Аннотация: Работа на конкурс "Между жизнью и смертью".
Вот и прошло еще одно лето... Снова землю покрыл багряный ковер из опавших листьев, зарядили промозглые дожди. Принц Маэлсторм стоял у окна, наблюдая за косыми струями низвергающейся с небес влаги. Хрупкая фигура, изящные, длинные пальцы, иссиня черные волосы, заплетены в тугую косу, лишь глаза, цвета свежесобранного меда, жили собственной жизнью на бледном лице, отражая бесконечный поток мыслей...
'Как хорошо, что никого нет рядом, никто не увидит моей слабости. Боги, за что мне это? Чем я заслужил вашу немилость?' Он вытянул руку, закрыл глаза, пытаясь услышать голос Крови, но тщетно, лишь несколько искр медленно растаяли в темноте. Кронпринц оказался лишен великого наследия - Силы. Жалкие крохи мощи предков достались ему от отца. Сестры, кузены, братья - все, все уже учились у придворных магов, готовясь взойти на следующую ступень после совершеннолетия, а он... Первый среди равных - 'бездарь', от которого отказался архимаг. Как же горько это осознавать.
Семнадцать лет... Он ждал их. Еще бы, вступить на опасный и тернистый путь чародея, повелителя стихий. Надежды растаяли, словно песочные замки, которые вдруг накрыла набежавшая волна. Сколько раз он пробовал пробудить в себе хотя бы небольшой огонек дара, все без толку. Молчали и Ищущие, элита имперских исследовательских лабораторий. Никто не мог дать ответа, никто не мог помочь.
'Маэлсторм - Наделенный Могуществом, как же пафосно и глупо это теперь звучит. Как управлять государством, если твой же народ считает тебя проклятым, меченым? Почему люди отворачиваются и спешат уйти, когда ты едешь по городу?'
Открыв дверь в свои покои, принц уселся за рабочий стол. Небрежным движением руки смахнул какие-то бумаги. В верхнем ящике стола, завернутая в черный бархат, покоилась самая дорогая реликвия - шкатулка матери. Ему она осталась в наследство от самой деятельной женщины империи, безвременно ушедшей пять лет назад, жаль только она так и не смогла объяснить, для чего же нужна эта вещь. Благоговейно развернув нежнейшую ткань, он прикоснулся к холодной дверце, пробежал пальцами по затейливому узору переплетающихся в смертельной схватке драконов и лишь затем бережно поставил на стол. Отблески свечей завораживающе плясали на отполированной поверхности потемневшего от времени серебра. К кому бы он ни обращался, все лишь разводили руками, мол, неизвестная сила держит запирающие механизмы. Маги в недоумении чесали затылки, когда заклинания познания просто таяли, соприкоснувшись с ней. Опытные взломщики просто разводили руками, ссылаясь на узкую распространенность таких замков. Напрасны были попытки и самого принца.
- Зачем же ты мне ее оставила?
Взглянув на портрет улыбающейся Императрицы, Маэлсторм сдержал подступившие слезы. Слишком многое произошло сегодня. Медленно поднявшись из кресла, он вновь коснулся шкатулки. Ничего.
'Нужно ложиться спать'.
Погрузившись в свои мысли, принц встал из-за стола. Мимолетного касания просторного рукава хватило, чтобы одна и свечей упала. Крохотный язычок пламени лизнул потемневшую поверхность шкатулки. В тот же миг загорелся неизвестный символ, но так же стремительно угас. Принц не поверил своим глазам. Тряхнув головой, Маэлсторм снова поднес свечу. Знак появился. Мгновенно метнувшись к камину, юноша поджег трут. Вскоре уже несколько смолистых поленьев весело постреливали искрами. Принц расхаживал по кабинету, дожидаясь, когда огонь угаснет, оставив после себя одни угли. 'Что же, что же там?!'
Пламя потухло спустя квадранс. Осторожно раздвинув кочергой угли, кронпринц поставил на освободившееся место шкатулку. Жар нестерпимо жег руки, но цель была выше. Ожидания были вознаграждены с лихвой - вся поверхность была просто усыпана знаками неизвестного алфавита. Стрелой метнувшись к дверям, Маэлсторм прошипел что-то на ухо слуге, так кстати проходившему мимо. Судя по лицу, поручение принца нужно было исполнить незамедлительно.
Совсем другой человек теперь сидел за столом в кабинете - расширившиеся зрачки, румянец на щеках, безумно вращающиеся глаза и... сила, настоящая сила Великого предводителя.
Двери неслышно отворились, и на пороге появился один из Ищущих, закутанный в черный балахон.
- Вы звали меня, ваше высочество? - голос пришедшего оказался неожиданно приятным, мелодичным.
- В бездну формальности, маг! Сразу к делу! Прочитай или объясни, что написано на шкатулке! - голос принца дрожал от нетерпения.
- Простите, но... - Маэлсторм кивнул на камин.
Чародея словно подменили: из степенного, повидавшего в своей жизни немало человека он превратился в настоящего фанатика, исступленно жаждущего знаний.
- Принц, откуда это у Вас?! - он сорвал с себя капюшон, уже одно это говорило о высочайшей степени возбуждения.
- Это шкатулка Императрицы.
- Я не могу перевести дословно, но смысл сводится к следующему, - маг прокашлялся, - '...обрести то, что недоступно, не в силах смертных, лишь расщепив себя, оставив жизни тусклый слепок, сумеешь побороть Судьбу...' Все.
- А как открыть ее? - Ищущий не ответил, вместо этого он пробежался пальцами по нескольким знакам, которые тут же потухли. Раздался еле слышный щелчок.
- Благодарю, можешь идти. - Маг склонился в поклоне.
