|
|
||
твое отражение всегда посмотрит
тебе прямо в глаза.
У. Хьортсберг, "Сердце Ангела"
Вшшшш...
Слышите? Это шипит пар, несущийся по проржавевшим трубам.
Видите? Видите, как тускло мигают угольки в темном лабиринте серверной?
Чувствуете? Чувствуете холод? Черные снежинки на своем лице? Горький затхлый воздух?
Это Санкт-Винтербург, столица кайзерства.
Город, в котором всегда темно.
Я - Хранитель Пара, начальник котельной, клакер и смотритель стим-систем. И я знаю много историй.
Эта - о человеке, который был настоящим жителем Санкт-Винтербурга. Люди его звали Детективом.
...
Мой рабочий день прост. Я вспомню, что делать, даже если проснусь со страшного похмелья.
Слезть с кровати, доползти до окна. Распахнуть и не вывалиться наружу. Смахнуть снег с карниза, вытянуть задубевшую сумку, достать прохладную бутылку "Доброго Мастера". Сделать освежающий глоток. Оценить погоду.
Падают черные снежинки. Как обычно.
Затем - заняться домашними делами. Я разбираю старенький револьвер, тщательно чищу каждую деталь и с любовью собираю вновь. Еще бы, ведь он стоит раза в три больше, чем я сам со всеми потрохами, если толкнуть меня вместе с пальто и шляпой мяснику. Только кобуру к нему я где-то посеял. Приходится таскать за ремнем. Натирает.
Затем выхожу на улицы. У меня шикарные планы. Забитый график.
В двенадцать ноль ноль я на Литейной-штрит, в баре "Паргон". Здороваюсь с рыжим барменом, травлю о старых делах завсегдатаю - отставному механику цеппелина "Циолковский-3" Коту Нильсу.
Пью бурбон. Обязательно с кофе. Надо взбодриться.
Затем я двигаю на ярус ниже, в ресторанчик "Сеятель Ветра". Там хозяин из сандов, и потому каждую неделю являются копперы с облавой. Не люблю встречи с бывшими сослуживцами. Снова вопросы. Снова эти сочувственные взгляды, скрытые усмешки. Снова... воспоминания, что ли?..
Но там чертовски хороший сандинский ром.
Дальше я предпочитаю удивлять себя. Может, выберу первый. Может, второй. Может, забегаловка "У Баббидж", с жирной одноименной хозяйкой. Там отличное пиво. Может, кафешка "Эй, Флоридита!", где подают мутный коктейль.
Что-то выпить, с кем-то поговорить.
Но к вечеру я люблю пройтись по страде. Отдохнуть от тяжелого денька. Погреться у энерготруб.
Стены домов покрывают закопченные листовки с вензелями "К&К": "Buy War Bonds", "Запишись в армию, винтербуржец!", изображения нашего кайзера, опирающегося на народ, и шейха Санд-Аламута, с ухмылочкой опирающегося на мужской половой орган.
Последнему дебилу ясно, что это не война, а просто мясорубка. В которую магнаты из корпораций швыряют людское мясо, а на выходе получают пачки крон. Всем ясно. Но ничего не меняется.
Сколько бы я ни мотался по ярусам города, щурясь от ярких неоновых вывесок, мой путь всегда кончаются тут. В самой Бездне.
Уж и не помню, сколько тут стоит арт-кафе "Бездна З.С". Ее хозяин давно переехал сюда, на граничный ярус. Экстравагантный и бестолковый поступок - под стать хозяину.
Сюда заходит каждый. Пропахшие дымом кочегары и хранители пара из Котельных. Молчаливая группка черных, завернувших по дороге из церкви Святого Гибсона. Шумная полуголая молодежь с безумного окраса прическами. Даже банды пилотов цеппелинов, в гоглах, лихо заломленных зеленых фуражках и кожаных куртках с заклепками.
Я каждый вечер - в Бездне. Потому что здесь - да, уже ясно - здесь отличный...
- Виски, - бросаю я бармену.
Здесь звучит со сцены тихая гитара хриплого музыканта Вэйца. Здесь за стеклом вдоль стен извиваются полуголые танцовщицы. А по их телам извиваются змеи.
А еще здесь кончается мой рабочий день бывшего частного сыщика, еще более бывшего коппера, бывшего, одним словом. Крайнее дело паршиво завершилось года два назад. В револьвере не было ни единого патрона, наверное, с год.
Зато я живу каждый день, как последний.
Это мой Санкт-Винтербург.
