Kiarnat : другие произведения.

Роща Черного Единорога

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Юной героине повести суждено стать жертвой чудовища, известного под названием Черный Единорог. Но все оборачивается неожиданным образом:дар предсказания дает девочке шанс спастись и вернуться в обыденную жизнь. Однако сделать это нелегко: потерянная память не может подсказать, кто ее близкие, где ее родина и кто есть она сама.
   Глава 1
  
  
  
  Узкая тропка причудливо изгибалась под копытами стремительно несущейся лошади. Всадник торопился. Его внешность была довольно странной - вернее, о "внешности" как таковой судить было сложно: капюшон, несмотря на ясную погоду, был надвинут на самые глаза, да что там глаза - на кончик носа, и оттого возможности разглядеть конника получше не представлялось. Впрочем, на пустынной дороге рассматривать его было некому.
  Время от времени человек озирался назад. Предметом его внимания являлся мешок из грубого полотна, тщательно укрепленный на крупе лошади.Смутно различимое содержимое мешка смутно походило на человеческое тело...
  ...Сон ли это? Проносящиеся мимо луга, горы, подернутые синей дымкой, стена леса и бескрайняя, угрюмая гладь океанских вод, - сон ли это? Все вертится, мелькает, как на карусели. Такая легкость в теле - словно бы отросли крылья; они влекут ввысь, стремятся к тому, что и предназначено для них, - в небо; рамки узкого душного пространства раздвинулись, и вот простор...Кажется, полет уже начался...
  ... А небо уже посветлело, и чернота медленно уходящей ночи разбавилась серым цветом. Вокруг смутно обрисовываются силуэты деревьев. Вот, наконец, по сумрачным небесам на востоке расползлась первая кровавая полоса, затем другая, и начал показываться край багряного гигантского диска... Такого солнца я никогда не видела.
  Да, похоже, мы приближаемся - к чему, я не знаю и не могу себе вообразить. Ничего не вижу,кроме какого- то темного пятна, оно напоминает осьминога с щупальцами, только большого... Лошадь мчится вперед...
  
  
   ***
  
  Землю резко тряхнуло.
  -Ну что, привез?
  - Привез.
  -Такую, как нам нужно?
  -Да.
  - Покажи.
  Мужчина развязывает мешок, вытряхивает на землю бессознательное девичье тело.
  -Слишком мала...
  - Не слишком. Как раз девять лет.
  - Да ну? Ладно, засунь ее обратно в мешок.
  Что-то наползает на лицо, обволакивает все тело, становится трудно дышать.
  - Нужно показать ее Чародею.
  -Она еще не пришла в себя. Ты дал ей слишком много кэмерин*. Нужно подождать.
  -Хорошо. Отнесу ее в комнату к служительницам.
  -И приведи ко мне Лару.Наглая девчонка случайно опрокинула свой завтрак на одеяния господина...
  -Какое хамство! Хорошо, приведу. Надеюсь, наказание послужит ей хорошим уроком.
  Мои ноги оторвались от земли. Кажется, меня куда-то несут...
  Резко заломило в висках. Все вокруг, зашумело, завертелось в бешеном водовороте...
  ... Белые стены. Белый потолок. Я лежу на кровати, уставившись вверх.
  Очень болит голова.
  Что со мной? Где я? Кто я?
  Поднимаю голову.
  Светлая просторная комната. Очень много кроватей (я насчитала тринадцать).
  Пытаюсь встать. Кружится голова, хватаюсь за стенку и, наконец, встаю.
  Рядом, на тумбочке, лежит одежда. Белое просторное платье и белая накидка. Медленно одеваюсь, пытаясь понять, что со мной и как я здесь очутилась.
  Увы, я ничего не помню. Ощущения такие, будто по голове топором стукнули...
  Я подошла к окну, выглянула. Сосны... Густой, непроходимый лес.
  Вернулась, подергала дверь за ручку. Заперто.
  Села на кровать, закрыла глаза и попыталась сосредоточиться.
  ...Ветер. Соленый морской воздух. Крутой обрыв.
  Я стою и смотрю вниз. Там, внизу, шумит море.
  -Ну, что? Струсила?- насмешливый, отчего-то знакомый голос.
  Нет, я не струсила. И я сейчас прыгну. Прыгну, чтобы доказать всему миру, что я достойна своего рода...
  Что было потом? Мягкая кровать... Испуганные голоса: " Ах, дитя мое, и как тебе это в голову пришло! Не углядели..." В рот вливают что-то горькое, на лоб кладут мокрую повязку.
  Я вздрогнула и открыла глаза.
  Нет, не помню. Ничего не помню...
  Зажмурилась. Ну же!
  ...Веселые голоса, смех. Карусель! Все вокруг вертится - небо, земля, люди..."Не так быстро, госпожа! Голова закружится!" А мне-то что? Пусть кружится! И я заливаюсь звонким детским смехом...
  Нет, не то. Совсем не то. Нужно попробовать еще раз...
  ...Красивый янтарный кулон на шнурке. Подарок от кого-то, кто был мне очень дорог ... Я гордо вешаю кулон себе на шею.
  - Нравится? Будешь носить?
  Смеюсь и киваю головой. Буду! Я люблю украшения, хотя их у меня и так слишком много для восьмилетней девочки...
  -А для мамы?- спрашиваю.
  -И для мамы подарок есть,- показывает мне красивую деревянную заколку. Мама любит вещи из дерева, ей понравится.
  "Приезжайте к нам почаще!"- киваю и машу руками. Мы приедем...
  Вздыхаю, потирая руками голову. В голове плавают обрывки мыслей, куски воспоминаний, но связать их воедино почему-то не получается.
  Слышу шаги за дверью, скрип ключа в замке. Оборачиваюсь и вижу, как открывается дверь.
  
  * Кэмерин - дурманящий напиток из мака и беладонны. Вызывает крепкий сон и потерю памяти.
  
  
   Глава 2
  
  
  Дверь отворилась. На пороге возникла фигура человека.
  Вошедший плотно закрыл за собой дверь и, все еще находясь вполоборота ко мне, велел:
  -Наклони голову. Смотри в пол.
  Голос его звучал в общем- то приятно, никакого акцента, резкости, слова лились плавно. Мне захотелось поближе рассмотреть человека с таким голосом. Поэтому никакой попытки последовать его указанию я не предприняла. Наоборот, шагнула чуть ближе.
  Я не боялась их. Я никого не привыкла бояться.
  - Наклони голову!- чуть тверже велел этот странный. Мне никак не удавалось его рассмотреть. Темно- серое одеяние до полу,искусно вытканное серебром, просторный капюшон, из-под которого не выбивалась ни одна прядь волос. Так обидно! Я не выдержала и на его приказ возразила самым невинным тоном:
  -Зачем?
  Ох, и тут стряслось нечто странное. В глазах все померкло, словно на них набросили черное полотно, потом стало еще темнее, - я перестала различать не только предмет своего любопытства, но и вообще все вокруг. Я ничего не видела! Испугавшись, я покорно наклонила голову.
  В ответ послышался приглушенный смешок.
  -Ты должна подчиняться моим приказам, - обьяснил гость, чей голос уже не казался мне таким красивым. Ну, урод! -Не бойся. Это ненадолго. Скоро зрение вернется к тебе, когда я закончу.
  -Можно мне... сесть?- Мне было жутко неудобно стоять навытяжку среди черной пустоты.
  - Ты должна передо мной стоять.
  Наглый какой! В другой ситуации я бы обязательно уселась прямо на пол, чтобы собеседник не был таким умным. Однако сейчас я побоялась - вдруг он вздумает превратить меня в каменный столб? Короче,я постаралась этому уроду подыграть. Замерла, вытянувшись в струнку, и даже ручки сложила, как девочка из хорошей семьи. А из какой я, собственно, семьи? Азран* его знает...
  -Не кривляйся, - продолжал незнакомец. - Слушай меня внимательно, очень внимательно. В твоей жизни сейчас происходят некоторые перемены, к которым тебя нужно подготовить. Твое пребывание в этом месте обусловлено великой, священной целью - служению Черному Единорогу.
  Это еще что за зверь? Вот уж и впрямь, "помяни Азрана - явится", как поговаривают кое-где в уголках моей замечательной страны... какой страны?... Ох ты, не помню, ничего не помню. А что там насчет черного единорога?
  -Это тот, который является только девам с чистым сердцем?
  -Я вижу, ты наслышана об единорогах...Да, все верно. Черный Единорог - священное животное, которому мы служим. Место, где ты находишься, называется Белой Гаванью. Здесь живут еще двенадцать воспитанниц, призванных для служения Священному Зверю. Это великая честь, так что не кривляйся.
  Кстати, познакомимся. Я - Чародей. Воспитанницы обращаются ко мне "мастер Чародей". И запомни, ты не должна смотреть на меня. Здесь такие правила. Поняла?
  -Чародей? А настоящее имя?
  -Чародей!- в голосе собеседника прозвучало раздражение, и я притихла, поняв, что сболтнула лишнее, а здесь за это по головке не гладят. - Запомни. А твое имя - Сара.
  Сара? Нет, меня зовут не так. Очень близко, очень похоже, но...
  -Кажется, меня не так звали...- пролепетала я, боясь снова рассердить его.
  -Вот как? - отозвался Чародей с сарказмом.- Ну, так просвети же меня насчет своего имени.
  Я крепко зажмурилась, пытаясь вспомнить. Неужели?... Да, произошло худшее, что только может произойти с человеком. Я не помнила своего имени, данного мне родителями. Да и их самих от меня закрывала темная пелена забвения.
  И только сейчас мне стало невыносимо тяжело, и сердце гулко застучало в грудной клетке, и незрячие глаза вдруг начало пощипывать - в них скапливались слезы. Ведь это значило - прожить без имени, без своей родины, без семьи; это значило - всю жизнь преклоняться перед каким-то единорогом, о котором я и слыхом не слыхала; это значило - быть полностью во власти Чародея, подчиняться ему, дрожать перед ним. Я опустила голову, чтобы скрыть свое настроение, но не удалось. Слезы сами побежали по щекам.
  Тип, с которым я беседовала, выжидал молча, без единого слова. Сколько времени прошло - я не знала. Но вот мне полегчало, и, едва я утерла лицо рукавом, он заговорил все тем же неэмоциональным тоном:
  -Слушай. Слушай, Сара. Теперь ты подданная того существа, о котором я уже упоминал. Черный Единорог. Ты здесь не одна - с тобой будет полно других девушек, других Служительниц. Хочешь, относись к ним, как к сестрам, а хочешь - как к заклятым врагам. Мне все равно. И помни, что твоя миссия высока. Ты могла бы гордиться своей избранностью.
  Что он говорит?! Но возражать я не стала. С меня хватает. Кончал бы уже.
  -Не стану тебя утомлять. Теперь ты осведомлена хотя бы вкратце об укладе твоей новой жизни. Остальное узнаешь потом. Сейчас тебя проведут к остальным. - Чародей умолк, выдержал паузу, а потом произнес: -Ну как, ты ничего не намерена мне сказать?
  -Не понимаю...
  -Ты должна попрощаться. Служительницы Единорога отвечают: "Прощайте,мастер Чародей".
  -Прощайте, мастер Чародей.
  
   ***
  После моей реплики, словно бы я сказала: "Сим-сим, закройся", дверь захлопнулась. Чародей ушел. Пусть катится. Тоже мне, "мастер". Тут я очнулась:
  -Погодите, э-э...-но второй раз "мастер" я так и не смогла произнести, а потому обращение пропустила,-вы мне обещали! Постойте!
  Подлец, кажется, всерьез намеревался оставить меня незрячей! За дверью послышался смех, негромкий, но такой... С каким удовольствием я бы разорвала этого "Чародея" и вообще всех обитателей этого места! И тут перед глазами все начало светлеть. Вот уже видны стены, кровати, потолок. Я в изнеможении упала на свою кровать и зарылась лицом в убогое покрывало. Меня душили и злость, и отчаяние.
  Как я буду ко всему этому привыкать? Как привыкнуть? Как заставить себя до конца поверить, что мир, в котором я жила раньше, привычный, незыблемый, устоявшийся, - этот мир оказался настолько непрочным, что в одночастье рухнул, уступив место другому, неизвестному и жуткому. Зачем я здесь? Что со мной будут делать? Но ответа мне не даст никто. Значит, я отыщу его сама. Как и способ бегства отсюда, из гнилого, незнакомого мне мира.
  Я отдышалась и услышала скрип двери. Снова. Опять по меня пришли, опять мучают. Ну, ладно! Я со сжатыми кулаками, с пылающими щеками повернулась лицом к вошедшему. Это был не Чародей. Кто-то другой. "Другой" был одет в простую черную накидку поверх длинной рубахи. У Чародея была роскошная серая мантия со всякими рунами и узорами, вышитыми серебром. Значит, точно другой.
  Перед вошедшим мне уже не пришлось клонить головы. Тем лучше. Гость подошел прямо ко мне - и я вдруг поняла, что это женщина.
  -Здравствуй, - произнесла она монотонно и бесцветно.- Я знаю, ты Сара, а меня зовут Ирмис, ты можешь обращаться ко мне "госпожа Ирмис".
  Хорошее начало, ничего не попишешь.
  -Госпожа Ирмис, - заговорила я как можно учтивей, кто ее знает, вдруг еще похуже Чародея окажется, - а куда я сейчас пойду? Мне сказали, меня куда-то проведут.
  - К остальным девушкам.
  -Я могу дружить с ними?
  -Как хочешь. Мне все равно.
  Вот и Чародей говорил то же самое. Мило. Но все же лучше отнестись к другим воспитанницам по-дружески, ведь они - такие же пленницы, как я, и выходит, мы в одном положении. А сообща можно многое придумать. Или им удовольствие доставляет сидеть взаперти?
  Пока я обдумывала это, Ирмис взяла меня за руку, как ребенка. Манеры этой женщины мне определенно не нравились. Не удержавшись, я проинформировала ее, что лапать меня нечего:
  -Мне уже девять лет.
  -Ну конечно, а сколько же еще? Погоди... А ты откуда знаешь?- рот Ирмис скривился в едкой насмешке, взгляд кольнул морозом.- Или...-она обеспокоенно уставилась на меня, - к тебе вернулась память?
  -Нет, память не вернулась, но мне кажется, мне именно девять, - произнесла я робко. А в самом деле, откуда я знаю? Может, мне тринадцать или шесть. Хотя нет, мое телосложение никак не тянет на телосложение тринадцатилетней девочки.
  Ирмис облегченно вздохнула, и вдруг меня пронзила догадка: эта потеря памяти - ведь это... это же ее и Чародея рук дело...Нет, такое само по себе не могло возникнуть, никак не могло. Волна гнева, копившаяся во мне, готова была хлынуть наружу, а трезвый рассудок, как хлипкая плотина, еле-еле удерживал эту бурю.
  Я вырвала руку из ладони Ирмис. Старая карга снова молча постаралась перехватить мое запястье, но я дернулась в сторону.
  -Что ты бесишься? - спросила карга так, как говорят коню. Только смотрела не мне в лицо, а куда-то поверх моей головы.
  -Посмотри мне в глаза!- выкрикнула я. Голос мой звенел злостью. Я находилась вне себя. И, однако, удивительно, как повелевающе я выговорила эти четыре коротких слова. Где я так научилась? Ирмис вскинула на меня оценивающий, презрительный взгляд.
  -Ну, что нужно?- произнесла она так, как будто заранее знала: этой ничтожной пигалицы опасаться нечего. Ну нет! Эта тварь магией не обладает, я так полагаю. Тогда и церемониться с ней я не намерена.
  Может, ей нагрубить? Надзирательница хренова! Вот пусть бы Единорог ее и забрал. Зачем ему я? Вот зачем?!
  -Почему меня привезли сюда?!
  Ответ я уже предчувствовала. И получила:
  -Для служения Единорогу.
  -Уже слышала,- (про себя: "ведьма старая").- В чем заключается это твое служение?
  -Мое - чтоб надзирать за вами.
  -Не твое, а мое, что я должна делать?! Говори! Слышишь, говори!
  Кажется, я попала на верный след... Женщина замялась. Понятно, сразу не ответит. Я схватила собеседницу за руку, желая поскорее получить ответ, и вдруг перед моими глазами разлетелись брызги огня - искры, попросту говоря. Я схлопотала удар по лицу. Сильный такой удар... Наверное, я бы отлетела метра на три от такого удара, но теперь уже Ирмис сжимала мои запястья. Стало больно. Боль помогла мне прийти в себя.
  Я думала, она меня задушит, но этого не произошло. Ирмис спокойно берет меня за руку. Ведет еще куда-то. Куда, я не видела четко, передо мной все еще приплясывали озорные звездочки. Но я уловила еще одно - здесь нельзя расспрашивать о предстоящей миссии. Жаль. Почему мне ничего нельзя знать?
  Тут мои нелегкие думы упорхнули - вместе с Ирмис я зашла в просторный зал, где вдоль стен стояли скамьи, а на скамьях жались к стенам, словно привидения заблудшие, бледные тщедушные фигурки, похожие друг на друга, как две капли воды. Все как на подбор - голубоглазые и светловолосые, будто из инкубатора. Или они специально таких и подбирают? Может, голубые глаза и светлые волосы ихнему Единорогу очень нравятся.
  В общем, вот и мои соратницы в битве против странного Чародея и стервы Ирмис! Кстати, последняя меня уже отпустила. Закрыв дверь зала на ключ, она молча уселась на ближайшую скамью и застыла на ней с неприступным видом.
  Я же решила познакомиться с товарками - что ж, нам вместе придется щи хлебать.
  Для начала я выбрала невысокую девушку, выглядевшую лет на четырнадцать. Конечно же, белое одеяние, светлые волосы до пояса, немного вьющиеся, и синие глаза. Точеные белые руки, как два березовых прутика. И, как черные отметины на нежном березовом стволе, - огромные синяки, чуть ли не в половину локтя.Девушка вышивала.
  -Здравствуй, - я смело подсела к ней, - я Сара, а тебя как зовут?
  -Новенькая?- губы девушки дернулись в горькой полуулыбке. А как она свой вопрос прошелестела, так, что едва слышно, - ну, точно березка. Мне стало почему-то жаль ее
  -Да, я новенькая.
  -А я Мора. Мне семнадцать.
  -Выглядишь ты младше.
  Мора молчала.
  -А откуда это у тебя? - я кивнула на синяки
  -Наказали, -чуть слышно отозвалась та и умолкла. Я не стала ее расспрашивать. Однако по спине пробежал холодок: неужто и со мной будут так обращаться?
  -Покажи, что ты вышиваешь?- Мора без единого слова передала мне отрезок шелка. Это оказалась какая-то наволочка. На тончайшей ткани светилась незаконченная огромная птица. Взмах мощных крыльев, поднятая голова, сильные лапы, растопыренные когти. Красиво.
  - Здорово! Мне нравится.
  Я хотела подбодрить Мору, но та только опустила голову на длинной шее - упавшие волосы закрыли ее лицо. Теперь она точно ива. А может, все же береза, опустившая ветви книзу в беззвучном плаче.
  - Мора!- я постаралась сохранить свой бодрый тон, но не получилось; голос мой слегка задрожал. -Что с нами всеми происходит? Уж ты-то знаешь? Или нет? Пожалуйста, ответь мне.
  - Я не знаю.- Моя новая знакомая отвела рукой волосы с лица.- Я, Сара, здесь уже семь лет, но я не знаю.Кто мне здесь скажет? Служить Единорогу... Мы под бдительным присмотром, мы просто живем в этих стенах, и ты тоже будешь жить здесь. Я тебя немного жалею.- Мора держала себя в руках и говорила почти буднично.- Сколько тебе лет?
  "-Вроде бы девять...- А почем ты знаешь? " - ядовитый вопрос Ирмис, выплыв из памяти, вдруг задел меня довольно болезненно.
  - Я утратила память, -проговорила я.
  -И мы тоже, - Мора улыбнулась, и мне полегчало: я обрадовалась, что она улыбается.-Мы все такие. Не теряй надежду, Сара, и не бойся ничего. Тут довольно сносно. Жить можно.
  -Обнадеживает,- пошутила я. Хорошо, что хотя бы с одной пленницей мы сразу же нашли общий язык. Только какое-то нехорошее предчувствие еще давало о себе знать. И упрямо твердило: мне здесь будет наверняка сложнее, чем всем остальным.
  
  *Азран - черный дух из верований некоторых народов.
  
  
  
   Глава 3
  
  
  День довольно скучный. Мы, Служительницы, сидим в светлом просторном зале и выслушиваем нескончаемый монолог Ирмис. Кажется, меня уже подташнивает от ее противного голоса. Так что скудный обед мне явно в прок не пошел. -Вы должны... вы не должны...вашей обязанностью является... вам поручено также... И так - каждый день. После обеда. Целая неделя прошла с тех пор, как я очутилась в убежище Служительниц Черного Единорога; правда, чем мы ему по сути служим, я пока не уяснила. Вот Мора провела здесь семь лет, а толку? Похоже, мы здесь просто живем. В невероятной скуке и тоске. Хорошо тем, кто умеет рукодельничать, - но нельзя же вечно вышивать? Кроме того, вышивать одеяния и постельное белье этому ненормальному, - сиречь Чародею, - у меня охоты как-то нет. Рисовать здесь нечем и не на чем. Придумать что-либо иное тоже не получается: единственное, о чем я размышляю часами, так это о побеге. Мне очень не нравится Белая Гавань, и я постоянно строю планы, как отсюда сбежать. Но одно обстоятельство все же радует мое сердце - у меня появилась подруга. Ее зовут Лара, и она старше меня на два года. У нее большие синие глаза и светлые вьющиеся волосы. Моя подруга очень живая, бойкая и веселая. А еще Лара часто делает не то, что ей велят, и поэтому ее наказывают. Порой 'праведный" гнев Ирмис обрушивается и на меня - за компанию. После первой порки я чувствовала себя униженно и злилась на весь мир. Но придется привыкнуть - либо стать примерной девочкой. Поразмыслив, я выбрала первое и не сожалею. Да, сейчас Ирмис как раз решила проинформировать нас, как следует себя вести. Словно девушки этого еще не поняли за время пребывания здесь. Не говорить, пока тебя не спросят, не смотреть на мужчин и во всем подчиняться воле Ирмис и Чародея ( насколько я поняла, они здесь главные) - таковы правила поведения Служительниц. Второй пункт вызвал у меня некоторое удивление. Я шепотом спросила Лару: неужели здесь есть еще мужчины, кроме Чародея? Та кивком подтвердила: да, есть. Тогда почему на них нельзя смотреть? Лара знаком попросила меня: подожди немного. Вот, наконец, Ирмис нас оставила и удалилась к себе. Это были лучшие часы в нашей жизни: мы были предоставлены самим себе, никто не смотрел за нами и не наказывал, если мы начинали тихо разговаривать друг с другом. Тогда Лара подошла ко мне и попыталась обьяснить: -Единороги являются только девам с чистым сердцем, понимаешь? Я кивнула. -Нам запрещается иметь дело с мужчинами, чтобы не потерять невинность. В таком случае, мы не сможем служить Единорогу. Понимаешь? Я отрицательно помотала головой. Лара вздохнула. -И не поймешь. Ты еще слишком маленькая.Это предостережение касается старших девочек. -А что значит 'служить Единорогу"? - спросила я. Лара пожала плечами. -Не знаю. Эти двое... они знают, но ничего нам не говорят. Скажу лишь, что как только одной из Служительниц исполняется двадцать один год, мы устраиваем пышное торжество... а наутро, когда просыпаемся, ее уже нет. Она исчезает без следа. А еще через несколько дней в Белой Гавани появляется другая девочка. Я почувствовала, что мне становится не по себе. -А эти девушки... ну, которые исчезают...как ты думаешь, они живы? -Я не знаю, - тихо ответила Лара.-Никто не знает. -Ладно, - я вздохнула, пытаясь отрешиться от страшных мыслей. Все равно я здесь не останусь... - Может, поиграем? В прятки, например? -В прятки? - Лара вытаращила на меня глаза. - А что это такое? -Ты не знаешь, что такое прятки? - удивилась я в свою очередь. - Ну,это игра такая... Например, я прячусь, а ты меня ищешь... А потом ты прячешься, а я ищу тебя. Понимаешь? -Понимаю... А откуда ты знаешь, что есть такая игра? -Я...я помню... -Помнишь? И тут я действительно поняла, что происходит. Я помнила! Мы посмотрели друг на друга. -Как это может быть, что ты потеряла не полностью память?... Подожди, а ты еще что-нибудь помнишь? Я задумалась. -Только какие-то обрывки... Иногда я ясно вижу перед собой лица каких-то людей, но я не могу сказать, кто они. -Понятно, - Лара вскочила на ноги. - Ну, в прятки так в прятки. Правда... - она оглядела комнату, - здесь не очень-то много места ... -Ты что, думаешь, что мы будем играть в этой комнате? - удивилась я. - Конечно же, мы выйдем наружу. Подруга неуверенно взглянула на меня. -Но ... нам не разрешают выходить из комнаты без Ирмис. Нам попадет, если узнают. -Да брось! - я беспечно рассмеялась. - Кто узнает? Ирмис придет нескоро. Мы немножечко поиграем и вернемся, никто не хватится. Лара колебалась недолго. -Ну хорошо, давай. Мы осторожно выскользнули за дверь. Коридоры были пусты, никого не было. Лара чуть-чуть приободрилась. -Я отвернусь к стене и сосчитаю до тридцати, а ты за это время должна спрятаться. Идет? -Идет,- кивнула я. Подружка отвернулась к стенке. 'Тридцать... двадцать девять...двадцать восемь... двадцать семь..." Я быстро пошла по коридору, оглядываясь по сторонам. Куда бы спрятаться? 'Двадцать три ... двадцать два ... " Может, спуститься этажом ниже? Нет, не хочется рисковать. А вдруг там кто-то окажется? Я перегнулась через перила и посмотрела вниз. Нет, внизу было так же тихо и безлюдно, как и здесь. 'Восемнадцать... семнадцать... шестнадцать... " И я решилась! Осторожно, на цыпочках я прокралась по ступенькам вниз. Здесь были помещения для слуг и служанок - они занимались лошадьми, чистили лестницы, убирали... ( Правда, свою комнату убирали мы, да и еду готовили себе тоже мы.) Может, спрятаться в кухне? Я осторожно заглянула в приоткрытую дверь. Возле печки, над булькающим котлом колдовала толстая, глухая на оба уха прислужница в замызганном фартуке. Я тут же отскочила от двери. Нет, кухня не подходит ... 'Пять... четыре...три..." Я в отчаяньи огляделась. Сейчас Лара спустится сюда, а я даже не спряталась. И тут мой взгляд упал на кладовку - небольшое помещение, где хранилось сьестное и сушились собранные нами в лесу лекарственные травы. Эх, была не была! Я подошла к кладовке и дернула за ручку. Дверь оказалась не заперта. Я прошмыгнула внутрь. В кладовке было темно и пыльно. А еще там стояли какие-то банки и сосуды. Пытаясь ничего не разбить, я аккуратно закрыла за собой дверь и опустилась прямо на пол. Прошло десять минут ... пятнадцать ... Меня не нашли до сих пор. 'Как я хорошо спряталась! - радовалась я. -Ларе, наверное, и в голову не пришло искать меня в кладовке." Но вот прошло двадцать минут ... тридцать... Я начала волноваться. 'А если нас хватятся? Тогда нам точно не поздоровится! Где же Лара? " Прошло еще немного времени, и мне надоело. Я встала с пола, отряхнула платье и, подойдя к двери, нажала на ручку. Дверь не открывалась! -Не поняла... - я поплевала на пальцы и попробовала еще раз. Ничего. Я пробовала еще раз, и еще... Дверь не открывалась. В какой-то момент я заподозрила, что надо мной подшутила Лара. Заперла дверь и смеется где-нибудь в уголке. В таком случае, рано или поздно кто-нибудь придет и выпустит меня. Не буду же я сидеть здесь вечно? Я подождала еще немного, затем еще немного... Прошло уже где-то около часа. Ирмис должна уже была хватиться. Почему меня никто не ищет? Я опять села на пол, не заботясь о чистоте моего платья ( оно давно уже было серым от пыли и паутины). Потом опять встала, подошла к двери и налегла на нее всем своим весом. Неожиданно дверь открылась и я, естественно, шмякнулась на пол. Я встала, одернула платье и удивленно воззрилась на дверь. Странно... Я могла бы голову на отсечение дать, что всего несколько минут назад дверь была заперта! Или, может, я просто плохо пыталась? В общем, я закрыла кладовку и отправилась на поиски Лары.
  
