- На рассвете демоны слабеют... Пора приступать... - прокатился в пунцовой мгле молодецкий зычный голос.
Солнце на поверхности и впрямь уже взошло, но здесь, в Красном лабиринте, этого почти не замечалось, лишь легкий багрянец едва смягчал окружающий сумрак скупым мазком.
Озарив мягким голубоватым светом туннель высотой в добрых два человеческих роста, на юноше вспыхнул дорогой эльфийский доспех. Под напором лавины света, источаемой магическим металлом, мгла колыхнулась, на мгновение прильнув к гладким темно-бордовым стенам, и отпрянула шагов на двадцать, скользя по неведомому, без единого шва, материалу.
- Merveilleux! (фр. чудесно, прекрасно) - ахнул витязь, восхищенно разглядывая свое новое облачение, и, не удержавшись, даже приподнял забрало шлема, чтобы получше рассмотреть диковинку. - Бесподобно!.. А слуга-то, хоть и не шибко умен, тут как-то родил дельную мысль...
Несмотря на молодость и удаль, смельчак уже успел пристраститься к разговорам с самим собой, частенько окатываемый волнами одиночества.
- Это ж надо удумать такое! Полный комплект сияющих доспехов... Наконец-то одинокому охотнику можно забыть про эти бестолковые факелы и высвободить руки.
Идеально подогнанная, полированная сталь доспеха не сковывала движений, облегала тело точно влитая. В контраст ее голубому полю по широким серебряным вставкам вился причудливый орнамент в виде изящного лунного вьюна. Разросшись от закованных в металл стоп до самой маковки шипастого шлема, он распускался у верха кирасы бутонами замысловатых наплечников. Невиданной красоты, тончайшая работа!
Заботливо поправив подвешенный к поясу короткий, богато украшенный кинжал, витязь едва успел скользнуть зачарованным взглядом по чудо-узорам латных рук, как рядом с ним, почти у самой земли, проход прорезал яркий голубой луч. Центр светящегося лазоревого потока в мгновение сгустился, вызрев в темную сердцевину из заботливо заточенной стали и отшлифованного дерева.
- Ага, вот и копье. - Подцепив ногой, охотник ловко подбросил лежащую перед ним рогатину, подхватил и, приноравливаясь, сделал ею несколько замысловатых выпадов.
- Слегка длинновато.
Небольшим усилием мысли он придал древку нужный размер и, еще раз примерившись, удовлетворенно хмыкнул. Затем стянул тяжелую металлическую перчатку, сделал шаг к стене и, проведя ладонью по податливой, приятной на ощупь поверхности, заметил:
- Мягкие... Отличное место для охоты. Чую, здесь он где-то затаился... - И тут же властно бросил: - Медальон!
Чуть слышно звякнув о броню, в специальной выемке на груди возник массивный золотой кругляш. Стилизованный под солнце крупный рубин по его центру тотчас злобно ухмыльнулся в раскрытую пасть туннеля. Сквознячок беспричинной тревоги скользнул юноше под латы, заставив поежиться:
- Ну что ж, ключевой элемент сегодняшней охоты, потерплю. Ну-ка, посмотрим, что ты такое.
Чтобы поближе ознакомиться с артефактом, едва выступающим из углубления, витязь чуть надавил на него. Медальон на удивление легко поддался и без труда выскочил из паза. От испещренного неведомыми рунами и яростно разящими молниями диска вверх к кирасе озорным ручейком тут же брызнула тонкая юркая цепочка. Юноша вздрогнул и невольно прикрыл кругляш рукой. Блестящая змейка, ловко оббежав шею, просочилась сквозь его пальцы и вдруг замерла, впившись в амулет с противоположной стороны.
- Хм, хитро... - Витязь со щелчком, по-хозяйски, открыл артефакт и тут же его захлопнул. - Мощный, сразу чувствуется... На любую адскую тварь хватит.
