Посреди пещеры, освещенной волшебными голубыми огоньками, стояла высокая глыба льда. Внутри находилось человеческое тело. Кроме того, что оно было практически белого цвета, сказать было нечего, даже определить пол было непосильной задачей. К глыбе подошло странное существо: семь футов роста и необычная худоба, по три пальца на руках и ногах, на месте носа находилось две щели, рот заменяли две пластины, похожие на клюв. Роль ушей играла пара длинных отростков, похожих на крылья чайки, что прикрепляли к своим шлемам морские пираты. Серебряные волосы спадали с плеч. Два хвоста, казалось, состояли из костей и железа. На мир смотрела пара мутно-голубых глаз, без зрачков, радужка заполняла всю область глазного яблока. Искорки: белые и красные - метались в этих двух озерах, не соблюдая никакого порядка.
Монстр посмотрел на лед и протянул руку в воздух перед собой. Спустя мгновение кисть почувствовала тяжесть стофунтового молота, выполненного в виде головы птицы. Замах - и столп льда разлетается на тысячи осколков от оглушительного удара. Тело падает на холодный камень пещеры. Через пару минут человек поднимается на четвереньки и минутой позже неуверенно встает.
-Аш тебя побери, Айснал, твои методы ужасны, как и сто веков назад. Неужели нельзя было придумать чего попроще и поэкономней?
-Ты и другие не так часто умирали, извещая меня об этом, чтобы успевать экспериментировать в процессе подготовки. А возвращать из мира снов простых дэва я могу и так. Радуйся, что не застрял в звездном храме до следующего полного затмения, как это бывает обычно, ближайшее то через десять месяцев.
-Да, именно поэтому я послал тебе зов. Не слишком хорошо то, что я тогда погиб. К отрубленной голове привыкаешь быстро, а вот остаться расхреначенным напополам и истекать кровью куда более неприятно. Хорошо, что не вдоль, это было бы незабываемо. До сих пор только один раз умирал таким образом. Как думаешь, может все-таки написать об этом книгу? Думаю, что опишу десятка три разных случаев со всей прилагающейся палитрой ощущений, от небольшого головокружения, до созерцания собственных кишок, выблеванных секундой назад.
-Никогда не мог понять, почему вся твоя бульварная макулатура пользуется бешеной популярностью. Весь мой семитомник, описывающий мир снов, звездный храм и призрачный мост, пылиться только на полках магов, предсказателей и ворожей. Причем половина из них его даже не читали.
-Все дело в подаче, экспрессии. Выплесни на читателей все свои эмоции, всю грязь, которую можешь. Люди любят, когда им по лицу размазывают кусок дерьма. Никогда не перестану этому удивляться.
-Позже, ты упомянул в нашем прошлом разговоре о какой-то находке. Что именно ты нашел? И ради меня и всех, кого ты еще не убил в этом мире, приведи себя в порядок.
-Да, точно. Извини, порой забываю, что я все еще бог.
Женское тело, служившее сосудом духу дэва, быстро приобрело мужское строение, вытянулось вверх на добрых полтора фута и, не спеша, обрастало мышцами. Лицо, ставшее почти треугольным, оскалилось в хищной улыбке, уши заострились, глаза сверкнули - и стали кошачьими. Каштановые волосы почернели, выпрямились и спадали с плеч и за спину до самой поясницы. На левом плече засиял кроваво-красным знак в виде перевернутой буквы "А" в кольце. На переносице знак был в виде мазка крови. Лоб увенчали два рога, устремленных вверх. Он размялся и прыгнул в высоту на пятнадцать футов, бесшумно приземлившись на носки. Хвост, такой же, как у Айснала, но с белой, пушистой кисточкой и лезвием на конце обернулся вокруг поясницы.
-Неплохое тело ты на этот раз достал, братишка. Гибкое, что нечасто встретишь в последнее время. Я так понял, использовал ты женщину. И где же ты достал ее в таком то захолустье?
-Из племени рыбаков, что тут недавно поселились. Видимо, им неизвестна легенда о древнем кузнеце, что в своих подземных чертогах кует сны и под покровом ночи посылает их живым вместе с ветром и вьюгой.
