Две недели после первого дня лета. Четырнадцать дней с тех пор, когда свет солнца был закрыт Ионой, алой луной. Свет вновь пролился на мир, но тьма затмения осталась на земле. Магические ветра поднялись с новой силой и их потоки принесли зло из глубин мрака. В сотне лиг от Тэльноз-бора, на холме возле моря, стояла лагерем дружина. Пятнадцать тысяч воинов. Все, кто смог откликнуться на призыв стражи в ближайшее время.
В центре лагеря была установлена палатка командующего. Штандарт возле нее - знамя с камнем ветров - был поднят высоко, но не развивался. Море было необычайно спокойным, стоял штиль.
Внутри палатки шло совещание. Шестеро воинов обсуждали план предстоящей битвы.
-Нужно отступить под стены города. Нас слишком мало, чтобы противостоять такой силе, только отступать лесом, а не побережьем, где мы как на ладони. - Рослый мужчина средних лет, одетый в стальные латы, с редкой щетиной и выбритый налысо головой, был непреклонен.
-Ближайший к нам город в тридцати лигах. Это дневной переход, даже выступи мы сейчас - противник нагонит нас в пути и нам придется принять бой в невыгодных условиях. Я не говорю о том хаосе, в который последует за атакой на марширующую армию. - Рыжий кэр, с длинными лисьими ушами и лицом настолько острым, что оно казалось высеченным из дерева, отвечал по существу. - Мои охотники разведали все в округе пятнадцати лиг, вражеские разведчики убиты, но два из трех путей отступления отрезаны засадами. Я уверен, что если мы начнем отступать вдоль побережья - нас нагонят, как сказал уважаемый сэр Рэнд, которого я надеюсь, не перебил.
Вдруг из-за стола с картой встал гном в стали и мехе, залез на стул:
-Гоблин прав, демон его побери! Нам нужно встретить супостатов грудью и столкнуть в море своими щитами и пушками! Напряжемся и отправим гадов гнить обратно в небытие!
-Прошу заметить, я не гоблин, уважаемый Фалин. Кэры издавна...
-Да знаю я вашу древнюю и "славную" историю, Ромеро, или как тебя там. Но ты-то со мной согласен, как посмотреть. Нужно принять бой. И если на то воля богов - мы победим.
-Не думаю, что разумно будет давать бой прямо здесь - ветер магии слаб для того, чтобы мои маги и трансмутаторы проявили свою полную силу. Предлагаю или ждать, или менять позицию. - Молодой человек в странных одеждах говорил нараспев. Выдавали его глаза старика.
Рядом с ним подскочил седой эльф в доспехах, и принялся осыпать его ругательствами:
-...И пусть жгут деревни, поля и рощи?! Смертный, ты слишком мало живешь на свете, хоть и стар по вашим меркам. Каждая секунда бездействия отзовется в будущем неделями и месяцами засух, бурь и неурожаев. То, что ветер слабеет - неспроста. Со дня равноденствия не было солнечного дня, но дождь идет редко. Неужели вы все не чувствуете то как страдает земля под нашими ногами от присутствия дэва?! Нужно разбить врага как можно скорее.
Чародей парировал: - землю можно залечить магией, и вы в этом специалисты. А как ты воскресишь тех солдат, что падут на поле битвы, только потому, что магические амулеты не сработали и не защитили их от ядовитого газа, молний, свинца, стали и огня?
-Именно поэтому я предлагаю напасть прямо сейчас, протрубить в атаку и смести врагов, пока они не готовы. Не думаю, что их командир...
-Они готовы. - Прервал его молодой эльф со зрачками разного цвета и истерзанной порчей левой рукой, сидевший во главе стола.
За десять дней до этого, он прибыл в замок его семьи - разграбленный и полный мертвецов. На воротах он прочел послание, написанное кровью: "До встречи, охотник".
Он собрал всех, кого смог в столь короткое время, почти сразу под его знамена встал сэр Рэнд Огнерукий со своими рыцарями, тысяча мечей, и еще тысяча ружей, готовые к походу. Кэры из долов прислали батальон стрелков, восемь сотен солдат. Двести магов присоединились к походу, почти четверть всех наемников из гильдии чародеев. Гномы из темного яра, что на западной окраине Карел, прислали полторы тысячи щитов и тридцать артиллерийских расчетов. Дядя эльфа по матери Тааф привел с собой десять тысяч стражей из ближайших оплотов и Тэльноз-бора. Сам эльф привел полсотни охотников из ордена, где он состоял. Пятнадцать тысяч против двукратно превосходящего их по силе врага.
Анирол - отец эльфа, собирал армию в Тэльноз-боре, но выступить бы смог не ранее чем, через неделю. Никто не ожидал, что Лесной оплот их клана будет атакован и разбит. Пятьсот эльфов, среди которых его старшая сводная сестра, были убиты и стали первыми жертвами при этом затмении.
Атака столь удаленного от магических ветров места была хорошо спланирована, но некоторые склонялись к другому мнению -кто-то перебросил войска прямо в замок, иначе как объяснить то, что стены и ворота были целы. Предательства быть не могло, там, где нет ветра магии - сны не сняться, значит, и завладеть разумом было невозможно. Мысли о том, что кто-то предал семью, не было ни у кого. Телепортировать целую армию было под силу только одному существу.