...
Я выбил шот виски и обвел глазами зал.
Да, вон сидит хозяин. Как обычно, в своем дурацком котелке. Как обычно, окружен милыми блондинками в коже.
Я приземлился рядом с Кирстеном и брякнул на стол штоф и стопки. Он бросил надменно:
- Детектив?.. Опять ты?..
- Бьюсь об заклад - если б я не пришел, ты бы заволновался. - Я налил себе еще халявного виски. За кое-какие заслуги мне открыт безграничный кредит. - Кстати, ты ж обещал шикарную программу. С живой музыкой. Где же всё?
- Меня тоже это беспокоит немного... Если увидишь Скрипача Франка - скажи, он задолжал феерическое шоу кое-кому, - рассеянно ответил Лемерсье, тоже наполняя стакан. - Но поговорим о тебе... Знаешь. Я был бы рад, если б ты изменил привычкам внезапно.
- Ну а что тебе не нравится? - я поморщился, взглянув на его мерзкий абсент. - Мое общество стало нереспектабельным? Или скучным? Хочешь, расскажу, как я брал банду Дж. Дж. Джойса на кладбище Душ?.. Или...
- Когда ты рассказывал в последний раз это, у Джойса там оптический прицел вместо глаза был... А в предпоследний - ему помогала свора парозомби, да...
- Ты что хочешь сказать?.. - нахмурился я.
- Что? - Кирстен повел бровью. - Ты замечаешь вообще, во что превращаешься?.. Целыми днями - в кабаках. В долгах у каждого бармена... Я уже не уверен, Эйс Спейд, что тебя стоит звать Эйсом - может, что-нибудь, ну, Виски Спейд?.. Нет, знаю. Сикс Спейд. Как тебе?..
Я с обиженным видом уставился на Кирстена. Почему-то его слова мне были весьма неприятны. Такое мерзкое чувство. В районе спины. Как будто там нож торчит.
- Вот уж не ожидал от тебя... Так, я ничего не слышал. Давай как прежде - просто спокойно посидим, будем пялиться на шлюх и чокаться каждый раз, когда я выкурю очередную пачку?..
- Пялиться на шлюх?!.. Есть хоть что-то, что вернет мне старого доброго Эйса Спейда?.. Единственного, кто встречал Невидимку Флойда Терсби?.. В одиночку взявшего Джека Маккола?.. Хамившего самому Агенту МакГаффину?.. Эйс?! - Кирстен со стуком поставил пустой стакан. - Тебе есть вообще ради чего коптить и без того нечистый воздух?
О да, Кирстен. Ты и представить не сможешь, что у меня есть.
В голове, затуманенной алкоголем, вспыхнули картины. Замелькали, как в шоу старого уличного кинескопера.
Одни зовут ее шлюхой для магнатов. Другие - сандинской шпионкой. Вероятно, правы и те, и другие. Но когда она выходит на сцену кабаре, когда она плавно поводит бедрами, когда откидывает рыжие волосы и с улыбкой глядит в зал - она Мелисса Зи. Красота Санкт-Винтербурга.
Каждый месяц я подкапливал крон на очередное ее выступление. А выступала она всюду - от прокуренных кабаре до лучших театров. Она даже проводила тур по фронту, на цеппелинах. Говорят, это были лучшие шоу. Когда она парила в танце на тонких стропах над желтой бездной пустыни.
После шоу мне даже удавалось перекинуться с ней парой слов. А то и угостить стаканчиком чего-нибудь бодрящего. Мне кажется, она относилась ко мне лучше, чем к прочей толпе поклонников... Мне кажется.
В общем, она...
- Судя по выражению лица, ты либо перепутал виски с абсентом, либо задумался о своей загадочной незнакомке, - усмехнулся Кирстен. - Ты рассказами о ней запарил мозги всем уже... Вот скажи: какого черта ты не с ней?
- Ты отлично знаешь, что мне денег даже на патроны не хватает, - со скорбным смешком ответил я. - Эта девушка не для таких, как я.
- Из Верхних, да?.. Так много женщин, с которыми можно спать, и так мало женщин, с которыми можно разговаривать... - снова высокомерная улыбка. - Ну, продай, например, револьвер?.. Он стоит немало.
- Потому что, Кирстен, может, у меня нет ни денег, ни работы, ни приличной шляпы, но у меня остались честь и принципы!
- О Святой Гибсон... Ну а что скажешь, если я подкину, допустим, работенку?
Я замер. Вот, теперь-то наконец начинается действие.
