"Мы не можем отделить воздух, который удушает, от воздуха, по которому бьют крылья". Джон Перри Барлоу.
- Стоять! Руки за голову!
- Не стреляйте! - Нелегалы - высокий статный мужчина и миловидная женщина средних лет - застыли с поднятыми руками у высокой и влажной стены, где их нагнала оперативная группа.
- Мы имеем право на защиту? - спросила женщина.
- У вас даже нет права хранить молчание, - сказал Антон, для убедительности покачав перед нелегалами стволом автоматического дезинтегратора. - Цель проникновения?
- Мы - беженцы, - сказал мужчина.
Антон мысленно усмехнулся: если бы эти люди знали правила мира, в который попали, погоня отняла бы гораздо больше времени. Но перебежчики явно не догадывались, что здесь некоторые из стен можно легко пройти насквозь. Каким же дураком нужно быть, чтобы сунуться сюда без проводника.
- Отчего бежим? - сострил один из бойцов.
- От жестокой реальности, - сказала женщина.
- Здесь она не лучше, - сказал Антон. - Готовьтесь к депортации.
- Вы даже не спросите, кто мы и почему оказались здесь? - спросил мужчина.
- По правилам, нелегальное пересечение границы миров или покушение на оное ведет к принудительной депортации без процедуры дознания.
- Подождите! Нам некуда возвращаться - тот мир не терпит нашего существования! Позвольте остаться! Пожалуйста! - мужчина упал на колени и потянул за рукав женщину, но она отдернула руку и осталась стоять.
- Да что с ними цацкаться? - один из бойцов передернул затвор. - Будем мы тут еще сопли нелегалам подтирать. Депортируем, командир?
- Хотя бы выслушайте нас, - сказала женщина. Она смотрела на Антона, и в ее глазах не было страха, только бесконечная усталость и тоска.
- Мы не правомочны, - сказал Антон.
- Вы не можете так с нами поступить! - закричал мужчина.
- Поднимись, - сказала женщина. - Не унижайся перед ними. Мы напрасно искали убежище в этом мире.
Странными были эти перебежчики: не походили они ни на преступников, ни на искателей приключений. Видел Антон перед собой людей, в том мире очевидно милых и интеллигентных, и чьей виной явно было только то, что по какой-то причине они безнадежно запутались в реальностях. Он вдруг с удивлением ощутил, как гаснет в нем азарт преследователя, и освободившееся место занимает неуместное, чуждое приграничью чувство. Жалость, сострадание? Нет... Сочувствие! Он испытывает сочувствие! Испытывает не к мужчине, жалко хлюпавшему носом и все еще стоявшему на коленях, а к женщине, оказавшейся сильнее, тверже своего спутника.
- Не знала, что по эту сторону Периметра, могут поставить к стенке без суда и следствия, - с презрением бросила она. - Знайте же, ваш мир - жалкая пародия нашего. Все и вся здесь - химера, иллюзия, суррогат. Вы - байты!
- Терабайты, - сказал Антон и тут же, будто боясь передумать, махнул бойцам. - Пли!
Женщина коротко охнула, и в Антоне словно что-то оборвалось. Он отвернулся, не желая видеть, как пара странных перебежчиков рассыпается на символы программного кода, и, поймав недоуменные взгляды бойцов, зашагал прочь. Ему хотелось принять душ.
До освежающих струй он добрался через несколько часов, выследив и депортировав еще несколько нелегалов. Антон долго стоял под душем, пытаясь избавиться от странного, гнетущего, тягостного чувства. Через границу миров шла тайными тропами в основном привычная ему публика - мелкая уголовщина, прятавшаяся от властей иномирья, и дикие туристы, искавшие острых ощущений. Но сегодня что-то пошло не так. Пара странных перебежчиков нарушала ясную и правильную картину происходящего. Как они назвались? Беженцы... Слово-то какое...
- Ты чего такой смурной? - Антона толкнули в плечо. Он поднял голову и уперся взглядом в огромные и немного сумасшедшие глаза Элен. Антон потряс головой: за мыслями о чертовых беженцах он не заметил, как пришел в бар, где еще вчера вечером (и как он мог забыть?!) назначил свидание.
