валери, стараясь опустить глаза как можно ниже. - Что там с одеждой?
     Николь выбрала из шкафа несколько вещей.
     - А у тебя не будет проблем из-за того...ну... поедешь отдыхать в кругу людей с совсем неподходящим социальным статусом...- спросила Николь, зная, что отсутствие одноклассницы не останется в стороне от ее других друзей.
     - Мне все равно, как они отнесутся. Тебе не нужно за это волноваться - объяснила Валери, держа глаза на уровне плинтуса. - 'Если Кэйн не прикроет, могут возникнуть проблемы. Надеюсь, он прочел сообщение' - Ужас, Николь, просто ужас, не ожидала, что ты такое падшее существо, - не выдержала она, выражая свое мнение насчет плакатов со знаменитостью.
     - Ничего не могу поделать, он словно божество! Не могу заснуть, если не прикоснусь к этим прекрасным губам!
     - Не хочу знать, что ты тут с ними со всеми делаешь перед сном, честно... - Валери поблагодарила за футболку и быстренько ретировалась в зал к остальным.
     - Но ведь правда же, красивый, - не поняла Николь, разглядывая своего идола. - Должно быть ей кто-то другой из группы нравится...
     - Чем теперь займемся? - устало проговорила Кристина, вымотанная борьбой за лучшее место на диване. - Давайте телевизор посмотрим!
     - Там целую неделю рекламировали какой-то новый фильм в жанре фэнтези. Начало как раз в десять тридцать! - Николь взяла пульт от телевизора. Подождав, пока другие рассядутся поудобней, она отползла к самой стенке, раздала каждому по подушке и включила нужный канал. На экране крутили назойливую рекламу с детскими подгузниками.
     Экран засветился голубым светом, замелькали золотые звездочки и образовали название фильма: "Магическая сила кристаллов". Девочки затаили дыхание и впились в экран. Смысл фильма заключался в том, что несколько подростков получили запретную силу из кристалла, оставленного пришельцами из другого мира. Почувствовал себя всемогущими, они начали творить непоправимые вещи, из-за чего влетели в крупные неприятности. Несмотря на все беды и приключения, им удалось выйти сухими из воды. Когда фильм подошел к концу, девочки еще долго не могли заснуть.
     - Вот это отстой... Сценаристы явно не напрягались, - скривилась Крис, уводя на балкон Валери, чтобы закурить и забыться.
     - Как это развидеть, - сокрушалась Колэни, которая была особенно внимательна и замечала каждый ляп в фильме.
     - Тупой сюжет, ужасная игра актеров, слитый конец, - разочаровалась Николь, а ведь там главную роль исполнял блондин-красавчик, с участием которого она не пропустила ни единого фильма.
     Хелен не понимала, что им не понравилась, ее полностью все устраивало, но раз не нравилось другим, то нужно было показать, что она тоже недовольна.
     - Если б мне досталась такая сила, я бы смогла за себя постоять.
     Из-за негативного впечатления, которое произвел сюжет увиденного, никто не смог сразу заснуть. Обсуждение провала кинематографа затянулось до самого утра.
     

* * *

     
     Поезд отправлялся в пять двадцать три. Не выспавшиеся школьницы в полудреме завалились в купе. Время в пути из Говенри в Твестл на скоростном поезде составляло четыре с четвертью часа. За это время можно было еще прекрасно выспаться, что Хелен и сделала, кладя под голову руки и засыпая за столом. Николь последовала ее примеру, умостилась на нижней полке, стараясь не задеть Хелен, т.к. место напротив оккупировала Колэни со своими талмудами, не желавшая ехать в отдельном купе. Верхние две заняли Крис и Валери. Пока Колэни читала толстенную книгу по истории, обладательница зеленых волос и мисс О'Гайо азартно разгадывали купленные накануне кроссвордов, то и дело отвлекая Келли. Келибрайт была такая одаренная, что делала сразу две вещи одновременно: заучивала дополнительный материал и без раздумий давала правильные ответы надоедливым соседкам сверху.
     Когда кроссворды были разгаданы Крис и Вэл решили развлечься, доставая Келли. Резко наклонившись, Кристина вырвала у нее книгу и передала Вэл, та быстро попыталась ее запрятать, но Колэни успела ухватиться за край обложки. Это продолжалось до тех пор, пока увесистый том не улетел на голову Хелен. Перепуганная девочка отшатнулась в сторону и упала на Николь. Ничего не понимая спросонья, девушка начала отбиваться, чем вызвала заливистый смех со стороны зачинщиц переполоха.
     - Мы так долго едем, поесть бы, - устало произнесла Хелен, сонное состояние никак не отпускало ее и наводило лень.
     - Пицца в синем пакете, только оставь и нам, - предостерегла Крис, делая новую попытку отобрать книгу у знаменитости школы. Теперь Келли была предусмотрительней и следила, когда Крис или Валери начнут покушаться на бесценные знания в бумажном переплете.
     - Колэни, отложи хоть сейчас это дьявольское учение! Мы на каникулах, в конце концов! Мое непоколебимое терпение кончится, и твоя книженция полетит вместе с тобой в окно. - Келли с упреком взглянула на Крис, сложив книгу обратно в сумку.
     Порывшись в синем пакете, Хелен все-таки обнаружила желаемую пищу и, усевшись на свое место, сочно уплетала ее за обе щеки, совершенно забыв о предупреждении Крис. "Интересно, она меня тоже в окно выкинет?", - промелькнула попутная мысль у нее в голове, когда Кристина огласила наказание для Келибрайт. Когда Крис поняла, что Хелен ее не послушала, то мысли с окном вполне оправдались, если бы Валери не пробило на подведение итогов их встречи.
     -Смотрите! Мы на пороге в новую жизнь. Почувствуйте этот переход из заброшенной ямы цивилизации в мир, где действуют старые обычаи и неизведанные тайны, - исчерпывающе выразилась Валери, когда поезд проезжал в километровом тоннеле в горах к тому месту, где находился Твестл.
     В 9-48, покинув платформу, они добрались до огромного вокзала. Хотя снаружи он ничем особым не выделялся, но внутри был оборудован самым современным образом: эскалаторами, мини-погрузчиками, которые следовали за человеком и несли его багаж, огромным цифровым табло, автоматами для туристов, в которых можно было приобрести все, от напитков до карты города.
     Прикупив дешевую брошюрку с живописными местами города, девушки взяли такси и отправились к популярным коттеджам из рекламы на флаере. Им очень повезло, основной наплыв туристов приходился на выходные дни, но, несмотря на субботу, некоторые домики еще не успели занять. Поиски не отобрали много времени, выбор остановился на небольшом коттедже рядом с центром, где с балкона был виден и красивый горный пейзаж, и лес, с проходящей через него рекой.
     - Почему такая большая скидка? Здесь водятся крысы или протекает крыша? Чего нам стоит опасаться? - Келли всегда напрягали акции такого рода. Если скидка, значит есть какой-то подвох.
     - Вовсе нет, - рассердился владелец коттеджей Вуд, оскорбленный обвинениями про крыс, - Скидка составлена с учетом закрытия осеннего сезона, когда меньше всего людей. Вдобавок, пяти-семи местные коттеджи пользуются популярностью в летнее время и занимаются в основном студентами. Чаще всего сюда приезжают парочки, которым нет нужды брать большой дом. Отсюда и временная скидка. Я удовлетворил ваш интерес, мисс Келибрайт? - поинтересовался хозяин домиков, протягивая обратно ученический билет девушке.
     Келли кивнула и забрала документ. Коттедж оформлялся на ее фамилию, т.к. ей уже исполнилось 16 лет, а значит, она считалась совершеннолетней.
     - Хорошее место и салун поблизости! - обрадовалась Николь, фотографируя достопримечательности на старенький мобильный телефон.
     - Распаковываемся и идем обследовать все места из путеводителя!
     - Вэл, но у нас впереди целая неделя, возразила Крис, которой после тряски в поезде хотелось только где-то упасть и заснуть.
     - Твои слова прозвучали так обнадеживающе, будто ты хотела сказать, что впереди не семь дней, а целая вечность. Мы приехали развлекаться, а не спать!
     Вместо того чтобы спорить, Кристина просто швырнула вещи под диван в холле и завалилась на него, отворачиваясь к стенке.
     - Вы бы тоже отдохнули. Мы с Хелен выспались, все распакуем и что-нибудь приготовим, - предложила Николь свой вариант для Валери и Келли
     - Мне достаточно 20 минут фазы глубокого сна, - хмыкнула Колэни, поднимаясь на лестницу для исследования второго этажа.
     - Как же ее хочется стукнуть, - напряженно улыбнулась Валери, сдерживая агрессивный порыв, - если я сейчас лягу, вы меня до утра не добудитесь. Пойду сама разведывать окрестности, раз вы массово отдыхать надумали, а вечером куда-нибудь вместе сходим.
     Стремительно приближался вечер. Как и говорил хозяин коттеджа, мужчина преклонных лет, когда начнет темнеть, все преобразится, и вы поймете, что избрали для отдыха наилучшее место на Амальтее. Мистер Элон Вуд слыл очень добрым и отзывчивым человеком с некоторыми странностями. Он ходил в ковбойской шляпе, прикрывавшей лысину, и имел шикарные усы, чуть закрученные к верху. Прищуренные глаза со старческими складочками, излучали открытость и мягкость в характере. Хелен тут же нашла в нем приятного собеседника.
     -Вы знаете, это действительно Рай!!!- свободно вздохнула Келли, откидываясь на спинку бордового велюрового кресла, которое находилось в холе на втором этаже. - Никогда не думала, что можно так блестяще проводить время. После того, как я почувствовала свободу, опасаюсь, что заброшу учебу. Столько впечатлений, а еще и вечер не начался!
     -Давайте сейчас сходим в салун, о котором говорил Вуд, там сегодня праздничная программа для всех приезжих, - объявила Валери.
     -Идите без меня, - простонала Кристина, целый день провалявшаяся на диване. - Паршиво себя чувствую, наверное, чем-то отравилась.
     -Как хочешь, только потом не обвиняй нас, что мы тебя оставили. Когда станет лучше, присоединяйся, - серьезно посмотрела на нее Вэл, которой не хотелось оставлять Крис одну. Та скептически кивнула. Несмотря на то, что они все познакомились одновременно, искреннюю симпатию она испытывала к одной Крис, возможно потому что они были одинаково высокие, любили роскошь и шумные вечеринки. У Крис, в свою очередь, были похожие чувства: она оценивала Валери как равную себе и находила родственные черты в характере, что само по себе было приятно. Валери привыкла к Николь, как к однокласснице, к Колэни относилась настороженно, а с Хелен, ей и вовсе было трудно найти общий язык. Крис могла общаться с кем угодно, но после формировала о каждое непоколебимое мнение, и определяла, стоит ли вообще иметь дело с этим человеком.
     Николь относилась дружелюбно ко всем, кроме Келли, так как видела в ней конкурентку в учебе, которую ей очень хотелось превзойти. Больше общих интересов у них было с Хелен, поэтому они старались держаться вместе. Хелен же испытывала симпатию к каждому и хотела верить, что их дружба сохранится до глубокой старости... И только Колэни единственная знала, что их встреча не случайна.
     

* * *

     
     В салуне гремела веселая живая музыка. В середине площадки отплясывала специально приглашенная группа, увлекая за собой счастливую толпу, Одетые в старинную одежду ковбоев мужчины танцевали с женщинами, красивые ноги которых скрывали многоярусные юбки. Владелец заведения что-то старательно записывал в своей книжке, и с виду напоминал привередливого скупердяя.
     Когда танцоры отправились передохнуть, а гости расселись за столы, раздвинулась портьера, и черноволосая дама внушительного размера в синем бархатном платье, вышла на сцену, радуя присутствующих божественным голосом.
     Мелкий мальчишка, лет одиннадцати, вероятно чей-то сынок, одетый под стать антуражу заведения, ловко разносил заказы и, делая кроличьи глаза, нагло выпрашивал чаевые. Салун Паттерсэна процветал на глазах. Вскоре не осталось ни одного свободного стола. Опоздавшим приходилось идти в другое место или ждать на улице.
     Праздник находился в самом разгаре, когда в дверь ворвались четверо высоких мужчин, имевших вид закоренелых преступников, унюхавших в салуне крупную наживу.
     - Где шериф, жирное отродье? - обратился один из них к хозяину. Его отличительной чертой было сильное прищуривание правого глаза и нервное постукивание пальцами по кобуре. Потертая кожаная жилетка с бахромой на груди свисала неровными краями. На сапоги другого смотреть без отвращения было невозможно. Как будто на них сначала долго плевали, чтобы натереть до блеска, а затем забыли это сделать. Впрочем, вид у обладателя сапог был ничуть не лучше. Слово 'бритва' было ему незнакомо с юношеских лет, поэтому запутанная борода тянулась до самой груди, делая его похожим внешне на гнома из фэнтези. Следующие двое больше напоминали шкафы-близнецы неудавшейся конструкции, от одного их грозного сопения, дрожало все свободное пространство.
     - Мне нужен шериф! - прохрипел нервный тип, подтверждая слова выстрелом в потолок.
     Люди затихли, не моргая, уставившись на шайку. Из глубины салуна донесся скрип отодвигаемого стула, и дерзкий голос спокойно произнес:
     -Я шериф, - сказал рослый мужчина, незаметно поднося руку к кобуре. - А теперь послушай сюда, дешевая западная скотина! Я предупреждал тебя, чтобы ты больше не появлялся в этом городе? Но видно до твоих куриных мозгов не дошло с первого раза, - говоря это, шериф медленно приближался к врагу, пока тот не понял, что хочет предпринять его соперник. Не дожидаясь его действий, свирепый ковбой, живо выхватил револьвер и произвел выстрел в самое сердце стража порядка, но тут же свалился замертво. Шериф показательно сдул дым со своего верного напарника и вернул на прежнее место.
     -Собаке - собачья смерть, уберите это от сюда, - кинул он небрежный жест в сторону окровавленного тела и, подняв вверх руку, разжал ладонь: в его пальцах блеснула пуля из дула павшего. - А это я оставлю себе на память. Публика восторженно зааплодировала. Трое громил нервно засуетились и, подняв "мертвого" товарища, ругаясь, покинули помещение.
     -Если это был розыгрыш, то он не удался, слишком наиграно и скупо, неправдоподобно, - раскритиковала Валери. - Разве друзья убитого не заступились бы за него?
     -Это Дикий Запад, здесь каждый сам за себя, - объяснил мальчик, ставя заказ на их стол, - Актеры попытались изобразить Грязного Стена и его компанию, это реальные персонажи, взятые из истории города.
     - А как насчет шерифа? Он-то хоть настоящий? - поинтересовалась Колэни с живым интересом.
     - Нет, конечно, у настоящего винчестер есть для охраны от бандитов, и рация, и внедорожник, - заверил ее молодой официант, переключаясь на соседний стол, где требовали внимания.
     - А мне понравилось! Мне вообще все здесь нравится. Много бы отдала, чтобы пожить здесь хотя бы один месяц! - воодушевилась Колэни игрой артистов. - Простите, уважаемый, - остановила Келли проходившего мимо полноватого мужчину, - Вы выглядите как человек, хорошо знающий это место...
     - Еще бы! Я им управляю, - гордо воскликнул Паттерсэн, польщенный вниманием прекрасного пола. Чтобы вы хотели узнать, юные леди?
     - Не могли бы вы рассказать, что за серый холст занимает полстены?
     Мужчина оценил сидящую компанию и занял свободное место рядом с Хелен.
     - Какие любопытные красавицы! Первый раз в нашем городе? - обратился он к девушкам, нахально приобнимая за талию посеревшую Хелен. Подозвав бармена, он заказал коктейлей на пятерых за счет заведения и, разваливаясь на удобном стуле, приготовился к приятному времяпровождению. Все это было сделано так проворно, что девушки не успели опомниться, как оказались записаны в ранг VIP гостей и рисковали провести остаток вечера в компании престарелого владельца салуна.
     - Иногда его используют для просмотров фильмов. Сколько себя помню, оно всегда висело здесь, - отмахнулся мужчина, похлопывая себя по круглому пузу, - Ничего особенного. Этот салун принадлежал еще моему прадеду. Помню, он рассказывал мне про этот холст какую-то нудную легенду. Но зачем вам это, здесь полно, куда больших развлечений. Например, холостой и в меру зажиточный мужчина в самом расцвете сил! - стелился Уилбер, заказывая еще одну порцию коктейлей с явным алкогольным содержимым.
     - Всего день в городе, а Колэни уже успела подцепить какого-то старпера, - кипятилась Валери, с напряжением следившая за всеми его действиями.
     - Пройдемся по городу? - умоляюще спросила Хелен, отдергивая за руки Николь - Тут не продохнуть. И Крис надо проверить... - Она готова была найти любую причину только бы выскользнуть из обнаглевших лап хозяина заведения.
     - Прошу нас извинить, господин Паттерсэн, но одна наша подруга неважно себя чувствует, поэтому сегодня нам придется вас покинуть, - вежливо ответила Вэл, - А завтра мы, может быть, заглянем к вам все вместе.
     - В таком случае, лучший столик будет накрыт для вас! До встречи прекрасные леди! - воскликнул Уилбер, - Отвешивая на прощание Хелен сочный чмок в щеку.
     - Фу фу фу!!! Я до сих пор чувствую запах его кошмарных духов, - плевалась Ватер, прыгая по дороге и яро вытирая рукавом горящую щеку.
     - Он поглаживал под столом мою ногу! - пожаловалась Николь.
     - Благодарите за это Келли, из-за какой-то тряпки на стене, она чуть не сделала нас жертвами этого старого педофила.
     - Ну педофил ли он, это еще нужно доказать, а вот завести знакомство с хозяином салуна в первый же день очень неплохо. Кто сказал, что надо под него ложиться. Можно из него вытянуть все, что угодно без всяких обязательств.
     - Келли ты ужасна... - не выдержала О'Гайо такой коварности, - рядом с тобой нет чувства безопасности...
     
     
     

Глава 8

     
     Свежий ночной воздух ударил им в лицо. Духота салуна осталась за громоздкими дверями. Прохладный ветер, дувший откуда-то с севера, вернул бодрость и восстановил израсходованную энергию. Это были последние секунды перед заходом солнца, когда окружающий мир приобретал индиговую окраску, родившуюся в свете малахитовых лучей и фиалкового небосвода. Наступившая ночь сменила палитру красок на теплые и спокойные тона темно-лилового неба, усыпанного мириадами созвездий.
      Светлая ночь располагала к прогулке. Они шли вперед до тех пор, пока размазанный каменистый пейзаж не обрел угловатые очертания. Полоса зеленых насаждений становилась все реже и, пройдя еще несколько метров, подруги оказались в небольшом скалистом каньоне. Мягкий голубой свет Дионы отражался на верхушках камней, разбросанных по безжизненной земле.
     Веселые крики и песни салуна остались позади. Живописная долина погрузила гостей в приятную тишину и атмосферу спокойствия. Они так далеко отошли от города, что их коттедж превратился в маленькое невзрачное пятнышко, едва заметное на фоне праздничных огней, освещающих Твестл.
     - Далековато забрели, Кристине там самой совсем скучно будет, - пробубнела Хелен, которой духота и алкогольные пары, витающие в заведении, ударили в голову и клонили в сон. Прогулка на свежем воздухе быстро надоела, и она хотела поскорее вернуться.
     Присмотрев себе пологий камень, согретый за день солнечным лучами, Валери легла на жесткую поверхность, закидывая руки за голову.
     - Захочет, по маячку нас найдет, - беззаботно ответила она, рассматривая небесный орнамент из созвездий.
     - Хорошее место, давайте немного тут передохнем и пойдем обратно, - предложила Келли, высматривая и для себя подходящий камушек.
     Легкий холодок пробежал по спине Николь. Чья-то тень скользнула мимо них, оставляя на земле пыльный след.
     
     - Вы хотите узнать о Священном таинстве баланса?
     От неожиданности Хелен вскрикнула, подпрыгивая на месте.
      Перед ними стояла дряхлая старуха, опиравшаяся на посох с необычным сияющим наконечником. Черная накидка, неопрятно свисающая с осунувшихся плеч, волочилась по земле. Седые волосы сальными прядями обрамляли морщинистое лицо, а колючий взгляд оценивающе блуждал по каждой из них.
     - Как-то не особо... - ответила Валери, лениво поворачиваясь в ее сторону.
     - Вы кто и откуда взялись? - почти пропищала Хелен, у которой от страха к горлу подкатил ком, мешающий производить нормальную речь.
     - Не так важно, откуда я, как передать вам настоящую историю этих мест. Знаете ли вы, что много лет назад на этой земле произошло столкновение между правителем Дионы и Повелителями планет?
     - Кого? Я прочла не один учебник, и ни о каких повелителях там не идет речь, - возразила Келли, с вызовом глядя на старуху. Ей претило, когда кто-то искажал исторические факты. - Маги Дионы хотели сделать Амальтею своей и, в конечном счете, проиграли.
     - Спокойно, Колэни, может это входит в стоимость услуг, раз она тащилась за нами от самого салуна? Вы сидели в самом дальнем углу и сверлили нас вот этим самым взглядом с момента, как мы заговорили с хозяином о холсте на стене, - обратилась Валери.
     Буквально на секунду в глазах пожилой женщины мелькнуло удивление, но она быстро сориентировалась.
     - Так и есть, всех приезжих мы должны посвятить в главную легенду города, чтобы в дальнейшем вы смогли понять все события, которые начнут происходить. Но если вы не хотите стать частью этой истории, я не стану принуждать, - отвернувшись от девушек, она заковыляла к городу, но была предсказуемо остановлена Келибрайт.
     - Нет, подождите, мне все же интересно. Я хочу знать все легенды!
     - О, Колэни, да кому это надо? Мы и так отлично проведем время. Если потребуется, расспросим других гостей. От бабки пованивает шизофренией. После своего рассказа она предсказуемо потребует оплатить ее услуги, нашла идиоток, - разозлилась Валери, примерно представляющая, как обычно происходит раскручивание на деньги.
     Келли это не убедило. А старуха, в свою очередь, дала слово, что ее задача лишь ввести в курс дела, и ни о какой оплате речь идти не будет.
     Уняв панику, Хелена села недалеко от 'актрисы', удостоверившись, что та не представляет угрозы, и стала вникать в каждое слово.
     - Раздражает... - хмыкнула Валери, доставая мобильный телефон и делая вид чрезвычайной занятости, стала пролистывать ленту новостей.
      - Слушайте и не перебивайте, - недовольно произнесла старуха. Недоверие со стороны О'Гайо задело ее до глубины души, но теперь она удвоила старания, дабы завладеть вниманием девушек.
     

Первая легенда о хранителях баланса

      Давно это было. В незапамятную пору, когда берега Фэбы только заселялись. На священной земле Амальтеи жили люди и маги, что умели подчинять своей воле стихии, а иногда даже течение времени. Под покровительством мудрого короля Диона, в честь которого назвали соседнюю мирную планету, Амальтея процветала.
      Но однажды этот покой был нарушен. Маги с разрушенных планет напали на Амальтею. Когда Дион попытался восстановить мир, его сил оказалось недостаточно. И тогда он позвал в помощь правителей четырех планет: жреца Ио - покровителя ветра, жрицу Рею - покровительницу черного огня, жрицу Нереиду - покровительницу флоры, а также жрицу самой Амальтеи, что повелевала водой. Собрав силы воедино, они одержали победу.
      После победы Дион понял, что не в состоянии в одиночку защитить подвластные ему планеты, и тогда он возжелал власти жрецов. Хитростью подчинив себе повелителей планет, он заставил их сеять страх и хаос, чтобы больше никто не смел усомниться в его власти.
     Спустя несколько столетий жрецы смогли восстать против его тирании и победить. Но в глазах союза планет и Амальтийцев они потеряли доверие. Когда правители ослабли в битве против Диона, люди и маги уничтожили их оболочки.
     
      - А как, конкретно их уничтожили, и что это были за оболочки? - задала вопрос Хелен, которой эта история пришлась по вкусу.
      - Не забегай вперед. Люди предали их огню, как обычно поступали в таких случаях со злыми ведьмами, - пояснила старуха, получая удовольствие, оттого, что ее внимательно слушают.
      - А откуда они появились? Как смогли победить правителя?
      - Хелен! Твоя глупость меня бесит! - и так ясно, что их Дион о помощи попросил! - разозлилась Валери, желавшая поскорее избавится от заунывных россказней старухи и собственно от нее самой. Но старуха явно не желала следовать плану О'Гайо.
      - Есть еще одна легенда.
     

