Серые башни высоко вздымались под серым небом. Громадный, в полнеба, красный диск солнца освещал, но почти не грел.
Имперский советник второго ранга Вонт-а-хан отвернулся от привычного глазу пейзажа своего мира и с тоской подумал о зелёных пейзажах земли. К сожалению, земляне отдавали под колонизацию земли неохотно и в основном ничем не лучше, чем на собственной планете советника.
Он окинул взглядом собравшихся.
- Итак. Господа, я собрал вас всех, чтобы донести до вашего сведения, что мы собираемся помочь землянам в их борьбе против тех, кого они называют Жуками.
Все сидели молча, никто не проронил ни звука. Вонт-а-хан представил, что было бы, если бы здесь сидели земляне. По левому флангу наверняка прошёл бы одобрительный ропот учёных и дипломатов.
- Давно пора.
- Хорошо!
А по правому взревели бы генералы и знать.
- И это при том, как они к нам относятся?
- Зачем нам эти теплокровные?
Но это были не люди, а соплеменники. Которые предпочитали всё высказывать мысленно, зная, что их могут понять и без слов. Однако, когда народу много, нужен хотя бы один Говорящий, сегодня советник решил выполнять эту функцию лично.
За спиной опустилась голограмм карты Галактики и советник повернулся к ней.
- Вот участок галактики, который контролируем мы. Вот участок, который контролируют земляне, они как бы находятся между нами и расой насекомых. Судя по тому, как развиваются события в последнее время, война затягивается, захватывая всё большие и большие участки космоса. Практически нигде теперь земляне не могут чувствовать себя в безопасности. В связи с этим они спешно наращивают свой боевой потенциал.
Советник оглянулся, волны чужих мыслей захлестнули его. Однако пока все реагировали достаточно спокойно.
- Вам известно, что хотя вооружены мы лучше землян, и наши технологии обгоняют их на тысячелетия, но мы уже очень давно не воевали. Я знаю, что некоторые из вас хотят воевать на стороне землян, ибо им нравятся как земляне колонизируют планеты, им нравятся их культура и что у них миры такие зелёные и богатые природой. С другой стороны именно по этой причине есть желающие ударить землянам в спину. Дело в том, что мы в их представлении великие и ужасные существа, судя по всему мы стали жертвой местного фольклора. В их фильмах про кровососущих монстров главные отрицательные герои выглядят точь-в-точь как мы. Поэтому обычные обыватели боятся нас до дрожи в коленках. Однако в данном случае и двор и советники мыслят немного другими категориями.
Советник внимательно оглядел ряды слушателей. Все сидящие активно переговаривались, со стороны это могло выглядеть странно. Почти не шевелясь и не жестикулируя, собравшиеся наклоняли головы в сторону своих собеседников, после чего кивали, либо качали головой отрицательно и наклонялись в другую сторону. Бледная кожа, жёлтые глаза с вертикальными зрачками и выступающие передние клыки и впрямь делали их похожими на героев земного фольклора, а уж форменные чёрные плащи с модной красной подкладкой...Ну точно Дракулы!
- Дело в том, господа, что Жуки - сзади появилась голограмма с несколькими насекомыми, которые больше напоминали паразитов чем космических захватчиков, Вонт-а-хан увидел их внутренним взором собеседников, это ещё более древняя раса чем мы. И они практически не общаются звуками, ориентируются больше на запахи и на осязание. Так вот если с землянами мы ещё как-то можем договориться, то с ними мы не сможем найти общий язык очень давно. В связи с этим было решено помочь землянам. Но тут возник вопрос как. Посоветовавшись, мы пришли к выводу, что нужно прибегнуть к опыту Древних.
Небо было нереально синим. А солнце в нём было ярко белым.
Сон был настолько ярко-наркотическим.
Человек обнаружил, что он стоит на четвереньках, когда он поднялся на ноги, то земля оказалась как-то сразу пугающе далеко под ногами.
- Здравствуй, брат! - Какое-то странное существо приближалось к человеку. Длинные ножки-стебельки несли маленькое круглое тело с такими же длинными ручками-стебельками. На маленькой голове фасеточные глазки.
- Разве мы знакомы? Вряд ли ты мне родственник.
- Конечно я родственник, - Прошептало существо. - Когда-то по всем галактикам разлетелась пыльжизни. Внешне мы разные, но состоим из одних молекул, наши генотипы близки друг другу.
Человек посмотрел на свои руки и увидел что это длинные зелёные стебли.
- Пора вставать! - Шелест существа под ярко-белым солнцем вдруг стал резким и неприятным. - Пора вставать!