- Ты на меня обиделся? - спросила Элен. - Я сильно опоздала?
Антон глянул на часы. - На 40 минут.
- Ну, прости, - сказала Элен и чмокнула его в щечку. - Я же женщина! Нам - можно.
- Что за сексизм? - попытался пошутить он. - Опоздать в нашем безумном мире невозможно, потому что все, что бы ни произошло, случается вовремя. По строгому, между прочим, расписанию. Клянусь сервером!
Элен, почувствовав в его голосе фальшивые нотки, погрозила пальчиком.
- Ты мне не рад, - сказала она.
- У меня зуб болит, - сказал Антон первое, что пришло в голову.
- Зуб? - засмеялась Элен. - Не может быть! У тебя болит зуб? Набери стоматолога, он вырастит тебе новый зуб за пару минут! Нет? Хочешь, я наберу?
- Не хочу, - улыбнулся он. - Сам сейчас его себе отращу, зря что ли в школе учили.
- У тебя проблемы? - спросила Элен. - Что-то не так на службе?
- Прости меня, - сказал Антон. - Я просто очень устал. Не спрашивай, почему, я и сам не знаю.
- Ты мне такой совсем не нравишься! - сказала Элен. - Мне кажется, у тебя асексоминоз!
- Что-что?
- Это я сейчас придумала. Как авитаминоз, только дело не в нехватке витаминов, а в недостатке здорового секса. Сколько мы с тобой не встречались?
- Две недели, - сказал Антон.
- Целую вечность! - Элен картинно сложила ручки. - И ты ни разу за это время мне не изменил?
- Ни разу, - Антон сделал честные глаза.
- Бедненький, - сказала Элен и, охватив его шею руками, зашептала: - Вези меня домой, буду срочно тебя спасать.
Элен была опытным и ответственным спасателем. Антон убедился в этом месяц назад, когда впервые заключил ее точеную фигурку в свои объятья, и Элен доказала это снова, едва они оказались в его квартире. Потом Антон откинулся на спину, а девушка свернулась калачиком и прижалась щекой к его плечу.
- Ты помнишь тот мир? - спросил он.
- Нет, - ответила она. - Я попала сюда совсем маленькой.
- Я тоже, - вздохнул Антон.
- А почему ты спрашиваешь? Жалеешь, что оказался здесь?
- Сегодня один из перебежчиков сказал, что наш мир - химера. А настоящая жизнь - там, за границей, разделяющей две реальности.
- Чушь, - сказала Элен. - Ничего хорошего там нет. Новостей не смотришь? Там голод, войны, болезни, несчастные случаи.
- Мне кажется, перебежчик прав, - сказал Антон.
- Кто знает, чей мир отражение другого? - загадочно улыбнулась Элен и щелкнула пальчиком по кончику его носа. - Но любой из миров никогда не познать и не охватить.
- Я и не пытаюсь, - сказал Антон. - Я вот сейчас тебя охвачу.
- А вот и нет, - Элен потянулась за платьем. - Мне пора бежать.
- Куда? - Антон поймал ее за руку.
- Не куда, а откуда, - Элен поцеловала его и мягко высвободила руку. - Я бегу отсюда, и разрешаю себя не провожать.
Элен упорхнула, и Антон закурил, задумчиво выпуская колечки дыма. Получались они идеально круглыми и, заметив это, Антон почувствовал раздражение. Он затушил сигарету, прошел к бару, плеснул себе бренди и застыл, смакуя послевкусие.
Ба-бах!
Входная дверь с оглушительным грохотом влетела внутрь пробкой от шампанского. Ударная волна отбросила Антона к стене, на какое-то время лишив способности соображать. В квартиру ворвались бойцы с эмблемами спецподразделения. Антона скрутили и выволокли на улицу, где их поджидал легкий броневик.
- Мужики, че стряслось? - прохрипел Антон. Один из бойцов ударил прикладом, отправив его в забытье.
Антон пришел в себя от резкого запаха нашатыря.