Вторая легенда о хранителях баланса

     Восставшие из пепла
     Сказывают, будто жили когда-то четыре девы, однажды они играли возле скал и потревожили демонов - четыре воплощения, олицетворяющих все собранное зло с первозданных планет галактики Зеленого солнца. Веками они томились в пещерах хризолита, обозленные за предательство на все человечество, отдавая камням свое могущество, сами же оставались бесплотными сущностями, неспособными навредить, пока камень удерживал их. Но стоило явиться человеку в покинутые пещеры и дать магии хризолита вскружить себе голову, как демоны вселялись в слабое существо и полностью подчиняли себе, постепенно восстанавливая свои силы.
     Так произошло и в этот раз. Воспользовавшись доверчивостью людей, демоны заманили молодых женщин, в самую глубь скалы, открыв захоронение хризолита. Жертвы впустили зло в свои души и получили могущественную силу. Четыре воплощения жрецов восстали, завладев телами людей, и поглотили их сознание. Повелители воскресли!
      Но не спали приспешники Диона. Верные слуги решили воскресить Диона, однако...
     
     - Что-то пошло не так, - не удержалась Валери.
     Старуха явно занервничала, недобрым взглядом пронизывая девушку.
     
     Маги Дионы сильны, но ни одна сила не сможет вернуть к полноценной жизни! Лишенный былого могущества и оставаясь лишь тенью, демонической сущностью - Агросом, демон должен был восстанавливаться с помощью виталлов живых существ. Для полного восстановления он нуждался в сферах жизни повелителей.
      Войска теней, что сотворил Агрос из людей, потерявших виталлы, были посланы для уничтожения жрецов. Завязалась долгая война между повелителями планет, приспешниками Агроса и людьми, не желавшими отдавать планету в руки той или иной стороне.
     
     - Вас послушать, так по этой легенде нашей планете должна была наступить тотальная ж...
     - Не перебивать, - огрызнулась старуха на Валери, - будь терпеливее и дослушай до конца:
     
     Истратив последние силы, жрецы заперли Агроса в темном мире, чтобы он больше никогда не смог вернуться обратно и предостерегли людей: если они хотят сохранить мир, необходимо запечатать все порталы и не использовать хризолит - минерал, позволяющий открывать их. После этого оболочки жрецов разрушились, воплощения погрузились в сон, а люди пошли на крайности. Они не только спрятали захоронение хризолита, но и уничтожили всех магов, которые могли использовать минерал для открытия прохода в мир, где находился Агрос. Позднее день геноцида магов на Амальтее назвали день Объединения и сделали из этого праздник.
     
     Колэни сделала совсем жуткое лицо. Ей в голову вложили какую-то дичь. Еще немного и она запустит в бабку разрядившимся мобильным, чтобы та перестала коверкать факты, ради какого-то представления.
     - Что тут у вас происходит? - резко вмешалась Кристина, слышавшая лишь конец байки. - Вы б еще дальше от коттеджа ушли. Зона отчуждения какая-то. В нескольких метрах отсюда маяк отключился и покрытие пропало. Если б не свет от ее палки, мое прекрасное тело было бы с утра обглодано стервятниками, - Кристина скептически оглядела старуху, - А чего вы сюда поперли вообще, шею сломать захотелось? Других достопримечательностей не нашлось? - не унималась Мильгертон, расстроенная тем, что вместо всех достопримечательностей города они выбрали для прогулки забытое Богом место. Но особенно напрягала пожилая женщина, от взгляда которой у Крис появлялось странное предчувствие.
     - Ты очень вовремя, нам как раз рассказывали легенды, что дадут возможность дальше участвовать в праздничной программе, - пояснила Хелен
     - Повторите для опоздавших?
     - Вы узнали все, что требуется. Мне пора, - свет на кончике посоха описал дугу и, ударившись о землю, вспыхнул таким светом, что пришлось зажмурить глаза. Стало опять темно, а место, где только что стояла рассказчица, пустовало.
     Николь передернуло, в ее руку мертвой хваткой вцепилась Хелен. Зависла минута молчания, которую нарушила Валери.
     - Смотрите, какой подарочек нам оставила, - девушка спрыгнула с камня и успела подобрать посох, прежде чем до него дотронулась Колэни. Вблизи опора старухи выглядела иначе, чем показалось на первый взгляд. Он был выше ее роста, полностью матового черного цвета, имел узкие прожилки, уходящие в глубину основания.
      - Он как будто механический. Это объясняет, почему он светится, наверное, встроены диоды, - предположила Келли, выжидавшая, пока Валери им наиграется и передаст дальше.
     Валери отвела палку на вытянутую руку.
      -Поразительное произведение, выглядит громоздко, а на самом деле легкое, - Валери передала эстафету Хелен, порядочно припечатало к земле под тяжестью посоха.
      -Держи его сама, легкий называется. Боюсь спросить, что для тебя тогда тяжелое? - с упреком сказала она, возвращая посох и растирая потянутую мышцу на запястье.
      - Кэл, а что ты скажешь?
     Старшая из девушек осмотрела ближе интересную вещицу. Несмотря на успехи в спорте и отличную физподготовку, посох показался нереально тяжелым, а кроме того еще и переставал светиться в ее руках.
      - Ага, он только тебя игнорирует, - подтвердила Николь, успевшая тоже приложить к нему ладонь и полюбоваться голубым свечением. Некоторое время девушки по очереди касались посоха и наблюдали за сменой палитры. У Крис он начинал сиять зеленым, у Хелен красным, а у Валери, при долгом контакте начинал полностью менять окраску на темно-серебряный оттенок.
     Сколько бы его не касалась Колэни, посох тускнел и гас.
     - Судя по всему, у посоха только на тебя гаснет, - поиздевалась Кристина, получая от Келли затрещину по затылку.
      Валери забралась на камень, поднимая посох над головой и используя как фонарик, чтобы уличить старуху, которая могла сидеть где-то неподалеку и управлять посохом. Пожилой авантюристки не обнаружилось, зато они сделали открытие, что свет на конце становится ярче, если повернуть его в определенном направлении.
     
     - Он может указывать дорогу. Инновационный указатель-проводник, я о таком читала. Очень полезная технология, встречающаяся в...
     - Молодец, Колэни, как всегда первее всех догадалась! 100 баллов за сообразительность, - с сарказмом перебила Валери, не упуская возможность поглумиться. Ее очень бесило, когда Келли начинала умничать и изливать познания, которые заставляли Вэл чувствовать свою несовершенность.
     - Ну не могла же она его просто так оставить, слишком необычная вещь.
     - Значит, спектакль уже начался.

* * *

     
     - Не слишком хорошая идея гулять по скалам ночью. Здесь небезопасно. Мы запросто свернем себе шеи на эти буреломах, - взвыла Николь, хватаясь за пораненную ногу, после того как неудачно съехала по склону и застряла между камней. - Давайте утром вернемся.
     -Не драматизируй, утром будет не интересно, а вот как раз сейчас после вдохновительной истории старой карги, самые сливки! - Ничего с нами не случится, идем! - Поддержала сумасшедшую затею Крис.
     - Утром, даже если посох будет светиться, мы не сможем уловить его колебания и найти нужное место. Вдруг время на ивент* ограничено? Если это продуманная часть представления, тут не должно быть опасностей. Просто держись ко мне поближе и под ноги смотри, - успокоила Валери, подсвечивая всем дорогу, так как кроме нее удержать увесистую 'лампочку' никто не мог.
     Через двадцать минут блужданий посох полыхнул ярко-зеленым светом и погас. Валери остановилась перед крутым склоном. Тупик. Стена. Кучевые облака, постепенно заполнившие небо, загородили ночное светило и погрузили девушек в непроглядную тьму.
     - Там что батарейки сели? Как мы теперь выберемся? - начала панику Хелена, остро реагируя на любые шорохи вокруг. Одного света от посоха ей было мало, поэтому она подсвечивала фонариком на мобильном телефоне, из-за чего полностью посадила батарею. И не одна она.
     - У меня телефон разрядился! - удивилась Келли. - У него же только что заряда на три часа еще было...
     - И у меня, хотя я своим вообще не пользовалась, а заряжала перед прогулкой... - смутные сомнения зародились в голове Николь, когда она попыталась его включить. Телефон загорелся ровно на секунду, показал отсутствие покрытия, опустошенную батарею и приказал долго жить. - Валери, куда ты нас завела, пошли обратно! Если и твой телефон не работает, мы даже на помощь не позовем.
     - Мой отключился, как только посох попал мне в руки. В нем находится то, что глушит сигнал. Крис, ты говорила, что на некоторое время сигнал от маячка пропал, предполагаю это был момент, когда к нам подошла женщина.
     - Нам придется ночевать на улице под открытым небом среди голодных зверей! - констатировала Крис, безуспешно нажимающая кнопку загрузки на телефоне. - Валери сможет отбиться, Келли с Николь что-нибудь придумают, Хелен костлявая, ею побрезгуют. И в итоге, сожрут меня! Самую вкусную и неповторимую. Мир загнется без Крис... - Может и не сожрут, смотрите, - Валери указала на еле заметное свечение, исходящее с правой стороны стены. Осторожно приблизившись к источнику освещения, она подозвала подруг. - Ну как вам вход в бездну? Полезли? -Ты в своем уме? Как потом наверх? Тем более мы не знаем, что впереди... Может здесь произошло землетрясение, и, если мы туда сунемся без снаряжения, нас завалит камнями, - паника Хелен передалась и Николь, как только она поняла, что Валери не собирается останавливаться. - Колэни скажи ей что-то!
     - Вэл, без посоха...
     -А я хочу! - твердо сказала Валери и сделала уверенный шаг вперед... в пустоту. Камень под ногой поехал вниз, и она пролетела три метра, пересчитав спиной все встречные выступы. - Вааа, как это больно, - девушка принялась растирать ушибленный позвоночник, параллельно осматриваясь.
      От стен вокруг исходил теплый зеленоватый свет, а предательский посох, вновь разгорелся, указывая на достаточно широкую лестницу, мимо которой она промахнулась.
     -Вэл! Ты там еще жива? Отзовись! - послышался испуганный голос Николь.
     -Я внизу! Спускайтесь сюда! Это интересно! - крикнула Валери, поднося посох к лестнице, чтобы подруги не повторили ее ошибки.
     -С тобой все в порядке? Ненормальная! Я чуть не поседела, - слегка толкнула ее в плечо разозленная Крис, которая первая спустилась в пещеру.
     Подземный ход представлял собой узенький коридор, уходящий в глубину.
     На гладких камнях, выступающих из пола, были выщерблены замысловатые рисунки. Как человек с неуемной пытливостью, Келли сразу прилипла к настенной живописи, жалея, что не может сейчас воспользоваться телефоном, чтобы все это сфотографировать.
     -Под каждым рисунком есть какие-то надписи, но я не могу их прочитать, - с грустью произнесла Колэни, изучая камни. - Я не знаю этого языка, похоже на письмо древних амальтийцев, но так запутанно...
     -Тогда смотри по рисункам, я начинаю подозревать, что это одна из легенд, которую рассказала старуха. Если мыслить образно, вот четыре фигурки напротив одной большой, значит жрецы и Агрос, а вот эти маленькие, символизируют сражение. На других камнях другие эпизоды. Все сходится, кто-то запечатлел легенды, которые нам рассказывали. Движемся в верном направлении.
     Таинственный свет камня вел их к самому центру пещеры. Им казалось, что с тех пор, как они покинули поверхность, прошло больше часа. Стены в бесконечном коридоре начинали давить своим мрачным видом. Свет камня не изменялся, продолжая ровным светом вести исследователей вниз. Веяло сыростью, но воздух по-прежнему оставался теплым, что было совсем не характерно для подземелья.
     - Стремно все это. Бабка ж рассказывала, что в пещерах обитает зло, которое может сожрать наши души. Мы как те девушки... - пожаловалась Хелен, когда поняла, что они заходят в самую глубь пещеры.
      -Посчитай, нас пятеро, так что расслабься. Как максимум мы вчетвером получим могущественную силу, а тебе выпадет честь об этом рассказать, - сарказм Вэл зашкаливал....
     Николь не могла не согласиться с рациональностью выводов младшеклассницы, но высказать свои опасения так и не решилась, увлеченная удивительным местом. -Хватит ныть, Хелен, что бы это ни было, мне здесь нравится! Такое мистическое спокойствие. И совсем не страшно, - улыбнулась Келли, вдыхая теплый и необычно свежий воздух, она совсем не жалела, что спустилась сюда, чего нельзя было сказать о Хелен с Крис.
     Зеленоватый пар обволакивал их ноги и стелился на протяжении всего помещения.
     -Понять не могу, откуда берутся эти клубы пара? И почему здесь они есть, а там, где середина пещеры нет. Стены тоже теплые, что противоречит всем законам природы. Разве может камень...- недоговорила Хелен и от изумления открыла рот. Высокий свод в середине зала напоминал по своей форме гигантский кристалл, острие которого было направлено в центр круга, диаметром полтора метра. Круг делился на много частей, изображающих солнечную систему. И те же загадочные надписи, что и на камнях, украшали стены коридора.
     -Все это так напоминает мне фильм, что мы смотрели накануне. Совпадение? - задумалась Николь, строение кристалла, напоминало ей отрывки из провального творения пьяного режиссера.
     - Как интересно! Может нам сейчас явится воплощение демонов, и мы сами станем жрецами? - с издевкой протянула Крис - Очередная пиар-компания этого места. Ну, раз мы пришли в условное место, скоро все начнется. Остается ждать.
     Но сколько бы они не ждали, ничего не происходило.
     - Идея хворая, но попробуем, как фильме?! Представить, что все происходит на самом деле. А мы подростки, владеющие силами камней! По сценарию мы должны быть на месте тех девушек. Мы здесь одни, никто не подумает, что мы сумасшедшие. Можно развернуть свою фантазию по полной программе! Посмотрите вокруг, все условия для этого уже есть. Соглашайтесь! - весело предложила Валери, становясь в круг.
     - А потом наш фейл покажут по телевидению...
     - Мне нравится твое предложение, - Хелен с энтузиазмом присоединилась к Вэл. - Никогда не делала ничего на столько смущающего, но если мы вместе это попробуем...- На самом деле слова Валери о бесполезности очень зацепили ее. Ватер очень хотела быть частью команды. И если в конце плюшки предназначены только для четырех человек, она непременно хотела стать одной из четверки.
     -Я тоже не против, - согласилась Кристина, - не будете же вы на нас смотреть, когда мы будем с ума сходить, - она внимательно окинула взглядом Николь и Келли. Никки сдалась первой.
     -Бредовая идея, но я не прочь попробовать! Да и что будет, если мы немного развлечем себя! - сдалась Николь, отгоняя от себя поганые мысли. Легенда, рассказанная старухой, тревожила все сильнее и сильнее. Она не верила в существование повелителей планет, но какой-то детали в самой легенде не хватало. Было стыдно признаться остальным девочкам, что ее проняла дешевая игра актрисы. - 'Хотя в плане интуиции Крис должна что-то чувствовать, но она молчит. Наверное, я себя просто накручиваю'
     -Играйте, для меня не хватает места, я буду злым колдуном, которому они служили, - отмахнулась Келли, садясь на одну из плит возле круга, - Она увидела отчаянные глаза Хелены, которой непременно хотелось стать главным героем, и пожалела ее.
     -Ничего, поместишься, - стянула ее с места Крис, - никаких злых колдунов, мы свой сюжет придумаем.
     Девочки стали по краю круга так, что на каждого выпадало по три символа, символизирующих воплощения жрецов. Взявшись за руки, они закрыли глаза и подняли головы к кристаллу.
     Ничего не произошло.
     - Если это покажут по телевизору я упаду в ноги операторам и буду слезно просить, чтобы мое лицо замазали...
     -Наверно надо сказать какую-то фразу... Что в таких случаях говорят... 'Ахалай- Махалай'
     - А не слишком ли жирно для провинциального квеста? - среагировала Валери на невинное предложение Хелен.
     - Хотя бы попытаться. Тащи сюда посох, такая темень, ничего не разберу. От стен перестал исходить свет. Зато кристалл стал чуть светлее. Вау! - выдохнула Кристина, когда Валери вернулась с посохом, и эти два предмета мгновенно загорелись одинаковым сиянием.
     - Но это не хризолит, а какая-то дешевая иллюминация. В фильме он голубого цвета, а здесь все зеленое. Похоже обычные светодиоды. И светиться, они перестали от того, что лампочка на конце палки приглушает их свет, - логически доказывала свою точку зрения Колэни, - или пар сгустился
     -Зато очень красиво. Посох стал гореть фиолетовым светом! Никогда не видела ничего великолепнее, - затаив дыхание, Хелен любовалась на разгорающийся свод, и вдруг, мурашки пробежали у нее по коже.
     -Уходим отсюда, - быстро произнесла Валери, но невиданная сила заставила звучать ее голос совсем иначе. Другие девочки с расширенными глазами уставились друг на друга.
     - Возродись из пепла, - донеслось до них со стороны купола. Голос, который рассказывал им легенды, звучал ярче, без старческого дрожания и был очень жутким.
     Их тела застыли, словно статуи.
     Сиреневое свечение сделалось невыносимо ярким. В глазах появилась резь, но вместо слез, по щекам скатывались черные дорожки обжигающей жидкости. Валери видела, как это происходит с ее подругами. Сотни маленьких огоньков, выпущенные из кристалла, беспорядочно кружились вокруг него, а затем, приняв кольцеобразную форму, начали спиралью опускаться в круг, захватывая, пять оцепеневших фигур. Соприкоснувшись с кругом, огоньки слились в единый поток в центре. И в ту же секунду хлынули в верх к кристаллу. Коснувшись его гладких граней, они слились воедино, образуя сверкающий купол, накрывший собой стоящих под ним людей. Когда свечение потускнело, купол исчез, забрав с собой всех, кто в нем находился.
     

* * *

     
     На пол упала потрепанная одежда с походным плащом, табло с отсчетом времени загорелось на прозрачном экране.
     - Успех 99%, приступаю к извлечению, - проговорил механический голос в пустой комнате.
     
     
     

Глава 9

     
     
     Солнечные зайчики играли на лице Николь, причиняя опухшим глазам жуткую боль. Полностью проснувшись, она встала с кровати и попыталась припомнить события минувшего дня. Или для начала понять, чем вызвана неприятная резь в глазах и состояние усталости. Вроде бы она не прикасалась к навязчивым коктейлям Паттерсэна.
     - Ай! Что такое? - Ногу девушки что-то укололо. Нагнувшись, она вытащила из ноги округлый осколок. На месте, куда он попал, образовалась маленькая ранка, которая стала кровоточить. - Хэл, куда ты вчера аптечку выложила? - Николь пропрыгала на одной ноге в комнату восьмиклассницы. Пятку еще покалывало, и девушка боялась на нее наступать, вдруг кусочек стекла еще остался внутри.
     Ватер стояла посередине комнаты в ночной пижаме, уставившись в потолок и указывая на люстру.
     - Лампочка отвалилась...
     Николь взглянула вверх. В месте, где вчера находилась лампочка, торчал один обугленный цоколь, а все составные части в том же печальном состоянии были разбросаны по комнате. 'Осколок, о который я порезалась, был тоже от лампочки в моей комнате. Они отчего-то взорвались. Вчера какой-то сбой с электричеством разве был?' - Николь поймала себя на мысли, что не может вспомнить, как вернулась домой.
     - Ой, ты же аптечку искала, я ее на кухне оставила, - вспомнила Хелен вопрос.
     Спенсер не хотела просить ее о помощи, Крис и Валери вечно ее куда-то гоняли, нехорошо с ее стороны поступать также. Но и Хелен увидев, что подруга хромала, не спешила спросить почему. Николь это даже немного обидело.
      'Почему она такая невнимательная?! Понятно откуда у нее такие плохие отметки, совсем не замечает, что происходит вокруг нее'.
     
     - Что это за коттедж нам достался, ничего не работает! Ни телевизор, ни микроволновка, ни чайник! Так и знала, что этим акциям лучше не доверять! - раздался возмущенный голос Кристины с первого этажа. Хелен сбежала по лестнице, оставляя позади хромающую Николь.
     - Надо звонить Вуду, арендовал нам косячный коттедж, пусть теперь разбирается!
     - Ты разве не помнишь, у нас вчера телефоны отключились. Света нет во всем доме. Не зарядить, - напомнила Хелена.
     - Придется пешком к нему пилять. Ну и кто пойдет? Меня пускать нельзя, я ему сразу в зубы промеж усов въеду вот этим металлическим чайником!
     Николь лишь вздохнула. Она не думала, что в отсутствии электричества надо винить Вуда. Найдя в тумбочке вату и спирт, девушка села на стул, чтобы обработать ранку. 'Сейчас, наверное, печь будет жутко! - Девушка даже зажмурилась, но ничего такого не последовало. - Странно, я же точно наступила на него со всей силы, а следа больше нет, мне показалось?'.
     - Николь, что случилось? - Кристина переключила на нее внимание, т.к. девушка не участвовала в разговоре и этим вызывала возмущение Мильгертон. 'Как она может меня игнорировать, когда я о таком важном говорю!' После Колэни она была вторым человеком, мнение которого Крис хотелось услышать насчет случившегося. С мнением Валери чаще всего приходилось просто соглашаться. А слова Хелен вообще не воспринимались, как посторонний шум.
     - Порезалась, но не могу понять где, - виновато ответила Спенсер, в упор не видя, куда надо тыкать ватку.
     - Дай посмотрю, - Кристина хотела быстрее вернуться к обсуждению. Подойдя к подруге, она схватила ее за лодыжку и подняла к себе, так что Ники пришлось держаться за стул, чтобы не свалиться. К рассматриванию подключилась и Хелен. От пристального изучения своей пятки девушке сделалось неловко.
     - Ни царапины - заключила Мильгертон с деловитостью хирурга.
     - Но я вот такую стекляру себе вогнала! - Николь раздвинула ладони и изобразила, что-то размером с тарелку.
     - Если Крис говорит, что нет - значит, нет.
     - Верь Крис! - поддакнула Хелен.
     Пока они разглядывали пятку Николь, с пробежки вернулась Валери.
     - Там такое твориться!!! Обесточена половина города. Разговаривала с нашими соседями, сказали, что ночью был зафиксирован мощнейший выброс электроволн. Из строя выведено все электрическое оборудование в радиусе поражения.
     - А источник обнаружили? - спросила Келли, услышав из комнаты их разговор.
     - Где-то со стороны скал источник был. Вовремя оттуда убрались. А что у тебя с голосом? Охрипла? - Валери посмотрела на Келибрайт. Девушка выглядела как-то странно. Обычно Келли просыпалась раньше всех, чтоб ее случайно не увидели без макияжа, а тут она стояла не умытая и не причёсанная.
     - Вчера прохладно было, могла немного простыть, пойду приведу себя в порядок и вернусь...
     Колэни вернулась к себе и подошла к зеркалу.
      'Она заметила? Стоит ли мне об этом волноваться? - задала она вопрос своему отражению. - Не стоит, я отлично выгляжу, а мое тело полно энергии! Блеск!' - Достав из ящика щетку, Келибрайт присела на стул и принялась расчесывать спутанные волосы, но спустя несколько минут лишь запутала их еще больше. - Да что ж такое! Как она с ними вообще обращается!
     Треснувшая расческа полетела на пол. Не желая больше ничего делать, Келли затянула на затылке неопрятный хвост и принялась рыться в вещах, выбирая, что одеть.
     К ее возвращению подруги еще стояли на кухне, решая, что можно приготовить на завтрак, когда даже плита работает от розетки.
     - Если вырубило у половины города, то электричество не скоро сделают. Что вообще в этом городе без электричества делать? Если они не вернут его на место, можно паковать чемоданы. О, подождите, поезда же тоже сейчас не работают! Невезение преследует меня по пятам! Впервые куда-то выбралась из вонючего Говенри, а тут то отравление, то какие-то гребаные электромагнитные волны испортили мой отдых.
     - Скоро все подчинят. Ремонтные работы начались сразу же. Самое интересное, что целыми остались только салун, пару гостиниц и дом шерифа. Как так получилось? успокаивающе произнесла Вэл.
     - От ЭМИ есть защита. Ее раньше устанавливали в очень старых домах. Выходит, что салуну более ста лет, или его хозяин знал, что в этой зоне возможны всплески излучения, - пояснила Келли. - Кстати, если это так, давайте у него позавтракаем и спросим.
     Хелен сразу скривилась, вспомнив ощущение его загребущи лап на своей коленке.
     - Я не хочу видеть этого развратного старпера.
     - Ты хоть представляешь, какой у него там ажиотаж?! Единственное развлекательное заведение, оно и вчера переполненное было, а сейчас там вообще не протолкнуться, - возразила Николь, прикидывая, что Келли могла бы и сама об этом догадаться. - 'Он ей приглянулся что ли?'
     - Сделаем так, я прямо сейчас сама схожу и закажу места на вечер.
     - Дикая самоуверенность, Келли, учитывая, что ты как будто всю ночь головой норки кротам рыла, - указала Валери на ее прическу.
     - Так может, ты составишь мне компанию? Паттерсэн с тебя весь вечер взгляда не сводил, наверное, жалел, что Хелен ближе сидела, - с насмешкой произнесла Колэни, очень сильно раздражая этим Вэл.
     - Иди лесом, тебе нужно, ты и заказывай. А я спать.
     - Какой смысл ходить на пробежку, если ты литры алкоголя в себя вливаешь. С таким успехом к 22 годам сляжешь с циррозом печени. Зачем напрягаться? - поддела Келли, прекрасно знавшая о вредных пристрастиях О'Гайо.
     Валери гневно взглянула на Келибрайт.
      'Это из-за простуды она так невыносима? - девушка решила ее пока не трогать. Больной человек может всякого наговорить, хотя и здоровая Келли временами сильно доставала...
     Валери как раз проходила мимо приоткрытой комнаты Келли, когда увидела торчащий из-под кровати наконечник посоха. С ее приближением предмет начал светиться и пульсировать. Девушка вытащила его и постучала по мерцающей поверхности. Из его кончика вырвался тонкий пучок света, разделился на четыре полоски, которые опустились вниз, облегая камень, и преобразовали его в фиолетовый кристалл правильной формы. Даже при утреннем освещении кристалл сиял еще ярче, от него отделялось множество лучиков. Хаотично вращаясь, они постепенно рисовали над вершиной геометрические фигуры с какими-то надписями.
     - Интересно, для чего еще служит этот посох? У него точно есть еще какие-то функции.
     - Лучше положи на место, - в приказательной форме произнесла Колэни, появляясь в двери и отбирая вещь.
     Увидев девушку с посохом в руке, у О'Гайо сразу закрались подозрения.
     - Как ты его смогла поднять, Келли? Вчера еще ручки тряслись, а сегодня держишь, как ни в чем не бывало.
     - Не хотела вчера при всех показывать слабость, но если честно, вчера посох держать совсем не хотелось, он гас в моих руках, было страшно... - c непривычной искренностью ответила Келибрайт под ее тяжелым взглядом.
     - Не нужно было врать с самого начала, у нас у всех есть слабости, - без каких-либо эмоций произнесла О'Гайо, оставляя ее одну.
     Блондинка стиснула кулаки, и накрепко закрывая дверь, чтобы ее больше не беспокоили.
     