  
   Глава 4
  
  
  Когда я вбежала в свой коридор, там было людно. Все Служительницы, окружавшие кого-то, стояли с опущенными головами - я догадалась,что это могло бы означать, и тоже пригнулась. Как-то незаметно рядом оказалась Ирмис. Она схватила меня за руку и закричала:
  -Вот она, дрянь! Явилась! Мастер Чародей, она здесь!
  Неподалеку я увидела Лару. Та исподтишка поглядывала на меня, но молчала, а щеки у нее были все в алых пятнах, - я поняла, что это следы побоев. Горячая волна гнева затопила мою душу. Не удержавшись, я закричала:
  -Я не "дрянь"! И не трогайте Лару! Я сама виновата, что пропала! При чем здесь... - но договорить так и не успела. Цепкая холодная ладонь Ирмис зажала мне рот. Я не могла даже вдохнуть воздуха.
  -Отпусти меня! -я начала брыкаться.
  Ирмис не била меня. Просто держала. Очень крепко. В какой-то момент я вдруг ощутила сильную нехватку воздуха. Весь коридор, Лара с опухшими глазами и покрасневшими щеками, одинаковые фигурки Служительниц в белых одеяниях - все это закачалось, а затем и вовсе пропало. Надзирательница не успела меня подхватить - разом ослабев, я грохнулась у ее ног на пол и потеряла сознание.
  Очнулась я в белой комнате - спальне Служительниц. Голова еще кружилась, но на моей тумбочке не оставили даже стакана воды, хотя мне очень хотелось пить. Было темно. Однако спальня была пуста - значит, сейчас еще только вечер, где-то около девяти. Подойдя к двери, я потянула ее и отошла. Заперто. Ну разумеется, а на что мне было надеяться?
  Посидев на кровати где-то с полчаса, я легла, ощущая полнейшую разбитость. Мои муки обострились: мне хотелось пить, я уже долго не ела, голова начала противно кружиться. Это было невыносимо. Я задремала, но вскоре очнулась - спать не хотелось совершенно. В эти минуты я мечтала только о глотке воды и куске хлеба. Хоть самом маленьком ... Слюна заполняла мой рот, я сглатывала ее и кляла тяжелыми проклятиями Чародея, Ирмис и весь этот мир.
  Потом вспомнила про Лару. Наверное, ее очень сильно избили. Во всяком случае, еще никогда я не видела свою подругу плачущей - даже после очередного "знакомства" с розгой. Лара всегда была весела, ее озорной взгляд обладал способностью поднимать настроение всякому. Наверное, я никогда не прощу этого Чародею, никогда в жизни, на смертном одре не прощу.
  Меня опять затошнило. Что ж такое? И так темно! Я прошлась по комнате, стараясь отыскать рукой какую- нибудь свечу. У нас на подоконнике всегда стояли свечи в простых подставках или какие-нибудь светильники. Наконец, я нашла один такой. Но зажечь было нечем. Как я не подумала, зачем бродила в темноте? ... Сплюнув от злости на пол, я оставила свою затею, бросила подсвечник, добралась ощупью до своей кровати и легла. Через час где-то мне удалось забыться сном.
  ***
  Проснувшись утром, я увидела вокруг себя девочек. Все они поднимались с постелей. В комнате разлился слабый свет, белесый и нестерпимо холодный. Я вся замерзла - я ведь спала на постели, не накрываясь.
  Солнце еще не встало.
  -Лара?... - позвала я свою подругу плохо слушающимися губами, - Лара, подойди...
  -Сара! - та так и бросилась к моей кровати, в распахнутой на груди сорочке, с растрепавшимися тускло блестевшими волосами и босыми ногами. - Мы все так испугались... вчера... когда ты пропала... а потом упала в обморок. Ты пропустила ужин и, наверно, голодна.
  -Как волк! - пошутила я, желая развеселить Лару. - Почему ты ревела вчера? Думала, что я потерялась?
  -Еще чего! - с горячностью ответила та.- Это просто невозможно - в нашем-то замке! Ты спряталась, я тебя искала, а потом меня застукала Ирмис. Стала допрашивать, чего я здесь и все такое ... Потом пересчитала нас - и поняла, что тебя не хватает. Ей пришло в голову, что ты сбежала! Представляешь? Позвала Чародея... мастера Чародея, - Лара закрыла рот ладошкой и испуганно огляделась. -Ну вот, а он начал говорить, что теперь тебе будет плохо... тут я не поняла, но очень-преочень плохо... что покарание будет жестоким ... Он так и говорил: " Она не заслуживает ни прощения, ни пощады". Изверг! - Лара опять примолкла, но тут же продолжила: - Потом пришла ты. Тебя оставили без еды ... кажется, на весь сегодняшний день.
  -Что? - меня и так мучил зверский голод.-Где эта, надзирательница? Дай я ей все выскажу, что думаю! - я бросилась к двери, но Лара схватила меня за плечи.
  -Сара! - крикнула она.-Не смей! Ты хоть можешь представить себе, что с тобой сделает Чародей? Лучше оденься, сегодня мы идем собирать целебные травы. Не слышала? Одевайся быстро, теплее одевайся! - она побежала к своим вещам, но вдруг вернулась и, обхватив мою шею руками, прошептала мне в самое ухо: - И знаешь, что еще? Я принесу тебе еды.
  Лара сдержала слово. Ей удалось принести мне два куска хлеба - ни кашу, ни чай она не спрятала бы под куртку. Ну, наконец-то я утолила голод хоть как-то! Пока девушки сидели в столовой, со мной разговаривала Ирмис. Я чуть не убила ее. Ну, не убила бы, а ударить я могу любого, кто оскобит меня (кроме Чародея, конечно; эта тварь сама загрызет кого угодно). Ирмис своим монотонным голосом вдалбливала мне:
  -Ты. Не должна. Повышать. Голос. В присутствии. Мастера Чародея. -И снова: -Ты ... не должна...
  -Вас заело? - не слишком любезно поинтересовалась я.
  -Молчи, дрянь! И запоминай: ты... не должна...
  С некоторых пор мое имя она не произносит совсем. Чуть что - сразу "дрянь". Как только я попыталась протестовать против такого обращения, мне дали таких розог, что, потирая побитое место, я решительно отказалась от непочтительных слов - но не мыслей! Вот мысленно я и отводила душу, причем так, что иногда мне хотелось смеяться: " Да чтоб тебе пусто было, корова серая! Чтоб Азран жарил твою душу на углях..." Я начинала хохотать без удержу.
  Но я отвлеклась. После того завтрака, в котором я приняла участие лишь благодаря Ларе, нас всех вывели в лес. Блаженство! Я даже удивилась, почему Служительницы не разбегаются в разные стороны. Ведь это- идеальный шанс для побега! Нет, все стоят, как зачарованные.
  А потом нам всем одели на шею колокольчики на отрезках тонкой бечевы. Назначение этих самых колокольчиков я не поняла, но мне это показалась смешным, и я начала громко смеяться, желая позлить Ирмис, - а за мной и все остальные робко подали голоса. "Серая корова" молча пережидала наше веселье.
  Потом мы разбрелись по лесу - собирать эти самые травы. Мне быстро надоело, и я занялась плетением веночков. Наплела для всех тринадцати Служительниц. И вот в этом- то лесу, где мы занимались сбором целебной гадости, и стряслось самое интересное.
  
  
   Глава 5
  
  
  Я собирала цветы, плела венки и наслаждалась тишиной, покоем и одиночеством ... Вдруг над моей головой раздался незнакомый и удивленный голос:
  - Принцесса? Принцесса Сиара! Это вы?
  Говорящий явно был иностранцем - молодой и очень симпатичный парень со светлыми волосами ниже плеч, с тонкими, какими-то детскими руками, выглядывавшими из рукавов светло-серой рубахи со странной нашивкой спереди. Герб, но чей? И откуда он? И кто он вообще такой? Наверное, какой-нибудь воин - на поясе меч, на пальцах мозоли и волдыри от рукояти. Одной рукой этот юноша придерживал повод своего коня. Белого коня. В мою, как всегда, скорую на воображение голову закралось не совсем неуместное предположение, что передо мной - прекрасный принц, готовый увезти меня отсюда ... Что ж, учитывая все, происшедшее со мной, так это даже и неплохо...
  -Принцесса Сиара ... - повторил чудаковатый принц в десятый раз. - Вы меня не узнаете?
  Мне так хотелось поскорее удрать из плена Ирмис и Чародея, что я нетерпеливо произнесла:
  -Это потом! Сейчас - быстрее едем! Кстати, я никакая не Сиара, меня зовут Сара ... и я не принцесса, но для вас я готова стать таковой.
  Нет, принц мне попался явно заторможенный. Он захлопал глазами, как шестилетний ребенок или наивная девушка из провинции, а затем выдал:
  -А кто ж вы тогда?
  Тьфу! Я начала сначала:
  - Меня зовут просто Сара! Я не принцесса. Я живу у одного Чародея, а еще с нами живет Ирмис... всего нас тринадцать Служительниц...
  Парень слушал мой сбивчивый рассказ, а после "Служительниц" с каким-то ужасом спросил:
  - Кому ж вы служите?
  - Единорогу... А еще мы обслуживаем Чародея - во всех смыслах слова, - невинно болтала я, вот только лицо принца-чудика вдруг изменилось. Волнение, ужас, гнев, протест - все это отразилось в глазах парня. Он потянулся за мечом.
  - Ах, вот как?
  - Ну да. Шьем одеяния, вышиваем... -, но перечень функций, исполняемых нами, чтоб Чародею вольготнее жилось, я так и не завершила. На поляну, точно разьяренная фурия, ворвалась Ирмис. Волосы растрепаны, глаза горят. Увидев меня, она с ходу завизжала:
  - Сара, дрянь такая, где ты, несносная, пропадаешь? А я-то ищу тебя! А это кто? - Лицо Ирмис вдруг переменилось, как минуту назад - лицо моего принца.
  - Отвернись!!! - заорала эта ведьма и, подскочив, отвернула мое лицо в сторону, схватив меня за прядь волос. Я поневоле вскрикнула. - С мужчиной! Наедине! Не смей смотреть на него! Отвечай, говори немедля, что ты делала? - она цепким взглядом ощупывала меня. Под ее сверлящими пронзительными глазами я чувствовала себя, точно обнаженная.
  Тем временем парень зашевелился. Вынув меч, он тихо, с угрозой, но учтиво обратился к Ирмис, пребывающей в неистовстве:
  - Сударыня, я вас попрошу отпустить принцессу Сиару, иначе последствия могут стать для вас плачевными. Я - посланец Киронской империи, мое поручение - привезти наследницу трона обратно любой ценой.
  - Замолчи, выродок! Думаешь, тебе это с рук сойдет? - она отпустила меня и, схватив за ворот юношу, начала трясти его, как грушу. - Никакая она не принцесса! Она служит великому Черному Единорогу, и, возможно, выбор Единорога падет на нее!
  - Принцесса, что ... мелет... эта ... дура? - несчастный посланец пытался высвободиться из рук Ирмис, но эта дебелая баба была сильнее его. - Прекратите, женщина! Я говорю: мне приказано доставить ... я посланник...
  Значит, никакой он не принц. У-у, так обидно! Но из какой это империи он явился,да еще по мою душу?
  -Замолчи, если хочешь жить! - вопила Ирмис.
  - Замолчи сама, если дорожишь своим жалким существованием. - Внезапно освободившийся воин одним резким приемом скрутил руки женщины и приблизил к ее разьяренному лицу свое, не менее злое. - Король Брегир разослал свою армию по всему миру - искать пропавшую дочь. Судьба привела меня сюда. Отдавай девочку, старая ведьма, иначе я заберу ее силой, а тебе придется худо! Слышишь, похитительница!
  Мгновение - и в руках Ирмис заблестел длинный кинжал. Она бросилась на обидчика, по-видимому, нисколько не страшась меча. Меж тем воин крепко стиснул рукоять, размахнулся... но обрушить удар на озверевшую женщину так и не успел ...
  - Кел тара, нур аман! - прокричала Ирмис, занося руку с кинжалом. Меня ослепила вспышка яркого оранжеватого света. В на мгновение сгустившейся перед глазами тьме послышался какой-то своеобразный, жалобный и неповторимый звук - крик раненого животного... по-видимому, это был белый конь... К моим вискам прилила кровь, меня всю затрясло... Зрение вернулось так же молниеносно - и я увидела, что мой защитник лежит на земле. Лицо его было уже не лицом - странный огонь, сверкнувший тогда, полностью уничтожил все черты, оставив лишь выжженную и обезображенную поверхность...
  
  
  
   ***
  
  
  
  
  -Что вы наделали! - крикнула я, бросаясь к Ирмис. Та все еще наносила лежащему удары кинжалом, словно не верила, что воин уже мертв. Но вот надзирательница очнулась, обернулась ко мне - и своей сильной ладонью мощно въехала мне по лицу.
  -Дрянь! - зашипела старая карга. - А ну, марш к Чародею!
  Вцепившись в мою руку своими когтями, Ирмис, наскоро отыскав в лесу остальных девочек, повела всех нас в замок, как всегда, неуютный и зловещий.
  
  
  
   ***
  
  
  
  Двумя часами позже я, совершенно измученная, сидела в углу карцера и чуть раскачивалась вправо-влево, прижимая руки к опухшему лицу. В чем я виновата? А в чем виноват тот парень, убитый, оставшийся лежать в лесу, в сгущающемся мокром тумане и в куче роящихся мошек, почуявших добычу?
  Кстати, а он-то что молол этой твари, гнусной твари ... Ирмис... даже говорить о ней не хочу... Про Киронскую империю, про короля Брегира, который кого-то ищет... про какую-то потерявшуюся девочку... вероятно, он меня с кем-то перепутал.
  Мне надо бежать отсюда, срочно! Я не проживу в этой атмосфере! Как Служительницы проводят здесь годы? Как терпят все это? Говорят, привыкнуть можно ко всему ... Но не к тому, когда появился шанс уехать, и все в одночасье рухнуло; не к тому, когда единственный, пусть и незнакомый, вступившийся за тебя человек погибает, и погибает страшно; не к тому, что за тебя решили все, а ты ничего не знаешь... Нет, я не стану так жить!
  
  
   Глава 6
  
  
  -Рассказывай, коль вошел. Что там? Неужели нет никаких сведений?
  -Да, мой король, к сожалению, нет. Я соболезную вам и очень надеюсь...
  - Замолчи! Дай мне это воспринять, молчи, ради всего святого! Где же наша бедная Сиара? Что с ней? Неужели ее похитили?
  - Мой король, наверное, это так. Постарайтесь успокоиться: лекарь запретил вам волноваться!
  - Не смейся надо мной, маг! Что ты в этом понимаешь? Разве ты имел детей? Нет, тебе не понять! Оставь меня в покое! Стой, куда ты? Не уходи ...
  Пышные и тонкие волосы короля Брегира уже были полуседыми, хоть ему не было и сорока. Черты его величественного лица были точно искусно выписаны кистью; в каждой линии, обрисовывающей рот, нос или подбородок, чувствовалась властность и величие. Однако голубые глаза короля смотрели на подданных с добром и в последнее время -с плохо скрываемой неподдельной грустью.
  Сиара. Эта девчонка всегда была непоседливой, точно не сознавала, что лет через десять она, юная королева, начнет свое царствование в этой стране. Все понимание Сиарой своей ответственной миссии сводилось к тому, чтобы прослыть самой смелой (а для того прыгнуть из окна второго яруса), самой ловкой (спуститься по увитому плющом карнизу на землю) , самой безрассудной (прокатиться верхом на горячем коне или, на худой конец, рассказать воспитателям что-то непристойное). Дитя, ребенок... Какая же она еще маленькая. Ну, вырастет. Только бы ей вернуться к ним, во дворец, живой...
  Собеседник короля с затаенной усмешкой смотрел прямо в глаза Брегиру, скрывая иронию показным сочувствием. Этот второй мужчина был не стар и не молод, с вечной ухмылкой на лице, довольно красивом - правильная овальная форма, аккуратно прорисованный рот, узкий нос с маленькой горбинкой и раскидистые брови.Мягкие каштановые волосы спускались до самого пояса переливающимися роскошными волнами. И все же было нечто в облике мужчины, сто заставляло насторожиться и не относиться к такому собеседнику с доверием. Это был его взгляд. Холодный и безучастный взгляд серых, точно стальных глаз мог молниеносно загораться и снова гаснуть, скрывая странный огонь в самых темных закоулках своей души.
  - Мне искренне жаль... - снова начал тот, кого Брегир назвал магом, но в эту самую минуту за спиной обоих скрипнула дверь. В комнату быстрым легким шагом вошла королева Кирона - очень молодая, совсем юная женщина, невысокая и хрупкая, с поразительно тонким, гибким станом и гладко зачесанными темными волосами. Глядя на нее, трудно было поверить, что в этих узких и нежных музыкальных руках сосредоточена огромная власть.
  - О чем вы шепчетесь? Ничего нового? - воскликнула она с огорчением. Брегир, сделав знак второму отойти в тень, шагнул к супруге.
  - Джинья, милая госпожа моя, девочка не найдена. Но поиски продолжаются. Мы найдем ее. Ты же знаешь.
  - А когда это произойдет? Когда?! Когда вы ее найдете? - ответила та с отчаянием и подлинным страданием. - Мы ищем ее уже вторую неделю. И где результат?
  - Госпожа, вам лучше лечь. Вы перевозбудились, - вмешался свидетель этой сцены, стоявшей в стороне. - Эти пропажи детей так пагубно влияют на здоровье, - добавил он с мерзкой ехидноватой усмешкой.
  Королева наградила его гневным ответом:
  - Молчи уж, тебя не спросили! На словах все вы хороши!
  После этого она дала Брегиру увести себя. А собеседник короля еще долго смотрел им вслед ядовитым насмешливым взглядом. После чего он бесшумно поднялся и прошептал:
  - О нет, она к вам не вернется. Никогда, никогда не вернется!
  После чего странный человек накинул на плечи плащ, серый и тускло блестевший какими-то рунами, мастерски вышитыми серебром. А затем бесшумно вышел на улицу, сел на коня и поехал... куда? Это было известно лишь ему одному.
  Одинокий всадник молча тронул поводья и исчез, словно растворившись в ночной темноте.
  
  
  
   Глава 7
  
  
  Сегодня у нас особенный день. Пожалуй, его даже можно назвать "праздником".
  Странно, что в таком месте бывают праздники... Но, тем не менее, это так.
  Вчера вечером из нашей "обители" уехал Чародей. Девочки постарше, которые живут здесь уже не один год, шептались, что Чародей часто совершает такие отлучки (примерно раз в месяц). Только вот куда он ездит - никто не знает...
  У Ирмис разболелась голова. Она оставила вместо себя Ору - самую старшую из служительниц - и ушла к себе в комнату.
  Сунуть ей под подушку росток вороньего глаза было явно хорошей идеей...
  В общем, сегодня мы предоставлены сами себе. Никто над душой не стоит, не рявкает каждых пять минут: "Сара, не ходи туда!", "Сара, стой смирно!", "Сара, не лезь!" , никто не заставляет что-то делать ... Красота!
  В честь такого знаменательного события Лара сбежала на кухню -поискать чего-то вкусненького, чем можно разнообразить наш праздник. Что поделать, сладкое мы видим нечасто... Точнее - вообще никогда не видим. Но Лара - большая сладкоежка (как, впрочем, и я), поэтому мы добываем сладости везде, где только можем, всеми правдами и неправдами. Часто - при посредничестве кухарки, которая иногда снабжает нас вкусностями. Она - очень добрый и отзывчивый человек. Правда, немного глухой к тому же... Но это не важно.
  Слышу шаги за дверью... Это Лара. В руках у нее - странные темные штучки.
  -Это - конфеты из лакрицы, - обьясняет девочка, засовывая в рот одну из них. - Выглядят они не очень... Но довольно вкусные! Попробуйте.
  Девочки потянулись к угощению. Я тоже взяла несколько штучек и засунула их за обе щеки. И впрямь вкусные...
  -Когда я увидела у тебя в руках гость этих темных штук, я сначала подумала, что это шоколад, - пробубнила я с набитым ртом. - Но потом ты подошла поближе, и я решила, что это, должно быть, что-то другое ...
  Лара с любопытством посмотрела на меня. - А что это такое - шоколад? - спросила она.
  В голове все поплыло...
  ...Яркий свет. Огромный, красиво украшенный зал... Музыка... Люди... Много людей вокруг...
  Стол, заставленный всякими блюдами... Прямо передо мной - вазочка с шоколадными конфетками в золотых обертках... Я потихоньку тягаю их одну за другой, стараясь, чтобы родители этого не заметили...
  Странное наваждение исчезло. Я потрясла головой, открыла глаза и заметила, что Лара пристально смотрит на меня.
  -Все в порядке? - спросила девочка, и я кивнула.
  - Все хорошо...
  Лара пожала плечами и отошла к другим Служительницам. А я поудобнее уселась на стол, прихватив еще горсть конфет и глубоко задумалась...
  Странно все это ...
  
  
   Глава 8
  
  
  Под ногами трещит снег. Дует холодный ветер. Мы с Ларой, кутаясь в теплые плащи, уныло бредем по заснеженному лесу.
  Мы собираем хворост и сучки. Для растопки.
  Сзади слышится скрип и шелест веток - мы с Ларой оборачиваемся и видим Нору. Она машет нам рукой.
  - Нас собирает Чародей. Срочно! - говорит она, останавливаясь и тяжело дыша.
  Мы переглядываемся.
  - Зачем мы ему понадобились? - прошептала я.
  Лара пожала плечами.
  Всю обратную дорогу я размышляла над тем, что же мы такого натворили, и зачем Чародею понадобилось нас собирать. Увы, хотя мы с Ларой и не отличались примерным поведением, но на ум все равно ничего не приходило...
  Нора отвела нас в огромный зал, я там никогда не была. В зале уже были все остальные Служительницы - девочки стояли рядком, как на параде, и ждали. На их лицах читалась тревога и напряжение.
  - Как же нам быть? - растерянно произнесла Лара, поворачиваясь ко мне. - Сейчас войдет Чародей, а у нас ... - она продемонстрировала мне огромную охапку хвороста, которую до сих пор держала в руках. И я, кстати, тоже.
  Оглянувшись, я отошла в угол и аккуратно сложила там мой хворост. Лара последовала моему примеру.
  Потом мы обе стали возле других Служительниц, нагнули головы, опустили глаза в пол и вытянули руки по швам. Как положено.
  И вовремя. В ту же секунду дверь отворилась. Зашелестело серое одеяние, зацепившись за какой-то крючок возле двери.
  Я невольно фыркнула и мысленно пожелала Чародею запутаться в собственном плаще и упасть, но тут же быстро закрыла рот ладонью и пригнула голову еще ниже.
  Интересно, может ли он читать мысли?
  - Служительницы, - Чародей все же отцепил свой саван, недовольно взглянул на дырку, появившуюся на его любимом плаще, тут же забыл об этом ( конечно, нам же зашивать придется, не ему) и стал перед нами. - Близится Великий День, Служительницы, - повторил он. - Близится день ежегодного жертвоприношения Черному Единорогу.
  Великий День... Жертвоприношение Черному Единорогу... Как же я могла забыть.
  Ора, самая старшая из нас ... Совсем скоро ей исполнится двадцать один год. Бедная...
  - К этому Великому Дню нужно как следует подготовиться. До праздника осталось десять дней. В течении этих десяти дней вы должны будете вести себя особенно тихо и добропорядочно - Единорогу нужна чистая и невинная жертва. Особенно это тебя касается, Сара.
  Я вздрогнула и молча кивнула.
  - Хорошо, - Чародей удовлетворенно оглядел нас, затем подошел к Ирмис и перебросился с ней несколькими словами. Я не сумела услышать, о чем они говорили, хотя напрягала слух со всех сил.
  А затем Чародей развернулся и направился к двери. На этом моменте все Служительницы синхронно вздохнули с облегчением.
  Как оказалось, рано ...
  При выходе из комнаты Чародею под ноги попалась выпавшая из моей охапки хвороста особенно толстая ветка ...
  Чародей рухнул на пол.
  Наступила тишина.
  А потом я не выдержала. Нагнулась, закрыла руками рот, пытаясь сдержать смех - и все же не выдержала. Села прямо на пол и расхохоталась, как сумасшедшая.
  Чародей аккуратно встал и развернулся в мою сторону. Я мигом заткнулась. Ирмис подбежала ко мне и, схватив меня за ухо, выволокла на середину комнаты, поставила перед закутанным в серое одеяние Чародеем.
  Жаль, что я не вижу сейчас его лица. Впрочем, его взгляд на себе я все-таки ощутила, причем очень хорошо. И он был каким-то... растерянным.
  - На колени и проси прощения. Живо! - велела Ирмис.
  Я не двинулась с места. И только внутри меня начала подниматься какая-то горячая, удушливая волна гнева и ярости.
  Мне опускаться на колени перед этим мерзавцем? Просить у него прощения? Мне?
  - Госпожа Ирмис, отведите ее в кладовую и закройте там, - послышался ровный, спокойный голос моего злейшего врага. - Оставьте без обеда и без ужина. А потом - высеките и преподнесите ей урок хороших манер.
  Ирмис схватила меня за руку и поволокла прочь из комнаты.
  
  
   Глава 9
  
  
  Я сижу в темной кладовой. Точнее, лежу. Сидеть я уже не могу. Ирмис притащила меня в этот чуланчик с паутиной в углах и высекла. Так меня еще никогда не били... Потом она ушла - и закрыла меня здесь.
  Я лежу на голом каменном полу и уныло мурлычу себе под нос какую-то грустную песенку. Слов я не помню, но сама мелодия крепко засела у меня в голове и вертится там, как надоедливая муха.
  Я думаю. Думаю обо всем, что случилось со мной за это время. Думаю, и понимаю, что все больше и больше я ненавижу это место...
  Я не знаю, сколько просидела там, в пыльном, темном и тесном чулане, занятая своими мыслями. Очнулась я только тогда, когда услышала за стеной голоса...
  Что я стала делать потом? Разумеется, я подошла к стене и приложила к ней ухо, стараясь услышать побольше. А как же иначе?
  Без сомнения, я очень воспитанная девочка...
  Разговаривали двое - Ирмис и Чародей. И это обстоятельство окончательно убедило меня в том, что подслушивать не только можно, но и нужно...
  - Тебе почудилось. Я, например, не почувствовала ничего ... - в голосе Ирмис звенела сталь.
  "Конечно, ты никогда ничего не чувствуешь... Даже когда ты на булавку села - и то не сразу почувствовала" - подумала я и тихо фыркнула.
  - Говорю тебе, он был. Всплеск магической силы... Довольно слабой. Кто-то из наших подопечных имеет магический дар.
  - Это конец всему... - растерянность и страх Ирмис были отчетливо слышны даже мне.
  Ага, она напугана! Отлично...
  - Ну почему же сразу - конец? Нужно только вычислить потенциальную носительницу магического дара, и наблюдать за ней получше. Не думаю, что девочка в совершенстве владеет своей магией, иначе она бы давно воспользовалась ею, чтобы сбежать отсюда. Возможно, она вообще о ней не знает.
  Ненадолго наступила тишина.
  - Меня не только это беспокоит... Все Служительницы были тщательно отобраны и проверены перед своим появлением здесь. Я или ты не могли не заметить магического дара. Так, может быть, произошла ошибка? Мы схватили не ту девочку?
  И опять тишина.
  - Что ты молчишь?
  Тишина.
  - Велимир... - в голосе Ирмис прорезалась сталь. - Я надеюсь, ты ничего не скрываешь от меня?
  Тишина.
  Я торжествовала!
  Во-первых, я узнала, как его зовут. Велимир. И мне кажется, что я уже где-то слышала это имя...
  Во-вторых, я почувствовала страх Чародея. Он боялся. Боялся Ирмис. Странно, я думала, что он здесь - главный, но, видимо, я ошиблась.
  В-третьих, оказывается, среди Служительниц есть девочка-волшебница. Это хорошо, потому что это дает нам всем шанс спастись. Нужно обнаружить эту девочку раньше них - и не дать им добраться до нее. Потом подождать, пока силы ее возрастут, и...
  - Нет, - возразил Чародей. - Я ничего не скрываю от тебя.
  - Ну смотри, - теперь голос Ирмис излучал угрозу. - Если я узнаю, что ты за моей спиной ...
  Я фыркнула. Эта женщина отчитывала Чародея, словно провинившегося мальчишку!
  Приятно, когда твоего врага унижают при тебе... Даже если он об этом и не знает.
  - Где Сара? - разговор постепенно перешел на меня.
  - В кладовке сидит, где же еще, - фыркнула Ирмис. - У нас были разные жертвы, но эта... Она позволяет себе слишком много.
  - Займись ею.
  - Непременно.
  Я опять впала в уныние.Мне не понравилось, что нас назвали "жертвами" - это наводило на определенные мысли. К тому же, обещание "заняться мною" делало мое будущее не слишком радужным.
  Голоса постепенно затихали, удаляясь... Кажется, они ушли.
  Тогда я поудобнее уселась на прежнее место и принялась обдумывать все услышанное. Больше всего меня занимала мысль о девочке-волшебнице...
  А вдруг, это - я? Я даже зажмурилась от такой перспективы. А если это и правда я? Ну, тогда берегитесь...
   Я встала, зажмурилась и представила себе... огромный торт. Ну, а что еще может представить себе голодная девочка, если ее оставили без обеда и без ужина?
  Я открыла глаза. Торта не было.
  Тогда я зажмурилась еще раз... Перед моим мысленным взором появился пушистый милый котенок с розовым бантиком на шее.
  Увы, когда я открыла глаза, котенка тоже не было.
  Обиженная на весь мир, я с размаху плюхнулась на пол, и тут же вскочила, взвыв и схватившись за свою пятую точку (я совсем забыла, что меня недавно высекли, причем очень больно).
  Я аккуратно опустилась на корточки и уткнулась носом в стенку. Стенка была вся в пыли, и по ней ползал симпатичный миленький паучок. Недолго думая, я послюнявила палец и нарисовала на стене страшную бронтозябру: с хвостиком, ножками, рожками, копытцами и огро-омной пастью...
  Моя бронтозябра мне очень понравилась, но больше всего мне понравился паучок - он был жирненький, черненький и с восемью длинными мохнатыми лапками ... Я подумала, что если поймать его и потом посадить Ларе на голову, то будет очень весело. Или лучше Чародею в карман?
  В общем, я погналась за паучком, пытаясь его схватить. Он был очень юркий, и никак не хотел даваться в руки. Тогда я очень разозлилась и чуть не стукнула по стене кулаком, но сдержалась ( иначе от паучка и мокрого места не осталось бы).
  А потом я совсем про него забыла, потому что внезапно услышала за спиной очень странный звук - не то шелест, не то скрежет...
  Я обернулась - и увидела мою бронтозябру, радостно скачущую по полу.
  - ААААААА! - заверещала я.
  
