Недобрая шла слава о Немее. Говорят, свергнулся оттуда с луны невиданный лев-великан, со шкурой лунного света, и начал губить скот. Говорили и другое - что лев тот - вовсе и не лев, а почти дракон, только что без крыльев, а с тремя хвостами, сын Ехидны Змеедевы и стоглавого Тифона. Словом, слухом земля полнилась.
Но в другом в полном согласии были рассказчики: ни пастухи, ни землепашцы не были в безопасности от немейского льва. Не щадил он ни людей, ни скот, и ничего другого живого - всё пожирал.
Ничего не ответил на такие слухи Геракл - только покачал головой, и пошёл оружие добывать.
Что ж, с последним дело не запачкалось. Был у Геракла, среди оставшегося ему наследства от родителей, и лук со стрелами - сойдёт. Достал он себе и копье длинное, острое - только меч не взял. С мечом только на людей нападать, а на зверей - дело пустое.
А тут ещё такой лев страшенный - шкуру его-де ни лезвие, ни остриё не берёт. Ну раз так, решил Геракл, тогда мы другое оружие используем - и достал себе тяжёлую дубину, то ли из дуба, то ли из ясеня.
Взял он, значит, всё это оружие, и пошёл.
Добрался до Немей герой наш отважный ни скоро, ни поздно - чего-чего, а времени у Геракла было немерено. Пришёл он и осмотрелся кругом - ну ни-че-го и ни-ко-го. Всё живое бежало из этих мест в страхе перед ужасным львом, и не найти нельзя было ни поля и ни огорода. Только ближе к вечеру нашёл Геракл нечто вроде заброшенного храма. То есть какой это был храм? Сразу было видно, что был весьма пообношен, обветшалый, а когда был на высоте и в уходе - было ясно, сделан он был в основном из дерева, которым склоны немейских гор обросли в избытке. Впрочем, и деревьев было мало - в основном кустарник густой, подлесок.
И всё, кругом, тихо. Тихо-тихо - впрямь всё живое, и действительно, бежало от льва, хотя бы в Аркадию. Осмотрелся Геракл - и чуть не натолкнулся на два каменных столбика, один из которых, впрочем, был отделан металлом. Усмехнулся грустно Геракл - вот так и алтарь Афине!
Второй же алтарь и отделки не имел - так, что-то выгравировано:
- Немея.
Ну да, алтарь нимфы окрестностей Немеи.
Посмотрел на эти два алтаря Геракл, и стало ему грустно: вот, стоят два алтаря - богине с Олимпа и местной нимфе - даже в Микенах такого бы не было. А тут пожалуйста - два алтаря как две сестры, старшая и младшая. А пройдёт ещё срок - и столбиков, поди, не останется - безжалостное время-Хронос их сожрёт. Власть городов, мощь королей - но время все же их сильней.
Подумал так Геракл и решил расчистить место - всё-таки хоть какие-то следы человечества. Ухватил он за большой такой куст обеими руками да как рванёт! От рёва, казалось, содрогнулись деревья!.. До конца своей жизни (а она была не маленькая, и на события нескучная) Геракл так и не решил: ждал ли лев его тут в засаде или просто прилег вздремнуть. Так или иначе, но, когда Геракл ухватил его самым наглым образом за хвост и рванул обоими руками, лев сразу проснулся, резким рывком вырвал хвост у Геракла из рук и пошёл в контратаку. Геракл едва увернулся от размаха когтистой лапы и отпрыгнул за алтари, где лежало его снаряжение. Но лев не собирался давать Гераклу передышки. Распахнув свою пасть - Геракл увидел сточенные, но всё ещё острые зубы - он снова прыгнул на героя. Геракл понял, что выстрелить из лука - а стрелял он как кентавры: далеко заносил руку - он не успеет. Поэтому он схватил с полдюжины стрел и изо всех сил "уколол" ими льва. Впрочем, "уколол" - это было объективное понятие. Львиная шкура была отнюдь не непробиваемая, о чём свидетельствовали различные шрамы, уже украшавшие её. Другое дело, что несмотря на эти шрамы немейский лев был ещё живым и даже очень. А вот у Геракла, под ударом когтистой лапы, с верой в свою живучесть возникли проблемы. Спас Геракла случай - а может быть, Афина с нимфой окрестностей Немеи: Геракл приземлился: во-первых - в кустах, во-вторых - не хрястнулся затылком о каменный столбик алтаря, в-третьих - схватил свою дубину, и когда лев прыгнул на него с явным намерением прикончить его, он размахнулся дубиной и ударил. Удар пришёлся на правое плечо гигантской кошки и отбросил её. Рыча, лев скрылся, оставляя кровавый след. Стрелы ранили его, но он был вполне живой.