     

* * *

     
     После полудня подруги пошли гулять по городу, фотографируясь на память со всевозможными творениями архитекторов. Природа здесь была великолепна. Каждое дерево, каждый пейзаж представлял собой произведение искусства. Одноэтажные и двухэтажные коттеджи были оплетены висячими побегами вьющихся растений, вместо забора - кусты с различными соцветиями. Проголодавшись, девочки осознали, что большинство кафешек было закрыто, а те, что смогли возобновить работу, были переполнены. Идею подала Крис, предложив забить на блага цивилизации и устроить перекус в лесу. Попав в лесопарковую зону, что находилась практически в центре Твестла, подруги ощутили умиротворение и восторг. Лес как будто изолировал от шумного туристического города, здесь можно было наслаждаться всеми красками входящей в свои права осени, наблюдать за смелыми прыжками белок, любоваться легкой рябью на поверхности бездонного синего озера. Устроившись под раскидистой кроной древнего дуба, Колэни достала недочитанный учебник истории и, казалось, углубилась в изучение материала на следующий семестр. Это было так типично для отличницы, что все оставили ее в покое. Только вот Валери пару раз ловила тяжелый проницательный взгляд подруги, явно что-то просчитывающей в уме.
     Когда стало холодать, Келли захлопнула учебник и, не скрывая довольной улыбки, объявила, что через час у них забронирован столик в салуне мистера Паттерсэна.
     Возвращаясь, они заметили на одной из лавочек Элона Вуда, вырезающего из дерева корявые фигурки. У старика было шальное выражение на лице, а временами из губ вырывались резкие фразы на непонятном языке, поздороваться с ним никто не решился.
     Как и в день приезда, праздничная программа изобиловала стычками ковбоев, танцами их прекрасных дам, выступлением метких стрелков.
     Но в сравнении со вчерашним днем некоторые люди в салуне выглядели озабоченно и раздраженными. Настроения не было у многих. Это и понятно, кому понравиться сидеть весь день без электричества. Много коттеджей оставались обесточенными. В первую очередь чинили, естественно, развлекательные заведения, чтобы толпы туристов могли без промедления начать избавляться от лишнего груза в кошельках. Хозяин заведения Паттерсэн, к облегчению девушек, почти не показывался, а если и показывался, то в основном обменивался парой слов с персоналом, а затем вновь исчезал из поля зрения.
     
     Уплетая панированные хрустящие куриные крылышки под сырным соусом, девушки прислушивались к тем голосам посетителей, в которых еще можно было разобрать что-то кроме хохота и пьяного бреда. Никто не обсуждал легенду, которая должна была входить, по словам старухи в сегодняшнее представление. Казалось, что только их компанию волнует вопрос, почему на ранее пустом холсте появилась странная надпись: 'Присвоивший хризолит - умрет'. Как-то этот минерал вообще не вязался с вечерней программой из брошюрки.
     В заведение зашел владелец гостиниц Менингтон, узнаваемый по рекламным плакатам, развешанным по всему городу. Паттерсэн вышел к нему и, пригласив за самый дальний столик, где уже сидел один из постояльцев, стал что-то яро обсуждать, активно жестикулируя.
     - Это кровь, Бэнки, я говорю тебе! - тихо говорил перепуганный мужчина собутыльнику, нервно опустошая еще одну рюмку виски и поглядывая на плакат. Нас тут всех порешают, если мы не уберемся.
     - Кто? Что за шутки вы вздумали шутить, если это розыгрыш, он груб и безморален, Уилбер объяснитесь, это вы сделали? - негодовал гость, ударяя кулаком по столу.
     - Прошу извинить меня, мистер Стивенс, но я больше не контролирую происходящее здесь, - спокойно говорил Паттерсэн. - Если вас не устраивают нынешние условия контракта, вы вправе покинуть нас в любой момент.
     -Тогда я немедленно уезжаю, - заявил Стивенс и швырнул оплату за еду. - Сдачи не надо, - бросил он под конец, скрываясь за дверью.
     - А я, пожалуй, останусь, мне интересно знать, чем это кончится, - азартно произнес второй собеседник Уилбера Паттерсэна мистер Менингтон.
     - Стивенс отчасти прав. Это плохо кончится, мне тоже пора собирать вещички.
     - Ваш поезд вечером мистер Паттерсэн, даю вам сто тысяч, и ставлю на то, что сегодня вам не покинуть этот город. Вам же как раз не хватало этой суммы?
     - По рукам. Давайте деньги. Документы на салун в моем кабинете, я улажу пару формальностей, и он ваш. Пройдемте за мной.
     Менингтон лукаво усмехнулся, он давно точил зуб на Паттерсэна и мечтал заполучить его салун, эта сделка пришлась как нельзя кстати. Плакат с кровавым предупреждением сыграл ему на руку, он не воспринимал его серьезно, как и все посетители.
     
     Девушки, слышавшие часть разговора, произнесенного на особенно высоких тонах, сделали определенные выводы.
     - Неприятный человек, наверное, сам и написал эти строки, и даже не кровью, - прокомментировала Николь, допивая свой чай.
     -Но ведь Паттерсэн повелся на это. Значит, волноваться не о чем, но и постояльцев будет меньше, кому приятно созерцать такую дрянь на самой заметной стене, - вторила Николь Крис, улавливая на себе неприязненный взгляд Колэни.
     - И вы в это поверили?! Это все шоу, разве не очевидно?! И плакат с предупреждением и ставка, все! Посетителей от этого уж точно не убудет. Теперь все становится на свои места. - торжественно объявила отличница.
     - Да, наверное, так и есть, ты просто мозг Колэни, - немного хмуро произнесла Вэл, понимая, что совершила глупость, взявшись участвовать в странном ивенте.
     
     

* * *

     
     - Вы уходите? - остановила Келли уже бывшего хозяина салуна, спускавшегося по лестнице с большими чемоданами. Паттерсэн пустым взглядом посмотрел на девочек и взволнованно произнес:
     - Я уезжаю, советую немедленно сделать вам тоже самое. Если это те, о ком я думаю, беззаботная жизнь закончится, и скоро здесь все утонет в крови. Твестл сгинет. А если их не остановят, то и вся Амальтея.
     -О чем вы? Кто они? - не понимала Хелен, готовясь в любой момент поддаться панике.
     - Спустя пятьсот лет Жрецы восстали из пепла. Электромагнитный взрыв был первым тревожным сигналом.
     - Тогда если все погибнет, зачем бежать от неизбежного? - задала Колэни вопрос совершенно холодно.
     Слова и поведение мистера Паттерсэна очень настораживали. Хелен почувствовала, что и впрямь может случиться что-то нехорошее.
     - Не задерживайте меня, я опоздаю на поезд, - раздраженно вскрикнул он, стиснув в руках ручки чемоданов и отталкивая Колэни со своего пути. За воротами салуны было слышно, как сработала сигнализация, его машины, припаркованной рядом со зданием, а затем громкий рев мотора заглушила грянувшая танцевальная музыка.
     - Он упомянул жрецов из легенды, Паттерсэн тоже отыгрывал свою роль? - задумалась Хелен. Если это часть спектакля, то почему заявлено, что закрытие сезона в стиле вестерн, а тут какие-то жрецы...
     - Этот человек вызывает у меня только отвращение, - процедила сквозь зубы Келли, брезгливо стряхивая то место, где Паттерсон задел ее плечом.
     Подруги переглянулись.
     - Это, конечно, хорошо, что ты, Келли, так вжилась в роль жителя этих мест, но даже для меня это было слишком грубо, - отдернула ее Вэл, оглядываясь по сторонам и ощущая на себе заинтересованные взгляды посетителей. - Если ты договорилась поучаствовать в спектакле, нужно было хотя бы предупредить, чтобы мы тебе подыграли...
     Колэни состроила милую улыбку, застенчиво пожимая плечами.
     - Тогда было бы не интересно. Согласитесь, когда сюжет неизвестен, случайные актеры показывают лучшую игру. У меня для всех вас есть сюрприз, но для этого нам необходимо вернуться к скалам. Там будет окончание шоу. Обещаю, вам понравится.
     - Мне это место не понравилось. Думаю, нам туда не стоит совать нос, - возразила Крис, улавливая от Келли странные волны, которые раньше не замечала.
     "Вот она и показывает свой скрытый потенциал, тихоня", - думала Крис, скрещивая руки и показывая, что никуда идти не собирается.
     - Хочешь пропустить самое интересное приключение в жизни? Не красиво все обрывать, когда мы уже так далеко зашли. Мы вернемся в пещеру с тобой или без тебя.
   От Келли начала исходить такая подавляющая аура, что Кристина не нашла в себе сил противоречить.
     "Она так себя ведет, потому что очень хочет попасть на это представление или из-за болезни? Хотя, она всю жизнь просидела за учебниками и никуда не ездила кроме олимпиад, может поэтому...", - логически подумала Николь, объясняя себе самой резкие перемены в настроении Колэни.
     По мере того, как подруги приближались к скалам, ночь становилась все темнее. Но каково было их удивление, когда вместо скалы с расщелиной, они увидели храм ослепительной красоты. Белый мраморный купол был декорирован сиреневыми и зелеными кристаллами, которые тянулись до самого основания здания. Оно словно бросало вызов окружающей тьме, раскрашивая разноцветными бликами уродливые камни каньона.
     Внутри стены храма украшали фрески, составлявшими легенду, точь-в-точь как рисунки на пластинах, которые им уже доводилось видеть. На высоте семи метров, к каждой из четырех стен примыкали четыре роскошных трона разных цветов состоящие из тех же блестящих кристаллов.
     Конусообразный свод, смотрящий вниз, как и в пещере был направлен в круг посередине храма.
     - Этого не может быть! - воскликнула Хелен, замирая на входе, и еще не веря в увиденное чудо. - Как за одну ночь из камней выстроили целое здание?
     - Передвижная арматура, - безучастно пояснила Келли, беря за руку Николь и Хелен, - сейчас нам надо снова встать в круг, шевелись Кристина.
     - Мне это все не нравится. Где все люди? Не может быть, чтобы все было сделано только для нас пятерых, - Крис не понимала поведения Келибрайт и все сильнее беспокоилась от ощущения тревоги.
     - Стань в круг, немедленно, или все испортишь, - голос Колэни перешел на командный тон, и Кристина нехотя взяла за руку Николь и Валери, это прикосновение заставило последнюю прийти в себя и сбросить остатки непонятного транса, в который погрузились девочки, едва ступив на порог храма.
     Свет ударил в глаза.
     Валери ощутила, как в нее вливается энергия невероятной мощности, ничего подобного ей еще не приходилось испытывать. Вместе с потоком сил ее тело начала обволакивать странная фиолетовая дымка. На поясе, во лбу и на шее появилось что-то твердое и тяжелое. Ужасное жжение внутри мешало сосредоточиться и попытаться это прекратить. В голове прозвучал жуткий смех, принадлежавший Колэни, и в грудь начал медленно всасываться мерзкий сгусток тени. Пока это происходило, казалось, весь воздух вокруг исчез, и она начала задыхаться, постепенно теряя сознание.
     
     

* * *

     
     - Черт! Ржавая рухлядь, застряла прямо на пустыре! - завопил Паттерсэн, ударяя ногой заглохшую машину. Вытянув из багажника два кожаных чемодана, сделанных на заказ, он спешно побрел к станции, преодолевая песчаные насыпи. И пусть, набитые доверху, они были почти неподъемны, Паттерсэн никогда бы не выпустил их из рук, поскольку все нажитое непосильным трудом находилось сейчас внутри. Сквозь струящийся пот, который был настолько обилен, что застилал ему глаза, он увидел проступающие контуры ночной привокзальной улицы. Вздохнув с облегчением, Уилбер присел перевести дух, вспоминая прожитые годы и предчувствуя, что возможно, эти горы и небо он видит в последний раз.
     На часах девять сорок пять. Поезд отходил в десять. До станции оставалось совсем недалеко. Но он не двигался с места. Паттерсэн чего-то ждал, сам не понимая чего. Кругом стояла тишина: ни звука машин, ни крика птиц, так часто встречающихся в этой местности. Ничего. Где-то вдали бархатной струйкой подымался дым из пригородного домика. Взглянув на часы, он устало вздохнул и прикрыл глаза, погружаясь в свои мысли.
      'Почему так тихо? Поезда должны были подчинить'...
     Вдруг по его спине пробежал легкий озноб. Вздрагивая, он посмотрел по сторонам. Все, как и прежде. Успокоив нервы, Паттерсэн медленно наклонился взять багаж и в ужасе отпрянул назад, оступаясь и оседая на песок. Перед ним из ниоткуда возникло сердитое лицо девушки.
     - Ты? - удивленно произнес он, вглядываясь в знакомые черты белокурой школьницы, встретившейся ему перед уходом.
     - Ошибаешься, Уилбер, пусть внешность не сбивает тебя с толку.
     - Значит, вы все же вернулись... - бывший хозяин салуна начал потихоньку пятиться. Все эти легенды, что передавались в его семье вот уже несколько сотен лет, оказались правдой. Все, что было сделано для того, чтобы предотвратить их приход заканчивалось на разрушении красивейшего храма, что принадлежал жрецам, и стареньком плакате на стене его заведения, играющего роль детектора, чтобы узнать, когда они вновь вторгнуться на их землю. Но спустя столько лет люди перестали верить в существование жрецов. А все, рассказанное гостям салуна воспринималась, как местная легенда. Да и жители самого города его игнорировали, когда он делился своими опасениями насчет срока. Что же будет теперь? Жуткое существо, отдаленно напоминающее девочку, заинтересованно осматривало его пустыми глазницами.
     - Да, мы вернулись и кое-чего не досчитались. Ты думал, что сможешь вывезти прямо перед носом хранителей тридцать килограмм чистого хризолита? Как самоуверенно, - из глаз девушки полился неестественный свет. Длинные волосы, взметнулись в стороны подобно змеям, оплетая ноги пожилого мужчины и притягивая его к себе. - Ненавижу мусор, от которого несет страхом и выпивкой. Ты нарушил закон о хранении хризолита и сегодня смерть найдет тебя. Я, Влеган Самэди, заставлю тебя склониться предо мной.
     Паттетсэн сжался всем телом, пытаясь отползти назад, но все попытки оказались тщетны. Тогда он сделал рывок в сторону одного из чемоданов, ловко открывая защелку. Его рука легла на камень, мгновенно среагировавший на касание пульсацией. Уилбер успел что-то прошептать и вдалеке, со стороны скал, фееричной вспышкой разошлась огромная трещина.
     Один из порталов открыт.
     - Скоро, очень скоро они придут за вами - с обезумевшим видом мужчина выхватил осколок хризолита и с размаху всадил в грудь этому существу.
     - Это была смелая попытка, маг, но глупая, - девушка расстегнула воротник, демонстрируя дыру в виде шестиконечной звезды. Острие минерала пришлось прямо в ее центр, но вместо того, чтобы нанести увечье, осколок начал постепенно всасываться вовнутрь. Эта странная дыра словно поглотила его, а затем выпустила сотни черных нитей, которые впились в тело бывшего хозяина салуна. Убийственная материя по капле выпивала его жизнь. Постепенно он перестал бороться и лишь безразлично ожидал, пока силы полностью покинут его. Грузное тело с глухим звуком упало в песок и больше не поднималось.
     - Вот и расплата, сегодня он принес себя в жертву ради будущего нового мира, а завтра этот город, а затем и вся эта планета будет снова принадлежать нам.
     - Не слишком ли самоуверенно? - надменно хмыкнула Рэя, обходя тело бывшего хозяина салуна. - Он нарушил всего один закон и смею тебя заверить, отдал жизнь не торгуясь. Уверена ли ты, что другие сдадутся так же легко, как и он? Утром люди узнают о его гибели, а у него было много хороших знакомых, которые готовы отомстить за твою выходку.
     - И кто же осмелится встать на моем пути? - усмехнулась Влеган недоброй улыбкой.
     - Ну, я, например, - почти промурлыкала эту фразу обладательница фиолетовых волос, спускавшихся до самых колен. - Иной раз советуйся с нами, прежде чем наметишь жертву.
     - Рэя, ты же не хочешь становиться моим врагом? Признай, у тебя кишка тонка поднять руку на своего благодетеля. А этот смертный попытался открыть портал и наслать на нас Агроса. Не он, так его приспешники явятся сюда со дня на день. Его нужно было убрать.
     -Вот благодаря тебе он на это и решился, никто не собирался афишировать наше появление, так нет же, покровителю резко захотелось овладеть силой жрецов. И вот результат! Она не может существовать без того, чтобы не уродовать тела смертных этой жалкой трапезой насыщения. Если люди узнают, как нас уничтожить, а они наверняка догадаются, мы снова обратимся в пепел. И вся эта распрекрасная картина из-за нашей девочки, - разозлилась жрица Амальтеи безответственности со стороны Влеган. - Ей посчастливилось заполучить тело привлекательной блондинки. Такое тело будет жаль терять!
     - Отмечу, что мы не собирались никого убивать, пока достаточно не окрепнем. Да, за нарушение закона нужно наказывать, но вполне разумное подчинение до конца жизни, тоже вариант, - доступно разъяснил Ио.
     - Вы не посмеете пойти против меня. Только я могу контролировать виталлы.
     - Жрецов всегда было четверо и до Агроса нам твои виталлы. Нам нужна власть, а не смерть. Кем управлять, когда вокруг останутся горы трупов? Запомни, ты слишком поздно нашла себе тело, а это означает, что в любой момент его можно забрать.
   С этими словами Рэя показательно приставила посох к горлу Влеган.
     - Именно я помогла вам в битве с правителем Дионы.
     - И ты же предала нас. Жрецы могли получить могущество, а теперь до конца дней должны ютиться в чужих телах, - напомнил Ио прошлые события. Эта тема была для него особенно болезненной, т.к. его сущности пришлось овладеть дистрофичным телом тринадцатилетней малолетки.
     Пока они спорили, Третья планета вошла в свой зенит и на небосводе начали появляться перламутровые разводы, что означало наступление рассвета.
     - Время выходит. Запомни, Влеган, еще один промах, и мы избавимся от тебя. На слове "избавиться" я делаю ударение, чтобы ты, наконец, поняла, что убивать и подчинять разные вещи, - язвительно прошипела зеленоволосая жрица Нереиды.
     
     
     

Глава 10

     
     
     Через два дня в участок шерифа поступило сообщение о найденном теле Уилбера Паттерсэна - хозяине местного салуна.
     - В результате осмотра не выявлено телесных повреждений, свидетельствующих о применении насилия к погибшему. Следы борьбы отсутствуют. Кожа потемневшая, глаза широко распахнуты. Необычно, что вокруг самого тела воздух был существенно разрежен. Все признаки указывают на магическую атаку, но мы еще уточняем. Личные вещи: часы, ювелирные украшения, бумажник, золотые визы и крупные банкноты на сумму 7 тысяч, не тронуты. Зато два чемодана из дорогой кожи оказались совершенно пустыми и были отправлены на экспертизу для снятия отпечатков пальцев, - вкратце сообщил молодой следователь, отмахиваясь протоколом от дымного смога, витающего в кабинете.
     Кольтон раздосадовано ударил по столу ладонью. Остывший кофе тревожно булькнул, едва не покинув чашку. Ризо дернулся, чуть не выронив из рук документы. Шериф обладал уравновешенным темпераментом и крайне редко выходил из себя, поэтому вспышка гнева застала следователя врасплох.
     - Докладывай мне сразу, как только узнаешь что-то еще. Подробности расследования не должны просочиться дальше этого участка. Иди и позаботься об этом, - сухо отдал указания коренастый мужчина, провожая юношу задумчивым взглядом, а затем обратился к собеседнику, - И бобру понятно, что было в тех чемоданах. Но вот если экспертиза обнаружит следы минералов, возникнет масса ненужных вопросов. Проныра Уил прямо перед моим носом сумел пронести более 30 килограмм хризолита. 30 килограмм, Эстер! Это около 218 поставок! Он сошел с ума. Знай я о его планах заранее, и лоб господина Паттерсэна давно бы в засос поцеловала пуля 35 калибра.
     Развалившийся на кресле Эстер Торн - действующий мэр Твестла, утопил сигару в громоздкой пепельнице и прочистил горло хриплым кашлем. Клокочущие звуки, что он извергал из себя во время этого процесса, напоминали стон подыхающей кобылы и никак не вязались с елейным голосом, которым он обычно обольщал своих избирателей.
     - Как для шерифа, Господин Кольтон, вы говорите нелицеприятные вещи. Пустив пулю в лоб порядочного гражданина, вы превысили бы свои полномочия. Если уж пускать кого-то в расход, то только нас с вами, за то, что позволили товару отойти неизвестным, поставив под угрозу весь бизнес.
     Кольтон нахмурился. В словах Торна была доля правды.
     - Если в дело Паттерсэна копнут другие службы, на поверхность всплывет столько дерьма, что мы потонем раньше, чем это станет известно общественности. Я подчищу за Уилбером, но и ты, Эстер, должен понимать, что руки шерифа не так длинны, как бы мне этого не хотелось.
     - Да, понял, - кивнул Торн, приподнимая грузное тело и доставая из заднего кармана чековую книжку.
     Шериф забрал подписанный чек и, отогнув несколько планок жалюзи, выглянул в окно.
     - Что-то подсказывает мне, Эстер, тот, кто убил Паттерсэна вскоре придет и за нами...
     