-Мы выводим войска утром. Будем биться здесь, холм хорошо послужит артиллерии, левый фланг прикрыт морем. Если повезет, ветер задует сильнее, как и должен. И да помогут нам боги в битве.
Чародей попытался спорить, но не смог придумать ничего лучшего. В конце концов, ветер может совсем утихнуть, и тогда от него и его магии не будет совсем никакого толку. Меч держать он не умел.
***
Утро выдалось пасмурным. Войска выстроились полчаса назад. Эльф, его дядя и гном медленно поехали навстречу двум фигурам, внезапно возникшим в пятистах футах перед их армией. По мере приближения они смогли лучше разглядеть силу, им противостоящую. В полумиле от них колыхалась багрово-серая волна, состоящая из существ, одетых в серебро, обсидиан и вороненую сталь. тридцать тысяч демонов, рядовые воины, стоящие в ровном строю, огромные чудовища, состоящие сплошь из щупалец и когтей, кавалерия на жутких собаках и лошадях.
Они подъехали к двум фигурам и спешились. Одна из фигур быстро подошла к эльфу:
-Тэанол, мой мальчик, давно не виделись! Сколько времени прошло - полгода? Мой меч все еще у тебя? Сегодня ты его отдашь, так или иначе. Как поживает твоя подружка на том конце света? Надеюсь, жива, я все еще хочу лично прикончить ее после того, как она меня обслужит. Или наоборот, какая разница? Кстати, знакомься, Фуриос, или как вы его называете Ярый. Ты-то лично его не видел, а вот дядя твой, походу, в курсе.
Эльф потянулся к мечу на поясе, но рука родственника остановила его.
-Приветствую старый враг. Рад, что именно ты возглавляешь эти легионы. Значит, ты все-таки, выбрался из своей темницы. Пять тысячелетий не было бед от тебя, и вот ты начал с нашего летнего дома. Чем обоснована такая перемена характера?
Он протянул руку к Дэва, врагу, подобного которому не видела земля. Как можно жать руку существу, чей смысл жизни - сеять смерть?! Дэва пожал протянутую руку.
-Сердечно прошу прощения, дорогой враг и сожалею вашей утрате. Мой брат взял с меня слово выполнить его желание, после того как освободил меня. Связанный долгом я был вынужден потворствовать столь гнусному поступку. - Дэва говорил так мелодично, как способны только лучшие из менестрелей эльфов и кэров. Он склонил голову, признавая вину. Вновь поднял. На молодом лице не было глаз, на их месте зиял мрак. Длинные серебряные волосы дождем спадали с плеч. Небольшие рога были закручены назад.
-Вечно ты все портишь, братишка! Сдал меня с потрохами, теперь они будут за мной охотиться до конца своих дней.... Хотя, все в порядке, они и так этим заняты. Я не сержусь. - Дэва засмеялся.
-Помолчи Джентрило. Всему виной лишь ты, и все, кто сегодня здесь погибнут - тоже на твоей совести. Юный Тэанол, возможно, ты сможешь предотвратить кровопролитие, отдай меч моему брату и я отзову свои легионы обратно в мир снов.
-Да будь хорошим мальчиком, отдай меч, за которым я уже десять тысячелетий бегаю!!!
Эльф был в замешательстве. Столь благородного поведения от самого Ярого он не ожидал. Такой характер больше подходил благородному рыцарю, а не демону. Он посмотрел на своего дядю. Тот покачал головой. Гном показал фигу.
-Нет, меч ты не получишь. На том мое последнее слово. Ничего не помешает Джентрило и дальше сеять хаос на земле, так же как и напасть на нас. Могущество этого клинка тебе известно, так же как и мне.
-Ничего ты не знаешь об этом мече! - Взорвался второй дэва. - Он нужен мне, нужен как никогда. Скоро подойдет время.
-Довольно брат. Уважаемые противники, надеюсь, мы поняли друг друга. Хоть из-за частичного затмения я смог вывести на поле битвы лишь весьма малую часть моего войска, мы превосходим вас вдвое. Ваша воля не идти на уступки, в конце концов, это мы напали на ваши земли. Но если каким-то чудом вы нас разобьете - я уведу свою армию на запад, в земли, где обитал раньше. Также, если мы одержим победу - то отпустим пленных и двинемся дальше только в том случае, если меч не достанется моему брату. Мои условия приемлемы?
-Более чем, старый враг. Я сожалею о том, что хотел напасть на тебя ночью, пока вы не были готовы. А теперь не мог бы ты оказать услугу и вернуть нас обратно к нашим воинам?
-Конечно, только нужно дотронуться до вас. И на будущее - первая тень всегда готов, как и его свита. Я рад, что мы будем биться при свете дня.
Мгновение спустя два эльфа и гном были уже на своих местах в войске. Их скакуны возникли рядом еще секундой позже.
***
Демоны продолжали стоять на том же месте, один из них вглядывался в стальное море.
-Джентрило, они ведь не смогут одолеть нас. - Слепой Дэва говорил спокойно, но в голосе прозвучала нотка сомнения.
-Вряд ли. - Дэва отбросил показушную спесь.
-И все же они вышли сражаться. Это делает им честь. Но на что они надеются?
-Когда нет никаких шансов, все что остается - лишь надежда.
-Возможно, она воодушевляет, но она не сделает оружие острее или победу ближе. Это лишь эмоция, в ней нет такой силы. Я не понимаю их.