- Вставай! Сигнал был дан всем!
Голос был незнакомым, да и сигнала Торк никакого не слышал. Пальцем левой руки он нащупал заветную кнопку. Крышка саркофага с лёгким шорохом отъехала в сторону, и он сел.
Вокруг с шорохом и щелчками открывались соседи. Ровные ряды саркофагов вы пускали из себя человеческие организмы.
- Где это я?
И в это время нанороботы в крови Торка начали проверку организма и загрузку непосредственно в мозг матрицу социотипа и последние сведения. В считанные секунды он вспомнил, кто он такой и где находится.
Спустив ноги на пол, мужчина нагнулся, и вытащил из под саркофага пакет с формой. Одевшись Торк огляделся. Вокруг него все занимались тем же самым, вылезали из гробов, одевались форму и потихоньку двигали к выходу. Судя по форме, в основном здесь были десантники, а так же парочка связистов, координаторов и несколько работников интеллектуального тыла. Не писарей, судя по высоким знакам отличия, но явно штабные крысы. Штабные, кстати, действовали довольно организованно, они не торопились выйти, ждали, когда соберётся вся группа, и только после этого дружно покинули помещение. Солдаты же шли, не обращая друг на друга внимания.
Торк оглядел свою форму. Судя по знакам отличия - координатор! Это с каких же это пор? Впрочем, какая разница, скоро в во всём этом не останется ни капли смысла
Сразу за дверями был громадный зал, уставленный столами. Кто-то уже расставил подносы с едой. Люди сбивались в небольшие группы и садились за столы. Торк подошёл к абсолютно пустому столу и сел. Желудок тут же дал о себе знать уверенным чувством голода. Однако он не торопился приступать к еде, пока присматривался к людям вокруг. Чья-то крепкая ладонь ударила его по плечу.
- Торки! Дружище! Какими судьбами?
Лицо невысокого крепыша было чем-то смутно знакомо, где-то глубоко на дне сознания щелкнуло, и в мозг очень быстро и вовремя поступила информация вместе с чёткими воспоминаниями. Хаффман, третий десантный полк, вместе выполняли разведку на Верене-три, когда ещё не началась полномасштабная война с Жуками, но уже понятно было, что её не избежать.
- Привет, Хаффман. Новое задание?
- Почему новое? - Хаффман неподдельно удивился, - мы ж в лазарете!
Точно! Вот почему такое странное расположение и такой большой корабль. Торк в первый раз в жизни попал не в полевой, а в обычный космический корабль- больницу. Однако! Он внимательно огляделся, не слишком ли мало народу для такого корабля? Столов было очень много, не меньше чем на несколько тысяч человек, но было занято всего несколько.
- Мы занимаем один больничный отсек, а отсеки идут по кругу вокруг центрального зала? Так?
- Так. - Хаффман утвердительно кивнул головой и снял крышку с подноса, опять какое-то дерьмо!
- А почему нас так мало?
- Мало?
- Да! Где обслуга? Где вообще все? Вот вы стадо баранов! Проснулись и сразу жрать.
В столовой вдруг воцарилась тишина, все посмотрели на Торка. Потом люди стали переглядываться, по столам пошёл шёпоток. От самого дальнего стола кто-то побежал к закрытому больничному отсеку. Через несколько секунд ещё несколько человек бросились к другим отсекам.
- Никого нет.
- Пусто!
Торк дождался когда люди вернуться и гомон утихнент, затем поднялся и ткнув в первого попавшегося пальцем скомандовал:
- Обойти всех и доложить обстановку.
Парень, худой и тощий, как жердь, покосившись на форму координатора, бросился выполнять приказ.
Теперь понятно стало, зачем ему дали именно это обмундирование. Чтобы слушались. Пока вокруг все суетились, Торк получал информацию. Где-то подчерепом несколько десятков наноботов создали некую структуру, которая грузила ему информацию непосредственно в мозг.
Через пару минут сведения были собраны. Какой-то здоровяк прибежал со стороны командного отсека и бросился к столу, где видимо сидели его знакомые по прошлым операциям, но его быстро перенаправили к худому.
- На корабле никого нет. Экипаж отсутствует. Лазарет летит на автопилоте. Летит без... - парень судорожно сглотнул, - без охранения.
- Замечательно. А теперь слушайте все. У вас, точнее у нас, осталось по моим прикидкам минут двадцать, не больше. Быстро ешьте то, что перед вами, а затем будет короткая лекция.
Люди переглянулись, кое-кто пожал плечами, но спорить никто не стал, давясь и судорожно сглатывая, все дружно бросились очищать свои тарелки.