* * *

     
     Как бы шериф не препятствовал огласке, но в прессу уже успели просочиться слухи о смерти бывшего хозяина салуна. Сенсационную новость обсасывали в каждой желтой газетенке, добавляя душевных подробностей. Салун мистера Паттерсэна имел сумасшедшую популярность среди жителей и приезжих, его имя всегда было на слуху. Поэтому самые склочные издания предлагали читателям принять участие в соцопросе. 'Почему, по Вашему мнению, был убит достопочтенный Уилбер Паттерсэн? Отправь один из вариантов мотивов преступления на короткий номер 327 и стань участником дерзкого розыгрыша новенького доджа'.
     - Они, что уже совсем стараться перестали? Теперь у нас соцопрос решает причину преступления? - Валерии выбила смартфон из рук Хелены, прежде чем та успела нажать на отправку сообщения. - Хелен, это не то, в чем стоит принимать участие. Если тебе все равно, куда тратить деньги, тогда вложи их в исследование стволовых клеток, чтобы тебе как почетному члену клуба свободных взносов выделили новые извилины.
     Обиженная восьмиклассница ничего не ответила и только полезла под стол доставать упавший смартфон.
     В салуне царила домашняя атмосфера. Сегодня люди пришли сюда, чтобы почтить память прошлого владельца. Играла в меру спокойная музыка, настраивая посетителей на нордический лад.
     - Что, Вэл, опять не в духе? - усмехнулась Келли, распивая игристый коктейль, принесенный расторопным официантом, хорошее настроение так и било из нее ключом. - Вот, сбрось напряжение, как ты это обычно умеешь, - Келибрайт пододвинула к ней наполненный бокал, но была полностью проигнорирована. Увидев возле ноги упавший смартфон, она подняла его и положила туда, где сидела Ватер, продолжая наблюдать за активным копошением под столом.
     Николь хотела окликнуть Хелен, но тут Келли прыснула от смеха, чуть не подавившись напитком.
     - Ватер, ты такая жалкая, над тобой так и хочется поиздеваться. Жаль, что рабовладельческий строй давно закончился. Из тебя бы получилась отличная рабыня. Послушная и исполнительная.
      - Келли, ты всегда была такой сучкой или тебе в голову ударило? - в последние дни в компании Колэни Валери чувствовала себя очень напряженно. Подруга вела себя до отвращения вызывающе и доставляла окружающим много хлопот. Так, будто весь мир лежал у ее ног.
     Лицо старшеклассницы сделалось серьезным.
     - Мне ударило? Вы посмотрите на себя. Сидите с кислыми лицами, как у нашего министра здравоохранения.
     - Черт, Келли, заткнись и сделай вид, что тебе не все равно. С трудом понимаю причину твоего веселья, но мы пришли сюда, для того, чтобы почтить память мистера Паттерсэна, каким бы он ни был при жизни, - огрызнулась Кристина, отбирая у нее бокал.
     На небольшую сцену вышел новый владелец Менингтон, чтобы произнести прощальную речь. Музыка затихла, и привлекательная солистка, передав ему микрофон, спустилась по ступенькам, заняв ближний столик.
      - Спасибо всем, кто пришел сюда, чтобы проводить в путь одного замечательного человека. Мы все знали старину Уила, и все мы любили его. Он был всеми уважаемым и благородным бизнесменом. Твердо стоял на ногах и много сделал для нашего небольшого городка. Паттерсэн предчувствовал свой конец. В последний день, когда я его видел, он выглядел взволнованным, и, не торгуясь, передал мне бразды правления салуном. Не скрою, я долго к этому шел и когда одержал победу, был на десятом небе от счастья. Но у этой победы, оказался паршивый вкус. Прежде всего, Уилбер был не только моим главным конкурентом, но и другом. И теперь, когда его нет, я склоняю голову перед этим почтенным господином, за которым я шел вперед, преодолевая препятствия, чтобы достичь того же величия! Покойся с миром, старина Уил. Почтим же его память минутой молчания.
     Люди опустили головы вниз. Когда минута прошла, Менингтон, смахнул слезу, поднял со всеми рюмку за упокой и покинул сцену, уступая вокалистке. Заунывно дрогнула скрипка и под мелодичный аккомпанемент зазвучала ее печальная песня.
      - Мне скучно, - заключила Колэни. - Я хочу веселиться.
     Подруги старались не обращать на нее внимания. Они игнорировали ее, пока Менингтон произносил речь, пока она ерзала и ныла во время минуты молчания. Но следующие ее действия заставили их всерьез задуматься над тем, чтобы завтра же уехать домой.
     Осушив бокал, Келибрайт запрыгнула на сцену.
     - Твое пение, словно вытье рожающего тюленя, бьющего себя по спине лопатой. Прочь! - Шокированная певица была грубо смещена вниз. - Вы все кое-чего не знали о Паттерсэне. Этот 'почтенный господин', был лжецом, трусом и мошенником. Я буду плевать на его могилу, всякий раз, проходя мимо кладбища. И скажу, что скоро всех тварей, наводнивших наш славный город, ждет та же участь, что и Паттерсэна!
     Валери и Крис взлетели за ней на сцену и, схватив в охапку, потащили к выходу.
     - Мы уже уходим, уходим, - поклонилась Николь, опустив голову как можно ниже, чтобы ее лица не было видно.
     
     - Какой позор, Колэни, что на тебя нашло? Мы немедленно уезжаем из города. Так нас опозорить. Ладно, еще мы втроем, но Хелен и Вэл - выходцы из богатых семей. Стоит засветиться им в подобном скандале и из этого раздуют сенсацию, а всю ответственность повесят на нас, - Николь очень переживала. В салуне присутствовали журналисты, и подвиг Келли снимался сразу на десятки камер. Родители могут сильно расстроиться, увидев, как их примерная дочка проводит будни.
     - Богатые, бедные, все скоро закончится. Вся эта дурь с социальными статусами канет в небытие, когда появятся те, перед кем будут пресмыкаться все правители этого мира!
     - С меня достаточно, - терпение Валери иссякло. Заломив руки Келли и протащив так до второго этажа коттеджа, она закинула буйную подругу в ванную и открыла самый сильный напор холодного душа. - Пора тебе остыть, Келибрайт.
     Остальные пока не вмешивались.
     Пять освежающих минут, и Келли перестала нести бред.
     О'Гайо вышла из ванной, оставив ее наедине со своим психозом. Девушки недоверчиво уставились на нее.
     - Что? Я опять не права? - удивилась Вэл, готовая поругаться в любую минуту, если они начнут осуждать ее действия.
     - Если по-честному, то мы надеялись, что ты ей вломишь промеж очков.
     - С чего бы это? Несмотря на все странности, она наша подруга. Перепила, перенервничала. Можно понять.
     - Нет, Вэл, ты и, правда, так думаешь? - даже Николь было ясно, как белый день, что с Колэни не все хорошо. - Нам надо отвезти ее домой. После такого представления нам больше не будут здесь рады.
     Из-за двери ванной комнаты показалась светлая мокрая головка старшеклассницы.
     - Не надо домой. Я.... извиняюсь, - голос Колэни звучал совсем иначе. Приложив полотенце к лицу, она пыталась вытереть поплывший макияж и выглядела очень расстроенной.
     - Вот видите, все хорошо. Давай помогу тебе это смыть, а завтра мы вернемся вместе в Говенри. Нам и пяти дней тут хватило, - насколько умела мягко произнесла О'Гайо, пропуская момент, когда хлопчатое полотенце обвилось вокруг ее ноги и подбросило в воздух, перекидывая через перила. Не ожидая подобных действий, Валери не успела сгруппироваться.
     - Домой никто не поедет, - зловеще предупредила Келли, равнодушно наблюдая, за тем, как тело О'Гайо, насаженное на ножку стеклянного журнального столика, истекает кровью.
     - Ты... сбросила ее со второго этажа... Келли, - Хелен опустилась на колени, зажав рот руками, чтобы заглушить вырвавшийся крик.
     - И что теперь? Устроим вторые поминки? - Келибрайт неестественно расхохоталась. - Она же всем надоела! Мне так точно, - пройдя мимо подруг, Келли зашла в свою комнату, доставая из-под кровати черный посох.
      'Кристина, Скорую!', - слышался в коридоре голос Николь и топот каблуков Кристины.
      'Она сейчас сбегает по лестнице, чтобы попытаться чем-то помочь, но через минуту перестанет себя осознавать', - Келли провела по металлической поверхности, активируя наконечник.
     - Я тебе не дам этого сделать. Это из-за него? Из-за посоха ты ведешь себя, как полоумная?! - Николь накинулась на Келибрайт, хватая ее за волосы и стараясь выбить светящийся предмет.
      - Поздно! - с ликованием в голосе воскликнула пятая жрица.
     За спиной Николь стояла Хелен. Будучи слабея шестилетнего ребенка, Ватер с легкостью удерживала Николь. Темно-синяя тень скользнула по ногам Спенсер, подбираясь к горлу. Пока она заползала вовнутрь, ее переполняло страшное чувство отвращения, но прекратить это она не могла. Ее глаза наполнились темной дымкой, ледяные волны окутали тело, и камень хризолита плотно лег вокруг пояса, шеи и головы. Кожа Николь постепенно приобретала голубоватый оттенок.
     
     - Что за <%&@/ произошел с моей оболочкой. Влеган, объяснись. Связь и так нестабильна, а ты еще травмируешь тело после обработки.
     - Рэюшка, да на тебе же все как на собаке. Поднимайся сюда скорее, нам пора потолковать со здешним мэром и шерифом. Они могут стать серьезным препятствием на пути к нашей цели.
      - Влеган, твои методы слишком грубы. Именно после таких действий на нас объявили охоту.
      - Мальти, ты еще такая неопытная. Осмотрись, твою планету населяют неблагодарные бестолковые насекомые. Но тебе не хватило сил навести тут порядок. И посмотри, во что это вылилось. Но не волнуйся, у тебя есть я. Скажите спасибо, что черная работа на мне. Пока вы мирно отдыхали все это время, я подготовилась к вашему прибытию и нашла нужные оболочки. Будьте благодарны.
      Ио хотел было возразить, но Рэя его опередила.
      - Клянусь, если ты снова выкинешь нечто неприемлемое, я тебя уберу. Ио, оставайся здесь, если вздумают нагрянуть тени, а мы, так уж и быть, составим компанию Влеган, в гостях у мэра.
     Влеган недовольно фыркнула. Командование Реи ей стояло поперек горла, возвращение прежних жрецов не прошло так гладко, как она рассчитывала. Прошлый раз в них было меньше "человечности". Возможно, это связано с сосудами? Ну не могут же обычные смертные противостоять хранителям... Пройдет некоторое время, и они перестанут существовать. Нужно лишь подождать.
     Четверо жриц вошли на порог мэрии. Стояла глубокая ночь, но свет в кабинете мэра все еще продолжал гореть. Помещение пустовало. На столе лежало несколько папок с открытыми документами. На подоконнике остывала чашка кофе, словно мэр только что был здесь.
     -Что-то не так...- насторожилась Нереида.
     - И вы совершенно правы! - торжественно выкрикнул Кольтон, выходя на свет из-за двери. - Я знал, что ваш визит не заставит меня долго ждать, но я как следует, к нему подготовился. В игру вступили маги, не желающие играть по правилам. Но хризолит запрещенный минерал, поэтому верните то, что вы забрали у Паттерсэна.
     Амальтея боковым зрением осматривала комнату. Помещение было слишком маленькое, чтобы задействовать свой потенциал. Если ей сейчас придется применять силу, здание разрушиться и похоронит всех, кто сейчас в нем. За других она не сильно переживала, но что будет, если бетонная плита заденет это тело. Опасно что-либо предпринимать, пока они не до конца восстановились и подчинили себе сосуды.
      В тоже время со стороны коридора уже приближалось вооруженное подкрепление из десяти человек во главе с мэром.
      - Перед тем как покинуть город Уилбер передал мне все материалы прошлых лет. И знаете, что он сказал мне? - Стрелять без предупреждения! - заорал Кольтон, взмахивая рукой.
      Все десять человек, включая самого Кольтона и Торна, начали производить непрерывные залпы в сторону жриц.
      Влеган развернулась к ним спиной, расставляя руки и принимая часть зарядов в себя. Открыв рот в широкой улыбке, она, кажется, получала от этого удовольствие...
      "Ну все, сейчас начнется демонстрация", - закатила глаза Рэя, погружая себя и остальных под защитную оболочку.
      Заряды точно вписались в спину Колэни, разорвав ее кожу и пробив позвоночник. Падая на колени, с ее губ сорвался истерический смех.
      Комната наполнилась зловонным дымом. Кольтон тщательно всматривался в дымовую завесу. Он видел на полу силуэт хрупенькой девчушки, которая не колеблясь достает из себя пули. А затем что-то черное проскользнуло мимо его ног.
     - Это... волосы? Почему их так много?! - задал он вопрос сам себе и тут же отпрянул. - Всем назад!
     Весь пол мгновенно покрылся движущейся черной массой, которая распространилась так быстро, что люди не сразу поняли, что их посбивало с ног и начало душить.
      - Наивно было предполагать, что эти игрушки меня остановят, - говорила жрица, поднимаясь с пола. О том, что на ее спине были раны, свидетельствовала только ткань, свисавшая в этом месте клочьями. Мэр опустил ружье, его зрачки нервозно бегали по сторонам в поисках дополнительной защиты, но все, кто пришел вместе с ним сейчас застыли на полу в неестественных позах.
     Шериф не удивился увиденному, он продолжал стоять, хотя ноги и пояс стягивали тугие нити, которые не брал даже его охотничий нож.
      Он снова вскинул ружье, производя несколько прицельных выстрелов.
     Жрица расстегнула воротник, по контуру отверстия в ее груди промелькнула искра. Десять черных лучей в мгновение опустошили тела офицеров.
     Сев на колени, мэр склонил голову к полу, причитая и восстанавливая в своей памяти обрывки молитвы.
     - Я все сделаю, только не убивайте, это его идея и он указал на Кольтона. Только не убивайте, я так не хочу! Я мэр! Берите его! Только не меня...- заливался он слезам и в припадке отчаяния, оглядываясь на разбросанные позади трупы.
      - Будь мужчиной, Эстер, ты что, будешь приклоняться перед убийцами и унижать свое достоинство? - не выдержал шериф, но мэр даже не думал униматься.
      - Я Мэр! Я могу отдать вам все, что пожелаете! Хотите город - забирайте! Не-е-ет ...- разнесся по стенам кабинета его визжащий голос. Небольшой черный шарик, незаметно сорвался с рук Реи и поразил Торна насмерть. Мгновенное разложение человеческой оболочки.
      - Не терплю предателей, - Рэя смахнула пепел с руки и многозначительно покосилась на Влеган.
      -Я не забрала его виталл! Ты не имела права это делать! - повысила голос обделенная.
     - Не все же тебе радоваться, - съязвила жрица, как бы невзначай поправляя черную высокую перчатку, доходившую до самого предплечья.
     Кольтон скрежетнул зубами и перезарядил ружье, наставляя на Рэю.
      - Вы заплатите за все! Сначала Уилбер, теперь Эстер. Эти двое были мерзавцами, но не заслуживали смерти! Кто дал вам право забирать чужие жизни!
      - Погано соратников выбираешь, - заметила Нереида, уклоняясь от залпа.
      Влеган выждала момент, когда мужчина отвлекся на жрицу, и ловко выпустила в его грудь черную ниточку. Кольтон упал, выстрелив в потолок. Как и с первой жертвой его страдания не были долгими.
      - Папа! - вдруг раздался детский голос, и мальчик лет десяти выскочил из-под стола, сгибаясь над телом шерифа, и пытаясь привести в чувство, но ничего не получалось. Это был паренек из салуна, разносивший заказы между столиками.
     Влеган изумленно уставилась на ребенка, который заливаясь слезами, сжимал в маленьких кулачках жилетку отца. Его огромные карие глаза жалостливо впились в жриц.
      - Верните его, пожалуйста. Он один кто у меня остался, - мальчик вновь разревелся
      - Вы же с самого начала знали, что "Это" находится здесь? Пока я делала всю работу, вы позволили ему стать свидетелем? Мало того, ты - Рэя, специально скрыла его под оболочкой, чтобы я не могла до него добраться.
      - Влеган, милая, ты делаешь много ненужных выводов, это все просто совпадение. Мне не зачем кого-то скрывать.
      - Отлично, тогда ты и не будешь против, если я отправлю его в геенну.
      Лучи пентаграммы вырвались из ее груди в сторону мальчика. Только на этот раз они были отбиты от гладкой поверхности браслета Амальтеи.
      -С нас хватит, верни ему виталл, - твердо попросила жрица.
      Но Влеган отступила к выходу, давая понять, что никому ничего не вернет.
      - Это бунт против меня?! Отойди немедленно, Мальти, или я заберу и твой виталл!
      - Лучше уж у меня, чем у ребенка, он то ничего не нарушил!
      - Ну что ж, я сделаю это. Я, Влеган Самеди! - так она обычно призывала свое смертельное, оружие и сейчас оно было направлено на жрицу. Рэя схватила ее за руку и рванула на себя.
     Ты в своем уме? Уже на своих нападаешь?!
      - Силы двенадцати виталлов достаточно, чтобы покончить с вами, пока вы не оклемались! - храбрилась Влеган, хотя внутренне приготовилась, что ее сейчас будут долго и упорно бить.
      Нереида начала первой, скрутив руки обезумевшей старухи за спиной, зеленоволосая воткнула ей в спину шипы, вышедшие из перчатки. От этого жрица стала только злее. Тогда Нереида и Рэя крепко схватили ее по обе стороны, не давая двинуться. Следующая попытка Нереиды увенчалась успехом, звезда на груди покрылась рябью, и струя черного света вырвалась прямо в руки Амальтеи, оставляя в них маленьких размеров невесомый радужный шарик с трепыхающимся хвостиком.
      -Тьфу, какая гадость, - скривилась Амальтея, опуская субстанцию на то место, где на груди Кольтона была прожжена рубашка. Сферка немного поколебалась в воздухе и вползла в своего хозяина. Смотреть на умилительную сцену воссоединения семьи никому особо не хотелось. Было достаточно переполненного счастьем ребенка.
      Влеган вырвалась из "дружеских объятий", красочно описывая все происходящее скверными эпитетами.
      - А мы предупреждали, - невинно скривила пухлые губки Амальтея. Опуская, все сказанное нашей добренькой Рэей, выскажу свою точку зрения. В городе полно людей с виталлами и без семей. У них и забирай. Не будем же мы каждый раз исправлять твои ошибки.
     Девушка в желтом одеянии ненавистно глянула на жрицу, испаряясь из кабинета.
     - Что-то не так с сосудами. Не могу долго контролировать. Такого раньше не происходило, - Нереида взглянула на руки, несколько минут назад в глазах начало троиться и появилось головокружение.
     - Что-то настораживает меня в совпадении на 99 %, в прошлый раз было на 40 меньше и подавление подействовало сразу.
     - Возвращаемся. Нужно, чтобы Ио успел промыть им мозги прежде, чем они догадаются.
     
     Кольтон открыл глаза и заключил сына в объятия. Вначале его немного поразило то, что рассказал мальчик, и он уже хотел отругать его за ложь, но все-таки решил дать договорить, ведь сегодня это мог быть его последний день с Эллином.
      - Еще одна, с длинным фиолетовым хвостом в черной одежде, ну что испепелила господина мэра, сказала, что сожалеет о гибели мистера Паттерсэна, - переведя дыхание окончил мальчик.
     - Значит, ты думаешь это обычные люди, в которых вселились плохие существа?
     -Да, я думаю, они хорошие! Особенно тетя в голубых одеждах... ее зовут, как нашу планету. Это она меня защитила от самой злой. Им надо помочь, - с воодушевлением проговорил Эллин. - Конечно, сынок, теперь, когда мы знаем, что это могут быть обычные люди, мы им поможем, - мужчина потрепал по голове ребенка и про себя подумал: "Да, мы им обязательно поможем, поубиваем к агросовой матери"...
     
     
     
     

Глава 11

     
     
     
     Амальтея и Ио первыми заняли троны, напоминающие скопление сталагмитов из огненных и голубых кристаллов, соответствовавшие стихиям ветра и воды. Испещренный фиолетовыми камнями трон Рэи символизировал сферу огня на ее планете.
      'Они могут сидеть на нем только потому, что я им это позволила! - Влеган с досадой наблюдала, как жрецы возвращаются в храм. - Даже не представляют, что мне пришлось проделать для того, чтобы они снова смогли дышать воздухом.
     
     У Влеган не было своего трона, ее задачей, как хранителя, являлось восстановление повелителей планет в случае телесных повреждений оболочки за счет человеческих виталлов. Естественно, такая позиция не устраивала. У нее, как у истинного мага Дионы, были свои амбициозные планы по использованию потенциала, который давали виталлы. Она потратила много лет, чтобы перенастроить систему и сделать так, чтобы регенерацией оболочек занимался спиральный коридор, заряжаясь от запасов хризолита. На пути стояли только главы подпольной организации по добыванию жилы минерала в сердце каньона, окружающего Твестл. Уилбер Паттерсэн и Эстер Торн, возглавлявшие список, были устранены. Самую большую проблему теперь представлял шериф, но, когда она смогла до него добраться, помешали повелители.
     Влеган злилась из-за своей слабости. Хранителю нечего было противопоставить истинным жрецам, пока она целиком не воплотит свой план. Усовершенствование спирального коридора могло стать ее могилой, ведь если они догадаются, что виталлы больше не нужны, жизнь хранителя подойдет к концу. Но если она успеет собрать достаточно виталлов, сможет стать полноценной жрицей. К сожалению, коллеги больше не разделяли ее интересов.
     В храме жрецов наблюдалась неспокойная атмосфера. Влеган рвала и метала. Пятьсот лет она искала для них подходящие оболочки, но призванные жрецы не оправдывали ожиданий.
     
     - Ненавижу!!! Недостойные воплощениями повелителей! Годы, проведенные в заточении, сделали из вас сентиментальных бестолочей. Вы вернетесь в сточную яму, откуда я вас когда-то вытянула! - орала Влеган не своим голосом.
     - Мы тебе не подчиняемся, - ровным тоном ответила Рэя, поудобней устраиваясь на своем троне. - Мы не хотим убивать людей, порабощения вполне достаточно, они нужны нам в бегающем виде.
     Амальтея фыркнула.
     - По большому счету меня вообще не интересуют люди. Если б не баланс, стерла бы всех до единого. Ну, вздумалось Влеган покарать парочку, дайте ей порезвиться, - равнодушно произнесла Амальтея.
     - Даже парочка может нарушить равновесие. Наше дело следить за тем, чтобы все правильно функционировало, - возразила Рэя. - Вы же помните, что каждый раз используя силу через оболочки, мы истощаем свои планеты?
     - Я убрала только тех, кто посмел использовать хризолит. Порталы начали открываться. Вскоре придут тени, а дальше маленькой лазейки хватит и для Агроса. Не хочу думать о том, что будет потом. Я призвала вас для того, чтобы вы встали на защиту, как и много лет назад.
     - Влеган, мы не собачонки, которых можно вызывать по первому тревожному сигналу, - Ио придал лицу серьезное выражение. Но в теле молоденькой девочки его тон звучал смешно и не воспринимался всерьез. Послушав писклявый голос его оболочки, Нереида перестала забавляться побегами молодых растений, рассаживая их по своему трону, и высказала свое мнение.
     - Мне хватило дерьма в обличии смертной пятьсот лет назад. Неважно, что случится: Агрос это будет или люди, или даже тени - ты вернула нас для того, чтобы вновь умертвить...
     - В этот раз нашей проблемой будет не только Агрос...
     - Нам больше нет до этого дела...
     - Но как же... - изо рта Влеган вырвался рык, больше отдающий отчаянием, - Агросовы жрецы, вы посмеете предать забвению все, чего добились?
     Влеган не слушали.
     - Что-то не так со мной, - Нереида с волнением наблюдала, как ее кожа становится бледного человеческого оттенка. - Это вообще Амальтийцы?! Меня выталкивают!
     - Не кажется ли вам, что совпадение 99% означает, что мы вселились в себе подобных... - задумалась Рэя, прикрывая глаза и сосредотачиваясь на внутренних процессах. Сознание оболочки еще спало, но Рэя чувствовала, что не может продлить время пребывания в ее теле, а значит и полностью подчинить себе.
     - Бред. У рожденных детей на этой планете способности подавлены. Они физически не могут использовать магию, так как их энергетический центр закрыт. Мы выбрали эту планету специально, чтобы избежать противостояния коренных жителей.
     - Ха-ха, - не удержался Ио, развеселившийся от слов Нереиды. - Они уже сжигали нас. Амальтийцы, словно бешеные медведи, рвут любого, кто полезет на их территорию.
     - Последний раз не в счет. Да и вообще, вы видите, что происходит? Нереида, мигом в спиральный коридор!
     Жрица последовала совету Мальти. Взглянув на свое отражение в кристальном троне, она увидела, что глаза наполовину стали человеческими. Вытеснение из тела происходило быстрее, чем положено.
     Амальтея материализовала небольшой вихрь водного элемента и ударила им о стенки центрального кристалла.
     -Вы что оракула вызываете? Очень благоразумно, учитывая, что он ничего хорошего за всю жизнь не сказал.
     - Зато когда-то предупредил на твой счет, - сухо произнесла Рэя, бросая косой взгляд на стоящую внизу девушку.
     Оракулом являлось бывшее воплощение хранителя, обладающего невероятным умом, благодаря которому жрецы смогли одержать победу много столетий назад и держать несколько планет под своим контролем. Но при очередном наступлении теней Агроса, он погиб при странных обстоятельствах и был заменен Влеган. Технологии Дионы позволили оцифровать его мозг и внедрить в центральный процессор, то есть в сердце храма. Оракул не помнил своей личности, но продолжал верно служить, с завидной точностью прогнозируя возможные события.
     Диадема хризолита во лбу у призывавшей засияла мягким светом. Затем под куполом ненадолго искривилось пространство и перед ними возникло огромное лицо, размером с трон. Его бездонный взгляд упал на хранителя, от чего той сделалось не по себе. Струящиеся бледно-голубого цвета волосы плавно развивались вокруг лица.
     На возникшем виртуальном экране появилось изображение Нереиды в спиральном коридоре.
     - Начинаю сканирование. Расовая принадлежность сосудов неопределенна. Прогноз не возможен. Связь не стабильна. Необходимо укрепить связь с оболочкой. В случае отторжения часть силы может быть потеряна навсегда или остаться привязанной к сосуду. Шансы на преобладание над тенью Диона в нынешнем состоянии 1:0,012.
     - Как приятно слышать, что все будет в порядке, и мы будем жить долго и счастливо, - саркастично бросила Влеган в сторону оракула. - Слушайте его больше, он, когда некормленый, и не такое расскажет.
     - Проклятая Влеган, кого ты нам подсунула! - заорала Амальтея, покрываясь коркой льда от злости. - Я знала, что-то не так, вместо того, чтобы служить посредниками между жрецами и виталлом планет, они поглощают его. Ты снова нас предала?
     Хранитель оказалась в затруднительном положении. Она не предполагала, что при слиянии может произойти нечто подобное. Но даже если и так, в ее голове уже созрел план. Если жрецы не хотят подчиняться, она силой заставит их это сделать.
     - Без меня вам конец, - Влеган активировала посох.
     - Ах вот оно что, - за ее спиной уже стояла Рэя, удерживая конец посоха так, чтобы хранитель ничего не смогла сделать. - С помощью него ты контролировала наше пробуждение, когда тебе хотелось. Какое крысятничество. Полно, Влеган, скройся отсюда, пока я не заставила искать тебя новую оболочку.
     - Моей злости достаточно, чтобы удушить тебя на месте, поэтому просто спрячься и наслаждайся своим телом, пока тебя не найдут тени. Кажется, у них с тобой остались отдельные счеты с прошлого раза, - грубо добавила Нереида, возвращаясь из спирального коридора.
     Влеган с ненавистью взглянула на жрецов, перед тем как покинуть храм. Сейчас это было все, что она могла сделать.
     