  
   Глава 10
  
  
  Я вопила что есть мочи, пока на мои завывания не прибежала Ирмис. Бронтозябра к тому времени уже успела растаять в воздухе.
  - Что ты орешь? - рявкнула надзирательница.
  - Чудовище! Аааа!... - я опять зашлась диким, истошным воплем.
  - Замолчи сейчас же! - Ирмис тщетно пыталась перекричать меня.
  - Но оно тут было, - возразила я, перестав реветь.
  - Не выдумывай. Отправляйся к остальным, - надзирательница схватила меня за руку и потащила в комнату.
  На тот случай она внимания не обратила - очевидно, списала все на детскую боязнь темноты. Но я точно знала, что видела.
  И у меня было только два варианта - либо я и впрямь владею каким-то даром, либо я просто сошла с ума. Увы, второй вариант казался более вероятным...
  - Ты чего орала, будто тебя резали? - навстречу мне выбежала Лара. - Даже здесь слышно было!
  - Да так, - буркнула я.
  Даже близкой подруге я не решилась рассказать о том, что произошло. Кому ж приятно признаваться в том, что ты свихнулась?
  
  
  
   ***
  
  
  
  Следующий день начался на удивление тихо. Мы сидели в комнате, как мышки, и даже нос боялись высунуть наружу. Наши тюремщики сегодня тоже решили оставить нас в покое.
  Мора заболела. Вообще-то, она была довольно хрупкой девушкой, и постоянно подхватывала то простуду, то еще что-нибудь.
  Но сегодня было что-то особенное ...
  Уже с утра Море стало плохо. Ее вырвало. Потом у нее поднялась температура, и девушка без чувств свалилась на пол.
  Решив, что это может быть что-то заразное, Ирмис распорядилась, чтобы Мору перевели в другую комнату, и приставила к ней служанку, которая кое-что понимала в целительстве. Служанка не отходила от Моры ни на шаг, но лучше девушке не становилось.
  Я сидела в углу, царапала на стене какую-то рожицу ( если честно, пыталась ее оживить). И думала про Мору.
  Я не особенно дружила с ней. Нет, мы не враждовали. Просто Мора была очень замкнутой и никогда не делилась с другими Служительницами своими мыслями, эмоциями и переживаниями.
  А еще она была очень странной девушкой. Я заметила, что синяков и ссадин на коже у нее было больше всех - хотя не видела, чтобы ее когда-нибудь наказывали. Если честно, и наказывать-то ее было не за что -Мора была очень тихой девушкой и держалась в стороне от всяких историй и сомнительных приключений ( не то что мы с Ларой). Но тем не менее, синяки у нее появлялись регулярно.
  А еще я заметила, что она часто плачет по ночам.
  В общем, я сочувствовала Море - хотя толком и не знала ее.
  Но сидеть в углу моей деятельной натуре скоро надоело. Я вылезла оттуда, взобралась на стол, на котором мы обычно занимались рукоделием и, болтая ногами, попыталась в последний раз разобраться с тем странным случаем, который произошел со мной в чулане.
  Ну что ж... Если у меня и в этот раз ничего не получится - значит я точно сошла с ума.
  И вы не поверите! У меня получилось.
  Сначала меня охватило очень странное ощущение. Это было немного похоже на тревогу, или какое-то волнение, или на то чувство, когда тебе резко становится дурно: в глазах плавают рябые мушки, стены кружатся и земля уходит куда-то вниз...
  А потом, когда все постепенно стало утихать, я заметила стакан с водой, стоявший возле меня на столе. Теперь этот стакан медленно, но верно отодвигался от меня к краю стола.
  Поймать сосуд я не успела - он упал и с легким звоном разлетелся на куски.
  - Ты бы еще побольше ногами махала, Сара,- недовольно заметила подруга, на которую выплеснулось немного воды. - Влетит нам за это ...
  - Не влетит, - отозвалась я. Шустренько сгребла осколки и выкинула их за окошко. А потом вытерла собственным подолом лужу на полу.
  Нет улик - нет преступления.
  А потом я взгромоздилась обратно на стол и задумалась...
  Стало быть, это и вправду так. Я владею даром. Вот только что именно нужно делать, чтобы заставить магические силы действовать, я пока не понимала.
  
  
   Глава 11
  
  
  В высокое стрельчатое окно сочатся рассеянные лучи январского солнца, с трудом проникающие сквозь тучи, плотно занавесившие небо. Дневного света не хватает, а тонкие восковые свечи, быстро оплывающие и гнущиеся от пляшущего огонька, нам велено беречь, и оттого приходится подносить иглу и скользкую ткань к самому лицу. Длинная стальная соломинка оставляет на прямоугольном лоскуте весьма заметные проколы. До чего я ненавижу шелк! Грубо натканное полотно, из которого сшито мое платье, гораздо практичнее и удобнее; по крайней мере, с ним возится было бы легче; но всем нам, Служительницам, раздали именно такую материю - хрупкую, непрочную, скользящую - и велели шить, хотя никто не умеет делать это толком. Старшая наша, Ора, то и дело подходит к каждой из нас и поправляет работу. Хуже всех получается у меня.
  Напротив меня сидит Мора. Ее брови хмурятся, в тонких пальцах снует игла, глаза низко опущены, а под глазами синеватая обводка. Волосы мягкими, чуть шелестящими на свежем сквозняке прядями ложатся ей на плечи и окутывают грудь и руки, мерно двигающиеся под слабое потрескивание огня в убогом камине. Сейчас Мора больше, чем когда-либо, напоминает мне заснеженную иву, клонящую в безмолвной и бесконечной тоске стан к черной кромке пруда. За эти дни Мора как-то странно похудела: сползающее с одного плеча платье открывает жутко смотрящиеся на белой шее темные круги - проще говоря, синяки. И длинные багровые полосы - кровоподтеки. Кто это ее так, я не знаю. А спросить боюсь: уж очень Мора стала нелюдимой в последнее время.
  Теперь пришло время рассказать, для чего нам, собственно, вручили эти нелепые лоскутья, иглы и большую, на всех, катушку прочных ниток. Мы шьем себе балахоны. Длинные шелковые балахоны к приближающемуся празднику Черного Единорога. Не знаю уж, что там будет происходить, но Ирмис однажды принесла нам большой сверток, из которого выудила все эти вышеперечисленные предметы для рукоделия, и рассказала, что мы должны сделать. Однако ничего себе. До этого разнесчастного праздника осталась неделя, ни днем больше, а у меня еще ничего не сшито. Не проще было бы Ирмис соорудить балахон самой, хотя бы для меня - для самой младшей? Но нет. Теперь вкалывай здесь, словно служанка...
  Своей мысли я не додумала - прямо на слове "вкалывай" игла больно вонзилась мне в палец. Алая бисеринка крови медленно оторвалась от кожи и упала на шелк, нарисовав на нем причудливый лепесток.
  - Ора, нет, я так не могу, - простонала я, хватая со стола нож с узким лезвием - распороть в очередной раз запутавшиеся нитки и начать прошивать сначала. - У меня ничего не выходит. Вот бы Ирмис этим ножом, да и Чародея вместе с ней! - в подтверждение своих слов я воинственно взмахнула начавшей ржаветь железякой.
  - Не кричи! В карцер захотела? - оборвала меня Ора, вынимая из моей руки нож и не без труда распарывая ржавым лезвием мои кривые стежки. - Когда я закончу, постараюсь помочь тебе. Мне еще рукава сделать. Сегодня работа что-то плохо спорится.
  Угу. Это у нее-то плохо спорится. Все мы только приступили к основной части, а ей уже над рукавами работать пора. Вот что значит навык...
  - До чего, однако, сложная это вещь - балахон, - посетовала я, рассматривая свой шелк, истыканный иглой. Мелкие дырочки расходились загадочным узором по длинному полотнищу.
  - Сложная? - усмехнулась в ответ Ора. - Ты глупая. Вас бы всех заставить, как полагается, померять да раскроить, а то прямо без выкроек сшиваете материю так да этак и еще жалуетесь, что сложно.
  Что такое "кроить", я не знала, но само это слово пробежало неприятным холодком по моей спине. Если уж по сравнению с этим словом мои мучения с иголкой - сущая забава... Я уныло посмотрела на чуть колышущийся в моих руках шелковый прямоугольник. Надо было ровно-ровнехонько сшить вместе два конца полотна так, чтобы вместо прямоугольника образовался цилиндр, далее сузить горловину и каким-то образом прикрепить стежками рукава и капюшон! С ума сойти! Представив, что у меня в конце концов получится и как я буду выглядеть в подобном изделии, я чуть не расплакалась от сознания непосильности своей задачи.
  - Сара, ты чего носом хлюпаешь? - заметила мое расстроенное лицо Лара, которая с горем пополам и с помощью Оры уже сшила мешковатый балахон без рукавов и капюшона и теперь занималась горловиной, собирая ее в длинные складки.
  - У меня не получается, - пожаловалась я, в отчаянии отбрасывая иглу на стол.
  - Такое примитивное задание - и не получается? - упрекнула меня Ора, бегло окидывая взглядом свое изделие.
  - Нет, - я вытерла нос рукавом одеяния.
  - Давай я помогу, - послышался тихий, словно звенящий замерзшими капельками дождя голос. Я в легком испуге обернулась.
  - Но, Мора ... ведь ты еще сама не закончила, - пробормотала я, страшно при том радуясь, что Мора заговорила. Та, однако, уже вынула из моих рук ткань, взяла иглу и начала молча выполнять за меня работу. Я пристроилась рядом, прижалась головой к ее боку и начала наблюдать за ее руками. Потом подняла голову и взглянула в лицо Моры - сосредоточенное и почти одухотворенное. С едва заметными впадинами на щеках и лиловой каймой под глазами. Вблизи я заметила, что ее щеки немного ... опухли, что ли?
  - Мора, все ли хорошо? - напрямую спросила я, уже понимая, что отнюдь не все хорошо. Слишком долго в моей душе вместе с невысказанными вопросами накапливалась тревога - она властно выползала откуда-то из глубин души и сжимала мне сердце тогда, когда Мора ночью, зарывшись в подушку лицом и обхватив ее руками, плакала в темноте, и тогда, когда она с отрешенными глазами неподвижно сидела передо мной и ее фигура вновь пробуждала во мне образ замершего дерева с протянутыми к воде сучьями-руками - жест такой, словно бы дерево хочет броситься в пруд и не может, и оттого в его неподвижном силуэте такая тоска... От перехватившего дыхание кома в горле мне стало больно при выдохе. А Мора, прижав меня к себе одной рукой, выронила шитье к себе на колени и, закрыв глаза свободной ладонью, тихо и сдавленно, вздрагивая и ссутулившись еще сильнее, зарыдала.
  
  
   Глава 12
  
  
  Незаметно подкравшаяся ночь черным бархатным пологом отгородила от утомленных глаз Брегира действительность, оставляя короля наедине со своими размышлениями и перенося в другое измерение... Здесь не было саднящей у сердца мысли о пропавшей девочке, не было тягостной пустоты дворцовых коридоров, не было глухой стены беспросветного отчаяния и обреченности в собственных глазах и молчаливой покорности судьбе - в глазах заболевшей тяжелым недугом королевы Джиньи. Судя по едва угадывающимся охристо-желтовато-восковым оттенкам, плотно покрывшим ее запавшие щеки, ей мало что светило. Жизнь стала безотрадной для королевы, еще молодой для того, чтобы умирать. В тускнеющем сознании Джиньи мир сузился до замкнутого черного пространства размером с колодец; стены этого колодца не пропускали ни капли света, ни соломинки надежды. Лежащие поверх одеяла руки королевы истаяли, истончились, а устремленный на них отчужденный взгляд казался холодным и равнодушным, как далекие ледяные звезды в куполе небес. Тихое отчаяние укрыло и разъедало теперь просторы этой страны.
  Не удержавшись, король раздраженно дернул витой шнур колокольчика. Прошелестев длинным одеянием, точно крыльями ночной птицы, перед ним возникла еле обрисовывающаяся в размытых сумерках серая тень.
  - Велимир! - резко произнес Брегир, садясь на постели и зябко закутываясь в перину, душно и сладко пахнущую розовыми лепестками. - Ты намерен что-то предпринимать, или нет? Ты видишь, что творится? Кто станет править, если королева Джинья скончается, а девочка так и не сыщется?
  - Не знаю, мой король, - последовал ответ.
  Стоя у ложа короля, говорящий морщил губы в неприметную зловещую и злорадную усмешку.
  - Не знаешь?! - вскричал король, рывком отдергивая расшитый занавес, скрывавший кровать от посторонних глаз. Брегиру все казалось, что собеседник пытается закрыться от взора короля за этим пологом. - Конечно, ты не знаешь! И я не знаю! Кто будет править, скажи мне, - я, что ли, чтобы древние уставы нашей империи сошли на нет и власть королевы исчезла окончательно? Или моя мать, доживающая в печали свои считанные дни? Или, может быть, ты? - при последнем восклицании Брегир вдруг оперся рукой о подушки и, приподнявшись, беспокойно заглянул в глаза собеседника.
  Закинувший ногу за ногу Велимир нервно поменял позу и произнес, облизав губы:
  - Мой король, ваши подозрения по меньшей мере странны.
  - Странны, - с огорченным вздохом признал король. - И не просто странны, а дики: верно, теперь уж и я схожу с ума ...
  Не молчи, Чародей, говори же что-нибудь! - взорвался Брегир. - Скажи что, что ты сделал, чтобы разыскать наследницу трона? Почему ты молчишь?! Докладывай мне! Ты никогда не рассказывал мне конкретно о своих действиях.
  Захваченный врасплох Чародей, не поддаваясь волнению, начал медленно загибать длинные точеные пальцы. Голос его чуть подрагивал от напряжения, но маг удерживал свои эмоции.
  - Сотни лучших воинов отправлены на розыски. Полусотня гонцов выслана в разные губернии с повелением горожанам сообщить, если кто-то найдет, увидит девочку или разыщет какие-либо сведения о ней ... Еще...
  - Какие сотни! Что ты рассказываешь! Да солдаты предаются беспробудному пьянству в своих казармах!
  Чародей глотнул воздух, ставший отчего-то тягучим и клейким, как плавящийся сыр. Однако надо было выкручиваться до конца.
  - Если я говорю - так и есть. Что вы, король,знаете о своих войсках? - с некоторой долей дерзости в голосе заметил Велимир. - Все они находятся под командованием главного военачальника. Вот спросите у него завтра.
  - Я так и сделаю. Далее?...
  Фантазия Чародея иссякала.
  - Итак, как уже было сказано: империю прочесывают вдоль и поперек ваши лучшие военнослужащие, гонцы передают мирной части населения вашу волю...
  - Этого мало.
  - Скажите, чем еще можно помочь, и я выполню ваш указ безотлагательно.
  Король помолчал, собирая лоб в глубокие морщины. "Старый брюзга, - подумал Чародей. - Все ему не так да не эдак. И подумать только: я - я!- сейчас в подчинении... в услужении у этого выжившего из ума идиота".
  - Проводи меня сейчас к госпоже Джинье, - нарушая тягостное молчание, произнес Брегир охрипшим голосом.
  - Слушаю вас, - отвесил церемонный поклон Чародей. - Оставить там свечу?
  - Нет, нет, мы ненадолго. Постоишь там и проводишь меня обратно.
  Велимир подхватил тяжелый кованный подсвечник.
  Король чуть постоял, прислушиваясь к наружным звукам.
  - Идем, ночь на исходе, - проговорил он наконец. Велимир свободной рукой взял под руку короля. Вдвоем они медленно двинулись по слабо освещенным переходам; шаги их были никому не слышны из-за мягких ковровых дорожек, а свеча рассеивала тьму. По лицу Велимира скользили желтые блики. Мягким сиреневым оттенком отсвечивала его серая накидка с разбегавшимися вспышками от серебряных блесток, густо усеявших одежды Чародея.
  Так они добрались до опочивальни королевы Джиньи. Та лежала, как изваяние,среди серых в темноте тканей - пледов, перин, одеял. Служанки, день и ночь дежурившей около больной, отчего-то не было поблизости. Видно, без присмотра и заботы Джинье стало хуже: мертвенное лицо ее казалось лицом призрака на фоне густых пушистых волос, черной паутиной лежащей на подушках и перинах. Грудь ее почти не вздымалась, высохшее тело в широкой рубашке приобрело особую беззащитную хрупкость, какая бывает разве что у эльфов.
  Король тяжело опустился на край кровати, наблюдая усталыми глазами за больной, а Велимир посмотрел в окно. Январская ночь длинна. И все же прошло больше времени, чем казалось Чародею ранее. Вероятно, было где-то около трех часов. "Пора торопиться, - подумалось магу, - с рассветом меня уже не должно быть здесь".
  - Я попробую кое-что сделать для нее, - сказал маг королю, кивая на лежащую, - проводить вас?
  - Нет, - Брегир криво усмехнулся, - авось найду дорогу сам. Я пойду. Свечи не надо, оставь себе. Если чем-то поможешь еще тут...
  Не договорив, Брегир поспешно вышел. "Вот и правильно, вот и не мешай, - край рта Чародея пополз в ухмылке, - а я, может, и впрямь избавлю несчастную от мучений, которыми можно было бы еще потешиться... да времени нет, нет совсем". При воспоминании о предстоящем Дне Единорога маг стал серьезным. Потом что-то прошептал на странном языке и медленно провел от груди до лба Джиньи своей узкой точеной рукой.
  
  
  
   Глава 13
  
  
  Прошло два дня с того злосчастного воскресенья, когда мы, Служительницы, шили себе наряды для пугающего своей неопределенностью и неизвестностью праздника. Я приподняла голову от подушки и с невольной ненавистью покосилась на мерцающую при неверном лунном свете ткань, наброшенную на стул. Со стороны обвисшее полотно походило на привидение, сидящее на стуле с опущенной головой. После умелых рук Моры из шёлкового лоскута всё же вышло некое подобие балахонистого одеяния, но как я в нём смотрелась днём - вспомнить страшно. Этакое привидение со светлыми волосами, светлой кожей и в белом тряпье. Кроме того, нам придется выходить в таких балахонах в сумрачный январский лес, а я слышала, что одевать эту гадость нас заставят на голое тело. Представляя на себе тонкую прозрачную материю, обрисовывающую всю мою фигуру совсем не привлекательным образом, холодную и скользкую от падающего на тело снега я невольно содрогалась от неприятного ощущения, похожего на омерзение. Перспектива не внушала радости.
  Повернув голову набок, я скосила глаза, желая посмотреть на спящих подруг. Особенно красивой мне всегда казалась Мора. Остальные, даже самые симпатичные, никогда не сравнились бы с ней - стройной и гибкой, большеглазой, с нежной кожей, из-под которой выпирали кости, ничуть не портящие девичью привлекательность. Мне захотелось увидеть, как Мора лежит на кровати, разметав руки, с розовыми пятнами на щеках, с ручьем серебряных от лунного свечения волос. Какое-то время я пыталась рассмотреть подругу за недвижной чернотой январской ночи. Потом, стараясь заглушить в звенящей тишине гулкие, точно колокольный звон, удары сердца, встала и подошла к ее постели.
  И не зря! Смятое одеяло сползло с кровати, сбившаяся набок простыня открывала протёртую до неровно заштопанных дыр материю тощего матраса. Моры не было! Испуг заставил меня вздрогнуть - точно окатило холодными брызгами. Где-то в глубине души зашевелился ком... Моры нет, но где же она?
  Я прошлась туда-сюда по нашей спальне, ощущая, как обжигают пятки плиты каменного пола. Куда она могла исчезнуть в этом замке? Я готова была поверить, что эти демоны её схватили и увлекли с собой в чернеющую и злорадно ухающую чащу. Наверняка так и есть, мало ли что может случиться в этом проклятом месте!
  - Ора, вставай! - я подбежала к старшей и с силой тряхнула её за плечо. Та не шевелилась, рот её во сне был приоткрыт, плечи обнажены, ворот ночной рубахи, расстегнувшись, сполз вниз до полнейшего неприличия. - Ора, ну... ну... да проснитесь, кто-нибудь! - закричала я, перебегая от одной кровати к другой. Теперь я понимала, почему так тревожно, словно набат, колотилось сердце. Никто не просыпался, как не тряси! Я кричала всем поочерёдно на ухо, шумела как могла, колотила по щекам - все спят, как заколдованные. Эта странность напугала меня настолько, что я, потеряв голову, бросилась за дверь - искать Ирмис. Пока её разыщешь, сто лет пройдёт! А за упущенное время многое может случиться...
  В дверях я налетела на кого-то, спешащего мне навстречу. Подняв голову, я увидела что-то белое, цепко схватившее меня за руку, и зашлась, как ребёнок, в пронзительном, истошном крике.
  - Тихо!... Тихо, это я!... - проговорило существо, и тут же я узнала Мору. Она бессильно выпустила мой рукав и теперь стояла, прямая, как свечка, просто и грустно смотря мне в лицо. Тьфу! Где были мои глаза! Я прижалась головой к её плечу, ощущая, как меня колотит, и тогда поняла, что Мору тоже трясёт.
  - Сейчас Ирмис примчится, - сказала подруга и умолкла так, словно ей больше нечего сказать, или так, словно она не в силах что-либо говорить. Я вдруг заметила на её коже свежие багрово-лиловые пятна. Честное слово, за разгадку этой тайны я, наверное, отдала бы свою голову.
  - Да, Ирмис, вероятно, услышала, как я ору, - произнесла я лишь затем, чтобы ответить. Мне дико хотелось получить от Моры пусть туманный намёк, но всё же ... - Где ты была? А что это? - я показала на обильные синяки. Мора вздрогнула.
  - Любопытный мышонок, - назвала она меня и, взяв мой нос двумя пальцами, покрутила его туда-сюда. - Не расспрашивай меня, ладно?
  Я ощутила прилив разочарования. Значит, подруга ничего не расскажет мне о своей ночной отлучке! Хороша же! Или она всерьёз считает, что я выдам её секреты?
  Тут Мора вдруг глухо закашлялась.
  - Тошнит? - спросила я быстро, тут же забывая о минутной досаде на девушку. Та отрицательно качнула головой. - Тогда пошли, тебе нужно лечь! - и я потянула её к её же кровати, сиротливо поджидающей хозяйку. Мора позволила уложить и накрыть себя. Я с особым старанием завернула её в одеяло и слегка провела ладонью по закрытым одеялом плечам. Видя, что подруга чем-то огорчена или расстроена, мне захотелось успокоить её, но та впала в какое-то забытьё и не чувствовала моей неумелой ласки. Похоже, ей совсем дурно. Я предугадывала, что с ней что-то не так, еще раньше, когда проснулась. Умом не понимала, а сердце било тревогу. Какая же у меня, однако, поразительная интуиция.
  Ирмис так и не пришла.
  
  
  
   ***
  
  
  
  Чародей, раскинувшись на просторной кровати и закинув руки за голову, лежал, посматривая в потолок, теряющийся где-то высоко. До утра ещё долго. Гудящая в висках кровь приятным горячим шумом отдавалась в каждой клетке тела, заполняя его истомой и удовлетворённостью.
  Однако... На смену ласковому теплу, ещё обволакивающему тело мага, нежданно пришли возбуждение и злость - Велимир вскочил и стиснул кулаки. Слабое эхо донесло до ушей звуки, напоминавшие отдалённый и отстранённый сеткой коридоров и лестниц детский крик... Девчонка.
  Ему следовало догадаться об этом сразу.
  Разумеется, это она, перекрещённая им, Чародеем, из Сиары в Сару, это она - создание, не сознающее своего могущества, но уже поставившее свою силу против его силы. Это она, ставшая живым препятствием ему, это её голос! Разумеется, чей же ещё! Он, маг весьма высокой категории, не экономил своей энергии для нехитрого заклинания, усыпляющего девчонок до рассвета. Он подпитывал их колдовской сон. Он в отсутствие Служительниц проникал в их спальню, чтобы нарисовать там загадочные для непосвящённых знаки. Но Сиара без труда сорвала путы чар - одним своим импульсом. С ней невозможно совладать! От неё нужно избавиться! И как можно скорее, но как? Не для того же он приволок её сюда, чтобы просто убить.
  А вскоре нельзя будет и порешить девчонку- сила её растёт.
  Ох, не проснулась бы Ирмис, с досадой подумалось Чародею. Хотя... Не проснётся. Ирмис не Сиара, и тёмная магия, подкреплённая энергией самого Велимира, действует на неё так же, как и на всех остальных.
  
  
   Глава 14 (очень короткая)
  
  
  После того ночного приключения я начала приглядываться к Море: я понимала, что девушка что-то скрывает, и это "что-то" очень угнетало ее. Несколько раз, проснувшись ночью, я замечала, что Моры нет в своей постели. Я даже пыталась следить за ней, но всякий раз засыпала, и моя слежка заканчивалась ничем. Так что ночные отлучки Моры так и остались для меня тайной.
  А потом я заметила еще кое-что: Ирмис и Чародей почти не сводили с меня глаз. Нас ни на минуту не оставляли одних, и каждый из надсмотрщиков, очевидно, считал своим долгом наблюдать именно за мной. Скорее всего, кто-то из них (а может, даже оба) заподозрили, что у меня есть дар. Это не играло мне на руку, но я не расстраивалась и вела себя так, будто ни о чем не знаю и даже не догадываюсь.
  А еще я постоянно тренировалась, пытаясь отточить свои навыки настолько, насколько это возможно. Магия по-прежнему давалась мне через раз: то получалось, то нет... Я пыталась найти какую-то очередность, подсказку или намек на то, что именно нужно делать, чтобы мои усилия увенчались успехом, - но все равно все оставалось так, как было.
  А еще я поссорилась с Ларой. Из-за пустяка: подруга заметила, что я день за днем отдаляюсь от нее и предпочитаю ее общество каким-то непонятным вещам. Она однажды спросила меня напрямик об этом, но я решила уйти от разговора, и, естественно, Лара тут же жутко обиделась.
  Нет, я не была скрытным человеком и с радостью поделилась бы с подругой - если бы только было чем. Колдовать у меня по-прежнему получалось постольку-поскольку, а в дела Моры я ее не стала посвящать, рассудив, что это ее личное дело и совать сюда свой нос, а тем более, впутывать еще одного человека в ее проблемы будет как-то некорректно.
  
  
  
   Глава 15
  
  
  До "праздника" осталось два дня.Два дня. Ужас...
  Уже пошитые балахоны лежат ровным рядом на столе. Мой, разумеется, хуже всех. Сейчас мы стоим перед Ирмис и послушно повторяем за ней какие-то непонятные строчки. Их нужно выучить. Насколько я поняла, это какое-то... воззвание к Единорогу, что ли?
  В общем, завтра нам не дадут ни завтрака, ни обеда, ни ужина ( странно, что Единорог предпочитает заморенных и голодных девушек). Потом заставят бегать по зимнему лесу в одних балахонах... И вдобавок ко всем этим радостям мы должны будем ему кланяться и призывать его непонятными словами!
  Иногда мне кажется, что Ирмис и Чародей и впрямь сумасшедшие...
  Ирмис начинает подозрительно на меня коситься. Я заставляю себя отрешиться от всех мыслей и послушно повторяю за остальными Служительницами труднопроизносимые звуки. У меня даже язык заплетаться начал...
  Но вот экзекуция закончилась. Наконец-то.Я вздыхаю с облегчением и подбегаю к Ларе.
  Подруга все еще дуется на меня, но, тем не менее, кивает мне и шепчет на ухо:
  - Море опять дурно, она в отдельной комнате. Как ты думаешь, что с ней?
  Я пожимаю плечами.
  - Это явно не заразное, иначе бы мы тоже заболели, - продолжает рассуждать Лара.- Может, она чем-то отравилась?
  - Ты что, думаешь, нам тут отраву в еду подсыпают? - я в ужасе смотрю на подругу.
  Нет, ну это уже слишком!!
  - Ш-ш, успокойся, Сара. Никто нам тут ничего не подсыпает - зачем им? Им нужно нас Единорогу в жертву скормить, а не отравить одну за другой.
  - Кто их знает, - буркнула я, постепенно успокаиваясь.
  - Слушай, - Лара осторожно огляделась по сторонам. - Давай пойдем и навестим ее? Невесело, поди, в комнате одной сидеть.
  - Не думаю, что нас пустят, - задумчиво сказала я.
  - Ты что же, разрешения у них собрались спрашивать? Вот же глупая! Это и так понятно, что не пустят. Здесь нам ничто и никогда не разрешают, и тебе уже пора это запомнить. Разумеется, мы пойдем так, без спросу.
  Сказано - сделано. Я аккуратно выглянула в коридор и, не заметив там ничего подозрительного, смело переступила порог комнаты и махнула Ларе рукой. Та вышла следом и мы на цыпочках направились к Море.
  Девушку поместили на том же этаже, в конце коридора. Мы быстро подошли к ее комнате и тихонько постучали в дверь.
  - Войдите, - послышался слабый голос Моры.
  Мы юркнули за дверь.
  - Девочки? - удивилась Мора.
  Очевидно, она ждала кого-то другого. Служанку, например. Я окинула взглядом девушку и подумала, что выглядит она не очень хорошо: заморенной и усталой.
  Мора слегка улыбнулась и подвинулась.
  - Садитесь, - она указала нам на освободившееся место на кровати.
  Мы сели.
  - Как ты себя чувствуешь? - бодрым тоном спросила Лара.
  - Неплохо, - Мора улыбнулась еще раз. - А вы, значит, навестить меня пришли? Вы не очень-то осторожны, девочки...
  - Нас никто не хватится, - я беззаботно махнула рукой. - Ирмис бранит слуг, а Чародея опять куда-то Азран унес.
  При упоминании о Чародее Мора немного побледнела, и от моих зорких глаз это не укрылось.
  - Хорошо, - Мора легла и завернулась в одеяло (ее начало знобить). - Расскажите мне что-нибудь.
  А вот это всегда пожалуйста! Мы с Ларой всегда были рады болтать без умолку. Девушка улыбалась, слушая нашу болтовню, а потом закрыла глаза и уснула...
  
