Если вы не читаете газет, моё имя для вас пустой звук. Зовут меня Стив Гарсон, хотя я более известен под именем Эндрюса Мортона. Именно так я подписываю газетные статьи. Наверное, вы уже догадались, что я журналист. Конечно это не самая лучшая профессия, но я доволен. Должность главного редактора отдела криминальной хроники не даёт мне причин обижаться на жизнь. В свои тридцать два года я имею все, что нужно человеку моего положения - хорошую работу, дом, наконец, жену. Хотя нет, если честно, с женой мне не повезло. Я очень мечтаю избавиться от неё. Сейчас это цель моей жизни. Вы спросите почему - всё очень просто - я не люблю её, даже скорее ненавижу.
Её зовут Ингред, она на три года младше меня. Я женился на ней только из-за денег её отца. В то время я был молод, красив, но, увы, беден. Работа журналистом не приносила мне особых денег, да и газета, в которой я работал, была на грани банкротства.
Трудно сказать как бы я жил сейчас, если бы не встретил Ингред. Впервые я увидел её на одной из вечеринок, которые часто устраивают те богатые бездельники, которым некуда девать свои деньги. К ним я естественно не относился и попал туда только благодаря одному моему знакомому. Я знал, что её отец был крупным финансистом и ворочал приличными суммами. Именно по этой причине я приложил все усилия, чтобы попасть на глаза Ингред и вызвать в ней интерес к своей персоне. Не сразу конечно, но мне это удалось. Достаточно сказать, что через пять месяцев мы поженились и вот уже три года живём вместе. Благодаря её папочке я перешёл в другую газету и стал уважаемым человеком. Но всё равно, то, на что я рассчитывал - деньги Ингред - оставались для меня, по-прежнему, недоступны. Она не была дурой и хорошо понимала, что стоит только перевести под мой контроль хотя бы часть её немалого состояния, как я тут же разведусь с ней. И я был бессилен, что-либо изменить в этом. Конечно, я знал, что одним из путей получить её деньги было убийство - я ведь первый наследник - но никогда не относился к этой идее серьёзно и прекрасно понимал, что это дело не для меня.
Наши отношения с женой портились с каждым годом, к тому же её характер, бывший несносным до свадьбы, просто стал отвратительным. Она была до ужаса эгоистична, мелочна, подозрительна, часто обвиняла меня в бессмысленной трате денег. Но, несмотря на своё ужасное отношение ко мне она не разводилась со мной - её папаша не хотел никаких неприятностей и скандалов, обычно сопровождавших бракоразводные процессы состоятельных людей. Она считала, что это могло повредить их репутации, особенно её папаши. Наверное. Именно из-за её паршивого характера у неё почти не было подруг. Лишь одна Джуди Доплан была, более ли менее в хороших дружеских отношениях с Ингред. У меня с ней тоже были хорошие отношения, говоря проще, она была моей любовницей. Жила она в соседнем доме и жена часто приглашала её к нам в гости. Я думаю, моя жена так и не подозревала о нашей связи - мы были очень осторожны.
С Джуди я познакомился почти три года назад на нашей с Ингред свадьбе. Вернее нас познакомила Ингред, было видно, что она делает это с большим сожалением, так как прекрасно понимала, что по всем статьям Джуди была лучше неё. Именно с тех пор Джуди и стала моей любовницей. Она была второй причиной, по которой я хотел избавиться от Ингред. К тому же мысли о том, что после её кончины мне достанутся все её деньги, а это составляло около пятнадцати миллионов баксов, будоражили моё воображение и это сыграло немалую роль в решении об убийстве. Естественно, я бы так никогда и не решился на этот ужасный поступок, если бы не кое-что, что круто изменило мои планы.
2
Решение, как избавиться от жены, ко мне пришло внезапно. Это было так просто, что сначала я даже и не поверил.
