Мир строится на костях людей, свято в него верящих.
Рассказ написан по картинке. Для конкурса на портале Миры Фэнтези.
Плата за чудо
Мир строится на костях людей, свято в него верящих.
Огненный диск завис над самым горизонтом. Он медленно, но неумолимо опускался вниз, приближая своим заходом заветный час. Несколько людей в длинных темных одеждах с красной окантовкой и глубокими капюшонами, надвинутыми на лицо, внимательно наблюдали за закатом, опасаясь и в то же время предвкушая наступление ночи.
За их спинами вздымались глыбы выпершей из-под земли горной породы и неимоверно высокие, покрытые трещинами каменные стены. Остроконечные шпили древнего полуразрушенного собора, словно заточенные клинки, рассекали багряное небо. Двери храма были плотно закрыты, скрывая от посторонних глаз готовящееся внутри таинство.
Люди стояли подле поросших белесым мхом ступеней и терпеливо ждали, одновременно очищая сознание от суеты и сомнений. Прежде чем приступить к ритуалу, следовало отречься от всего мирского, открыть свою душу и поверить в чудо. И их вера была крепка.
Над долиной постепенно сгущались сумерки. Угасающее солнце дарило последние теплые лучи угасающему миру. И как только последняя огненная точка скрылась за высокими горами, врата собора распахнулись, приглашая служителей Ордена войти под полог куполообразного свода.
Первым в полумрак помещения ступил высокий мужчина с суровым каменным лицом, лишенным всяких эмоций. Уверенный и властный.
- Приветствую Вас, Великий Магистр, - почти шепотом произнесла немолодая женщина, почтительно склонив голову.
- Приветствую тебя, Хранительница, - откликнулся мужчина. - Все готово?
- Да. Время пришло.
Магистр улыбнулся одними уголками губ.
- Показывайте.
И женщина повела служителей вглубь храма. В конце невзрачного тесного притвора располагались массивные, изрезанные гравюрами двери, ведущие в главный зал. Двое послушниц, следовавших за Хранительницей, отворили широкие створы, и процессия двинулась вдоль по главному нефу, обрамленному рядами каннелированных колонн.
Сгустившаяся темнота не давала в полной мере разглядеть убранство храма. Лишь следы разрушений, оставленных беспощадным временем, были хорошо различимы служителям. Часть колонн опасно обрушилась, а те, что еще стояли, обещали рухнуть в любой момент. Магистр настороженно покосился на ветхие перекрытия, но Хранительница поспешила его успокоить.
- Не беспокойтесь. Храм давно в таком состоянии. Уже лет сто. И простоит столько же, если не тревожить его шатких опор, - негромко произнесла женщина.
В ее глазах застыла спокойная уверенность и умиротворение. Будто сегодняшний день ничем не отличался от всех прочих. Магистр же, с каждым шагом приближаясь к алтарю, волновался все больше. Тонкие струнки нервов натягивались под давлением бремени ответственности и трепетного ожидания.
"Сегодняшний день изменит этот грешный мир".
В темноте показались знакомые очертания. Мужчина напряг зрение, пытаясь лучше рассмотреть представшее перед ним сооружение. Посреди зала громоздилась исполинская машина, похожая на вздувшийся мыльный пузырь, покоящийся на стальном пластинчатом ложе. Обвитая бурыми толстыми стеблями, прорубившими себе дорогу прямо сквозь пол из непроницаемых гранитных плит, она сочетала в себе техническую и биологическую составляющую. Мощь науки и естества.
"Природа всегда была сильнее человека, - подумал магистр, глядя на извилистые упругие лозы. - Жизнь всегда найдет путь".
Часовой механизм внутри пузыря терпеливо отмерял время до окончания инкубации. Десять лет назад в машину заложили крупицу божественной жизни. И сейчас заботливо оберегаемое зерно было готово дать свои благодатные всходы.