  
  
   ***
  
  
  
  Некоторое время мы с Ларой молча рассматривали спящую. Потом подруга повернулась ко мне лицом и, указывая на Мору, шёпотом поинтересовалась:
  - Как ты полагаешь, что с ней?
  - Этот вопрос я задавала себе не менее тысячи раз, - не без внутренней досады и раздражения ответила я. - И если бы могла найти вразумительный ответ, то наверняка донесла бы его до твоего сведения.
  Лара умолкла.
  Я только подумала, что пора бы нам уходить, как вдруг... за дверью послышались быстрые легкие шаги. Я порывисто вскочила, желая спрятаться, Лара тоже... но мы опоздали. В комнату вошел Чародей.
  
  
  
   ***
  
  
  
  Он был в своей серой накидке, без капюшона. От сковавшего мое девятилетнее тело испуга я даже не смогла отвернуться или закрыть глаза. В каком-то параличе я смотрела на его узкое точеное лицо, на мягкие волны каштановых волос с красноватым отливом, достававших ему до коленей... на серые глаза, глядящие в упор на меня. Страшное воспоминание о мимолетней слепоте мгновенно всплыло из глубин памяти, но просто отвернуть голову у меня не было сил. Наши глаза, Чародея и мои, встретились. Мне на мгновение показалось, что маг кого-то напоминает мне. Но кого?... Теперь у меня не было прошлого - вернее, был короткий его отрезок, длившийся от момента доставки моей персоны в замок и до этого мгновения. В комнате стояла мёртвая тишина...
  Лишь потом я заметила, что в этих таинственно мерцающих глазах с серой радужкой проступает нескрываемое чувство...СТРАХА. Мертвенная бледность медленно ползла по красивому лицу, превращая его в уродливую искажённую маску. Потому-то маг не шевелился, не опускал капюшон, не пытался поразить меня слепотой - он покорно стоял, опустив руки, и лишь смотрел на меня с бескрайним ужасом и бесконечной ненавистью.
  Но вот мы оба пришли в себя - я и мой противник.Оглядевшись, я увидела, что Лары давно уже нет в комнате. Шустрая подруга, воспользовавшись замешательством Чародея, покинула комнату незаметно, оставив меня на растерзание этому помешанному. Я про себя решила, что дорого отдам свою жизнь, и тут Чародей отступил в сторону и молча указал на распахнутую дверь. Я бросилась из комнаты так быстро, как только позволяли мне мои ноги, все еще движущиеся неуклюже и непослушно, как два размокших в воде кома ваты.
  
  
  
   ***
  
  
  
  Закрыв дверь за стремглав убежавшей девчонкой, Чародей нащупал рукой дверной косяк и прислонился к нему; его худощавое тело вздрагивало не хуже, чем у спящей Моры, которую заколотило в жестоком ознобе. Несколько секунд маг отрёшенно наблюдал, как девушка, не просыпаясь, цепко и зябко охватывает себя дрожащими костлявыми руками ( и когда она успела так похудеть?), как по её коже разливается нехороший красноватый оттенок. Неужто нечто инфекционное? Вот это уж совсем плохо, не хватало ему, Чародею, подцепить какую-то заразу и потом вот так же трястись в постели или валиться недвижным бессильным пластом на простыни от подкатившего чувства дурноты. Лучше спросить её сейчас... Но что здесь делает, интересно, эта нахальная Сиара? Неужто она часто заходит сюда проведать больную? А Мора, небось, несмотря на строжайший его запрет рассказывать про события, происходящие в комнате, мелет языком направо и налево."Стой! А если Ирмис узнает? Она и так много куда нос сует, а знать то, что её не касается, ей и вовсе ни к чему".
  - Мора! - шагнув к девушке, Чародей энергично потряс спящую за плечи. - Говори, что ты рассказывала Саре? Что? Отвечай, ну же! Быстрее, быстрее говори! - Чародей, не удержавшись, с силой встряхнул Мору и бросил её на кровать. Та от внезапного толчка застонала.
  - Нет... нет... нет... - выдавила она еле внятно из себя сквозь колотящиеся от лихорадки зубы.
  Чародей выдохнул с облегчением.
  - Отлично... Кстати, чем ты это так заболела? - спросил он, с подозрением рассматривая больную. - Мне вот только твоих болячек не хватало.
  - Я не больна.
  Велимир озадаченно посмотрел на лежащую.
  - Вот как? Хорошо, - встретив глазами слабый кивок Моры, он с удовлетворением снял накидку и пошарил рукой, ища на длинном одеянии застёжку. - Надеюсь, ты сказала правду.
  - Да... Только не надо! Не сегодня! - в отчаянии произнесла Мора, приподнимая голову. - Пожалуйста!
  - Чего?? - Чародей обернулся и, подойдя к постели, сел на её край. - Успокойся! Все вы хороши реветь. Перестань! - с нарастающим раздражением проговорил он. Мора приоткрыла рот, чтобы что-то сказать. Маг истолковал этот жест по-своему. - И не кричи! - он крепко зажал ей рот, прижав голову Моры к подушке. - Всё равно не услышит никто!
  Вот тут Чародей был неправ: услышать можно было бы вполне, оттого-то он так и боялся, что девушка закричит. Та лежала, разметав волосы по подушке; казалось, она задыхается.
  Заметив это, Чародей оставил её и мягче спросил:
  - Ну, говори, что хотела.
  В глазах Моры зажёгся огонёк ужаса, точно она боялась сообщить Чародею свою новость. За этим последовали новые подавленные всхлипывания. Велимир поморщился.
  - Я... это ... я... беременна, - слабо прошептала Мора одними губами. Она была бледна и лежала неподвижно, в её лице читалась покорность судьбе и страх за свою участь.
  - Что? ... - Велимир порывисто поднялся с кровати.
  - Ты меня что, убьёшь? - Мора подняла на мага глаза и замолчала в ожидании ответа.
  "А что с тобой ещё делать? На что ты годишься? Да Ирмис меня четвертует! О Единорог, как не вовремя ... Ладно, хорошо: если больная девчонка скончается, вряд ли меня заподозрят; главное - половчее всё это устроить".
  - Нет! - догадавшаяся по молчанию Чародея о его намерениях Мора вскочила и сделала рывок в сторону двери - босиком и в ночной рубашке. Магу не составило труда задержать её и отбросить на кровать обратно. За этот короткий миг он, по счастью для Моры, сумел передумать.
  - Не кричи! Тихо! Тихо! Успокойся ты наконец. Сколько же нервов с вами со всеми, - прошипел Чародей. - Никого я не буду убивать. Я не чудовище в конце-то концов. Живи и рожай, я не против. Твой ребёнок мне пригодится.
  - На что пригодится? - Мора в испуге прижала ладони к животу, словно пытаясь закрыть едва начавшую отсчет своих дней жизнь в ней от мага.
  - Как зачем? А вот зачем, - усмехнулся Чародей. - Первенец мага всегда рождается магом, и этого не изменить. Посмотри на меня. Я непобедим. Я владею силой и знанием. Разве ты не хочешь, чтобы твой ребёнок стал таким же? Сама его счастья лишишь, глупая! Верь мне: я обучу его, и он далеко пойдёт.
  Мора, присев на кровать, слушала его.
  - В общем, - нахмурив лоб, подвёл итог Чародей, - с этого дня я тебя не трогаю. Договорились? Радуйся. Можешь просить у меня, что сама пожелаешь, уход я обеспечу покамест ... и как все это скрыть от Ирмис, тоже подумаю. Не волнуйся. Не переутомляйся, больше лежи. Уразумела? В моих интересах, чтобы дитя родилось здоровым... Ты хочешь что-то сказать?
  - Да, - девушка закашлялась, - ты обещал, что выполнишь всё, что я захочу? Не приходи ... не приходи сюда больше, пока он не родится. - Мора провела рукой по животу. - Пожалуйста.
  По губам Чародея пробежала кривая усмешка.
  - Я исполню и это, - произнес он ухмыляясь, - вот когда он появится на свет, тогда уж налюбуюсь! - и маг, мягко ступая, вышел из комнаты, махнув бессильно упавшей на кровать Море рукой и тщательно закрыв за собой дверь.
  
  
   Глава 16
  
  
  ... Наступила полночь - время колдовства. Женщина с нетерпением ожидала этого часа. За сегодняшнюю ночь нужно успеть сделать многое...
  Десять минут до наступления полночи. Женщина сбрасывает с себя одежду, облачается в темный балахон. Зажигает свечи и ставит их в подсвечники, расположенные по периметру комнаты. Рука ее чуть-чуть подрагивает; женщина боится, но все же решает довести задуманное до конца.
  В центре комнаты, на полу, начерчена странная фигура (скорее всего, какой-то магический символ). А еще на полу лежит черный жеребец со связанными ногами. Жеребец фыркает и прядает ушами, происходящее явно ему не нравится.
  Несмотря на то, что за окном и так темно, женщина наглухо запирает ставни, задергивает шторы. Становится перед жеребцом, лежащим в центре пентаграммы. В руке поблескивает острый клинок ...
  Часы бьют полночь.
  ...Обезумевший от боли и страха жеребец пронзительно ржет, стараясь освободиться от веревок. Алая струя непрерывным пульсирующим потоком бьет из широкой раны на шее, заливая магический рисунок на полу. В комнате пахнет кровью ...
  - Бутракхам ариунтуяа, каджа кохандр! Мичие, Кэйлаш! Алтхеа, Кэйлаш! Ха'ани, Кэйлаш! - выкрикивая резким голосом непонятные слова, женщина опускается на колени перед бьющимся в предсмертной агонии жеребцом.
  Пентаграмма на полу начинает светиться, магические символы и узоры пульсируют огненным светом.
  Резкий порыв ветра, непонятно откуда взявшийся в комнате ( окна, как мы помним, закрыты) шевелит занавески, задувает и опрокидывает несколько подсвечников. Потом слышится отдаленное лошадиное ржание.
  - Кэйлаш, приди ... Кэйлаш, приди! Кэйлаш, приди!!!
  Ржание слышится ближе ... Стучат копыта... В черных клубах дыма, внезапно заполонивших комнату проступает неясный силуэт огромного вороного коня ...
  Зрачки полыхают алым... Пламенеет огненная грива ... Черный Единорог вскидывается на дыбы и яростно ржет, запрокидывая голову, бья копытом об землю.
  Леденящий ужас, и вместе с ним дикая радость охватывает женщину.Он услышал... Он пришел.
  
  
  
   ***
  
  
  
  Я проснулась в холодном поту, от собственного крика. Села, дрожжа, кутаясь в одеяло. Что за странный кошмар?
  Девочек мои вопли почему-то не разбудили. Их дыхание было по-прежнему безмятежным и тихим, сон - спокойным.
  Через полураспахнутые створки окна в комнату пробивался холодный рассветный луч.
  Было раннее утро. Очень раннее.
  Сегодня что-то будет... Эта мысль, неожиданно пришедшая мне в голову, заставила сердце бешено заколотиться. Сегодня что-то произойдет. Что-то нехорошее.
  Я вылезла из-под одеяла и, шлепая босыми пятками по холодному камню, подошла к окну. Выглянула наружу.
  Лес, окружавший башню, был залит голубовато-серым светом и отчасти скрыт утренним туманом. Да уж, это утро нельзя было назвать "радостным".
  Я внезапно ощутила холод, пробирающий по коже, и поспешила вернуться в постель.
  
  
   Глава 17
  
  
  Проснулась я от того, что кто-то резко и настойчиво тряс меня за плечо. Открыв глаза, я увидела склонившуюся надо мной Лару.
  Комната была залита холодным утренним светом. Служительницы тихо переговаривались друг с другом, застилали постели, быстро заплетали волосы и одевали балахоны.
  - Только что Ирмис приходила. Разбудила всех и сказала одеваться. Одна ты спишь, как сурок. Вставай давай скорее!
  Я кубарем слетела с кровати, вскочила на ноги и начала так же быстро приводить себя в порядок.
  Путаясь в скользкой ткани и пытаясь разобраться, куда нужно всунуть голову, а куда руки, я заметила Мору, полностью одетую и готовую, сидящую на кровати и смотрящую куда-то в окно застывшим безучастным взглядом. Лицо девушки было серовато-белым, под глазами - темные круги.
  Зачем ее привели сюда? Сидела бы в комнате, выздоравливала. Нет, нужно непременно привести всех Служительниц на этот дурацкий праздник.
  Вот дождутся, грохнется она на церемонии в обморок ...
  Я встала и направилась к Море, желая сказать ей что-нибудь утешительное, спросить о самочувствии... Мора встретилась со мной взглядом и отрицательно помотала головой. Я пожала плечами и села обратно на свое место.
  На пороге появилась Ирмис.
  - Как, вы еще не готовы? Быстрее, быстрее! Сейчас начинается церемония!
  Девочки быстро застегивались, прятали под капюшоны волосы. Через несколько минут все были готовы.
  Тогда Ирмис построила всех парами, а меня взяла за руку. И мы ровным строем вышли вниз, на площадку перед замком, и стали там.
  "Как солдаты на параде" - пришла мне в голову мысль, и я тихо фыркнула.
  В ответ на это Ирмис сильно сжала мою руку, и мне поневоле пришлось успокоиться.
  Потом женщина все же отпустила меня (ненадолго) и встала перед нами. Дождалась появления Чародея и начала толкать речь о том, какой это великий день и т.д. Мне было совершенно неинтересно слушать ее болтовню, но я все же внимательно вслушивалась в слова (вдруг услышу что-нибудь важное). Увы, ничего действительно стоящего она так и не произнесла.
  Потом она подошла ко мне, взяла за руку и повела куда-то в лес. Служительницы, ежась от утреннего холода, следовали за ней. Чародей плелся где-то сзади.
  Шли мы довольно долго. Я уже давно сбилась с направления и даже не представляла себе, в какой стороне находиться замок.
  Наконец Ирмис остановилась.
  Перед нами была большая поляна, окруженная деревьями. В центре поляны камешками был выложен круг. Рядом лежала заранее принесенная кем-то охапка хвороста.
  - Ора, возьми эту вязанку и положи ее в центр круга. - распорядилась Ирмис. Старшая из Служительниц взяла в руки хворост, пересекла черту, выложенную камешками, и положила вязанку в центр круга.
  Почему-то в этот момент я почувствовала себя дурно. В висках закололотила кровь, дыхание в горле сперло, и у меня начало темнеть в глазах. В этот момент деревья вокруг внезапно показались мне темными, страшными лесными духами, со всех сторон тянущими к нам свои лапы.
  А вместо круга на земле я увидела глубокую яму, на дне которой клубилась тьма.
  Я почувствовала, что сейчас упаду, и оперлась о плечо Лары, оказавшейся поблизости.
  - Вот только обмороков мне тут не хватало. Приведите ее в чувство, - велел голос Ирмис.
  Меня похлопали по щекам, плеснули на лицо водой. Впрочем, этого уже не требовалось. Сознание начало понемногу возвращаться ко мне.
  Увидев, что со мной все в порядке, Ирмис переключила внимание на Ору.
  - Разожги костер, - велела она, кивнув на хворост, лежащий в центре круга.
  Ора разожгла огонь довольно быстро (я даже удивилась, снег ведь все-таки кругом, и хворост сырой). Потом нам велели зайти в круг и взяться за руки, что мы и сделали.
  Ирмис и Чародей пределов круга не переступали.
  - Повторяйте за мной! - велела женщина, вплотную приблизившись к черте на земле (но все же не пересекая ее). - Бутракхам ариунтуяа!
  Я вздрогнула.
  Девочки послушно повторили непонятные слова за Ирмис. Я немного замешкалась, но тоже произнесла их, когда женщина недовольно зыркнула на меня.
  - Каджа кохандр.
  - Каджа кохандр! - повторяют Служительницы.
  - Мичие, Кэйлаш!
  - Мичие, Кэйлаш...
  - Громче! Алтхеа, Кэйлаш!
  - Алтхеа,Кэйлаш!
  - Ха'ани, Кэйлаш!
  - Ха'ани,Кэйлаш!
  Ирмис ненадолго замолкает.
  В наступившем молчании я внезапно заметила, что это не та тишина, которую слышишь, когда находишься в лесу. Конечно, птицы на таком холоде вряд ли будут щебетать, но хоть какие-то звуки должны быть? Шелест ветра, треск сучьев...
  Но не было ничего. Деревья стояли ровно и прямо, точно скованные ужасом: ни одна веточка не дрогнет. Тишина эта показалась мне зловещей, и у меня по коже поползли холодные мурашки.
  - Опускайтесь на колени! - приказала Ирмис. - И не пересекайте черту.
  Мы, стараясь даже не касаться границы из камешков, опустились на колени.
  - Наклоните головы и закройте глаза!
  Мы исполнили и это.
  ... Потом Ирмис произносила какие-то слова на непонятном языке, а мы, застыв как статуи, молча слушали.
  А потом внезапно зазвучала какая-то музыка (если это можно было назвать музыкой) : сначала какой-то однообразный ритмичный стук, потом к нему присоединились протяжные, низкие, продолжительные звуки, которые определенно складывались в медленную мелодию, изредка прерываемую чем-то похожим на ржание лошади. Мое сознание заволокло туманом, и все последующие воспоминания смешались в голове: шорохи, шепот, холод по спине и горячее дыхание возле моего лица...
  Когда я открыла глаза и оглянулась, то с удивлением поняла, что уже стемнело. Надо же, а я совсем не заметила, как время пролетело... Мы по-прежнему стояли в этом круге на коленях и держались за руки. Все Служительницы переглядывались: очевидно, не одна я не могла вспомнить и понять, что происходило с нами. Ирмис и Чародей так же оставались на своем месте, за пределами круга.
  - Ора, можешь выйти.
  Ора встала и вышла из круга.
  Ирмис опустила на землю предметы, которые до этого держала в руках: чашу и острый кинжал.
  - Возьми это и войди обратно в круг.
  Ора выполнила приказ.
  - Теперь по очереди разрежьте руку и слейте несколько капель крови в этот сосуд.
  Ора взяла кинжал, надрезала кожу на пальце, выдавила несколько капель крови в чашу и отдала это следующей по старшинству, Доре. Та проделала то же самое ... Девушки режут палец, в чашу капают капли крови и чаша медленно движется по кругу... Доходит очередь и до меня.
  Я провожу острием по коже, на пальце выступает алая капля. Аккуратно выдавливаю несколько капель в сосуд и поднимаю глаза на Ирмис.
  - Ора, возьми у нее чашу и кинжал. Вылей кровь в огонь.
  Ора берет у меня из рук предметы и выливает содержимое чаши в костер. Пламя трещит и взмывает вверх, на несколько секунд приобретая кроваво-черные оттенки...
  - Кэйлаш, приди ... - шепчет Ирмис и приказывает: - Повторяйте за мной!
  - Кэйлаш, приди ... - шепчем мы одеревеневшими от холода губами.
  - Кэйлаш, приди! - Ирмис повышает голос. Мы тоже повторяем призыв, немного громче, чем в предыдущий раз.
  - Кэйлаш, приди!!! - женщина кричит во весь голос, в экстазе закрывая глаза и протягивая руки вверх.
  - Кэйлаш, приди!!! - кричим мы, поднимая вверх лица и сомкнутые руки.
  
  
  
   ***
  
  
  
  - Можете встать и выйти из круга, - говорит Ирмис. Мы встаем, расцепляем руки и пересекаем черту.
  И тогда женщина поворачивается к Чародею, кивает ему; тот подходит к нам, берет разом сжавшуюся Ору за руку и уводит ее куда-то в чащу. А мы стоим, собравшись в кучу и смотрим ей вслед...
  Примерно через пятнадцать минут пространство вокруг сотряс мощный раскат грома, на темном небе мелькнула яркая вспышка - молния.
  -Он принял жертву, - говорит Ирмис, на ее губах расцветает торжествующая улыбка. - Пора возвращаться...
  Мы возвращаемся в замок парами, как и тогда, когда шли сюда. Только теперь меня держит за руку Лара, ведь нас уже двенадцать...
  Ирмис провела нас в большой просторный зал. В зале стоит длинный стол, уставленный всякими блюдами. Никогда за все мое пребывание здесь нас не кормили такими лакомствами.
  - Можете веселиться и праздновать, - Ирмис кивает на стол и уходит, оставляя нас одних.
  Служительницы рассаживаются за столом и молча начинают есть. Я тоже сажусь, и застываю на месте, сложив руки на коленях и ни к чему не прикасаясь.
  
  
   Глава 18
  
  
  
  Неделя после ритуала тоже считалась праздничной и обеспечивала нам немного больше свободы, чем в остальные дни. Кормили нас лучше; работать не заставляли; на разные проделки и шалости закрывали глаза. Утром мы вставали, когда хотели (лично я раньше полудня не поднималась), ели, что хотели и когда хотели, и дальше занимались своими делами. В эти дни Служительницы целиком были оставлены на самих себя - Ирмис почти не выходила из своих покоев, а Чародей вообще куда-то уехал и, по-видимому, не планировал посещать Рощу Единорога по крайней мере до конца недели. Девочки шептались, что он уехал искать новую Служительницу и скоро в Роще появится еще одна пленница.
  Всю неделю я наслаждалась дарованной на несколько дней свободой и вытворяла все то, за что в другое время меня несомненно подвергли бы жестокому наказанию. Иногда в голове мелькала мысль, дескать, вот он, шанс: а не настало ли время для того, чтобы подумать о побеге? Но я отмахивалась от нее: убежать я всегда успею (я так думала, во всяком случае), а вот расставаться с другими девочками, с которыми мы на удивление крепко подружились отчего-то не хотелось... Конечно, я не могу этого помнить, но мне кажется, что я еще никогда ни к кому так сильно не привязывалась, как к моим подругам (в особенности к Ларе). Мы ведь с ними столько всего пережили вместе...
  - Сара, хватит валяться. Вставай и приведи в порядок свою постель.
  Это Дора. Отныне она самая старшая из нас. И, пожалуй, самая скучная. Дора как никто другой из Служительниц старается выполнять все правила, во всем слушается Ирмис и пытается угодить ей. И за этим стоит весьма банальная причина - девушке (как и любой другой из нас) не хочется стать жертвой Черного Единорога, и она пытается избежать этого. Надеется, что за ее послушание и прилежное поведение Ирмис освободит ее от служения этому чудищу. Ну что же, каждый пытается выжить как может. Это тоже вариант, и осуждать ее за это нельзя.
  - Ты чего? За нами же никто не смотрит. Что мне будет? - я сладко потягиваюсь, не спеша подниматься с кровати.
  - Это верно, - хмурит брови старшая Служительница. - Но все равно это не повод валяться в кровати с утра до вечера... И комнату свою мы уже целую неделю не убираем... Какой тут бардак! Вы прямо как свиньи, девочки.
  Я с неохотой соглашаюсь, что в ее словах, пожалуй, есть резон и подымаюсь с постели. Вернее, пытаюсь подняться. Опираюсь на локти, стараюсь встать - и с ужасом осознаю, что ноги меня не держат!
  Дора со страхом смотрит на меня:
  - Сара, что с тобой?
  Если бы я сама это знала! Не успев успокоиться и разобраться в случившейся ситуации, я понимаю, что происходит что-то совсем особенное: в глазах темнеет и стены вокруг начинают вращаться в бешеном хороводе...
  - Мамочки... - я падаю обратно на подушки. Свет перед глазами меркнет. Я вижу богато убранную комнату, смутно знакомую мне ... В комнате страшный беспорядок. Мельтешащие перед лицом люди безуспешно пытаются все убрать ...
  "Ваше Высочество, пора вставать! Его Величество требует вас к себе... " - звенит в моих ушах назойливый женский голос, и я, долго не раздумывая, швыряю в нарушительницу моего спокойствия попавшейся мне под руку подушкой. "Отстань, Флориана! Дай поспать... " - я переворачиваюсь на другой бок и закрываюсь одеялом от приставучей служанки...
  Мгла перед глазами рассеивается. Я вижу испуганные лица девочек, склонившиеся надо мной.
  - Что с ней такое? Может, заболела? - встревоженно спрашивает Лара, теребя меня за плечи.
  - Может, стоит Ирмис позвать? - Дора кладет мне на лоб смоченную холодной водой тряпку.
  - Со мной ... Со мной все в порядке. Что случилось? - я приподнимаю голову и оглядываю стоящих вокруг девочек.
  - Я не знаю... Ты вставала с кровати, а потом закатила глаза и упала в обморок. Еще и шептала что-то, будто в бреду ...
  - Сара, а кто такая Флориана? - Лара влезает в разговор, оттеснив от меня Дору.
  - Флориана? - растерянно переспрашиваю я.
  - Несколько минут назад, когда у тебя случился приступ, ты произносила это имя. "Флориана, отстань ... Дай поспать".
  - Не знаю, - говорю я, садясь на кровати. - Не знаю я никакой Флорианы...
  - Да что вы пристали к ней, девочки? Идите лучше на улице погуляйте! Отстаньте от нее! - говорит Мора, присаживаясь на краешек моей кровати.
  Все остальные Служительницы шумной веселой толпой покидают комнату.
  - Слушай, Сара, - Мора пристально смотрит мне в лицо. - Не знаю, что это за приступы такие ... Но когда ты в обморок упала, у меня на тумбочке возле кровати свеча сама собой зажглась. Понимаешь, что это значит?
  Я удивленно мотаю головой.
  - Я плохо помню, где я видела подобный случай, - задумчиво говорит Мора, наблюдая из окна за Служительницами, устроившими на дворе веселую возню. - Но больше всего это на магию похоже...
  - Послушай, Сара, - девушка взяла меня за руку, ее лицо стало серьезным. _ Если это и впрямь магический дар... Тебе придется быть осторожной, слышишь? Очень осторожной, Сара.
  Можно подумать, я сама этого до сих пор не поняла...
  Я молча кивнула в ответ на ее слова и, набросив на плечи теплый плащ, отправилась во двор.
  Остальные Служительницы заметили меня и радостно замахали руками. Они как раз соорудили во дворе снежную горку и по очереди с нее съезжали. Подолы белых платьев уже были сплошь мокрыми от снега.
  - Иди сюда, Сара! Лови меня! - закричала Дара, младшая за Мору на два года. Девушка быстро подобрала юбку и со смехом съехала вниз (я еле успела отскочить).
  - Лезь сюда! - Лара, стоящая наверху, махала мне рукой.
  Недолго думая, я взяла в руки края длинного белого одеяния (чтобы не оступиться) и, проваливаясь по пояс в снег, отважно полезла к остальным девочкам. В этот момент мимо меня с веселым визгом проехала моя подруга.
  Я подумала, что было бы неплохо Мору сюда позвать. Девушка отчего-то очень редко участвовала в играх и забавах других Служительниц, и я считала, что она просто стесняется подойти и попроситься в компанию. Заметив ее силуэт наверху, в окне, я призывно махнула ей рукой и крикнула:
  - Мора! Иди сюда!
  Девушка обернулась в нашу сторону.
  - Да, да, Мора, иди сюда! - подхватили другие Служительницы.
  - Не бойся, здесь не высоко! - крикнула Лара.
  Мора скрылась в окне и через несколько минут появилась внизу. Она неуверенно перешагнула порог и ступила на снежный покров, устилавший землю.
  - Иди сюда, Мора! - Дара протянула девушке руку и помогла ей взобраться наверх. - Эй там, внизу! Ловите!
  Кто-то из Служительниц занял пост внизу и приготовился ловить.
  Мора глянула вниз - и зажмурилась.
  - Не бойся, это весело! - Лара встала сзади, готовая подтолкнуть подругу в спину, если она вдруг испугается и не захочет ехать.
  Однако Мора не испугалась.
  Она глянула вниз... собралась с силами... сделала шаг вперед...
  - Мора! - резкий оклик откуда-то сбоку заставил нас прекратить забаву и повернуть голову. Неподалеку стояла человеческая фигура, закутанная в просторные серые одеяния.
  Чародей! Мы замерли на месте, быстро опустив глаза на снег под нашими ногами.
  Чародей подошел к нам, взобрался на горку (!) и, взяв Мору за руки, аккуратно свел ее вниз. Потом отошел вместе с ней в сторону и до наших ушей долетели обрывки фраз: "Ты что ... с ума сошла?... Разве ты не понимаешь?..."
  По приказу Чародея забава была прекращена. И нам больше ничего не оставалось, как сравнять нашу горку с землей и вернуться в свою комнату.
  