     Амальтея не сдерживая раздражения, вернулась на свой трон.
     - С телами как-то разберемся, а вот почему шансы против Агроса так малы, оракул?
     - Оценка проводится по текущим показателям. Чем больше вы находитесь на территории храма, тем быстрее будет налажена связь посредников с виталлом планеты. Дни и ночи должны уходить на освоение силы, которую вы постепенно будете получать, находясь в этих стенах.
     - Какое к Агросу, освоение? Мы всесильны! - возмутился Ио, не представляя, что ему придется еще что-то делать для завоевания планеты.
     - Вы были всесильны, - деликатно перебил его оракул, - но в прошлые воплощения растратили большую часть энергии на сражение с демонической сущностью и его последователями. Теперь ее нужно восполнять. Иначе вам придется сражаться только с грязной посудой и веником, как всем женщинам.
     Ио оскорбился.
     - Пора бы ввести цензуру и словарь допустимых выражений для оракула. Иначе он доведет меня раньше Влеган
     -Я ваша единственная надежда, - вещал образ, чтобы сохранить свою цифровую шкурку. - Развивая силу, у вас прекратятся перепады, вы полностью овладеете телами. А соединив мощность всех планет, сам Агрос пожалеет, что спустился сюда, - как мог подчеркнул свою важную роль оракул.
     -Раз мы были такими всесильными, почему нас смогли победить простые смертные? - Нереиде не совсем хотелось подчиняться теперь еще и оракулу.
      - Жители Твестла хитростью загоняли нас в ловушки, уничтожая тела, не стоит их недооценивать. Больше никакой бестолковой растраты. Бороться со смертными это низко. Мы же повелители планет и Амальтея по праву принадлежит мн.. нам... - чуть не оговорилась Мальти, думая над тем, что делать дальше.
     
     

* * *

     
     Хелен было очень плохо. Скрутившись калачиком на кровати, она схватилась руками за голову, не зная, как унять звон в ушах. Переносица отдавала ноющей болью, от чего было очень сложно дышать. И хоть часы показывали глубоко за полдень, она не могла подняться с кровати.
     Сквозь пелену наваждения, девочка ощутила, как кто-то ласково гладит ее по голове.
     - Мам... ты приехала забрать меня? Мне так плохо... забери меня, пожалуйста...
     Хелен не сдерживала слез, она уткнулась в чьи-то теплые колени, всхлипывая и сжимая рукой обагренное кровью одеяло.
     Вместо успокаивающего голоса мамы послышался сдержанный и надменный тон Келли.
     - Что, Хелен, нехорошо тебе? Все еще отходишь? Да, после Ио сложнее всего. Но ничего, скоро все пройдет. Отдыхай.
     Келли заботливо вытерла уголком простыни под носом у Ватер и испарилась. Или Хелен это только показалось?
      'О чем она говорила...'
     
     Термометр показывал 39 градусов. Кристину морозило. Девушка заставила себя спуститься на кухню, чтобы найти жаропонижающее. Закутавшись в плед, она упала в кресло, удерживая ослабевшей рукой стакан с водой. Едва успев осушить его наполовину, рука произвольно разжалась, и он вдребезги разбился об пол. Девушка потянулась за осколками и вдруг остановилась. Пол перед ее глазами стал плыть и перемешиваться с какими-то странными видениями. На этом месте лежали осколки чего-то еще. Кристина вернулась в вертикальное положение и осмотрела зал.
     Что-то было не так. Чего-то не хватало. Столик. Тут стоял журнальный столик. Вчера по всей комнате валялись части стеклянного стола... Где он и почему он разбился?
     - Крис, тебе там хреново что ли? - окликнула Валери, спускаясь с лестницы.
     Зрачки Кристины расширились. От вида подруги в голове стали всплывать попутные картинки с какой-то жестью. Она перевела взгляд на перила второго этажа.
     - Валери, ты вчера часом не падала со второго этажа? Прямо сюда на журнальный столик.
     - Я же говорила тебе вчера ничего не пить, что Келли предлагала. У нас никогда не было журналь..но..го сто..ли..ка... - О'Гайо пустым взглядом уставилась на Крис, а затем интуитивно задрала безрукавку и ощупала бок. Ей вдруг показалось, что там должно что-то быть.
     - Я начинаю отчетливо вспоминать, что видела тебя насаженной на ножку от стола, все было залито кровью и завалено стеклом. Может правда приход после коктейля был? Вон как Келли вчера торкнуло.
     Валери прошла в зал и легла на пол, заглядывая под половик и кресла.
     - Осторожно, я тут стакан разбила.
     - Это от него? - девушка достала из-под кресла небольшой плоский осколок с закругленным краем.
     - Нет.

* * *

     
     Отыграв сто пятьдесят второй по счету концерт, Кейн одарил фанатов лучезарной улыбкой и ушел со сцены под громкое скандирование названия своей группы.
     - "Black Diamond Dions!", "Black Diamond Dions!" , - неистовствовала публика и требовала продолжения. Организаторы концерта пытались успокоить перевозбудившихся поклонников, но ситуация усугубилась тем, что они стали прорываться на сцену и за кулисы, не щадя ни оборудование, ни охрану. Особенно пугающей была женская половина, что не гнушалась использовать самые низкие приемы, чтобы добраться до своего идола.
     Администратор концертного зала Эшли Ворст вытерла испарину со лба. Она понимала, что придется понести всю ответственность перед руководством за разбитые витражи концертного зала и изуродованный реквизит, и погнутые ограждения. В лучшем случае ей грозил штраф. В худшем - очень большой штраф и увольнение. Так как в ее обязанности входило предупредить подобное поведение людей и нанять нужное количество охраны, вина лежала целиком и полностью на ней. Но кто знал, что концерт вызовет ТАКОЙ ажиотаж.
      Сумасшедшие фанатки в буквальном смысле слова сходили с ума. Вырывали свои волосы, срывали с себя одежду и кидали все это на сцену. Самые мирные представительницы прекрасного пола бились в конвульсиях и грызли перила, что отделяли их от заветной встречи. А когда группа доиграла последнюю песню, с ними началась твориться какая-то чертовщина. Складывалось впечатление, что на сцене вместо музыки, шпарят ритуал экзорцизма.
      Группа, концерт которой она сама же и организовала, поставила ее в шаткое положение. Ради карьеры Вост пожертвовала личной жизнью и в свои сорок пять оставалась одинока и невинна, а всех мужских особей, встречавшихся на ее целомудренном пути, презирала до кончиков своих сальных волос.
     Какой-то слащавый солист BDD поплатится за то, что заставил ее искать свою персону по всему зданию. Ах, если бы Эш знала, что придется так бегать, она бы позаботилась раньше о двадцати килограммах лишнего веса... Наконец, ей удалось застать солиста в мужском туалете. Дверь была чуть приоткрыта, и Вост могла свободно видеть, что он склонился над умывальником, опустив голову под струю прохладной воды. Резко выпрямившись, парень встряхнул густой копной темных волос и легким движением убрал назад челку. Ну вот, он заметил ее.
     Переборов стыд и смущение, администратор твердо вступила на порог мужского туалета, мысленно накладывая на себя крестное знамение.
      - Простите, господин Кейн, но Вам придется выйти хотя бы на пару минут, - извинялся администратор, с жадностью наблюдая, как крупные капли воды стекают по его лицу на ключицы и обнаженную грудь. Вост задержала на нем презрительный взгляд и вдруг осознала, что язык больше не хочет говорить, а только жадно слизывать эти капли с его идеального тела.
     Администратор запнулась, пытаясь подобрать слова так, чтобы не опозориться окончательно. "О, Боже, Эш, возьми себя в руки! Он всего лишь мальчик. Тебе сорок пять, не смей смотреть на него так!!!" Годы! Годы уже не те, проклятое давление. Наверняка, ее лицо уже настолько красное, что его нельзя отличить от блюдца с томатной пастой.
     Ноги бессовестно стали расползаться в стороны. Теряя остатки самообладания, она сделала вид, что недовольна происходящим и грузно облокотилась о дверной проем. - Если вы этого не сделаете, они здесь все разнесут! И тогда придется вычесть эту сумму из вашего гонорара... - "Молодец, Эш! Жесткий тон то, что нужно этому разбалованному мальчишке! Может хоть теперь он меня послушает!"
      Молодой юноша мило улыбнулся, вызывая этим невинным жестом временный паралич всех конечностей женщины. Вокалист имел необычно правильные черты лица. Даже без профессионального мейкапа, он обладал длинными черными ресницами и притягивающими ярко-голубыми глазами. Чрезвычайно редкий цвет на Амальтее
      Кейн не только возглавлял рок-группу, но и являлся наследником корпорации О'Гайо. Каждая женщина мечтала заполучить его любой ценой. И сейчас он с удовольствием наблюдал за кокетливым поведением администратора, которая была старше его минимум в два раза. "Похоже, от этой плоской морды, так не отделаться", - Кейн сделал глубокий вдох, и его в меру накаченная грудь приподнялась вверх, вводя Эшли в исступление.
      - Не переживайте, мы еще раз выйдем. Передай зрителям, что у нас пятнадцатиминутный перерыв, а затем они получат еще три песни.
      - Вы уверены? Сегодня Вы выглядите особенно измотанным. Три песни это... Я рассчитывала хотя бы на одну, - из вежливости поинтересовалась женщина.
      - Это последний концерт в сезоне, поэтому нужно постараться. Мы же не хотим разочаровывать поклонников.
      - Спасибо, господин Кейн, Вы всегда так добры! - обрадовалась администратор. - 'Парнишка просто святой. Господь внял моим мольбам! Еще три песни! Я чувствую, что моя старость будет безбедной'. - Словно помолодев, Эшли мчалась к зрителям, чтобы объявить радостную новость.
      'Этот последний концерт - действительно изнуряющий', - подумал Кейн, засовывая голову обратно под кран.
      По его команде часть группы без возражений покинула гримерную и вернулась на сцену. Не хватало бас-гитариста.
      Спустившись в коридор, он обнаружил парня возле приоткрытой двери, ведущей на задний двор. Впившись взглядом в телефон с треснувшим стеклом, он строчил кому-то сообщение, докуривая сигарету.
      - Се'Д? Через пять минут еще 3 последние играем. У тебя все в порядке?
     Се'Джей - друг детства, с которым он основал группу, сейчас выглядел неважно. И дело было не в затянувшихся гастролях.
      Хмуро взглянув на Кейна, он спрятал телефон в задний карман.
      - Три дня не могу дозвониться. Она должна была вернуться из Твестла как раз к последнему концерту. Но ее нет! Я чувствую, что-то произошло.
      - А ты уверен, что она тебя не кинула?
     Парень резким движением откинул за спину прядь белых волос, показывая, что раздражен. Даже с кислым лицом он выглядел похожим на интеллигентного эльфа, и при этом обладал невероятно низким голосом.
      - Не суди всех по себе, Кейн. Девушка, которой я доверяю, никогда бы так не поступила. Если телефон отключен, он ведь мог просто разрядиться. Да и вообще она не в ладах с техникой, могла случайно потерять телефон и забыть мой номер...
      - Сколько вы уже вместе? Номер дорогого человека ты всегда помнишь наизусть. Вот, например, телефон сестры я с бодуна с конца и до начала проговорю! - похвастался старший О'Гайо.
      - Не думаю, что это нормально, лучше бы ты себе девчонку постоянную нашел, чем сестру своей опекой достаешь. Вон она от тебя уже сбежала в другой город.
     - Ну, это же только на каникулы...
      - Конечно, смотри еще там и останется. Система образования Твестла намного лучше, а развлечения с утра до ночи. Еще парня там себе найдет, и ты совсем не нужен будешь. Шляешься вечно по гастролям. Никчемный братец.
      Вокалист BDD сразу занервничал, отвешивая другу подзатыльник.
      - По крайней мере, все мои поклонницы сейчас в зале, - съязвил парень, получая встречную затрещину.
     Таким образом, сбросив накопившееся напряжение, они направились обратно.
      - Если я не смогу связаться с Тери до конца недели, мне придется взять перерыв и ехать в Твестл. Справишься без меня? Нужно будет уладить пару вопросов на счет следующего тура.
     - О чем речь, ты всегда можешь на меня рассчитывать, - весело ответил Кейн, отмечая про себя что, если Се'Д куда-то свалит, ему придется очень постараться, чтобы не пустить все под откос. Так как единственное, что умел делать Кейн - это в короткие сроки прокутить все заработанное. Всеми финансовыми операциями и сделками всегда занимался Се'Джей, а Кейн был лицом группы и делал так, чтобы эти финансы появлялись. Точнее сказать, кроме как сводить с ума фанатов, он больше ничем похвастаться не мог. Именно поэтому родители заморозили часть его активов, пока старшенький, как следует, не возьмется за голову. Чего, естественно, О'Гайо делать не собирался. В планы входило сбросить всю работу по корпорации на младшую сестру, как только той стукнет шестнадцать. Правда, она еще об этом не догадывалась.
     
     

Глава 12

        
     Ризо несколько раз постучал в дверь кабинета шерифа, но, не услышав ответа, нашел в себе смелость войти к нему с подносом. В помещении стоял густой смог от сигар, и разило алкоголем. Большой черный мастифф, устроившийся возле дивана, опустил морду на массивные лапы и печальным взглядом смотрел на хозяина. С тех пор, как на мэрию был совершен налет, и Кольтон потерял десятерых, включая мэра, он безвылазно просиживал в кабинете, закопавшись в бумаги по делу 'Восставших'. 'Восставшие из пепла' - значилось на пустой папке, что лежала на грязном полу у окна. Шериф сидел, опершись лбом на ладонь, и разглядывал обои напротив, что-то шепча себе под нос. 'Присвоивший хризолит - умрет', значилось алыми буквами на всю стену просторного кабинета. Это не было предупреждением, как в салуне. Прямая угроза - писавший точно знал, что в здании находится обреченный на смерть нарушитель.
     Вот уже двое суток Кольтон не мог избавиться от нервирующей писанины, навалившейся в тот день, и в данный момент являющейся зацепкой во всем этом гиблом расследовании. Помощник шерифа, насторожился. 'Надпить появилась в день похорон господина Торна, почему он не распорядился, чтобы ее убрали?'
     - Это место преступления, Купер, смотри не загадь тут все, - ответил шериф, улавливая интерес помощника к надписи. - Оставь мой ужин и иди, - коротко сказал он, углубляясь в чтение бумаг.
     - Вам что-нибудь еще принести, сэр? - из лучших побуждений предложил помощник, опуская поднос перед мужчиной. Кольтон повел себя так, будто вопрос юноши стал для него последней каплей. Вся документация, беспорядочно лежавшая на столе, полетела на пол. За бумагами полетел и поднос, звучно ударяясь о стену с надписью и оставляя на тексте сюрреалистичное пятно крепкого черного кофе.
     - Принеси мне их головы, Купер! Ты можешь это сделать, нет? Так какого черта задаешь мне эти дерьмовые вопросы. Убирайся, говно!
     Мастифф резво поднялся со своего места и, поджав хвост, потрусил за двери, предварительно поддев их передней лапой. Оторопев от внезапной агрессии шерифа, парень кинулся убирать осколки чашки на поднос. Шериф некоторое время смотрел за его действиями, а затем подскочил и выбил ногой поднос из рук помощника.
     - Я сказал убираться тебе за дверь, а не здесь! Тупая скотина! Вон! - взревел Кольтон, с яростью в глазах надвигаясь на бледного парня. - Собака сообразительнее тебя!
      Сверкая пятками, юноша вылетел из кабинета. Он мог поклясться, что в этот момент рука Кольтона дернулась к револьверу.
     - Понабирали дегенератов в участок, - шериф бухнулся на кресло, покачиваясь из стороны в сторону. Причиной его плохого настроения было известие о том, что шахты хризолита исчезли. Добыча минерала стала невозможной. А со складов за одну ночь исчезли триста партий готовой продукции - единственное, что могло продержать бизнес на плаву до тех пор, пока вопрос с шахтами не решится. Один из поставщиков развел панику среди клиентов, рассказывая о том, что теперь маги Дионы имеют достаточное количество хризолита, чтоб открыть порталы по всей Амальтее и начать войну. Сплетня распространилась так быстро, что особенно впечатлительные индивиды стали готовиться к войне, заказывая бункера и закупая продукты с запасом.
      'Что за идиоты, - Кольтон с трудом сдержал смех. - Война! Эти безмозглые даже не догадываются, что хризолит годами продавался в куда большем количестве. Исчезнувших запасов, однозначно, не хватило бы для массового захвата, а вот существа, явившиеся в мэрию, могли преподнести еще парочку сюрпризов. Разрушения от их сил будут похлеще каких-то магов.
     - Ну что ж, вызов принят, сучки.
     

* * *

     
     Каникулы подходили к концу. В день возвращения погода напоминала настроение всех жителей, включая уезжающих туристов. Дождь заливал город со всех сторон, превращая некогда чистые улицы в заляпанные по колено грязью дороги и непроходимые лужи. Из-за закрывающих солнце гор, местность казалась совсем темной, как будто было не утро, а поздние сумерки.
      Спать хотелось ужасно, но опаздывать на поезд было нельзя, поэтому похватав сумки, полные сувениров, подруги с натугами тянули багаж на вокзал, толкаясь и бормоча под нос невнятные ругательства. Общаться никому не хотелось. От постоянных перепадов со здоровьем они были озлобленными и не расположенные к пониманию ближнего.
     Сев в свое купе, девушки с сожалением провожали отдаляющийся город. Последние 4 дня стали настоящим испытанием. Они подхватили какой-то странный вирус и слегли с жаром, не успев побывать в оставшихся местах, отмеченных Келли в брошюрке. Никому так и не удалось вспомнить, почему она уехала раньше, даже не попрощавшись.
     Лучше всех чувствовала себя Валери, но и она была очень вымотана тем, что все 4 дня, как самая здоровая, моталась по аптекам, скупая жаропонижающее, ведь даже оплаченный ею врач не сказал ничего путного, предложив лишь полное обследование. Валери и Крис ставили под сомнение возникающие видения. Николь не помнила ничего, а Хелен вообще не разговаривала. За нее было страшнее всего. Ночью перед отъездом температура девочки резко подскочила до сорока одного, а из носа началось обильное кровотечение. Подавляя в себе панику, Валери стала набирать номер скорой помощи, но худая мокрая ручка, легла на ее плечо с необычной тяжестью.
     'Хелен?! Ты почему встала? Тебе нельзя...'
     'Если меня сейчас заберут, то об этом узнают родители и меня больше никуда не отпустят. Положи телефон'
     
     'Почему я ее послушала?' - думала Валери, проезжая остановку за остановкой и, временами, посматривая на Хелен, безучастно следившую за волнами лесополосы, бегущими в дали.
     Серой обыденностью потянулись однообразные будни
     На некоторое время подруги отделились друг от друга и стали жить прежней жизнью, как и до знакомства. Почти прежней. Они не помнили событий, что произошли с ними в Твестле. В воспоминаниях остались бесчисленные аттракционы и игровые площадки, от которых они порядком подустали. Память о жрецах рассеялась, но ненадолго. После этой поездки с ними начали происходить первые изменения.
     Заставить себя проснуться и пойти на занятие Николь помогло лишь сильно развитое чувство ответственности. Хотя и оно пыталось улизнуть всякий раз, когда в голове возникал вопрос: 'А зачем я вообще туда иду? - Потому, что в школу надо ходить. - Почему? - Потому что все ходят. Если присутствовать на всех занятиях, будет легко писать контрольные и учителя будут тебя ценить, а одноклассники уважать. - Неправда. Зачем ты сейчас туда идешь?'
     Николь взглянула на часы и поставила ногу на порог. Без пятнадцати. В это время она выходит. Одиннадцать минут до школы. Одна, чтобы пересечь дорогу и пройти ворота. Две, чтобы подняться по лестнице в кабинет и поздороваться с одноклассниками. Одна, чтобы приготовиться к занятиям и достать тетрадь, которая потом пойдет по рукам и возможно не вернется вовремя, когда в класс войдет учитель. И тогда того, у кого она окажется последней, будут ругать. 'Вот оно что. Я прихожу впритык, чтобы это произошло. Мне нравится за этим наблюдать, когда кого-то ругают и ставят меня в пример, как прилежную ученицу. Мой личный пьедестал...'
     Звонок.
      - Что? - не понял одноклассник, который как преданная дворняга вилял хвостом ради колбасы, только колбасой именовалась тетрадь с домашним заданием.
      - Отвали, я ничего не делала, - повторила Николь и села за парту.
      - Врешь же! - от возмущения парень схватил ее тетрадь и энергично пролистал.
     - Пусто, - улыбнулась Николь. - Вылижи доску языком перед всем классом, может тогда я...
     Николь зажала рот рукой. На лице одноклассника читалось замешательство.
     - &%?*@я...
     Девушка убрала руку, едва сдерживая улыбку.
     'Что это я вдруг? Смогла сказать нет. Прекрасно'.
     'Такое изощренное удовольствие'.
     Положив подбородок на руки, она с грустью осмотрела свой класс.
     Валери не появилась.
     'Скучно. Мне так скучно...'

* * *

     
     Наступило время обеда. Хелен заглядывала в класс и искала девочек. На звонки ни одна из них не отвечала. Николь ушла после второго урока. Ни Колэни, ни Крис, ни Валери - никого. Давящее чувство покинутости.
     Коридор от класса до столовой как будто удлинился. Все на нее смотрят. Пока Хелен находилась с девочками, то была как за каменной стеной.
     'Колэни - интеллект. Крис - ирония и престиж. Валери - власть и щит. Николь... Она меня понимала. Почему она тоже ушла? Меня опять бросили! Я доставила им слишком много проблем'.
     Хелен села за самый отдаленный столик. Когда с ней были подруги, они садились в центре, как бы заявляя, что теперь это их территория. На самом деле Хелен хотелось так думать, почувствовать некую долю контроля, чего у нее никогда не было.
     Они сидели в центре только потому, что там было удобно.
     - Что Хелен, ты никто без своей охраны?
     Голос Кармины. Кривое лицо, исполненное ненавистью, изуродованное неестественной прической. Дааа, криворукий парикмахер явно напутал с оттенком для волос. Нарощенные волосы белесым пятном, невыгодно выделялись на фоне недостриженной шевелюры, оставленной Вэл перед каникулами.
     Ой. Она чуть не сказала это вслух.
     - Чему ты лыбишься, крыса? Где же твои подружки?
     'Пригнись. Пригнись, когда она с тобой разговаривает. Не зли Кармину. Она никогда не простит. Никогда'
     Хелен молчала. Обед, медленно растекался по ее темно-каштановым волосам с легкой подачи Камп.
     - Хочу сегодня поболтать с тобой после уроков. И только попробуй сбежать, Королева личинок.
     Хелен подняла голову и спокойно посмотрела на Камп.
     'Бритый папильон. Мелкий и злой'
     'Мне больше не страшно?'...
     