Он замер, вслушиваясь в тишину, однако вместо скрежета или отдаленного рева туннель ответил ему только глухими вязкими ударами крови в ушах. Тогда, трижды воздев вверх копье и издав гортанный клич, юноша вызвал демона на бой.
Лабиринт не проронил ни звука.
Презрительно фыркнув, охотник деловито извлек из мешочка на поясе светящийся камешек-метку, прислушавшись, покрутил его в руке и бросил на пол. Снова навострил уши. Через сто шагов - второй...
-Тебе от меня не скрыться! - поигрывая рогатиной, прокричал он, наслаждаясь своей силой. - Долгие тренировки, сотни забитой дьявольской мелюзги - все ради этого дня.
Охота началась.
***
Густая душная тишина и немилосердно тяжелый доспех. Время точно выветрилось, оставив лишь стены бесконечного туннеля. Развилка, развилка, развилка - ни содрогания почвы, ни звука, ни дуновения ветерка.
- Что же ты прячешься, демон? Предстань и сразись, отомсти за собратьев, - приуныв, бурчал себе под нос уставший охотник.
Точно в насмешку, откуда-то из самых глубоких своих расщелин лабиринт обдал его глухим собачьим лаем. Рефлекс разжатой пружиной бросил витязя в боевую стойку.
- Тишина - она такая, давит и не терпит пустоты, - оправдался он.
- Кх-хм... хи... хм... - согласились с ним прошелестевшие мимо призрачные шепотки... И вновь безмолвие.
Копье уныло царапало пол, а мешочек заметно опустел, когда едкий смрад нежданно рубанул витязя ржавой орочей секирой. Мигом слезами застлало глаза. Наполняя все вокруг зловонными испарениями, ближайший закоулок вывалил на человека первые следы присутствия зверя. Охотник отпрянул. На фоне закопченных стен перед ним заколыхались желтые блямбли размером с тарелку, плотно облепившие боковой аппендикс туннеля.
- Вот же засранец, - чертыхнулся витязь, пораженный размерами твари. - Ничего, как-нибудь справлюсь.
Брезгливо поморщившись, он поглубже ткнулся носом в шейный платок и, весь обратившись в слух, двинулся дальше.
Своды все так же текли над головой густой малиновой рекой. Зверь все так же не объявлялся. Вот только запах не отпускал и теперь в дополнение к тишине следовал за витязем всюду, путая мысли и не давая сосредоточиться.
Когда рука охотника в тысячный раз привычно опустилась за новой меткой, мощный удар сверху-сзади, сминая доспех, сбил его с ног. Дьявольская тварь выследила витязя раньше.
Воздух вздрогнул от визгливого скрежета когтей по металлу, но все же первый натиск зверя кираса выдержала, эльфийский доспех не так-то легко пробить.
Рывок отчаяния среди круговерти беспощадных когтей, отработанный кульбит назад - и, уходя от повторной атаки, охотник, наконец, увидел своего врага.
На этот раз это был ярко-желтый дракон. Просто огромный, не менее двадцати локтей в длину и толщиной в два-три обхвата, значительно крупнее всех прочих демонов, о которых ему когда-либо приходилось слышать. Захватить медальоном эту тварь с наскока нечего было и мечтать.
Мерзкая крокодилья башка, крепко насаженная на чешуйчато-шипастое змеиное тело о восьми длинных паучьих лапах. Черными болотными корягами из пузырящейся слизью спины демона торчали костяные ветвистые отростки - рудименты крыльев. В бархатном свете доспехов кровожадно блеснули частокол зубов в мизинец длиной и когти-кинжалы, крепко впившиеся в плоть туннеля. И где-то в сумраке, едва различимое в ошметках света, металось, хаотично ударяя о стены, его скорпионье жало.
В возникшей куцей паузе, разделенные выставленным копьем, противники прожигали друг друга взглядами: не моргая, глаза в глаза - зеленые человека против гранатово-кровавых дракона.