  
   Глава 19
  
  
  - Слышали новость, девочки? - Лара, поблескивая горящими от нетерпения глазами, влетела в комнату.
  - Что такое? - Дора, склонившаяся над шитьем, неохотно подняла голову и посмотрела на девочку. - Что опять случилось?
  - Сегодня мы идем в лес. Собирать листья белладонны!
  - Зачем?
  - Через несколько дней у нас появится новая Служительница! Кухарке нужны листья белладонны, чтобы сварить необходимый напиток. Этот... как его там...
  - Кэмерин, - подсказала Дора. - Но для него еще мак вроде нужен. Он же только где-то в конце мая цвести начнет, разве нет?
  - У нас есть запасы мака, в кладовке, - отмахнулась Лара. - А листья белладонны закончились! Их нужно собрать сегодня, чтобы кухарка смогла сварить этот напиток и дать ему настояться несколько дней.Через два часа мы пойдем в лес.
  - Хорошо, - кивнула Дора. - До этого времени мы должны управиться с шитьем, иначе Ирмис будет сердиться. Садись за работу, Лара. И не разговаривай!
  Последнее замечание было сделано не просто так - Лара, проигнорировав веление Доры садиться за работу, досадливо отмахнулась от нее и, придвинувшись поближе ко мне, прошептала мне в ухо:
  - А что я узнала...
  - И что же? - я подсела поближе к подруге и тоже понизила голос до шепота, чтобы нас никто не услышал. - Что ты узнала?
  - Ты ведь знаешь, что когда новую Служительницу привозят в Рощу, ей дают выпить этот напиток? Ну, чтобы она все забыла. Знаешь?
  Я утвердительно кивнула головой.
  - Так вот... - Лара придвинулась поближе ко мне и торжествующе прошептала: - У кэмерина есть противоядие!
  У меня, наверное, глаза на лоб полезли от этой новости.
  - Вернее, средство, которое отменяет действие этого напитка. Ты его выпьешь, вспомнишь все, узнаешь, кто ты и откуда... Разве не здорово?
  - Здорово, - согласилась я, начиная продумывать, какую пользу можно извлечь из этой информации. - Откуда ты узнала?
  - Рецепт на кухне подсмотрела. Перевернула страницу и на обратной стороне нашла это средство.
  - И что это?
  - Оно очень простое. Нужны листья волчеягодника (в лесу насобираем, когда за белладонной пойдем). Нужно добавить несколько капель свежевыжатого сока в двойную дозу кэмерина, размешать хорошо и выпить.
  - Слушай, Лара, - засомневалась я. - Ты точно рецепт правильно запомнила? Двойная доза кэмерина... Стало быть, двойная доза белладонны... Она ведь сама по себе ядовита, а тут еще в двойном количестве! И волчеягодник, по-моему, тоже ядовит...
  - Ты что, думаешь, я тебя травить буду, что ли? - обиделась Лара. - Я сказала только то, что там было написано. Зачем мне врать?
  Я посмотрела на нее, все еще решая про себя, стоит ли идти на такое рискованное дело или нет. Что-то не нравилась мне эта затея...
  - Если не хочешь, то так и скажи, - надулась Лара. - Не стоило тебе рассказывать. Ну, будешь жить без памяти и имени, подумаешь...
  - Погоди, - решилась я. - Хорошо, я согласна.
  Лара засмеялась и захлопала в ладоши. Но тут же опять притихла. Наклонилась к моему уху и серьезно произнесла:
  - Только девочкам не говори пока. Если все получиться, тогда и расскажем. И еще... кто будет пить?
  Мы посмотрели друг на друга.
  - Хочешь, я выпью, - предложила Лара.
  - Нет, - я помотала головой. - Пить буду я.
  
  
  
   ***
  
  
  
  Часом ранее...
  - Лара! - неожиданный оклик сзади заставил бежавшую куда-то девочку замереть на месте. Служительница обернулась. Сзади стоял человек, с головы до пят укутанный в одеяние пепельно-серого цвета ...
  "Вот принесла же нелегкая" - Лара, как требовали правила, склонила в поклоне голову и опустила вниз глаза.
  - Подойди.
  Девочка мелкими шажками приблизилась к говорившему.
  Чародей распахнул одну из расположенных рядом дверей и втолкнул девочку туда. Закрыл дверь.
  - Садись.
  Лара позволила себе быстро оглядеться и обнаружила, что она находиться в практически темной комнате, освещаемой только каким-то странным шарообразным предметом на столе. Шар излучал спокойный голубоватый свет, иногда вспыхивая и мерцая, иногда затухая. Перед столом стояло кресло, и оно было в этой комнате единственным предметом, на который можно было сесть. Лара подошла к столу и опустилась в кресло.
  Чародей тоже приблизился к столу, но встал с другой стороны и едва различимым шепотом велел:
  _ Закрой глаза. Опустись на спинку кресла. Полностью расслабься. Сделай глубокий вдох... выдох... Молодец. Теперь еще один вдох... и выдох...
  ... Спустя несколько минут Лара покинула таинственную комнату и как ни в чем ни бывало отправилась в комнату к Служительницам.
  Следом за ней из комнаты вышел Чародей.
  "Ну что ж... - подумал он, закрыв за собой комнату на ключ. - Вот проблема и решена. Разве что придется не одну, а двоих Служительниц искать".
  
  
  
   ***
  
  
  
  Я бродила по лесу, на ходу насвистывая только что придуманную песенку. В руке я сжимала добрый пучок только что сорванных листьев белладонны. А в довершение к этому, в тайном кармане на изнанке моего подола лежали несколько веточек волчеягодника ( с листьями, само собой).
  Услышав сигнал (звон колокольчика), я поспешила к замку. Там Ирмис забрала у нас собранные нами листья и придирчиво их осмотрела. Я переглянулась с Ларой, та ответила мне едва заметным кивком, и я, скромно потупившись, вышла чуть-чуть вперед.
  - Госпожа Ирмис... можно мы с Ларой сегодня поможем на кухне?
  Ирмис удивленно зыркнула на меня, словно бы почуяв некий подвох.
  - Но ведь... сегодня же очередь Моры и Коры идти на кухню, разве нет? Правда, Кора еще не дошила мое платье...
  - А ... а Мора сегодня опять плохо себя чувствует! Ее снова тошнит. Может, мы сможем их заменить?
  Мора удивленно вздернула брови (как раз сегодня она чувствовала себя отлично), но, заметив мой умоляющий взгляд, пожала плечами и отвернулась.
  - Ну хорошо, - наконец согласилась Ирмис. - Возьмите все собранные девочками листья и отнесите их на кухню.
  Мы с Ларой обменялись торжествующими улыбками.
  
  
  
   ***
  
  
  
  Я наклоняюсь над котелком, вдыхаю душистый пар.
  Надо же... Мне только что разрешили самой что-то приготовить. И, по-моему, я неплохо справилась.
  Кухарка вышла за новой порцией мака.Наконец-то!
  * Хватаю котелок с собственноручно приготовленным варевом, выливаю в глубокий стакан, стоящий на столе. Лара передает мне свое варево, и его я тоже выливаю. Потом вытягиваю из кармашка листья волчеягодника и выжимаю из них сок в тот же стакан.
  Интересно, "несколько капель" - это сколько? Думаю, пяти капель хватит.
  Ну что ж... Переглядываюсь с Ларой. Та кивает и я подношу стакан с напитком к губам.
  Да... Это не так уж и вкусно. Но ничего не поделаешь, нужно пить до дна. Делаю еще один глоток, еще... Отодвигаю пустой сосуд.
  Интересно, почему у меня такое ощущение, будто я куда-то падаю?
  
  
  * Каждая порция кэмерина вариться отдельно. Одна порция - это приблизительно 100 грамм напитка.
  
  
   Глава 20
  
  
  ...Белые стены. Белый потолок. Эту картину я уже видела (когда попала сюда впервые). И ощущения примерно такие же...
  Очень болит голова.
  Пытаюсь вспомнить, что было до того, как я сюда попала. Ах да... противоядие. Только вот я по-прежнему ничего не помню.
  Так что же - не подействовало?
  Аккуратно встаю, придерживаясь за спинку кровати. Оглядываюсь вокруг.
  В комнате ни души. Интересно, куда подевались все Служительницы?
  Выглядываю в окно. Во дворе никого.Открываю дверь и выглядываю в коридор. Там тоже никого.
  Откуда-то снизу слышится пронзительный голос Ирмис. Кого-то распекает. Выползаю в коридор, осторожно спускаюсь вниз по лестнице и направляюсь на голос.
  Передо мной высокие резные створки. Я знаю, что за этой дверью - огромный зал.Нас там иногда собирают - либо по какому-то торжественному поводу (например, по случаю приближения Дня жертвоприношения) или если кто-то из Служительниц натворил что-то совсем из ряда вон выходящее.
  Вспомнив, что именно в этом зале из-за моего дара грохнулся на пол Чародей, я злорадно хихикнула, а потом подошла поближе к двери и заглянула в щелочку между створками.
  Там присутствовали почти все: Ирмис и остальные одиннадцать Служительниц.Чародея (я опять тихо хихикнула) в зале не было.
  Впереди всех стояла Ирмис и, держа за руку Лару, что-то сердито ей выговаривала.
  Ой!... Кажется, это из-за меня ...
  Ну что ж - я толкнула створку двери и вошла в комнату.
  Меня заметили сразу же.
  - А, вот и она, - голос Ирмис прямо сочился ядом. - Подойди сюда, дорогуша.
  Я подошла.
  Ирмис вытащила из кармана несколько листьев и ткнула их мне в лицо. Я их узнала: это были остатки тех растений, которые я насобирала в лесу вместе с Ларой.
  - Что это? - спросила Ирмис, протянув мне листья.
  Я взяла их в руки, внимательно осмотрела и разделила на две кучки.
  - Это - белладонна, - я протянула ей одну кучку. - А это - волчеягодник. А в чем дело?
  - Да ни в чем. Только это не белладонна, - Ирмис взяла у меня листья. - Это - крапива!
  Меня как обухом по голове ударило.
  - Ты когда-нибудь видела белладонну?
  Я помотала головой.
  - Нет. Но я видела, какие листья собирали другие девочки, и старалась искать такие же...
  - А крапиву ты когда-нибудь видела?
  Я снова мотаю головой.
  - Хорошо. Ну, а ты? - Ирмис поворачивается к Ларе.
  - Крапиву - видела. А белладонну нет...
  - Поэтому ты решила набрать листья дикого вьюнка. Ну, ладно. Вместо волчеягодника вы сварили напиток из алтея, но это уже неважно... Скажите мне, девочки, почему вы перед тем, как идти на кухню не отдали свои листья мне на проверку? Вы ведь знаете, что я всегда проверяю все лекарственные травы, которые вы собираете в лесу?
  Мы молчали.
  - Ладно... - Ирмис повернулась к Ларе. - А что там за история с противоядием?
  Лара потупилась.
  Вместо нее пришлось обьясняться мне:
  - Мы хотели приготовить средство... отменяющее действие кэмерина... по рецепту...
  - Начну с того, что против кэмерина противоядия не существует.
  Я горестно вздохнула.
  - А во-вторых... откуда вы взяли рецепт?
  - Там книга лежала... ну, на столе, в кухне...- начала обьяснять Лара. - И там был рецепт...
  - Если бы вы приготовили свой "кэмерин" с настоящими белладонной и волчеягодником, то одна из вас умерла бы, отравившись этим напитком, но дело не только в этом. Никакой книги ( и никакого рецепта, естественно) не было, Лара. Зато было совершено гипнотическое воздействие, направленное на тебя. И книга, и рецепт... тебе просто внушили все эти вещи.
  Лара замерла с открытым ртом.
  Я тоже.
  - Зачем? - спросила наконец моя подруга.
  - Вот и мне это интересно, - сказала Ирмис и повернулась ко мне. - Зачем?
  Я, до сих пор пребывавшая в состоянии ступора, подавилась воздухом.
  Это она мне? Она что, думает, что это я? Но ведь я даже колдовать толком не умею!
  Ирмис взглянула на мое бесконечно удивленное выражение лица и, видимо, все поняла.
  - Идите в свою комнату, Служительницы, - велела она и быстро вышла.
  Когда Ирмис покинула комнату, Лара повернулась ко мне и спросила:
  - Ты что, умеешь колдовать?
  
  
  
   ***
  
  
  
  Задыхаясь от негодования, Ирмис влетела в комнату Чародея. Маг сидел за столом и читал какую-то книгу, как вдруг ощутил затылком увесистую оплеуху...
  - Твои игры кончились, Велимир! Изволь обьяснить мне все это, сейчас же!
  - Что - "это"? - маг, потирая пострадавшее место, поднял глаза на женщину.
  - У тебя явно имеются какие-то счеты с Сарой ... Она не просто уличная девчонка, которых мы каждый год приносим Великому Кэйлашу и которых никто не будет искать! Ты ведь знаешь ее, Велимир...Хорошо знаешь и жаждешь отомстить. Она не та, за кого ты ее выдаешь. Кого ты мне притащил?
  Чародей молчал.
  - Она не умеет шить... не знает, как выглядит крапива... Ты привез ее сюда и сказал, что увез эту девочку из какой-то деревни и что ее никто не хватится! Но она не может быть из деревни, она не знает даже тех элементарных вещей, которые знают все сельские дети! Ты врал мне!
  Чародей молчал.
  - Ты что, воды в рот набрал? Это ты ведь пытался ее отравить. Зачем? Думал, я не узнаю?
  Велимир по-прежнему хранил молчание.
  - Ну, так кто она? Ты мне ответишь, наконец, или нет?
  - Ее зовут Сиара Киронская, - неохотно произнес наконец Чародей.
  Ирмис на мгновение остолбенела. Она не верила своим ушам...
  Потом, оправившись от потрясения, женщина влепила Велимиру еще одну оплеуху.
  - Ты что, с ума сошел? Похитить наследницу престола, принцессу наиболее могущественной в этом мире империи! Которая, к тому же, находится почти у нас под боком! Если сюда явятся королевские солдаты... если они ее обнаружат...
  - Не явятся и не обнаружат. Послушай меня, - негромко произнес Велимир. - Я не просто так привез сюда эту девочку, и не просто так пытался ее отравить. Вчера вечером умерла королева Джинья.
  - А мне-то что с того?
  - Ты не понимаешь? В Киронской империи правит королева, не король. Сейчас, после смерти матери Сиары, должна править сама Сиара... но ее нет. Король вот-вот сойдет с ума от горя и отправится следом за своей женой. И тогда из царственной семьи в живых не останется никого. В таких случаях по законам Киронской империи трон переходит к самому близкому королевской семье человеку, ближайшему другу или советнику короля или королевы. А ближайший друг и советник короля Брегира - это я.
  Ирмис немного успокоилась.
  - Ах да, как же это я забыла... Ты всегда был одержим мыслью получить трон. Но тогда я не понимаю одного - зачем нужно было травить Сиару? Она ведь не там, а здесь. К тому же она ведь не знает... Поживет здесь некоторое время, потом станет жертвой ... Проблема исчезнет сама собой.
  Чародей нахмурился.
  - Боюсь, она догадается. Я навел справки: бабушка Сиары по материнской линии была провидицей. Очевидно, Сиара унаследовала свой дар именно от нее. Она ведь не только будущее может прозревать ... Она может увидеть прошлое.
  - И что из этого? - Ирмис пожала плечами. - Пусть знает. Неужели ты боишься, что она сбежит и сможет добраться до своих? Не спорю, взрослый и опытный волшебник способен на многое... но именно взрослый и опытный, а она еще ребенок. Она не сбежит, я буду стеречь ее как зеницу ока.
  - Но ты не забывай о том, - продолжала женщина, - что наша главная цель здесь - служить Ему. Можешь плести свои интриги в Киронской империи сколько угодно, но твои планы не должны мешать нашей общей цели. Я запрещаю тебе трогать ее, Велимир.
  
  
   Глава 21
  
  
  Я запомнила этот день надолго... Запомнила, потому что для меня он стал началом чего-то нового. А еще он стал концом. Концом Рощи Черного Единорога.
  Ночью мне снились кошмары. Я уже привыкла доверять своим ощущениям и снам, которые были подарены мне моими необычными способностями, поэтому знала: если мне снится или видится что-нибудь ужасное, то потом что-то произойдет... И оно произошло.
  Утром я была невыспавшейся, усталой, злой и все время терла сонные покрасневшие глаза. Но при этом внимательно подмечала каждую деталь вокруг и пыталась угадать, что случится в Роще сегодня.
  ...Началось все с того, что Море внезапно стало плохо. Да, она часто чувствовала себя неважно, но сегодня было что-то особенное: девушка, до этого протиравшая пыль на подоконнике внезапно негромко вскрикнула, схватилась за живот и, побледнев, буквально упала в стоящее неподалеку кресло.
  Как раз в этот момент в нашей комнате находилась Ирмис, и она отреагировала незамедлительно: дала Море воды и позвала служанку.
  - Отведешь ее в отдельную комнату, осмотришь, дашь лекарство... Потом придешь ко мне и доложишь о ее состоянии и самочувствии. Как мне все эти ее болячки надоели... - раздраженно и резко говорила Ирмис, пока подоспевшая служанка аккуратно поднимала Мору с кресла и вела ее к двери.
  Прошло несколько минут, прежде чем дверь отворилась вновь и на пороге снова возникла та самая служанка. Взглянув на нее, я отметила довольно странное выражение лица этой девушки... и поняла, что с Морой что-то неладно.
  Ирмис тоже заметила это и спросила:
  - Ну, что там? Все так плохо?
  Служанка молчала.
  - Ну говори же! Это смертельно? - женщина подошла к оторопевшей на месте девушке и тряхнула ее за плечи.
  - Н-нет, госпожа ... Это не смертельно, но...- промямлила служанка. - У нее будет ребенок, госпожа.
  ...И время остановилось.
  Все Служительницы (и я в том числе) оторвались от своей работы, подняли головы и смотрели на Ирмис и служанку со смесью испуга и удивления в глазах.
  Я не могла поверить своим ушам. Мора?...Нет, видимо, прислужница что-то напутала... Мора не могла ...
  А потом я поняла, что если это правда, то это - конец. Потому что ихний Единорог, чтоб его Азран сожрал, не примет такой жертвы. А раз так, то Мора им больше не нужна. Они убьют ее.
  Ирмис, тоже онемев от удивления, несколько минут молча смотрела на служанку. Потом ее прорвало:
  - Да ты лжешь мне! Или ошибаешься! Мора не могла ...
  - Мне жаль, но это правда, госпожа. Я не могу ошибаться, - тихо, но уверенно проговорила девушка в ответ.
  Лицо Ирмис окаменело, превратилось в жуткую маску гнева и ненависти. Она оставалась спокойной - и это было хуже всего.
  Взяв себя в руки, женщина повернулась к нам.
  - Встали, и марш в Красный зал! (Это был тот самый зал, где мы собирались накануне празднования Дня жертвоприношения. Мы называли его "Красным" из-за его интерьера и стен, имеющих жуткий багрово-кровавый цвет). - А ты, - Ирмис повернулась к служанке, - приведи сюда эту ... шалаву.
  - Но госпожа... Она плохо себя чувствует, не может идти...
  - Я сказала - приведи!
  Не решившаяся дольше злить Ирмис служанка покорно поклонилась и быстро исчезла за дверью.
  Мы, повинуясь грозному оклику, быстро встали и направились туда, куда нам было велено - к Красному залу. Там все Служительницы как всегда построились возле стенки и молча ожидали, что будет дальше. Ирмис в бешенстве металась по залу и проклинала Мору на чем свет стоит.
  И вот двери отворились и в зал вошла прислужница, бережно придерживая Мору, почти лежащую на ее плече. Ирмис тут же метнулась к девушке, одной рукой вцепилась ей в волосы, а второй надавала по щекам, выкрикивая при этом:
  - Ах ты тварь! Сволочь!... Как ты посмела... Мразь!
  Мора едва стояла, смотря потускневшими глазами куда-то в пустоту и совсем не обращая внимания на удары. Под глазами у нее были темные круги; в лице - ни кровинки. Мне казалось, что она вот-вот упадет.
  Экзекуция внезапно закончилась: в дверь постучали и чей-то голос доложил:
  - Приехал мастер Чародей, госпожа ... Привез новую Служительницу.
  - А, мастер Чародей! - Ирмис наконец отпустила Мору, чье лицо уже было сплошь в синяках, и обернулась к говорившей:
  - Пригласи его сюда. Пусть полюбуется...
  Служанка кивнула и исчезла. Через несколько минут она опять появилась на пороге комнаты - на этот раз вместе с Чародеем.
  Велимир оглядел зал и задержался взглядом на окровавленном лице Моры. Он нахмурился, взглянул на Ирмис и спросил:
  - Что тут происходит?
  - Эта сволочь... эта паскуда ... - женщина задыхалась от охвативших ее злости и бешенства. - Она... Она ребенка носит!
  Чародей посмотрел на Мору... Потом на Ирмис. Он молчал.
  - Говори немедленно, кто отец! - Ирмис вновь накинулась на Мору. - Ну, что ты молчишь? Отвечай, чей это ублюдок?!
  Мора по-прежнему молчала.
  - Ну ладно... - Женщина взглянула на служанку. - Приведи мне всех мужчин! Конюхов, слуг ... Всех! Я узнаю, кто этот подлец, который...
  - Хорошо, - служанка направилась к двери, но Чародей преградил ей дорогу.
  - Не стоит. Это мой ребенок.
  ... Во второй раз за этот день все находящиеся здесь испытали шок.
  На этот раз Ирмис не могла осмыслить услышанное намного дольше. Зато когда она наконец поняла смысл сказанных Чародеем слов...
  - Ах ты мерзавец! - на этот раз все пощечины и оплеухи достались именно Чародею. (Мы смотрели на это широко раскрытыми глазами, забыв о том, что это запрещено). - Ты хоть понимаешь, что ты делаешь? Ты ставишь под угрозу нашу цель... препятствуешь нашим планам! Да как ты мог! ...
  - Не нашим планам, Ирмис.Твоим. - твердо и холодно произнес Велимир и отшвырнул от себя вцепившуюся в него женщину.
  Ирмис воззрилась на него.
  - С меня хватит. У нас разные намерения и разные замыслы, Ирмис. Я больше не желаю помогать тебе осуществлять свои планы, которые не имеют для меня никакого значения, не стану служить твоим демонам и ради этого жертвовать своими делами. У меня одна цель - трон, и я получу его. А ты оставайся здесь, поклоняйся своему Кэйлашу сколько влезет, общайся с темными силами, сколько тебе заблагорассудится... Я не желаю потом платить ту цену, которую должна платить ты.
  - Как? - воскликнула Ирмис, не веря своим ушам. - Ты отказываешься от наших замыслов? От нашей цели?! Предаешь Великого Кэйлаша?!!
  Маг усмехнулся.
  - Да, отказываюсь. Потому что не вижу больше смысла в этом служении... Потому что твой Великий Кэйлаш, сколько бы душ он ни сожрал, никогда и пальцем... извиняюсь, копытом не шевельнет, чтобы нам помочь! Он только жрать и умеет, и больше ни на что не годен. Твое поклонение и служение ему не имеет смысла! - на этих словах Велимир взял Мору за руку и повернулся к двери, собираясь уходить.
  - Нет, ты никуда не уйдешь... Я не позволю тебе уйти после всего этого. Я тебя растила, воспитывала, все силы отдавала... для того, чтобы ты мне потом такой вот благодарностью отплатил?!! - прорычала Ирмис. Затем она прошептала какое-то заклинание, мага швырнуло на пол ...
  И тогда у Велимира кончилось терпение.
  - Кел тара, нур аман! - лежащий на полу Чародей поднял руку, с его пальцев сорвался шарообразный сгусток огня, на лету врезался в женщину, которая тут же страшно закричала и повалилась на пол, стараясь сбить с себя пламя... С одежды Ирмис огонь перебросился на пышний ковер на полу... гобелены на стенах ... занавески на окнах...
  Велимир быстро поднялся с пола, схватил Мору за руку - и исчез в дверном проеме.
  Огонь полыхал уже повсюду. Служительницы, охваченные паникой и ужасом, кричали, метались из угла в угол...
  - Лара, скорее! - я схватила подругу за руку и мы бросились бежать.
  
  
   Глава 22
  
  
  Когда мы с Ларой очутились в самой чаще леса и шпили замка исчезли из поля нашего зрения, я позволила себе остановиться и немного отдышаться.
  - И что мы будем делать дальше? - спросила Лара, отдыхиваясь рядом со мной.
  - Не знаю, - я села на траву и посмотрела на подругу. - Как думаешь, она сгорела?
  - Кто, Ирмис? Не знаю... Но если она и впрямь погибла, я жалеть не буду ... Интересно, а как же замок?
  - Замок не сгорит, он из камня, - со знанием дела произнесла я. - Надеюсь, все остальные Служительницы тоже успели выбежать наружу.
  - Надеюсь... - со вздохом согласилась Лара. - А куда мы теперь?
  Я взглянула на нее.
  - Ты ведь не думаешь возвращаться обратно в замок? Раз уж мы здесь... Это ведь отличный шанс сбежать, Лара!
  Подруга подумала несколько секунд, а затем энергично кивнула головой:
  - Да, это шанс - и мы должны им воспользоваться. И я даже знаю, куда мы направимся.
  - И куда же?
  - Поближе к людям. Нам ведь нужна еда, одежда ... - она оглядела свое изорванное и перепачканное сажей платье и вздохнула: - Да... Всякий, кто нас увидит, сразу поймет, что мы спасались от пожара.
  - И в какой стороне люди?
  Лара заговорщицки подмигнула и произнесла:
  - Когда я комнату Ирмис несколько дней назад убирала, видела у нее на столе карту. И если бы я туда не заглянула, это была бы не я... В общем, я помню, что на северо-востоке от нашей Рощи находится какая-то страна... Топать, правда, придется далековато, но ничего не поделаешь - насколько я помню, это - ближайшая населенная область.
  - Хорошо, - кивнула я. - Только нужно запастись едой и водой. Кто знает, сколько нам в пути провести придется... Поэтому нужно возвращаться в замок.
  - Не пойду я в замок, - отмахнулась от меня Лара. - Видеть его не могу... У меня есть другой вариант, получше. Пошли, покажу.
  Девочка взяла меня за руку и уверенно повела куда-то вглубь леса. Через несколько минут мы очутились на небольшой полянке, в центре которой была выложена горка из камешков.
  Под камнями оказался вырытый в земле тайник, где лежало несколько бутылок с водой, огниво, завернутый в тряпицу хлеб, подсушенные фрукты, сыр, какие-то растения... Даже деньги были - россыпь медных монет, несколько серебряных и даже две золотые.
  Я оторопела.
  - Откуда все это?
  - Это? - Лара хитро прищурилась. - Ну, ты ведь давно мне о побеге говорила ... Вот я и готовилась. Еду с кухни таскала, ну а деньги... Из кармана плаща Чародея, я его стирала... В смысле, плащ, а не Чародея. В общем, они выпали из его карманов, и я часть забрала. Он и не заметил.
  - Знаешь, подружка, как это называется? Воровство!
  - Ничего, нам нужнее, - Лара проворно рассовывала еду и деньги по карманам. - Возьми и ты что-нибудь, я одна все не унесу.
  Я принялась помогать ей, и через несколько минут все, находившееся ранее в тайнике, теперь покоилось в наших карманах.
  - Пошли.
  Мы взялись за руки и побрели вперед, в неизвестность.
  
  
  
   ***
  
  
  
  Мы добрались до опушки леса примерно минут через пятьдесят. К этому времени у меня уже ноги подкашивались от усталости.
  Заметив мое состояние, Лара предложила отдохнуть, и я с радостью согласилась. Мы расположились на опушке леса и развели костер.
  Стемнело быстро. Я и не заметила, как наступил вечер - за этот день много чего произошло... Лара сняла с себя накидку и расстелила ее на траве. Мы легли на ткань, крепко обняли друг друга и почти сразу же заснули.
  
  
  
   ***
  
  
  
  Когда я проснулась, лес вокруг сиял веселым утренним светом, а Лара была уже на ногах.
  - Охоча же ты до спанья, Сара. Я уже давно как проснулась, а ты все спишь и спишь... Ешь свой завтрак и пойдем.
  Я отпила несколько глотков воды и сьела бутерброд с сыром. Больше Лара мне ничего не дала, и вообще, предупредила, что еду нужно экономить.
  Злая и голодная, я плелась позади нее и размышляла: как же это так получается - Ирмис частенько оставляла меня без ужина или обеда из-за моих проделок, и тогда мне это казалось пустяком, а теперь я чувствую себя так, будто не ела несколько недель.
  Пока я думала, подруга вывела меня из леса. Теперь мы очутились в долине и шагали по широкой, хорошо утоптанной тропе.
  - Здесь есть дорога, и это хорошо, - вслух размышляла Лара. - Значит, здесь ходят люди. Может быть, скоро мы встретим какого-нибудь всадника или целый караван...
  Я собиралась спросить, что такое "караван", но не успела. Резкий, внезапный порыв ветра сбил нас с ног, и на землю упала чья-то гигантская тень. Лара подняла голову, чтобы посмотреть, что это такое, а когда мы вновь встретились с ней взглядами, я заметила, что лицо девочки бледно, как смерть, а глаза расширены от ужаса ...
  - Сара ... - прошептала она непослушными губами.
  Я привыкла действовать быстро, а оттого не растерялась и на сей раз. Схватив Лару за руку и что есть сил дернув за собой, я кубарем скатилась в какую-то ямку и распласталась на земле. Подруга поступила точно так же.
  Найдя относительно безопасное укрытие, я наконец смогла взглянуть вверх и посмотреть на то, что так напугало мою подружку.
  Я увидела чешуйчатое брюхо огромного чудовища, длинный хвост и громадные перепончатые крылья...
  С Севера на Юг, деля надвое всю Амаралиссию, простирается Великий Драконий Путь (об этом мы с Ларой узнали позже). Над этим путем каждый год жители Киронии видели летящих ящеров. Драконы покидали излюбленное место обитания (Снежные равнины или Маралинские горы на Севере) и летели на Юг. Люди поговаривали, будто бы на Юге, за Необьятным Океаном живет Великий Дракон, первый из тех, что когда-то появились на этой земле. Может быть, они летели, чтобы встретиться со своим предком ... Так или иначе, драконов видели летящими лишь в одну сторону - и ни один из них никогда не возвращался обратно.
  Когда крылатое чудовище скрылось из поля нашего зрения и шелест его крыльев стих, Лара подняла голову и дрожащим шепотом спросила:
  - Ты это видела?
  - Видела, - кивнула я и медленно встала, со всех сил напрягая зрение: не появится ли еще одно такое же? Но дракон не появился, и я обернулась к подруге:
  - Оно улетело. Пойдем.
  И мы отправились дальше.
  Пересечь долину за один день нам не удалось. Мы не прошли и половины пути, когда стемнело и пришлось устраиваться на ночлег.
  Лара кормила меня скудным ужином и тихо сокрушалась: это не лес, в кустах не спрячешься... Ляжем, мол, заснем, а над нами сверху всякие чудовища будут летать. Я сказала, что мы можем укрыться плащом, на что Лара резонно возразила: плащ ведь белый, в темноте видно будет... Тогда я предложила измазать плащ землей и посыпать сверху травой, и девочка, подумав, согласилась.
  Почва тут была влажная, рыхлая, и мы общими усилиями вырыли в земле яму, в которой смогли поместиться. Лара выстлала наше "ложе" своим плащом, а мой мы долго и тщательно обмазали землей и грязью, а также обсыпали его сверху травой. Когда дело было закончено, мы юркнули в наше укрытие, натянули сверху мой совершенно испорченный плащ и заснули.
  
