"Я живой! Моя жизнь лишь в моих руках, я вижу ее полотно, как наяву. Я чувствую ее течение, я могу прикоснуться к ней, попробовать на вкус. Краски и запахи, касания и звуки. Радости моей нет предела, сердце неистово бьется в груди, а от счастья спирает дыхание. С щек стекают ручьи слез, а лицо расплывается в улыбке. Я родился заново и счастлив, как дитя. Я пришел в этот мир и он принял меня в свои объятья. Я живой!"
Анару Хэри. Рожденный на юге Мидгада, в Анейвуде - портовом городе на краю мира. Мошенник и шулер. Четвертый в семье, но не знавший двоих из братьев и своего отца. Мать любила его, а отчим пытался вырастить из него достойного человека. Сам Анару никогда таковым себя не считал, вечно прогуливал школу и нарывался на неприятности. Каштановые вьющиеся волосы, острое лицо, зеленые глаза матери, высокий рост и широкие плечи отца-полуэльфа позволяли называть его если не красавцем, то уж точно - симпатичным. Когда он вырос, то вместо тяжелой работы в порту, предпочитал обыгрывать пьяных моряков в кости в трактирах. И иногда перегибал палку. Как и в этот раз, когда за ним буквально охотились четверо крепких ребят, которых он раздел до нитки. Целую неделю его преследовали, и довели до отчаянья. Перспектива лежать с перебитой поясницей до конца дней его не радовала, так что парень принял решение выйти в море на первом попавшемся корабле, куда бы его взяли. Он отплыл на рассвете, имея на плечах лишь небольшую сумку с вещами и каплей провизии. Корабль увозил от разъяренных лохов и, как выяснилось позже, от прошлой жизни.
- Какое судно?! Вы же сказали, что рыболовы! - Хэри был в замешательстве, к которому примешалась изрядная доля страха.
-Змеебойное. В контракте, который ты подписал, перед тем как взойти на корабль это было прописано. Мелким шрифтом. - Старпом довольно ухмыльнулся. Огромный, лысый и толстый, он походил на моржа, шевелящего своими усами.
-Вы ведь так и заманиваете на свою посудину новичков?
-Да, это обычная практика. Не переживай, эти полгода пролетят быстро, даже не заметишь. Проплывем по южным морям, не заходя в грозовой океан, набьем дичи и вернемся весной. Даже заскучать не успеешь. Тем более в контракте указано полтора процента от добычи, а если повезет, то на эти деньги сможешь купить себе дом и обставить хорошей мебелью в придачу.
-Или мы все погибнем. - Настроение было паршивое, но мысль о прибыли немного успокаивала.
-Или мы все погибнем. В таком случае, думаю твой контракт прервется досрочно. Возможно тебе вернут издержки. - Старпом залился громогласным хохотом.
Поначалу дела шли неплохо. Несмотря на постоянную и почти бесполезную работу, находилось достаточно времени и на общение с экипажем и на размышления. Даже на чтение, хотя скачущие буквы, поначалу, быстро заставляли его желудок истерично извергать обед в море. Они прошли около тысячи морских лиг, прежде чем напали на след морских змеев.