-Так ты забрал бедняжку прямо из теплой юрты посреди ночи? Безжалостная тварь. Хоть трахнул ее разок перед ритуалом?
-Мне безразличны телесные наслаждения. Ты просто не видишь этот мир, как я. И я до сих пор не могу смириться с тем, что мир населен кем-то, кто разрушает его красоту.
-Опять старая песня. Лучше достань из своей шарашки что-нибудь из одежды, тут жутко холодно. У тебя это лучше выйдет.
Айснал протянул руку в сторону и вытащил из пустоты ворох одежды. Бросил его к ногам брата. Пока он одевался, кузнец сотворил из камня пещеры два огромных кресла и уселся на одно из них.
-Так на счет дела. Что ты там нашел такого, что ради этого полез на меч? - Кузнец сложил пальцы в странном знаке и перед ним возник столик с жареным мясом и бутылка вина. Его собеседник уже оделся и без труда пододвинул каменный трон к столу. Уселся и принялся отрезать мясо невесть откуда вытащенным ножом.
-Я нашел ее, Айснал. Кайарру. - Он наклонился ближе и понизил голос. - Она все время была под носом. И как я раньше не наткнулся на нее.
-Ты ничего не напутал, Джентрило? Этот меч ты потерял еще во времена стражи. Не хочешь же ты сказать, что ты полез в осенний бастион? Анирол все еще жив, он учует тебя за десяток лиг. Он, между прочим, душу продал за эту способность. А в Тэльноз-боре каждый четвертый - свихнувшийся фанатик, что держит черепа демонов над камином. Признавайся, сколько народу ты убил, походя, на этот раз?
-Всего десятка два, ну может три. И только половину из них по делу. Остальные пали из-за пресловутого голода. - Он улыбнулся и откусил кусок мяса. - А в бастион мне так и не довелось попасть. Началось все с того, что в моей летней усадьбе объявился один эльф - охотник на демонов. За полчаса перебил моих прихвостней, тех, что поумней первым делом. Потом состоялся небольшой разговор. Закончилось все как обычно, но во время боя моя Найарра не смогла перерубить его клинок четыре раза. А потом он и сам во всем сознался, что он очередной сынишка нашего незабвенного Листопада, и что меч этот - и есть Кайарра. Я попытался использовать фугу, но меня неплохо тряхнуло током, а мальчишка и вовсе пропал. Представь мое удивление, когда магия крови указала аж на острова возле Тентры. Я собрал вещички и пошел к ближайшему дирижаблю. Жаль, что Ярый до сих пор в заточении, иначе бы это не составило проблем. Меч я оставил у одного знакомого алхимика в Городе гильдий, а сам сел на ближайший корабль до Мидгарда. Отмахал кучу лиг, где пешком, где на поезде, ведь животные меня терпеть не могут.
-И чем же все это приключение закончилось? Хотя я точно уверен, что по дороге ты попереубивал и перенасиловал все, что попадалось под руку.
-Иногда читать мысли - неприлично, ты это знаешь братишка. Но, в общем-то, ты прав, там, да сям, все, как и тысячу лет назад. Так вот, добрался я до проклятущего куска суши только к весне. И знаешь, кого я там нашел?
-Просвети, я не обязан знать все о мире за экватором. Я никогда там не был.
-Помнишь, наша белая ворона с замашками верховного бога, мечтала о собственной расе слуг?
-Ты видел Фаэрола? Он же так и не объявился за все эти века, насколько мне известно. Скорее всего он в плену у стражи.
-Может оно и так, но принц разрушений вновь доказал свое прозвище. Нашел я целую расу зооморфов, до пугающего похожих на людей. Влияние дэва чувствуется в них за лигу. Не его это, как не умел создавать демонов, так и не научился. Все физические процессы на уровне человеческих, разве что жить должны подольше. Души сразу уходят к мосту, конечности не отрастают. Но поголовно все чувствуют скверну дэва. Не слишком удачный эксперимент, нужно признать.
-Для Фаэрола и это - неплохо. А может он и не хотел очередной выводок воинов, кто его знает. - Айснал налил себе вина в хрустальный кубок, возникший в протянутой руке. Жидкость в бутылке сама собой восполнилась.
-Возможно. Целая раса, вскормленная пеплом великих побед. Поэтично.