Трок присоединился ко всем, пищу он старался пережёвывать тщательно, однако при мысли о том, что ему сейчас предстоит сказать и сделать у него пересыхало во рту.
Наконец он поднял голову. Несколько десятков пар человеческих глаз пристально смотрели на него.
- Итак, господа. - Торк поднялся. - Разрешите представиться. Меня зовут Торк, я - офицер разведки, звание своё вам не скажу, но я точно не военный координатор. Впрочем, сейчас это неважно.
Мы находимся в лазарете, но если вы внимательно покопаетесь в своих головах, то, вспомнив свои последние дни, поймёте, что это место - самое последнее, где вы могли бы оказаться. Я думаю, что не совру, если скажу, что здесь у нас дезертиры, предатели и нарушители дисциплины. Злостные нарушители. Плюс наверное кучка убийц и насильников. Однако, так или иначе, все вы люди военные и сейчас несколько озадачены тем что вы здесь. Или я неправ?
Он обвёл взглядом аудиторию. Все молча смотрели на него, в задних рядах кто-то сдержанно выругался.
- Про себя скажу так, что я здесь именно потому, что был против того, чтоб вас всех здесь собирали и против того, чтобы вообще данная операция состоялась. И раз уж я здесь, то это означает, что всё будет так, как решило большинство. Да, господа, мы - то самое меньшинство, которое будет использовано как группа подопытных кроликов.
Вокруг раздался ропот, в задних рядах кто-то опять выругался.
- Итак, все вы, наверное, помните и знаете, что в каждом из нас есть нанозавод, который контролирует наш организм, восстанавливает его, а так же выполняет другие функции, например, содержит матрицу нашей личности и наш генотип. То есть является паспортом, а для некоторых преступников и сдерживающим механизмом. Благодаря нанороботам, которые в нём производятся, человек может жить до ста пятиднсяти лет.
Теперь давайте вспомним. В галактике есть три высокоразвитые расы. Ворки...
- Вампиры хреновы! - сидящий за ближайшим столом лысый мужчина лет сорока сплюнул на пол.
- Ну пускай вампиры, хорианцы, которых вы зовёте то жуками, то мухами, и мы, люди. Ну и ни для кого не секрет, что мы ведём войну с хорианцами.
Так вот - Трок перевел дух. - Недавно ворки передали нам на изучение некий древний артефакт. По их сведениям этот прибор был использован во время войны между двумя древними цивилизациями. Именно космической войны. Ворки по каким-то им одним ведомым причинам не решились его использовать, несмотря на то, что у них с Жуками отношения тоже как-то не складываются.
Тут Торк позволил себе улыбнуться. Практически, сколько он себя помнил, между Ворками и Хорианцами всегда шла война. Вялотекущая, но война.
- А что это за две цивилизации?
- Их называют Нея и Вея. Может быть, вы слышали, планеты двух соседних солнечных систем имели высокоразвитую цивилизацию. На данный момент не найдено ни одного живого представителя этих культур. Однако остались города, картины и прочая. Судя по всему, цивилизации были уничтожены без применения оружия массового поражения. То есть ни газов, ни атомных бомб не применялось.
- Это как-то касается данного артефакта? И как это касается нас?
- Ворки говорят, что этот прибор имел самое прямо отношение. На данный момент все планеты данных солнечных систем признаны собственность Ворков. Как ни странно, они не стремятся их заселять, мало того, по этим планетам они путешествуют исключительно в скафандрах высшей защиты, а уж в защите они понимают. И после таких прогулок они свои скафандры уничтожают.
Впрочем, это неважно. Сейчас я поражу ваше воображение. Изучив артефакт мы поняли, что принцип его достаточно прост.
- Ничего себе!
- Да! - Торк кивнул в сторону голоса. - Мы совершили небольшой рывок в области нанотехнологий. В чём наше основное отличие от хорианцев?
- Они насекомые, а мы животные.
- Мы отдельные, а они могут только муравейником жить!
- Нет! - Торк обвел глазами аудиторию. - Между прочим, изучая геном этих жуков, учёные выяснили, что он очень похож на наш. Хотя у них скелет внешний, а у нас внутренний, но в принципе переделать человека в хорторианца-рабочего не так уж и трудно. Если знать как. Так вот ворки передали нам некий артефакт. Который они нашли на Нее. Собственно принцип прост, он берёт генотипы нескольких видов существ и так программирует наноботы, что они они в состоянии в считанные часы переделать одно существо в другое. Таким образом, можно прикидываться кем угодно.
- А лучше всего прикидываться врагом!