Первый змей, которого они выследили, производил неизгладимое впечатление и почти благоговейный ужас. Стальная чешуя, длинное ловкое тело с плавником на хвосте. Змеиная пасть с двумя рядами острых, как бритва зубов, два плавника, капюшоном опоясывающие голову и маленькие зеленые глазки, неподвижно смотрящие на цель. Змеи обычно достигали в длину сотни футов, хотя находились экземпляры втрое больше. Несмотря на размеры и агрессивный нрав, они редко нападали на корабли, но если и делали это, то любое двухмачтовое или паровое судно выходило из схватки победителем при минимальных потерях. В свое время эти твари были бичом древних мореплавателей, но та эпоха минула пять тысяч лет назад. Кто-то говорил, что их создали демоны, кто-то, что Лиор в порыве гнева на народы юга. Хоть пламенем и холодом змеи не дышали, но яда одного из них хватило бы, чтобы отравить половину Тэльноз-бора. Главным же предметом промысла была их чешуя. Эльфы платили баснословные деньги за броню этих змеев, неуязвимую к холоду и отраве. Стражи скупали ее в больших количествах, часто выплачивая их стоимость лунным серебром и золотом. Остроухие не переносили железа и любая броня, которая была легче и не уступала ему в прочности пользовалась успехом. Вечная война с демонами из бездны и кошмаров приносила змеебоям хороший доход и их устраивал ход дел. Змеев хоть и стало меньше в последнее тысячелетие, но популяции их были огромны. Солнечный океан кишел богатой добычей. Нужно было лишь ее взять.
Анару научился охотиться на змеев довольно быстро. Бить из гарпунной пушки, зачарованной на бронебойность, ему не доверяли, но вот целится баграми в глаза и пасть было уже привычно. После того, как змея приманивали кровью и мертвой рыбой, гарпун пробивал ему голову. Задачей остальных было удержать бьющегося в предсмертной истерике зверя, ослепить и затащить тело на корабль. Там его разделывали и снимали драгоценную чешую и зубы. Сцеживали яд, а мясо сушили в коптильне в паровом отсеке. На вкус оно было, как курица. Но Анару подметил в ней явные нотки дохлятины и запаха мокрых носков. Через две недели он даже не замечал этот привкус.
Пять лун моряки били змеев в южных морях и западной части солнечного океана. Возвращаться решили через море пальм, недалеко от островов живодеров. Орки хоть и были искусными мореплавателями, не решились бы подойти к змеебойному судно близко. А морякам было проще откупиться в при нападении, но случись дать отпор - пушки потопили бы пиратов задолго до того, как они попытались взять корабль на абордаж. Все было идеально, Анару скоро бы вернулся домой, проданной чешуи хватило бы и на личный дом и в случае чего на откуп от проблем, в которые он влип и из-за которых полгода пробыл в море.
Ветер приятно дул в лицо, играя с прилично отросшими волосами. Тело от соли и солнца стало почти бронзовым, под рубахой переливались новоприобретенные мышцы, что выросли от тяжелой работы и мясной диеты. К тому же моряки любили баловаться в свободное время демонстрацией силы, таская цепи и якоря по носу палубы. Еще он обнаружил в себе необычайный талант борьбы на руках и сокрушительный левый хук, дважды пригодившийся в пьяной драке с одним из южан с Тентры. В итоге они сдружились и южанин нанес на плечо и руку Анару татуировку, как он говорил его общины. Уверял, что она защитит от яда и огня, подобно узорам стражей, но Хэри не стал проверять, поверив на слово.
Шторм налетел глубокой ночью. Команда боролась отчаянно, но судно пошло ко дну. Как это банально и избито, думал Анару, вот так погибнуть в море. Держался он за кусок мачты, вцепившись в него изо всех сил: -"А ведь почти вся команда спаслась на шлюпке, вот же сволочи." Должно быть он терял сознание, тонул и всплывал несколько раз, поскольку последний раз выплыв на поверхность, он застал раннее утро. Два дня он пробыл в море, чудом не став кормом для рыб. Теплая вода и солнце не дало ему закоченеть и пойти ко дну. Но посреди океана, вдали от дома и помощи, практически не было надежды на спасение. Только чудо.
***
Кость столкнулась с костью, нога с ногой, клинок с клинком. Поединок продолжался, продолжалось и столкновение плоти и оружия. Локти и колени, кулаки и ноги, мечи и дубины. В искусстве боя орков нет места отступлению. Только нападение, встреча атаки в лоб, подставляя набитые и намозоленные конечности. Никому не пришло бы назвать это искусство примитивным. Оно было грубым, но выверенным и отточенным. Тысячи лет орки сражались и покоряли другие племена и расы используя это искусство. По легенде вождь орков, которого удалось обманом взять в плен, вырвал себе свободу этим искусством, победив сильнейшего бойца великанов без всякого оружия. Его отпустили с почестями, как великого воина и с тех пор эти расы никогда не поднимали друг на друга оружия.