Случилось это в пятницу девятнадцатого августа восемьдесят третьего года - эта дата для меня как Рубикон, разделивший мою жизнь на до и после случившегося. В этот день окончательно был решён вопрос о моей новой должности, оставалось только уладить небольшие формальности, и я становился главным редактором. Согласитесь, такое событие случается не часто, поэтому я не видел причины, по которой мне не стоило бы выпить бутылочку хорошего вина. Кое-что подобное у меня было. Около месяца назад я купил с полдюжины бутылок французского Leroy и всего лишь один раз пробовал его, вкус его был восхитителен. Сейчас оно пришлось бы как нельзя кстати.
Вино находилось в подвале дома, и чтобы достать его, необходимо было спуститься вниз по старой лестнице, которая подозрительно скрипела и пошатывалась под ногами. Я понимал, что надо было бы вызвать рабочих для её ремонта, но всё никак не хватало времени. Мы с женой только что въехали в этот дом и решили, что подвалом займёмся в последнюю очередь. Естественно, это была её идея купить эту развалюху. Я пытался, было отговорить её, но всё было бесполезно. Она даже не захотела меня слушать. По её мнению, видите ли, ей всегда хотелось жить в старинном особняке. А то, что он был в таком ужасном состоянии, абсолютно её не смущало. "Стив, - сказала она мне, - когда рабочие полностью отреставрируют этот дом, он будет как картинка, ты не пожалеешь, и довольно об этом". Я был вынужден ей уступить. А что мне ещё оставалось делать. В конце концов, это её деньги и она вправе делать то, что захочет. Я был зол, но не стоит сейчас уделять этому столько внимания.
В тот роковой день я был один в этом огромном старом доме. У нас даже не было постоянных слуг - Ингред считала на данный момент это излишеством. Единственная, нанятая ею служанка, была Эльза, она приходила убираться в доме каждое утро. Чем-то она была схожа с Ингред - такая же подозрительная и надменная. Она как будто чувствовала, кому в доме принадлежит власть, и вела себя со мною дерзко и вызывающе. Может быть, поэтому Ингред относилась к ней лучше, чем она того заслуживала, и на все мои требования заменить её отвечала решительным отказом. Это бесило меня, и я всё больше ненавидел Ингред.
Часы в гостиной пробили десять. Ингред всё-то ещё не появилась. Я не имел ни малейшего представления, где она находится. Впрочем, мне уже давно было наплевать, где она и чем занимается. Я думал о другом. Как я буду, не спеша потягивать своё вино, стараясь растянуть это удовольствие до бесконечности. А когда оно всё же закончится, я выкурю свою любимую кубинскую сигару, и вообще я сегодня буду только отдыхать. К чёрту все заботы. И я пошёл за вином.
3
Как обычно дверь в подвал была закрыта, и мне пришлось потратить пять минут, чтобы найти ключ. Это несколько подпортило моё хорошее настроение. Провозившись с замком, который долго игнорировал мои попытки открыть его, я потянул дверь. Со скрипом отворившись, она зацепила за край моей куртки, и чуть было не выдрала из неё здоровенный клок. Это ещё больше расстроило меня. Но самое неприятное было впереди. Едва только я зажёг свет и начал спускаться, как третья сверху ступенька вдруг неожиданно хрустнула и моя нога провалилась в пустоту. Всё это произошло так неожиданно, что я даже не успел испугаться.
Полёт с лестницы я помню не совсем отчётливо, так как, неудачно приземлившись, сильно ударился головой о бочонок, стоявший у стены. В голове что-то взорвалось, и я чуть было не потерял сознание. Казалось что вместо головы у меня лепёшка. Отлежавшись несколько минут, я с трудом выбрался из подвала. Голова раскалывалась от боли, дрожали руки, казалось, что сейчас меня вырвет. Еле дойдя до ванной, я принялся разглядывать себя в зеркало. Всё оказалось не так уж страшно, и кроме здоровенной шишки на лбу и пары ссадин на руках я ничего не обнаружил. Помывшись и немного выпив, я сел в кресло, чтобы успокоиться. Голова ужасно болела, от моего хорошего настроения не осталось и следа. Я едва не свернул себе шею на этой чёртовой лестнице. Да день определённо был какой-то неудачный. Мне было плохо, просто отвратительно. Выпивка абсолютно не уменьшила головную боль.