  
   Глава 23
  
  
  Никто нас за ночь не съел, и проснулись мы утром целыми и невредимыми. Быстро позавтракали и отправились дальше.
  Ближе к вечеру, когда мы, усталые и истощенные, уже еле ноги передвигали, сзади внезапно послышался стук копыт. Всадник еще не показался в поле нашего зрения, и я предложила спрятаться где-нибудь и переждать, пока он проедет. Ужас, до чего я в последнее время стала подозрительной...
  Но Лара заупрямилась:
  - Что он нам сделает, Сара? Мы только уточним, правильно ли мы идем и все. Быть может, он даже согласится поделится с нами съестным...
  - Куда "идем"? Ты хоть знаешь, как это место называется? Что мы будем спрашивать - "подскажите нам, пожалуйста, как дойти до той большой страны, которую я видела на карте. Названия я не помню, но она вроде бы недалеко отсюда ..." ? Так, что ли? И с чего ты взяла, что он поделится с нами своей едой?
  Может быть, я и убедила бы подружку оставить этого всадника в покое, но тут он как раз выехал из-за поворота и начал стремительно приближаться к нам.
  Ну, не убегать же теперь? Пришлось остановиться и подождать, когда он подъедет.
  Это был очень странный человек, я таких еще не видела. Его волосы и кожа были необычайно темного цвета, в довершение к этому всадник был без рубашки.
  Он подъехал к нам и поинтересовался - на ломаном языке и с резким акцентом:
  - Что такие маленькие девочки делают на дороге одни?
  - Мы идем ... - начала объяснять Лара, но странный человек тут же ее перебил:
  - Быть может, вас подвезти?
  Я отрицательно помотала головой, но Лара тут же воскликнула:
  - О да, спасибо!
  Всадник спешился.
  - А лошадь нас троих выдержит? - поинтересовалась я (ну не нравился мне этот человек, что поделать).
  - Выдержит, - кивнул этот странный и, вытащив из-за пазухи какую-то тряпицу, молниеносно кинулся к Ларе и прижал эту тряпку к ее лицу. Девочка обмякла и, закатив глаза, осела на землю (видимо, потеряв сознание). Тогда я поняла, что этот человек добра нам явно не желает, и с отчаянным визгом бросилась наутек...
  - А ну стой! - человек бросился за мной вдогонку.
  Я бежала, слышала сзади топот ног и думала, что наверняка убежать от него мне не удастся... И что вокруг нету ничего, что могло бы мне помочь. Разве что вон - конь стоит ...
  Уже совсем не понимая, что я делаю, я развернулась и побежала к лошади. Человек с руганью бросился мне наперерез, но я все же успела - подбежала к испуганно заржавшей лошади и запрыгнула ей на спину...
  Позже я сама удивлялась, как это у меня так лихо получилось - с первого раза лошадь оседлать. Наверное, инстинкты в стрессовой ситуации сработали...
  Как бы там ни было, на лошадь я села - правда, не совсем так, как нужно. А потом, когда лошадь, напуганная моим прыжком, фыркнула и понеслась непонятно куда, я и вообще оказалась в очень интересной позе - голова с одной стороны, лицом в лошадиную шерсть, ноги болтаются с другой.
  Понимая, что если я сейчас свалюсь, то убьюсь насмерть, я вцепилась в конский бок и со всех сил старалась не упасть.Но все же у меня это не получилось - на каком-то ухабе меня сильно тряхнуло, я расцепила пальцы и рухнула на землю.
  Что удивительно - осталась жива.
  И что еще более удивительно - лошадь успокоилась.
  Я встала, отряхнулась, обернулась - и увидела, что стало причиной моего падения.
  Хозяин лошади, пытаясь остановить несущуюся кобылу, видимо, споткнулся, упал и попал под копыта. Кажется, я (кобыла, точнее) его затоптала. Насмерть.
  Я вернулась к тому месту, где оставила Лару и попыталась привести ее в себя. После нескольких хороших пощечин мне это удалось.
  Подруга выслушала мой краткий рассказ о том, что произошло и сказала:
  - Ну что ж... Я, как обычно, - дура дурой. Зато ты молодец. Лошадкой разжилась...
  - Кстати, как ты думаешь, что там? - Лара кивнула головой на притороченную к крупу лошади сумку. - Еда?
  - Ты что, это же вещи мертвеца!
  - Вот не думала, что ты такая суеверная, Сара. Конечно, это вещи мертвеца. Но ему они больше не нужны, а нам понадобятся... - и Лара сунула любопытный нос в сумку.
  Потом подруга издала восторженное восклицание, и я тоже подошла (интересно, все-таки). Сумка и в самом деле оказалась полна еды, а еще денег (ни меди, ни серебра - только золото!). Видимо, погибший собирался в далекий путь...
  Недолго думая, Лара положила туда наши запасы и повесила сумку себе через плечо - а потом подошла к лошади и оглядела ее со всех сторон:
  - Конечно, так мы сможем добраться быстрее, чем пешком...
  - Ты что, собираешься продолжать наше путешествие на вот этом? - ужаснулась я. - Да мы и пяти метров на ней не проскачем! Или ты возомнила себя великой наездницей?
  Лара, не слушая моих причитаний, вытащила из сумки какую-то булочку и скормила ее кобыле. Лошадь сжевала подношение и покосилась на девочку уже более благосклонно.
  Тогда подружка поставила одну ногу в стремя, оперлась руками о лошадиную спину, оттолкнулась - и через пару секунд уже сидела в седле.
  Лара посмотрела на меня сверху вниз, потом подала мне руку и втащила меня к себе.
  И наше "путешествие верхом" началось...
  Как ни странно, в седле Лара держалась почти пристойно. В основном падала я (если подруга не успевала схватить меня за шиворот и посадить обратно). К тому же, ехать на лошади действительно быстрее, чем идти пешком, и за этот день мы преодолели гораздо большее расстояние, чем за все остальные, вместе взятые дни.
  
  
  
   ***
  
  
  
  Еще через два дня стало понятно, что с пути мы не сбились - когда далеко впереди показались едва различимые высокие каменные стены и шпили замков. Подумать только, еще несколько дней ...
  - Хочешь, заставлю лошадь бежать быстрее, - предложила Лара, но я отрицательно покачала головой.
  - Это ты на ней сидишь, будто всю жизнь с нее не слезала, а если ты ее галопом пустишь и я упаду, то ты меня наверняка больше не увидишь.
  Подруга рассмеялась и махнула рукой:
  - Как хочешь.
  После этого мы прекратили разговор и, крепче сжимая поводья, молча смотрели вперед, на едва виднеющиеся вдали башни Киронской империи.
  
  
   Глава 24
  
  
  За оборонные стены, кольцом окружающие Киронскую империю и защищающие ее от врагов, нас пропустили без вопросов. Я обрадовалась: стало быть, от других, обыкновенных людей мы не так уж и отличаемся.
  Теперь мы скакали по большой, хорошо утоптанной лошадьми дороге, а по обе стороны тянулись леса, поля и какие-то маленькие деревушки и села. Лара посоветовала держаться от них подальше: в маленьких поселениях все жители знают друг друга, а объяснить, кто мы и откуда, нам будет сложно. В больших городах люди не будут задавать много вопросов.
  Через два часа мы после всех этих сел и деревень все-таки увидели красивый город, расположенный на берегу изумрудно-зеленого озера. Стражники, стоящие у ворот, тоже пропустили нас без лишних слов.
  У местных жителей мы узнали, что этот город называется Эрландом, и расположен он на Змеином озере. Что-то это название мне напоминало ... Я думала над этим несколько минут, но так ничего и не вспомнила.
  Припасы, которые хранились у нас в сумке, уже давно были съедены, поэтому Лара, увидев рыночную площадь, свернула туда и купила несколько пирожков с повидлом - нам на ужин. Мы их быстро съели, а потом я заметила, что уже темнеет.
  - Нужно поискать место для ночлега, - сказала я и, оглядевшись по сторонам, обратила свое внимание на быстро пустевшую площадь; торговцы и торговки заканчивали свой рабочий день и аккуратно убирали товар с прилавков.
  Подруга посмотрела на меня, как на идиотку, а потом повертела пальцем у виска:
  - Ты что, Сара, спятила? В городах под открытым небом не ночуют!
  - А где ночуют?
  - В домах, конечно! - Лара постучала костяшками пальцев по стене ближайшего дома.
  - Ну, хорошо, - я подошла к этому самому дому, заглянула в первое попавшееся окно на первом этаже и крикнула хлопотавшей на кухне женщине:
  - Эй! Добрый вечер! Можно тут заночевать?
  В ответ женщина осыпала меня бранными словами и замахнулась полотенцем. Лара вовремя оттащила меня от окна.
  - Ну ты совсем стукнутая, Сара. Это же город, не деревня, ночевать в чужой дом никто не пустит. В городах есть специальные постоялые дома, нужно идти туда.
  Дорогу к постоялому дому мы спросили у первого попавшегося прохожего. Топать оказалось недалеко, и дошли мы туда минут за пять.
  К тому времени было уже совсем темно, и часы на ратуше показывали десять. Лара боялась, что уже поздно и нас не пустят, но ее опасения не оправдались. Хозяин постоялого дома, открыв нам дверь, поинтересовался, не могли бы мы прийти еще позднее, а потом ворчливо спросил, есть ли у таких малявок, как мы, деньги. Лара заплатила ему четыре медяка и нас провели в свободную комнату с двумя кроватями.
  
  
  
   ***
  
  
  
  Утром я проснулась раньше Лары (что было весьма редким явлением). Долго лежала в кровати и разглядывала незнакомую обстановку, пока наконец не вспомнила, где я нахожусь и почему. Что-то я туго соображаю в последнее время...
  Встала с кровати, одела свое платье, висевшее на спинке стоявшего рядом кресла, выглянула в окно. Снаружи был густой туман, поэтому ничего особенного видно не было.
  Я разбудила Лару:
  - Вставай, нам нужно идти.
  Лара протерла заспанные глаза и с упреком посмотрела на меня:
  - Рано еще. Куда ты вскочила? Спала бы себе... Ну ладно, - подруга тоже встала, оделась и спросила: - Ты хоть знаешь, что мы дальше будем делать?
  Я пожала плечами:
  - Ну, мы хотели к людям... к людям мы пришли. Теперь нам нужна еда, одежда и крыша над головой, а всего этого просто так, насколько я поняла, никто не даст. Значит, нужно найти...
  - Работу, - подсказала Лара. - Но таких малявок никто не возьмет. Разве что девочками на побегушках или прислужницами, по хозяйству помогать.
  - Ну что ж... И это для начала неплохо.
  Лара быстро упаковала наши вещи и повесила сумку себе через плечо.
  - Ладно, пошли.
  На выходе из постоялого дома мы встретили хозяина, и моя подруга, недолго думая, задала ему вопрос:
  - Вам случайно помощница не нужна? По дому, по хозяйству...
  - Нет, не нужна, - покачал головой хозяин. - В столицу идите, девочки, - там спрос больше.
  - В столицу?
  - А, так вы не здешние... Киарон - столица нашей империи. Да, вон, - хозяин обернулся и кивнул головой на немолодого высокого человека, упаковывающего вещи. - Мой старинный приятель и постоялец. Он торговец, и он сейчас как раз отправляется в столицу за новым товаром. Может вас с собой прихватить, если попросите.
  - Спасибо, добрый господин, - просияла Лара и вопросительно посмотрела на меня: - Ну что, едем?
  Киарон ...
  Внутренний дворик красивого мраморного замка, залитый солнечным светом ... "Вы опять убежали на улицу, принцесса ... Вы должны учиться, постигать тайны управления страной, а не лазить по деревьям... Ваши родители будут недовольны..."
  Киарон ... Голубое яркое небо, зеленая трава... Красивые высокие замки, сверкающие золотом на закате... Величие каменных зданий и красота тенистых рощ ... Стройные и изящные башни со вздымающимися вверх тонкими шпилями...
  - Сара! - подруга помахала рукой у меня перед носом. - Что случилось?
  - Ничего ... - я встряхнула головой, отгоняя прочь странные видения, и кивнула девочке: - Хорошо, мы поедем в Киарон.
  Долго уговаривать торговца нам не пришлось.
  Через несколько минут я сидела в седле позади Лары и думала, уже не отвлекаясь на проплывающие мимо пейзажи.
  Киарон ... Что-то связывало меня с этим городом. Что-то из моей прошлой жизни, которую я не помню.
  Но я знаю, что мне нужно туда, в этот город.
  И когда я окажусь там, я узнаю, что мне делать и куда идти. Я уверена в этом.
  Сверкающие золотом башни... Арки, витые лесенки и тонкие шпили...
  До столицы Киронской империи оставалось два дня езды.
  
  
   Глава 26
  
  
  Пролетели эти два дня очень быстро. Я и не заметила, когда мы очутились перед гостеприимно открытыми большими каменными вратами - главным въездом в столицу.
  А дальше было все, как в моем видении: стройные и изящные башенки с длинными шпилями, ярко-голубое небо и изумрудно-зеленые сады... Только люди, вернее, лица людей меня немного насторожили. Все они как один были хмурыми, неприветливыми и встревоженными. Глаза опущены вниз, на лбу сосредоточенные складки, губы поджаты... Странно - мне казалось, что в таком живописном городе жители должны быть веселыми и улыбающимися. Странным было еще то, что все горожане были одеты в одежду темных тонов.
  Я обратила вопросительный взгляд на купца, в сопровождении которого мы сюда доехали. Он сразу понял, почему я на него так смотрю, и поспешил объяснить:
  - Сейчас у нас в стране сложная ситуация. Королева недавно умерла, наследница трона пропала без вести... Король скоро помешается от горя ... Странно, что вы об этом не слышали - горестные вести облетели всю страну и распространились далеко за ее пределами.
  Вопроса в его глазах я предпочла не заметить и молча отвернулась. Действительно, не рассказывать же любознательному купцу, что мы с Ларой ничего не знаем о последних событиях в Киронской империи, потому что были очень заняты поклонением Священному Черному Единорогу!
  - Куда вы едете хоть? Куда вас отвезти? - какое-то время спустя спросил наш провожатый, остановившись на большой, вымощенной камнями площади в центре города.
  - Вот здесь остановите, спасибо. Дальше мы сами, - я ловко соскочила с лошади, сумев каким-то образом благополучно приземлиться на землю и не упасть, запутавшись в юбках. Дождалась, пока слезет Лара, взяла лошадь под уздцы и повела вперед.
  Куда нам теперь следует идти, я и сама не знала. Но, ведомая каким-то внутренним чутьем, уверенно направилась к еще одним вратам, наподобие тех, которые мы видели при въезде в город. Ворота были открыты, и за ними, насколько я успела рассмотреть, расстилался прекрасный сад, утопая в цветах и зелени деревьев.
  От ворот, усыпанная мелкими камешками, бежала узкая дорожка, уводящая куда-то вглубь сада.
  Не успела я сделать еще один шаг и ступить на эту самую дорожку, как передо мною, словно из ниоткуда выросли два стражника.
  - Во дворец сейчас нельзя, никого не впускают, - сурово нахмурившись, объявил один.
  - Тем более, таких малявок, - проворчал второй. - Да еще и с лошадью...
  "Во дворец?"
  Я подняла глаза и разглядела наконец за ветвями деревьев верхушку какого-то величественного старинного здания, обвитого цветущими лианами.
  Пока я задумчиво созерцала это великолепие, Лара быстро схватила меня за руку и потащила прочь, отчаянно шепча мне на ухо:
  - Сара, ты что? Совсем сдурела! Это же королевский дворец! Знаешь, что за такую дерзость полагается?
  Я, досадливо поморщившись, вырвала у нее руку и развернулась, готовая покинуть это место - и вдруг у одного из стражников вырвалось удивленное восклицание:
  - Эй! Ты... Повернись-ка!
  Я повернулась обратно.
  - Эта девочка никого тебе не напоминает? - шепотом поинтересовался стражник у своего товарища.
  Тот пристально осмотрел меня с ног до головы (заштопанное платье, спутанные волосы, грязные пятна на щеках ... ) и наконец пришел к такому выводу:
  - Краше ее была только наша принцесса, когда залезла на дерево и упала.
  Эта мысль показалась мне смешной: надо же - принцесса лазает по деревьям! Я, не сдержавшись, весьма невоспитанно и громко фыркнула (впрочем, тут же прикрыв ладонью рот).
  Когда прозвучал мой голос, со стражниками случилось что-то чудное: их глаза вылезли из орбит и выпучились на меня. Это тоже показалось мне смешным, и я фыркнула еще раз, погромче.
  Несколько минут царила гробовая тишина.
  - О Великий Свет! Принцесса? - неуверенно протянул наконец один из стражей.
  Второй ничего не сказал. Вместо этого он развернулся и ушел куда-то вглубь сада. И через несколько минут вернулся с кувшином воды в руках.
  Он плеснул воду себе на руки и вытер мое донельзя грязное лицо. Несколько минут молча созерцал меня, потом повернулся к приятелю и вынес вердикт:
  - Точно. Принцесса...
  
  
  
   ***
  
  
  
  Через несколько минут я уже сидела в своей комнате - умытая, причесанная и переодетая.
  Когда стало известно, что я потеряла память и была украдена каким-то чародеем для участия в его темных ритуалах... В общем, выслушав мое вдохновенное повествование о минувших приключениях, король Брегир, мой отец, поклялся найти "этого мерзавца" и всех остальных, виновных в моем похищении. А пока меня отправили в мою комнату - отдыхать от всего пережитого и вспоминать свое прошлое. Чтобы облегчить последнюю задачу, отец отправил ко мне мою фрейлину Августу, которая принялась рассказывать о более-менее значимых событиях, произошедших в моей жизни. А еще, повествуя о моих проделках, она не уставала добавлять: "В общем, вы, принцесса, шалостями своими всем седых волос изрядно добавили ... И раз уж вы получили прекрасную возможность начать жизнь с чистого листа - почему бы вам не воспользоваться этой возможностью и не начать жить достойно, забыв про ваши прежние деяния?..." Ну и все в таком же духе.
  Под конец Августа сообщила, что мой отец всеми силами постарается вернуть мне память. Его советник и придворный чародей - весьма могущественный маг, и, хоть я его, возможно, не помню, он очень хорошо ко мне относится, а поэтому приложит все силы, чтобы я все вспомнила. Я тщетно пыталась вызвать в памяти "придворного советника и весьма могущественного мага" - при слове "чародей" мои мысли сбивались на другого, совершенно неприятного мне человека, поэтому я махнула рукой и постаралась побыстрее забыть обо всем этом.
  Следующие несколько дней я посвятила исследованию своего давно забытого и новообретенного жилища - бродила по дворцу, саду и нашла много интересных тайных закоулков с "тайничками", о которых моя фрейлина, видимо, не знала.
  Мои воспоминания стали четче и яснее, связываясь с отдельными предметами, которые их навевали. Так, когда я посмотрела на широкий просторный балкон, у меня невольно зачесался лоб (как раз перед похищением я упала с этого балкона и разбила голову). Потом я еще вспомнила, что попала на балкон не через дверь (как все нормальные люди), а через окно, с ветки ближайшего дерева - и очень собой гордилась.
  В общем, моя жизнь потихоньку налаживалась. Оставалось еще пристроить куда-то Лару. По всей Киронской империи было разослано подробное описание внешности моей подруги. Каждый, кто хоть что-нибудь знает об этой девочке, должен был явиться во дворец и рассказать обо всем, что ему известно.
  Никто пока не появлялся. Я утешала Лару как могла, но в глубине души все же надеялась, что никто не придет, и она сможет остаться во дворце вместе со мной.
  
  
   Глава 26
  
  
  - Принцесса Сиара ... Ваше Высочество... Куда ее опять Азран унес?
  Сегодня моя фрейлина Августа, очень степенная и сдержанная дама, бранится, как уличный мальчишка. А все дело в том, что с самого утра у меня на редкость великолепное настроение - и поэтому я сочла за нужное наверстать все упущенное за те месяцы, пока меня не было во дворце. А именно - натворить как можно больше всяких интересных дел, которые так ужасают Августу.
  В данный момент я нахожусь в одном из самых отдаленных уголков королевского сада, ограждающего дворец от чужих глаз. Я неподвижно стою на берегу небольшого пруда, покрытого кувшинками и зеленой тиной, и смотрю в темную мутную воду.
  Нет, топиться я не собираюсь. Передо мной в данный момент стоит другая задача - поймать лягушку. Зачем она мне, я и сама пока не очень-то понимаю, но огромная зеленая квакушка, сидящая на листе водяной лилии и звонко выводящая свою радостную весеннюю песню, кажется мне весьма симпатичной и приятной зверушкой. И я хочу - нет, я просто обязана! - подержать эту лягушку в руках, показать ее Ларе и, может быть, засунуть ее за шиворот какой-нибудь важной придворной даме (или под подушку моей фрейлине).
  Все желания принцесс должны исполняться. И если это желание не может исполнить ни Августа, ни отец, ни кто-нибудь другой - значит, я должна постараться и достать милого зверя сама. Причем сидит эта несчастная лягушка недалеко от берега, поэтому выполнить мой замысел будет весьма просто. Нужно только очень аккуратно и осторожно протянуть руку ...
  За моей спиной раздается треск сучьев и веток. Ох уж эта Августа - топает как гиппопотам! Добычу мою спугнула... Я досадливо оборачиваюсь к ней, отряхивая руки от налипшей на них скользкой зеленой тины - и в который раз слышу:
  - Принцесса, что вы делаете? С ума ведь нас всех сведете! Ваш отец места себе не находит, ищет вас, думает, вы опять пропали! Ну хоть несколько дней можете вести себя прилично или нет? Сейчас траур, в конце концов.
  Ах да... Траур. По моей маме. Только ради нее (а никак не из-за моралей Августы) я отворачиваюсь от пруда, чинно оправляю платье ( темное, как и положено) и отправляюсь во дворец следом за фрейлиной.
  В коридоре сталкиваюсь с Ларой. Подруга выглядит так, как всегда мечтала выглядеть я - в штанах, закатанных по колено, и легкой рубашке без громоздкой неудобной прически и туфлей на каблуках. Наверное, гоняла целый день по улицам наперегонки с другими уличными людьми... Гладила котов, дергала собак за хвосты, гуляла, где хотела...
  При виде моей подружки брови Августы взлетают к переносице и лицо делается очень недовольным. Это верный признак того, что сейчас последует гневная тирада о том, как следует выглядеть, находясь при дворе. Надеясь спасти Лару от "правильной жизни хорошей девочки", я хватаю ее за руку и веду вниз, на кухню - а она по дороге делится со мной своими приключениями.
  Моя фрейлина не любит, когда я бываю на кухне. По правде говоря, принцессе там делать действительно нечего. Да и потом: " Неужели вас здесь плохо кормят?" Но все равно я очень люблю сидеть на кухне, прижавшись к теплому боку огромной кухонной печи, и выпрашивать у благосклонных кухарок что-нибудь вкусненькое.
  После того, как мы немного пооколачивались возле кипящих кастрюль и съели по огромному медовому прянику, Лара рассказала мне, что она очень сдружилась с одной уличной компанией и сегодня вечером идет с ними разводить костер в лесу.
  - Думаю, будет очень весело, - взахлеб рассказывала мне моя подруга, а потом, понизив голос, прошептала мне на ухо: - Они и тебя приглашали. Но ты, наверное, не сможешь прийти...
  - Почему не смогу? - удивилась я и прошептала подруге в ответ: - Ночью, когда Августа заснет, выберусь из комнаты и приду к вам. Без меня не веселитесь!
  Подруга пообещала, что не будут, и спросила, откуда у меня столько знакомых среди обыкновенных незнатных детей и знают ли об этом факте король и моя фрейлина. На второй вопрос я отрицательно помотала головой, а на первый лишь таинственно улыбнулась, ничего не сказав. О моих тайных прогулках за стены королевского сада я расскажу Ларе позже, когда окончательно устрою ее судьбу при дворе.
  Условившись о встрече, мы с Ларой разошлись в разные стороны, чтобы не возбуждать лишних подозрений. Я отправилась в свою комнату и до вечера из нее не выходила, проводя время за чтением и демонстрируя довольной Августе свое благонравие.
  Вечером после посещения купальни я лежала в постели и удачно притворялась спящей, ожидая еженощной проверки. Вот в коридоре послышались шаги ... почти бесшумно распахнулась дверь... Накрывшись одеялом с головой, я в щелочку наблюдала за тем, как фрейлина обозревает комнату, прислушивается к моему ровному дыханию, а потом, удовлетворенно кивнув головой, возвращается к себе в комнату.
  Как только она ушла, я быстро вскочила с кровати, оделась и покинула комнату (естественно, через окно).
  В саду было темно и почти ничего не видно; неудивительно, что, торопясь поскорее покинуть дворец, я вскоре налетела на какое-то препятствие. Правда, через несколько секунд я осознала, что это препятствие живое, и очень удивилась - кому это взбрело в голову ночью по саду шататься? Разве что стражник обход совершает ... Потом пришла еще более страшная мысль - а вдруг это Августа, у которой разыгралась мигрень, и поэтому она решила выйти и прогуляться на свежем воздухе? Тогда меня точно вернут обратно в комнату, еще и закроют, чтобы не бродила по ночам непонятно где...
  - Эй, осторожней, - произнес недовольный мужской голос - и я вмиг поняла, что это не моя фрейлина. Мужчина быстро обошел меня, задев краем широкого одеяния, и уверенным размашистым шагом отправился дальше по тропинке, в направлении дворца.
  А я замерла посреди дороги и тщетно пыталась вспомнить, кому принадлежит этот голос, очень хорошо мне знакомый... Вспомнить ничего определенного я так и не смогла, но широкая мантия, в которую был одет этот человек навела меня на мысль, что это, возможно, и есть придворный чародей и советник моего отца, о котором мне говорила Августа.
  Впрочем, если даже так, значения это не имеет никакого. Я повернулась и направилась дальше.
  В свою комнату я возвратилась только с рассветом.
  
  
   Глава 27
  
  
  На следующее утро, когда я, только что вернувшись со своей ночной прогулки, легла в постель и натянула на голову одеяло, намереваясь хоть немного поспать, в дверь постучали. Я с глубоким вздохом крикнула: "Войдите!" и села, понимая, что выспаться мне сегодня все равно никто не даст.
  В дверях объявилась Августа. В руках она держала чашу с каким-то напитком. Фрейлина пожелала мне доброго утра, поставила чашу на тумбочку возле моей кровати - и тут заметила мое усталое лицо и красные глаза.
  Августа смерила меня недобрым взглядом и уперла руки в боки:
  - Опять гуляли до утра? Пожалуй, я завтра буду в вашей комнате ночевать. Заодно и пригляжу за вами.
  - Да вы что! Конечно, нет! - голосом примерной девочки произнесла я. - Я нигде не гуляла, а лежала в кровати. Правда, я не смогла заснуть... У меня бессонница.
  - Ах, вот оно что! - фрейлина, видимо, поверила моей лжи. - Хорошо, я вам перед сном буду давать отвар из лаванды и зверобоя. Он поможет вам уснуть.
  - А это что? - я скосила глаза в сторону стоящего на моей прикроватной тумбочке сосуда, доверху наполненного жидкостью малиново-лилового цвета.
  - Ах, это? Это передал вам наш придворный чародей. Это поможет вспомнить все, что вы забыли. Вы должны выпить это зелье.
  Я взяла чашу в руки и задумчиво осмотрела ее со всех сторон.
  - Ну, а я пока пойду. Приготовлю ваш наряд, - и моя фрейлина исчезла за дверью.
  Я понюхала напиток - пахло чем-то вкусным.
  "Надеюсь, вкус тоже будет ничего" - только и успела подумать я и поднесла кубок к губам, намереваясь сделать первый глоток...
  Но прежде, чем я его сделала, мое сознание на миг заволокло туманом. Перед глазами блеснула яркая вспышка - и я увидела свое бездыханное тело, облеченное в похоронную рубашку, лежащее в гробу.
  От неожиданности я вздрогнула и выронила чашу из рук. Она упала мне на колени, соскользнула на пол. Зелье растеклось лужицей по полу возле моей постели.
  Пятна от этого эликсира остались также и на моей ночной рубашке. Я сняла ее и надела другую. Потом вытерла лужу на полу только что снятой ночнушкой (она все равно уже грязная, так что неважно) и сунула ее под кровать, чтобы Августа не увидела. Потом поставила пустую чашу на тумбочку и сделала невинное лицо.
  Вовремя. Моя фрейлина явилась через несколько минут. Она бережно несла перекинутое через руку пышное платье небесно-голубого цвета, сплошь покрытое рюшами, кружевами, оборочками ... В общем - ужас, а не платье.
  Я тяжело вздохнула и тут же поняла, что дело обстоит еще хуже, чем я подумала вначале. В другой руке Августа держала открытую, из резного дерева шкатулку с кабошоном. В шкатулке лежали шпильки, заколки, венчики для волос, инструменты для завивки, а также пара тонких перчаток в тон к платью.
  Я молча уставилась на свою фрейлину. Та предпочла не заметить моего взгляда, аккуратно сложила все это на стол и повернулась ко мне. Заметила пустую чашу, одобрительно кивнула и принялась за мой утренний туалет.
  