Вложив в удар всю мощь своего крика, юноша не выдержал первым. Укол прошел по чешуйчатой морде демона, оставив лишь неглубокую царапину... Несколько ответных контратак, защищаясь, охотник парировал легко.
Его коронный выпад пришелся в пустоту.
Прыжком в стену, над головой противника, монстр попытался зайти ему за спину, норовя при этом стегануть человека сверху своими чудовищными когтями.
Мощный тычок назад окованным снизу древком и новый прыжок-уход.
Острие к пасти - и снова глаза в глаза.
- Я раскусил твою тактику. Меня на такие выверты не возьмешь, - процедил драконоборец. - Морда крепкая, проверим тушку...
Финт рогатины вправо-вверх. Однако, выгнувшись всем телом, дракон, словно читая его мысли, пронырнул с другой стороны.
- Шустрый гад.
Вновь пауза. Нервные круги смертельной карусели, клацанье клыков и свист коротких копейных атак, рассекающих воздух. Поединок зашел в тупик, человек и демон тянули время, ожидая оплошности друг друга.
Случайность - и на гладкой поверхности нога витязя заскользила по смердящей, лимонного цвета кляксе. В отчаянной попытке удержать равновесие он ткнулся рогатиной в пол.
Молниеносно рванув на его просчет, тварь в ярости закусила копье и, бешено мотнув башкой, отбросила вцепившегося в древко драконоборца далеко себе за спину.
Треск костей совпал с грохотом железа, прокатившимся по всем закоулкам лабиринта. Резкая боль разорвала левую руку юноши выше локтя. Ударившись о крыло, охотник скатился по крутому боку чудища под аккомпанемент жалобно шипящих доспехов, разъедаемых драконьей слизью, и плюхнулся куда-то ему под брюхо.
В следующий миг тело смельчака словно раздробили на тысячи мельчайших осколков, а в голове зашумело так, будто разъяренный гном со всего маху обрушил на нее свой пудовый боевой молот. Как в тумане, механически выхватив кинжал, охотник наугад всадил его в нависающую тушу зверя. Стык туловища с лапой надсадно хрустнул, и из раны хлынула черная драконья кровь.
Монстр взвился разрубленным червем. Зубы его лопнувшей шестерней заскрежетали по искореженной броне...
- Вот ты и попался! - Второй удар клинка пришелся под нижнюю челюсть, в основание головы.
Истерзанной рукой витязь исступленно вцепился в выдранный из пазов амулет и крепко, как только мог, сжал его.
Белый луч впился в дракона. Чудище скорчилось, беспомощно разжав челюсти, и попыталось отпрыгнуть. Получилось как-то нелепо и очень неуклюже. Луч держал крепко. Поворот камня - и амулет потащил зверя к себе. Дракон, упираясь всеми лапами, как нашкодивший пес, сопротивлялся из последних сил. Вдруг, неестественно выгнувшись, он резко дернулся всем телом. Жало прошло вскользь по забралу, чуть не поразив человека в лицо.
- Ах ты, подлая тварь!
Пара быстрых шагов. Удар сапогом по морде, чтобы морально добить чудище.
Прижав к груди покалеченную руку и шумно, с присвистом, хватая ртом тяжелый отравленный воздух, юноша поковылял к рогатине. Превозмогая боль, он с трудом поднял копье и, трижды воздев его, издал свой победный клич.
Последние силы иссякли, и измученный воин рухнул на пол. Засасываемый серым клубящимся небытием, герой выдавил:
- Все-о-о, Димчик... Вытаскивай...
***
Распятый на ложе широкими кожаными ремнями Великий Вселенский маг Миробор резко дернулся всем телом и открыл покрытые мутной дымкой глаза. Иной, дерзкий запах, выдернувший его из лабиринта, слабел и медленно откатывался, обрывая последние незримые нити с покинутым местом битвы. Не давая, однако, возможности кудеснику зацепиться за реальность, мир вокруг неистово вскипал и бесновался, ни секунды не замирая, в клубящемся первозданном хаосе.