И тут мне пришла в голову одна замечательная мысль. Я был настолько ошарашен ею. Что не заметил, как пролил содержимое стакана на ковёр. Наконец то у меня появился шанс стать богатым и свободным. Позабыв о боли, я пошёл в подвал. Мне нужно было немедленно убедиться в том, что моя идея не так уж плоха.
После беглого осмотра места недавнего происшествия я понял. Что мне крупно повезло. Исход падения мог быть гораздо печальнее. Если бы бочка, о которую я ударился, стояла несколько ближе к лестнице, я бы просто проломил себе череп о её край. Осмотр сломавшейся ступеньки показал, что это должно было рано или поздно случиться - настолько она была старая и гнилая. Теперь мой план стал принимать более чёткие контуры. Всё мне казалось очень просто. Для этого нужно будет приделать новую ступеньку и попросить Ингред в моё отсутствие спуститься в подвал, всё остальное мелочи. Я читал детективы, да и сам, по роду своей деятельности прекрасно понимал, что мне необходимо очень крепкое алиби, доказывающее мою непричастность ко всему этому. Над этим стоило подумать, но особых проблем я не видел. Ну а пока подвал нужно закрыть, чтобы она не могла сунуться туда раньше времени. Ключ от двери я решил пока носить с собой. Когда придёт время, я положу его на место.
4
Мне не пришлось долго ждать. Дня через три, во вторник вечером, мне позвонил мой приятель по работе и сказал, что устраивает вечеринку.
- Буду рад видеть тебя с супругой, надеюсь, что ты не откажешься.
- Спасибо за приглашение, я совсем не против того, чтобы хорошо провести время, думаю, Ингред со мной согласится.
- Ну что ж, отлично. Жду вас завтра к семи часам.
- Мы будем во время, ещё раз спасибо за приглашение.
- Всего хорошего. Передавай привет супруге.
Попрощавшись, я положил трубку. К известию о вечеринке у Марка Ингред отнеслась с большим энтузиазмом, она обожала большие шумные компании. Теперь мой план был готов полностью. Дождавшись, когда жена, как обычно по своим делам уйдёт из дому, я пошёл в подвал. Пока у меня есть время, необходимо всё подготовить.
Отыскав нужные инструменты и, немного помучившись, на место сломанной ступеньки я приделал точно такую же новую, но подпиленную снизу, чтобы она могла легко сломаться. Пододвинул поближе бочку и хотел, было уже уйти, когда, взглянув на новую ступеньку, понял, что она может вызвать подозрения у Ингред. Довольно быстро мне удалось решить и эту проблему. Я выкрутил единственную лампочку в подвале и вкрутил на её место другую - недавно перегоревшую. Тем самым Ингред пришлось бы пойти в подвал с фонариком, при свете которого она вряд ли сможет отличить новую ступеньку от старых. Чем дольше я думал над всем этим делом, тем больше убеждался, что оно пройдёт удачно. Полиция не сможет ни в чём заподозрить меня, всё сойдёт за несчастный случай. После того, как всё это случится, мне будет достаточно только убрать остатки новой ступеньки и бросить на их место старую сломанную. Воображение моё разыгралось, и я как наяву представил всю картину. Сразу после работы мы заезжаем с приятелем за моей женой, чтобы вместе отправиться к Марку. Я пытаюсь найти жену, но её нигде нет. После недолгих поисков в доме я замечаю, что открыта дверь, ведущая в подвал. Мы направляемся туда, я пытаюсь включить свет, мне это не удаётся. С плохим предчувствием мы спускаемся в подвал, замечая, что одна из ступенек лестницы отсутствует. Там, в зловещей темноте подвала лежит она. Её руки неестественно