- Могу дать наводку... Вернешь репутацию, подзаработаешь там... И через год-другой уже ты будешь мне деньги в долг давать... И девушка наконец будет с хорошим человеком. Что думаешь?
Я нерешительно пожал плечами.
- Звучит неплохо. Выкладывай, что там у тебя. Я подумаю.
- Есть такой Герберт Стерлинг. Этот мощный старик - один из основателей "Как унд Ка", основоположник развития пневмореле, не человек - глыба!.. Он развивал идею паровых вычислительных машин еще в... эй, ты меня слушаешь?
- Нет, конечно. Я и так живу рядом с Котельными, мозги прокопчены насквозь. Так что не парь лишнего. Я понял, что он важная шишка из магнатов. Дальше?
- Услышал тут, что старик ищет человека для некоего дела. Хочешь, подскажу ему твое имя.
- Это любопытно, - я замялся. - Просто... Гм... Магнат, говоришь?..
- Не мямли! Лучше спасибо скажи... Постараюсь свести поскорее, все улажу... Тебе лишь подойти останется, представиться, потом сделать дело и огрести кроны, да... Мне скинешь процентов, скажем, сорок... два. Я так щедр, не могу в это поверить. А теперь - вали из моего арт-кафе. Проспись. Подумай о будущем.
...
Я сам не заметил, как ноги принесли меня к церкви Святого Гибсона. Лучшего места для раздумий и для погреться не найти.
Усевшись на пустую скамью, я уставился на потолок. Закурить бы. Но в церкви нельзя. Настроение испортилось еще сильней. На глаза попались фрески, намалеванные на потолке. И эту мазню выдают за творение мастера? Пример лживости Гибсонианской церкви.
- Это не Пол де Фелиппо, - хмуро пробормотал я кому-то, проходившему рядом.
- Я знаю, Эйс. - отозвался этот кто-то. Черт, да это Скрипач Франк, музыкант, знакомый по барам. Вот человек с независимым мнением. Пусть разрешит сомнения.
- Это репродукции, - тем временем продолжал он. - настоящие фрески Фелиппо есть у одного коллекционера на Верхнем Ярусе, зовут его вроде...
- А, да плевать. Слушай, Франк. Вопрос у меня есть.
- Давай, только быстро, пока пастор Джонни не пришел. Надо играть службу. И кобуру свою забрать не забудь.
- Точно, спасибо, дружище. А то натирает, - черт, а я-то думал, где ее оставил. - Хотя патронов к револьверу все равно нет.
- Что там за дело? - Франк присел рядом.
- Даже не дело... Скорее, вопрос. Духовного характера или как-то так.
- Эйс, трави уже.
- Представь, что тебе выпадает шанс круто изменить свою жизнь. Получить нечто важное, главное, нужное. То, что придаст смысл. - я потерялся в словах. - Вот что придает твоей жизни смысл?
Скрипач ответил не задумываясь. Я даже позавидовал.
- Музыка.
- Ну ты и выдаешь, конечно. Ну вот представь, что я остался без музыки.
- Так верни ее.
- Вот. Следующий вопрос. А чтобы ее вернуть, нужно круто поменять жизнь. Так круто, что яйца закипят, прости за метафору. Да и черт его знает, нужна ли эта Мел... м-м... мелодия мне вообще.
- Так в чем вопрос-то?
- Я не знаю, стоит ли мне бороться.
- С такими вопросами лучше к пароведнику. Я даже стиминарию не заканчивал. Но за свою музыку бороться надо в любом случае. Чему-чему, а смирению святой Гибсон не учил.
- А ты? Ты бы начал жизнь с нуля? Ради музыки? А, Франк?
- Не знаю, Эйс. Как пар свят, как снег черен - не знаю. Одно знаю - без нее давно бы в Вене утопился.
Я не знаю, тот ли это ответ, что я ожидал. Но на то и мнение независимого судьи, а?
- Ладно, старик. Спасибо. В следующий раз придумаю еще какую-нибудь философскую задачку, ты готовься. Не с Лемерсье же это обсуждать. Он, кстати, спрашивал про тебя. Переживает, что ты ему на скрипочке не поиграешь.
- Пошел ты. Кобуру не забудь, Детектив чертов. К Лемерсье после службы загляну на предмет поработать.
- Давай-давай. Там уже девок со змеюками завезли. Погляди, любопытное зрелище. - говорил я, вставая и направляясь к выходу.
Шаги мои становились все увереннее.
...