- Именно! Мы ещё не изучили артефакт так чтобы создать похожий на него, но нанороботы из него уже получили генетическую подборку, как человека, так и хорианца. И как только мы почувствуем угрозу, сразу же начнём превращаться. В жуков. А точнее в куколок. Мы опытная партия, которую бросили на убой. Если сумеем выполнить задание, то получим деньги, прощение и славу. Так что молитесь, чтобы хорианцы не распознали обман!
- Это что же! - где в задних рядах поднялся невысокий крепыш с узкими глазами и желтоватой кожей. - Нас вот так вот оставили без оружия на борту? И если ничего не выйдет, тогда что?
- Тогда мы погибнем. Ничего изменить нельзя, прятаться смысла нет. Как только системы корабля засекут приближение корабля противника, так сразу же наши нанороботы, реагируя на сигнал опасности в своей системе, начнут нас переделывать в куколки жуков. - Перебивая возмущённый гвалт собравшихся, он уже на пределе голоса докричал - Помните! Ваша задача добраться до маток и координаторов противника!
К нему подскочил какой-то синеглазый, светловолосый мужчина лет сорока и ударил в нос так, что Торк перелетел через стол. Лицо его залилось кровью, он успел подняться и встать в стойку, однако дальше бить его никто не собирался.
В зале внезапно установилась гробовая тишина. Люди стояли и сидели, внимательно прислушиваясь к каким-то своим внутренним ощущениям.
Через несколько секунд все присутствующие с криком и воплями упали на пол извиваясь и корчась от боли. Сигнал тревоги, который корабль передал во все отсеки, перекрыл на несколько секунд стоны и ругань, которые довольно быстро прекратились, им на смену пришли абсолютно нечеловеческие звуки.
Красное небо, в нём не было ни облачка, и земля под ногами была сухой, твёрдой, неплодородной. Кое-где пробивались пучки синеватой травы.
Человек стоял лицом к лицу с врагом, он точно знал, что это враг. Жуки всегда были врагами людей.
Большой, рослый солдат наклонил голову с большими фасеточными глазами и откуда-то донесся голос.
- Кто ты?
- Я - человек!
- Нет, ты не человек, пощупай своё лицо.
Под пальцами не оказалось лица, когда человек попытался заговорить, у него под руками зашевелились чудовищные челюсти гиганского муравья?
- Я жук?
- Нет, ты и не жук. Но можешь быть и жуком. Мы не знаем кто ты. Тебе пора.
- Мне пора! - Руки человека начали ломать и сдирать с лица хитиновую оболочку.
Хитин сдирался с противным бумажным хрустом. Руки вырвались на свободу, и холодный воздух тут же обдал пальцы. Плевать! Ему нужен был воздух, нужно было вдохнуть хотя бы каплю кислорода! Кашляя и отплевываясь, Хоффман вывалился из своей оболочки.
Вокруг было темно и чертовски холодно. Где-то вдалеке мерцал свет.
Чертыхаясь Хоффман побрёл на этот свет, спотыкаясь о кучки чего-то твёрдого и мокрого. На минуту он встал на четвереньки, чтобы ощупать особенно крупный кусок под ногами. На ощупь это ничем не отличалось от той оболочки из которой он выбрался сам.
- Что за чертовщина!
Вопрос гулко разнёсся по помещению, стало понятно, что он находится в громадной зале.
Догадываясь, что он находится на территории врага, человек, тем не менее, не испытывал чувства страха. Десантник был слишком изумлён происходящим вокруг. К тому же ему было холодно. И где-то внутри сидело твёрдое убеждение, что уже всё закончилось.
Свет приближался по мере усилий и, наконец, превратился в прожектор. Нормальный такой десантный прожектор. Стационарный, с пуленепробиваемым стеклом. Только к нему был присоединён кабель. Хофман взял в руки тонкий стебель кабеля и, перебирая его, двинулся в темноту. Скоро вдали он увидел свет и, через несколько минут, оказался перед ещё одним точно таким же прожектором. Рядом лежал громадный труп жука, судя по запаху, лежал он здесь довольно давно.
Обойдя его человек, не выпуская кабеля, опять двинулся в темноту. Возле третьего прожектора его встретили.
- Хофман? Сержант 141-ого стрелкового десантного? - незнакомый офицер, протянул ему тёплый комбинезон, который Хофман тут же начал натягивать на голое тело.
- Д-д-да! - Стуча зубами, ответил солдат. Этого офицера он видел в первый раз.
- Ну что же. Запомните, вы не Хофман. Вы теперь двадцать седьмой дабл-ю. Это важно!