И опасный.
- Итак, что будем делать, герой? - Геракл задумчиво обратился сам к себе, помахивая дубиной. Ему не впервой было выслеживать зверя в лесу - набрался опыта в Кифероне. Да, хорошее было времечко тогда, помогать пастухам... Пока не завёлся на Кифероне лев - людоед и убийца. Ох, и много же тот зверь сгубил стад и пастухов, пока Геракл не сумел проткнуть копьём. Но "Киферонский Людоед", несмотря на громкое имя, был довольно молод и невелик ростом, а вдобавок и хромал на левую заднюю ногу. Этот же лев - Немейский - жил на белом свете уже давно и никакими увечьями, по-видимому, не страдал. Пока. После того как Геракл огрел его дубиной, может, увечье и появилось. Но неизвестно. Геракл понимал, что у льва гораздо больше опыта, чем у него, в таких случаях, да ещё и эти мерзкие кусты!
Чувствуя внезапно возникшую злобу, Геракл размахнулся и ударил по подвернувшейся под руку ольхе. Хрупкое, тонкое, ещё юное деревце внезапно сломалось, и взору Геракла возник овраг.
А в другой стороне оврага была нора. Большая нора. Даже можно сказать - берлога.
- Ага, - сказал бодро Геракл и полез вниз.
Результат не замедлил сказаться. Лев, живший в этой берлоге, с ревом бросился на Геракла. Геракл выстрелил из лука - и лев упал, со стрелою в ноге. Геракл подскочил и пронзил льва копьём. Дело было сделано, оставалось только снять шкуру - ну, или принести труп целиком.
Но Геракл нахмурился. Что-то дело произошло слишком легко. Геракл перевернул львиный труп на другую сторону и замер: на правом боку у льва отсутствовали ранки от того пучка стрел, которым Геракл уколол его. Да и вообще, лев был моложе и без тех шрамов, который украшали шкуру первого. Иначе говоря - ЭТО БЫЛ НЕ ТОТ ЛЕВ!
Когда Геракл осознал этого, ему стало дурно. Ну не был он любимцем Артемиды-Дианы, ну не любил он охотиться на зверей. Особенно на львов. Как тут узнать, какой тут - немейский? Эврисфей сможет держать его тут до конца света, или как говорили ему родители - до битвы гигантов с богами. А торчать тут Гераклу совсем не хотелось - он не был охотником или жрецом богини охоты, вечно юной девственницы. Скорее, наоборот.
- Ну нет! - сказал самому себе Геракл. - Добуду того, первого, и всё - скажу, что это самый главный людоед. А ежели Эврисфей - или как его, ну тот, с кем я переговоры вёл - Копрей, что ли? - спорить начнёт - я его отведу сюда, и пусть он мне сам покажет "настоящего" Немейского льва.
Геракл бодро встал на ноги и начал подниматься из оврага.
Вдруг ему послышалось что-то за его спиной. Он подумал было о том, чтобы повернуться, но тут в голову ему пришла другая мысль. Он просто покрепче взял свою дубину и зашагал к выходу.
Раздался негромкий рык, а затем шум прыгнувшего тела. Геракл молниеносно размахнулся и нанёс удар дубиной. Удар на этот раз был нанесен со всей силы, обеими руками, с полным размахом. Лев - тот самый, первый лев - отлетел далеко в сторону. Но вскочил на ноги и бросился на Геракла. В его зелёных глазах горело только одно - желание убить. И Геракл это понял. И когда лев бросился на него, Геракл схватил своё копье и, когда лев почти налетел на него, из всех сил нанёс удар.
Р-раз!
Лев упал, как будто от молнии Зевса, убитый мгновенно.
- Ф-фуу, хвала громовержцу, - сказал тут Геракл. Он оглядел льва. Да, это был... снова не тот! Он был ещё больше того, и зубы у него были побольше. И поострей.
- Всё, - сказал Геракл. - Всё. Несу Эврисфею этого. А коль не любит - так пусть ищет своего бескрылого дракона сам.
Эврисфей, царь Микен, блаженствовал у себя в опочивальне, когда раздался стук.
- Войдите! - приказал он небрежно.
Дверь открылась и в дверном проёме появился... огромный лев. Эврисфей увидел его и грохнулся в обморок. Когда он пришёл в себя, льва уже не было. - А... что это было? - спросил он.
- Это-с Геракл приходил, немейского льва приносил, - медовым голосом сказал один из его слуг.
- А, вот как? Ну так с этих пор пускай приходит только к микенским воротам. Оттуда пускай свои трофеи показывает. Скажи ему мою королевскую волю! - И Эврисфей удалился на покой.