Шел шестой год стражи. Позади оказалось многое: вторжение Элафа Хавеля в Офланд в начале осени, разорение Райтл-бора, резня, устроенная культистами Дэва, в городе Гильдий. В прошлом остались беззаботные деньки на острове Маайа, четыре схватки с Джентрило: на Энском перешейке в летнем замке дэва, в часовне на далеком острове, по колено в морской воде лисьего побережья и в самом осеннем бастионе, в его бесконечных башнях и подвалах. Смерть Анирола, Месаллы, Интвэ и многих других. Утихла скорбь, уступив место гневу и ярости, которую Тэанол обратил на Серого странника - виновника бед, которые постигли его. Именно этот демон сделал эльфа тем, кем он стал. В прошлом он - младший сын великого героя от второго брака не мог рассчитывать ни на высокую должность при дворе Тэльноз-бора, которые занимали древние старики, помнящие еще их прибытие сотню веков назад в этот мир с небес. Не мог он в ближайшие тысячу лет стать кем то из эльфийских глав стражи, так как каждый из ее руководителей имел намного больше опыта в борьбе с демонической угрозой. Даже в своем ордене охотников он не был на первых ролях, уступив эту возможность своим друзьям. Не было ни одной предпосылки к тому, что он встанет во главе всего смертного мира, что поведет все расы в поход против дэва. Джентрило приметил его меч - Кайарру, один из мечей снов, что подарил ему отец. Он гонялся за ним по всему свету, и в итоге получил его, попутно разорив Тэльноз-бор и погубив тысячи жизней, среди которых был и Анирол. Смерть отца, неразбериха, пожары, террор - он переступил через все это, скрепя сердце и выбил дэва из города. Дальше все происходило стремительно. Он предъявил свои права на должность главы Тэльноз-бора, был поддержан прадядей Таафом и братом - Ионой. Жители города поддержали своего защитника и спасителя. Последующая война, разгром легионов Тилле под Альден-бором и победа над одержимыми солдатами принца Элафа сделали свое дело - власть эльфа признали практически все на восточном Офланде. После нескольких месяцев затишья, враг вновь проявил себя - выжившие культисты и одержимые из Гильден-бора, который был разрушен и стерт с лица земли, нашли древние механизмы времен войны с мабденами - предками людей. Работавшие от солнечной энергии, оснащенные разрушительным оружием, простые в управление и великие числом - мехи были украдены из своих схронов, а их страж Интвэ - убит. Тысячи роботов с безумными операторами внутри пронеслись по землям восточного Офланда огненной бурей. Лишь их стремительность и начавшаяся зима была причиной сравнительно небольших потерь среди людей. Тэанол призвал стражу, ветераны демонической войны вновь встали в строй. Войско смертных двинулось на запад, к Энскому перешейку где прошлый раз эльф разбил войска Тилле и стал тем, кем он стал - главой стражи.
А теперь причина этих событий стояла перед ним, наяву и во плоти. Джентрило переступил с ноги на ногу и притворно кашлянул, пытаясь прервать звонкую тишину. Несколько минут назад он вдруг объявился в шатре Ярого, который привел пятнадцать тысяч темных эльфов из гвардии тьмы по настойчивой просьбе Таафа о помощи. Серый странник попросил брата похлопотать и назначить аудиенцию у Тэанола Листопада, главы стражи, хозяина осеннего бастиона и мэра Тэльноз-бора. Они стояли друг напротив друга, окруженные сотней стражей и темных эльфов. По правую руку от эльфа стоял Иона, по левую - Джейн. За плечом Джентрило находился Ярый, придерживая рукой пояс демона, чтобы он не воспользовался фугой без ведома брата и не попытался убить кого-то или сбежать.
-Мальчик мой, как ты возмужал за эти годы. Подбородок волевой, мускулы как у тигра, барахлишко носишь - высший сорт. Разве что порча немного...портит впечатление, хех. Впервые вижу, чтобы зараза разрослась так далеко, уже на четверти лица поселилась, и как твоя тату стража до сих пор работает? Хотя это придает тебе некий шарм, этого не отнять, может наконец найдешь себе нормальную самку. О, привет, Джейн. Три года не виделись, надеюсь ты не злишься за тот случай?
-Я ребенка тогда потеряла, Джентрило. Выкидыш. Знаешь ли, падение с лестницы на пятом месяце не всегда заканчиваются хорошо. - Джейн говорила спокойно, скрестив руки на груди. Только прижатые к голове уши выдавали ее отношение к их нежданному гостю.