Служители жадно уставились внутрь шара пытаясь разглядеть результаты многолетних трудов. Глаза постепенно привыкали к темноте, но пузырь был расположен слишком высоко. Они несколько минут стояли у подножия машины, пытливо всматриваясь сквозь прозрачные стенки. А когда через стрельчатые окна собора в храм хлынул холодный белый свет взошедшей луны, у главы Ордена, как и у остальных служителей, в мгновение перехватило дыхание.
Внутри шара, окруженное вязкой жидкостью и мелкими пузырьками воздуха, скопившимися на коже, лежало прекрасное девичье тело.
- Это женщина? - ошеломленно спросил Магистр.
- Да.
- Но... - не нашел, что сказать Глава Ордена.
- А с чего вы взяли, что ангел обязательно должен быть мужского пола? - лукаво прищурилась Хранительница.
- Но ведь главенство мужского начала предполагает... - Магистр перевел задумчивый взгляд на противоположную стену. На том конце в полукруглой апсиде возвышалась статуя Спасителя с разведенными в стороны руками.
- Ну, на этот раз Господь распорядился по-другому, - хмыкнула Хранительница, с благоговением глядя на внушительных размеров ангела.
Девушка была прекрасна, как и полагается настоящему божеству. С белыми, словно снег, волосами и парой таких же белоснежных крыльев, сложенных за спиной. В лунном свете ее кожа отливала серебром, а привлекательные женские формы заставили мужчин сдавленно сглотнуть и смущенно отвести глаза.
- Ну что ж. Пусть будет так, - смирился Магистр. - Пора готовиться к проведению ритуала. Осталось не более часа. Где агнец? - спросил он чересчур сурово.
- Маврентий у себя в келье. Дожидается начала обряда, - смиренно ответила Хранительница.
- Ведите, - коротко бросил Глава Ордена, и две послушницы тут же сорвались с места.
Магистр еще раз обошел машину по кругу, не сводя глаз с ангела. Ее лицо было красиво и безмятежно, но при этом совершенно безжизненно. Руки безвольно опущены вдоль тела, голова склонена на бок, глаза закрыты. А на идеальной бледной коже все продолжали собираться крохотное пузырьки воздуха.
- Скоро мы вдохнем в тебя жизнь, - тихо произнес мужчина. - Осталось совсем немного.
Он улыбнулся своим мыслям. Порой ему самому не верилось в успешный исход ритуала, но сейчас, глядя на мирно возлежащего ангела, все казалось возможным и реальным, как никогда. И это ощущение еще сильнее укрепляло веру Магистра.
- Готовьте Писание, - скомандовал Глава Ордена, обратившись к служителям, покорно стоявшим за спиной.
Буквально через минуту в руки Магистра опустился тяжелый фолиант в твердом кожанном переплете с выпуклыми рельефными узорами на широком корешке. Мужчина с благоговением принял книгу, вмещающую в себя самые сакральные знания Ордена. Еще две рукописные копии Писания обосновались в ладонях верных подданных.
Магистр глубоко вздохнул и уже собирался открыть книгу, чтобы в сотый раз пробежать глазами по заученным строчкам запретного стиха, как к Хранительнице, путаясь в подоле длинного платья и спотыкаясь на ходу, подбежала взволнованная послушница и что-то шепнула той на ухо. Мужчина тут же насторожился, кожей почувствовав неладное. Женщина переменилась в лице, перевела испуганный взгляд на Великого Магистра и, резко развернувшись, двинулась в направлении подсобных помещений.
Магистр без слов последовал за ней. Сквозь лабиринты темных коридоров и узких проходов они вышли к жилым церковным пристройкам. Молоденькая послушница, все время семенившая рядом, отворила низкую каменную дверь, ведущую в тесную келью.
В комнате было пусто и прохладно. Мужчина почувствовал потянувший от окна сквозняк и узрел настежь распахнутые ставни. Он медленно подошел к окну и перевесился через карниз. Стоявшая за спиной девушка тихонько всхлипнула.