Многие думают, что Тау-Ма, как называют его сами орки, никто не может применять, кроме них. Что кости людей и эльфов слишком слабы и хрупки, что их вес слишком мал для того, чтобы эффективно использовать это мощное оружие. Ухмыляясь, островитяне ничего не говорили про волшебные травы и узоры, что делали их тело крепче деревьев, на которых они отрабатывали удары. Основой краски и отваров была чешуя морского змея, которого они добывали в море. Само искусство не было сложным, сложно было подготовить тело к науке.
Анару заканчивал обучение, длившееся полтора года. Татуировка южанина сыграла большую роль в том, что он сейчас сражался с одним из лучших воинов клана на островах живодеров. Знак воина морей, что сражался со змеями. У всех взрослых орков было такое же тату на правой руке и плече, считалось, что подделать его невозможно. Воин, убивший змея, мог учится искусству сражения. Хотел он этого или нет. Не успел парень обрадоваться своему спасению - и он уже тренировался среди варваров, которые по слухам сдирали с пленных кожу живьем, во время своих набегов. С утра он рыбачил или собирал фрукты и травы в глубине острова. Вечером, когда жара спадала, Анару и еще семеро молодых орков набивали свои руки и ноги на пальмах или упражнялись с оружием под началом опытного воина. Язык он выучил довольно быстро, прежде чем понял, что большая часть орков знает всеобщий. Просто никто не хотел с ним на нем говорить, пока он не научился изъясняться на их диалекте, напоминающим громкую детскую считалку с повторяющимися слогами. Тело его закалилось еще больше, немалую роль сыграли травы и магия. Но хоть его учитель и видел, что после заката Анару в одиночестве поднимал тяжелые камни на дальней части пляжа, стараясь набрать таким образом побольше мышц, ничего не говорил. Жили они в небольших бунгало, часто ночуя в гамаках прямо на улице. Еды было вдоволь и человек начинал понимать, что эти воины выходят в море не для грабежей, а чтобы проверить свои силы и доблесть. Отчасти это объясняло, почему они не нападают на торговые суда.
Удар ногой пришелся в колено орка и он не удержался на ногах. Лезвие из кости скользнуло к шее, оставив еле заметный след из крови. Все вокруг напряглись, как готовые распрямится, словно пружины и напасть на человека. Старый учитель лишь ухмыльнулся и еле заметно качнул головой. Человек убрал клинок, подал руку. Приняв помощь, орк встал на ноги и похлопал по плечам нового члена племени.
-Анару теперь воин. Больше не ученик, теперь сам может учить и сражаться. Превзошел Асу-ваная, Асу-ванай рад за Анару. - Орк улыбался во все сорок острых зубов.
-Учитель лучший, сделал для Анару много. Научил быть воином, показал, что можно быть сильным и смелым. Счастье иметь такого учителя. - Хэри почти плакал от счастья.
-Воин клянется защитить честь племени в любой час, даже ценой жизни? Нести гордо свои узоры и прославлять племя своими подвигами?
-Клянется.
Орк повернулся к остальным, все племя пришло на обряд инициации в эту ночь. Сотня пар глаз уставилась на него, ловя каждое слово. Орк продолжил:
-Анару теперь умелый воин, часть племени, часть полотна. Неважно, что Анару не орк, кровь его пылает ярче, чем у любого из нас. Асу-ванай чувствует пламя, племя чувствует пламя. Воин должен идти, пламя осветит ему путь. Кровь воина поведет его, племя должно гордится. Будет великий праздник, в честь сегодняшнего дня.