-Я тоже многое тогда потерял, так что в этом плане мы равны, не переживай я не держу на тебя обиды.
-Ты ведь не пришел сюда, прямо в лапы стражи, чтобы зубоскалить, верно, Джентрило?
-В точку, дорогуша. У меня есть сведенья для твоего гм, мужа.
-Очередные интриги, демон? - вмешался в перепалку, как всегда спокойный, Иона.
-В какой-то мере, снежок. Так вышло, что мой любимый братец Тилле отнял у меня все мечи, что я с таким трудом искал все эти годы. Кроме того, он умудрился обвести меня вокруг пальца и убедить, что в этом виноват Фаэрол, который за каким-то чертом явился на север. Мне очень жаль мой город, но кажется наша с Фаэролом битва стерла его из реальности. По крайней мере из этой.
-Почему я должен тебя слушать? Назови хоть одну причину, чтобы я тотчас не отдал приказ схватить тебя и доставить в аллею статуй? - Тэанол положил ладонь на рукоять меча. Клинок его отца, обычно скованный цепями, ныне был свободен от них. Воин покорил волю меча, по крайней мере ему так казалось.
-Пусть скажет, Тэан.
-Джейн?
-Спасибо, дорогуша. Так вот. Лично против тебя, твоего клана, твоей милой зверушки-избранницы и смертных в целом я ничего не имею. Все дело было в Кайарре, если бы ты отдал мне ее сразу, то ничего этого, возможно, не было бы. Но, как я уже сказал: мечей у меня больше нет. Они у Тилле и Айснала. Да, наш славный кузнец таки вернул себе свои изделия. И с их помощью они хотят перехватить управление над Ашем и ветрами магии. Верно, мальчик мой, я знаю о тайне вашей семьи. О том, что Аш - всего лишь звездный кораб....
-Замолкни, Дэва. Я понял о чем ты говоришь. В мой шатер, сейчас. Иона, брат, ты тоже. Ярый, составите нам компанию. Джейн, прости меня, но можешь...
-Да-да, дела стражи. Идите уже, мы с Таафом т всеми остальными постоим снаружи, но если этот выродок хоть немного повысит голос - мы тут же его прикончим. Я все еще зла на него.
-Спасибо за понимание, Джейн.
Они прошли в главный шатер. Джентрило, проходя мимо девушки кивнул ей в знак одобрения. Она лишь презрительно фыркнула, все так же скрещивая руки на груди. Дэва едва заметно улыбнулся.
***
-Значит машины в руках Тилле. Это осложняет ситуацию, с текущими силами нам его не одолеть. В наших рядах не более тысячи мехов из тех, что хранились в карельских горах, пятнадцать тысяч стражей, воители Анару, те что не были изгнаны со смертью Фаэрола, да малая часть моей рати. На его же стороне машин минимум в десять раз больше. Что можете предложить, господа? - Ярый задавал вопрос ко всем присутствующим.
-Тогда почему они не устроили полномасштабное вторжение на наши земли? Почему просто сделали марш-бросок до Черной пирамиды? - Ответил вопросом на вопрос Тэанол.
-Зима, брат. Скоро полярная ночь. Мехи работают от энергии солнца, так что они просто попали бы к нам в лапы. Даже на юге материка им не хватит солнечной энергии для ведения боевых действий. Тилле не мог допустить этого, потому они и скрылись так далеко.
-Айснал переделает машины. Они смогут воевать ночью. Я видел чертежи и наброски. Он хочет использовать магию в качестве источника энергии, используя души дэва как передатчик. Всех из моего легиона, расквартированных там уже пустили в расход. Мне их даже немного жаль, честно. Ведь их души уже не вернуть.
-Он, что?! - Неожиданно для всех взорвался Иона. -Этот проклятый бог зашел слишком далеко. Как он смеет осквернять машины элдрен своей мерзкой магией?
-Иона, друг, я понимаю твой гнев. Меня самого печалит тот факт, что именно Айснал ваяет в своих горах на краю мира. И более того, меня беспокоит то, что первый удар придется на земли моих вассалов. Необходимо пресечь сие на корню, я не могу позволить демонам Тилле и колдунам Айснала испытывать свое новое оружие на людях Первой Тени.
-Мы в ловушке, Ярый. Мы сейчас в двух тысячах лиг от Пирамиды. Это же твоя бывшая тюрьма, ее специально возвели на краю мира.