  
  
   ***
  
  
  
  Лара, увидев меня в саду после завтрака, прыснула в кулак.
  - Сама не лучше! - огрызнулась я.
  В самом деле, Лара, по моему выражению, была "не лучше". Вездесущая Августа докопалась и до нее - и теперь моя подруга была похожа на образцовую придворную даму. Бледно-лиловое платье в пол, с длинным фиолетовым шлейфом сзади... Волосы убраны в высокую прическу и прикрыты полупрозрачной серебристой тканью ... Ожерелье на шее, браслет на руке ...
  - Тебе идет, - изрекла я, поворачивая Лару так и эдак. - Только покрывало сними, оно здесь лишнее.
  Подруга подергала ткань, казалось, намертво приклеенную к ее волосам.
  - Сара ... Сиара, то есть... я не могу, - в отчаянии проговорила Лара. - Она, кобыла эта ... Августа, то бишь... Она эту штуку к моей голове шпильками разными прицепила и заколками всякими. Не могу отцепить.
  - Пойдем, я помогу тебе, - я взяла Лару за руку и повела ее в свою комнату с целью оторвать от ее волос совершенно ненужную ткань.
  Но до комнаты мы так и не дошли. По дороге меня встретил какой-то слуга, поклонился и сообщил, что ему приказано отвести меня к моему отцу.
  Когда меня только привели во дворец, королю Брегиру, разумеется, тут же сообщили эту весть. Король был вне себя от радости ( он уже не надеялся увидеть меня, тем более, живой). Придворные лекари опасались, что он может не перенести этой встречи, поэтому посоветовали отложить свидание с дочерью до тех пор, пока король окончательно не выздоровеет.
  Видимо, сегодня мой отец посчитал, что он окончательно выздоровел, и послал за мной.
  Нужно ли рассказывать, какой радостной была эта встреча? Под конец Его Величество, выпуская меня из объятий, попросил назвать любое мое желание, и поклялся, что выполнит его.
  И я, расчетливая негодяйка, поспешила этой возможностью воспользоваться.
  - Я хочу новую фрейлину. Августа мне уже надоела своими претензиями, - капризно надула губы я.
  - Вот как? И кого же ты хочешь видеть в качестве своей фрейлины? - поинтересовался отец.
  - Лару, мою подругу, - недолго думая, выпалила я.
  Изумленно вскинув на меня взгляд, король поинтересовался:
  - Лару? Это та девочка, которая с тобой во дворец пришла? Но она ничего не смыслит в придворной жизни, не говоря уже о том, что ей всего двенадцать лет! Ты же знаешь порядки нашего королевства - фрейлиной можно стать только с четырнадцати.
  - Ты обещал, - безапелляционно возразила я, и отец вынужден был сдаться.
  - Ну, хорошо. Не пропадай только больше никуда...
  Через неделю Августа была освобождена от выполнения обязанностей моей фрейлины. Придворная дама недовольно зыркала на меня при встречах, понимая, что ее могли отстранить от должности только по моей просьбе.
  Немало косых взглядов досталось также и Ларе.
  Сама Лара, узнав о своем назначении, сначала радовалась, как ребенок. Ее близкие или знакомые так и не нашлись, и до сих пор не было понятно, откуда она родом, кто ее родители и что ей делать дальше. Назначение при дворе давало моей подружке хоть какую-то определенность в будущем.
  Лара ходила радостная и веселая всю первую неделю. Зато последующие дни превратились для нее в ад.
  - Объясни мне, Сар... тьфу ты, Сиара - зачем меня достают эти учителя танцев и придворного этикета? Объясни, зачем мне нужно знать, сколько шагов нужно сделать, чтобы подойти к тебе, и почему я не могу приблизиться к тебе на расстояние вытянутой руки? Объясни, зачем мне нужно "правильно" держать голову, "правильно" складывать руки, делать поклоны и реверансы?
  - Это - курс обучения придворному этикету, его проходят все будущие фрейлины, - давясь от смеха, объясняла я. - Правда, девушки, растущие при дворе, обучаются этому годами ... А ты, никогда не бывавшая во дворце, сразу заняла эту должность - вот учителя так на тебя и наседают! Стараются в один присест вложить в твою голову все те знания, которые приобретаются со временем.
  - Но я же не могу действительно выучить все, чему они меня учат, за один раз? - горячилась моя подруга.
  - Хорошо, - подумав, кивнула я. - Правило "вытянутой руки" я для тебя отменю. И можешь не делать поклоны и реверансы, когда мы с тобой находимся наедине. Да Азран с ними, с правилами - когда мы с тобой вдвоем, можешь вообще этикету не следовать. Но на приемах и балах тебе все же придется постараться. Ты же не хочешь, чтобы отец отменил свое решение сделать тебя фрейлиной из-за того, что ты не умеешь достойно себя держать?
  - Нет, не хочу, - кивнула Лара. - Поэтому ты права - придется постараться ...
  После этого подруга начала учиться гораздо прилежнее, и учителя не могли ею нахвалиться, удивляясь столь резким переменам.
  Но об тайном уговоре между мной и Ларой при дворе не знал никто. На людях подружка была просто образцовой фрейлиной... Зато наедине со мной - как и раньше, веселой, упрямой, беззаботной подругой.
  Через несколько дней возвратились гонцы, посланные королем Брегиром на поиски Рощи Единорога - места, где держали похищенную принцессу. Посланники довольно быстро разыскали замок (удивляясь про себя - оказывается, похитители проворачивали свои темные дела совсем недалеко от границы Киронской империи; при этом они ухитрились длительное время оставаться неизвестными) и обшарили все его закоулки. Пожар, вызванный магией, причинил такие масштабные разрушения, что установить, остались ли выжившие, было невозможно.
  А еще все посланники как один припоминали, что, покидая замок, внезапно ощутили чей-то взгляд, направленный им в спину. Некоторым даже почудилось, будто они слышали доносящееся из чащи леса тихое зловещее ржание и едва слышный топот копыт...
  
  
   Глава 28
  
  
  Ледяной ветер дул прямо в лицо, пронизывая холодом все тело. Я поплотнее закуталась в тяжелую меховую накидку и тронула за поводья коня, вынуждая его убыстрить шаг.
  - Загулялись мы сегодня, Твое Высочество, - ехавшая сзади Лара зябко поежилась. - Уже вечереет...Нужно ехать во дворец как можно быстрее.
  - Куда нам спешить? - я оглянулась на подругу. - Или ты темноты боишься?
  - Еще чего, - фыркнула подруга, в то же время продолжая тревожно оглядываться по сторонам. - Просто... Из-за недавно произошедших событий нам нужно быть осторожнее. Ты ведь не хочешь, чтобы история повторилась и нас опять кто-нибудь украл?
  - Не хочу, - согласилась я. - Но Ирмис мертва...
  - А Чародей - нет. Не забывай об этом.
  Я хмыкнула, но спорить с подругой не стала.
  Проехав несколько перекрестков, мы должны были свернуть и выехать на главную площадь города, неподалеку от которой находится дворец. Мой дом был совсем близко...
  Внезапно мир перед глазами начал плыть и кружиться. Я знала, что это такое - сейчас будет очередное видение. Покрепче перехватила поводья, чтобы не свалиться с коня, когда на меня "нахлынет" и внутренне приготовилась.
  Я вижу хмурый мрачный лес, голые деревья без единого листа на ветках. Весна еще не заявила о себе, на мокрой и холодной земле еще лежит снег.
  Выложенный камешками круг. В кругу - тринадцать девочек. Они шепчут слова заклинания, потом опускаются на колени и закрывают глаза, низко склоняют головы перед невидимой Тьмой, явно присутствующей здесь, наполняющей сердца тоской и ужасом. Служительницы режут руки, выдавливая капли крови в ритуальную чашу.
  Это была клятва. Клятва на крови.
  Я вздрагиваю и оглядываюсь вокруг. Лара пристально смотрит на меня, в ее взгляде тревога и беспокойство.
  - Что случилось, Сара? У тебя опять ...
  Я киваю, крепко вцепившись лошади в гриву, чтобы не упасть. После видений я всегда чуствую слабость и головокружение.
  - Мы в опасности, Лара ... - говорю охрипшим голосом. - Я только сейчас это поняла... Мы в большой опасности.
  - Что такое? - моя фрейлина ловко спрыгивает на землю, потом бережно снимает меня с седла. - Что ты видела?
  - Мы - вожделенная добыча для чудовища. Мы призывали его, давали клятву крови. Все Служительницы, участвовавшие в Ритуале, обречены на смерть, - холодея от внезапной догадки, произнесла я.
  - Служительниц больше нет, они все погибли в том пожаре. Кроме Моры, разве что. А еще - кроме нас ... - сказала Лара.
  Я киваю, собирая разрозненные обрывки мыслей в цельную картинку.
  - В этом году оно уже получило свою жертву. Да еще какую! Но в следующем... Через год оно придет за нами.
  Лара смотрит на меня расширенными от ужаса глазами.
  - Нужно сказать твоему отцу, - шепчет она побелевшими от ужаса губами. - Он что-нибудь предпримет...
  - Нельзя, - я отрицательно покачала головой. - Он едва оправился от потери моей матери и моего похищения. Известие о том, что мне грозит опасность, убьет его.
  - Но мы же не можем сидеть сложа руки и ничего не делать? Должен же быть какой-то выход?
  Я морщу лоб, вспоминая слова Августы:
  - При дворе есть маг, советник моего отца. Без сомнения, я знала его раньше, но воспоминания еще не вернулись ко мне целиком. Да какая, в сущности, разница? Он должен меня знать, и, я думаю, не откажется помочь нам. Нужно только отыскать его - и попросить ничего не говорить отцу.
  Лара согласилась с этим предложением, и мы за считанные минуты достигли дворца.
  Я пошла в покои короля Брегира и пожелала ему спокойной ночи - как обычно. Но после отправилась не в свои покои, а в покои Августы, моей бывшей фрейлины.
  - Ваше Высочество? - тон Августы был довольно нелюбезным. Она как раз собиралась ложиться спать.
  - Где я могу встретить придворного чародея?
  - Его сейчас нет, - Августа досадливо наморщила брови. - Вечно куда-то исчезает. Вернется где-то через неделю.
  - Благодарю, - я церемонно кивнула и вышла из комнаты.
  " Итак, мага не будет целую неделю, - размышляла я по пути к своим покоям. - Делать нечего, придется ждать его возвращения. Однако куда же он "вечно исчезает", по выражению Августы? Неужели отец разрешает своему советнику неделями не появляться при дворе? Это весьма странно, учитывая, что занимает он не самую низкую должность".
  Наконец я добрела до своей комнаты и передала новости моей подруге, стлавшей в это время постель.
  - Придется ждать, - сказала Лара. - Но что значит неделя по сравнению с целым годом? Ничего страшного.
  Я согласилась с ней и легла в постель.
  
  
  
   ***
  
  
  
  Целую ночь меня мучили кошмары. Проснувшись утром, я была вся в холодном поту и охрипла от собственных криков - но не помнила, что именно мне снилось (кроме того, что это было действительно что-то ужасное).
  Рядом со мной безмятежно спала Лара. Ее ровное дыхание и радостная улыбка окончательно вывели меня из себя.
  "Августа давно бы уже проснулась, разбудила бы меня и напоила успокоительным, а эта ... Впрочем, сама же взяла ее фрейлиной, что уж теперь жаловаться..."
  Я толкнула Лару в бок - девочка промычала что-то во сне, но так и не проснулась. Тогда я вылезла из-под одеяла, умылась (вода, увы, была холодная - Лара дрыхла без задних ног и нагреть мне воду для умывания было некому) и принялась одеваться сама.
  Одев рубашку и штаны (платье без посторонней помощи я не смогла бы надеть), я покинула свою комнату, и, в ожидании завтрака, принялась бродить по саду.
  Трава была мокрой и скользкой от прошедшего за ночь дождя. В воздухе пахло осенью.
  Я успела промочить ноги, замерзнуть и проголодаться, прежде чем услышала сигнал к завтраку и отправилась в столовую. За столом уже была Лара, быстро уписывающая за обе щеки какое-то блюдо. Я бросила на нее уничтожающий взгляд - подруга сделала вид, что не заметила его и уткнулась в свою тарелку.
  - Ваше Высочество, - от попытки "нечаянно" облить мою фрейлину соком меня отвлекла Августа, сидевшая напротив меня. - Вчера вы изволили спрашивать меня о придворном маге. Сегодня он прибыл во дворец.
  - Вот как? - я несказанно обрадовалась. - Пойду, поговорю с ним после завтрака.
  - А что у тебя за дело к Велимиру, дитя мое? - вмешался король, сидящий, как и положено, во главе стола.
  Я так и застыла с ложкой во рту, вытаращив глаза на отца. Должно быть, у меня в тот момент был очень удивленный ( и донельзя дурацкий) вид, потому что король тут же спросил:
  - В чем дело? Разве ты не помнишь Велимира, моего советника?
  Я вытащила ложку изо рта и посмотрела на Лару. Моя подруга смотрела на меня полным ужаса взглядом и молчала.
  Опомнившись, я быстро взяла себя в руки.
  - Я не очень хорошо помню его, отец. А дело... да так, пустяковое. Я уже наелась. - Я поднялась из-за стола, намериваясь выйти из столовой.
  Лара отправилась следом за мной.
  - Я передала господину Велимиру, что вы хотели видеть его, - произнесла мне вслед Августа. - Он ждет вас.
  Я замерла на месте, поражаясь удивительной наглости и бесстрашию мага.
  "Он знает, что я вернулась во дворец, целая и невредимая... И он ждет меня? Да как он осмелится мне в глаза смотреть после того, что сделал?
  Ах да... - вспомнила я через несколько мгновений. - Кэмерин. Он уверен, что я ничего не помню".
  Я медленно вышла из столовой.
  - Ты ведь не пойдешь к нему, Сара? Правда? - подруга догнала меня и посмотрела с надеждой в мое лицо.
  - Напротив. Пойду. Буду мило улыбаться и делать вид, что ничего не помню. Надеюсь, он не догадается, - я отстранила Лару и быстро пошла по коридору.
  - А если догадается?!
  - Мы же во дворце. Он не сможет, не посмеет причинить мне вред.
  Поравнявшись со стоящим в коридоре стражником, я спросила, где я могу найти придворного чародея. Тот объяснил мне, где находятся его покои - и я направилась по указанному адресу.
  
  
  
   ***
  
  
  
  Вот нужная мне дверь. На несколько секунд застываю на месте, набираясь решимости. Потом глубоко вдыхаю и стучу
  - Войдите!
  Какой знакомый голос...
  У меня по телу ползают мурашки, колени подгибаются. Если я в таком виде предстану сейчас перед Чародеем, он сразу догадается обо всем. Я делаю еще пару глубоких вдохов, и, решившись в один миг, толкаю дверь.
  Волнение быстро улеглось. Сейчас я холодна и спокойна, как удав. И полностью уверена в своих силах.
  Я даже не смотрю на придворного мага (хотя понимаю, что стоит передо мной, без сомнения, тот самый человек, который причастен к моему похищению). Невинно улыбаюсь, здороваюсь. Мой голос звучит задорно и уверенно, маг не должен ни о чем догадаться.
  Поднимаю глаза на Велимира. Он стоит посреди комнаты, лицом ко мне. Внимательно смотрит на меня, пытаясь отыскать какие-то признаки того, что я его узнала.
  Я невозмутимо разглядываю его с ног до головы, будто вижу в первый раз. Велимир заметно успокаивается.
  - Я вас нигде не могла раньше видеть? - я задумчиво чешу затылок. - Причем, совсем недавно...
  - Нет, это исключено, принцесса, - слишком торопливо отвечает маг. - Вы, несомненно, видели меня раньше, при дворе, но видеть меня недавно вы не могли никак.
  - Значит, я ошиблась. Да - наверное, вам уже передали последние новости? Дело в том, что я ничего не помню и хотела бы восстановить память о том, что со мной было до этого странного похищения. Это можно сделать с помощью магии?
  - Конечно, принцесса ... - Велимир усмехается. Представляю, что он там наколдует... - Но, разумеется, не сегодня. Понимаете, нужно время, чтобы подготовиться ...
  - Да, конечно. Скажете, когда будете готовы, - я выскальзываю за дверь и вздыхаю с облегчением.
  Конечно, восстанавливать потерянные воспоминания с помощью Велимира я не собираюсь. Я не совсем еще рехнулась...
  Зато я смогла убедить его в том, что я его не помню. Значит, пока он не видит во мне врага и опасаться мне нечего (пока!).
  Но рано или поздно он повторит попытку взойти на трон, и нужно быть готовой к этому.
  А еще понятно то, что от страшного демона по имени Кэйлаш, появляющегося в облике Черного Единорога он меня точно не избавит. Нужно искать другой способ...
  Всеми этими соображениями я тут же поделилась с Ларой.
  - Нужно найти какого-то другого мага, - подсказала мне моя фрейлина.
  И я начала осторожно выспрашивать у придворных, есть ли еще волшебники в Киароне кроме Велимира. И через несколько дней мои поиски увеечались успехом.
  Кроме советника короля, магов в Киароне больше не было. Но (на мое счастье!) через несколько дней город как раз собирался навестить какой-то волшебник (судя по слухам, Белый Маг). В город он приезжал по своим личным делам и всего на несколько дней, но, как известно, Белые Маги пользуются большим спросом и недостатка в посетителях у него точно не будет...
  Еще несколько дней я шныряла по улицам города, выспрашивая всех знакомых уличных детей о том, знают ли они, когда этот маг прибудет, где остановится, и т.д. И, наконец, раздобыла нужные мне сведения.
  В назначенный день мы с Ларой переоделись в какие-то крестьянские сарафаны (чтобы не поползли слухи, будто принцесса навещала волшебника - моему отцу и Велимиру знать об этом явно ни к чему) и сбежали из дворца.
  Как я и догадывалась, возле дверей дома, где остановился Вилард (так звали Белого Мага) была длинная очередь, которая становилась все больше и больше с каждой секундой. Волей-неволей пришлось открыться и объявить свое имя - только тогда люди потеснились и пропустили меня к волшебнику.
  Я была не просто удивлена - я была поражена, когда поняла, что молодой парень, сидящий передо мной и есть тот самый великий Белый Маг.
  Внешность Виларда была довольно примечательной - нестриженые каштановые волосы, задумчивое выражение лица... Но больше всего привлекали его сияющие глаза, очень необыкновенные; они надолго остались в моей памяти...
  Эта внешность была бы подходящей для поэта или для странствующего менестреля, но не для мага. Впрочем, мое первоначальное мнение сразу же изменилось - как только приезжий чародей, ни разу меня не видевший, назвал меня по имени:
  - Приветствую, Твое Высочество, принцесса Сиара.
  А потом добавил, тихо, словно про себя:
  - Темное пятно на белом фоне ... На тебе метка Тьмы, принцесса.
  - Несколько недель назад я сбежала из плена, - начала рассказывать я. - Меня похитили люди, поклоняющиеся некоему существу... Они называли его Черным Единорогом. Они заставляли нас участвовать в каком-то ритуале... Мы наполняли чашу своей кровью ...
  - Клятва на крови, - задумчиво произнес волшебник; его лицо стало хмурым. - Демонолатристы*... Давненько я не встречал их. Очень древняя и сильная магия, не думал, что еще когда-нибудь услышу про нее.
  - Есть способ отвязать от нас этого Черного Единорога?
  - "От нас?" Так вас двое?
  - Еще есть моя подруга, Лара, - я вытолкнула свою фрейлину вперед. - Всего нас было тринадцать, но остались только мы вдвоем.
  - Тринадцать... - тихий смешок мага. - Демоническое число. Узнаю почерк демонопоклонников.
  Затем он попросил рассказать историю моего похищения, с самого начала и до конца, как можно подробнее, и внимательно слушал, не перебивая.
  - Есть способ стереть метку Тьмы с твоей души, - сказал волшебник. - Но этому... как ты его назвала?... Кэйлашу пообещали кровавую жертву и он не успокоится, пока не получит ее. Нужно провести ритуал и откуп на крови - только тогда демон оставит тебя в покое.
  - Откуп на крови? - переспросила я. - А что это такое?
  Вилард тяжело вздохнул.
  - Это жертва. Человек, которого мы предложим Черному Единорогу вместо тебя. Впрочем, есть еще Лара, твоя фрейлина... Если ты хочешь освободить от демона и ее тоже, должно быть две жертвы.
  Я не верила своим ушам.
  - Ты хочешь сказать, что я должна убить двоих людей, чтобы избавиться от демона?
  - Не убить, а принести в жертву, - поправил меня маг.
  - Да какая разница?!
  - Ты - будущая королева. Ты должна научиться платить жизнями других за свою.
  Его слова поражали своей жестокостью и цинизмом; я молчала, не зная, что ответить.
  Видя мое замешательство, Вилард предложил мне следующее:
  - У тебя наверняка есть враги, принцесса. Люди, которых ты с удовольствием увидела бы в могиле. Почему бы не отдать Кэйлашу двоих из них? Ты убьешь двух зайцев разом - избавиться и от демона, и от нежелательных тебе личностей.
  О, у меня был враг, которого, в полном соответствии с выражением волшебника, я с удовольствием "увидела бы в могиле". Разумеется, это был Велимир.
  Вилард усмехнулся, понимая, о ком я думаю в этот момент.
  - У меня есть только один противник, - произнесла я. - Других нет.
  - Разве? - маг взял мою ладонь и несколько секунд держал меня за руку, закрыв глаза. Потом посмотрел на меня:
  - У тебя есть еще один недоброжелатель, про которого ты, возможно, не знаешь. Она была рядом с тобой ... раньше. Она - сообщница и любовница Велимира, которая участвовала в твоем похищении. Зовут ее...
  - Августа, - чуть слышно произнесла я.
  
  
  Примечания:
  * Демонолатрия - вид темной магии; основу ее составляет поклонение и служение темным сущностям (демонам).
  
  
   Глава 29
  
  
  - Нужно провести ритуал... Нужны две жертвы... Две жертвы... - шептала я непослушными губами.
  - Вам все равно придется это сделать - иначе вы обе погибнете, - равнодушно произнес Вилард.
  - Какой-то ты нетипичный Белый Маг, - огрызнулась я.
  - Почему? - опешил волшебник. - Я - самый обыкновенный...
  - Неправда. Белый Маг никогда не стал бы участвовать в таком деле.
  - А кто сказал, что я собираюсь участвовать?
  Я потеряла дар речи.
  - Я не смогу спасти вас, как бы ни хотел. Единственное, что я могу - помочь советом. Я подсказал вам, что нужно делать, чтобы избавиться от демона. Теперь мне осталось только найти вам Темного Мага, который будет обладать достаточной силой, чтобы провести этот ритуал - и дело будет в шляпе.
  - Вопрос только в том, согласится ли этот Темный Маг помочь, - угрюмо заметила Лара. - Как показал опыт, помогают они только самим себе. Велимир, например - тот еще подонок ...
  - Велимир! - маг резко поднялся, осененный какой-то гениальной мыслью, внезапно пришедшей ему в голову. - А что? Он сильный чародей, сил-то у него точно хватит ...
  - Ты что, спятил? - я никак не могла вникнуть в ход мыслей этого странного человека. - Будет он помогать нам, а как же! После всего, что с нами произошло... Не говоря уже о том, что именно он должен стать жертвой!
  - Конечно, он не согласится, - Вилард хитро прищурился.
  - Ты можешь не говорить загадками? - утомленно попросила я.
  Маг разочарованно вздохнул, но все же снизошел до объяснений:
  - Велимир - могущественный чародей. Если он( не без помощи Ирмис, конечно) смог вызвать демона и заключить с ним договор - значит, он также сможет убрать его туда, откуда он явился. Или хотя бы отцепить его от вас. Естественно, он сам ни за что в жизни не согласится помогать вам. Есть у него какие-нибудь родственники? Дети, например? Первенец мага всегда рождается магом... А первенец Велимира унаследует его силу и сможет исправить зло, причиненное его отцом.
  Я вытаращила глаза:
  - Первенец Велимира еще не родился на свет! Как он может помочь нам, если он - еще не рожденный младенец?
  - Действительно, столько ждать мы не можем ... - согласился Вилард. - Есть еще варианты насчет того, где мы можем найти Темного Мага?
  Мы с Ларой отрицательно помотали головами.
  - Что ж... Тогда у нас остался только этот ребенок. Вы говорите, он еще не родился? Есть два способа решить эту проблему. Первый - самый безопасный. Демона можно обмануть, выкупавшись в чужой крови. Тогда он потеряет "нюх" на ваш след и убьет другого человека (того, в чьей крови вы искупаетесь). Таким способом можно отсрочить час расплаты и дождаться, когда сын Велимира вырастет и в совершенстве овладеет своим исскуством. Разумеется, принимать "кровавые ванны" вам придется раз в год.
  Есть еще один способ - сместиться во времени, найти в будущем сына Велимира, уже взрослого... Но изменять ход времени могут только самые могущественные маги, и это может быть чревато самыми непредсказуемыми последствиями...
  - Во влипли, - проговорила в отчаянии Лара. - Чтобы избавиться от демона, нужно провести ритуал откупа на крови; чтобы провести ритуал, нужен очень сильный Черный Маг (сын Чародея); чтобы Черный Маг смог провести ритуал, нужно либо ждать, пока он вырастет и каждый год обливаться чужой кровью (бр-р-р...), либо попытаться сместиться во времени, причем результат такого вмешательства в обыденное положение вещей может быть каким угодно... Куда ни кинь - всюду клин.
  - Выбирать вам, - ответил маг. - Точнее тебе, Сиара. Выберешь первый вариант - будешь около двадцати лет ждать, пока не подрастет и не овладеет магией самый могущественный Черный Маг, какого только можно найти в Аэлле. При этом каждый год тебе придется смачивать свою кожу чужой кровью, и каждый год вместо тебя будет умирать другой человек, имеющий какое-либо отношение к крови, которую ты используешь... Больше двадцати жертв будет на твоей совести, принцесса ...
  А еще ты можешь попытаться изменить ход времени - и неизвестно, к чему это приведет. Возможно, это даже изменит судьбу всего мира - или и вовсе погубит его, затянув вовнутрь Дыры Во Времени, которая может образоваться в результате подобного вмешательства.
  А третье - ты можешь вообще ничего не делать. Тогда через год погибнет твоя подруга, а еще через год - ты сама.
  Несколько минут я молчала, напряженно думая, как можно выпутаться из этой ситуации. И с каждым мгновением понимала - какое бы решение я не приняла, все равно оно будет чревато ужасными последствиями.
  - Я не могу так сразу решить... - сказала наконец я. - Мне нужно время.
  - Конечно, - кивнул маг. - Если что-нибудь надумаешь, приходи ко мне. Думаю, дорогу ты запомнила. Я пробуду в городе еще около двух недель - думаю, этого достаточно, чтобы принять решение.
  Я попрощалась и вышла за дверь. Лара плелась следом.
  Оказавшись в пределах территории дворца, я свернула в сад. Мне хотелось подышать свежим воздухом в одиночестве, поразмыслить о том, что же делать дальше. Лара поняла мое настроение и тихо удалилась.
  "Я - принцесса. Единственная наследница. Не станет меня - трон перейдет к Велимиру. Как он обрадуется!
  Заплатить двадцатью жизнями невинных людей за одну мою? Слишком много... К тому же, нет никакой гарантии, что сын Велимира овладеет магией в совершенстве до двадцати лет - это слишком короткий срок. Значит, нужно набавить еще парочку лет - и парочку жертв ...
  Пытаться изменить ход времени? Кто знает, к чему это приведет... Возможно, к гибели целого мира ..."
  Я искала какие-то аргументы, которые могли бы склонить меня к мысли, что этот вариант - более правильный, чем вот этот... Но таких аргументов не находилось. Все способы решения этой проблемы были по-своему ужасны. И все же, нужно было решиться хоть на что-то ...
  Рядом со мной не было ни одного человека, который мог бы подсказать мне, помочь принять правильное решение в этой ситуации. Поэтому я, наконец, решила положиться на самую могущественную силу в мире - на волю Провидения.
  Я нашарила в кармане мелкую монетку. С одной стороны был выгравирован профиль короля Брегира, моего отца, а с другой - герб нашей империи (меч, направленный острием вверх и с крыльями по бокам).Профиль - означало ждать, пока сын Велимира не повзрослеет. Оборотная сторона - изменять время.
  Я глубоко вздохнула, собираясь с силами. Несколько раз подбросила монетку в руке - и швырнула себе под ноги.
  Раздался тихий мелодичный звон ...
  Профиль.
  Двадцать с лишним лет ... Сорок с лишним жертв.
  Выбор был сделан.
  На следующий день я посетила Виларда, и сообщила ему, что я намерена делать в будущем.
  Маг выслушал меня с невозмутимым видом. Затем спросил:
  - Помнишь день, когда Служительницы праздновали День Жертвоприношения?
  - Шестое марта.
  - Именно в этот день демон будет приходить за вами. Накануне (в ночь с пятого на шестое) вы обе должны окунуться в кровь. Кровь - обязательно человечья. Когда Кэйлаш явится, он почувствует запах чужой крови, чужой жертвы - и это его обманет. Вместо вас демон убьет того, в чьих венах течет та самая кровь. Этот ритуал вы обе должны повторять каждый год.
  Я кивнула.
  - По прошествии двадцати лет ты должна будешь отыскать сына Велимира. Когда убедишься в том, что он овладел магической силой и может совершить то, что от него требуется, откроешь ему свою тайну. Уговори или заставь его помочь тебе. Мне безразлично, как именно ты вынудишь его избавить тебя от демона. Помни, он - единственный, кому это будет по силам.
  Я кивнула еще раз.
  - Скоро я покину этот замечательный и гостеприимный город. Но перед этим хочу оставить тебе кое-что...
  Вилард подошел к стоящему возле стены столику и выдвинул один из ящиков. Оттуда он извлек деревянную резную шкатулку с причудливым витиеватым узором на крышке - и распахнул ее.
  Из шкатулки маг достал кулон на шнурке - звезда из кунцита*, облеченная в металлический круг. В середине звездочки мерцал неяркий золотистый огонек...
  - Этот артефакт называется Лучистая Звезда. Это - средство связи со мной. Поднесешь Звезду к губам, прошепчешь все, что хочешь сказать - и ответ придет незамедлительно. Я буду далеко, но помочь советом смогу всегда.
  Я аккуратно взяла артефакт в руки, надела шнурок на шею.
  - Не знаю, как и благодарить тебя...
  - Брось, - небрежно заметил Вилард. - Эта миссия всех без исключения Белых Магов - помогать всем, кому требуется помощь.
  На мгновение мне показалось, будто в его глазах сверкнула ироническая насмешка... Но нет - видимо, и впрямь показалось. Лицо мага было серьезным и непроницаемым, как и всегда.
  Прощание было недолгим - Вилард торопился, его ждали какие-то срочные неотложные дела. Поэтому мы коротко попрощались - и каждый направился в свою сторону.
  Я отправилась во дворец и по дороге наткнулась на Лару.
  - Ты решила? - девочка, пытаясь скрыть прозвучавшее в голосе напряжение, взглянула мне в лицо.
  Я утвердительно кивнула головой:
  - Мы будем ждать.
  Лара тяжело вздохнула и ушла, не сказав больше ни слова.
  Я возвратилась к себе и спрятала Лучистую Звезду. Потом отправилась в дворцовую библиотеку, и, прихватив одну из самых любимых книг, вышла в сад.
  Я надеялась, что это проверенное годами средство поможет мне забыться, развеет те неприятные ощущения, что комом засели где-то глубоко внутри, нестерпимо давили и тревожили мое сознание.
  Увы - не помогло.
  Я не смогла прочесть и пары первых страниц - книга неожиданно показалась мне скучной и унылой, и я отбросила ее в сторону, удивляясь - как она могла увлекать меня на протяжении стольких лет?
  Но потом я поняла - дело было вовсе не в книге. Дело было во мне.
  