-Не начинай, по мне твои аристократические замашки вкупе с орочьими обычаями и эльфийской надменностью введут в ступор любого собеседника. Даже дэва. - Айснал налил себе еще вина. - Ты не закончил рассказ.
-Твоя правда. Но дальше рассказывать особо и нечего. Узнал название деревушки, где наш незабвенный охотник проживал, оставил небольшое послание с помощью одной парочки этих, как они себя называют маайа, и нескольких березовых кольев. Вышла неплохая поза, сами они в такой сношаться ни за что бы, ни стали.
-Ты всегда думаешь, что это лучший способ? В конце концов, можно просто написать послание кровью на камне и украсить все их головами, если ты так любишь авангардное искусство.
-Приверженец традиций? Это же прошлая эпоха, так больше никто не делает. Ну да ладно. Эти придурки, учуяв скверну, послали отряд в четыре дюжины зверят.
-Ты же сказал, что убил три десятка за все время, что...
-Ты спросил про смерти в дороге. На острове я утроил это число. Но до сотни так и не дошел. - Джентрило взял бутылку с вином и отпил из горла. - Так как меча при мне не было, пришлось разбираться голыми руками. Никаких сложностей не возникло, они не знают ничего ни о внутренней энергии, ни о силе крови, ни о боевой медитации, ни даже о простой гармонии и согласовании момента сил. Обычная деревенщина с неплохой, надо заметить сталью и волей к жизни. Я потратил на них чуть больше десяти минут.
-Так медленно? Теряешь хватку, брат.
-Эй, я же был без оружия, помнишь? Одними бросками, ударами и захватами много не убьешь. А энергетические точки есть только у людей. Приходилось добивать ту половину, которой я сломал руки-ноги, ребра, таз и прочее. Тем, кому я свернул шею, вырвал потроха, перебил позвоночник, повезло больше, они почти не мучились. Особенно мне понравилось вырывать хвосты, даже промелькнула мысль сделать новый воротник.
-Ты отвлекся.
-Да не торопи ты, последний раз на меня нападали такой толпой еще полвека назад. Как думаешь, может, стоило сражаться с ними одной рукой? - Айснал нахмурился, сжав кубок двумя руками. - Так о чем я? Ах да, убил я не всех.
-С чего это вдруг такая жалость? - Кузнец был весьма удивлен.
-Одна из них. Да там были девушки, примерно треть. Не смотри на меня так, я не делаю различий между полами в битве. Я за равноправие, как ты помнишь. Так вот, милашка пропахла эльфом до самых костей, я даже не хочу знать, сколько времени они провели в одном доме. Отрубленную руку и пробитый череп я быстро залечил и допросил самочку.
-И что же она тебе наплела, задыхаясь от слез?
-Какой проницательный, плакала она много, особенно когда я подвесил ее в одной пустой часовне над алтарем Лиора. Сквозь поток соленой воды мне удалось выловить немного полезных сведений. Что эльф придет и убьет меня, что я исчадие зла и прочее.
-Как обычно.
-Но, раз эльф придет, я решил подождать. Сел возле кельи на соседнем холме, наколдовал себе выпивки, прескверной, что обидно. Сделал инсталляцию из трупов. Даже успел поспать полчаса, прежде чем этот остроухий прилетел на крыльях мести и справедливости. Если бы я знал, что он так взбесится, да еще и напьется всякой отравой под завязку, подстерег бы его в засаде.
-Ведьмак?
-Нет, но зелье он сварил что надо. Я за ним едва поспевал, летал по всей часовне как ужаленный. Фугу я не использовал, чтобы этот остроухий мальчишка снова не сбежал, меч взял у одного из убитых ополченцев. Он меня и подвел. В момент клинча эта железка не выдерживает и переламывается прямо у рукояти. Дальше идет удар, и я остаюсь без рук. Едва успел отскочить, чтобы не остаться без головы. Пытался сражаться хвостом и ногами, пока регенерировал, поднял туман из своей крови, магию хаоса тоже не рискнул применять, Таких высот как Фаэрол я не достиг, но побоялся разрушить меч. И тут я спиной налетаю на скамейку. Секундное замешательство и я уже созерцаю свои внутренности, вываливающиеся неприятной массой. Потом тело начинает разлагаться, но быстрее обычного. Лепестки кожи, все как положено, но не спустя сутки, а сразу, же после ранения. Это точно Кайарра. Рассекающая время.