- А почему не по имени! Я остался жив! Мне вернут мои награды и привилегии?
- На вас на всех привилегий не хватит. - За спиной у офицера раздался взрыв смеха. - Не задавайте лишних вопросов. Вон в углу ботинки, они точно по вашему размеру. Поднимайтесь наверх, получайте скафандр и грузитесь. Там наверху всё поймёте сами.
Хофман хотел было сказать пару фраз о том, что он обо всём этом думает, но передумал, перехватив взгляды двух молодых десантников из группы встречающих. Они смотрели насторожённо и совсем недружелюбно. Было похоже на то, что они встречают не героя, а призрака.
И кстати о геройстве.
Проходя по длинным коридорам явно нечеловеческой конструкции, сержант пытался вспомнить свои действия. Пытался, но не мог. Последнее что он помнил, это жуткую боль во всём теле и быстро твердеющую кожу на ладонях.
Он выбрался на поверхность и зажмурился. Яркий свет большого жёлтого диска слепил. Красное небо и синяя трава - они были как будто из сна. Но картину портила громадная туша звездолёта и группа солдат встречающих у выхода.
Один из них, держа в руках скафандр шагнул вперёд.
- Вас зовут?
- Меня? Сержант Хофман!
- Это понятно. А дальше? Двадцать седьмой дабл-ю! А это что ещё?
Хофман непонимающе уставился на скафандр.
- Это же гражданский.
- Так точно. Гражданский. С вас его снимут после заморозки.
- После заморозки? Да что тут происходит?
- Происходит нечто чертовски странное. Но я вам советую сразу идти на корабль. Там всё увидите!
Сержант прошёл мимо вооружённых до зубов солдат к кораблю. Прежде чем за ним закрылся люк шлюза он повернулся лицом к выходу и успел увидеть, как из провала в земле выкарабкалась ещё одна человеческая фигура.
Выйдя из шлюза, Хофман сразу же попал в объятия двух десантников. Его проводили к криокамерам. Проходя мимо уже заполненных ячеек он всматривался в лица лежащих за стеклом и где-то внутри него появился и каждым шагом креп комок льда, который сковывал его ноги заставляя спотыкаться и делать шаги всё короче и короче.
Эти лица он видел уже...сравнительно недавно. И чтобы уж он не думал, что ошибся, на каждом стекле была надпись.
И, наконец после бесконечной череды своих собственных лиц, на которых застыло непередаваемое изумление он добрёл до отрытого саркофага.
- Залезай! - солдат стоящий сзади неодобрительно хмыкнул на какие-то свои мысли и добавил - Извини конечно, но сейчас тебе опять будет чертовски холодно.
- Ну что же! - Капитан Клаас поднял бокал. - Давайте выпьем за успех данной операции. Все-таки, так или иначе, а некоторый успех от неё есть.
Его собеседник вино только пригубил, из-за кромки поднятого бокала за Клаасом следил недобрый взгляд серых глаз. Капитану Сору не нравилось та загадочность, с которой происходило всё вокруг.
- Мне всё-таки непонятна ваша радость. И непонятно вообще всё вокруг. - Сор с подозрением оглядел свою капитанскую форму. - Если я капитан, а это МОЙ корабль, то тогда кто вы? И почему здесь все подчиняются вам?
- Успокойтесь. До прыжка осталось не так много времени, но я думаю, что я успею вам всё объяснить. Клаас поставил свой бокал на стол и откинулся в кресле. - Насколько я знаю, вы были освобождены от должности капитана и взяты под стражу за саботаж и неподчинение приказу.
- Это правда. - Сур поморщился, видимо от неприятных воспоминаний. - Я отказался вести свой крейсер на верную смерть. Спас свой экипаж ценой мундира.
- А потом вам предложили принять участие в некоем проекте. Не так ли?
- Никто мне ничего не предлагал! Сразу вкололи новые какие-то наноботы, а потом я очнулся уже в космическом госпитале. Ну а дальше вы знаете!
- Вот! - Клаас показал пальцем на Сора и встав прошёлся вдоль стены капитанской каюты, после чего опять сел и налил себе ещё вина. - Как вам вино?
- Да ничего, - Сор отпил ещё один маленький глоток. - Вы извините, я просто не люблю спиртное.
- Дело в том, что о том, что случилось дальше мы знаем практически только с ваших слов. Из них выходит, что вы вылупились из личинки уже на территории Жуков. Так?
- Да, это правда.
- Потом вы организовали из нескольких таких же, как вы, некую группу, которая попыталась уничтожить матку.
- Точно! Нам было на руку то, что мы сразу оказались рядом с ней.