Хоть и обещал Кирстен свести нас скорее, вышло это не отнюдь не скоро. Я успел уже раз пять передумать и опять передумать. Но наконец встреча была назначена.
Кабаре Митса и Ребики Кнапов поражало воображение. Просторный и светлый зал, белые холодные стены, сложные прозрачные конструкции на невидимых нитях под потолком... И сцена - словно галеон, въехавший в айсберг: золотые цвета, резные украшения, да еще стилизация под красное дерево. Всем же известно, что красное дерево вырубили еще в прошлом веке.
Зато среди посетителей человеческие лица увидеть было непросто. Богачи боятся угольной пыли, рассеянной в воздухе. Потому многие носят золоченые противогазы, напоминающие карнавальные маски. Кто побогаче - те используют носовые фильтры.
Мой клиент, похоже, был из таких, ибо его глаза - голубой и серый - не смотрели на меня из-за окуляров. Было открыто лицо, похожее, например, на посеченный штормами скальный утес, или - черт, как бы еще обозначить благородство? Словом, передо мной был настоящий лорд, и почтенный возраст ему определенно шел - как моему любимому виски.
Однако что-то в лице неестественное... Ах, глаза. Голубой. Он явно был ненастоящим. Я точно видел какие-то буквы, шедшие по окружности радужки.
- Мастер Спейд, я полагаю? - хрипло поинтересовался он.
- Именно. - Я присел к нему в люкс-кабинет, отгороженный со всех сторон - только на сцену открывался отличный вид. - Вы не считаете, что это местечко - не совсем подходяще для всяких таких разговоров?..
- Похвальная бдительность. Но слухачей с ушными нейропротезами сюда не пускают. А местные посетители не осмелятся подслушивать.
Тем временем сцену покинули танцующие фарфоровые куклы, заиграла знакомая музыка... черт, сегодня же будет Её выступление!..
"В этот холодный вечер, дамы и господа, когда за окном бушует черная вьюга..."
- Давайте сразу перейдем к делу. Мне нужен надежный человек, который не будет болтать. Умеет находить выход в сложных ситуациях.
- В безвыходных ситуациях я обычно напиваюсь в пар и ору на прохожих, ага. О святой Гибсон, поверьте, я - то, что надо.
"...только одно может согреть нас..."
- Что ж, тогда - ваше задание...
"...и она уже здесь... Божественная царица снега и повелительница огня..."
- Вы должны следить за моей женой. Я подозреваю ее в неверности. Нанимаю вас на месяц. Если будет... что-то, то прошу предоставить дагерротипические доказательства.
- Вы весьма неоригинальны. Я уж подумал... А, неважно. Как зовут вашу супругу?..
"...Мелисса Зи! Встречайте!.."
А потом появилась Она. Сердце Санкт-Винтербурга. Вот благодаря какому огню мы все это время живем... А вовсе не в кочегарах дело. Вовсе не в них...
- Что вы сказали, простите? Не расслышал, - повернулся я к Стерлингу.
- Я сказал - да вот же она.
- В смысле?..
В смысле?
Я почему-то покраснел. В висках застучало. Ответа я опять не расслышал из-за долбанного стука. Но прочел по губам. Мать твою.
Старик истолковал мое молчание по-своему.
- Что, тоже скажете - я не достоин владеть такой красавицей? Однако нашему браку с Мелиссой Зелле уже несколько лет... Меня не пугало ее прошлое, ее не пугало мое настоящее. Я позволил ей и выступать, и гастролировать по фронту. Жили душа в душу... Но теперь я замечаю, что... как бы выразиться... ушел огонь из наших отношений...
- Я все понял. Стихи не декламируйте. - так, взял себя в руки. - Есть конкретные подозрения?
- Молодой человек! При моем статусе подозревать - значит тут же пустить на растопку камина. А при ее статусе, подозревать - это подозревать весь город. У меня только один камин. Потому я и нанимаю вас.
- Ага... ясно, - я встал.
- Куда же вы? А как же обсудить гонорар? Быть может, вам нужен аванс?..
- Ох... Чем больше - тем лучше. Но потом, все потом.
Стерлинг недоуменно смотрел, как я покидал ставший слишком холодным и слишком жарким белый зал. Черт. Ну спасибо, Кирстен. Огромное, мать его, спасибо.
Надо было взять аванс, купить хотя бы один патрон и выбить одному умнику его абсентовые мозги.
...
К счастью, когда я добрался до кафе, поостыл на черном морозе. Хорошо. Кирстен, несмотря на то, что кажется богатым бездельником - определенно не из тех, с кем стоит ссориться.