     
   Реальность Крис
     
     Распахнув двери небольшого домика на Райтсквер, Кристина не разуваясь проходит в темный коридор. Ветхие стены с облущенной краской, задернутые шторы на окнах, разбросанные вещи. Запах сигарет, исходящий из пепельницы. В ней тлеет дешевая сигарета, прогоревшая почти до самого фильтра. Среди разбросанных вещей эффектно развалился кот.
     'Это даже больше его дом, чем мой. Любимый питомец Бэнкса. Такое же дерьмо, как и его хозяин'.
     Когда Крис думает о нем, настроение портиться. Негатив.
     Справа проход на кухню. Гора немытой посуды забила умывальник, всю столешницу и стол. Ее оставили для Крис. Невынесенный мусор, с летающим роем дрозофил, торчит из-под сорванной двери умывальника. Посуды так много, что это вызывает отчаянье. С того дня, как Кристина уехала, ее больше никто не мыл. Старая печка в потеках жира, кажется, она досталась им от прежних хозяев и с тех пор не чистилась. Под одной из конфорок - черное запекшееся пятно сбежавшего кофе. Черное и липкое, с почерневшими кусочками пищи. Когда она видит, на что похожа ее жизнь, уверенность покидает ее. Трущобница Крис. Вся эта грязь как будто в ней.
     Девушка прикрывает за собой дверь и, сделав небольшую струю воды, начинает все перемывать.
     'Почему я еще здесь?'
     'Когда мама вышла замуж во второй раз, я думала, что все изменится. Но второй оказался еще хуже'.
     'У нее дрянной вкус на мужиков. Они всегда связаны с преступным миром. Мы скрываемся в этом доме, как какие-то крысы, без денег и приличной одежды, в то время как он где-то развлекается и ест только в ресторанах'.
     Некоторое время Кристина пыталась готовить, но он не любит ее стряпню.
     Опасается, что отравит. Почему-то он побаивается ее и пока не трогает...
     Под ногами лежит скомканный коврик, она не заметила складку и спотыкается. Громкий стук каблуков по деревянным половицам разбудил маленькую фигурку, скрутившуюся на диване под пледом.
     - Крис, это ты?
     - Да, мам.
     Кристина садится рядом. Другая Крис. Домашняя и ласковая. Когда она переступает порог своего дома, то меняется.
     - Сгоняй за сигаретами, сегодня была тяжелая ночь, - обращается женщина тихим голосом. Она поет по ночам в малоизвестном клубе и под утро всегда говорит шепотом, чтобы беречь связки. Все, на что она способна - это петь, но ее больше никуда не приглашают из-за возраста. Зарплата такая скудная, единственное, что можно с ней сделать - потратить на развлечения. Иногда они вместе идут в дорогой магазин, и целый день меряют одежду, а потом заходят в комиссионку и покупают ворох дешевых, казалось бы, безнадежных вещей, из которых Крис делает потом что-то стоящее. В первый же день тратят почти все, а потом кое-как перебиваются до следующей подачки.
     - Мам.
     - Что?
     -Давай уедим.
     Кристине становится дурно. Голова идет кругом, а перекошенные полочки со всяким мусором плывут у нее перед глазами. Молодая женщина с детским лицом и огромными синими глазами смотрит на нее с сожалением. 'Она очень красивая даже в сорок, несмотря на то, что каждый ее вечер заканчивается одинаково. Иногда все думают, что она мой ребенок. Иногда, я даже сама так думаю'.
     - Опять ты за свое.
     - Так больше нельзя. Я найду работу.
     Лицо матери меняется. Глаза становятся больше. Она всегда чуть больше раскрывает их, когда боится, но никогда не говорит искренне почему.
     - Солнышко, ты никому не нужна, пока не окончишь школу. У нас хватает денег.
     'Почему?! Почему она так говорит?'
     'Мне не хватает!'
     'Здесь темно и трудно дышать'.
     Воздух заканчивается...
     Голова по-прежнему кружится и перед тем, как пойти в магазин, девушка возвращается в свою комнату. Кристина старается не появляться дома и по возможности ночевать у знакомых, но за комнатой она скучает всегда. Маленький островок, на котором можно спрятаться. Единственно аккуратное место в этом хлеву, под названием дом. Но в ее отсутствие кот побывал и тут. Все перевернуто верх дном. Созданный уют уничтожен за одну неделю. Поцарапанные обои. Она же просила не пускать его к себе в комнату. Цветок на подоконнике, то единственное, к чему она питала светлые чувства - съеден под корень и выпотрошен.
     'Я давно не чувствую себя в безопасности. Тварь хорошо об этом позаботилась'.
     Думая о слове 'тварь', она представляет не кота... Нет, самая большая тварь - это Бэнкс.
     Замок на двери сломан с прошлого месяца. В потолке отверстия от пуль. Бэнкс часто оказывал ей знаки внимания, но месяц назад, вернувшись под утро без настроения, позволил зайти себе слишком далеко. Крис избегала встреч с отчимом из-за матери и тогда впервые с ним повздорила. Мистер Кэттл - своеобразная месть за ее отказ....
     'Он делает из людей марионеток, а когда они забывают свою роль, заставляет платить по счетам'.
     Бэнкс чем-то шантажирует мать, это чудовище невозможно вынести. Неужели мной?
     Размышляя об этом, Кристина приостанавливается, разглядывая опрокинутый цветок. Сложнее всего отчищать втоптанную в ковер землю.
     Ее рука нечаянно задевает острый край горшка и несколько капель крови попадают на сухую землю.
     'Ха-ха, как это символично. Грязь, смешанная с кровью. В этом вся я'.
     'Что это? Оттуда что-то растет?'
     ...
     'А я могла бы его убить?'
     ...
     
     

Глава 13

     
  
       - Меня сегодня не будет.
      На том конце ответили что-то неприятное. Ответ вызвал на ее лице лишь сожаление.
      - Нет.
      Повесила трубку. В стенах пустого коридора, где разносилось эхо, ее раздраженный тон слышала вся прислуга.
      - Мисс О'Гайо, Вам нездоровится? - вежливо поинтересовалась одна из горничных, слушавшая ее разговор во время уборки комнаты.
      После приезда Валери выглядела очень бледной и худее, чем обычно.
      "Она старше меня лет на пятнадцать... ненавижу это официальное обращение на "Вы". Тошнит от глупого этикета, от порядков в этом доме, от всех этих правил", - Валери раздражало все: заливистое чириканье птичек с 6ти утра под окном, нелепый рисунок на гардинах в своей комнате, расположение мебели, лица горничных, пустота дома.
      - С чего вы решили? - Валери старалась сдерживаться, но грубость в голосе тяжело скрывалась из-за накатившего раздражения. Горничная уловила ее настроение, между ее бровей возникла напряженная морщинка.
      "Давай, покажи мне свое недовольство, и я заставлю тебя драить все здание до глубокой ночи. Черт", - Валери непроизвольно сжала смартфон, чтобы оставить мысли при себе. Экран неожиданно треснул.
      - После поездки вы выглядите немного приболевшей, Вам что-нибудь принести?
      "Она слишком спокойна, меня это тоже злит".
      - Если что-то понадобится, я пойду и возьму.
      Девушка не стала ждать, пока она поклонится и скажет еще пару стандартных фраз, как будто беспокоится о ее здоровье.
      Дальше по коридору находилась комната брата. Пока он отсутствовал, туда нельзя было входить никому, кроме Валери.
      Достав ключ, она провернула его два раза и вошла.
      "Хорошо, что тебя нет. Мне кажется, я превращаюсь в монстра, как наша мать"...
      "Педантичный братец, здесь все так начисто убрано, что даже пыль обходит это место. Он должен был вернуться сегодня, но его нет".
      Эта комната подбадривала ее, когда Кейн подолгу пропадал на гастролях: натяжной потолок цвета ночного неба, необычные стены, которые они когда-то оживили, используя шарики с разноцветной краской. Над письменным столом обклеенная доска с чуть выгоревшими фотографиями из детства.
      Ничто не выдавало того, что здесь живет рок-музыкант... Какой-нибудь сентиментальный отщепенец, не более.
      Валери легла на идеально заправленную кровать, стараясь не создавать складки и, обхватив подушку, погрузилась в сон ровно до того момента, пока навязчивый телефон вновь не зазвонил.
      И этот звонок нельзя было игнорировать.
      - Валери? Я знаю, что ты меня слышишь! - Поставив на громкую связь, она отбросила телефон в конец кровати, потупившись в черный потолок. До меня дошел слух, что ты отклонила предложение. Помнишь, наш уговор? Иди и вымести свое недовольство на грушу в спортзале, а затем выполняй то, что от тебя требуется. Машина подъедет к девяти. К этому времени ты должна уже стоять на лестнице. Этот прием важен. Там будут выходцы из семей наших партнеров, поэтому следи за речью, ты должна оставить о себе положительное впечатление.
      "Положительное. Вы ничего не знаете... это гнездо гремучих змей"...
       
      Закрытая вечеринка для элиты в одном из загородных клубов Говенри. Чтобы на нее попасть, надо быть законченным снобом и уметь вариться в этом котле со смесью лицемерия и амбиций, приправленной неудержимой завистью.
      "Хах, видели бы они меня сейчас. Валери О'Гайо, которая боится ослушаться своих родителей и идет туда, куда они ей велят. Я все такая же слабая, как и два года назад. Ничего не изменилось".
      Еще издали усадьба кричала своей роскошью. Фасад, обшитый песчаником, кремового цвета, стены, украшенные золотой отделкой, арочные окна с мозаичными стеклами, несколько фонтанов в виде статуй юношей и девушек, сделанные с особой тонкостью. Но при всей этой вычурной основе внутри чувствовался запах нравственного упадка.
      От стен насыщенного зеленого цвета с громоздкими картинами, изображающими различные сцены охоты, несло интригой и похотью.
      Смотритель клуба, лишь только завидев мисс О'Гайо, поспешил лично открыть перед ней двери и провести внутрь.
      Ее пальцы слегка подрагивали от нервного напряжения, когда она приподнимала подол вечернего платья из мягкого велюра, проходя в просторную гостиную. Здесь было много молодых людей. Многие лица были знакомы, некоторые она видела в первый раз.
      "Какие-то чертовы смотрины. Почему одни парни? Настоящий Ад! Животные, поедающие взглядами свою добычу. Сначала смотрят на твою внешность, затем на деньги. И самый худший среди них Джастин Савьерро - номер два в нефтяном бизнесе. Если он появится, вечер будет обречен на провал, всех остальных я как-то сумею вытерпеть".
      Джастина она опасалась. Своим обходительным отношением он подарил ей когда-то надежду, а затем вогнал в грязь, выставив наивной дурой перед ровесниками. Тогда Вэл впервые поняла, что означает слово "конкурент" в бизнесе. Даже Моунс, напавший на нее в 13 лет, не причинил столько вреда, как Савьерро. Полное моральное уничтожение, после которого она не может смотреть ему в глаза и ненавидит каждую особь мужского пола в радиусе всей планеты.
      Валери чувствовала себя среди них загнанной дичью.
      Если она сейчас присядет где-то в стороне, кто-то непременно, из вежливости, подойдет с расспросами, почему леди скучает? А если уйдет, то поступит против этикета и навлечет слух о своей невежественности. При любых обстоятельствах О'Гайо должны вести себя достойно. Уходить нельзя.
      - Мисс О'Гайо, Вы - украшение этого вечера, - парень, одетый в дорогой бордовый смокинг, учтиво поцеловал ее руку. Вэл натянуто улыбнулась в ответ. Сложная для нее эмоция, казаться девственно милой, в то время как в мыслях бушует анархия.
      "Как же мало воздуха!"
      По направлению к ним направлялся еще один.
      "На что он рассчитывает?! Страшный, как атомная война. Не подходи!"
      Паника.
      - Мне нужно отойти, не могли бы вы принести коктейль? - поспешно оборвала она юношу, начавшего отстраненно рассказывать о своем происхождении.
      - Конечно, возвращайтесь к нам как можно скорее, эта ночь будет скучной без самой яркой звезды"
      "Что? Что он там про звезду? Как же банально... На первый взгляд не плохой. Правильно подбирал слова, пытался казаться утонченным. Но это сравнение - скатился на дно эволюции, вызвав лишь негодование. Вы все здесь лжете".
      Вышла.
      "Не выдержала. Проиграла. Снова".
      "Как? Прошло только 15 минут?!".
      Она зашла в женский туалет, уселась на крышку мраморного унитаза и, подобрав ноги, приняла позу лотоса, уронив голову на руки.
      "Сколько я могу здесь находиться, пока они не поймут, что я сбежала?"
      В туалет еще кто-то вошел. Постукивание высоких каблуков.
      "Неужели здесь есть еще девушки. Слава всевышнему".
      Валери уже хотела выходить, как вдруг услышала до боли знакомый голос, от которого по телу пробежал холодок.
      "Неали. Нет, этот вечер уже не спасти".
      Бывшая "лучшая подруга" улыбалась при встрече, а за спиной рассказывала всякие гнусности, пока ее не уличили во лжи. Это была очень неприятная история. Попади она в прессу, жизнь Валери стала бы еще сложнее, но связи О'Гайо позволяли фильтровать информацию даже в желтых газетах. Но теперь каждый рыжий или лысый наследник желал с ней познакомиться. Потрясающе на что были способны эти люди ради того, чтобы похоронить конкурентов.
      Раздался щелчок защелки на сумочке. Перебирание косметики. Поправляя, блестящую от лака прическу и подводя контур губ, смытый прикосновением к бокалу шампанского, они старательно перетирали ей кости. Обычно Валери пропускала бредовую болтовню мимо ушей, но на этот раз, слова девушки заставили остановиться и прислушаться.
      - Сегодня с нами Ватер? Отличная замена, но не мелковата ли? На вид не представляет из себя ничего интересного.
      - Тем лучше. Ты слышала, что она о ней рассказывает?! Поверишь, что это наша Валери? Никогда!
      - Валери перестала быть частью круга еще две недели назад. Как только она здесь появится, мы ей об этом напомним, и Ватер хорошо в этом поможет. Наверху уже все готово. Пока есть время, хочу узнать от нее больше подробностей.
      Тема была и впрямь занятной.
      "Хелен? Только не ты... Неужели все это время прикидывалась невинной овечкой, чтобы ударить в спину. После всего... "
      Когда девушки покинули туалет, Валери поднялась по винтовой лестнице, оказавшись у входа в небольшую комнату для отдыха с бильярдом.
      Любимое место в клубе.
      "Посвящаешь себя игре и делаешь вид, что кого-то слушаешь".
      Компания из самых мерзких отпрысков акул бизнеса с Неали во главе. Естественно они недовольны, ведь Вэл игнорировала наследников больше двух недель с тех пор, как познакомилась с Николь и остальными.
      Валери прильнула спиной к стене возле двери, откуда можно было хорошо расслышать каждый из голосов. Все были знакомы и вызывали отвращение.
      - О'Гайо видела? - этот командный тон с дурной манерой оттягивать окончание слов, принадлежал несостоявшемуся жениху. Он произносил ее фамилию с таким пренебрежением, что хотелось снести его голову и использовать вместо битка для разбития пирамиды. (Биток - шар, которым выполняется удар; пирамида - начальная расстановка прицельных шаров в форме равностороннего треугольника).
      - Нет. Ты куда-то торопишься? Она же приезжает всегда последней, - прозвучал голос Неали, - сегодня мы ее обязательно дождемся, так ведь, Хелен?
      - Конечно!
      "Это точно она. Невозможно не узнать ее высокий тембр. Хелен... ты меня так разочаровываешь. Почему ты с ними? Странный блеск в твоих глазах в поезде, ты уже тогда собиралась меня предать?" - Валери была подавлена. Ей хотелось все бросить и уйти, но она осталась, продолжая слушать.
      - Хелен, мне интересно твое мнение. Наша общая знакомая, ты ее хорошо знаешь, поступила несколько некорректно. И мы хотим ее немного проучить, - сладкий голос Меша Пиллса - садиста, избивающих своих горничных до полусмерти. - Подумай, это должно быть не простое наказания. Нужно чтобы она раз и навсегда поняла, что нами не следует пренебрегать, - продолжал он.
      Хелен замешкалась. Парень так близко подошел к ней, что она сразу растерялась.
      - Придумай что-то забавное! - грудной голос Сиены, прощупавший каждый диван в этом доме своими неразборчивыми связями. - За нарушение у нас положено наказывать, - столько удовольствия в голосе...
      "Кто бы говорил..."
      - Но я... я против наказаний.
      Хелен вежливо отклонила предложенное угощение в виде коктейля.
      Валери напряглась, улавливая каждое слово. Что-то тут не вязалось. "Возможно ли..."
      - Ей бы не понравилось, что вы говорите за ее спиной. Вы же друзья?
      Римеан Конд, игравший партию со своим братом, чуть не подавился от смеха. Он произвел громкий и точный удар, забивая шар в лузу. Партия завершилась в его пользу и, расслабившись на мягком классическом диване рядом с девушкой, он завел руку за ее спину.
      Постоянно проигрывающий брату Дериен Конд, был плох в любом спорте, но между ними существовало негласное правило - не показывать слабые стороны друг друга. Римеан позволяет свести отрыв к минимуму, не выставляя младшего слабаком, а Дариен молча ведет дела семьи, которые должен вести брат, но он слишком туп для этого. Все что интересовало Римеана - это развлечения. Невзрачный юноша многозначительно посмотрел на брата. Римеан перегнул, когда провел партию со счетом 2-8, прекрасно зная, что он не любит проигрывать с таким отрывом. Братец решил открыто бросить вызов. После клуба у них будет долгий разговор. - Средний класс удобен в использовании. Если с ними что-то случается, никому до них не будет дела. Так ведь, мисс Хелена?
      - Я... не понимаю, - девушка осторожно отсела от Римеана. - Вы же сказали, что хотите узнать ее получше, а теперь наказание, она вам что-то сделала?
      - Я давно искал кого-то незначительного, значит ли это, что я смогу позволить себе немного выйти за рамки? - Глаза Меша необычно блеснули, когда он обращался к Арису.
      - Если речь идет о черни, то ты даже сделаешь доброе дело, прибрав мусор с дороги, - мягко произнес наследник табачной индустрии, ждавший своего удара в новой партии. Его соперник не отличался особой точностью и находился в стадии глубокого опьянения, с ним было неинтересно играть, но Арис все равно испытывал превосходство, выигрывая у такого сброда, позволяя ему раз за разом сделать еще один удар, когда тот промахивался.
      - Ладно, хватит с ней играть. Она тупая и ничего не понимает, - разозлилась Неали, когда не увидела логической реакции. - Ты будешь ее наказанием, Хелен. Приглашение было от нас. Она тебя сюда никогда бы не пригласила.
      -Кто первым начнет? - задал вопрос Меш, переглянувшись с Римеаном.
      - Я держу, - флегматично заявил юноша, погладив обивку дивана. - Если понадобится, конечно. Насилие -- это как-то не по моей части.
      - Такая тупая, что даже не чувствует опасности, - усмехнулся Арис, кидая на девушку пренебрежительный взгляд и сосредотачиваясь на ударе. - Почему ты так спокойна, Хелен? - он совсем не ждал от нее ответа, но все же молчание действовало на нервы.
      - А если так? - игнорируя возмущение Ариса, Меш схватил со стола шар и запустил рядом с ее головой, оставив в стене приличную выбоину. - Хм. Промахнулся...
      - Ты последние мозги растерял?! - вскричал Римеан, подскакивая на месте, - А если бы ты попал в меня? Ты только что чуть не попал в лицо целой компании! Идиот.
      - Тихо, тихо. Не попал же, - к его разочарованию от Хелен не последовало нужной реакции.
      - Что вы делаете? - разозлилась Неали, автоматически доставая телефон, когда из сумки прозвучала короткая мелодия. Пробежав глазами по строчкам, она спрятала телефон обратно и буквально просияла. - Приступайте, мне сообщили, что видели, как О'Гайо поднималась сюда.
      Выражение Меша сделалось жестким, он снял с подставки кий.
      - Самое время ее придержать, Рим.
     
      За дверью раздался короткий вскрик.
     
      "Хелен! Монстры! За что?!" - Валери чувствовала, что ее начинает трясти. Схватив дверную ручку, она принялась тянуть ее на себя.
      "Черт! Закрыто!"
      - Мисс О'Гайо, вы пытаетесь от меня скрыться? - тот парень с коктейлем, красивый, но назойливый, почему он пошел ее искать... Почему они всегда это делают?
      - Уходи, не до тебя сейчас, - отрезала Валери, забывая о манерах. Какие здесь манеры. - Лучше помоги мне открыть дверь, - у Валери совсем не получалось быть вежливой. Она услышала от него едва заметный запах алкоголя. - "Смелости что ли набирался. Или от одиночества выглушил весь коктейль?".
      - Туда сейчас нельзя, там проходит приватная вечеринка.
      Рука назойливого поклонника легла на талию, и пока она стояла к нему спиной, настырные пальцы успели сжать ее локоть и развернуть к себе.
      От такой наглости воздух перестал поступать в легкие.
      - Не нужно изображать потрясение, я слишком долго бегал за тобой, чтобы теперь просто отпустить.
      "Я же могу легко вырваться. Тело, почему ты меня не слушаешься?! Сопротивляйся!"
      Коридор закачался перед глазами. Так будто это происходило в другой реальности. Валери отшатнулась и упала бы, если б он не прижал ее к стенке, поставив колено так, чтобы она не могла сомкнуть ноги. Валери слабо вскрикнула. В полуосвещенном коридоре голос прозвучал глухо и отрешенно. Сорванная ткань треснула и поползла вниз. Обжигая прерывистыми поцелуями шею и плечи, он обхватил ее бедра, приподнимая юбку.
      Прекратив оказывать сопротивление, она безвольно наблюдала со стороны за его действиями. "Я не должна вести себя плохо... Мне влетит и от отца, и от матери. Пусть делает, что хочет, а затем, я убью его".
      - Иди ко мне, - ее голос изменился, став более спокойным.
      Она стала сильнее ощущать вес его тела.
      "Слишком близко..."
      Руки, облаченные в черные высокие перчатки, обхватили лицо парня, привлекая его губы к своим.
      - Как же ты соблазнительна, в этом свете твоя кожа имеет потрясающий оттенок, - прошептал он, а дальше Валери не помнила. В воспоминаниях всплыло, как ручка от двери, ведущей в комнату отдыха, поддалась.
      
       

Глава 14

     
   Интермедия Часть 1
     
      Мелодичный телефонный звонок разнесся по светлому офису. Секретарь ленивым движением поддела трубку длинным ногтем и на расстоянии поднесла к своему ушку, украшенному каффом из металлических маргариток.
      - Отдел ОПР, секретарь Господина Савьерро, слушает.
      Из трубки прозвучало глухое "здравствуйте", звонили с другого материка, поэтому связь оставляла желать лучшего.
      - Минутку, оставайтесь на линии, я переключу Вас.
      Стройна девушка, крутанулась на стуле к другому краю стола, изучая календарь с расписанием, а затем, нажав несколько клавиш на панели телефона, связалась с начальником правления.
      - Господин Савьерро, это из Твестла.
      - Лиз, ты же помнишь, что я серийный маньяк, который охотится за головами недогадливых секретарш? У меня что, дел больше нет, как этим заниматься? Зачем ты меня с ними соединила? Дело Твестла было поручено замначальнику управления.
      - Но они не могут дозвониться до Господина Фергеста уже неделю и теперь хотят говорить именно с вами.
      - Уволю к чертям. Я же сказал меня не беспокоить. Еще раз вызовешь меня по пустяку и лишишься работы.
      - Господин Сав...
      Гудки.
     