- Но вам не получилось ведь с первого раза? А как вы поняли, что это ваши единомышленники?
- Ну потому что все остальные жуки, как только вылупились, так сразу стараются уйти или принимаются за дело. Кто-то хитиновые оболочки вытаскивает, кто-то чистит брюхо матки. Но я сразу понял, что не один, потому что было несколько особей, и потом, когда я к ним подошёл, то почувствовал некое возбуждение. Они были возбуждены и не знали что делать.
- А вы не могли узнать, как их зовут? Вы переговаривались?
- Да как же я узнаю, мы все были на одно лицо! Переговоры у нас не получались. Потом мы научились рисовать на стенах, и таким образом составляли планы.
- Но ведь в первый раз не получилось?
- Нет, не получилось. Да я же сто раз рассказывал, как дело было.
- Ничего, расскажите мне ещё разок. - Клаас откинулся в кресле. - Обещаю вам, что это будет в последний раз. Я должен передать вам командование кораблём после некоторой беседы с вами.
- У нас ничего не вышло, потому что в первый раз нас быстро перебили, причём даже не солдаты, а рабочие, что обслуживали матку. Меня буквально разорвали на части. Но через некоторое время я вылупился опять! И на этот раз нас было уже больше. Однако и вторая попытка провалилась! Но после того, как я вылупился ещё раз, и увидел, что нас стало ещё больше, то решил, что нужно вывести всех своих и подождать.
- А вы могли различать, где свой, а где чужой?
- Внешне нет. Но мы додумались рисовать и писать на стенах. Обычный рабочий или солдат, если его остановить и написать что-то на стене, ответит только запахом недоумения. Мы скоро разметили все стены вокруг комнат с матками. Впрочем через какое-то время стало понятно, что именно матки нас и рожают, причём в последние дни, перед тем как мы их прикончили, они рожали только наших. Сначала мы перебили всех рабочих, потом от голода перемёрли их солдаты. Дело в том, что в пищевой цепочке. - Сор осекся на взмах рукой Клааса. - Это вам неинтересно.
- Нет. - Клаас допил вино и поставил бокал на стол. - Вам корабль нравится?
- Корабль? Это старое транспортное корыто? Ну на безрыбье и рак рыба. Потом я же понимаю, что хоть я и боевой офицер, но за невыполнение приказа я отстранен от боевых действий.
- Это правда. Но главное не это. Видите ли! Кроме вас никто не знает, что с ним было у Жуков. Только вы, да пара десантников, помнят об этом. Причём десантники очень смутно. Но дело в том, что теоретически вы вообще не должны были выполнить приказ. Потому что вас убили ещё в госпитале. Мы думали, что операция провалилась, потому что как только жуки ворвались на корабль, они первым делом разорвали все псевдокуколки, в которые вы превратились. Но тут вот какое дело - Клааса наклонился вперёд, его глаза оказались от серых зрачков Сора на расстоянии где-то в пятьдесят сантиметров. - Жуки используют в пищу останки, как своих соотечественников, так и тела врагов. И они всё что нашли, отвезли на ближайшую свою планету, и всё что можно было изучить - изучили, а что можно съесть - съели. Вместе с теми волшебными наноботами, которые нам передали союзники. И когда матки стали откладывать яйца, то из яиц стали вылупляться рабочие, солдаты, уборщики, разведчики, трутни. И все. Все! Все они были рождены там, в муравейнике, но при этом имели сознание людей. И чем больше рождалось и вылуплялось, тем больше вас становилось. Вы видели ваш груз?
- Да! Вы хотите сказать, что они все оттуда?
- А вы думали мы научились клонировать? В каком то плане так и есть. Но им клонировали не только тела, но и души. Однако тут возникла куча вопросов, что-то пошло не так.
- Как это? Всё так! Ведь жуки запросили пощады и мира!
- Да, запросили. Только вот вопрос, как вы думаете, жуки намного глупее упырей?
- Да кто ж их знает! - Сору сделал неопределенный жест рукой. - Вроде они даже древнее.
- Точно! Древнее. И тоже пользуются нанотехнологиями. И мы подумали, а что если они раскрыли наш секрет и повернут его против нас. Но мы опоздали. Насколько я знаю, ваша семья находилась на Базе номер семь, на Фиоонеы-2, которая вращается вокруг Альфы-центавра. Так?
- Так! Что-то с моей семьёй?
- Нет. Ваша семья жива и все ваши родные невредимы. Но вы, скорее всего, не сможете увидеть их никогда. Дело в том, что вы не совсем человек.
- Я понимаю, у меня столько клонов... - Сору осёкся. - Что со мной не так?