-Стало быть, ты проиграл мальчишке. Может, уже уйдешь на покой? Будешь жить в городе под другим обличьем, писать книжки, грести деньги лопатой, лапать молодых девчушек. Немало дэва так делают.
-Возможно позже. Пока есть хоть один шанс все исправить.
-Мы загубили за все это время больше миллиарда жизней. Думаешь, это прощают?
-Иначе было нельзя. Чтобы мы могли жить, другие должны умирать. Это закон природы, что нас создала. Я помню каждое лицо убитого мной, но не чувствую угрызений совести. В конце концов, их не ожидает забвение после смерти, и они не обязаны всякий раз возвращаться на эту планету после каждого затмения. И у них в голове не звучит эта песня сто веков подряд, напоминая о свершенных делах каждую секунду. Что же это за язык, никогда не слышал его. Она никогда не говорила на нем...
В пещере появилось неяркое свечение. Из него возник призрак молодого юноши с золотыми волосами и глазами. Резные доспехи были полупрозрачны, оружия при нем не было. Голову венчали два витых назад рога. Он подошел к демонам и намекнул на то, что хочет сесть. Из камня вырос третий трон. Гость бесшумно сел на него и протянул руки к собеседникам. Они пожали их по-дружески и юноша заговорил:
-Братья снова за одним столом? Намечается что-то крупное? Айснал, не томи, я же не так часто бываю у тебя в гостях.
-Аватар рассвета посетил мою скромную обитель. Джентрило, что можешь сказать нашему солнцеликому?
-Пить ты не сможешь, я так понимаю. Астральное тело гуляет за полярным кругом, а где же сам наш живой мертвец? Если скажешь, что твое тело до сих пор омывает сотня девственниц-темных эльфиек, я подумаю о паломничестве в твой подземный храм.
-Джентрило, нам обоим известно, что ты спишь с девушками только из-за того, что не хочешь превратиться в кристалл по дороге, а убивать тебе нравиться только с точки зрения искусства. Себя, как и меня, бесполезно обманывать.
-Чтоб тебя, с твоей прогрессивной психологией. Я дал смертным искусства, открыл им глаза на то, что творить и разрушать можно красиво. Получать от этого удовольствие. А ты с твоей философией и психологией? Насилие над мозгом, вот что это. Даже Айснал научил их физике и математике, что не в пример полезнее.
-Истинная мудрость в самопознании.
-Избавь от проповедей, братишка. Меня интересует другое: ты прибыл сюда случайно? Или почувствовал, что эта часть мира вдруг стала слишком насыщенна энергией?
-Да.
-Что, да?
-Неважно, я чувствую, что вы двое затеваете тут нечто грандиозное. Я не против поучаствовать. Что будет на этот раз? Снова устроим охоту на драконов? Или выследим нашего ненавистного киборга и прикончим, наконец? А, знаю, может, начнем очередную стражу? Уже почти сто веков прошло с первой заварушки, чем не повод.
-Джентрило нашел Кайарру.
-А что я тебе говорил, Айснал? Наши пророчества никогда не лгут. Разве что запаздывают. И где же она? Только не говори, что Листопад снова отобрал у тебя это сокровище, не поверю.
-Его убил сын эльфа.
-Вот как. Теряешь хватку, демон болот и крови. А как же твоя хваленная темпоральная фуга?
-Меч не дал мне использовать ее. А учитывая то, что сражался я заточенной железкой - результат был пятьдесят на пятьдесят. Мне не повезло.
-Слова оправдания, редко услышишь их от тебя. Так что ты намерен делать теперь?
-Это я и хотел с вами обсудить.
Призрак засветился более ярко. Кузнец отрезал ломоть мяса и отправил себе в рот.
-Тил, когда ты планируешь обзавестись телом? - Джентрило произнес слова неожиданно серьезно.
-Тилле, будь добр, называй меня полным именем. - Демон нахмурился. - Я думал вселиться в одного из верховных жрецов моего храма в ближайшую тысячу лет, порядком устал сводить людей с ума лишь словами. А в чем дело собственно?