вывернуты, голова запрокинута, всё в крови. А в её застывших стеклянных глазах уже нет больше того надменного выражения. В ужасе я склоняюсь над ней. "О, боже, Ральф! Она разбилась, звони скорее в полицию и вызови врача, а я посмотрю что с ней." - именно так я скажу ему. Ничего не подозревая, он побежит звонить, а я поменяю ступеньку. Всё очень просто. Тут негде ошибиться. И хотя всё ещё было впереди, я не удержался, чтобы не помечтать о том, как я распоряжусь её деньгами. Первым делом я продам этот ужасный дом и куплю себе отличный особняк, хозяин которого уже давненько предлагал его мне. Мне будет нужна новая машина, лучше даже несколько и вообще всё самое отличное. Возможно, через некоторое время, когда утихнет вся эта история, я женюсь на Джуди. Тут главное не торопиться и не вызвать подозрений... А может и не женюсь. С моими то деньгами можно найти себе малышку посимпатичней и не обременять себя брачными узами. Естественно я ничего не буду говорить Джуди. Мне не нужны лишние свидетели, да и кто знает, сможет ли она хранить эту тайну. Я с трудом удержался, чтобы не рассказать ей об этом во время нашего последнего свидания. Но я знал, так будет лучше.
Весь остаток дня прошёл у меня в таких приятных мыслях, я строил планы, один шикарнее другого, и так увлёкся, что не заметил, как подошёл вечер, и домой вернулась Ингред. Эту ночь я спал так спокойно и сладко, как, наверное. Не спал уже три года, с тех пор как женился на Ингред.
5
На утро я был бодр и свеж, шутил за столом, отпускал жене комплименты, чем немало удивил её и вообще, был на седьмом небе от счастья. Перед отъёздом на работу я подозвал Ингред.
-Не забудь, дорогая, сегодня мы идём к Марку, будь готова к шести, я заеду за тобой. Хорошо, если ты наденешь то красное платье, мне оно так нравится.
-Я одену то, что считаю нужным. И мне не нужны твои дурацкие советы.
-Извини, я не хотел тебя обидеть. До вечера.
Я уже больше не обращал внимания на её грубость, зная. Что вижу её в последний раз. Я стоял и смотрел на неё. Ещё немного и я бы расклеился и сознался ей во всём. Но дверь, шумом закрывшаяся перед моим носом, вывела меня из этого состояния. Теперь отступать было поздно.
За время поездки до работы я окончательно пришёл в норму, стыдясь своего недавнего слабодушия, которое могло привести к довольно печальным последствиям.
Рабочий день тянулся очень долго, и я никак не мог дождаться его окончания. Естественно, всё это время я старался быть на виду, чтобы позднее, если у полиции вдруг появятся какие-то подозрения и начнут проверять меня, у меня было непробиваемое алиби. Мне с трудом удавалось сохранить спокойствие и вести себя как обычно.
В двенадцать я пошёл позвонить домой. Это был самый последний этап моего плана. Я специально ждал этого часа, чтобы быть уверенным в том, что служанка уже ушла. Она являлась неотъемлемой частью моего алиби и должна была в дальнейшем подтвердить полиции, что Ингред была жива после моего ухода на работу.
После почти минутного ожидания на том конце линии сняли трубку.
-Да
-Ингред, это я. Извини, что отвлекаю тебя от дел, у меня к тебе небольшая просьба.
-Ты как всегда не во время, чего ты хочешь?
-Наша служанка уже ушла?
-Да, а в чём дело? Ты не мог бы побыстрее.
-Какая неудача. Ты знаешь, я совсем забыл про это. У нас в подвале, направо от лестницы стоят на полке несколько бутылок вина. Не могла бы ты спуститься и достать пару бутылочек, мы захватим их к Марку.