Внизу, на голых острых камнях, распласталось тело молодого парня в льняной рубахе. Неестественно повернутая голова выдавала сломанную о скалы шею. Стеклянные глаза были распахнуты, а на губах застыла тупая улыбка.
- Это Маврентий?
- Да, - пискнула девчушка, то и дело всхлипывая.
- Не уследили, - обреченно произнесла Хранительница и безвольно опустилась на скамью, подпирающую одну из стен.
- Как же так? Куда вы смотрели?! - рявкнул Глава Ордена, в секунду обезумев. Белки глаз налились кровью, костяшки пальцев на сжатых кулаках побелели. - Перед самым обрядом. Как вы могли не уследить? Столько лет. Столько лет стараний, и все напрасно?! Как такое могло произойти?!
Магистр закипал от переполнявшей душу ярости. Сзади подошел один из служителей и мягко положил руку ему на плечо, пытаясь успокоить.
- Психика жертвы очень уязвима. Не все справляются, - спокойным тоном произнесла Хранительница. - Его дала трещину. Он помешался. Сошел с ума. Даже если бы агнец не покончил с собой, провести ритуал все равно было бы невозможно.
Магистр тяжело дышал, пытаясь унять подступивший гнев. Мысли, словно подхваченные свирепой бурей, носились в голове. Ритуал нельзя было сорвать. Ни в коем случае. Это был их последний шанс. Они израсходовали последнюю частицу мощей для взращивания ангела. Если не получится сейчас, то не получится никогда.
- У нас есть, кем его заменить? - как можно спокойнее произнес служитель, не убирая руки с плеча Магистра.
- Нет, - холодно ответила Хранительница. - Только Маврентий прошел инициацию. Только он был способен настолько очистить свою душу, чтобы ее мог принять ангел.
В келье повисло молчание. Свирепый ночной ветер трепал остатки дряхлых шторок на распахнутом окне и неосязаемые часики тикали в голове, неумолимо пожирая драгоценное время.
- Не только, - вдруг тихо, но решительно произнес Глава Ордена, подавив агрессию и заметно успокоившись.
Все собравшиеся разом уставились на него.
- Но, господин Магистр, у нас нет времени на подготовку нового агнца.
- Я знаю. Этого и не потребуется, - мужчина зловеще оскалился. - Неужели ты думаешь, что я не предусмотрел запасного варианта? Я не настолько глуп, Азарий, - огрызнулся он, а потом с грустью добавил: - Только вот не думал, что придется им воспользоваться.
Глава Ордена, глубоко вздохнув, жестом показал собравшимся двигаться вслед за ним. Те недоуменно переглянулись, даже не подозревая, что задумал Верховный Магистр.
Чувства бурлили в его душе. Он знал, что совсем скоро все будет кончено. И эта мысль, как вредный червячок, пыталась прогрызть брешь в его непоколебимости. Магистр давил его. Изо всех сил. Будто сражался с невидимым врагом. А когда, наконец, одержал победу, в его душе не осталось ни капли сомнения. Лишь только долг звал совершить задуманное.
- Вот, возьми, - он протянул Азарию древний фолиант. Тот непонимающе сморгнул, но все же принял книгу. - Сегодня ты проведешь обряд вместо меня. Я хорошо тебя обучил, преемник, - мужчина ободряюще похлопал служителя по плечу. - Я верю, ты справишься.
- Но как же...- замялся служитель, теребя в руках фолиант. - А Вы...
- Мне на сегодня отведена другая роль, - спокойно сказал Магистр, и Азарий тут же понял всю суть его замысла.
Служителя охватило волнение. Он с трудом верил в происходящее, но все же пытался сохранить хотя бы внешнее спокойствие. Азарий не мог подвести своего учителя.
Глава Ордена скинул с плеч тяжелый шерстяной плащ и принялся отстегивать ремни кирасы, прежде спрятанной под одеждой. Преемник поспешил помочь ему.
- Вы пожертвуете собой? - спросил он, наверняка зная ответ.
- Я единственный, кто прошел инициацию,- просто ответил Магистр.