- Как спалось? - участливо спросил мужской голос. Антон, разлепив веки, увидел перед собой человека в форме контрразведки с офицерскими знаками отличия.
- Спасибо, - сказал Антон. - Хреново. Не люблю спать во внеурочное время.
- Ай-яй-яй, - покачал головой мужчина. - Непорядок. Как вы думаете, что привело вас к нам в гости?
- Недоразумение? - сказал Антон.
- Не паясничать, - вдруг закричал офицер. - Ваше недоразумение называется отступничеством от заданных правил! Преступлением!
- Вы меня с кем-то спутали, - сказал Антон. - Я законопослушный гражданин, и более 60 лет на службе обществу - отлавливаю на границе нелегалов. Пробейте меня по базе.
- Уже пробили, - зловеще сказал офицер. - И скажу вам откровенно: я вне себя. У нас под носом столько лет работал потенциальный перебежчик!
- Я вас не понимаю!
- Зато я вас насквозь вижу, - рявкнул офицер. - Как давно вы являетесь сочувствующим иномирью?
- Я не сочувствую!
- Лжешь! Здесь у меня, - офицер помахал перед лицом Антона планшетным компьютером, - полная доказательная база и показания шести свидетелей, бойцов вашей группы и твоей знакомой Элен. Сейчас ты сочувствуешь нелегалам, потом начнешь им помогать, а однажды - сбежишь!
- Вы за мной следили, - процедил Антон, физически чувствуя горечь. Его предали. Предали! Окружавшие его люди, которых он считал своими в доску, которым он доверял, к которым испытывал больше, чем симпатию, сдали его контрразведке.
- В этом мире нет секретов, - сказал офицер. - Здесь невозможно скрыть что-либо. Как человек, служащий на границе, вы должны были об этом знать. Будете отвечать, или мне вытягивать ответы клещами, буквально?
- Не утруждайтесь, - сказал Антон. - Я буду с вами сотрудничать.
- Прекрасно, - сказал офицер. - Люблю понятливых и ответственных граждан. Как давно вы являетесь сочувствующим?
- Всего несколько часов, - сказал Антон. - Мы задержали пару нелегалов. Одним из них была женщина. Она была такой естественной... Я не видел таких здесь. От нее будто пахло чем-то настоящим, свежим...
- Лирики больше чем достаточно, - оборвал его офицер. - Я не пойму, чего тебе не хватало? У тебя хорошая жизнь, карьерный рост, живешь в достатке, спишь с моделью, а до нее - спал с другой. Это же рай с гуриями, причем, прижизненный. Ощущений острых мало? Зубы вот у тебя болят. Зажрался? Что тебе еще надо? Захотелось на тот свет?
- Да, - признался Антон. - Захотелось. Сегодня я понял, что по уши сыт идеалистической картинкой нашего мира. А я хочу настоящей жизни, чтобы меня кусали комары, были препятствия, которые нужно преодолевать, чтобы не было пресно, как здесь. Я нахожусь в этом мире несколько десятков лет, но не могу вспомнить что-то особенное. Потому что не было его, вы его отобрали.
- Какой пафос, - захлопал офицер. - Браво! В вас умер актер. Кстати, ту, другую жизнь, по которой вы вдруг затосковали, отобрали не мы, а ваши родители. Не помните? Ах да, вы же были совсем маленьким, а потом вам никто и не рассказывал. А я расскажу. Ваши родители выиграли право перехода в наш мир в лотерею. Они бы могли оставить вас там - в другой реальности, но подарили другое, лучшее будущее, без болезней и дряхления, голода и нищеты. Вы попали в рай! Вам сейчас сколько лет? 60? 70? Там, за границей между мирами, вы бы были стариком, а здесь молоды и активны. Знаете, сколько людей там, в той реальности, хотели бы занять ваше место? А вы завидуете им! Глупо!
- Здесь есть все, кроме самого главного, - сказал Антон. - В нашем мире нет жизни. И нет свободы! Разве это рай?
- Ад и рай - в наших головах. Все остальное было чистилищем, пока кому-то из умников не пришло в голову создать рай в киберпространстве. Не для всех, конечно, а для людей обеспеченных. Так что тебе повезло: ты оказался в числе избранных по воле случая, без копейки в кармане.