-Приедешь с работы, и сам сходишь в этот чёртов подвал за своим вином.
Всё как-то пошло не так. Меня охватила паника, мысли вихрем пронеслись в голове, и я сказал первое, что пришло на ум:
-Дорогая, я извиняюсь, но мне придётся задержаться на работе - неотложные дела - я едва успеваю к семи часам.
-А позвонить раньше, пока Эльза была здесь, ты естественно не догадался?
-Ну, прости меня, закрутился на работе, сходишь, а?
-Вечно ты, но учти, это в последний раз.
-Конечно же в последний (и тут я нисколько не покривил душой). Я люблю тебя, до вечера.
Она молча бросила трубку. Мне повезло, а ведь она могла и не согласиться. Теперь мой план полностью вступил в действие.
В обеденный перерыв ко мне подошла Паула и предложила вместе пообедать. Мы часто обедали вместе, это было что-то вроде старой традиции. Она была отличной девчонкой и всегда вызывала у меня симпатию. Если бы не Джуди, то я всерьёз заинтересовался бы ею. Но сейчас мне было совсем не до неё. Лишь вспомнив о том, что мне всё время нужно находиться с кем-то, я согласился.
Пообедали мы, как обычно, в небольшом, уютном ресторанчике, расположенном неподалёку от работы. Обед прошёл не совсем как обычно. Я был рассеян, с трудом поддерживал разговор, а Паула, словно ничего не замечая, продолжала весело болтать. Я же думал совсем о другом. Возможно, именно в это время моя жена уже была мертва. Эта мысль одновременно и пугала и радовала меня. А что если полиция всё же заподозрит что-нибудь не то. В уме раз за разом я прокручивал весь план, ища изъян, но всё было, как мне казалось безупречно. После обеда всё было как обычно - я подписал несколько бумаг. Просмотрел пару статеек, которые пойдут в завтрашний номер. Это несколько отвлекло меня от дурных мыслей, и я не заметил, как рабочий день подошёл к концу. Мой приятель, Ральф, с которым я собирался заехать за женой, уже ждал меня.
6
Почти всю дорогу мы ехали молча. И только когда до дома осталось не более пяти минут езды, Ральф сказал:
-Останови машину Стив, я хочу с тобой поговорить.
-Нельзя ли в другой раз, мы и так опаздываем на вечер к Марку. Хотя, естественно, мои планы были совсем не об этом.
И тут он сказал такое, отчего я со всей силы нажал на тормоз. Шедший следом за нами автомобиль едва избежал столкновения. Его водитель, проезжая мимо, громко обругал меня, но я не заметил этого. Повернувшись, я смотрел на Ральфа. А он, довольный моей реакцией на сказанное, уселся поудобнее и произнёс:
-Совершенно верно, ты не ослышался. Я всё знаю о твоей связи с Джуди. Пока только я один. Но как ты думаешь, если я расскажу об этом твоей жене, или ещё лучше её папаше, то, что они сделают с тобой. А Стив? Мне кажется, ты знаешь. Тебя выкинут с работы, а твоя жена разведётся с тобой, оставив без цента. Как ты думаешь, это очень приятно?
С трудом проглотив комок в горле я спросил его:
-Чего ты хочешь? Хотя, конечно, мог бы и не спрашивать. Это было ясно, как божий день.
-Ну, не прикидывайся дурачком, Стив. Ты отлично знаешь, чего я хочу. Я думаю, что пятьдесят тысяч долларов меня вполне бы устроили. Ну так как договорились?
Бедный Ральф. Ему немного не повезло. Если бы он попытался шантажировать меня немного раньше, то я, возможно, и заплатил бы ему. А сейчас у меня не было выбора.
Я задушил его прямо в машине. Никогда не знал, что стресс придаёт так много сил. Ну а что бы вы сделали на моём месте?