-Ты же знаешь, что Тьярру, ту ее часть, что Айснал перековал в клинок пепла, эльфы хранят в Райтл-боре?
-Конечно, известно, но я бы не сунулся туда и со всеми своими легионами, полководцами и магами. Там совершенно не дует ветер магии. Непонятный штиль, заклятья там не работают, демоны теряют силы с пугающей скоростью. Там даже сны никому не снятся.
-Я встретил одного человека, который может достать этот меч.
-Брат, я же не новорожденный котенок. Ни один человек, гном или кэр не сможет достать этот меч. Даже осада не поможет, эльфы окопались там еще со времен первой стражи. Их не выкуришь просто так.
-Этот человек - один из принцев восточных королевств. Если быть точным - сын железного короля. Младший, он ни на что не притязает - трона не получит, если не прирежет двоих братьев и сестру. Идеальный инструмент.
Тилле откинулся на спинке трона и пропел:
Шторм и погибель снова идет.
Эй, просыпайся бездушный народ!
Старые стяги вновь поднимай,
Монстр с востока разрушит ваш рай.
Летом война уж сорвется с цепей,
Тысячи псов, а вожак - белый зверь...
-Старые пророчества никогда не лгут. Разве может лгать машина? Порой заглядывать в будущее бывает полезно.
-Кстати, раз ты напомнил, - Протянул Джентрило. - Принц то наш - альбинос. И глаза, как у кролика или темного эльфа, алые. Наверное, начинаешь видеть мир по-другому, когда кровь в нем не красная, а черная.
-А вожак - белый зверь... - Айснал задумался.
-Ну, так что, братцы, пора поработать и исполнить еще одно древнее предсказание. Их осталось не так много. И когда не останется ни одного - наши многострадальные жизни, наконец, будут предоставлены нам самим. Напомни мне только, кто охамел настолько, что отдал рукопись песен у костра эльфам?
-Я - сказал Айснал. - И только из-за этого я не заточен в каком-нибудь поганом деревце на краю тундры, или не украшаю галерею статуй Тэльноз-бора. Если ты еще раз об этом мне напомнишь, я в следующий раз привяжу твою душу к декоративной гидре. Всегда было интересно, как поведет себя душа дэва, когда произойдет почкование и деление на пару тысяч мальков.
-Сейчас важно другое, брат. - Промолвил Тилле. - Пророчество надлежит исполнить до осени, если не допустить крамольной мысли о том, что машины ошиблись в своих песнях.
-Ты и сам прекрасно знаешь, что она умела слушать, как никто другой. Нужно немного направить смертного и обратить все к нашей пользе. Айснал, можешь обеспечить ему программу кошмаров и "вещих" снов на ближайшие полгода?
-Вполне. Добавить гипнотического внушения, или ограничиться намеками? Может к делу будет небольшая шизофрения?
-Весьма-весьма. Я позабочусь о мотивации. И Тилле, я думаю, тебе не придется мучить жреца. Кандидат уже есть, и весьма неплохой.
-Возможно. Пора собирать альянс вновь. Это будет легендарно, земля взвоет. А теперь извините, я, пожалуй, навещу мои легионы.
Призрак растаял в воздухе, забрав с собой, казалось часть тепла и света, из тех, что были в пещере.
-А как же Ярый и Фаэрол? - Кузнец погладил подлокотник.
-С Ярым, я думаю, справлюсь. А вот где наш принц, я не знаю. Нет времени искать его, сведений у нас нет, отправим несколько шпионов на юг. Если найдут зацепки, или его тюрьму - сообщат тебе и мне.
Демон встал на стол и произнес:
Вновь мне снится мой кошмар -
Три меча, погибель нам.
Путы вечности падут,
Пятерым покой дадут.
-Хватит бездельничать, кузнец, пора вновь ковать судьбу мира! - Прокричал Джентрило и тихо добавил: - Поможешь мне с путешествием в Город гильдий? Найарре следует вернуться к законному владельцу.
-А как же тот эльф?
-Мальчишкой я займусь ближе к осени. Хочу совместить приятное с полезным и вернуть все мечи одновременно. - Дэва втянул воздух в легкие. - Он вернется к лету.