Хэри сидел на пустом пляже, вдалеке от веселья, охватившего племя. За прошедшее время он возмужал, кажется ему исполнилось двадцать пять. Волосы отрасли еще больше, теперь он заплетал их в большой варварский хвост на затылке. Брился он редко и неохотно, так что борода надолго задерживалась на его лице. Он хотя бы пытался за ней следить. Тело, ставшее еще больше и мускулистей, покрылось новыми шрамами и татуировками. За долгое время он загорел еще больше и теперь почти не отличался от орков. Никто из племени не мог назвать его чужаком или слабаком, здесь его приняли, как родного, лечили, когда он болел, радовались его победам и ставили ощутимые синяки, когда он конкурировал с другими учениками из-за девушек. Вранье, что орчихи страшные. Такого грациозного, ловкого и сексуального тела нет больше ни кого на планете. Ноги и ягодицы их, словно выточены из дорогого сорта дерева, характер и отношение к жизни заставляло играть красками каждую секунду, проведенную рядом. Курносый большой нос только придавал шарма этим аборигенкам, а большее количество зубов не портило ослепительно белоснежную улыбку. Сам он был на четверть эльфом, и не имел ничего против межрасовых связей. Особенно в половом плане.
Учитель сказал, что он покинет это место. Его не выгоняли, нет. Анару оказывали большую честь, возлагали надежды. Надежды на то, что он прославит себя и таким образом прославит племя, частью которого он стал. Но на душе скребли кошки, сводило скулы и щемило в груди. Совершить прыжок в неизвестность, отправиться на каноэ в плаванье на запад, в сторону Тентры. Асу-ванай говорил что-то о багровом боге, о покровителе всего юга. В особенности орков, что считали его своим создателем и тотемом. Никто не знал, о чем или ком именно шла речь, ведь возвращаться не было принято и узнать подробности не представлялось возможным. Вернувшиеся принесли бы позор поражения, а это - страшней смерти.
"Что ж, нет смысла боятся ступить в бездну. Ведь не случись мне пережить эти события, я так бы и бегал от разъяренной матросни по кабакам. Может полотно моей жизни намного ярче и больше, чем я думаю?"
Молодой воин улыбнулся, закончив эту мысль. Встал, отряхнул песок с короткой юбки из чешуи змея и обожженного дерева и двинулся в сторону праздника, который набирал обороты. Сегодня ночью он будет веселиться и вдыхать жизнь полной грудью. Ведь главное достоинство орчих было в том, что они любили заниматься этим втроем. И Анару твердо знал, что две симпатичных девушки, с которыми он полтора года собирал фрукты, будут не против.
***
Вот он, момент истины. Позади был океан и огромная пустыня, раскинувшаяся на востоке Тентры. Воин стоял среди братьев, смельчаков и авантюристов, что нашли в себе силы добраться сюда. Эльфы, маайа, люди, орки, кэры, гномы и даже дэва стояли плечом к плечу, готовясь к этому моменту. Среди них не было случайных путников, всех привела сюда их бурлящая кровь. Однажды один из пятерых почти проиграл в битве. Это было десять тысяч лет назад. Алый демон, принц разрушений, Фаэрол. Бог, что потерял свое войско давным-давно. С окончанием первой стражи в нем угасла и жажда битвы. Никто не мог убить его, ни одна сила не могла совладать с ним. Скучно быть воином, которому никто не может навредить и который может уничтожить армии вместе с континентом. Со временем он нашел отдушину в своем бессмертном существовании, отстроив на далеком юге цитадель. Обсидиан, из которого были сложены ее стены дал ей простое и в то же время броское название. Сотни раз зов крови собирал великих воинов в далекой пустыне, за неделю пути от ближайшего оазиса. Задача была простой: взять Черную Цитадель, одолеть ее оборону и спустить знамя из драконьего крыла на донжоне. Многие погибали под стенами замка, но немало воинов с честью справлялись с заданием. Принц разрушений чтит своих почитателей. Бог битвы одаривает храбрецов щедрыми дарами.