Кафе было закрыто. Всего три посетителя - я, Скрипач и хозяин. Я сидел, игрался с сигаретой. А в мыслях билась снежная круговерть. Ну почему, почему ничего не бывает просто?!
Почему, когда я решаюсь ради самой красивой женщины во всем Санкт-Винтербурге взяться наконец за дело, оказывается, что она занята, а мне платят за то, чтобы так оно и оставалось?!
У Скрипача тоже были проблемы. Во время выступления компания придурков вдруг затеяла стрельбу, и он попал под пулю. Самое смешное, каким-то манером сумел не подохнуть. А всего-то потерять слух. Скрипач. Потерял слух. Иронично.
- Я вам говорю, ребята, - что-то бормотал Франк про парня, который вроде предложил помощь, - это фабрикант. У него огромный пакет в "Ка унд Kа", у него энергетические заводы в Санд-Аламуте - не в личной собственности, конечно. Он придумал пневмореле. У него вместо глаза протез!
Я чуть не подавился.
- И он предложил тебе уникальный нейропротез уха? - спросил Кирстен недоверчиво.
- Как его, говоришь, зовут? - уточнил я.
- А? - Франк растерялся. Ну дьявол, забыл, что парень теперь только по губам читает, и то хреново.
- Как его зовут, черт?
- А! Герберт Стерлинг. Довольно эксцентричный мужик. Вежливый, но странный.
- Твою мать, - так он добренький филантроп. И женат на Мелиссе Зи. Фул хаус, господа.
- Знаю этого старика, знаю. Что там с нейропротезом? - спросил Лемерсье, жестом подзывая официантку, тащившую бутылку мерзкого зеленого пойла.
- Он предлагает мне его. Но с одним условием.
- С каким? - заинтересовался я.
- Я становлюсь его личным скрипачом. Потому что самому мне за этот протез никогда не расплатиться. Да и не будет их в продаже еще лет десять.
- Это вот как, хотелось бы узнать?
- Я буду жить в его кондоминиуме, на Верхнем Ярусе. И играть только для Стерлинга и гостей, которых он приведет. Стерлинг говорит, что у него обостренное чувство собственности. Он не может даже на концерты толком ходить - бесят люди вокруг, говорит.
- Да, у этого старого козла действительно обостренное чувство собственности, - резко бросаю. У Франка-то, похоже, неплохо все складывается. Тут я поймал на себе взгляд Лемерсье.
- Эй, герой, а у тебя-то что за проблемы с этим магнатом? Я думал, что у вас все гладко.
- Ага, гладко! Спасибо за этот заказ, Кирстен! Век не забуду, чтоб тебя!
- Потише. В чем дело-то?
- Да ни в чем! - пока Франк тут, я не собирался выкладывать все дело.
- Парни, хватит орать, я читать не успеваю, - жалобно сказал Скрипач. - Я вообще-то за советом пришел.
Мы с Лемерсье еще немного поиграли в гляделки. Обычно мне нет равных. Но Скрипачу правда нужен был совет.
- Что мне делать? Я жить не могу без слуха. Без музыки. Без всего этого.
- Уверен? - спросил Лемерсье.
- Уверен, Кирстен. Но я не знаю, стоит ли жизнь в золотой клетке того. Я никогда...черт, да я ничего не знаю. Это важно...Согласиться на предложение Стерлинга или нет?
- Значит, так. Магнату, хотелось бы заметить, нужен личный скрипач. Тебе - вернуть слух. Ребята, лучший выход - это дать каждой стороне то, чего она хочет.
Дать каждой стороне то, чего она хочет. Черт. Кирстен действительно умен. Неужели бывает, когда все просто?
- У меня тоже вопрос, - медленно проговорил я, внимательно крутя в мыслях новый план. Мне он определенно нравился. - Если для победы двух сторон надо подгадить третьей - это вписывается в твою концепцию обоюдного счастья, Кирстен?
Лемерсье задумчиво посмотрел в зеркальный потолок, хлопнул рюмку абсента и сказал:
- У вас, парни, у обоих явные проблемы. И если проблему Франка я понять могу, то твою, Спейд...В общем, ребята, ответ такой. Всегда надо делать выбор. Решаться. А если проиграете - то решаться снова. Вы хорошие люди, а всегда побеждать невозможно. Смотрите, не расшибите себе башку.
Франк порывисто поднялся со стула.