- Куда ж меня забросило? - скрипнуло в голове у чародея. - Проклятье, неужели сбой?
Никогда еще выход из подмирья для него не был таким тяжелым. Миробору даже на мгновение почудилось, что проклятым туннелям при столь спешной переброске удалось каким-то образом, исхитрившись, выдрать из него частичку души. Цветастая шелковая рубаха кудесника взмокла и прилипла к телу. Очелье* сползло со лба, и длинные русые волосы разметались по лицу.
- Амулет, - отчаянно прохрипел он и попробовал дернуться еще раз - путы держали все так же крепко.
На его жалкий клекот рядом выросло и засуетилось вокруг большое светлое пятно. Слух кольнула пара неразборчивых фраз, ремни ослабли. Снова в нос шибанул аммиак. Неуклюже, с большим усилием, зашевелились контуженные мысли. Пульсируя нервными рывками, начало не спеша возвращаться зрение.
Столик темного дерева. Привычные стены, расписанные магическими рунами. Резные стулья по углам. Ветхим языческим алтарем напротив топорщилась еще одна кушетка с ворохом тряпья на ней.
- Дома-а-а!
Нетвердой рукой Миробор нервно зашарил по груди, но нащупав округлые контуры медальона, облегченно выдохнул.
Неожиданно тряпье шевельнулось. Гадкий холодок пробежал по спине мага: мало ли что за тварь проникла сюда через зыбкую границу миров? Не дожидаясь атаки, чародей встрепенулся амбарной кошкой, пытаясь упредить опасность, и тут же рухнул в тщетной попытке приподняться на локтях. Отчаяние, выплеснувшись кислотой, обожгло его душу. Что-то маленькое и теплое выскользнуло из ладони... Впрочем, тут же, словно домкрат, чьи-то крепкие ручища в подмогу схватили и приподняли кудесника.
На противоположной кушетке, откинув тонкую, почти прозрачную ручонку на разделяющий их столик, лежал ребенок, туго стянутый черными змеями кожаных ремней.
- Вы в порядке, мессир? - услужливо спросил чернявый молодой человек в льняной рубахе.
Миробор только моргнул, указав на малыша. Оставив на время обессиленного мага, помощник поспешил высвободить парнишку. Очнувшись, малец испуганно захлопал глазенками, готовый разрыдаться.
- Где мама? - тут же выпалил он.
Вязаная шапочка на голове. Простой синий свитер. Измученное лицо, будто состоящее из одних только карих глазищ. Несмотря на жару, худенькое тельце мальчугана била мелкая дрожь.
- Тише... Тише, - благодушно через силу промолвил маг. - Все будет хорошо. Сейчас она придет... Димчик, покличь-ка нам матушку.
Через мгновение комната заполнилась полной, безвкусно одетой женщиной, с первыми, едва различимыми отметинами увядания на лице.
'Продавщица в какой-нибудь сетевой мерзости, как пить дать, - отметил для себя сразу Миробор. - Одна тянет сына. Муж сидит или сбежал давно'.
Мальчик радостно взвизгнул и жадно вцепился в мать.
- Ну что, матушка, забирай хлопчика. Ушла хворь. До ста лет жить теперь будет, - устало улыбнулся маг. - Можешь через недельку-другую по врачам пробежаться, ни опухолей, ни метастазов не найдут.
- Так быстро? - не поверила женщина. - У меня и денег-то щас с собой нету, чтоб отблагодарить. - Она с виноватым видом извлекла из кошелька пятьсот рублей. - Но я дам больше, займу и дам.