- Когда первую партию перевёртышей привезли на Базу номер семь и разморозили, то какое-то время всё шло хорошо. - В голосе Клооса появились жёсткие нотки. - Всё шло как обычно, до тех пор, пока к одному из десантников не прилетела жена. Сами понимаете, ей нужен был всего один десантник, её муж. Но женщину встретила целая толпа мужчин, все на одно лицо и с одними воспоминаниями. Эта проблема просто пустяк, по сравнению с тем, что случилось, когда первый счастливчик, выбранный по жребию, увидел её лицо. Ни за что не угадаете, что произошло!
Клоос посмотрел на затаившего дыхание Сору и продолжил:
- Десантник, кажется, его звали Хаффман, сначала задушил свою жену, а потому вдруг очень быстро превратился в куколку жука, и все его клоны тоже. И буквально через полчаса на базе был ад кромешный, потому что все клоны людей превратились в клоны солдат-жуков. Поскольку это военная база, то их довольно быстро перебили. Но! С этого момента всех участников операции, "Перевёртыши", перевели в разряд особенных людей.
- Значит, я никогда не увижу свою жену?
- Никогда. - Клоос с грустью посмотрел на Сору. - Как показали опыты, механизм превращения запускается именно в тот момент, когда клон видит кого-то из родных рядом. Очень умно, в такой ситуации невозможно ошибиться. Но с другой стороны, вы остаётесь людьми, пока механизм не запущен. До начал операции вас было всего несколько десятков. Теперь же несколько тысяч человек. Хороший гарнизон для хорошей космической крепости.
- Мы летим на какую-то космическую базу?
- Да! На Зет-28. Несведущему это название ничего не скажет.
- Это прямо под носом у жуков! - Выдохнул Сору.
- Точно!
- Они нас перебьют, сразу, как корабль скроется в портале!
- Нет, капитан, не перебьют. Они потеряли целую систему, с базами, запасами, кораблями и складами. Нескоро они попытаются напасть вновь. А у вас будет своя резервация. База вращается вокруг планеты земного типа. Мы собираемся ссылать на неё преступников и преступниц, без права вернуться назад. Так что скучать в одиночестве ваши солдаты будут недолго.
- И мы никогда не сможем вернуться тоже?
- Да. Вы тоже. Не обижайтесь, у нас был небольшой выбор, после того, что случилось на Седьмой, было два выбора, или как сейчас, или всех в расход.
Два гуманоида, человек и ворк сидели перед большим экраном. За звуко и мысле-непроницаемой стеной осталась охрана и советники. Два президента решили, что проблему будут обсуждать тет-тет.
- Сначала пропал сигнал с маяков вокруг системы. Потом перестали работать ближайшие порталы. К сожалению, у нас не всё так организованно как у вас. После войны с Жуками кто-то хотел объединения, а кому-то наоборот хотелось отделиться. Но все колонии, согласно договорённости отсылали своих преступников и просто неугодных на Зет-28. Вообще-то это военная база. То-есть там полно военных. - Человек открыл папку. - И вы и я знаем, что это необычные военные. В связи с этим я хотел бы у вас спросить, насколько хорошо изучены артефакты, которые вы вывозил с звездных систем Древних?
- Очень мало изучены. - Голос ворка был тонким, говоря, он смотрел в пространство перед собой. - Слишком много опасного оружия. Изучено мало, - закончил он с явным усилием.
- Хорошо. Вы передали нам фотографии и видеоматериалы. Мы знаем, к примеру, какими были жители на Нее и Вее. Вы даже передали нам фильм, в котором попытались воспроизвести их жизнь. Вам известно что и Вея и Нея имели на порядки превышающие наш или ваш уровень развития, но при этом они, почему-то, не распространились по всей Галактике. Во всяком случае, такова была теория. Но у нас теперь есть доказательства, что всё-таки они летали по галактике и залетали довольно далеко.
- У нас тоже есть такая информация.
- Я и не сомневался. - Человек поднял руку над головой и зажёгся экран телевизора. - Как, по-вашему, что это?
На экране появилось звёздное небо, на фоне немерцающих россыпей звёзд чернела громадная туша космического корабля нестандартной конструкции.
Громадный плоский блин.
- Нашли это в глубоком космосе, собственно у него такая защита, что нашими приборами и не найти. Но мы поймали сигнал, который эта штука генерирует периодически. Собственно и сигнал бы нас не привлёк, нам сейчас, после войны, не до исследовательских экспедиций, если бы один башковитый учёный не рассчитал, что передача данного сигнала совпала с пропажей сигналов с наших маяков у Зет-28.