      Джастин окончил разговор и включил последнюю запись новостей по Твестлу, что вышла в эфир.
      - Недоразвитый Твестл. Ехать на край мира, чтоб удостовериться в том, что у них старые линии электропередач. Раздули трагедию из-за пары совпадений.
      "... замечены колебания нестабильной энергии, - вещали с экрана, - специалисты определили изменения в атмосфере, как выброс большого количества газообразных частиц, что остаются после использования редкого минерала Дионы".
      Джастин с раздражением нажал на выключатель и подошел к телефону. Пальцы несколько раз промахнулись мимо нужной комбинации, выводя его из себя. Следующие кнопки он буквально вдавливал в слабенькую панель.
      - Свяжите меня с Фергестом.
      - Аллоу, - приподнятый голос специалиста отдела расследований заставил сильнее стиснуть трубку.
      - Смотрю тебе там весело, Ник. А что насчет Твестла? Помнишь еще о таком?
      - Твестла? Какого Твестла? - Парень на том конце, изобразил полнейшее неведение. Джастин был на сто процентов уверен, что тот сейчас по привычке выковыривает оливку из зубов, попивая мартини, или другое элитное пойло. И это в разгар рабочего дня.
      - Ты хотя бы открывал дело, которое я сказал тебе подготовить еще неделю назад? У нас завтра заседание и ты должен выступать с речью.
      - Ну, так еще не завтра и не утро. Перед встречей просмотрю.
      - Господи ты боже мой. Ты ни хрена еще не делал. Передай дело Деррику или Кевину, я уже жалею, что доверил это тебе, - Джастин старался не показывать, что недоволен его работой. Он был из тех руководителей, которые не повышают голос и не отчитывают нерадивых сотрудников. При всех недостатках Ника, он мог увидеть и его достоинства. Если этот идиот сказал, что будет готов к утру, то так и будет.
      - Деррик и Кевин по уши завалены работой благодаря одному монстру, не подскажешь, кто это мог быть? Даю подсказку, ты смотришь на этого негодяя в зеркале каждый день! Теперь у тебя остался только я. Твоя последняя надежда, - с нотой драматизма ответил Ник, делая громкий серб, и звучно хекнул, втягивая носом воздух.
      "Он даже не скрывает своего пагубного пристрастия!"
      - Завалишь выступление перед спонсорами, и весь отдел окажется на грани. Это не госструктура и я не буду содержать эту лавочку за счет собственных средств. Лишишься работы, вернешься обратно на ферму к дяде доить коров.
      - Тихо, тихо, Джас, ты такой напряженный. Когда там у тебя отпуск?
      - С вами у меня его никогда не будет, - нордически проговорил начальник отдела, отключая громкую связь.
      "Если в ОПР не найдут свободную группу, он отправит туда всю свою команду. Ребята окончательно разленились, получив высокие должности. Пора им напомнить, зачем их брали на работу"
      Джастин уныло уставился на календарь. Сегодня встреча в загородном клубе. Ему бы тоже следовало там присутствовать. Пока Савьерро погряз в делах отдела, на встречи не было времени.
      "А она сегодня могла там появиться..."
      Впрочем, он уже сделал все что хотел. Огайо больше не была проблемой. Но тогда почему он не мог выкинуть ее из своей головы...
      Выйдя из кабинета и проигнорировав непонятный лепет секретаря, он зашел в лифт. Спустившись вниз, где находилось хранилище, Джастин надел защитный костюм и отправился к дежурному. Здесь, на цокольном этаже, хранились все сбережения хризолита, конфискованные у контрабандистов за несколько лет его работы.
      - Что у нас по Твестлу, поступления были?
      - Нет, Господин Савьерро, ровно две недели назад от нашего сотрудника, который работал под прикрытием, пришло сообщение, что мы потеряли связь с посредником. Торн и Паттерсэн, к которым мы так долго подбирались, мертвы. Шахты завалены.
      - Прискорбно. Нам оставалось еще немного, чтобы взять их за контрабанду хризолита. Придется лично отправиться туда и провести расследование.
      - Передать, чтобы вам оформили командировку в Твестл?
      - Нет, пока не нужно. Если мы туда сейчас заявимся и начнем рыскать, упустим еще двух. Вероятно, они пока залягут на дно, мы не можем так рисковать. Сначала надо точно узнать расположение шахты и вывезти минерал для предотвращения распространения. Подождем еще несколько месяцев.
     
     

* * *

      - Дорогая, у тебя все же получилось! - обрадовано произнесла Ватер, протягивая Хелене приглашения, когда та вернулась после школы.
      - Это от Валери? - усомнилась Хелен. После поездки они ни разу не виделись. - Не похоже, чтобы Валери хотела с ней разговаривать.
      "Я ей столько проблем доставила..."
      Мать заметила ее сомнения. Если Хелен в чем-то сомневалась, то машинально замедляла движения и тупила в одну точку, соображая, как ответить на вопрос.
      - Сразу не отказывайся, пойди, посмотри. Это закрытая вечеринка золотой молодежи. Мы с отцом гордимся, что тебе удалось найти общий язык с этой семьей.
      "Валери -- это еще не вся семья. И она их терпеть не может... Точно! Может поэтому она меня и пригласила, чтобы ей не было там одиноко?" - Хелен приободрилась. Если так, она с радостью пойдет.
      Хелен забежала в комнату и, достав из шкафа вечернее платье, которое еще не приходилось надевать, закружилась вместе с ним перед зеркалом, рисуя в фантазиях великолепный вечер.
      "Если я иду вместе с Валери, мне не нужно волноваться. Настоящая вечеринка для богатых!"
      Начало вечера начиналось волшебно: за ней прислали шикарное такси и открыли двери при выходе. Красивый загородный дом, очаровательный дворецкий проводил в зал, предложив банановый коктейль. А потом подошла красивая девушка и представилась хорошей знакомой Вэл. Расспрашивала о том, как они провели время в Твестле. Смеялась вместе с ней над стариком Вудом и переживала, когда Хелен рассказывала о том, какими тяжелыми оказались последние дни. Пребывая в хорошем настроении, она выдала все, что с ними происходило.
      - Это так на нее не похоже! Я узнаю Вэл с другой стороны. Она так лицемерна...
      - Что? - переспросила Хелен, отвлекаясь на фарфоровую фигурку, служившую держателем для штор.
      - Я так рада слышать, что у нее все хорошо, - громко произнесла Неали, сводя на нет последнюю фразу.
      Выражение Неали немного настораживало. Ее доброта выглядела несколько наигранно, но девушка так лучезарно улыбалась, обезоруживая Ватер, что она не думая согласилась пойти с ней наверх и познакомиться с остальными "друзьями" Вэл.
     

* * *

     
      Ненадолго перехватив контроль, Ио наблюдал за действиями Меша. Не догадайся этот говнюк швырнуть шар, и он бы не смог поучаствовать в столь замечательном представлении.
      "Смертные такие забавные. Что это он собрался с ней делать. Это тело мое.
      Я же все чувствую".
      Ио ждал. Острый конец кия был направлен ему в левый глаз.
      - Только держи ее, чтобы я не промахнулся, - предупредил коренастый парень своего смазливого дружка. Они собирались припугнуть девочку и, если понадобится, оставить пару несерьезных следов, что можно было бы списать, скажем, на неудачное падение с лестницы.
      "Хех, - Ио не мог сдержать эмоций, когда конец кия, ударился об оболочку с такой силой, что отрикошетил в лицо Неали, стоявшей рядом. Девушка заорала, хватаясь за щеку и сгибаясь в три погибели. Там будет не просто синяк, ей придется наложить несколько швов, чтобы вернуть надменной гримасе прежнее выражение. Ио наслаждался ее страданиями, но вдруг ликование от их глупости само собой сползло с его лица.
      За дверью этой комнаты происходило нечто неприятное.
      Ио бросило в холодный пот.
      "Не может быть...Неужели она... - под дверью проскользнул едва ощутимый сквозняк, принесший с собой знакомый запах смерти. - Разложение... Это точно способность Рэи. Только ее здесь и не хватало. Он мог и сам прекрасно повеселиться.
      Дверь в биллиардную открылась, впуская на порог высокую девушку. Для всех, кто находился в радиусе ее зрения, грозило уничтожение. Хелен встала и попятилась.
      "Твою мать...ты Рэя или нет? - в этот момент Ио ощутил необоснованную панику. - Ты же не собираешься?!" - Ио не слушал их разговор. Все это время он пятился в сторону балкона. Рядом с ним, этот парень - Меш, не обращал на него внимания. Его взгляд был прикован к оболочке Рэи. Он даже не заметил, что смерть уже коснулась каждого. Кончики пальцев Меша начали растворяться, но никто не понял этого.
      Ио стало досадно.
      "Плевать даже на своих соратников...".
      Под ее дьявольский смех, он вылетел за балкон, хватаясь за поручни, но тут же срываясь. Набрав скорость, Ио плюхнулся на газон, издавая глухой шлепок.
      "Однако я успел вовремя".
      Кое-как приподнявшись на ногах и путаясь в юбке от непривычки, он упал на одно колено. Ио бы не выглядел так жалко, если б было обо что опираться.
      Руки ниже локтей практически исчезли, оставив на их месте обугленные головешки, почерневшие до самых плеч и продолжавшие рассыпаться под влиянием черного огня.
      "Рэя, ты чокнутая тварь. Додумалась использовать разложение! Пока моя регенерация завершиться, я сдохну от боли.
      Жрец сполз по стене, прячась за живой изгородью и сосредотачиваясь на восстановлении рук.
      "Ну и в хреновое же положение ты меня поставила. До храма не успеть... Регенерация отнимет у меня добрую часть энергии. Плохо... Сейчас нельзя..."
     

* * *

     
      Хелен вскочила на кровати и начала плакать так громко, что мать сразу же ворвалась к ней в комнату.
      - Хелен, что с тобой?
      - Мам... - девочка заливалась слезами, истерично захлебываясь и глотая воздух дрожащим ртом. - Можно я сегодня не пойду...
      Старшая Ватер отстранилась, удерживая на лице скептическое выражение.
      - И так плохо учишься, еще и прогуливать начни. Всем страшные сны снятся, меньше ешь сладкого на ночь и не смотри ужастики.
      - Но... Мам, это был не сон! Приглашение на встречу в загородный клуб! Там...
      - Какое приглашение? Ты не о том ли вечере, что проходит за пределами Говенри? Размечталась! Туда пускают только избранных. Чтобы туда попасть тебе предстоит еще многому научиться. Даже твоя подруга не может пригласить тебя, пока ты не начнешь учиться на пятерки! - попыталась мотивировать мать.
      Хелен ничего не отвечая, встала с кровати и ушла умываться.
      В голове творилась неразбериха.
      "Мама ничего не помнит, но я уверена все это происходило на самом деле. Они все умерли..."
      Зубная щетка вдруг выпала у нее из рук на пол, размазывая по коврику белую зубную пасту. Хелен закатила рукав пижамы, внимательно рассматривая локоть.
      - Где он? Разве шрамы проходят... - Девушка сняла рубашку и вросла в пол от неожиданности. Загар после отдыха исчез с обеих рук одновременно. Чистая белая кожа, без шрамов, оставленных в детстве собакой, - Ух ты! Твестл хорошо на меня повлиял. Если загар сойдет с лица, может и прыщи исчезнут!?
     

* * *

     
      С ней происходило нечто странное. Словно в замедленной съемке Валери осознавала каждое свое действие, но не понимала, как это делает. Ручка не поддалась, она рассыпалась в ее руках. Губы еще помнили прикосновение к настырным губам юноши. Как они красиво рассыпались серебряным пеплом сквозь ее пальцы, оставаясь такими же мягкими до последней секунды. Она хотела, чтобы он исчез. Пусть они исчезнут все. 
      "Изумительная легкость во всем теле. Я же не опоздала?" 
      Девушка сразу посмотрела на диван, где сидела Хелен, но Хелен больше не было...  Это была не она. Жуткое существо, засевшее внутри с мертвыми камнями вместо глаз. Оно смотрело прямо на Валери и источало страх. 
      - Уничтожу. Что вы с ней сделали... - девушка говорила так тихо, что никто не мог разобрать слов. 
      - Неужели мисс О'Гайо соизволила нас посетить? Тебе нужно будет хорошо постараться, чтобы мы приняли тебя обратно, - Арис ждал, что сейчас она покорно склонит свою глупенькую головку и сделает все, что они только попросят, но после его слов Валери разразилась демоническим смехом. 
      - Дура! Мы даем тебе последний шанс, иначе твоя новая подружка... 
      - С вами покончено. Тлен, - чуть слышно прошептали ее губы, и малюсенькие песчинки вихрем взвились у ее ног. Комната наполнилась фиолетовым светом. С переполняющей гармонией душу, Валери спустилась по лестнице, подхватывая с серебряного подноса бокал с шампанским.
     
     
     

Глава 15

     
  
        Облако гари повисло в небе. Мрак стремительно разрастается по земле, расщепляя все живое на мелкие кусочки. Бездна поглощает людей одного за другим. Крики, паника, плач, хаос. А затем боль пронзительная и вечная. Все гибнет в муках и страданиях. Миллиарды людей умирают на глазах, и никто не в силах помешать этому. Комок гнева и бессилия под покровом могущественной тьмы. Мучая жертву в своих пытках, она проникает вовнутрь и разрывает каждую частичку, вначале тела, а затем души...
     
           Николь проснулась от собственного сдавленного крика. Холодный пот стекал по вискам, а тело ломило в лихорадке. Ощущение ужаса врезалось в ее сознание, забилось глубоко в желудок и неприятно жгло. Она больше не могла заснуть, ее одолевал сильный голод. В горле пересохло и хотелось пить, причем не чая или кофе, а как говорила Вэл "чего покрепче".
      Комнату заливала кровавая зоря с вкраплениями зеленого солнца, что только начинало подниматься из-за горизонта. "От такого зрелища при не задернутых шторах, кому угодно мог присниться кошмар", - успокаивала себя Николь по дороге к папиному бару.
           "Тот же кошмар, что и три дня назад. Хоть бы разнообразие было... С тех пор, как приехала из Твестла, не могу выспаться. Невыносимо. Тогда я тоже, кажется, забыла задернуть шторы. Этот восход в последнее время стал слишком ярким".
      Захватив первую попавшуюся бутылку с мутно-желтым праздничным шмурдяком, она сделала большой глоток с горла и тут же принялась хватать ртом воздух.
      - Увааааа, ну и гадость!!! Водички!!! - всхлипывала жертва самогона, махая руками перед раскрасневшимся лицом. Сполна утолив жажду, девушка вдруг рассмеялась.
      "Ну и глупо же я, наверное, сейчас выгляжу. Хорошо, что родители еще с работы не вернулись..."
      Черная кошка, прибежав на шум в кухне, с озадаченным видом смотрела на свою хозяйку. Николь нагнулась и протянула к ней руку, но животное резко дернулось, глубоко полоснув когтями запястье, и отскочило к стенке. Распушив хвост и ощетинившись, она издала ненормальный гортанный рев.
      - Рейси, ты чего? Кис-кис...
      Кошка стала боком отходить к стене, продолжая агрессивно шипеть.
      - Ну и дура, - обиделась Николь, доставая их холодильника кошачий корм и прицельно запуская в неблагодарного меньшего брата. - Раздражаешь. Жри теперь с пакетом.
      Получив тупой удар в бок, животное с хрипом уползло в комнату, волоча одну лапу. Николь в замешательстве рассматривала куски замерзшего "Кискиса", что крупными льдинками раскололся вместе с полиэтиленовой упаковкой и теперь валялся по всей кухне.
      "Ой... бедненькая... Рейси... Рейси кис-кис..."
      Голова Николь взорвалась пульсирующей болью, чтобы не упасть, она схватилась за угол стола, оседая на пол. Через несколько минут это прекратилось, вытягивая девушку из состояния ступора.
      "Что-то со мной не так?"
      Она попыталась встать, но поскользнулась на чем-то холодном и гладком.
      "Лед?!! Холодильник сломался? Неудивительно... он старше меня на десяток лет", - догадалась она, когда проследила направление замерзшей лужи, что вытекала из-под холодильника и тянулась до самого коридора.
     
      Раздражение, преследовавшее с утра, в школе лишь усугубилось. Полтора часа Спенсер откалывала последствия ледяной напасти с паркета, которая не желала таять, вместо того, чтобы посмотреть любимую утреннюю передачу.
      Необычно, но, когда она зашла в класс, Валери уже сидела за партой.
      "Два дня где-то пропадала, а теперь вздумала явиться на химию", - Николь раздражалась даже от присутствия подруги, так же, как и если бы она отсутствовала. Сейчас она припомнила, что Хелен отправила ей вчера сообщение, о том, что они с Вэл идут на прием.
      "Финансовая пропасть...Я тоже так хочу. И почему я родилась в такой бедной семье? Вот, даже Хелен туда пригласили. А эта? - Николь скосила глаза на Вэл. -Могла бы прямо сказать, что не выйдет гулять из-за того, что отправится с Хелен на вечеринку для богатых. Я им вчера по пять раз каждой звонила, хоть бы кто трубку взял. Сучки", - негативные мысли потоком роились в ее голове, собираясь вскоре выплеснуться одним большим ведром.
      -Ну как вечер? - с обвинительной ноткой спросила Спенсер, доставая учебник и нарочно ударяя им о поверхность стола, чтобы звук получился погромче.
      - Удался, - коротко ответила Валери, расслабленно наблюдая за тем, как осенний ветер гоняет мусор по двору школы.
      - Ты какая-то странная... - Спенсер обратила внимание на ее пространственный взгляд. - "Она игнорирует меня или реально не берет в расчет, что мне может быть неприятен их вчерашний поступок?!"
      - Я спокойная, - на лице одноклассницы заиграла блуждающая улыбка.
      - Самое время себя успокаивать... Фишер сейчас опрос устроит. Угадай, кого он вызовет первую.
      "Николь, кажется, я положила вчера 8 человек, думаешь, мне есть дело до опроса?"
      -Что ты говорила? Прослушала, - невнятно переспросила Николь, как-то улавливая часть ее мыслей.
      - Я молчала.
      Спенсер окинула ее скептическим взглядом.
      - Опять начинается? Побыла на приеме и вспомнила, что вокруг тебя одни отбросы?
      -Что? Нет, - отмахнулась Вэл. - Мне сейчас просто хорошо...
      - Конечно, хорошо, навеселилась вчера вместе с Ватер, а про меня и не вспомнили! - не выдержала девушка, игнорируя замечание Фишера.
      - Третья парта, тишина! - заорал он, когда и второй намек на "заткнуться" прошел мимо ушей школьниц. - Сейчас по единице влеплю обеим.
      Николь замолчала, удивленно взглянув на сморщенную моську Фишера.
      - Это он мне только что? Мне?!
      И вдруг ее прорвало.
      - Я самая прилежная ученица в этом классе. И сейчас не понимаю, что здесь делаю! Я прихожу сюда учиться, в надежде, что получу новые знания. Но это скучно! Учебники такие старые, что молят о суициде. И вы еще собираетесь ставить мне 1 балл? Кажется, пора кое-что Вам напомнить, - Николь вышла к доске, хватая мел и в короткий срок, исписывая ее сложными химическими формулами, под дружный восторг класса.
      - Вот это мне решите? Нет? Тогда кол тут надо ставить вам.
      - Прочь из класса, прямиком к директору! - в последней стадии негодования взревел учитель, так что его нижняя губа затряслась. - Считаете, что можете сделать из меня дурака?! Я преподаю больше 30 лет и то, что вы сейчас написали, чистейшая ересь и неуважение к науке!
      - Как скажете, - Николь ухмыльнулась, добродушно раскрывая дневник перед Фишером, и вышла из классной комнаты.
      - Огайо к доске. И вытащите жвачку. Вы на уроке. Страница 28. И сотрите этот бред.
      Валери оторвалась от окна и перевела на него безразличный взгляд. Достала жвачку, и эффектно сплюнув ее на страницу 28, захлопнула учебник.
      Мужчина побагровел от злости
      - Дневник на стол! Сегодня же подам ваши дела в дисциплинарную комиссию.
      Девушка полностью его проигнорировала. Взяв сумку, она сразу направилась к выходу, но проходя мимо доски, приостановилась, что-то прикидывая в уме, а затем дописала в конце ответ.
      - Как-то так... Сложная, между прочим, - без лишних эмоций сообщила девушка, оставляя Фишера и класс в напряженном молчании.
      Если поступок Николь казался ему забавным подростковым бунтом то после действий Валери ему захотелось просто уволиться.
      На самом деле формула на доске была ему известна. Из-за рваного почерка ученицы, пожилой учитель не сразу узнал некоторые элементы уравнения. Она была редкой для Амальтеи и внесена в черный список запрещенных - формула открытия портала на Диону...
     

* * *

     
      - Николь, ну куда ты помчалась, - тронула ее за плечо Валери, догоняя на подходе к лестнице. Плечо одноклассницы было непривычно холодное, скорее ледяное.
      - Отвали от меня! - огрызнулась Спенсер, разворачиваясь и хватая ее за руку. - Где Рэю дела?! Чтобы такая как ты... Агрх!
      - ...
      Валери не знала, как на это реагировать, ей очень не хотелось бить Николь...
      - Вы тут без меня уже скучаете? - из кабинета директора вышла Кристина, слизывая с руки что-то бардовое.
      Валери попятилась назад.
      - Кто вы такие...
      - А это мы и у тебя хотели спросить, - сверкнула глазами Крис.
      - Я же просила без фокусов, - взревела блондинка. - Что ты уже натворила?
      - Ничего, - пожала плечами Крис. - Мы просто немного поиграли.
      - Черт... - Амальтея заглянула за дверь, из которой вышла Нереида, и еще дважды чертыхнулась. - Совсем себя сдерживать не умеешь. Убираемся. Как же сейчас нужна Рэя! Да появись уже ты, наконец, хватит спать!!
      Валери почувствовала небольшое головокружение, но устояла.
      - Придется по-другому, - ладонь Амальтеи с размаху прошла в грудь О`Гайо.
     
     
     

Глава 16

     
     
   Интермедия 2 часть
      
   Ио
      - Вот сегодня очень хороший день! - радовалась Хелена, не увидев в школе Кармину и ее прихвостней. Весь день она демонстрировала знакомым свой необычный загар, фотографировала себя с разных ракурсов и рассылала всем знакомым. Девчонки ее по-прежнему игнорировали, но это не портило настроения. В дневнике стояли твердые 8 баллов по геометрии и похвала от учителя. Еще она записалась в кружок рукоделия и без проблем раззнакомилась со всеми девчонками. Школьный день и внеурочные занятия пролетели незаметно. После Твестла стало легче находить с людьми общий язык. Хелен больше не чувствовала себя изгоем. Подпрыгивая и напевая под нос задорную песенку, она дошла до пустыря, через который пролегал короткий путь до папиной работы. Он пообещал, что за хороший балл по геометрии отдаст в распоряжение золотую карту, чтобы она могла себя побаловать.
      Время близилось к вечеру. Свободное от облаков небо, простиралось за верхушки заброшенных недостроенных высоток, возвышавшихся в конце дороги. В здравом уме Хелен никогда не пошла бы этой дорогой после захода солнца, но сегодня почему-то решила рискнуть. Хелен уже давно не принадлежала себе. Ее сознание подавилось под жестким напором Ио, который влиял на действия и мысли тела.
      - Как же трудно разыгрывать дуру... - безутешно размышлял он, выходя на одинокую не заасфальтированную линию между застройками. После вечеринки в поместье ему пришлось нелегко. Восстановление и промыв мозгов родителям Хелены отобрало большую часть сил. Некоторое время он не мог использовать внушение. Существенное осложнение на ранней стадии, когда слияние с оболочкой не завершилось полностью. Ио чувствовал себя обессиленным. Оболочка, которая ему досталась, не прекращала сопротивляться. Для того чтобы удерживать контроль, тоже приходилось расходовать энергию. - Это детское хрупкое тельце, как насмешка над моим прошлым величием. Даже если я поглощу ее, это не будет выглядеть нормально. Никогда не привыкну.
      Игры в человеческую жизнь тяготили жреца, он оказался на хрупких весах с выбором сохранить оболочку или сохранить свое сознание. У него не было желания двигаться по сценарию жизни Хелены: походы в школу, участие в клубах, встречи с родителями, но нестабильность захвата тела заставляла его действовать осторожно. Вместе с тем, его влияние истощало тело, девочка оказывалась на грани смерти. Абсцесс оболочки. Пока ему подвергались все жрецы, вернуться в храм было затруднительно. Без помощи Влеган подавление у каждого происходило в разное время, они не могли встретиться все вместе, следовательно, лишались возможности перенестись в храм. В теперешнем состоянии они могли вернуться, лишь соединив все усилия или же воспользоваться посохом Рэи. Только вот Рэя - единственная, кто может активировать сферу перемещения, казалось, уже потеряла свою сущность. После ночи в поместье, он не ощущал ее присутствия и не мог выйти на связь. И хотя первое, что ему хотелось с ней сделать, - это заставить заплатить за все причиненные неудобства, Ио отдавал отчет, что без нее будет сложно действовать дальше.
      Мальти дала ясное указание, не проявлять себя среди смертных во избежание вытекающих последствий, пока они не соединятся. Но это, черт возьми, было невозможным! Его физическое тело принадлежало космической идиотке. Раз за разом Ио приходилось, скребя сердце, делать глупые ошибки в общении и учебе, чтобы не привлечь внимание окружающих людей.
      - Проклятье, Рэя, как ты могла оказаться настолько слабой. Я не выдержу еще одного бестолкового дня! Прошло 5 столетий, а люди так и не поменялись. На месте Агроса я сделал бы тоже самое. Пиявки, истощающие планету. Ио держится так долго благодаря тому, что я не позволил на ней развиться смертельному вирусу из мелких микробов. Из-за них все это началось...
      По правде говоря, Ио прислушивался к Амальтее только потому, что когда-то она освободила их от власти Диона. Но сейчас, оставшись наедине с ясным небом, его мысли тоже начали проясняться.
      Он вспомнил, как много столетий назад под этой индиговой тканью с разбросанными кристалликами света, развязалась очередная война, в которую пришлось ввязаться всем. Жрицу Амальтеи по праву можно было назвать самой жестокой. Она создала идеальную "песочницу", чтобы собственными глазами наблюдать за самоуничтожением разведенного в ней муравейника. Специально провоцировала геноцид среди других планет с разумной формой жизни и направляла их на свою, чтобы сделать ставки кто победит. Она была так уверена, что никто не сможет дать ей отпор, что когда это произошло, Амальтея оказалась не готовой и обратилась к нам за помощью, глубоко раскаиваясь в содеянном.
      "Раскаиваться" и "Амальтея" никогда не стояли рядом. Имея такие возможности, она могла бы справиться и в одиночку, не прибегая к силе Диона. Было ли это сделано для забавы, или она действительно нуждалась в помощи? Союз распался после того, как Дионом овладело тщеславие, и он позволил себе прибрать к рукам силы всех жрецов. Не хватает нескольких деталей. Мальти обладает непревзойденным интеллектом, она не могла так легко потерпеть поражение... И как же тогда она смогла вырваться из-под его власти, если виталлом завладел Дион? Или же она с самого начала... Нужно сейчас же найти ее, если всё так, как я думаю, то...
     