- Вы прошли инициацию? - не смогла скрыть своего удивления Хранительница.
- Да. Когда-то очень давно, - сухо отозвался Магистр, через голову стягивая тяжелый доспех. - Но ритуал тогда не удалось провести, и я остался жить. - Магистр неопределенно хмыкнул: - Пришло время отдать этот долг.
- Но, неужели нет другого выхода? - внезапно встрял преемник, обращая сдержанно-взволнованный взор на учителя.
- Все чего я хочу, Азарий, - произнес он после недолгой паузы, - это вернуть человека к истинной Вере. Прекратить убийства, насилие и смерть на этой бренной земле, уставшей от войн и разорений. Остановить людей, истребляющих самих себя и несущих погибель собственному миру. Моя жертва полностью оправдана. И я надеюсь, каждый из вас сделал бы то же самое на моем месте.
Слова Магистра не давали усомниться в его правоте. Азарий утвердительно кивнул, показывая свое смирение и вместе с тем свою решимость. Решимость осуществить задуманное. Довести дело до конца. Теперь это бремя ложилось на его плечи. И он был готов нести его.
Снизу основание исполинской машины подпирал вертикальный каменный гроб. "Машина смерти, - подумал про себя Магистр, глядя на собственное творение. - И свет к жизни...". Он глубоко вздохнул и улыбнулся собственным мыслям.
Мужчина еще раз глянул на прекрасного ангела, покоящегося в шаре, и без колебаний шагнул в тесный гроб. Толстая створка затворилась вслед за ним, оставив в полной темноте. Наедине с собой и своими мыслями.
И буквально в следующую секунду пространство зала наполнил канонический голос Азария, нараспев читающего строки из запретного Писания. Его подхватили двое других служителей, создавая великолепное причудливое многоголосие, эхом отражающееся от высоких сводов храма. Многогранное и всеобъемлющее, заполняющее собой пространство и время, умы и души. Объединяющее и поглощающее, ломающее преграды и открывающее совершенно новые непостижимые реалии.
Ангел встрепенулся, отзываясь на хоровод знакомых сакральных слов. Взывающих к Творцу, взывающих к Любви, взывающих к самой Жизни.
Магистр погрузился в череду благоговейных звуков. Полностью растворяясь в них. Очищая свой разум, открывая душу, отрекаясь от всего мирского. Там, куда он отправлялся, не нужны были знания, не нужен многолетний опыт прожитых дней, не нужно ничего. Только вера и чистый лист сознания.
Стрелки часов достигли решающей отметки, голос служителя громом рассек воздух, отразившись от каменных стен, и крепкая уверенная рука дернула за рычаг.
Сотни острых шипов пронзили Магистра. Они свободно вошли в его мягкую податливую плоть. Смертельным жалом разорвали органы и кровеносные сосуды, превращая тело в грубое решето, истекающее алой жидкостью.
Сознание еще теплилось внутри. Но оно уже не чувствовало боли. Лишь свободу. Безграничную, желанную свободу.
Кровь стекла на пол, просочилась в землю, питая корни проросших сквозь гранитные плиты растений. Живительная влага напоила их стебли, придав гибким лозам ярко-красный оттенок.
Магистр отпустил сознание, и оно легкой дымкой воспарило ввысь и метнулось к пустому сосуду. Единственному пустому сосуду в этом храме - телу взращенного ангела.
Невидимые стенки огромного пузыря с треском лопнули, освобождая толщу вязкой жидкости и даря первый глоток воздуха. Первый вздох ангела в обмен на смерть человека, даровавшего ему жизнь.
Жидкость обрушилась на головы стоящих внизу людей. Божественное песнопение обратилось в крик. Тела пронзила боль. Кислота прожигала кожу на ладонях, на лице, сквозь слой мышц подбираясь к жизненно важным органам. Разрушая все на своем пути, принося нечеловеческие муки, убивая одной, даже самой крохотной капелькой. Не оставляя ни единого свидетеля свершившегося чуда.
