- Нет, это вы меня простите на этот раз. Не сдержался. Сорвался. Так что там и как получилось?
- Следствие выявило исключительную недисциплинированность и неисполнительность охранных частей вашего величества. Вот список виновных...
- И что? Как их теперь пугать, этих неисполнительных? Сразу на кол? Или головы рубить и развешивать на стенах в клетках от ворон? Ну? Да не молчите вы, подробности мне, подробности!
...
Королевство было маленькое. Что так мерять по карте поперек, что этак - все равно выходило, что не больше недели для верхового от границы до границы. Правда, на самом деле, не на карте, не по шнурку, дорога могла занять и месяц. Потому что, во-первых, королевство было горным. Кстати, поэтому оно и сохранялось до сих пор. Кто бы из великих не начинал войну за присоединение еще клочка территории, королевство всегда отбивалось, отсиживалось в горных долинах за высокими хребтами и узкими перевалами. Для защиты перевалов в старинных, дикого камня, башнях хватало небольших пограничных гарнизонов. Но и вширь расти было некуда - там, на равнине, судьбу сражения решали большие батальоны. Поэтому практически в одних границах последние триста лет. Вот от этого хребта до вот этого на карте. И городки вот россыпью: что ни долина, так и городок. И мелочь точечная деревушек, кормящих его.
И чума.
То ли подкупив, то ли усыпив всякой гадостью или магией какой-то прокрались неизвестные к чумному кургану, который как раз стража и охраняла, гоняя собак и любопытствующих, и извлекли несколько полуистлевших тел. Мало того - увезли с собой. Куда увезли - так пока и не ясно. Ясно одно: опять надо поднимать армию, опять караулить, и при первой же чумной вспышке устраивать карантин. Да хоть и на целый город или на целую долину. Потому что тесно живет народ, плотно - климат и земля плодородная позволяют. Так любая зараза, что оспа, что вдруг холера, что чума - сразу и ярко.
- Так-таки и неизвестные?
- Неизвестные. Не можем даже догадаться, кто и для чего...
- Это что же - вскрывать теперь весь курган, раскладывать и опознавать, что ли? А потом и тех, кто вскрывал - в карантин? Кстати, с охранниками теми как решили?
- Уже в бараках. Под строгим присмотром.
- Окружающие державы предупреждены? Чтобы не вздумали тут вдруг воспользоваться и войной пойти невзначай...
- Так пока ведь не о чем предупреждать. Нет пока чумы.
- А будет ли?
- Обязательно будет.
- Вот и предупредите всех заранее. Чтобы и не думали лезть - зараза у нас. И пограничную стражу поднять, запереть перевалы - чтобы никто не выскочил. И охранные части. И армию - в кулак к столице. Чтобы не месяцами, а в считанные дни могли успеть в любую сторону.
- Будет исполнено. И все же - насчет ответственности руководства неисполнительного...
- Вот же настойчивый какой. Ладно. Бери охранку под себя. В связи с чрезвычайным положением.
...
- А вот теперь и поговорим...
Это был не бой - бойня. И зачем было брать с собой этих идиотов из охранки? Лучше бы эскадрон тяжелой конницы, чтобы не постреляли издали. И еще батальон тяжелой же пехоты. Чтобы уж наверняка. А тут вышло совсем паршиво. Вдруг и неожиданно дерево упало на дорогу впереди. И дерево упало позади. А потом началось методичное избиение и отстрел не готовых ни к чему легковооруженных стражников, которые даже кольчуги и шлемы везли на телегах.
С другой стороны, а зачем бы им тащить все на себе, обливаться потом, мучиться, когда следуют в походном порядке по своей же земле, да после исполнения своей боевой задачи, поставленной командованием. За премиями идут и за отпуском по времени и состоянию здоровья. Чуть пьяные, но не до такой степени, чтобы ничего не понимать... Но вот охранение выставить передовое. Да боковое, а по-умному если - фланговое... Да зачем бы? По своей земле шагаем! С чумой справились! Ура нам, ура его величеству и ура командирам!
Вот и напоролись. Что за разбойники завелись, что не боятся ничего и никого? И откуда бы? Давно уже никто разбоем не промышляет: торговать, да землю копать выгоднее получается. Или еще, если ни к чему руки не прилагаются - в охрану. Там жизнь сытная, работа понятная. Это тебе не армия - которая в бой идет. Охрана - она сзади. Это вот склады охранять. Тюрьмы разные. Или вот - города карантинные и деревни. Нормальная работа. И очень нужная.
Тех, кто шел с мечами и кинулся в кусты - отстрелили сразу. Арбалеты у них, которые напали не понять с чего, мощные - пробивают насквозь. Потом уже за тех взялись, которые за телегами укрылись и пытались кольчуги-поножи-шлемы и все такое... Поздно, не успеть. Это все надо до боя надевать. А уж когда началось...
Да и не бой это - избиение.
...
- Вот, атаман, эти под телегами лежали, прятались.
- Очень хорошо, что живых взяли. Это просто даже очень хорошо. Собирай всех своих, зови соседей - судить будем. По всей строгости и по отцовским и дедовым заветам.
Через полчаса кучка избитых, в которых уже не опознать королевских стражников, стояла под быстро и умело сооруженной виселицей.
- В чем нас обвиняют? - хрипел командир.
То есть, бывший командир. Теперь он уже был - никто. И звать его было - никак. И никто не спрашивал его имени и звания. И про награды королевские не спрашивал никто.
- Я! Можно - я! - кричала какая-то девчонка из задних рядов.
- Можно, пропустите, - кивали убеленные сединами старцы, приведенные под руки к месту суда и будущей казни. А что именно казнь - было понятно сразу. Виселицы просто так не строят. Да еще такого размера, что ясно - на всех оставшихся в живых.
- Эти вот, я их помню! Они не пускали меня домой! А когда мама с сестрами пошла мне навстречу, то ругались на них, а потом стреляли и убили. И дом наш, что под стеной стоял - сожгли!
Старцы кивали, наклонялись друг к другу, перешептывались и грозно смотрели на кучку бывших королевских стражников.
- Это была чума..., - хрипел бывший командир.
- Но убила их не чума, а вы. Вот и воздастся вам по делам вашим.
Девчонка плюнула в их сторону и вернулась на место. Поднялся один из тех, что командовал боевиками:
- И я скажу. Они сожгли нашу деревню, убили всех жителей и закопали тела без обряда - в простой яме, насыпав сверху курган.
- Это была чума..., - хрипел бывший командир.
- Но убила их не чума, а ты и такие же, как ты. И теперь ты узнаешь, каково это - умирать, не чувствуя вины. Или ты вину свою чувствуешь?
- Дали бы хоть помолиться...
- А моей жене ты дал помолиться? А детям?
- Так ведь - чума!
Старцы пошептались еще. А потом один из них стал говорить совсем тихо. Но слова его повторяли громко, чтобы слышали все:
- По всем законам гор - кровь за кровь. Жизнь за жизнь. Они убили. Теперь мы все вместе убьем их. И не станет долгой тяжелой кровной мести. И станет в мире правильно.
- Это была чума, - безнадежно шептал потерявший голос бывший командир стражи.
Все было обыденно и просто. Шаг на чурбачок, заботливо подставленный под ноги. Петля на шею. Чуть подтянуть. Узел в сторону и за ухо, чтобы не мешал смотреть на лицо. Потом тот чурбачок - из-под ног. И под одобрительные крики - следующий.
...
- А теперь мне надо поехать, найти в том кургане своих и похоронить по всем правилам. Я же иначе жить не смогу.