     
      - Ну, привет, Хелли, ты ничего не забыла?
      Погруженный в мысли, Ио не сразу отреагировал, что обращаются к нему. Он, не торопясь, повернулся, оценив контингент.
      "Пять пиявок. Настроены недоброжелательно".
      Выудив из памяти Хелен нужные воспоминания, он с изумлением посмотрел на компанию. Двое из них были школьниками, но двое других с трудом можно было назвать студентами переростками.
      "Мне нет дела до ее проблем. Еще и силу на них расходовать".
      Оставляя Кармину позади, Ио зашагал в сторону зданий на другом конце дороги.

* * *

      Камп бы никогда не позволила Ватер уйти далеко. Она загнала свою добычу в угол, чтобы вернуть трон и показать всем ее подружкам, что не следует становиться врагом Кармины Камп. Хелен была выбрана жертвой во имя королевы. Королевы, часики, которой начали обратный отсчет с того момента, как она решила осуществить план своей мести.
      Парень, отзывающийся на имя Юдин, грубо оттянул девочку на плиты, так что ее туфли слетели с пяток и стали загребать мелкие камушки.
- Дарен, она же тебе нравится, можешь стать первым, но потом будут Юдин и Пат. Я пообещала им, что они тоже смогут снять напряжение. Чего медлишь? Стесняешься? Я могу подождать и не наводить на тебя камеру, мне достаточно будет и ее милого страдальческого личика.
      - Кармина, ты шибанутая? Я не буду в этом участвовать. Ты же сказала, что хочешь ее напугать!
      - Я это и делаю, но простого испуга будет для этой крысы недостаточно. Одноклассница удовлетворенно кивнула, доставая телефон и включая камеру.
      Дарен кинулся к Юдину, стараясь оттолкнуть перекаченный кусок мяса от Хелен. Пат успел его перехватить и заломить руки за спину.
      - Давай уже, - Кармина нетерпеливо затопала ногой, подгоняя бывшего. - У меня заряд скоро сядет.
      - Убрался от Хелен! Я тебе этого не прощу! Останови их, Кармина! - заорал Дарен, продолжая сопротивляться, но против тяжеловесного Пата ему было нечего противопоставить.
      Юдин навис над девочкой. Широкая ладонь парня позволила зажать обе ее кисти и запрокинуть наверх, чтобы девочка меньше оказывала сопротивления.
      В ответ на его действия Хелен ненормально рассмеялась...
     

* * *

      - Да ладно, ты серьезно хочешь этого со мной? Что у меня за удача? - произнес жрец, с некой тревогой наблюдая за тем, как парень запускает пальцы под школьную форму оболочки. От возбуждения, его ладонь вспотела, оставляя влажный след от поглаживаний на внутренней стороне бедер.
      "Сколько врагов у этой малолетки? Сначала усадьба, теперь эти", - Ио просто не верил своим глазам.
      - Мне начинает это надоедать... - глаза жреца загорелись желтым светом, и он легко развел руки так, если бы его держала простая нить. Большой палец Юдина вывернулся в обратную сторону, вызывая короткий болевой рев, что тут же заглох под давлением Ио. Он попытался отпрянуть, но жрец удержал его за горло, погружаясь второй рукой в податливое мягкое тело, и, рывком, вытаскивая ворох спутанных внутренностей.
      Юдин удивленно наблюдал за своими кишками, неряшливо выпавшими из живота. От шока он не успел почувствовать боли и с тупым выражением несколько секунд пытался засунуть их обратно поломанными пальцами.
      Сначала присутствующие не могли понять, что происходит с ним. Но затем в их глазах застыл первобытный страх.
      Ио сел на край плиты, обращаясь к ним страшным потемневшим лицом, по которому стали расходиться кровоточащие трещины.
      Его силы подходили к концу, если он не управится быстро, это приведет к полному истощению.
      "Будут проблемы, если они начнут болтать о том, что увидели".
      Пат отпустил Дарена, начиная поспешно отступать к Кармине. Воздух вокруг заколебался и ожил, приобретая очертания незримой линии, что пролетела сквозь парня, и растворилась.
      Дарен с неуверенностью толкнул застывшего юношу. Его верхняя часть тела, соскользнула под ровным скосом и, отделившись, упала рядом с ним, разбрызгивая повсюду кровавые брызги.
      Кармина издала отчаянный крик, роняя телефон и кидаясь в сторону, но для Ио не составило труда переместиться к королеве.
     
   Дарен
   Падение королевы
     
      В начале учебного года к нам в класс перевели новенькую. Невзрачную и такую забитую, что мне захотелось сразу как-то подбодрить ее. Она опаздывает почти каждый день, ужасно учится, невнимательная и часто путает слова во время разговора. Но при этом она очень добрая. Люди ошибочно принимают ее доброту за тупость и пользуются ей. Несколько раз пытался подойти и заговорить с ней, но она, кажется, вообще не заинтересована в отношениях.
      После Дня объединения я перевожусь в спортивный колледж. Я упорно занимался несколько лет, чтобы туда попасть. Спортивная карьера и богатое будущее с моими данными у меня в кармане. Так сказал тренер! Уверен, что смогу прославиться и заключить контракт!
      Мне бы не хотелось уходить, так и не поговорив с ней. У меня ужасные одноклассницы, особенно женская половина. Нет, это отлично, что они помогают с домашним заданием, но взамен требуют невозможного. Устал им отказывать. Такое ощущение, что весь женский пол только об одном и думает. Кроме нее. Хелен совсем другая. Но все время проводит с Карминной, выполняя, бестолковые поручения королевы. Фу, да как с ней можно вообще общаться? Имя Кармина вызывает у меня рвотный рефлекс.
      Еще до каникул, я дождался, пока учителя не будет в классе, и инсценировал неповторимый спотык, чтобы остаться наедине с новенькой. Неповторимый, потому что больше такого никогда делать не буду. Слишком болезненно. Когда же мы вышли в коридор, я даже набрался наглости и поцеловал ее, но Ватер никак не отреагировала. Очень обидно, когда на тебя вешаются даже старшеклассницы, а та, с которой хотелось бы быть, смотрит на меня, как на пустое место.
      Но я опасаюсь за нее. Кармина что-то заподозрила и устроила из этого какой-то цирк. Выкинула ее рюкзак в окно. Пытаюсь отговорить отстать от Хелен, но она не слушает. Сказала, что если я буду и дальше строить защитника, то убьет ее. Когда Кармина это говорит, в ней так и кипит злость. Она это сделает. Больная психичка. Обманом закрыла Хелен в мусорном баке. Я подыграл, чтобы она успокоилась. Хотел дождаться, пока Камп не будет так пристально на меня смотреть, и освободить Хелен.
      Не получилось. Кармина не сводила с меня взгляда до конца уроков. А когда я вернулся к баку, он уже был открыт. Хорошо, что ее выпустили раньше. Ей, наверное, там было очень страшно.
      Я такой слабак... Меня действительно пугает Кармина... Она заходит так далеко... На следующий день сказала, чтобы я играл роль ее парня и не вмешивался, тогда она немного поиздевается над ней и отпустит. Не могу простить свою слабость.
      Класс не хочет идти против королевы. Проще сделать из Хелен изгоя, чем стать на пути Камп. Все из-за моего поцелуя... Чувствую вину за все это. Как же хочу вмешаться... Или можно подождать всего два месяца и уйти из этого ада. С ними я становлюсь таким же трусливым и безразличным. Никто не встает на ее защиту.
      Хелен прости... Она так жестока с тобой. Я, правда, хотел вмешаться, но появились твои подруги. Вот это да! У тебя потрясающие друзья - четыре старшеклассницы-красотки: длинноногая О'Гайо - худшее, что могло произойти с Карминой. А у Кристины уже такие формы, что даже наш директор выбрал ее себе в любовницы, не зря же она так часто сидит у него в кабинете. Пухленькую блондинку не знаю, не в моем вкусе. Одно интересно, как гениальная Колэни Келибрайт попала в их компанию, она же книжный червь, высокомерная заучка. Но ты, Хелен, все равно самая красивая для меня.
      Ура, товарищи, ура! Так выглядит карма. Карма-Кармины. Ха-ха.
      Поделом тебе.
      Но Хелен теперь смотрит на меня с такой грустью. Лучше бы ты ненавидела меня и высказала, что я трус и предатель. Но она не такая... Хелен никогда так не скажет. Она все держит в себе. Такая сильная.
      Я хотел сразу извиниться, но все откладывал, так начались каникулы. Хелен уехала с подругами в другой город. Мне удалось подслушать, что Кармина планирует завершить то, что начала. Мне страшно... Так страшно, что она хочет сделать. Я должен пойти с ней и помешать, если она не бросит эту затею.
      Нет, не бросит... Ее съедает ненависть. Но Хелен же тут ни при чем.
      Для своего плана Камп нашла двух здоровенных ребят.
      С одним них она крутила прошлым летом, а потом он долго проходил реабилитацию. Поехал на нервной почве, когда она его отшила. А второй, вроде его брат, недавно вышел из колонии и решил подзаработать. Покупаются на красоту и деньги. Признаться, я сох по ней в начальных классах. Но сейчас все изменилось. Красота Камп больше напоминает кожуру румяного яблока, проеденного изнутри червями, а деньги я смогу и сам заработать, когда стану знаменитым.
      Хватит думать о всякой чуши! Из-за дурной затеи я пропускаю тренировку. Нельзя позволять девушкам сильно влиять на себя. Все, что мне надо, - это попросить прощение, чтобы очистить совесть, и выиграть немного времени, пока она не убежит от них. Хелен очень быстро бегает, неоднократно наблюдал это на физкультуре. В спринте среди 8 классов она может потягаться даже с парнями. Надеюсь, я успею к началу вечернего матча. Сегодня мы играем против профи. Тренер пообещал замолвить обо мне словцо в колледж, если мы выиграем. Да у них нет против меня шансов! Обычно новичков в колледже не делают капитанами, но я приложу все усилия!
      Хелен покинула школу, и мы вчетвером идем за ней.
      Она в хорошем настроении. И когда радуется, немного подпрыгивает при ходьбе.
      Они не должны так поступать. Я пытаюсь отговорить Камп. Привожу ей много убедительных доводов, что это того не стоит. Соглашается. Она же скажет им отступить?
      Кармина что-то говорит одному из них. Юдин, это парень выше меня на голову, хватает Хелен и тащит к плитам. И тут я понимаю, что они хотят сделать. Она не шутит! Не слушает меня и достает камеру.
      Хелен... Я что-то ору Юду и бью по спине кулаком, но он даже не повернулся. Пат оттаскивает меня назад. Я ору ему, чтобы он меня отпустил. Такой неприятный голос. Это истерика?
      Ничего не могу сделать... Прекращаю вырываться и закрываю глаза. Не хочу смотреть.
      Хелен смеется? Между ними что-то происходит. Я открываю глаза.
      А затем начинается Ад.
      Пат отпустил меня.
      Возле моих ног лежит кусок его туловища с головой. Юдин мертв. Крик Кармины. Она убегает, но рядом с ней возникает Хелен.
      Хелен просто перемещается с одного конца в другой, я не успеваю увидеть ее движения, настолько они быстры.
      Кармина становится третьей.
      Нельзя сказать, что мне ее жаль.
      Хелен взяла ее за голову и тощей ручкой сдавила череп. Он хрустнул, издав чавкающий звук. Она умерла? Конечно, умерла... Ей проломили голову.
      Нет, мне никогда не нравилась Кармина, и с какой-то стороной я желал ей именно этого. Но так нельзя. Так плохо думать.
      - А ты ничего не видел, - произнесла Ватер.
      Она пытается меня убедить? Никогда это не развижу. Я дал волю тошноте, извергая все съеденное на землю.
      - Не действует... Жаль. Я же не виноват, что вы смертные такие хрупкие...
      Она тянется ко мне, но останавливается.
      "Прекрати!" - звонкий голос Хелены, немного не такой, более звонкий. Ее ноги подкашиваются.
      "Беги! Я удержу его!"
      Не понимаю, она мне?
      Но Хелен повторяет это еще и еще, я не буду испытывать судьбу и убегаю прочь, но останавливаюсь на полпути.
      Слышу позади голос Колэни.
      Если подруга здесь, она ей поможет. Но разговор очень странный. Может это все спектакль, чтобы разыграть меня? А они сейчас валяются там, на земле, и ржут с того, какой я доверчивый.
      Все же странный разговор. Я спрятался за длинным завалом из балок. Тут хороший обзор и так темно, что меня не должны заметить.
     
     
      - Что, Ио, один остался? Силы израсходовал? Ну, давай, попробуй мне что-нибудь внушить. Не получается?! Ахаха.
      Хранитель выглядела уверенной и очень довольной. Ио истощенным и злым.
      - Ах, ты ж крыса. С самого начала это планировала. Да, Влеган?
      - Смотря откуда начинать считать. Где-то пару столетий назад.
      - Вот так легко предашь нас? А как же Агрос? Какая твоя выгода?
      - Ио, солнце, ты моя выгода. Точнее не ты, а твой виталл. Знаешь, какие безграничные возможности он мне откроет?
      - Тогда что ты планируешь сделать с остальными?
      - Остальные мне ни к чему. Достаточно тебя, с самой сильной эмпатической способностью. Скоро вас найдут приспешники Агроса и растащат по кусочкам. Бедный наивный Ио. Ты же не думал, что я останусь без поддержки. Пока вы крепко спали, этот чудный мозг все продумал до мелочей, - изящный пальчик Влеган постучал по виску, как бы намекая, что в том месте у нее был мозг и он усердно работал. - Такое жалкое зрелище. Я с любовью подбирала для тебя тело этой чахотницы. Умри, Ио.
      Влеган расстегнула блузку, обнажая дыру на груди, из которой вырвался черный луч и, минуя защитную оболочку, вонзился в тело жреца.
      - Пока вы ослаблены, забрать ваши виталлы не составит труда.
      - А я-то думаю, куда подевалась наша Влеган! Пояса хризолита потрясающая вещь, когда дело касается найти кого-то из своих, - смаковала каждую фразу Амальтея, перебивая действие луча.
      - Ио конечно не подарок, но от тебя слишком много палок в колесах, - спутанные корни растений вырвались и вздыбили асфальт, удерживая хранителя.
     
      "Появились другие подруги Хелен. Теперь мне четко видно разницу. Они не такие, как в школе. Немного выше. Странное одеяние. Черты лица изменились. И аура, я чувствую, как от нее вздрагивают бетонные балки рядом со мной. Это не амальтийцы. Иные существа не из этого мира".
     
      - Смотрите, а кто это явился? Обезумевшая жрица. Уже забыла, как чуть не прикончила своего соратника? Выглядишь плохо, Рэя. Оболочка бунтует? Так сделай одолжение - исчезни.
      Рэя опиралась о посох, покрываясь испариной. Оставаться в теле ей было тяжело.
      - Даже если и так, мне не составит труда тебя одолеть.
      - Что ты вечно на себя все берешь, на ладан же дышишь. Еще вчера было ясно, что девчонка тебя потрепала.
      - Влеган... ты так говоришь, будто у тебя есть в запасе за сотню клонов. Виталл Ио, ничего не решит. Он не сделает из тебя жрицу. Никогда. Выше хранителя тебе не прыгнуть.
      - Что ты с ней разговариваешь? Мы держим, а ты выбивай паразита.
     
      Влеган активировала пояс, готовясь ответить жрецам за все. Но Амальтея отработанными движениями содрала пояс и ударила с силой о землю. Камень потух и раскололся на несколько частей. Нэр немедля подскочила сзади, оплетя ее руки и ноги тугими сорняками, что вырвались из земли под ее воздействием.
           - Не надо было нас злить, - произнесла Рэя, встряхивая посох. На его конце образовалось острие хризолита, которое, без раздумий, было загнано в хранителя, насильно вырывая тень из ее тела. Неприметный сгусток рассеялся под светом посоха. Жрецы отпустили девушку, и та упала на землю без сознания.
      - А теперь надо бы и от посторонних глаз избавиться. Раз Ио временно не может стирать память. Там вон еще один остался. Видел больше чем положено, - скомандовала блондинка.
      - Я займусь им.
      - Не надо. Я сам, - проговорила Хелен, всем видом показывая готовность закончить начатое. Ей еще раз удалось вернуть контроль, пока жрец был ослаблен Колэни, которую они называли Влеган.
      Амальтея и Нереида переглянулись.
      - Не хочешь его убивать? Хорошо, тогда мы перенесем его обратно домой, а потом ты еще раз попробуешь стереть ему память.
      Хелен кивнула, Нереида тепло улыбнулась, проведя рукой по ее щеке и удаляясь к тому месту, где прятался Дарен.
     
      ( http://en.lyrsense.com/ruelle/bad_dream_r )
     
      Они говорят обо мне. Не хотят оставлять свидетелей. Стараюсь выбраться, и, не издавая звука, проникаю между балками. Мне могут позавидовать любые ниндзя. Стало не так страшно. Отсюда меня не видно.
      По ноге ползет нечто, смахивающее на длинного дождевого червя... Пытаюсь скинуть. Гибкое и скользкое растение не поддается. В темноте плохо видно. Но синие глаза существа смотрят сквозь эту тьму. Я знаю, что уже не выберусь. Она смотрит прямо на меня. Хруст моих костей, земля отдаляется. В теле легкость, возможно потому, что его - тела, там больше нет. Вижу его отдельно, но продолжаю чувствовать, как бешено колотится сердце. Голова падает на землю и катится, собирая дорожную грязь, ударяется виском о кирпичную кладку и останавливается. Это все еще больно. Неудобно. Боковое зрение ловит фрагмент тела. Мое тело без части позвоночника с вытекающей, как густой вишневый кисель, кровью. Теперь это воспринимается спокойнее. Я хотел бы увидеть небо, но вижу свое изуродованное тело, истоптанную землю, бетонные блоки с бездарным граффити и слышу ее легкие, отдаляющиеся шаги.
   - Хелен, прости...
   - Эй, я же теперь не прославлюсь!

* * *

           - Нет, зачем!!! Я же сказала, что сделаю это сама! Сама! Зачем? - забилась в истерике девочка, падая на колени и закрывая глаза, чтобы не видеть тела своего одноклассника.
      - Не сделала бы. Тебя выдали глаза, Хелен, а теперь уступи место Ио.
      Амальтея проделала с ней тоже, что и с Валери, запуская руку в грудь и насильно подавляя ее волю.
     
      - Зря. Можно же было избежать.
      - У нас хватает головной боли. И да, хватит быть мягкотелой, Рэя. Этот мальчик мог взболтнуть лишнего. Сейчас мы слабы, любой смертный представляет для нас опасность. Хотя бы у тебя хватило энергии нас переместить.
      - Хватит, - сухо ответила жрица в черном, ударяя посохом об землю.
"Выбор сфер: перемещение". Посох завершил вращение вновь врезался в центре расчерченного рисунка, вздымая пыль, оставляя трещины и пустующее место, где только что стояли жрецы.
      Перемещение прошло успешно. Жрецы заняли спиральный коридор: необъятное помещение без видимых стен, залитое теплым светом. Кольца, соединенные в спираль, сомкнулись вокруг их тел, поднимая и удерживая на воздушных потоках.
      - Приступаю к восстановлению - прозвучал механический голос компьютера.
     
      - Не чувствую изменений. Он сломался? В установках сказано, что виталлы больше не требуются, - Ио надоедало ждать. Ему нужно было выйти отсюда и без свидетелей поговорить с Амальтеей и желательно пока она ослаблена.
      "Если мои догадки верны, ее надо немедленно остановить".
      Говорить при всех о своей догадке было слишком рискованно. Ио не был уверен, кто еще мог находиться на ее стороне. С момента пробуждения жрица действовала так, что никто в ней не усомнился. Благодаря стратегическому мышлению, она вытягивала их из самых неприятных ситуаций. Амальтея была неподражаема. Жрец боготворил ее и хотел верить до конца в то, что она делает.
      Мальти нетерпеливо бегала пальцами по виртуальной клавиатуре внутри коридора.
      - Все работает исправно, энергия от хризолита поступает в коридор через оболочки. Ключевое слово оболочки. Сначала система восстановит их, а затем начнет работать с менталом.
      - Мои малышки действуют самостоятельно! - скривила губы Нэр, из ее перчатки вырвались небольшие побеги, обвивая кисти. Зарычав, она сорвала их и сбросила на пол. - Я приказала вам исчезнуть! Высыхайте! - Нереида нервничала.
      - Нехорошо... - Рэя выразила сомнения, рассматривая в зеркальном отражении экрана уходящую темноту, присущую ее коже. - Не может ли произойти так что, если сейчас усилить оболочки, до того, как ментальная форма восстановится, мы ускорим процесс абсцесса.
      - Может. Это сейчас и произойдет.
      Нереида вскочила, огорошенная тем, с каким спокойствием об этом говорила Амальтея.
      - ???
      - Все верно. Посудите сами. Мы вернулись не в то время. Сама судьба преподносит второй шанс. Оболочки на 99% схожи с нами, и вместо того, чтобы служить посредником между нашей энергией и силами планет, они наоборот ее вытягивают. Еще в прошлый раз я предвидела такой исход. Кроме этого, они все это время поглощали нашу силу, поэтому мы так медленно восстанавливались.
      - Ты заявляешь нам об этом только сейчас? Т.е. процесс необратим? Они выдворят нас, прихватив часть силы?! Амальтея! Ты называешь это подарком?
      - Я не говорила вам, ожидая подобной реакции. Думайте шире. Храм восстановит наши ментальные тела, затем произойдет разделение. Некоторое время мы сможем находиться рядом и вернуть себе тело в момент их ослабления. После того, как Влеган сделала автономную систему восстановления, и привязала эти тела к храму, это стало возможным. Очень удобно, учитывая, что как только мы вернулись в Твестл, поступил сигнал о том, что тени появились на территории гор и прямо сейчас направляются сюда. В нашем теперешнем состоянии мы не выстоим против них, но если они примут их за нас и вырвут фальшивые виталлы, то выиграют для нас время. Тогда-то мы и вернемся, устроив теням особенно "радушный прием"
     
      - Хм... Если оболочкам вырвать виталлы они перестанут сопротивляться, - предположила Нереида, пытаясь увидеть положительные стороны в плане жрицы.
      - Это все трудно для моего понимания... Но если ты хочешь сказать, что храм будет постоянно поддерживать их жизненную энергию на уровне даже без виталла, может сработать, - обдумывала идею Рэя. - Но, допустим, если они, каким-то образом одолеют теней, а затем сразу откажутся от хризолита, энергетический комок перенесется в храм и откроет там настоящую дыру между мирами. Вырвется Агрос, наступит хаос. Рискованно.
      - Вечно ты о плохом. Такая скучная, поэтому и покидаешь нас первая, - усмехнулась Амальтея, наблюдая, как глаза Рэи приобретают человеческие черты. Восстановленное тело отвергло повелителя, исчезая из спирального коридора. - Будь спокойна, они не откажутся поиграть в богов. Ни один смертный не откажется, получив такую силу.
      - Тогда будет даже лучше понаблюдать за ними некоторое время, вдруг им удастся справиться с тенями.
      - О, Нэр, я бы на это не рассчитывала, но почему бы и нет. Оболочки в этот раз действительно занятные. Если они смогут обуздать силы планет, я могла бы назвать их вторым поколением, но так не бывает.
      Голос Амальтеи становился все тише, растворяясь в пространстве спирального коридора.
  
   * - цитаты Ричарда Баха
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"