Как только за ним закрылась дверь, принц закрыл глаза. По щеке пробежала слеза. 'Она все знала, знала заранее и не сказала... Почему? И что значит это послание?'. Обернув руки лежащей рядом туникой, Маэлсторм взял в руки шкатулку и бережно поставил на стол. Серебро остыло довольно быстро, пальцы ощутили лишь приятное тепло.
Откинув крышку, юноша дрожащими руками достал конверт с печатями из халийского воска. Все внутри трепетало от непонятного чувства - тревоги. Сорвав печати, принц достал чуть потемневший лист дальсовой бумаги, которую умели делать лишь в Империи Бурь...
'Маэлсторм, сын, за прошедшие годы ты пережил очень многое, но погоди предаваться печалям. Ты - наследник великих предков, на долю которого выпадут самые тяжелые годы для нашей страны. Я знаю, ты чувствуешь себя ущербным, неполным - не страдай понапрасну. Правитель, уже в таком юном возрасте пожертвовавший своим даром. Пусть невольно, пусть насильно, но ты отдал его, отдал во благо, положив тем самым первый камень в фундамент уважения к монарху. Недоумеваешь? Тогда вспомни, как спас эльфийскую принцессу, когда загорелся наш охотничий дом. Помнишь ее? Помнишь. Лиша. Тогда, именно тогда, ты 'выгорел' дотла, спасая ее и спасаясь сам. Сила твоего дара помогла вытащить ее из пожара, защитив от огня. Тогда все страшно перепугались, а тут ты выходишь, весь чумазый, взлохмаченный и несущий на руках Лишу. Именно тогда Император сделал свой выбор. Вместе с даром ушла и первая часть... Прости, но всего я не могу сказать тебе, хотя и вижу. Ваше величество, я всегда буду с Вами, пока память обо мне не исчезнет в Вашем сердце!'
Как только он дочитал последние строки, бумага распалась золотистой пылью. 'Вот, значит, когда это случилось'.
Стоять больше не было сил. Рухнув в кресло, Маэлсторм перевел свой взгляд на портрет матери. Как и всегда, она улыбалась. Сердце предательски защемило. Вдруг у окна замелькала золотистая пыль. На мгновение принц ощутил касание таких знакомых рук, теплых губ, нежно прильнувших ко лбу... Перед глазами стояла она, все также улыбаясь, а в голове звучали последние строки письма: 'Ваше величество, я всегда буду с Вами, пока память обо мне не исчезнет в Вашем сердце!'
Все растаяло также быстро, как и появилось.
После разговора с отцом, он подготовил несколько конвертов, которые верные только ему люди доставили нужным лицам. Ничто не должно отвлекать от самого важного. Предстояла бессонная ночь.
В просторном коридоре раздался топот тяжелых сапог. Двери в покои принца распахнулись. Маэлсторм уже ничему не удивлялся.
- Ваше выс.. величество, Император убит! Десятник личной охраны Орм...
Он говорил что-то еще, но мысли юноши устремились к посланию матери. 'Вот и следующая часть...'
Принц медленно встал...
Во дворце царил настоящий хаос и неразбериха. Десяток гвардейцев, прикрывая кронпринца, прокладывал себе путь к покоям Императора. Маэлсторм сохранял на своем лице каменное спокойствие, которое тут же схлынуло, едва открылась резная дверь черного дерева. Утонченные черты заострились, глаза, такие спокойные, наполнились искрами гнева.
- Найти убийц. - Не поворачивая головы, произнес юноша.
Если бы он видел презрительные взгляды, направленные ему в спину, то, не задумываясь, отправил бы глупца на плаху. Архимаг, поглаживая небольшую бородку, вышел вперед.
- Уважаемые господа, - по очереди обведя взглядом каждого из присутствующих, начал он, - ни для кого не секрет, что наследный принц не обладает магическими способностями, что это означает для государства, надеюсь, говорить не стоит. Поэтому, избегая обсуждений в Совете Провинций, предлагаю назначить регентом Малхольма, брата погибшего Императора, находящегося в изгнании. - Собравшиеся как будто не замечали отстраненного взгляда наследника.
Повисла недолгая пауза.
- Что ж, если присутствующие закончили, слово возьму я. - Маэлсторм чуть прикрыл глаза. - По праву рождения и согласно эдикту 'О престолонаследии', точнее его приложении номер пять, единственным законным наследником престола буду объявлен я. Если вы помните, в приложении говорится о ситуации, когда никто из наследников династии не обладает магическим даром.
- Но позвольте, сейчас немыслимо говорить об этом! - Подал голос глава внешней разведки.
- Почему же? - на спокойном лице юноши не дрогнул ни один мускул.
Присутствующие замолчали. Ни одному из детей не исполнилось семнадцати, кроме принца. В таком случае корона переходила к наследнику даже без Дара.
- Закон на моей стороне, господа. Я прошу встречи с Малхольмом.
В одном из многочисленных кабинетов дворца сидели двое. Молча. Каждый думал о своем. Седовласый, властный мужчина и юноша. Имперская кровь угадывалась в каждом. Все самое главное было сказано, осталось время лишь для размышлений.
- Нет. - Раздался глуховатый голос. Малхольм сложил руки на груди. Ответом ему был взгляд принца, наполненный печалью. Молниеносное движение рукой и в глаз претендента на престол с тихим чавканьем впился отточенный стилет.
'Я - чудовище, пусть, если понадобится - сделаю и не это!' Маэлсторм бросил взгляд на труп своего дяди.
- Орм! - Гвардеец ворвался в кабинет. - Передай всем, чтобы открыли конверты.
Спустя пять квадрансов бренный мир покинул архимаг, за ним отправились и остальные недовольные.
Через седьмицу состоялась коронация, где ликовали все, кроме Императора, отдавшего еще одну часть себя...