Весь мой план рушился на глазах. Но я постарался прийти в себя и обдумать сложившуюся ситуацию. Первым делом надо было избавиться от тела, а затем сразу же ехать домой. Я вспомнил, что на работе видели, как Ральф садился в мою машину, и я понял, что не смогу сейчас выбросить его тело, пока не придумаю что-нибудь убедительное о его исчезновении. Заехав в какой-то пустынный переулок, я с трудом перетащил его в багажник. Это было пока самое безопасное место. Теперь мне оставалось найти нового свидетеля, с которым я смогу обнаружить свою жену. И тут я подумал о мистере Россе, старом враче, к которому иногда обращалась Ингред. Придётся сказать ему, что ей с утра нездоровилось, и она просила посмотреть её, благо, что он жил через дорогу. План конечно не ахти, но у меня не было времени думать. Немного успокоившись, я подъехал к дому.
7
Что-то было не так, и только спустя мгновение до меня дошло, что я смотрю на патрульную машину, остановившуюся у дома. И снова, как несколько минут назад, меня охватил животный страх. Почему-то первое, что пришло мне в голову - они приехали за мной. С трудом, подавив в себе желание, немедленно уехать, я пошёл в дом.
Первый, с кем я столкнулся в гостиной, был здоровый, красномордый детина в форме полицейского. Подозрительно посмотрев на меня, он спросил, что мне нужно.
-Меня зовут Стив Гарсон, я живу здесь. Что случилось? Что-то с моей женой?
-Нет, мистер Гарсон, с вашей женой, в общем-то, всё в порядке. Правда у неё был нервный шок, и она сейчас в больнице. Тут он помолчал, и сказал, как будто ударил:
-Погибла Джуди Доплан - подруга вашей жены. Она упала с лестницы в подвале.
Всё вокруг меня закрутилось, мне стало дурно. Наверное, я побелел, так как он подхватил меня под руку.
-Вам нехорошо, сэр?
-Нет, спасибо, со мной всё в порядке. Просто это так неожиданно. Но как это произошло?
-Вам лучше поговорить с инспектором. Я сейчас его позову.
Я сел в кресло, меня трясло. Спустя минуту в дверях показался второй коп.
-Инспектор Барелла, вы хотели меня видеть?
-Я хочу знать, что здесь произошло.
Несколько секунд он помолчал, видимо решая, с чего начать, и наконец, сказал:
-Видите ли, сюда нас вызвала ваша жена. Перед тем, как её увезли в больницу, нам удалось кое-что узнать. По её словам, она собиралась идти в подвал за вином, о чём, кстати, попросили её вы, но там не горел свет, а в фонарике, который она взяла с собой сели батарейки. Спускаться одной в тёмный подвал она побоялась и позвонила Джуди, попросив её помочь. Мисс Доплан пошла в подвал первой... Ну, а остальное вы знаете. Он помолчал и добавил:
-Я попрошу вас никуда не отлучаться, когда мы закончим, мне нужно будет поговорить с вами.
-Конечно инспектор, я только отгоню машину в гараж.
Я прекрасно понимал. о чём пойдёт разговор, достаточно было вспомнить подпиленную ступеньку в подвале. Будет трудно объяснить это. Но я постараюсь, от этого теперь зависит моё будущее. Но сейчас мне, во что бы то ни стало, надо избавиться от трупа, ибо я чувствовал, что после разговора с инспектором вряд ли у меня будет такая возможность.
Полицейский, стоявший у патрульного автомобиля, проводил меня долгим взглядом. Я уже подходил к своему "Порше", когда из-за угла на большой скорости выскочила машина, полная орущих пьяных юнцов. Увидев полицейского, они резко свернули влево и на всей скорости врезались в "Порше".
От удара крышка багажника распахнулась. И, видя удивлённый взгляд полицейского, я понял. что избавиться от тела Ральфа мне не придётся. Всё оказалось так просто. Меня уже не интересовало моё будущее. Теперь оно казалось мне таким ясным и понятным.