- Не надо денег. Вижу, тебе они нужнее. Не моя сила недуг прогнала, и долг, значит, не передо мной. Во вселенной столько злобы, что эта крупица добра вряд ли поправит баланс, зато непременно она даст новые всходы. Сей добро по мере сил, учи этому сына - так и вернешь свой долг... А теперь иди, мне нужен отдых. Димчик, проводи...
Неловко сжимая в кулаке злосчастную купюру, мать бросилась ему в ноги.
Миробор снова закрыл глаза.
Что-то мокрое и шершавое, скользнув по руке, не дало кудеснику глубже провалиться в сон. Миробор нехотя разлепил глаза. Высунув язык, перед ним вальяжно развалился большой белый кобель с рыжей отметиной на спине.
- Никодим... Соскучился, старина? - обрадовался животине маг. - Ну потерпи еще немного... А Димчик чуть погодя тебя покормит... Не переживай.
Пес почесался и одобрительно уставился на стоящего чуть в отдалении подручного.
- Ушли, мессир. Сами-то обедать будете? - с готовностью вклинился в разговор юноша.
- Нет, устал я очень, - отмахнулся чародей. - Расправь постель. Отдохнуть мне надо... Заслужил...
Поддерживая за локоть, молодой человек помог Миробору встать.
- Иди в столовую, - приласкав мохнатого друга, напоследок мягко обронил тот. - Димчик сейчас подойдет.
Неторопливо, с остановками, маг и его слуга тронулись в покои. Проигнорировав указание, старый пес засеменил следом, припадая на все четыре артритные лапы.
- Вот так... Присаживайтесь, - расшаркнулся, наконец, юноша.
Кудесник грузно опал на кровать и, с наслаждением стянув с головы парик, обнажил реденькие пепельные волосики.
- Помогай, - устало проскрипел он, вручая помощнику свою гриву. - Не стой как истукан...
Приладив шевелюру на манекен, Дмитрий без лишних слов спешно потянулся к амулету.
- Не смей, - прикрыв ладонью медальон, жестко отрезал маг. - Для непосвященного это опасно...
Он сам бережно снял реликвию и положил ее себе под бок. Подручному осталось лишь, услужливо поклонившись, стащить с Миробора рубаху и затем, расшнуровав корсет, высвободить его дряблое, покрытое курчавой порослью брюшко.
Маг не смог сдержать зевок и, взглянув на развалившегося под ногами пса, дремотно проворчал:
- Все, больше никаких эпических битв. Только спокойная старость и наслаждения жизнью... С доспехом классная идея, спасибо! - вдруг, что-то вспомнив, обронил он, когда Дмитрий протянул ему футлярчик для зеленых контактных линз. - Молодец. Сам допетрил?
- Да не, в фильме подсмотрел, - смутился подручный. - А вот дед, говорят, человек великого ума был...
- В кино, - слегка разочарованно оборвал его Миробор. - Ну что ж...
Едва уловимым кивком головы маг распорядился оставить его одного.
Дверь захлопнулась.
- И последнее... - сонно проворчал чародей, чувствуя, как мягкими пуховыми присосками перина пытается втянуть его в себя.
Тяжело вздохнув, он подслеповато сощурился и удрученно уставился на портрет старца напротив.
С противоположной стены на мир строго взирал крепкий, несмотря на возраст, старик. Вид его весьма впечатлял: как и прежде, в бытность молодости, мощный бычий торс; ястребиный взгляд; длинное волевое лицо, тонущее в окладистой седой бороде. Все в облике визави дышало силой и уверенностью.
Миробор завистливо перевел взор на свое отражение в зеркале и с горечью покосился на заваленный цветастыми тюбиками и баночками гримерный столик.
- Да, запустил я себя, хотя теперь наверстать все будут и время, и силы... Займусь, наконец, собой.
Маг с усилием встал и заковылял к картине. Осторожно откинув холст, он принялся сосредоточенно колдовать над скрытым под ним кодовым замком...