-Я мог бы перенести нас и наши армии туда в миг. Именно я забрал Джентрило из тех земель полчаса назад, поскольку он послал мне ментальный зов.
-Это не решает наш вопрос. Если мы нападем сейчас - они разобьют нас из-за численного преимущества в тяжелой технике. Если мы будем временить, ожидая полярной ночи - они изменять мехи под работу на магии, и тогда мы тоже проиграем. Даже все силы смертного мира и твоего легиона не смогут им противостоять.
-Верно, в прошлый раз этих машин хватило, чтобы молниеносно разбить все легионы Альянса на тот момент, а это - полмиллиона дэва. У нас не было шанса в той древней битве. Нао был беспощаден.
-Солнце.
-Брат, что ты имеешь ввиду?
-Мы погасим солнце.
-Мальчик мой, да ты просто гребанный гений. Это решит проблему с этими чертовыми роботами. Есть один небольшой нюанс - как именно ты погасишь солнце? Это звезда, если мне не изменяет память, она огромна, больше этой планеты в миллион раз. Или ты хочешь устроить затмение? В таком случае Тилле устроит нам еще большую взбучку, нет ничего глупее, чем нападать на Несущего свет и Кузнеца снов под тенью луны, они - лучшие творцы жизни из всех нас пятерых, да будет земля Фаэролу пухом. Надеюсь он там, где-нибудь в мире снов, тихо ненавидит меня и мечтает о реванше.
-От отца мне достался не только меч, но и кое-что другое.
-Брат, ты же не говоришь о ней?
-О чем, снежок в маске? Что это? Доблесть? Безрассудство? Огромная обеденная тарелка, которой мы закроем небосвод? - Джентрило описал руками круг в воздухе.
-Ты практически угадал, демон. - Тэанол достал кулон в виде небольшого прямоугольника с цепочки, висевшей на шее.
-Аш меня побери! Нет, не в буквальном смысле. Мальчик мой, она же выключена? Меня не испепелит огненный луч прямо сейчас? - Он комично похлопал себя по телу. Выдохнул с облегчением. Непритворным.
-Все же знают, что это? - спросил эльф.
-Само собой. - ответил Иона.
-Ярый?
-В общих чертах. Это...
-Птица смерти. - Перебил его Джентрило. - Точнее пульт управления от нее. Оружие, способное испарять континенты, древняя боевая барка, оставшаяся на орбите после одной из войн ваших звездных пращуров с мабденами.
-Верно, Джентрило. Прямо сейчас этот корабль настроен на то, чтобы слушать мои команды. Я бы уничтожил все, что находится в той пирамиде на краю света, лишь отдав птице мысленный приказ. Но это лишь значит, что мы лишимся десяти тысяч машин, которые не можем производить, а твои братья снова воскреснут через некоторое время. Ничья меня не устроит.
-Кмх. - Кашлянул Ярый.
-Кроме того, нет никаких гарантий, что взрыв необходимой мощности не приведет к тектонической активности в землях Первой Тени. Я не питаю ненависти к его последователям, хоть у нас с ними разный путь. Но принять миллионы беженцев, среди которых очевидно будут тысячи дэва земли востока не готовы. Мы сами оправляемся от войны, а подобное количество пришлых спровоцирует новую. Я не могу просто решать все свои проблемы орбитальными ударами.
-Ты так похож на своего отца в этот момент.
-Джентрило, не испытывай мое терпение, иначе я буду пить вино из твоего черепа уже к вечеру.
-Так как же мы закроем небесный свод, глава стражи? - Вмешался Ярый. Тэанол убрал руку с навершия меча.
-У птицы есть система, накрывающая определенную область, своего рода щит от комет и астероидов. Он непрозрачен и довольно велик, речь идет о тысячах квадратных километрах. Я использую его, как только мы закончим.
-Я же телепортирую наши рати прямо в эпицентр и мы пойдем на штурм. Доверьтесь мне, друзья, Первая Тень знает каждый уголок тех мест.
-Хорошо, значит совещание окончено. Соратники мои, подготовьте своих воинов. Иона, я хочу, чтобы наши мехи были в безопасности, ты можешь спрятать их? Например закопать. они все равно будут бесполезны в тени птицы.
-Хорошо, Тэанол. За пару часов управимся.
-Мальчик мой...
-Чего тебе, демон?
-На счет твоего отца. И его матери. Я должен кое-что рассказать, другого случая может не представится.