- Я не хотел такой жизни, - выпалил Антон. - Меня никто не спрашивал.
- Ну что ж, - сказал офицер. - Нет противника опасней, чем супостат, зараженный враждебной идеей. В таком случае, не вижу смысла тебя переубеждать. Да и незачем.
- Вы меня депортируете?
- Может еще и чемоданчик помочь собрать? - офицер криво усмехнулся. - Но мы поступим с тобой иначе. Ты будешь казнен.
- Вы убьете меня?! За сочувствие?
- В назидание, - сказал офицер. - Мы не можем депортировать человека, посвященного в секреты охраны границы. В государственные, замечу, тайны. Рай - не резиновый!
Офицер нажал на кнопку, и за спиной Антона выросли двое бойцов.
- Вышка, - коротко бросил офицер. - Привести в исполнение.
Антона вывели на огромный плац. Он огляделся, ища глазами камеры. Его казнь сейчас наверняка будут транслировать по всем каналам. Он и сам раньше любил смотреть, как расстреливают преступников, но не предполагал, что его самого включат в их число.
Над плацем прокатилась тревожная барабанная дробь, ее заглушил хорошо поставленный голос, лившийся откуда-то сверху: - Именем первой кибер-республики...
Небо над Антоном вдруг расколола молния, затем еще одна и еще. Он почувствовал, как загудела и задрожала под ногами земля. Потом последовал мощный толчок, по стенам зданий, стоявших у плаца, и высокой стене, закрывавшей его с другой стороны, быстрыми змейками поползли трещины, полетели вниз куски штукатурки и отделочных плит. Антон обернулся и увидел, как бетон, покрывавший толстым панцирем твердь, раскалывается, и в образовавшийся разлом проваливается большая часть расстрельной команды, а остальные бойцы с криками разбегаются в стороны от стремительно растущей расселины.
Антон бросился в сторону пролома, образовавшегося в стене. Он бежал, чувствуя, как земля то уходит из под ног, то вздымается, словно живая. У самой стены он едва не налетел на бойца. Тот сидел к нему спиной и глядел в бинокль куда-то далеко вперед, сквозь пролом.
- Что происходит? - спросил Антон.
- Ddos-атака! Гребаные хакеры!
- Какие хакеры?!
- Ты что, парень, белены объелся? - боец развернулся и, увидев перед собой беглеца, вскинул винтовку, но Антон опередил его на долю секунды, ударив по голове. Подхватив оружие, он выскочил на стоянку, где пригнул в первую попавшуюся машину, и выжал акселератор до предела. Антон гнал в направлении границы между мирами, связанными паутиной известных ему троп.
***
...соединение разорвано! Внимание, соединение разор...
Антон открыл глаза, поднялся, обесточил камеру полного виртуального погружения и, с трудом переставляя ноги, прошел через покрытый пылью холл. Он остановился перед дверью, немного постоял, словно не решаясь выйти в несовершенный и такой желанный мир, но затем распахнул дверь и подставил лицо лучам настоящего солнца.
- Дедушка, вы кто?
Антон опустил голову. На лужайке перед домом стояла девочка лет восьми. В руках она держала красивый цветок.
- Дедушка? - переспросил Антон.
- Ну как же, - засмеялась девочка. - Вы седой, бледный и старый. Вы - самый настоящий дедушка!
Антон потрогал лицо. Кожа под пальцами была дряблой на ощупь. Он и забыл, что в этой реальности время было к людям безжалостно.
- Так кто вы, дедушка? - спросила девочка.
- Хозяин этого дома, - сказал Антон, и добавил: - Более шестидесяти лет.
- А я живу там, - девочка показала на соседний дом. - Но вас никогда прежде не видела.
- Меня долго не было дома, - сказал Антон. - Я только что вернулся.
- Издалека? - спросила девочка.
- Из другого мира, - ответил Антон.
- Вы из Рая? - недоверчиво спросила девочка.
- Рай находится здесь, - сказал Антон. - Там - его жалкое подобие.