***
Черная скользкая тень рванулась к амулету. Щелчок - и темница зверя отверзлась. Желтоватое сияние озарило вороненый зев сейфа. Ярость дракона вырвалась наружу. В курящейся золотистой дымке слизь, толчками выплескиваясь из амулета, беззвучно поползла вниз по стене.
Едва первые сгустки этой зловонной слякоти коснулись ковра, как весь извергающийся поток принял свой истинный инфернальный облик. Теряясь большей частью туши где-то во мраке сейфа, дракон-демон замер перед магом уродливой готической горгульей, слепо вперившись в чуждый ему мир.
Где-то тоскливо завыл пес. Чародей сжался перед неизбежностью. В мучительно занывшее человеческое сердце впились ледяные когти страха. Черный силуэт медленно поднял руку и указал зверю цель. Вспышка... Бросок... Дракон ворвался в беззащитное тело, разрывая плоть своим неистовством и напором.
***
Миробор открыл глаза. Мага колотил холодный предательский озноб. Трясущейся рукой он ощупал место, куда мгновение назад вторгся дракон.
- Где я на этот раз?
Как кленовый сироп, время текло мягко и тягуче. Тишина, ласковая как шелк, и мгла, не та, что в лабиринте, спокойная и родная. Поняв, что в безопасности, чародей распластался на кровати, наслаждаясь покоем.
В отдалении чуть слышно о паркет зацокали собачьи когти.
- Никодим! - Он узнал бы эту поступь из тысячи звуков.
Нетвердой рукой Миробор нащупал ночник. Жиденький желтый свет выплеснулся на кровать, лишь слегка окропив ее балдахин, массивные бархатные портьеры и картины на стенах. Часы показывали глубокую ночь.
- Остатки снов... Ненавижу! Проклятые отходняки... - буркнул маг. - Как же жрать охота.
Ноги, спущенные на пол, потонули в настоящей медвежьей шкуре. Миробор уже было потянулся к кнопке вызова, вот только проигнорировать зов медальона не смог- даже во сне амулет не давал забыть о себе. Слегка прихрамывая, чародей поспешил к сейфу.
- Выжидаешь? Копишь ярость? Ну лежи, лежи... - зашептал он, любуясь артефактом. Медальон из сумрака тайника злобно подмигнул ему багряным оком. - Да уж... Взорвал ты мои планы. Я-то хотел тебя на это ничтожество Мазтарова натравить. Ну уж нет, пусть теперь живет, завидует и мучается. Тут нужно ловить рыбу покрупнее... Интересно, что за судьбу ты мне приготовил?
Миробор осторожно коснулся амулета. Вглядываясь в лукаво рдеющий уголек корунда, он попытался высмотреть в чарующем камне свое будущее. Какое-то время рубин продолжал лишь недобро поблескивать в ответ, но вдруг в самом сердце камня возник и бешено закружился настоящий кроваво-огненный вихрь. В безумной чехарде отблеска доспехов и круговерти банкнот промелькнула заветная тень дракона. Затем колыхнулось чье-то перекошенное лицо. Усмехнулся приоткрытый артефакт.
Однако, безжалостно стряхнув с хозяина легкую пыль грез, в запертую дверь требовательно царапнул пес.
- Да, знатный был бой, уже не надеялся, что управлюсь... Еще одно такое рубилово уже и не сдюжу, наверное... - Слегка помедлив, кудесник с сожалением захлопнул сейф и зашаркал открыть любимцу.
Старый кобель бесцеремонно ввалился в спальню и, опахнув слезящимся взглядом хозяина, тяжело рухнул у его ног.
- Никоша - единственная родная душа. Кроме тебя, и поговорить-то больше не с кем, кругом одно ничтожество и лизоблюды. Смотри... - Потрепав пса за ухом, Миробор кивнул ему на портрет: - Друг и учитель - Будимир, людям доверял, добрый был... И все. Впрочем, я такой ошибки не допущу. Мой же ученик меня не изведет... К черту воспитанников... Не будет их у меня никогда, только служка на подхвате.