  
  
   ***
  
  
  
  Тот день был насыщен всякими интересными и неинтересными, но необходимыми делами - и когда наконец настало время ложиться в постель, я впервые в жизни сделала это сама, без напоминаний и уговариваний со стороны Лары, отца и т.д. Более того - я даже не пыталась почитать перед сном (хотя это уже давно вошло в привычку). Я легла в кровать, укрылась одеялом - и тут же заснула...
  - Сиара.
  Где-то около часу ночи я неожиданно проснулась. Что-то разбудило меня, хотя я совершенно не успела понять, что именно... Мне показалось, будто сквозь сон я слышала чей-то голос.
  - Сиара.
  Теперь я отчетливо услышала громкий шепот, который обращался именно ко мне. Это ввергло меня в недоумение: кроме меня и Лары в комнате больше никого не было, а Лара крепко спала и никак не могла разговаривать именно в этот момент. Голос, между тем, прозвучал еще раз; у меня создалось такое впечатление, будто звучал он даже не в моей комнате, а в моей голове:
  - Сиара.
  Я в тревоге оглядывала помещение, пытаясь определить, откуда звучат эти слова и что их издает. Наконец я обратила внимание на то, что сначала не заметила (видимо, со сна). Это было слабое свечение, просачивающееся сквозь неплотно закрытую дверцу тумбочки.
  Там хранилась шкатулка с Лучистой Звездой.
  "Это - средство связи... Поднесешь Звезду к губам, прошепчешь все, что хочешь сказать..."
  - Нашел время проверять свое средство общения... Что, до утра подождать не мог? - недовольно проворчала я, но все же соблаговолила встать с постели и подойти к тумбочке. Я вытащила шкатулку наружу, извлекла оттуда пульсирующую ярким светом Звезду и поднесла к губам.
  - Ну?
  Негромкий смех.
  - Тише, Лару разбудишь. Сейчас ночь, между прочим ...
  - Лара меня не услышит и не может услышать. Артефакт передает произнесенную речь непосредственно в голову собеседника. Так что твоя подруга может услышать только твою реплику, произнесенную в ответ.
  - Конечно, это все очень интересно, - я зевнула. - Но мне хочется спать. До завтра.
  - Спокойной ночи.
  Сияние медленно потухло. Я положила Звезду обратно в шкатулку и легла.
  Неожиданно мне пришла в голову мысль - я ведь могу все время держать магическое "средство связи" возле себя. В этом есть необходимость - в случае чего я смогу моментально обратится к Виларду, передать ему сигнал о помощи или что-то в этом роде. Правда, мне придется порядком потрудиться, объясняя отцу, что это за "украшение" и откуда оно взялось.
  С этой мыслью я и заснула.
  
  
  
   ***
  
  
  
  Следующий день принес с собой немало неожиданных событий...
  После дневного приема послов из соседних стран я взяла в библиотеке интересную книгу, которую только недавно начала читать, стащила с кухни кусок торта с апельсиновым кремом и отправилась наслаждаться заслуженным отдыхом в свои покои.
  Торт был просто изумительным - воздушным, с очень нежным и сладким вкусом и (самое главное!) с избытком крема. Неудивительно, что я его очень быстро съела.
  И неудивительно, что я заляпала этим самым кремом свое самое лучшее платье.
  Лара, как назло, куда-то запропастилась. Мне пришлось переодеваться самой. Кое-как справившись с этой весьма нелегкой задачей, я не выдержала - отправилась в то крыло дворца, где жили девушки, которые имели обязанности при дворе (конечно, я имею в виду знатных девушек - служанки жили на нижних этажах). Там же находилась и комната Лары.
  Я намеривалась как следует отругать свою подругу (где она бродит, когда у меня такое несчастье?) и заставить ее отнести испачканное платье в стирку - но я не успела.
  Потому что дверь одной из комнат вдруг распахнулась и оттуда с громким визгом вылетела служанка, выполнявшая уборку.
  - Там... там... - лепетала она побледневшими от ужаса губами и указывала на приоткрытую дверь.
  Это была комната Августы ...
  Предчуствуя что-то нехорошее, я отстранила перепуганную девушку и шагнула за порог.
  Моя бывшая фрейлина лежала в кровати, раздетая, и как будто спала. Подойдя к ее постели чуть поближе, я поняла, что она слишком бледна и лежит совершенно неподвижно (а ведь спящий человек должен как минимум дышать).
  ... Через пару минут в комнате появились придворный детектив и лекарь в сопровождении моего отца. Меня, разумеется, сразу же отправили к себе - вместе с выбежавшей на крик подругой. Впрочем, я и так уже успела понять, что к чему - в комнате на столе стояли остатки неубранного ужина, недопитое вино в бокалах и ваза с цветами, украшавшая стол. На теле Августы не было ран - значит, скорее всего, она была отравлена. И я даже догадывалась - кем ...
  "Интересно, Августа-то ему чем помешала? "- размышляла я по дороге к своим покоям.
  Лара думала о том же.
  - Конечно, она мне никогда не нравилась, - пробормотала девочка. - Но все же... За что он ее? Вроде бы они сообщниками раньше были...
  Я первой вошла в комнату и села на постель. Лара также устроилась рядом и, немного помолчав, тихо сказала:
  - Он ведь ни перед чем не остановится, Сиара. Он может убрать тебя так же, как убрал Августу - подсыплет что-нибудь в еду, и дело с концом. Нам нужно быть очень, очень осторожными.
  - Мы должны продержаться год, Лара. Потом... Он станет первой жертвой.
  - Звучит ужасно. Но мне его не жалко, - подруга с силой сжала мою руку. - Я даже рада, что он умрет! Его погубит вызванное им же чудовище... Я никогда не думала, что могу быть столь кровожадной - но если бы мне представился случай, я бы его убила!
  - Я тоже, - ответила я.
  Прозвучал сигнал к ужину. Но показываться кому-либо на глаза мне сейчас не хотелось.
  Я попросила подругу, чтобы она принесла мою порцию ко мне в комнату, а сама ненадолго вышла в сад - подышать свежим воздухом и обдумать в одиночестве все те события, происшедшие за последние дни.
  На Киарон быстро опускалась ночь. В саду горели фонари, но их света едва хватало, чтобы освещать дорогу. Сейчас здесь было безлюдно и пусто - все обитатели двора давным-давно разошлись по своим покоям.
  Надвигалась непогода. Понемногу начинался дождь...
  Но, как ни странно, мне совсем не хотелось возвращаться назад в комнату - к теплому камину и вкусному ужину. Я бродила по опустевшему саду, смотрела, как ветер срывает пожелтевшие листья с ветвей деревьев и бросает их мне под ноги, чувствовала холодные дождевые капли на своем лице... Я не знаю, сколько длилась моя прогулка - может, час, может, больше...
  Очнулась я только тогда, когда случайно глянула в сторону дворца. Светящиеся ярким светом окошки и долетавшие до меня голоса невольно привлекли мое внимание.
  Нужно было возвращаться.
  
  
  
   ***
  
  
  
  В конюшне нетерпеливо ржала застоявшаяся лошадь. Заскучала, умница моя? Ничего - поздняя прогулка вместе с дождем и холодным осенним ветром немножечко тебя взбодрит...
  Небольшое путешествие не помешает нам обоим... Да и мне нужно побыть в одиночестве, подышать свежим воздухом и обдумать все те события, произошедшие за последние дни.
  Лошадь галопом неслась по дороге, направляемая закутанным в темный плащ всадником. Вот она миновала городские стены...
  Человек давал животному небольшую передышку - а потом гнал дальше, к цели, ведомой только ему. Послушная воле своего хозяина, лошадь неслась вперед, сквозь пелену плотного тумана и дождь, хлеставший как из ведра.
  Холодные дождевые капли, стекающие по щекам... Развевающийся позади плащ... Резкий свист ветра в ушах...
  И вот впереди как из ниоткуда появилась темная стена леса. Цель уже близка...
  Всадник въехал под лесные своды, и, не медля ни секунды, направил коня в самую чащу - туда, где стоял, надежно сокрытый от чужих глаз ветвями раскидистого кустарника и окружавшими со всех сторон деревьями, обугленный и почерневший от страшного пожара замок... Точнее - обугленные и почерневшие руины, поскольку замок был сожжен почти дотла.
  Маг не знал, зачем он сюда приехал. Он просто повиновался внезапно возникшему желанию, потребности приехать на это место, посмотреть на него, убедиться - нет, ему это не привиделось, не приснилось в страшном кошмаре. Вот он - его дом и пристанище, надежное укрытие от всех невзгод и бед. Разрушенное, обгоревшее, пустое.
  На ум пришло неожиданное сравнение - этот замок так же сильно напоминает мне мою жизнь, такую же черную и сгоревшую. Напоминает мне мою душу ...
  Человек рассмеялся, и смех этот - странный, неестественный и до крайней степени жуткий - еще долго звучал под сводами леса, подхваченный гулким эхом, вторя зловещим завываниям ветра...
  
  
  
   ***
  
  
  
  С самого утра весь дворец оглашался душераздирающими воплями.
  Нет, это не поросенка на кухне режут. И очередной жених не изменил в сотый раз какой-нибудь придворной даме.
  Это просто Лара учится шнуровать корсет...
  Учится, естественно, на мне.
  Я стою посреди комнаты, красная, как рак, совершенно охрипшая и злая, как голодный тигр в клетке. За спиной напряженно пыхтит подруга, пытаясь зашнуровать несносный предмет одежды так, чтобы я смогла влезть в новое платье, подаренное мне отцом.
  Когда одежду детям покупают их отцы, они никогда не угадывают с размером... Это истинная правда, подтвержденная многократно на протяжении всего моего жизненного пути.
  В тот момент я была готова броситься на шею любому (даже Чародею!), лишь бы этот любой пришел и спас меня от страшной муки.
  Но вот корсет наконец застегнут и завязан так, как ему и требуется быть. Лара изможденно вытирает со лба пот и без сил падает прямо на мою кровать.
  Я завистливо смотрю на нее. Счастливица! Она вольна делать все, что хочет, и ничего не сковывает ее движений. Вот если бы я вздумала сейчас рухнуть на постель, кажется, у меня треснули бы все ребра...
  Я еще раз вздыхаю и недовольно топчусь на месте, напоминая подруге про еще одну важную вещь - платье, которое ей необходимо надеть на меня.
  Корсет невыносимо жесткий, он давит на грудную клетку и мешает дышать. Я тяжело дышу, будто после длительного забега.
  Лара наконец соизволила встать и взять в руки пышное платьице цвета морской пены, с множеством рюшек, оборок, кружев и складок. Тщательно распрямив его, фрейлина (не без моей помощи) напялила платье на меня и отошла в сторону, любуясь своим творением.
  - Ваше Высочество... - в дверь постучали.
  - Кто там? Войдите!
  В комнату вошел слуга, отвесив мне почтительный поклон.
  - Прибыли гости из Маралии, принцесса. Прием уже начинается. Все ждут только вас...
  - Уже иду, - отозвалась я и протянула Ларе гребень. - Сделай мне какую-нибудь нормальную прическу.
  Слуга еще раз поклонился и исчез за дверью.
  Лара тщетно пыталась сделать из моих волос что-нибудь путное.
  - Ладно, оставь! И так опаздываю... - я резко повернулась к фрейлине и выхватила гребень у нее из рук.
  Послышался тихий треск... Дышать сразу стало легче.
  - Кажется, я не очень туго зашнуровала твой корсет... - промямлила Лара, пытаясь не встречаться со мной взглядом (и правильно сделала!) - Повернись, пожалуйста, спиной.
  Она заново расстегнула платье и взялась за шнурки...
  Я неистово взвизгнула.
  
  
  Примечания:
  * Кунцит - драгоценный камень нежно-розового, пурпурного, сиреневого или голубовато-фиолетового цвета.
  
  
   Глава 30
  
  
  Сегодня отец уезжает по какому-то важному государственному делу. Я остаюсь одна, блюсти королевство.
  Без надзора, без указок на то, что мне делать и когда, вообще без никаких указаний - сегодня я сама вольна в своих решениях.
  Я остаюсь с целой кучей придворных, которые будут беспокоить меня по каждому поводу ( или без него), с огромной стопкой важных бумаг, которые непременно надо прочесть и подписать - либо не подписать, а приложить записку, в которой подробно и толково объяснить, почему я не желаю принять этот документ.
  А еще я остаюсь с Чародеем под боком, и этот Чародей в отсутствие моего отца может выкинуть какой-нибудь фортель.
  И я все это понимаю.
  Но все же - я счастлива.
  Я чувствую, що я справлюсь. Нет, не просто чувствую. Я знаю, что я справлюсь.
  Когда я проснулась, отца уже не было. Он уехал очень рано, когда за окном еще не рассвело. На столике возле моей постели лежала записка - отец не хотел уезжать, не попрощавшись со мной.
  Я развернула листок, пробежала его глазами. Пару ласковых слов и напоминание о том, что Ведьма обязательно должна быть покормлена.
  И ни одного совета по поводу управления государством - такая была договоренность.
  Ведьму позавчера нашла Лара. Она мокла на улице под дождем и жалобно мяукала. Моя дорогая подруга притащила ее в мои покои (без моего ведома), накормила молоком и пирожками с мясом ( моим ужином) и согрела в моем одеяле. Когда ко мне в комнату заглянул отец, который зачем-то меня искал, фрейлина объяснила ему, что я сама принесла к себе черного котенка и решила о нем заботиться. Когда я, возвращаясь с вечерней прогулки, столкнулась в коридоре с отцом, то узнала, что раз я решила завести себе домашнее животное, я должна заботиться о нем сама.
  Кошка с первых же дней своей жизни во дворце начала проявлять интерес к Велимиру - точнее, к его магическим книгам, зельям, эликсирам, медальйонам и амулетам. Именно из-за этого ее и назвали Ведьмой. Именно из-за нее маг за считанные дни лишился своих самых ценных свитков, зелий и артефактов.
  И только по этой причине Ведьма заслужила мое уважение.
  Лара быстро одела меня, причесала и принесла завтрак - и вместе с ним кучу разных бумаг.
  Мой сегодняшний день обещал быть довольно загруженным...
  Вздохнув, я отправила в рот кусок творожного пудинга, взяла в одну руку чашку с лимонадом, в другую - лежавшую сверху бумажку и принялась ее изучать.
  Этот жест я подсмотрела у отца. Он всегда работал, не покладая рук - даже за едой.
  Может, это потому, что у него так много работы, что не остается времени на завтрак?
  
  
  
   ***
  
  
  
  Важные государственные дела закончились немного за полночь.
  - Ужас...- бормотала я, пытаясь не заснуть по дороге к своим покоям. - Неужели отцу всегда приходится так поздно ложиться спать?
  - Уверена, что нет, - Лара шла по правую руку и поддерживала меня под локоть - чтобы я не упала и не заснула прямо в коридоре. - Король имеет очень большой опыт в делах управления государством. А ты - нет. Может, ты тратила слишком много времени на выполнение своих обязанностей только потому, что не знаешь, как это можно сделать быстрее?
  - Ты не очень-то вежлива как для фрейлины, - я остановилась, облокотилась о Лару и положила голову ей на плечо.
  - А ну, просыпайся! - подруга схватила меня за плечи и слегка встряхнула. - До твоей двери осталось несколько шагов. Я не смогу понести тебя, ты тяжелая. А в этом платье - даже тяжелее, чем я.
  С помощью Лары я все же добрела до своей комнаты и без сил свалилась на постель. Моя фрейлина тем временем крикнула служанке, чтобы та принесла ужин и принялась наполнять ванну.
  - Не надо ужин, я не голодна. Я хочу только спать... - пробормотала я, переворачиваясь на кровати и зарываясь лицом в одеяло.
  - Как хочешь. В таком случае, твоя порция достанется мне и Ведьме. Уверена, она не будет возражать.
  Я открыла глаза и недовольно посмотрела на подругу.
  - Ты что, опять забыла ее покормить?
  - Нет, не забыла. Но она такая прожорливая... И потом, кормить Ведьму - это твоя обязанность, разве нет?
  Я схватила подушку и что есть силы кинула в Лару.
  Не попала. Точнее, попала - но не в Лару. А в так некстати открывшуюся дверь.
  Чародей застыл на пороге, с некоторым недоумением взирая на лежащую перед ним подушку. Затем поднял глаза и холодно сказал:
  - Не будете ли так любезны убрать вашу кошку, принцесса? Она опять в моей комнате.
  Потом он развернулся, вышел и с силой захлопнул за собой дверь.
  - И даже не поклонился, - пробормотала я. - Хам!
  - Только не заставляй меня идти к нему в комнату и забирать Ведьму. Я его боюсь, - взмолилась моя фрейлина.
  - Что ж, тогда пусть остается там до утра. Думаю, ему это понравится.
  Ответом на мои слова был недовольный кошачий вой где-то на лестнице.
  - Бедняжка Ведьма... - Лара сокрушенно покачала головой. - Кажется, ее вышвырнули за дверь. Как бесцеремонно...
  - И не говори, - согласилась я. - Негодяй.
  Минутой позже, когда я уже сидела в ванне и Лара обливала меня теплой водой, в дверь настойчиво поскреблись. Подруга впустила Ведьму в комнату, та тут же запрыгнула на одно из кресел, устроилась в нем поудобнее и негромко заворчала, сетуя на бессовестного Чародея и на тяжелую кошачью долю.
  Я выбралась из ванны, одела ночную рубашку и забралась в постель, укутавшись с головой в теплое покрывало. Ведьма перепрыгнула ко мне, видимо, рассудив, что на кровати ей будет удобнее и царапнула меня через ткань, требуя, чтобы я пустила ее к себе.
  Лара наблюдала за этим всем с нескрываемым интересом.
  - Возьмите и меня, что ли... - сказала она наконец.
  
  
  
   ***
  
  
  
  Далекий бой часов сообщил мне, что уже три часа. Я аккуратно, чтобы не разбудить Лару и Ведьму, повернулась к окну.
  Снаружи лил дождь.
  Мне не спалось. Странно - недавно не знала, как доползти до постели, а теперь сон как рукой сняло.
  Хотелось с кем-то поболтать или почитать что-нибудь интересное, но я не имела желания вылезать из-под теплого одеяла и идти за книжкой, а мой единственный возможный собеседник сладко спал и явно не собирался просыпаться.
  Ну что ж... Правда, сейчас еще довольно рано - но ведь это же не помешало ему в прошлый раз разбудить меня, верно?
  Ехидно улыбаясь, я приподняла уголок подушки и извлекла из-под нее Лучистую Звезду.
  - Вилард, - я тихо прошептала имя мага, с головой накрывшись одеялом.
  Сначала ответа не было вовсе. Мне пришлось позвать его еще раз - и через несколько секунд раздался громкий недовольный вздох.
  - Я уже жалею, что дал тебе амулет, Сиара.
  - Ты тогда первый разбудил меня, - напомнила я.
  - Ты потрясающе злопамятлива. Зачем звала?
  - Мне скучно.
  Грозное шипение в моей голове намекнуло мне о том, что маг едва сдерживается, чтобы не ответить мне что-нибудь очень интересное, но, к сожалению, явно не предназначенное для детских ушей.
  - Так ты поэтому меня разбудила? Потому, что тебе просто-напросто не с кем поговорить?
  - Ага.
  - Так кошку свою разбуди и с ней разговаривай!
  - Откуда ты знаешь, что у меня появилась Ведьма?
  - От верблюда. Кстати, насчет Ведьмы... Ты ничего странного не заметила?
  Этот неожиданный вопрос сильно удивил меня.
  - Да нет, вроде бы ничего... А что? Должна была что-то заметить?
  - Смотри на правый бок.
  Я развернулась лицом к кошке и внимательно посмотрела на нее. Ведьма крепко спала, растянувшись на подушке во всю длину.
  Но наконец я заметила кое-что странное. Скорее всего, именно на это и намекал Вилард.
  Я увидела небольшую проплешину на боку у кошки - будто кто-то не очень аккуратно отрезал у нее клок шерсти.
  - Что это такое?
  - Разве ты не догадываешся? К кому сегодня в очередной раз попало твое животное?
  Я скрипнула зубами.
  - А как он ловко все разыграл! "Не будете ли так любезны забрать вашу кошку, принцесса? Она опять пробралась в мою комнату..." - передразнила я Чародея. - Но зачем ему кошачья шерсть?
  - Для создания фантома - точной копии, которая, однако, не будет настоящей кошкой. Это некое существо, созданное с помощью магии и наделенное интеллектом для того, чтобы выполнять разнообразные поручения своего создателя. Поручение может быть каким угодно: от приказа следить за тобой и до приказа убить тебя.
  Признаюсь, на несколько минут я почувствовала, как у меня по спине бегают мурашки. Впрочем, я тут же взяла себя в руки:
  - И что же мне делать? Ты можешь как-нибудь помочь?
  - Сожалею, принцесса. Я не могу ничего сделать с фантомом на расстоянии, а приехать в ближайшее время не смогу - у меня много неотложных дел. Но ты можешь научиться отличать настоящую кошку от копии - и тогда ты будешь в безопасности.
  - Как мне научится делать то, о чем ты говоришь?
  - У тебя есть дар, а значит, должно получиться. Требуется полная сосредоточенность и внимание, направленное на объект. Несколько таких тренировок - и скоро ты будешь с уверенностью отличать свою Ведьму от фантома.
  Впрочем, если ты будешь очень пристально таращиться на Ведьму, Чародей может заподозрить, что ты знаешь правду. Поэтому ты должна быть очень осторожной.
  Я не была уверена, что смогу сделать то, о чем говорит маг - но Вилард долго уверял меня в том, что у меня получится, и я, наконец, решила ему поверить. А точнее - оставить пока эту проблему до завтра, все равно я сейчас ничего сделать не смогу.
  
  
  
   ***
  
  
  
  
  Проснулась я от веселого щебетания Лары и легкого щекочущего ощущения кошачьего меха возле моей щеки.
  Я разлепила веки и села на кровати. Все еще полусонным голосом пожелала Ларе доброго утра - и тут же вспомнила про ночной разговор с Вилардом.
  Внимательно присмотрелась к мурлычущей у меня на подушке Ведьме. Вроде кошка как кошка... самая обыкновенная.
  - Король уже приехал, - подруга подошла к моей кровати. - Заходил пару минут назад, интересовался, как прошел вчерашний день. Я сказала, что все было нормально. Он не захотел будить тебя.
  - Я зайду к нему после завтрака, - я выбралась из-под одеяла, подошла к шкафу и задумалась над тем, что мне сегодня надеть.
  - Слушай, с нашей Ведьмой что-то не в порядке. У нее на боку отсутствует клок шерсти. Я вчера разговаривала с Дамиром - ты должна его знать, он за лошадьми ухаживает; так вот, он рассказывал мне про чесотку. Это такая болезнь, когда у лошадей выпадает шерсть. По-моему, это заразное. Так вот- что, если одна из лошадей заболела чесоткой, а Дамир с ней контактировал, потом говорил со мной, а потом я погладила кошку и...
  - Нет, все было совсем не так. Лара, мы должны быть осторожными.
  - Что-нибудь случилось?
  - Да. Помнишь Виларда?
  - Тот маг, который рассказал нам, что нужно делать, чтобы Кэйлаш нас не убил. Конечно, помню.
  - Перед тем... Подожди минутку, - я хватаю кошку и выпровадживаю ее за дверь. - Я слишком поздно спохватилась, - говорю затем с досадой. - Если это не Ведьма, он может догадаться, что мы все знаем. Он мог услышать про Виларда - и это не очень хорошо.
  Кошка за дверью громко воет, требуя впустить ее обратно.
  - Сиара, ты можешь объяснить мне, что ты делаешь?
  - Так вот - перед тем, как попрощаться со мной, Вилард дал мне некую магическую вещь, которая позволяет нам общаться друг с другом на расстоянии.
  - Ух ты! - у подруги заблестели глаза.- Покажешь?
  - Потом. Сейчас не это главное. Сегодня, когда ты еще спала, я разговаривала с ним, и он предупредил меня о том, что Чародей создал фантом моей кошки и дал ему какое-то поручение. Для этого он использовал шерсть Ведьмы. Я не могу с уверенностью утверждать, что та кошка, которая сейчас орет у меня под дверью и есть Ведьма, понимаешь? Поэтому мы должны быть очень осторожными. Мы не должны разговаривать о чем-то важном при кошке - как бы странно это не звучало.
  - Ужас... - Ларе явно становиться не по себе. - Может, лучше вообще ее кому-нибудь отдать?
  - Я не знаю. Не могу же я отдать Ведьму чужому человеку? Кто знает, как новый хозяин будет с ней обращаться. Как-то это неправильно - взять с улицы котенка, заботиться о нем, а потом в один прекрасный день отдать в чужие руки.
  К тому же, это будет подозрительно выглядеть. Возможно, Чародей не знает, о чем мы здесь говорили. Тогда исчезновение Ведьмы будет выглядеть довольно подозрительно - он может догадаться и устроить нам еще какую-нибудь пакость.
  Мне кажется, нам больше ничего не остается, кроме как выгонять Ведьму из комнаты перед обсуждением чего-то важного.
  - Тогда, может, отдашь ее мне? - предлагает подруга. - Ведьма будет жить в моей комнате - и не будет крутиться у нас под ногами в неподходящие моменты.
  Я согласно кивнула.
  
  
  
   ***
  
  
  
  
  ...Больно... Как же больно... Никогда не думала, что это будет так. Что это вообще будет.
  Мне очень плохо. Кажется, что-то идет неправильно.
  Каким будет мой ребенок, когда он вырастет? Надеюсь, он будет хорошим человеком...
  Почему-то мне кажется, что я умираю...
  
  
  
  
   ***
  
  
  
  
  Я долго тебя искал. Долго искал - и вот, нашел. Само Провидение отдает тебя в мои руки.
  Я убью вас обоих. Сначала тебя. Потом твоего сына.
  Никто из нашего рода не должен выжить. Вы принесли слишком много зла в этот мир.
  Никто - кроме меня, конечно. Ведь я больше не принадлежу к вашей семье. Я отказался от нее давным-давно, и я не жалею об этом. Я выбрал другой путь - но все же осталась одна ниточка, которая связывает меня с прошлым. Эта ниточка должна быть порвана.
  Я убью тебя, брат мой.
  
  
  
  
   ***
  
  
  
  
  Слишком много мне довелось пережить за всю мою короткую жизнь.Слишком много выпало на мою долю.
  Я бы хотела никогда больше не видеть ничего подобного. Но я знаю, что кошмары еще вернутся. Они не остались позади. Они притаились в самых темных уголках моей души и ждут подходящего момента, чтобы наброситься на меня снова.
  Интересно, я когда-нибудь вспомню, кем я была в той, прошлой жизни? Кем были мои родители?
  Сиаре повезло, ну а мне? Повезет ли мне?
  
  
  
  
   ***
  
  
  
  
  Как долго я не слышал про тебя никаких вестей. Так долго, что я уж было решил, что никогда больше не увижу тебя, не услышу твоего имени.
  Но я услышал. Сегодня.
  И теперь я знаю.
  Само Провидение отдает тебя в мои руки. Я убью тебя. Ты доставил мне слишком много беспокойства.
  Ты - ниточка, которая связывает меня с моим прошлым. Еще одна ниточка. И она должна быть порвана.
  Я убью тебя, брат мой.
  
  
  
  
   ***
  
  
  
  
  Слишком много мне довелось пережить за всю мою короткую жизнь. Слишком много выпало на мою долю.
  Иногда по ночам мне снятся кошмары. Из той, прошлой жизни. Те, которые уже были.
  А иногда мне снятся кошмары, которых не было. Но я знаю, что они будут.
  Они не остались позади. Они притаились в самых темных уголках моей души и ждут подходящего момента, чтобы наброситься на меня снова.
  Но я - принцесса. И поэтому я справлюсь. Должна справиться.
  
  
  
   Примечания:
  Будет вторая часть.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"