- Нашли живых на этом корабле? - ворк ткнул пальцем в экран.
- Нет, не нашли. Зато нашли мёртвых. Много! Буквально битком набитый саркофагами с представителями Веи. По нашим прикидкам около двухсот тысяч лет они там лежат. Видимо, когда ложились в консервацию, то были ещё живы. Но такое количество времени. Закон Броуна убил их. Понимаете?
Ворк кивнул.
- Так вот, теперь посмотрите на это. - На экране появилось изображение коридора. Возле стены лежало несколько длинных продолговатых, напоминающих громадные коконы бабочек предметов. - Очень похоже на куколки жуков, но это не так. Съёмка велась роботом-разведчиком. На данный момент на нашей базе не осталось ни одного солдата. Все клоны, которые выжили во время операции "Перевёртыши" превратились в это! Остальные люди, персонал базы и преступники, не пострадали. Мы всех эвакуировали и наблюдаем.
- Да! - ворк сглотнул. И продолжил. - Наши учёные нашли свидетельства о войне между цивилизациями. Вы знаете, что она шла давно. Тысячи лет. - Он перевёл свой взгляд на человека. - Именно из-за войны Древние не распространились по всей вселенной, и у нас с вами появился шанс быть.
Человек кивнул.
- Когда Вея поняла, что неизбежно проиграет, она создала артефакты, в которых наноботы могли не просто перепрограммироваться. Они могли нести в себе информацию, как о генотипах, так и о личностях. Один из этих приборов попал в руки неянам. Дальше было примерно то же, что и с вашими солдатами. На территории Веи заражённые нанороботами Веяне превращались в неян и убивали всех на своём пути. Но, вернувшись назад, они превратились в своих злейших врагов. И тоже убивали. У неян существовал культ поедания своих врагов, а у веян его не было. Но результат всё равно был ужасен. Скоро в обоих мирах не осталось никого. Но у них была легенда о том, что перед началом гибели обоих миров несколько тысяч веян, избавились от всех наноботов в своей крови и улетели в планеты, спасаясь. И у них был запасной вариант.
- Я кажется, догадываюсь. Они рассчитывали послать сигнал, когда на планете останутся только неяне, видимо понимали, что проиграют обязательно. И тогда все кто есть на планете превратились бы в Неян! При условии, что они заражены наноботами. Поэтому там и шла война до последнего жителя. Они возрождались вновь и вновь.
- Они не могли возродиться друг в друге. Древние были обречены. - Ворк. которому было непривычно так много говорить, чуть не сорвался на писк. - Наверное, между кораблём, и планетой была какая-то связь.
- Нет. Связи не было. Просто жители Веи разослали свои корабли в отдалённые уголки Галактики. Прибор который вы нам передали, изготавливает и программирует нанороботов, они в свою очередь могут создавать минизаводы в человеческих и иных организмах, и вступая в симбиоз плотно их заселять. Но поскольку вы не разобрались в этом артефакте до конца, то и не знали, что при получении определённого сигнала наноботы начнут создавать на базе других организмов своих старых хозяев. Корабль передавал сигналы ативации, а когда получил какое-то подтверждение того, что процесс начался, начал передавать псиматрицы своих замороженных хозяев. Вы не догадывались об этом? Или догадывались?
Ворк отвернулся от экрана на котором камера двигалась от каюты к каюте показывая комнаты и коридоры с лежащими тут и там коконами. И посмотрел человеку в глаза.
- Вы знали! - потрясённо прошептал человек.
- Мы предполагали. - Поправил его ворк. - Просто вам повезло. Много-много лет наши разведчики ищут потерянные спасательные корабли Веян. Считаем, что те, кто найдёт их и поможет Вее возродиться, будет иметь могущественных союзников. Мы искали их тысячи лет, а повезло людям!
Где-то на окраине галактики, в глубоком космосе притаился целый флот. Громадные корабли-передатчики, корабли-перевозчики, боевые крейсеры, корабли разведки и космические ремонтные заводы. Роботы, без души, ориентирующиеся только на программы, написанные за миллионы лет да того, когда на Земле зародилась первая жизнь. Миллионы и миллионы лет ждал этот флот... Чего? Сигнала!
Сигнала о том, что где вновь появились представители древней-древней расы. И они нуждаются в защите.
И вдруг корабли как будто вздрогнули. Все разом. Засветились сигнальные огни на бортах. Беззвучный миллионы лет эфир заполнился короткими сигналами. И сотни космических монстров, покрытых пластинами керамической брони, стали строится в боевой порядок. Сигнал, который они так давно ждали, пришёл.