Пес, как показалась магу, понимающе буркнул. Ободренный поддержкой друга, Миробор подошел к прикроватному столику и нетерпеливо затеребил кнопку вызова.
- С выбором главное не напортачить, дурак железно не подойдет, вместе с тем и шибко умный - засада... Будет совать нос в мои дела. - Чародей снова опустился на кровать и легким хлопком по колену подозвал к себе питомца. - Вот Димчик идеален, хотя и ему я на всякий случай поставил на душегубство блок... Да где ж он лазит, черт ленивый?
Затянувшиеся откровения прервал осторожный стук в дверь. Подручный вкатил тележку с разносолами, над которыми гордо возвышался запотевший графин водки. Под легкий аккомпанемент позвякивающей посуды вмиг сервировав столик, он молча отошел в дальний угол комнаты и, пока чародей пировал, потупившись, утих.
- Там женщина пятисотку оставила, - наконец созрев, вдруг ни с того ни с сего обронил Дмитрий.
Маг презрительно фыркнул, вновь впившись зубами в мясо.
- Я фобаке на зафтрак больфе фрачу, - пробубнил он с набитым ртом.
- Ну ладно, это я так, чтобы потом без претензий... - неожиданно окрепшим голосом заявил помощник и запульнул скомканную купюру в угол. - Тогда хотелось бы уточнить пару вопросов поважнее.
- М-м-м? - Миробор бросил на него удивленно-встревоженный взгляд.
- Итак... Люди называют их ракшасы... Злые духи... Черные сущности... - начал тот рассуждать, расхаживая по комнате. - С этим пока все понятно...
- Э-э-э-э... - Чародей выронил вилку и ошеломленно уставился на наглеца, но затем его лицо начало быстро наливаться пунцовой краской.
Выдернув из кармана шокер, слуга жестом приказал мессиру поостыть.
- Давайте не будем тратить зря время и силы. Вам они еще ой как понадобятся, - жестко рубанул он. - Человек ни здесь, в подлунном, ни тем более в их родных, нижних мирах самостоятельно одолеть этих тварей не может, разве что химией слегка отпугнуть. Химические элементы во всех вселенных одинаковы. Однако древние нашли выход. Шаманы - видящие невидимое посредники. Люди, способные, расщепив реальность, создавать лакуны между мирами. Бродяги подмирья. Только они могут визуализировать демона, загнав его в привычную для человека форму, ослабить и пленить. Я правильно излагаю?
- Ах ты... - Вместо окончания фразы маг, бледнея, залпом уронил в себя рюмку водки. - Как же ты разнюхал? Шпионил, гнида! Чего хочешь... Денег?
Кудесник встал и нетвердой походкой направился к сейфу. Немного повозившись, он начал вышвыривать из потайной ниши в стене пухлые банковские брикеты. Зеленые бумажки тревожно запорхали по комнате. Кротко бренькнул о самшитовый паркет пьяно подцепленный амулет.
Флегматично отмахиваясь от назойливых купюр, Дмитрий продолжил:
-Дед-этнограф долго по Сибири мотался, изучал шаманские практики, древние как сам мир... Что-то пробовал. Анализировал. Пытался повторить... Пока не отравили. - Он окинул скорбным взглядом портрет на стене. - Как же страшно он умирал. Мне до сих пор иногда снятся его безумные от боли глаза. Над могилой деда я и поклялся отомстить. С твердой верой, что перед носом хитреца в дурацкой маске до конца не захлопнется ни одна дверь, я бросил универ. Я притворялся, юлил и пресмыкался, чтобы подступиться к тебе поближе, пожертвовал всем ради поставленной цели. Вот только, когда я, воплотив план, обосновался в доме - с ужасом понял, что не могу тебя убить. Это был крах. От отчаяния я чуть не наложил на себя руки.
