С некоторых пор Фил стал не любить лес. Не то, чтобы принц и раньше был от него в восторге, но после превращения в лиса огромный зеленый массив его напрягал. Здесь было слишком много жизни. Слишком много звуков, запахов, правил. Он учился понимать их, разбираться в звериных тропках, прятаться и сливаться с местностью. Но все равно чувствовал себя здесь чужим. Филу было куда как уютнее в четырех стенах обычного человеческого жилища, но были причины, из-за которых заколдованный принц рисковал выйти на нелюбимую территорию.
Одну из причин звали Риза. Рыжая лисица девяти лет от роду, обучавшая Фила выживать в суровых условиях дикой природы. Хотя особо дикой природа здесь не была, но принц понимал, как он к ней не приспособлен. Риза была суровым и требовательным учителем, но и хорошим другом. Насколько дикая лиса вообще может быть другом. Терпела ли она его, или просто развлекалась, Фил не знал, но был благодарен, что лисица его еще не прогнала.
Его подруга обустроила свое жилище довольно далеко от королевской летней резиденции. Если он хотел провести с ней день, то выходить из дома предстояло на рассвете. Бежать по мокрой от росы траве, стараясь при этом уловить все запахи, все шумы леса, понять, что здесь в порядке вещей, а чего стоит опасаться. Ближе к обеду он добегал до ее норы. На общение уходила пара-тройка часов, а потом надо было собираться в обратный путь, иначе до темноты не успеешь. В темноте по лесу ему не нравилось гулять вдвойне!
Фил не видел Ризу два месяца. Все никак не мог выбрать день и добежать до нее. А потом удалось выехать на море, так что, все никак. А теперь вот соскучился.
Он свернул на знакомом перекрестке тропинок, видимых и понятных только зверьку, принюхался, и замер. В воздухе он уловил запахи, ранее не знакомые. Да, Риза тут была, и совсем недавно, ее следы и на земле видны, еле-еле, но видны. Но, кроме того, чувствовались и другие животные, пахнущие тепло и уютно.
С опаской он пробирался вперед в лесной подстилке, к полянке, на которую выводил один из выходов норы Ризы. До полянки осталось шагов пять, когда за спиной он услышал рычание. Тяжелое гортанное рычание, предупреждающее о том, что хозяин территории готов напасть. Медленно повернувшись, Фил прижал уши к голове. Стоило показать, что он не опасен.
- Риза, - он позвал подругу тихо, но требовательно.
Рычание тут же прекратилось. Лиса выскользнула из кустов с характерной грацией.
- Я думала, ты чужак, - ответила она, подходя поближе.
- Почему? - Фил растеряно замер, не зная, как быть.
- Для меня сейчас все чужаки. - Риза легко коснулась его уха своим носом, приветствуя.
Она вышла на поляну и резко тявкнула.
Фил не сразу понял, что происходит, но почувствовал дрожь земли под лапами. И только через несколько секунд сообразил, что стоит как раз над выходом из норы, и кто-то активно пробирается на волю.
Первый лисенок кубарем вывалился из норы, фыркнул и рванулся к Ризе. За ним высочили еще два, толкаясь и кусая друг друга за лапы. Последним вылез сонный лисенок, явно разбуженный без его на то согласия. У принца глаза на лоб полезли. Лисята жались к Ризе, требовали внимания и, возможно, еды.
- Это твои? - Фил задал самый глупый вопрос для такой ситуации.
- А ты тут других лисиц видел? - Риза ловко увернулась от лисят и подошла поближе к другу.
Ее вопрос был логичен. Риза давно уже обитала в этой норе, и ревностно ее охраняла от других представителей своего вида. Других лис на этой территории уже давно не было. Не считая, конечно, детей самой хозяйки.
Риза резко тявкнула, и малыши плюхнулись на траву, ожидая новых команд. Соня тут же уснул, дерущиеся продолжили потасовку, первый - внимательно уставился на Фила.
- Я не знал, что ты ждешь потомство. - Фил все так же удивленно рассматривал лисят.
- А тебе это было надо? - Риза хмыкнула. - Но я рада, что ты пришел. Посидишь с ними, пока я поищу еды.
Это был явно не вопрос. Фил ошалело уставился на лисицу.
- Что? Да ты издеваешься. - Он возмущенно заворчал. - Я в жизни с детьми не сидел.
- Тут не сложно, просто поиграй с ними. - Риза прошла мимо ошарашенного принца и скрылась в кустах.
- Во что? В салочки? В прятки?
Фил переводил взгляд с кустов на лисят, с лисят на кусты и не знал, как быть. Сбежать? Но откуда-то со стороны донеслось звонкое тявканье, и лисята тут же сорвались с места. Они окружили Фила, приплясывали на месте, изучали его любопытными черными глазками. Даже соня оживился. Еще совсем малыши, покрытые мягкой сероватой шерсткой лишь с намеками на характерный рыжий окрас. Они водили вокруг нового друга хоровод, не зная, можно ли начать с ним игру.
Шустрый осмелел первым и предпринял попытку напасть. Фил отскочил в сторону. И игра началась. Малыши гонялись за ним по полянке, искренне радуясь новому товарищу по игре. А вот принцу было не весело. Уворачиваться от четырех наглых, быстрых лисят было сложно, мешал даже их размер: они меньше и их больше. Стоило увернуться от одного, как второй впивался в ухо острыми зубами. Третий ловил хвост, четвертый лез под лапы. Фил старался не задеть мелких, но и самому не попасться.
Он не знал, сколько продолжалась игра, но вымотался изрядно. Лапы заплетались, и Фил готов был сдаться на милость врага, лишь бы от него отстали. Вот только он не был уверен, что после падения на траву его оставят в покое. Положение спасла Риза. Лисица вышла из кустов, неся в зубах убитого зайца. Ее малыши тут же забыли про принца и со всех ног бросились к матери, требуя еды. Стоило ей положить тушку на землю, как лисята вцепились в нее, раздирая на части.
Фила передернуло. Уставший и замученный детворой, он рухнул под ближайшее дерево и постарался расслабиться.
- Спасибо, - Риза легла рядом.
- Они меня загоняли, - честно признался принц.
- Они дети, им надо играть. - Риза коснулась носом его уха. - Есть хочешь? Могу поймать тебе мышь.
- Нет, спасибо, - Фил сглотнул. У него уже был опыт поедания сырого мяса, и ему не понравилось.
- Ты не лис, и никогда им не будешь. - В ее голосе было разочарование.
- Ну, я вроде как и не хочу им быть, - фыркнул он в ответ.
Риза промолчала. Фил чувствовал, как возвращаются силы, но вставать не хотелось. Лисята разделались с кроликом и сейчас лениво развалились возле выхода из норы. Кто-то спал, кто-то гонял брата, кто-то облизывался и нежился на солнце.
- Скоро я попрошу тебя не приходить к нам. - Риза нарушила молчание.
- Почему? - Фил удивленно посмотрел на нее.
- Потому что ты пахнешь людьми, а я начну учить детей, что этот запах опасен.
Он кивнул, прекрасно понимания ситуацию.
- Приходи, когда листва снова пожелтеет. - В голосе Ризы стало больше тепла. - Я буду скучать.
- Постараюсь. - Фил кивнул, но где-то в глубине души понимал - скорее всего, они уже не увидятся.