- Спасибо, Кирстен. И тебе, Эйс. А я пойду. Я решился.
Он схватил бутылку абсента со стола и двинулся к выходу из кафе.
- За счет заведения, - угрюмо сказал Кирстен ему в спину.
- Он тебя вряд ли расслышал, - заметил я.
- Так что там у тебя за проблемы со стариком? - Кирстен повернулся ко мне. - такое ощущение, будто - не знаю - он попросил найти компромат на твою загадочную красавицу.
- Ты что, знал?!
- Не понял?
- Да он на ней женат!
Кирстен со странной улыбкой посмотрел на меня.
- Ты хочешь сказать, что влюбился в...
- Да, черт возьми, Мелиссу Зи! А задание мое - проверить ее верность!
- Я и не думал, что такая драма разыграется... - смутился Лемерсье. - Могу поговорить со Стерлингом например, что ты не можешь, скажу... Отмажу тебя гладко...
- Не надо, Кирстен. - Я вновь довольно улыбнулся своим мыслям. И мысленно чокнулся с ними виски. - Уже не надо. Теперь у меня есть прекрасный план. И я не собираюсь расшибать башку. И вот еще что...
- Сейчас я услышу какой-нибудь великолепный афоризм от самого Детектива?
- Точно. Дай денег взаймы?..
...
На следующий день я проснулся рано. Теперь у меня правда забитый график. Бодро двинул по намеченному пути.
Сначала - заскочить к киоскеру на Кляйнес-Мир. Покопаться в макулатуре. "Клакер-мнемоник", "Санды города Винтера"... Вот!
Старая афишка спектакля с Мелиссой Зи, "Леди в озере". Мелисса лежит на роскошной кровати, сладострастно глядя на скрытого тенью мужчину. По сюжету это убийца, укравший перфокарты с секретными данными из банка "Модус трест". Но сейчас важно не это.
Теперь - на паровом лифте до редакции "Винтер Геральд". Заранее телеграфировав. Жаклин встречает меня у заднего входа, ежась в накинутой шубке и докуривая "Дозуа".
- Эйс, и зачем тебе эти дагерротипы?..
- О, милая моя повелительница слухов и сплетен! Алхимик, делающий из свинцовой бредятины золотые истины! Ты их принесла!..
- Эйс, нахал, вот только целоваться не лезь. Не хочешь говорить - и не надо. Как ты и просил, это те, что сейчас отъехали из города на долгий срок... Постой-ка... а ты не ограбить кого собрался, случаем?..
- Дорогая! Нет же! Жениться! Вот и подбираю богатого женишка! До встречи!
Теперь - свистнуть таксомотор, и за крону долететь до Декабрьской площади. Здесь, в тихом переулке, живет еще один завсегдатай "Бездны".
- Док! Здорово! Мне нужна твоя помощь, и сейчас же!
- Молодой человек, не доктор, а профессор Твесло, меритолорд и...
- Плачу наличными.
- Это же совсем другое дело, что ж вы сразу не сказали...
Теперь можно охолонуть. Это последняя остановка. И с чего я вообще так летел? Стерлинг дал мне месяц на все дело. Все равно надо ждать для приличия.
Док ввел меня в кабинет. Череп какой-то бронтохрени под потолком. Макет парового пулемета в углу служит вешалкой. Разбросанные перфокарты. Стены завешаны чертежами, среди которых я смутно угадываю паровые танки. Дом, милый дом.
- Так что за спешка, мастер Спейд?
- Нет никакой спешки. Просто надо дело делать. Глядите: можете вот из этих картинок сконопатить одну?
- Опыты с дагеротипией? Это интересная сфера... - он поправил пенсне. - А какое изображение вы желаете получить в итоге?..
- Все очень просто, док. Вот эта цыпочка на этой шикарной кроватке с одним из этих типов. Мне все равно, с каким, главное, чтоб личико хорошо смотрелось. Игра света и тени, понимаете? И без всяких вопросов. Можете?
- Молодой человек! Могу ли я? Да я еще в школе придумал систему кондиционирования для паровых серверных! Уже в университете...
- Док, сто крон. Половина сейчас.
- Договорились, мастер Спейд. Заглянете через недельку?
...
Месяц тащился, как парозомби, что работают в угольных шахтах. Медленно, противно, хлюпая и спотыкаясь.