Маг стоял не шелохнувшись, зачарованно наблюдая за мерным покачиванием шокера в руке врага. Заметив это, Дмитрий только горько усмехнулся.
- На мое счастье, наследство деда не все разворовали, кое-что осталось. Разбираясь на чердаке, я однажды наткнулся на портфельчик с его черновиками. Вечерами, с трудом продираясь сквозь скупые убористые строчки, я принялся за изучение этих крох грандиозного труда гения. Долго я корпел над бумагами, надеясь найти в них отпор хитроумным козням... Хотя многое так и осталось для меня загадкой, материала хватило, чтобы нахвататься верхушек. 'Препятствие иногда легче обойти, нежели разрушить', - озарило меня в один прекрасный момент.
Юноша аккуратно положил перед магом измятый клочок бумаги.
- Код от сейфа. Всего-то надо было чуть-чуть приоткрыть один из твоих медальонов и правильно направить... И пусть ты не сдохнешь как собака, но тем не менее изопьешь всю горькую чашу до дна. Так что прощай...
Боль раскаленной иглой пронзила нутро Миробора. Каждой частицей плоти чародей ощутил, как, начав неумолимое буйство, дракон стремительно разрастается в его теле. Разом вспыхнув в мозгу, леденящие душу картины замельтешили перед его взором: разорванные голубые ниточки нервов; на глазах иссыхающие кровеносные сосуды; когда-то живые, дочерна опаленные клетки.
Судорожно скорчившись, маг стёк на пол и на карачках пополз к Дмитрию.
- Я не хотел... Я... Я задыхался... Даже не заметив, Будимир раздавил меня бронзовой пятой своего величия. Тяжело все время быть в тени... Ты этого сейчас не поймешь... Зависть медленно разъедает тебя как ржа... Жадность высасывает всего без остатка, - трясясь, забормотал чародей. - Между тем я... Я всегда почитал его, - припав к ногам слуги, затараторил он как можно быстрее. - В память о деде... Спаси! От меня живого будет куда больше толку. Ты не пожалеешь! Я сам все покажу и всему научу... Я раскрою тебе все тайны подмирья. Со мной ты сможешь стать величайшим магом... Дмитрий, вы же мне поможете?!
По лицу помощника скользнула бесцветная улыбка.
- Все честно. Помучаешься, протрезвеешь... И сразишься.
Уставившись сквозь Дмитрия на портрет учителя бескровной перекошенной маской взамен лица, с подергивающейся правой рукой, всемогущий маг сейчас больше напоминал сломанную механическую куклу.
Мстителя царапнул резкий безутешный всхлип.
- Он же изнутри пожирает меня... Выкачивает силы. Желтый дракон... Я не смогу с ним еще раз справиться, - с трудом разобрал он слова, влил в раскисшего кудесника еще немного водки и спросил с недоверчивой ухмылкой: - Неужели плененная тварь насколько сильна? Ты же вроде как у нас Великий Вселенский маг?
- Это очень древний демон... Возможно, ровесник человечества, - хлюпая, выжал из себя Миробор.
- Хм... А копья и прочий железный хлам каждый раз зачем тогда нужны были? - продолжил напирать юноша.
- Классика: дракон и витязь. Понятное и им, и нам. Конечно, можно было и образ спецназовца надеть, но это уже какие-то 'Чужие' получаются, с непредсказуемым финалом. Лучше так. Привычнее.
- Вроде не врешь, - смягчился помощник. - Ладно, посмотрим, что можно сделать.
Он развернулся и устало направился к выходу. В дверях, что-то заметив, Дмитрий на мгновение замер и, пнув бесполезный уже медальон, не оборачиваясь, проронил:
- Ну ты же понимаешь, что сейчас мне лезть против монстра чистое самоубийство... Жди.
Тоскливо завыл старый пес.
*Очелье - лобная твердая повязка для поддержания волос.