В этот раз цитадель защищала горстка дэва, около двух сотен. Атакующих было больше полутысячи. Первую атаку защитники отбили без потерь, под стенами остался лежать каждый пятый. Ночью дэва совершили вылазку и перебили еще полсотни нападавших. Ближе к вечеру второго дня атакующие все таки взяли цитадель, убив практически всех защитников. Анару повезло выжить, и хотя он лишился двух пальцев на левой руке, это была небольшая цена за честь спустить знамя из крыла дракона. Самого Принца разрушений так никто и не увидел, многие решили, что это просто миф. Проблем при дележе добычи не возникло и ее хватило бы всем, но несмотря на это несколько дэва попытались атаковать остальных победителей и забрать все себе. -Никогда не знали, что локтем можно проломить череп демона до мозга?
Несколько десятков драгоценных камней и пара украшений из золота и кости дракона. Немалая награда, хоть и на порядок меньше того, что выгребали из сокровищницы другие. Гном даже принялся мастерить телегу, в надежде увезти все награбленное им. Учитывая, что в пустыне не было вьючных животных, кроме тех, которые приехали с хозяевами, усердия гнома для Анару выглядели напрасными. Ведь главная награда вовсе не в этом. Они воины. Они испытали себя и прошли самую суровую проверку их навыков. Даже жаль, что орки из его племени не видят триумфа воина. Ведь только когда рядом рыщет смерть, чувствуешь, что живешь.
Его пути разошлись с другими спутниками. До южного Догнарана оставался еще один дневной переход. Перейдя великую пустыню и хребет Тигра, он шел на юг, планируя из портового города попасть домой. Он не был там уже четыре года, и хотел узнать, как поживает мать и младшая сестра. И отчим, хотя он не особо о нем беспокоился, но уже не держал тайной обиды, как прежде. Помочь им материально, а затем идти, куда глаза глядят. Возможно снова в море, а возможно на север, опробовать себя в роли стража или наемника. А может отстроить свое маленькое княжество где-нибудь на Энском перешейке. Впереди целая жизнь, что играет всеми красками и переливается мириадами цветов. Он может быть кем угодно, попробовать все, почувствовать и пережить сотню приключений. В своей палатке Анару засыпал, в твердой уверенности в том, что живет полной жизнью.
Приснился ему дэва, похожий на одного из тех, кто оборонял замок. Лицо его было суровым и чисто выбритым. Темно-рыжие волнистые волосы собраны в хвост варвара, рога завивались назад. Багровая кожа была покрыта кристаллами и сотней татуировок. За спиной висело знамя из драконьего крыла. От него веяло силой и славой, но так же смертельной скукой и почти отеческой заботой. Демон взял Анару за плечи и, глядя в глаза, промолвил:
-Ты показал, что ты - великий воин, дитя. В твоей груди бьется сердце, не скованное ни страхом, ни гордыней, ни жадностью. Я счастлив, что ваша раса рождает таких достойных сыновей. Готов ли ты к тому, что я хочу вручить тебе?
-Великий дэва, Принц разрушений, покровитель воинов. Твое явление и так подарок. Ведь не каждому является во снах его бог. - Хэри произносил эти слова, будто не было ничего необычного в подобной ситуации. Но ведь это всего лишь сны, в них может случатся всякое.
-Прими мое знамя, мою печать. Все великие воины прошлого, что проходили испытание, заслуживали подобную награду. Многие могут взять мою цитадель. Но немногим дано захватить мое внимание и зажечь искру в моей душе. Твоему богу известна твоя история, то кем ты был и то, кем ты стал. Иди по этому пути и впредь и, возможно, мы встретимся с тобой лично. - Фаэрол сжал его правое плечо. Там остался отпечаток его ладони, в переплетении узоров.