Но вот я в Брэдбери Билдинг. Паровой лифт мчит меня к роскошному пентхаусу, где живет финансист, изобретатель и филантроп... На мне приличный плащ, новенькая "федора". А в руках - папочка. В ней - дагерротип. Док превзошел себя. Там была черно-белая Мелисса, готовая отдаться незнакомцу, похожем на Свена Вика, молодого банкира из династии Виков. Сейчас он не в городе, взял тур на казино-цеппелине. Вернется нескоро.
Легко представить, как отреагирует Стерлинг. Виков со всем его могуществом просто не взять - предпочтут замять дело в отсутствие "виновника". Но оставаться в браке с Мелиссой он дольше не сможет, иначе пойдут слухи, его репутация рухнет.
Немногие импресарио станут иметь с ней дело. Совсем одна, под медленно плывущим черным снегом. Упавшая звезда.
И тут из мрака выйду я. И начнется новая жизнь: новый Эйс Спейд с новой Мелиссой Зи, или Зелле, или как ее там неважно черт возьми. Это неважно в Новом Санкт-Винтербурге.
С мелодичным звоном двери лифта распахнулись. Дворецкий провел по коридорам, по привычке я считал телохранителей. Я минул очередные двери - и очутился в тропическом раю.
В огромной оранжерее из закаленного стекла росли настоящие джунгли - деревья, трава, кустарники... мать твою. Я лет десять не видел настоящих растений. На меня пахнуло чистейшим! самым чудесным воздухом, которым я когда-либо дышал. Едва не захлебнулся.
У прозрачной стены, глядя на панораму города, сидел старик. Словно Бог из садов Эдема. Подойдя, я заметил, что сидит он на золоченой инвалидной коляске.
- Добрый вечер, мастер Спейд, - заговорил он. - Простите, что не встаю. Из-за травмы на производстве ноги ампутировали... - он постучал по коленке - металлический звук. - Зато на этих прекрасных паровых протезах я могу пробежать миль сорок, не запыхавшись...
Стерлинг развернулся ко мне.
- Но я все реже выхожу из этой оранжереи, потому обхожусь коляской... В моем возрасте атмосфера нашего города - яд, спасает лишь чистый воздух и хорошая музыка. Боюсь, скоро я не смогу отсюда выйти никогда. Оранжерея становится моей гробницей; хотелось бы, чтобы кто-то... искренне любящий... мог разделить со мной мое погребение... Итак, что у вас?
Я смотрел в его глаза. В глаз. И видел в нем надежду. Один из темных властителей Санкт-Винтербурга сидел передо мной в ожидании приговора. Мне стало не по себе.
Ведь когда у тебя в руках нити чужих жизней - так и тянет их порвать.
Стеклянный голубой глаз глядел холодно и надменно. Буду смотреть в него. Я протянул папку.
Пока он ее открывал, старческие руки дрожали. Мои тоже. Вот он пробегает глазами по строчкам отчета. Он не читает. Шорох переворачиваемой страницы. О нет, не читает. Он думает о последней странице. Перевернув которую - (шорох) - он увидит
- Боже мой, - глухо сказал старик. Повисло молчание. Его мысли лихорадочно бегают по лабиринту решений. Но я этот лабиринт уже прошел за него.
- Спасибо, мастер Спейд, - скорее шептал, чем говорил он, скорее понимал, чем слышал я. - Можете идти...
Снова пахнуло горьким воздухом. Дворецкий выдал деньги - взял, не пересчитывая. То, что я получу после - не купишь за миллионы крон. Это целый Новый Санкт-Винтербург.
Пройдя два этажа, я перешел через небольшой мостик - по соседству с Брэдбери Билдинг есть стройка нового небоскреба. Там никого нет в такое время. Я вышел на площадку, оперся на холодный металл балки.
Отсюда разворачивался прекрасный вид на оранжерею Стерлинга. Через полчаса кончится очередное шоу в арт-кабаре "Титан" Айна Рэнда. Возможно, прямо сегодня все и решится, и скоро Мелисса окажется одна на улице, такая красивая, такая беззащитная, тлеющий рыжий уголек посреди черной снежной золы. Она поедет в пустом паровом лифте на дно, в дешевый мотель, чтобы напиться какой-нибудь гадости и умереть. Но в лифт внезапно зайдет человек в темном плаще и новенькой шляпе. И подарит ей свое сердце.
Ждать пришлось недолго. Вот машина подъезжает к входу, вот в свете газовых фонарей сверкнули рыжие волосы. Зашла. Я мысленно считал этажи. Теперь она должна быть в пентхаусе; а сейчас - в оранжерее; минута, другая - говорит со стариком. Интересно, как он ей это скажет? Накричит? Или холодно бросит дагерротип? А может, он такой...