Наутро Анару изучал метку, оставленную визитером из сна. Он не был стражем, так что вполне возможно, что демоны могли входить в его грезы. Перестали болеть связки, сорванные при переходе горного хребта, исчезла еле заметная хромота, заработанная еще в детстве. Мизинец и безымянный палец не отрасли, хотя ему было абсолютно наплевать на их наличие. Он зажег огонь, подогревая вчерашнюю дичь. Где-то на середине трапезы он понял, что вызвал пламя усилием воли. По пути в город так же обнаружилось то, что усталость более не преследует его, а двигаться при желании он может дьявольски быстро. Его Принц вручил Анару поистине великий подарок.
***
Через месяц он уже стоял возле порога родного дома. Переступил с ноги на ногу, помялся и потянулся к дверной ручке. Его окликнули. Нет, не те из-за кого он покинул эти места, а их сосед, у которого Хэри в детстве таскал приправы. Его борода стала совсем седой, но старик все еще был бодр в свои девяносто. Почти в каждом из людей текла капля крови эльфов, так что возраст за полторы сотни лет не был сенсацией.
-Вы чей будете, сударь? Иностранец поди. Если вам нужна лавка, то моя дальше по улице. Эта семья не торгует.
-Нет, нет, добрый господин. Я...я посыльный. Мать этого семейства получила наследство, пришло извещение в почтовую службу. - Анару старательно изображал акцент Тентры.
-Тогда передайте посылку через местное отделение. Оставьте в ячейке хранения на имя этой семьи. Тут хоть и город, многие друг друга знают. Я предупрежу, когда они появятся.
-Спасибо за совет. А куда они направились, можете ли вы сказать?
-Глава семьи таки решился отвести свою жену на горячие источники, что под городом. Она мне все уши прожужжала, как хочет на них попасть. А ведь я - лишь их сосед. - Старик ухмыльнулся.
-Представляю, каково ее мужу. - Анару дал себе волю рассмеяться.
-Знаете, а вы похожи на одного молодого человека, но не могу вспомнить, кого именно.
-Даже не можете представить, как часто мне это говорят. Хотя внешность у меня довольно оригинальная. - Анару перевел все в шутку.
-Издалека можно спутать с орком.
-Вот спасибо, с кем меня только не сравнивали, но с орком - первый раз. Ладно, всего вам хорошего. Я положу посылку в ячейку, как вы и советовали.
Воин зашагал в сторону почты. К закату он покинет этот город. Эта встреча дала понять, чего именно он хочет. Родные в порядке, он оставит им несколько камней, чтобы мать могла ездить отдыхать почаще, ей в этом году должно стукнуть пятьдесят. А ведь она все еще должна выглядеть на тридцать с хвостиком. Сам он поедет на север, в город гильдий. Возможно там его найдет другое приключение, другие краски лягут на его полотно. Словно ожившая статуя, широкоплечий и внушительный, в полукафтане, отороченным мехом, в кожаных штанах, поверх которых была одета его старая юбка, в высоких тяжелых туфлях на шнуровке, с костяным мечом на плече, с замотанной левой рукой, одетой в перчатку, он вышагивал по улицам портового города. Волосы разрослись еще сильнее, теперь грива волнистых каштановых волос ниспадала намного ниже груди, несмотря на прическу, изумрудные кошачьи глаза подмечали любую важную деталь. Бронза кожи уже вряд ли сойдет на нет, алые татуировки орков останутся с ним навечно. Тот парень, что сел на корабль четыре с лишним года назад так и не вернулся домой. Воин, что направлялся вперед, был благодарен полотну, что привело его тогда на корабль и раскрасило его жизнь. Через пару десятков метров он развернулся, почувствовав на спине взгляд. Соседский старик все еще смотрел в его сторону, но при этом на лице издалека читалось одобрение.
-Всего вам доброго, хороший человек! - Он помахал, развернулся и продолжил путь.
-И тебе, Анару. Добра тебе и удачи в пути, мальчик... - вполголоса пробормотал старик.