Выстрел.
Темная оранжерея вспыхнула изнутри белым пламенем. Я выронил сигарету.
Еще вспышка. Еще.
Черт возьми.
Броситься по мостику, в лифт, стучать кулаком по стене, коря себя за тупость, непроходимую тупость, дверцы распахнутся - не ждать. Врезать дворецкому, пробиться через пост охраны, выбить дверь оранжереи, ворваться с револьвером, заорать - "Брось пушку, старый ублюдок!" Размазать его мозги по полу, первый выстрел, второй, третий, всю обойму! Сдохни! Что ты натворил! Ты убил ее!..
Да.
Так.
Вот только в моем револьвере нет ни одного патрона.
Я стоял, прислонившись к балке. Черные снежинки падали на пальто. Дул холодный ветер. Хлопали полы пальто. На шляпе скопился черный сугроб.
Оранжерея уже давно осветилась. Там мелькали тени. Снизу слышался вопль сирены.
Я замерз. Как же я замерз.
Достал сигарету. Руки не дрожат. Закурил. Пожал плечами. Черт, времени-то сколько. Что там по моему старому проверенному графику? Плестись пьяным домой?
Этим я и займусь.
Нижние ярусы встречают меня адской жарой, хлопьями черного снега, воплями какого-то паренька, которого пинают веселые пилоты в гоглах.
Я слышу волшебную мелодию, плывущую над адом. Где угодно узнаю игру этого сукина сына. Скрипач Франк. Он тоже вернулся из золоченой клетки.
Все правильно. Ничего не меняется.
Это, черт всех дери в выхлопные трубы, мой Санкт-Винтербург. Я люблю его.
Это мой Санкт-Винтербург.
...
- Да ладно? И десяток парозомби? Ну это просто - охренеть же! - смеется Кирстен, подливая абсент.
- Я тебе говорю! А у меня ни патрона - что ж мне, жопой стрелять? Раз - руку в карман. И знаешь что?! - я закуриваю семидесятую сигарету за последние пять минут.
- Патрон?
- Последний! Но парозомби - десяток! И знаешь, что я делаю? Стреляю одному в башку, пуля - навылет, рикошетит от надгробия, второму, вжик - опять рикошет - и третьего к чертям! Секунда - все десять на земле. А Джойс такой - Эйс, погоди ты, не стреляй, я тебе...
- Эйс. - Кирстен вдруг меня прерывает. - Может, тебе будет интересно... Мелиссу Зелле копперы застали в мотеле "Новая Роза". Ты знаешь, ее разыскивают за убийство миллионера Стерлинга и шпионаж... Стреляли на поражение.
Я молчу.
- Люди говорят - ушла от погони... Положила двух копперов. Что думаешь?..
Пожимаю плечами.
- Подастся, наверное, на юг теперь - ведь будут искать на севере, в шахтерских поселках. А она махнет через фронт и прямиком в Санд-Аламут. Если про шпионаж все правда - будет там роскошная жизнь.
- А ты, Эйс?..
- Что?
- Никуда не поедешь?
- Зачем? Мне и тут неплохо. Так вот...
- Эйс.
- Ну что еще-то?! Давай просто посидим, попялимся на шлюх, чокаясь каждый раз, как я выкурю очередную пачку?..
- Эйс. Ты ведь никогда не видел Невидимку Флойда Терсби?..
- Кирстен?..
- Ты никогда не хамил самому Агенту Макгаффину?..
Я знаю, какой ответ он хотел бы услышать. Знаю. Но сегодня я отвечу правду.
- Нет.
- Я почему-то так и понял, Эйс. Ты, кстати, уже выбил пачку. Чокнемся.
...
Вшшшшш
Шумит пар, вырывающийся из прорех в ржавых трубах.
Вы спросите - а что же все-таки случилось с человеком, которого называли Детектив? Продаст ли он теперь револьвер? Или его затянет в историю с горячими красавицами и правительственным заговором?
Не думаю, что ему всего этого хочется. Ему лишь нужно побольше пособие по безработице и халявное виски в арт-кафе "Бездна З.С".
Он нашел свое место. И теперь живет каждый день, как последний. Не рискуя расшибить себе башку. А не этого ли мы все хотим от жизни, в конце концов?
Но знаете. Если спросить начальника полиции, кто брал два года назад банду Дж. Дж. Джойса - он, выругавшись, ответит вам:
- Чертов Эйс Спейд.